Son tiempos difíciles en la Inglaterra del siglo XIII, pero a pesar de todo, Sarah de Albermale se las arregla para ser feliz y soñadora. Nunca imaginaría que la muerte y la traición están a la vuelta de la esquina para cambiar su vida y destruir sus ilusiones para siempre.

Sin embargo, también el amor está muy cerca, y solo deberá mirar más atentamente para poder retenerlo. Comprenderá que un verdadero caballero no es aquel que luce espléndido en su brillante armadura, sino el que, a pesar de sus capas de acero, alberga un corazón bueno y dispuesto a desangrarse por el suyo.

Virginia Camacho

Un verdadero caballero

Dinastía Albermale - 1

ePub r1.0

Titivillus 11.01.2024

Título original: Un verdadero caballero

Virginia Camacho, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todas las personas que,

con sus conocimientos en medicina,

historia y otras disciplinas,

hicieron posible la culminación de este Proyecto.

1

Inglaterra, año 1201

—No respiréis —le dijo Annette a Sarah, su hija de catorce años, a la vez que cerraba con fuerza los cordeles de su justillo—. Otro poco, Sarah —le pidió, y la niña inspiró fuertemente sumiendo su abdomen mientras se apoyaba en una de las columnas de su cama—. Ya está —dijo Annette, y Sarah pudo al fin dejar salir el aire, pero el justillo estaba tan apretado que no hubo descanso.

Se quedó allí un momento acostumbrándose a la sensación, obligando a sus costillas a la fuerte compresión a la que estaban siendo sometidas. Annette la miró sonriendo.

—¿Está lo suficientemente apretado? —Sarah asintió—. No os vayáis a desmayar en la entrada solo porque os falta el aire.

—Lo resistiré —dijo Sarah caminando hacia la cama, donde tenía extendidas las piezas de un hermoso vestido de bordados azules sobre seda blanca—. Lord Frederick debe verme preciosa, y si para eso debo dejar de respirar, lo haré.

—Y moriréis —se burló su madre, y al fin, Sue, la doncella de Sarah, se apresuró a poner las faldas y sobrefaldas de su indumentaria. No había sido ella quien le ajustara el justillo porque opinaba que no lo apretaba lo suficientemente fuerte, y había tenido que llamar a su madre, a pesar de lo atareada que debía estar, para esta tarea, y tuvo razón. A Annette no le temblaba la mano para casi nada, ni siquiera para dejar a su hija sin aire apretando un justillo.

Cuando estuvo lista al fin, dio vueltas hacia un lado y al otro de su recámara comprobando los movimientos de los metros de tela que la envolvían y sonrió satisfecha. Se pasó las manos acomodando los pliegues y luego por su roja cabellera, que llevaba suelta a la espalda en hermosos bucles. Como era muy joven, no estaba obligada a usar cofias ni tocados, lo que era una suerte, pues consideraba que su pelo rojo constituía la mitad de su atractivo.

Estaba mejor que si fuera a una fiesta en la ajetreada Londres.

Y es que la ocasión era mucho más especial. En el castillo de Albermale pocas veces ocurrían eventos así, la última vez fue la visita del rey Enrique Plantagenet, y para ese entonces, Albermale no era la fortaleza de hoy.

—¡Ya están aquí! —gritó alguien afuera, y Sarah corrió a las escaleras que la llevarían al gran salón donde su madre había dado órdenes de reunirse. Era la tradición esperar a invitados tan honorables en la entrada de la torre del homenaje, y Sarah se ubicó entre su hermana menor y uno de sus hermanos mayores. Su padre, un hombre aún atractivo de pasados cuarenta años, llegó al fin hasta ellos y Sarah vio a su madre acomodarle ella misma los ropajes y el cabello como si fuera un niño de cinco años, pero a su padre no le molestaba aquel gesto, todo lo contrario, y lo vio sonreír y luego ponerse firme tomando aire.

—Qué guapa estáis, hermana —le dijo Charles, el segundo de los hijos de lord Wulfgar Collingwood de Albermale. Sarah elevó su mirada a él sonriendo. Charles siempre era mucho más agradable que William, su hermano mayor.

Era la tercera de cuatro hermanos, la única que había heredado el pelo rojo y los ojos azules de su padre, y, además, con ese vestido, llamaría la atención así fuera solo un ratoncillo.

Pero no lo era, sonrió elevando el mentón.

Lord Frederick, o Fred, como prefería llamarlo en su mente, seguro que se enamoraría de ella hoy, y para eso, ella se había esforzado en lucir espléndida, perfecta, correcta. Comprobó su escote, oculto por una seda casi transparente, pero lo suficientemente atrevido para alguien de su edad y su posición. Si ya Fred no la amaba, hoy caería rendido a sus pies.

Una comitiva de hombres a caballo atravesó al fin el rastrillo del castillo Albermale, y el corazón de Sarah empezó a saltar fuertemente en su pecho. El ansiado momento al fin había llegado.

—¡Wulfgar, amigo mío! —exclamó lord Rawson bajando de su caballo y yendo al encuentro de su padre. Sarah los vio abrazarse y darse palmadas en la espalda, hablar casi a gritos y reír. Eran viejos amigos, su padre era un conde también, pero no tan poderoso como lord Russel, que era una especie de primo lejano del rey Juan, y conde de Pembroke. Era terriblemente poderoso, escandalosamente rico, y ella estaba prometida a su nieto, Frederick, quien algún día heredaría título y tierras.

Lo vio, y su corazón se saltó un latido. O tal vez era el justillo tan apretado, no supo, pero su sonrisa se ensanchó y no quitó sus ojos de encima de él. Frederick solo era dos años mayor que ella, rubio, y por lo que podía ver, más alto que muchos. La miró de arriba abajo cuando la divisó, y ella, como una perfecta dama, bajó su mirada.

Al patio de armas siguió llegando gente a caballo. Algunos portando el estandarte del león rampante dorado sobre campo de gules atravesado por una cruz blanca de los Pembroke, y otros luciendo su reluciente armadura con la visera de sus yelmos bajadas. Debían estar muy cansados por las casi dos semanas de viaje, pero se mantuvieron allí, de pie o sobre sus caballos, esperando la orden a seguir.

—¿Este es el joven Frederick? —preguntó su padre mirando a su prometido, que había bajado de su caballo, con una sonrisa, y Sarah no se perdió el gesto de respeto que Fred le hizo—. Ya sois todo un hombre, muchacho.

—Recientemente, armado caballero —anunció Russel, orgulloso de su nieto—. Esgrime la espada tan bien como cualquier Rawson.

—Me alegra saber eso —su padre fue llamando a sus hijos de mayor a menor para presentarlos ante lord Pembroke, y cuando fue su turno, la miró significativamente. Sarah acudió a él haciendo una perfecta venia.

—Hermosa como su madre —sonrió lord Pembroke con una ancha sonrisa—. Aunque no estoy seguro de querer que mis bisnietos sean pelirrojos como vos. —Wulfgar no se molestó ante el comentario, solo resopló un poco.

—Tendríais suerte si salen tan guapos como ella. Los Rawson sois feos todos. —Lord Pembroke soltó la carcajada y Annette tomó aquella distensión como una señal, así que, a un movimiento de su mano, todo se puso en movimiento.

Sarah se aprestó a ayudar a su madre en sus tareas de anfitriona. Los caballeros de más alto rango eran invitados a seguir al interior de la torre del homenaje, sus caballos eran llevados a las caballerizas, y los caballeros de menor rango y los sirvientes, eran llevados a las cocinas, la herrería, y otros lugares que se habían dispuesto para ellos. La mayoría, aseguró, dormirían en tiendas a las afueras del castillo, o en el mismo patio de armas. A Sarah le constaba que estos hombres no tenían problema en dormir sobre el heno de los caballos en las caballerizas, o los bancos del salón, con tal de hallar un espacio horizontal lo suficientemente largo para que cupieran sus cuerpos.

Su madre había dicho que vendrían al menos cincuenta hombres, estarían unos días, y luego se marcharían. Esta noche habría un banquete, para lo cual, su padre y su hermano se habían estado preparando yendo de caza, y las cocinas ahora mismo debían ser un hervidero. Sin embargo, bajo el mando de su madre todo saldría bien, estaba segura; no faltaría el vino, ni la carne. Todos habían sido obligados a darse un baño, incluso su traviesa hermana menor, que estaba tan limpia como nunca la había visto.

Al fin avanzaron hacia los asientos dispuestos en el centro de la torre del homenaje. Había mesas largas con sus bancos de madera para que los caballeros visitantes se sentaran a disfrutar de la cena, y una mejor dispuesta, con manteles y velas de cera de abejas para los anfitriones y los lores invitados. Fred fue ubicado al lado suyo, y Sarah tuvo que controlarse para poner en práctica todos sus buenos modales. Él era en extremo guapo. Su cabello rubio le llegaba un poco largo al cuello y cubría sus orejas, y sus ojos grises y pálidos eran redondos y de pestañas rizadas. Tenía una sonrisa hermosa, de dientes completos, y ninguna cicatriz, de ninguna enfermedad o herida, en su aún lampiño rostro.

Frederick, desde su asiento, la miraba y sonreía, ponía en práctica todos sus buenos modales manteniendo su copa de vino llena, y poniendo en su plato los trozos de carne más tierna de la fuente en medio de la mesa. Ella no podía dejar de preguntarse si acaso la encontraba guapa, si le gustaba lo que veía.

Estaban prometidos, iban a casarse algún día, pero ella necesitaba, de todos modos, saber que la encontraba atractiva.

El vino se servía generosamente, y pronto los corazones estuvieron contentos. Sarah se sorprendió cuando Fred se levantó de su asiento y le extendió la mano para que se levantara también. Sarah aceptó encantada. Él la fue conduciendo hacia la salida, y ella se alegró. Tal vez estaba buscando un momento a solas, o un espacio con menos ruido donde poder conversar.

Cuando notó que la sacaba del salón, le echó un vistazo a su madre, pero ella estaba ocupada regañando a Elizabeth, su hermana menor, por alguna pilatuna, y Frederick tiró suavemente de ella para que lo siguiera.

—Sois preciosa, lady Sarah —le susurró él con una sonrisa—. Una dama como ninguna otra.

—Oh, gracias, lord Frederick.

—Llamadme solo lord Fred. Estamos prometidos, y cuando alcancemos una edad más oportuna, seremos marido y mujer. —Sarah sonrió encantada de que él lo dijera. Si salía de sus labios, parecía más real—. Conocéis la razón de nuestra visita, ¿no es así? —Sarah asintió suavemente.

—Venís a… formalizar el compromiso.

—Y a llevaros con nosotros. —Sarah lo miró sorprendida—. Mi abuelo, lord Pembroke, quiere que la siguiente condesa de Pembroke sea intachable, y para eso, debéis empezar a conocer el castillo y sus manejos al lado de mi abuela. Estaréis bajo nuestra custodia hasta el día de nuestro casamiento. Luego de eso, Pembroke será vuestro hogar.

—No… no me imaginé…

—Pero es lo más normal —la interrumpió él—. Vos habéis vivido toda vuestra vida aquí, en Albermale, pero es tiempo de que os empecéis a familiarizar con Pembroke, si queréis ser la siguiente lady de nuestro castillo.

—Claro que quiero. —Fred sonrió de medio lado, mirándola fijamente.

—Sois, en verdad, una beldad. Me recordáis a una magnífica yegua zaina que tuvimos una vez.

—Qué palabras tan… —no pudo terminar con su elogio, porque Fred se inclinó a ella y besó sus labios. ¡Su primer beso!

Aunque en un primer momento no supo si sentirse encantada o insultada, cuando él retiró la cabeza, no pudo más que sonreír, pero fue una sonrisa forzada, y ni siquiera pudo mirarlo a los ojos.

No, aunque él era su prometido y su futuro marido, él no debió besarla. No hasta haber intercambiado los votos ante un sacerdote, no hasta que sus padres dieran el permiso.

Su corazón empezó a latir furiosamente, debatiéndose entre la vergüenza y la furia, pero una dama nunca debía sentir furia, y poco a poco se fue aplacando. No era para tanto, se dijo. Él es Frederick, mi prometido. Lord Frederick, mi futuro marido.

Tendría que preguntarle a alguien si en verdad debía sentirse ultrajada solo por haber sido besada por el hombre que en el futuro sería el padre de sus hijos.

Miró en derredor como despertando de un trance. Sentía que habían pasado horas allí. Estaban solos en esta parte del castillo; distraída, había andado sin rumbo y ahora estaban en las almenas de la torre del homenaje, en lo más alto. El viento era frío, y ella había dejado su chalina dentro.

—¿Estáis asustada?

—Un… un poco.

—No debéis sentir miedo de mí —dijo él acercándose otra vez—. Sois mi prometida.

—Sí, pero…

—He deseado besaros desde que os vi en la entrada…

—Pe… pero…

—Me parece oír que la dama no disfruta de vuestras atenciones, lord Frederick —dijo la profunda voz de un hombre, y Sarah casi grita dando un paso atrás. ¡Los habían visto! ¡Su reputación estaba arruinada! Oh, la habían visto ¡y para siempre correrían chismes de lady Sarah de Albermale besándose en las almenas con su prometido antes de la boda!

—¿Quién os llamó aquí? —dijo la hosca voz de Frederick, y Sarah solo pudo ver las botas de un hombre acercarse. Sin poder soportarlo, dio la vuelta y bajó a toda prisa las escaleras, desanduvo todo el camino hasta llegar de nuevo al gran salón, donde el vino ya empezaba a hacer de las suyas en los invitados. Hablaban más alto, más fuerte, había más carcajadas y golpes en las mesas.

Miró a su madre, que le preguntó con la mirada dónde había estado, y Sarah, sonrojada de vergüenza, solo le sonrió y se sentó en el lugar de antes.

Y entonces se dio cuenta de que la habían visto besarse, y no sabía quién. No había mirado el rostro del hombre que había llegado a salvarla, prácticamente, pero él sí sabía quién era ella.

Si la vergüenza fuera un veneno, ella habría caído fulminada allí mismo.

—No hacéis bien —dijo Wulfric Rawson mirando a su sobrino con ceño adusto. Frederick solo hizo rodar sus ojos y caminó hacia las escaleras por donde se había perdido su prometida, pero lo detuvo la mano de su tío.

Era más fuerte que él, mil veces más fuerte que él, así que no requirió de mucho esfuerzo para detenerlo, aunque solo estaba usando una mano. Pero Frederick sabía cómo liberarse, así que se movió con brusquedad. Sin embargo, midió mal sus pasos y a punto estuvo de caer de la torre. Otra vez la enorme mano de Wulfric lo detuvo, esta vez salvándolo de una muerte segura.

—¡Soltadme! —gritó Frederick, esta vez asegurándose de pisar sobre seguro y alejándose del abismo.

—Dejad de comportaros como un crío y os soltaré. Habéis estado acosando a una dama y…

—Esa dama era mi prometida —exclamó Frederick, zafándose al fin del agarre—. Tengo derecho a besarla.

—No hasta el matrimonio.

—¿Y a vos qué? Es mía desde ya, puedo hacer con ella lo que quiera. —Wulfric no dijo nada, y en la penumbra, Frederick pudo ver que su rostro, o la mitad de él, se contraía un poco por la ira.

Frederick estaba seguro de que su tío lo odiaba. Por supuesto que era un odio más nacido de la envidia que de cualquier otra cosa, pues él nunca le había hecho nada malo en verdad.

No hasta ahora.

Russel Rawson, conde de Pembroke, había tenido solo dos hijos varones, y ninguna hija. Lady Lettice no había sido muy fértil en su juventud, y casi todos sus hijos morían antes de nacer. Dio a luz a James, varón, y cuando este ya tenía veinte años y había contraído nupcias con lady Catarina, nació el segundo hijo, su tío Wulfric.

James y Catarina solo tuvieron hijas, y más hijas, y al fin había nacido él, Frederick, pero entonces su padre murió de fiebres, fiebres que poco después se llevaron también a su madre, y a dos de sus hermanas. Lord Russel había enviado a Frederick lejos para salvarlo de la epidemia, y lo había conseguido. Cuando se hizo el momento de nombrar un heredero, el viejo Russel lo había nombrado a él, y no a Wulfric, su segundo hijo.

Con solo veinte años, Wulfric ya tenía más cicatrices y más marcas de guerra que cualquier otro que hubiese conocido. Y, aun así, nada de esa gloria en el campo de batalla, ni la fuerza que lo había ayudado a sobrevivir a cada guerra en la que participó, le fueron suficientes al lord de Pembroke.

También estaba el pequeño e insignificante asunto de que él era un hombre joven, guapo y… completo.

Sonrió al pensarlo. Wulfric era un lisiado. O algo así. Tenía la mitad del rostro destruido por el fuego, lesión que se hizo cuando él era aún un niño, y todas las veces que preguntó cómo se lo había hecho, nadie le respondió. La mitad izquierda de su cara era un horror para mirar, y lo peor era que él no usaba su cabello para ocultarlo, así que la arrugada y pálida piel de la sien, su casi desaparecida oreja, y la desagradable costra de su cuello, estaban completa y permanentemente a la vista.

Era una característica que lo hacía resaltar entre los demás hombres, en las prácticas del patio de armas, o en cualquier circunstancia en la que no llevara el yelmo de su armadura. Sus enemigos se cohibían un poco al ver esas marcas de fuego que eran testimonio de un terrible dolor que este hombre debió sufrir en el pasado, y al que había sobrevivido. Le ayudaba muchísimo a la hora de intimidar… Pero lo alejaba de las camas de las bellas damas. Ninguna mujer soportaba verlo por más de dos segundos, la mayoría de ellas arrugaba su rostro, hacía muecas y alejaban la mirada. Imaginaba que su tío tenía que pagarles a las prostitutas para poder hallar alivio entre las piernas de una mujer, mientras que, a él, con solo dieciséis años, las mismas se arrojaban a sus pies.

Era envida, se repitió. Su tío Wulfric lo envidiaba por ser el heredero, y por ser atractivo.

Wulfric apretó los dientes al oír las últimas palabras de su sobrino. Y lo peor, es que tenía razón. A partir de esta noche, Frederick podría hacer con lady Sarah de Albermale lo que quisiera, mientras conservara su virtud, pero él sabía que una mujer podía perder su inocencia y su reputación aunque su virginidad estuviese intacta.

¿Y qué le importaba a él?, pensó luego, mirando al oscuro horizonte que se podía divisar desde lo alto de la torre de Albermale. No era su problema. Lady Sarah no era asunto suyo.

Pero algo dentro le remordía cuando pensaba en esa pequeña y hermosa criatura a merced de su caprichoso sobrino. No, no le esperaba nada bueno a la chica, sin embargo, no podía soportar que intimidasen a una mujer casi enfrente suyo, y aquí estaba, de paladín de una dama que no lo conocía, y que si así fuera, entonces lo despreciaría.

Vio a Frederick acomodarse sus ropas y encaminarse a las escaleras por las que había desaparecido lady Sarah, y lo siguió. En el gran salón, vio a la chica sentada en el mismo asiento de antes, pero ya no sonreía, ni parecía dueña de sí misma.

Y solo había estado al lado de Frederick unos pocos minutos.

—¿Habéis visto al monstruo de Pembroke? —preguntó Sue a la mañana siguiente extendiendo las mantas de la cama de Sarah. En el cuarto estaba otra doncella, limpiando y recogiendo muy atareada, y a ella se dirigía Sue con su pregunta, pero Sarah la miró intrigada.

—¿El monstruo de Pembroke?

—Es solo un hombre —dijo la otra doncella recogiendo un alijo de ropas sucias y saliendo, pero Sarah miró a Sue interrogante.

—Es un hombre-monstruo —susurró Sue—. Anda en dos patas y tiene dos manos, pero es un monstruo. Ya lo vi esta mañana. Es espantoso. —Sarah se metió detrás de un biombo que su padre le había traído de uno de sus viajes, y empezó a pasarse un paño húmedo por su cuerpo desnudo. Sin mirar mucho, porque la desnudez era pecado, o eso decía el padre Prudence—. Tiene el rostro totalmente desfigurado —siguió Sue—. Un ojo azul y el otro negro como las puertas del infierno, solo es calvo la mitad de la cabeza, y su respiración suena como la de un toro enfurecido. No respira, resopla.

—Habéis estado escuchando los cuentos de Nellie.

—No son cuentos de la vieja Nellie, yo lo vi con mis propios ojos. Sentí… —siguió Sue poniéndose la mano en el pecho—, que ya era mi hora, que iba a morir allí. Vi todas las cosas malas que hice en mi vida… que no eran muchas, pero… Empecé a rezar, y Dios tuvo misericordia de mí. Espero no tener que cruzarme con esa bestia nunca más en mi vida.

—Pero vos misma habéis dicho que solo es un hombre.

—Pero es espantoso, mi lady. Permaneced alejada.

—De acuerdo —Sue le pasó por encima del biombo su ropa interior limpia, y Sarah siguió vistiéndose. Sue no tenía problemas en seguirle contando acerca de su casi encuentro con la misma muerte, y ella solo la escuchó sin prestarle mucha atención.

Era mañana de caza. Lord Russel y lord Wulfgar, los hijos de este, y Frederick, irían al bosque en busca de algún ciervo. Lord Wulfgar les había prometido una buena caza, diciéndoles que había jabalíes en la zona, y, si tenían suerte, traerían uno a la vuelta.

Wulfric preparaba a Sombra, su semental árabe, para ir con ellos. Lord Russel le había ordenado la protección de Frederick. El chico no podía ponerse demasiado en peligro, y allí debía estar él para evitar que corriera el menor riesgo. Y, sin embargo, si el jabalí o el ciervo se ponían a tiro, él debía ayudarlo a dar en el blanco, para resaltar así su hombría y valentía.

—Lady Sarah, hermosa mañana —escuchó decir, y Wulfric se giró a mirar. Vio a la hermosa pelirroja asentir con la cabeza y una sonrisa discreta; venía acompañada de otra dama, pero ella, definitivamente, se robaba toda la admiración de los hombres alrededor. La atención de ella estaba en Frederick, que molestaba a un chucho del patio con la vaina de su espada.

—Mi lord —lo llamó ella con voz tímida, y sus enormes ojos azules brillaron con la resplandeciente luz de la mañana.

Ayer, con su vestido blanco de bordados azules, le había parecido preciosa, pero hoy era simplemente una aparición. Llevaba un sencillo vestido color lavanda, que acentuaba el rojo de sus cabellos, recogidos en la coronilla de su cabeza, y la blancura de su cuello eran algo demasiado tentador para traerlo a esta hora de la mañana a la zona de las caballerizas, donde casi todos los caballeros se preparaban para montar e ir al bosque cercano a cazar.

Los ojos de Wulfric se desprendieron al fin de la piel de su cuello, y se desviaron a la de sus manos, que se extendían con algo en ellas.

—He traído esto para vos —le dijo la joven a Frederick—. Para que os dé buena suerte en la cacería.

—Oh, gracias. Seguro que servirá.

—Atadlo a… —ella pareció desconcertada cuando Fred guardó el pequeño pañuelo en la pretina de sus calzas, casi al nivel de su entrepierna.

—¿Es ese el sitio para guardar el pañuelo de una dama? —se burló Arthur, uno de los caballeros de Pembroke, y al que no le importaban las quejas ni acusaciones de Frederick.

Al oír aquello, Frederick se sacó el pañuelo de donde lo había metido y se lo extendió de nuevo a Sarah, que no supo qué hacer con él.

—Ponedlo donde vos creáis conveniente —dijo, lo que aumentó el azoramiento de la chica, pero esta se acercó a él, tomó el pañuelo y lo ató en su muñeca—. Gracias, mi lady. —Ella sonrió asintiendo, y entonces su mirada se desvió de Frederick a él, y pasó lo que siempre pasaba. Lady Sarah lo miró primero con horror, luego, con miedo, y, por último, dándose cuenta de que su reacción no era cortés, bajó la mirada.

Wulfric tragó saliva. Había sabido lo que pasaría si ella lo miraba atentamente a la luz del día, y, sin embargo…

Todas las damas tenían siempre la misma reacción. Se horrorizaban, se espantaban, se preguntaban seguramente cuánto había dolido, si era contagioso, si seguiría extendiéndose, y, por último, recordaban sus buenos modales y bajaban la mirada de su rostro, pero aquello lo empeoraba todo. Era una descortesía mirar atentamente los defectos de las otras personas, pero inevitablemente los miraban, y se horrorizaban; algunos eran incapaces de dejar de mirar, otros no lo soportaban y enfermaban. Lady Sarah estaba teniendo la segunda reacción; había palidecido, y decidió mirar más atentamente el rostro sano y hermoso de Frederick, como una especie de alivio para el horror que habían tenido que soportar sus ojos.

—Tened… tened una… buena caza —dijo, a nadie en particular. Los caballeros, embelesados por su belleza, asintieron tomando para sí sus buenos deseos, y le contestaron en diferentes tonos de voz. Antes de dar la vuelta, Wulfric vio que Sarah tragaba saliva y luchaba por no echar a correr.

Él solo hizo una mueca sonriendo. Ya estaba acostumbrado a esto. Debía estarlo. Esta dulce criatura, que no era más que una niña, no podía haber tenido otra reacción.

Era de esperarse.

Y, sin embargo, haló un poco más fuerte de lo necesario las cinchas de Sombra, su caballo, y este relinchó en protesta. Tuvo que aflojar el apretón y tranquilizarlo.

A Sombra no le importaba cómo lucía su rostro, pero era solo un caballo.

2

Sarah entró a la torre y se detuvo en la entrada. Esta estaba vacía, limpia de los desastres de la noche anterior, y la luz se colaba tímidamente a través de las estrechas ventanas.

Se puso una mano en el abdomen y tomó aire. Ese que acababa de ver debía ser el hombre-monstruo del que había hablado Sue esta mañana. Era horrible.

No pienses así. Eres una dama.

Se preguntaba si era rugoso al tacto, si aún dolía.

No pienses en eso, se volvió a reprender. Pero su mano estaba cerrada en un puño, como si la mera idea de tocarlo para saber cómo se sentía le causara repulsión.

Era solo un hombre, uno como todos los demás, solo que con una espantosa cicatriz que arruinaba la mitad de su cara.

—Sarah —oyó que la llamaban. Era su madre, que bajaba por la escalinata que llevaba al segundo piso, donde estaban las habitaciones—. Debéis alejaros de los caballeros de lord Russel.

—Solo estaba… entregándole un pañuelo a lord Fred. Y no fui sola, me acompañaba lady Clare. —Annette la miró elevando una ceja, y Sarah se apresuró a acercarse a ella—. ¿Es verdad… que quieren llevarme con ellos a Pembroke?

—¿Quién os lo dijo?

—Lord Fred. ¿Es verdad? —Annette dejó salir el aire.

—Lo discutí con vuestro padre anoche. Me opongo a que os vayáis con ellos, pero al parecer, no hay nada que hacer contra eso.

—A mí no me molesta irme —le contestó Sarah—. Es decir… ese será mi nuevo hogar cuando me case con lord Fred, y… es bueno que me vaya acostumbrando.

—¿Estáis segura? —Sarah hizo una mueca. Anoche había sufrido un desliz en su comportamiento, y se lo reprochaba, pero eso lo solucionaría manteniendo siempre cerca una carabina, fuera alguna de las damas, o Sue, su doncella. Ya había comprobado que lord Fred era ardoroso en su amor, ella solo debía mantener la distancia y la prudencia entre los dos.

—Amo a lord Fred —sonrió Sarah—. Estaré feliz de estar a su lado.

—Hija, solo habéis tratado con él unas pocas horas…

—Pero ya sé que le amo. Seré una buena esposa, y una buena condesa. No dejéis que papá se oponga a mi viaje a Pembroke.

—Soy yo la que se opone a que os vayáis.

—Pero estaré bien. Me habéis criado bien, me portaré a la altura. —Annette le tomó las manos con una sonrisa triste en el rostro.

—No dudo que lo haréis bien.

—¿Entonces?

—¿Acaso no tengo derecho a desear que mi hija se quede conmigo todo el tiempo que sea posible? Preferiría que os quedarais conmigo para siempre, pero no será así, así que… ¿por qué no desear unos pocos años más juntas? —Sarah sonrió conmovida. Ciertamente, ella también extrañaría a su madre, pero la expectativa de vivir bajo el mismo techo que Frederick le había hecho olvidar ese pequeño detalle.

—No es un conejo lo que estamos cazando, sino un jabalí —protestó Frederick cuando vio a su tío ensartar en la flecha que acababa de disparar un pequeño conejo gris. Sombra se acercó hasta el pequeño animal, y sin bajarse, Wulfric reclamó su presa.

—Llevamos horas esperando la presencia del temido jabalí, y es mejor cazar presas pequeñas que ninguna.

—Os conformáis con muy poco, tío. Pero claro, ¿acaso tendréis más en la vida? —se burló Frederick, pero Wulfric no le prestó atención y unió el pequeño conejo a los otros tres que ya llevaba en la parte trasera de su montura.

—¿A dónde vais? —le preguntó Wulfric cuando lo vio azuzar a su caballo en la dirección opuesta a la que iban los demás. Como era su deber, lo siguió—. Frederick…

—Lord Frederick —lo corrigió él—. Solo necesito un poco de privacidad. ¿No puedo echar una meada en paz? —Wulfric agitó su cabeza un poco exasperado, y lo siguió en silencio. Frederick se bajó del caballo y buscó un árbol. Wulfric lo tenía a la vista, pero le daba la suficiente privacidad como para que el chico no lo reprendiera.

—Daos prisa —dijo Wulfric—. Nos hemos separado del grupo.

—Qué más da.

—No conocemos estos bosques.

—Pero vos alardeáis de vuestro sentido de la orientación. Con solo mirar el cielo sabéis en qué hora del día estamos. Seguro que sabéis en qué dirección ir para volver al castillo de Albermale.

—No es eso lo que me inquieta.

—¿Entonces? —como Wulfric no dijo nada, Frederick se echó a reír—. Alardeáis y presumís, pero al final sois un hombre como todos los demás. No servís para más que para dar golpes y vigilar mis meadas. —Wulfric le lanzó una mirada torva, pero Frederick, o no la interpretó bien, o no le importó, pues solo se echó a reír. Sin embargo, cuando vio a su tío levantar su arco y acomodar una flecha, palideció—. ¿Qué hacéis? —preguntó con voz lívida.

—Quedaros quieto. Hay algo detrás de vos.

—Qué. ¿Otro conejo? —y entonces Frederick escuchó un resoplar tras él. Quiso darse la vuelta para comprobar, pero la voz de Wulfric lo conminó a quedarse quieto.

La flecha silbó muy cerca de él, y al instante se escuchó el chillido de un animal. Frederick se tiró al suelo cubriendo su cabeza, y los cascos de Sombra pasaron casi sobre su cabeza. Levantó la vista y vio a su tío acomodar otra flecha y volver a disparar, y él no pudo más que gritar.

—Ya está —dijo Wulfric, tranquilizándolo—. Está muerto.

—Cómo…

—Miradlo vos mismo. —Frederick se levantó del suelo al fin, y vio al animal vencido con dos flechas incrustadas en su cabeza.

Wulfric se bajó del caballo aún con el arco en la mano comprobando que el animal no se fuera a levantar, y Frederick corrió a él para quitárselo.

—¡Pudisteis matarme! —le gritó—. Esa flecha pasó tan cerca de mí que pudisteis…

—No os apuntaba a vos, sino al jabalí.

—¡Sois un maldito hijo de perra que quiere matarme! —se escucharon los cascos de los otros caballos acercarse. El chillido del jabalí los había atraído, y se encontraron con la bestia muerta en el suelo y a Frederick con el arco en la mano y de pie a pocos pasos de él.

—Lord Frederick… —lo llamó lord Wulfgar—. ¿Vos matasteis al jabalí? —Frederick se quedó momentáneamente con la boca abierta, tomado por sorpresa. Russel miró a su hijo y luego a su nieto. Reconocía el arco que este último tenía en la mano, era el de Wulfric, pero, aun así, sonrió.

—Claro que lo hizo. ¡Hemos tenido una buena cacería! Y vos, Wulfric, ¿qué cazasteis? ¿Conejos? —soltó la carcajada, mientras lord Wulfgar daba la orden de recoger el jabalí del suelo y prepararlo para llevarlo a casa. La jornada de cacería había terminado por hoy.

En la noche, un juglar traído al castillo para esta ocasión, compuso una canción acerca del honor de lord Frederick cazando un furioso jabalí, habló de su ímpetu y su terrible fuerza, que con solo dos flechas mató una bestia, de dura piel y crueles huesos.

—Una flecha lanzada por ese crío no atravesaría ni una mariposa —se quejó sir Arthur, sentado al lado de Wulfric, bebiendo su vino y masticando su carne—. No debisteis permitir que robara vuestro arco a última hora. Ha robado vuestra gloria. —Wulfric no pudo evitar sonreír.

—Tenéis que admitir que lord Frederick necesita más la gloria, así que… con gusto se la cedo.

—Le habéis cedido demasiadas cosas, a mi parecer. Vos tendríais que ser el heredero de Pembroke, y, por lo tanto, el consorte de tan hermosa dama. —Los ojos de Wulfric se fueron de inmediato al rostro de Sarah, que esta noche lucía más hermosa que todas las veces anteriores.

Algo se movió dentro de él cuando un resquicio de duda entró en su mente. Era verdad. Si su padre lo hubiese elegido a él como heredero, lady Sarah sería su prometida, no la de Frederick.

Pero era imposible. Él no podría heredar, así se lo había dicho Russel. Un conde de Pembroke debía lucir como un conde de Pembroke, y él lucía como… un perro al que han escaldado con agua caliente.

Si su hermano mayor hubiese muerto sin herederos varones, habría tomado su lugar, pero allí estaba Frederick, el amado retoño del precioso James Rawson, el hijo mayor del lord de Pembroke.

Lo vio charlando con Sarah, y observó que esta le sonreía feliz. Había olvidado que él anoche le robó un beso, exponiéndola al escándalo; seguramente, en todo lo que esa chiquilla pensaba, era en lo afortunada que era por la fama de su prometido, un inútil que se había echado a llorar prácticamente con los calzones abajo solo porque una flecha pasó a un par de palmos de su cabeza.

Ya deja de pensar en ellos, se reprendió, y vació de un trago su vino.

Sarah, ciertamente, no podía dejar de sonreír por lo afortunada que era. ¡Oh, lord Frederick era tan valiente! ¡Había matado un jabalí! ¡Y toda la atención estaba sobre los dos! Estaba acostumbrada a que la admiraran, y ahora lo hacían más por lo afortunada que era al tener a su lado a tan ilustre caballero. ¡Y lo era, era muy afortunada!

—¡Estaba tan cerca de mí! —contaba Frederick, por enésima vez—. Y solo pude tomar mi arco y apuntarle al centro de su cabeza, entre los ojos. Resopló y escarbó la tierra bajo sus pezuñas y echó a correr en dirección a mí. No pude pensarlo, no pude detenerme, el instinto me hizo soltar la flecha y al instante ya tenía la segunda preparada.

—¡Fue un tiro limpio! —se admiró Sarah—. Las dos flechas, tan cerca la una de la otra.

—Por supuesto, mi puntería es impecable. Lady Sarah, ¿vos sabéis disparar el arco?

—Bueno, yo…

—Por supuesto que no, sois una dama. Vos seguro que sabéis coser y bordar.

—Bordo muy bien.

—¿Bordaréis mis camisas?

—Bordaré todo lo que me pidáis. —Frederick la miró fijamente, buscando una segunda intención en esas palabras, y al no hallarla, soltó la carcajada—. Me alegra saber que os divertís conmigo. —Pero Frederick siguió riendo a carcajadas.

Los días se pasaron demasiado rápido, y en los siguientes encuentros entre Sarah y su prometido, siempre hubo dos o tres personas con ellos. Cuando él le tomaba la mano, ella miraba a una de las damas, y estas estaban muy bien entrenadas. Nunca la dejaron sola.

De este modo, cuando Frederick se dio cuenta de que no podría siquiera tomarla de la mano sin ser reprendido, dejó de invitarla tan seguido a pasear.

Lord Russel y lord Wulfgar tuvieron largas caminatas donde discutían los acuerdos de la próxima boda. Al unir las dos familias, definitivamente ambos salían ganando. Todos sabían de las riquezas de los Pembroke, y de la fuerza militar de los Albermale. Como Pembroke no tenía más herederos que Frederick, el joven estaba obligado a buscar una mujer de excelente posición y traer hijos al mundo, aportar a la corona su fuerza, y así dejar una huella en el mundo. Había muchas otras chicas, guapas y de buen linaje, que podía servir a ese propósito, pero Albermale y Pembroke eran amigos desde hacía muchos años, se habían ayudado en revueltas, rebeliones y guerras. No era descabellado enlazar las dos casas con esta unión.

Lord Wulfgar era afortunado por tener dos hijos varones que le sucederían a su muerte, y ambos eran notables guerreros a pesar de su temprana edad. La casa de Albermale era bendecida por la fertilidad de sus mujeres, la de Pembroke necesitaba esa bendición.

Annette se oponía a casar a su hija antes de los dieciséis años, y lord Russel había aceptado. Pero en cuanto lady Sarah alcanzara la edad, se celebrarían las nupcias.

—Espero que vuestra hija sea fértil, Wulfgar —le dijo Russel en tono perentorio—. Necesito varios varones Pembroke tras mis muros.

—Es hija de Annette. Mi mujer dio a luz cinco hijos, y cuatro sobrevivieron. Y estoy trabajando duro para traer uno más al mundo —ante esas palabras, lord Russel sonrió divertido—. Os dará todos los varones que Frederick sea capaz de engendrar.

—Dios os oiga.

Sarah se preparaba para el inminente viaje. Con ella irían dos damas del séquito de su madre, una de ellas viuda, pero joven, y la otra muy mayor y muy estricta. También iría Sue, tres caballeros de la guardia de su padre, y su hermana Elizabeth. Pero a última hora se decidió que la pequeña no se uniría a la comitiva, pues, al parecer, había convencido a su madre de que no la enviara.

Annette había accedido ante el argumento de su hija de once años: ¿enviaría a todas sus hijas lejos? ¿Se quedaría sin una niña a la que mimar y adoctrinar?

Sarah solo se sorprendía de que, además, no le diesen una corona de oro.

La mañana antes del viaje, caminó hacia la cabaña de la vieja Nellie, una mujer mayor que hacía de curandera en el castillo, y a la que nadie se atrevía a acusar de bruja, por más que sus artes a veces fueran demasiado extrañas. Todos habían visto que Nellie curaba las fiebres con solo un vaso de agua, detenía la sangre de graves heridas solo con sus dedos, y pinzas de cabello, y, además, desde que ella llegara al castillo, ningún otro hijo de los habitantes de Albermale había muerto por las causas comunes.

Nellie era prácticamente la salvadora de todos aquí, sacaba las muelas podridas como nadie, y aunque algunos murmuraban haberla visto bailar desnuda para atraer la lluvia, o llamar rayos con su canto, ninguno se aventuraba a ir ante el padre Prudence para contarle nada.

—No deberíais salir sola del castillo, mi lady —dijo una voz profunda tras ella, y Sarah soltó un grito involuntariamente. Cuando se dio cuenta de quién le hablaba, su grito se apagó, convirtiéndose en un ahogo.

Era el hombre-monstruo. Su horrible rostro la miraba inquisitivo, y Sarah se encontró incapaz de articular palabras.

Contrólate, se dijo. Es un hombre como cualquier otro, y no se atreverá a hacerte daño en tu propio castillo.

—Señor… Señor…

—Sir Wulfric —se presentó él, e incluso inclinó levemente su cabeza.

Sarah tragó saliva, se puso una mano en el pecho obligando a su corazón a ir más despacio, a calmarse, y desvió los ojos de la cicatriz de su rostro, fijándolos en su pecho, atravesado por correas y broches de hierro.

—Me habéis asustado, sir Wulfric.

—No era mi intención, mi lady. ¿Os puedo acompañar?

—Solo voy a la… a la cabaña de Nellie. Está a unos pasos.

—Os acompañaré, de todos modos.

—No es necesario…

—Iré diez pasos detrás de vos, para que no os sintáis incómoda.

—Estoy acostumbrada a dar este paseo en solitario. Nunca nada me ha ocurrido.

—Pero ahora hay hombres de la casa Pembroke por allí. Aunque ninguno de ellos osaría poneros en riesgo, es mejor prevenir, ¿no os parece? —Sarah quiso seguir discutiendo, pero como parecía que él insistiría hasta el final, lo dejó estar. Se lamentó entonces de no haber convidado a nadie con ella, pero había querido verse con Nellie a solas. Debió recordar que había visitantes en el castillo.

Volvió a mirar al hombre, tratando de concentrarse en la mitad buena de su rostro, pero la barba que crecía era hirsuta, bastante descuidada, y como al otro lado de la cara no le crecía barba, lo hacía verse aún más extraño, así que volvió a desviar la mirada.

Empuñó sus manos y echó a andar, y se dio cuenta de que él había cumplido su palabra, iba diez pasos atrás.

Aceleró el ritmo de los suyos, bajó una colina, rodeó unos árboles, y al pie de una cañada, divisó al fin la cabaña de madera de la vieja Nellie. Siempre le había parecido que por dentro aquella choza era más grande de lo que parecía por fuera; otra de las singularidades que rodeaba a la mujer.

Nellie le abrió la puerta antes de que lograra llamar y le sonrió.

—Os esperaba.

—Me lo imaginé —sonrió Sarah, y atravesó el umbral de la puerta.

—A vos también, sir caballero. —Wulfric la miró sorprendido ante sus palabras.

—Solo acompañaba a la dama.

—De acuerdo —dijo Nellie, y dejó la puerta abierta, como permitiéndole elegir si entraba o no. Wulfric se quedó afuera.

—He venido a despedirme —le dijo Sarah a Nellie, quedándose de pie ante la pequeña chimenea donde vio que se cocía un buen guisado. El aroma era atrayente.

—¿A despediros? —preguntó Nellie sentándose en su mesa y aplastando algunas hierbas bajo un rodillo de piedra. Sarah observó sus cabellos negros, sin una sola cana, recogidos de cualquier manera en un rodete en su nuca. Sus ropas eran viejas y mal cosidas, pero limpias.

Nellie siempre olía de manera agradable, siempre estaba limpia. Predicaba el baño como si de la muerte de Jesús en la cruz se tratara. Ya el padre Prudence había tenido sus discusiones con ella por semejante disparate, pero Annette le creía a Nellie, y hacía que todos sus hijos se bañaran al menos una vez a la semana, y que a diario se pasaran un paño húmedo por todo el cuerpo. También les hacía cambiarse regularmente de ropa, tanto interior como exterior, y así, también ellos estaban limpios la mayor parte del tiempo.

Había sido Nellie quien atendiera los partos de Annette, y todos habían nacido sanos. Cuando enfermaban por cualquier cosa, era Nellie quien los atendía. Uno de los hijos de Annette no había sobrevivido a pesar de todas las atenciones, pero Nellie aseguraba que había resistido mucho más de lo esperado, y que, si no hubiese estado ella allí, solo habría sobrevivido uno, y no cuatro. El número de recién nacidos que moría era menor desde que Nellie llegara al castillo, aseguraba Annette, y todos le estaban agradecidos. Por eso ninguno se atrevía a acusarle de brujería; no podías matar a quien te mantenía vivos a tu mujer y tus hijos.

—Mañana a esta hora estaré tomando rumbo a mi nuevo hogar, el castillo de Pembroke —le dijo Sarah a la mujer mirando los estantes de madera donde la mujer almacenaba cajas y botellas de barro y cristal con sustancias de diferente color y aspecto. Ahora recordaba cuando, muy pequeña, la vieja Nellie le había hecho beber una sustancia blanca, sin casi sabor, pero que se le había pegado en la lengua y el paladar. Solo de recordarlo sentía náuseas, pero, según su madre, la había curado.

Ante sus últimas palabras, Nellie la miró con ojos entrecerrados.

—Pembroke no es vuestro hogar —dijo, y Sarah, que estaba acostumbrada a su extraña manera de hablar, solo sonrió.

—No ahora, pero lo será.

—Albermale es vuestro hogar —Sarah respiró profundo.

—Sí, Nellie, lo es, pero me casaré con lord Frederick, futuro conde de Pembroke y…

—¿Y qué hay del caballero que os acompañó hasta aquí? —Sarah pestañeó varias veces un poco desconcertada por el cambio de tema. Miró hacia afuera y vio a Wulfric pelar la corteza de una rama que había recogido del suelo.

—Es… sir Wulfric, de Pembroke. —Nellie la miraba fijamente, como esperando a que continuara, pero Sarah no tenía nada más qué decir.

Nellie dejó salir el aire, como si algo la hubiese decepcionado.

—Esperaré feliz por vuestro regreso… aunque no sea una ocasión feliz.

—¿De qué… habláis? Nellie… ¿sois capaz de… ver mi futuro, mi destino?

—El destino es algo que se labra día a día, con cada acción, con cada decisión. No puedo ver algo tan complicado como eso.

—Pero veis algo.

—Veo lo que está delante, y delante está una mujer que no ve más allá. —Sarah cerró su boca. No era capaz de entender las palabras de Nellie, ni un poco. Annette ya le había advertido que, si quería entender algo, tendría que hablar el mismo lenguaje que Nellie, pero dudaba que alguien pudiera hacer algo así.

—Sir Wulfric de Pembroke —llamó Nellie, y el hombre dejó su tarea de pelar la rama y se acercó a la puerta—. Sois bienvenido a mi cabaña siempre que así lo necesitéis, mi lord.

—No soy lord —aclaró Wulfric—. Gracias por la invitación.

—Los lores no solo nacen, mi lord. ¿Que os parece nuestra adorable Sarah?

—Ah… Es una dama como ninguna otra —Nellie se echó a reír, y Sarah la miró completamente desorientada. ¿Por qué le decía tales cosas a este hombre? ¿Por qué le preguntaba por ella?

—Os pido encarecidamente que cuidéis de ella, que perdonéis sus desatinos, y que seáis paciente. El día que tanto añoráis está más cerca de lo que pensáis.

—¿Sois bruja, señora?

—Debería serlo —contestó Nellie, ignorando el gesto de sorpresa de Sarah por la pregunta tan escueta del caballero—. Podría serlo —siguió Nellie—. Iros pronto. Os aconsejo tomar el camino del puente.

—Pero… ese es más largo —protestó Sarah.

—Y más seguro —refutó Nellie con una sonrisa.

Sarah le hizo caso, y tomó el camino más largo para volver al castillo. Wulfric, que debió advertir el cambio de rumbo, no hizo comentario alguno, solo iba en silencio diez pasos atrás.

Había ido a la cabaña de Nellie por algún indicio de lo que le esperaba, pero volvía con las manos vacías. De hecho, había sido el hombre-monstruo quien obtuviera respuestas a preguntas que nunca hizo.

Sin embargo, algo de lo que decía Nellie daba a entender que ella volvería a Albermale, y que no sería una ocasión feliz.

Se detuvo en un pequeño puente que atravesaba una zona algo fangosa, y desde allí divisó las torres y almenas de Albermale, su hogar. Mañana se iría para siempre, volvería tal vez para una visita ocasional, para ver a sus padres y sus hermanos, pero no viviría de nuevo aquí.

Le gustaba su castillo. Era cálido, sin muchas corrientes de aire como solía ser en todos los castillos, y la orientación de sus torres permitía el paso de la luz del sol y su calor.

No conocía Pembroke, pero esperaba que fuera la mitad de bonito que Albermale.

Wulfric notó la nostalgia en la sonrisa de Sarah mientras admiraba su castillo a lo lejos, y la encontró, otra vez, más hermosa que nunca. La vio apretar con sus níveas manos la baranda de madera del puente y la oyó suspirar.

—Siento deciros que Pembroke no es ni la mitad de hermoso —ella lo miró espantada. Al parecer, había olvidado que él estaba allí. Como siempre, ella esquivó su mirada, y se obligó a fijar sus ojos en otro punto que no fuera su rostro—. Os asusté de nuevo, lo siento.

—No. Solo…

—Si sentís curiosidad por Pembroke, podéis preguntar. —Ella asintió agradeciendo su oferta, pero solo reanudó sus pasos hacia el castillo.

Pero claro, se reprochó Wulfric. ¿Qué esperaba? Si lady Sarah quería saber algo de Pembroke, tenía a su prometido para preguntarle.

«El día que tanto añoráis está más cerca de lo que pensáis», había dicho la bruja que acababan de ver, y Wulfric se preguntó qué era lo que él más añoraba.

Miró la mano de Sarah, tan blanca, apartar una rama para pasar, y Wulfric supo que había algo que añoraba, y que no sabía que necesitaba tanto.

3

Sarah se despidió de su madre y de sus hermanos muy temprano en la mañana. El sol no había salido del todo cuando su padre la rodeó con sus brazos y le susurró pidiéndole que fuera una buena esposa.

—Falta año y medio para eso, padre.

—Pero desde ya os pido que lo seáis —Sarah sonrió y se dejó besar la frente. William la ayudó a subir a su caballo y Elizabeth agitó su manito despidiéndose mientras aún bostezaba.

En deferencia a su sexo, esta vez la comitiva de Pembroke viajaría con un carruaje en la que iban las tres damas y una de las doncellas. Eso ralentizaba el viaje, pero todos los caballeros preferían eso a soportar los quejidos y lamentos de las mujeres por el largo viaje a caballo.

Hicieron la primera parada al anochecer, Sarah escuchó a lord Russel organizar la primera y segunda guardia, mientras otros hacían fuego y preparaban la cena. Vio a varios caballeros atender sus monturas, o recogiendo leña para mantener el fuego; todos estaban en movimiento.

Sarah miró hacia los árboles. Oh, cómo le apetecía limpiar su cuerpo. Lo que de niña había sido una horrible obligación, ahora era una necesidad; le gustaba estar limpia, pero necesitaba privacidad para pasarse el paño húmedo.

Este verano estaba siendo algo inclemente, y dentro del carruaje hacía mucho calor; ella y sus damas habían sudado mucho durante el día, y sus ropas habían estado empapadas todo el tiempo. Necesitaba, necesitaba un baño.

Pero si reclamaba un baño ahora, pondría más trabajo a hombres que ya estaban atareados, y además, mañana querría otro, al día siguiente otro, y así hasta llegar.

—¿Qué tan lejos está el castillo de Pembroke? —preguntó lady Clare, una de sus damas, a uno de los caballeros de Pembroke. Sarah lo miró interesada en la respuesta. Vio que era un caballero joven, de cabellos color arena y largos que miró a lady Clare con una sonrisa.

—Nos tomó trece días llegar al castillo de Albermale, pero avanzábamos rápido, casi al galope. A este ritmo, el tiempo se duplicará.

—Oh… Gracias, sir caballero.

—Un placer, mi lady. Preguntad cuanto queráis. —Lady Clare sonrió y miró a Sarah casi con angustia. Eso serían más de veinte días sin poder darse un baño como Nellie mandaba.

Al día siguiente retomaron el viaje. Sarah notaba que en lo que más tardaban era montando y desmontando la pequeña tienda en la que ellas dormían, pero era inevitable; ni lady Clare, ni lady Agnes aprobarían dormir con las estrellas como techo estando en medio de tantos hombres.

Los días eran calurosos, y ya su cuerpo acusaba la necesidad de la limpieza. Dentro del carruaje ya no soportaban su propio olor, así que, al sexto día, pidió ir a caballo con los demás.

Montaba bien, aunque no tenía silla para dama, y le dieron una yegua mansa y fácil de manejar. Aquí, sobre la bestia, sudaba menos que dentro del carruaje, pero se cuidaba de tener los brazos bien pegados a sus costados.

Además, a caballo podía ver más a lord Fred, y sonreía cuando lo veía divertirse con otros caballeros. Él iba varios pasos más adelante; se notaba que le gustaba bromear y reír, y aunque ella no sabía de qué reía él, ella sonreía solo de verlo.

—Os estáis quedando atrás, mi lady —dijo una voz, y como siempre, Sarah se asustó, se horrorizó, y se obligó a calmarse. No importaba cuántas veces lo viera, siempre se horrorizaba.

Un poco sonrojada, advirtió que el hombre-monstruo tenía razón. Se estaba quedando atrás, así que azuzó a su yegua y se puso casi a la altura de lord Frederick.

Wulfric la miró adelantarse con pesar. Si no se lo hubiese advertido, habría disfrutado de la vista de su espalda y su cabellera un rato más.

Al día siguiente, llegaron al vado de un río. Arthur les explicó a las damas que en el viaje de ida los caballos habían atravesado el río en aguas más profundas, pero esta vez, a causa del carruaje, había tenido que buscar un vado, cosa que les tomó un día más de viaje.

Al ver el agua, las tres damas, e incluso la doncella, se quitaron sus escarpines y metieron los pies al agua. ¡Oh, cuánto, cuánto necesitaban un baño!

—Parece que sois aficionadas al agua —sonrió lord Russel al verlas juguetear en la orilla, mientras revisaban las ruedas del carruaje, y abrevaban a los caballos aprovechando el agua fresca.

—Oh, sí, milord —contestó lady Agnes, la mayor de todas las damas—. No os imagináis cuánto. —Clare y Sarah miraron a lord Russel deseando que él de repente dijera que les permitía tener privacidad para darse un baño entonces, pero él solo escupió a un lado con desagrado.

—El agua es mala, la causa de todos los males —y dicho esto, se alejó de ellas. Las mujeres se miraron desconsoladas.

—Moriré si tengo que pasar otro día sin asearme bien —se quejó Sarah.

—Resistid, mi lady —le pidió Agnes—. Nadie ha muerto de suciedad hasta hoy, o si no, Londres estaría desierta.

Esa noche se metieron a la tienda sin poder ya soportar su propia humanidad. Sarah apagó la pequeña vela que conservaba para iluminar el interior sintiéndose algo triste. Le había hablado a lord Frederick de su deseo de bañarse, pero él solo le contestó hablando de la vanidad de las mujeres. Los hombres, ciertamente, no comprendían estas cosas.

Y la costumbre de las mujeres estaba pronta a llegarle. ¿Qué haría cuando eso pasara? Si se sentía sucia ahora, ¿cómo sería en esos días?

Alguien llamó afuera de la tienda, e incluso golpeó la tela estremeciéndola un poco. Sue salió para ver quién era, pero no encontró a nadie. En cambio, encontró un cubo de agua al pie de la entrada.

—¡Oh, mi Dios! —exclamó Clare al verla, y tan tentada estuvo de meter sus manos en ella que Agnes tuvo que detenerla con fuerza.

—Arruinaréis toda el agua, y todas tenemos derecho a un poco.

—¿Quién la habrá traído?

—Tuvo que ser alguno de los caballeros —sonrió Sue—. ¿Habéis notado cómo mira sir Arthur a lady Clare?

—Ya estáis viendo cosas donde no las hay.

—Debió ser lord Fred —terció Sarah—. Le hablé esta tarde de mi deseo de darme un baño. Y ahora… ¿quién empieza?

—Empezad vos, lady Sarah. Si fue vuestro prometido quien os trajo el agua, merecéis limpiaros la primera. —Sarah suspiró de pura alegría. Tenían que hacer rendir un cubo de agua para cuatro mujeres, pero antes no habían tenido eso siquiera.

Esa noche durmió más limpia, más fresca, y más feliz.

A partir de allí, casi todas las noches, había un cubo de agua en la entrada de la tienda. A veces era muy tarde en la noche, a veces ya al amanecer. Sarah notaba que dependía más bien de cuán lejos estuviese una corriente de agua, y siempre era agua fresca, traída de algún arroyo o nacimiento.

Miraba a lord Fred con felicidad. ¿Quién, sino él, era el que se encargaba de eso? Tal vez no iba él mismo a buscarla y la ponía delante de la tienda, pero era el único al que le había hablado de su deseo de darse un baño.

—Esto de estar buscando vados nos ha quitado mucho tiempo —protestó sir Harold a nadie en particular, y aunque lord Russel lo escuchó, guardó silencio. Wulfric miró a las mujeres otra vez meter sus pies en el agua. Era casi indecoroso que desnudaran esa pequeña parte de su cuerpo, pero al parecer les importaba muy poco, parecían hallar placer solo con mojarse la punta de los dedos, humedecer paños sumergiéndolos en el agua, y pasarlo por sus brazos y cuello.

Había notado a lady Sarah algo desmejorada a pesar de los cubos de agua que ponía por las noches frente a su tienda. Al parecer, eso no era suficiente para ella.

No había imaginado que hubiese mujeres tan quisquillosas con la limpieza. Él nunca había conocido una que se bañase tan seguido.

—Mi lord —dijo una voz femenina a su espalda, y aunque su deber era permanecer quieto, no girarse, para no asustarla, pues reconocía la voz, su deseo de mirarla prevaleció, y se giró. Afortunadamente, la atención de ella estaba centrada en lord Russel, que la miró atento. Hasta ahora, la niña nunca le había hablado directamente.

—Hablad con confianza, lady Sarah.

—¿Sería demasiado demandante de mi parte pediros… rogaros, que nos permitierais unos pocos minutos en el agua? —lord Russel la miró sorprendido, y también Wulfric. Para meterse al agua, ellas tendrían que aligerarse de ropa, y además, el agua era mala—. Mi doncella, Sue, ha encontrado más arriba del arroyo una parte que es tranquila y poco honda, si nos permitierais…

—De ninguna manera. Nos quitaría tiempo, y os podría ocurrir una tragedia. Vuestra salud depende de mí ahora, lady Sarah…

—Mi salud desmejorará considerablemente si no tomo un baño pronto, mi lord…

—Osáis…

—Perdone mi impertinencia, mi lord, estoy profundamente avergonzada, pero debo insistir. Solo ruego vuestra comprensión y apoyo. Mis hombres… los hombres de Albermale, podrían custodiar que nada malo nos suceda, confiamos en ellos.

—Sois insolente, y, además, insultáis a mis hombres. —Lady Sarah bajó la mirada y agachó la cabeza. Wulfric carraspeó antes de que su padre dijera algo irreversible.

—Son damas, mi señor —le recordó Wulfric—. Las damas necesitan de estos cuidados que normalmente tendrían en un castillo. Llevamos dos semanas viajando, hasta vuestros hombres necesitan ya un baño. —Lord Russel lo miró molesto, prometiéndole una consecuencia por haber intervenido, y además porque ahora, si se negaba, él quedaría como un inconsciente delante de cuatro indefensas mujeres.

—Tenéis hasta que la sombra de este árbol llegue aquí —señaló lord Russel marcando una línea en el suelo. Sarah la miró con atención; aquello era muy poco tiempo, teniendo en cuenta que además querían lavar algo de su ropa interior, pero no protestó, sino que luego de expresar su agradecimiento, tomó sus faldas y volvió corriendo hacia sus damas para dar la buena nueva.

Tal como ella lo pidió, se designó que los tres caballeros traídos de Albermale las custodiasen. Ninguna se desnudó lo suficiente como para ser indecorosa, pero todas regresaron con sus cabellos aún escurriendo agua y sonriendo como si hubiesen estado bañadas en oro.

—Habéis hablado defendiendo a la damita —le dijo Arthur a Wulfric cuando retomaron el camino—. ¿Cuál ha sido el castigo?

—Guardia dos noches seguidas sin derecho a descanso.

—Oh. ¿Ha valido la pena? —Wulfric recordó la sonrisa luminosa de lady Sarah al volver del agua con su cabello rojo suelto y húmedo.

—Ha valido cada maldita hora de vigilia. —Arthur solo se echó a reír.

Llegaron al fin a Pembroke. Sarah admiró el castillo desde lejos; altos torreones circulares, en piedra, remataban las murallas almenadas en cada esquina. Desde detrás de esta se veía el alto torreón del homenaje, y las múltiples torrecillas. Tenía foso, como era de esperarse, y en la barbacana podían verse guardias vigilando el rastrillo de entrada.

Era, más que majestuoso, imponente. Asediar un castillo como este debía tomar semanas, sino meses.

También imaginó cuánto debía costar su mantenimiento. Cuántos sirvientes se necesitarían para mantenerlo limpio, cuánta madera para encender las chimeneas durante el invierno, qué tan grandes debían ser sus almacenes y sus cocinas, las zonas de tintura y lavado, elaboración de velas y jabón. Entre más grande el castillo, más gente se necesitaría para mantenerlo limpio y eficiente; entre más gente, más comida y gastos. Un castillo demasiado grande a veces podía significar la ruina de un lord, más que si fuese asediado y destruido.

—Bienvenida a mi hogar —le dijo Frederick, y Sarah se sorprendió de escuchar su voz. A pesar de que viajaron juntos, pasaron días enteros sin verlo.

—Gracias, mi lord.

—Ahora es y será vuestro hogar. Empezad a amarlo desde ya.

—Claro que sí, mi lord.

El recibimiento no fue igual al que los Rawson tuvieron en Albermale. Aquí solo había una mujer en la entrada esperando por ellos. Era una mujer joven, rubia y delicada como una margarita, que no paró de sonreír ni un instante, tanto, que Sarah se preguntó si sus mejillas no quedarían doloridas luego de eso.

Fue presentada y bienvenida, y Sarah se alegró de haber elegido este vestido y de tener ropa interior limpia para este día, además, anoche se había aseado con el cubo de agua que misteriosamente aparecía frente a su tienda, así que no despedía malos olores.

—Estoy feliz de conoceros al fin —dijo lady Dianne, que se presentó como hermana mayor de Frederick—. Me regocija saber que sois tan hermosa. Espero que podamos ser buenas amigas. —Sarah solo sonrió asintiendo a eso.

Lady Dianne la condujo al interior del torreón, y Sarah apreció que, si bien era más amplio y luminoso que el de Albermale, no era más acogedor. Las sillas estaban desnudas, y también las mesas. Los tapices en las pareces representaban escenas bélicas, no bucólicas. La imagen que más se veía aquí y allí era el estandarte de los Pembroke. Parecían muy orgullosos de su insignia, pues vio que la usaban hasta de cortina.

—Debéis estar cansada, cuñada —dijo lady Dianne, y Sarah notó el parecido físico entre ella y Frederick, aunque Dianne no ostentaba la seguridad de su prometido.

—Ah, un poco.

—Resistid un poco más —le pidió Dianne—. Os conduciré a la recámara de lady Lettice, nuestra abuela, y la condesa de Pembroke.

—Oh, claro… —Sarah se tocó el cabello sintiéndose un poco nerviosa, y subió junto a Dianne las escalinatas que llevaban al segundo piso de la torre.

Una vez arriba, fue conducida a través de un pasillo estrecho ante una puerta. Dianne tocó con los nudillos de sus dedos y desde adentro se escuchó una voz que indicaba que podían pasar.

En una silla visiblemente cómoda, se hallaba una mujer mayor, de cabellos rubios encanecidos que la miró de manera escrutadora. Había otras mujeres en la estancia abanicándose y charlando entre sí, pero en cuanto ella entró, guardaron silencio y la miraron casi inquisidoras.

—Pelirroja —fue lo que dijo la anciana mujer, y Sarah se preguntó si acaso desaprobaba el color de su cabello.

—Mi lady —saludó Sarah haciendo una correcta venia—. Es un placer conoceros; me pongo a vuestro cuidado a partir de hoy con la esperanza de aprender de vos todo lo que me sea posible. —Lady Lettice soltó una risita, y Sarah no enderezó su espalda mientras la mujer mayor seguía escrutándola.

—Poneos firme, niña —dijo al fin, y Sarah obedeció—. Parecéis inteligente. Decidme, ¿ya sangráis? —Sarah se sonrojó violentamente, pero asintió.

—Sí, mi lady, desde hace pocos meses.

—He oído que los de Albermale sois fértiles. ¿Es así?

—Mi madre parió cinco hijos y le sobrevivieron cuatro.

—Tenéis caderas anchas y un busto generoso, seguro que podréis albergar hasta gemelos y amamantarlos a ambos. —Sarah sentía su rostro terriblemente caliente, pero no levantó la mirada.

—A menudo, el tamaño de los senos nada tiene que ver con la copiosidad de la leche materna.

—Has de saberlo vos, que constantemente veis madres lactantes y recién nacidos amamantarse. —Sarah guardó silencio. Al cabo de casi un minuto, escuchó el resoplar de lady Lettice—. Mi nieto tiene un carácter fuerte, es sabido de todos que en ocasiones es incluso… algo caprichoso. Deberéis ser una mujer paciente y muy complaciente con él para que esta unión sea satisfactoria y pacífica.

—Sí, mi lady.

—Vuestro deber es para con él desde hoy. No admitiré ningún comportamiento belicoso o mínimamente indecoroso; sois la prometida del heredero de Pembroke, así que espero… No, exijo, que estéis a su altura.

—Me enorgullezco de la educación propiciada por mis padres y tutores, mi lady.

—No faltaba más. ¿Sabéis coser?

—Sí, mi lady.

—¿Sabéis guardar silencio, estaros quieta, escuchar con atención, y obedecer? —Sarah encontró aquellos requisitos un poco extraños. ¿Y qué había de sus habilidades en el manejo de un gran castillo? Sin embargo, asintió.

—Sí, mi lady. —Lady Lettice la miró entrecerrando sus ojos, y volvió a escrutarla de arriba abajo. Parecía querer encontrar una razón para descartarla como esposa de Frederick, pero por ahora, no encontraba ninguna, la chica era sumisa y sabía contestar, no elevaba su mirada y la posición de sus manos denotaba tranquilidad, aunque sus mejillas estaban un poco sonrosadas.

Podía deberse al calor del verano, pero también podía deberse a una vena oculta de rebeldía y mal carácter.

—¿Qué más sabéis hacer?

—Sé… leer, y sé matemáticas.

—¿Cómo es eso? ¿Lo permitió vuestra madre?

—Hizo parte… de su entrenamiento y educación. Todos en Albermale con un rango más o menos honorable, saben estos menesteres.

—Conque sabéis leer. A ver de qué os sirve tan ilustre habilidad en Pembroke; ya tenemos un escriba, y los pocos libros que poseemos son todos propiedad de lord Russel. Presumís de algo que de poco servirá aquí.

Ella no presumía, quiso decir Sarah, pero guardó silencio y mantuvo la mirada fija en las manos de la dama.

—Dianne —volvió a hablar lady Lettice—. Instaladla a ella y a sus damas en la torre sur, permitidle descansar, que seguramente los vapores del verano y las incomodidades del camino son las que la hacen tan poco agradable a la vista en este momento. —¿Qué?, se preguntó Sarah, pero no elevó su mirada. ¿A qué se refería? ¿Estaba sucia? ¿Desprolija? ¿Olía mal?

—Sí, mi lady —contestó Dianne, y la tomó del codo para conducirla fuera.

Hubiese querido preguntarle a su cuñada si acaso había algo mal en ella. ¿Por qué había dicho algo así? ¿La odiaba lady Lettice? ¿Qué iba a hacer ahora?

Sin embargo, Dianne no dijo nada, ni disculpó a su abuela, ni la tranquilizó en modo alguno.

Los criados llevaron los baúles cargados con sus pertenencias a la torre que habían indicado, y Sarah observó a sus damas alegrarse por estar al fin bajo techo y sobre una silla que no se movieran o que fueran a desmotar aquella noche.

Ella compartiría su habitación con lady Clare, y lady Agnes con Sue en la recámara de al lado. No había un cuarto de baño, ni habitación que se le pareciera, en esta torre. Al parecer, aquí también se arrojaban los desechos desde la ventana al grito de «agua va».

Esa noche se hizo la cena de bienvenida. La comida fue abundante al igual que el vino. Sarah fue presentada como la prometida de lord Frederick, y la ovacionaron y aplaudieron. Cuando Frederick tomó sus manos y le besó el dorso de ellas con delicadeza, Sarah pensó que todo valía la pena, que no importaban las comodidades ni nada más. Frederick la completaba.

Y al día siguiente inició su nueva rutina.

Le tomó varias semanas conocer todo el castillo. Husmeó en las cocinas y las diferentes dependencias. Se presentó ante el matarife y las cocineras, paseó por el patio de armas y también saludó al herrero y al caballerizo.

Discretamente, se acercó al pozo del que se abastecía de agua el castillo, pero no pudo ver sus profundidades. No sabía si había alguna corriente de agua cerca, así que no podía adivinar si esta agua era mínimamente aceptable para el consumo.

Poco se veía con lord Frederick, excepto en las cenas. Había pensado que al vivir aquí lo vería más constantemente, sostendría largas conversaciones con él, pero no era así.

Cuando ya pasaron dos meses de estar en Pembroke, podía contar con los dedos de una mano las veces que hizo algún paseo con su prometido, que, al parecer, adoraba ir de caza y cabalgar, entrenarse con la espada y rodearse de los otros caballeros.

Por fortuna, tampoco se encontraba mucho con el hombre-monstruo. Al parecer, no dormía dentro del castillo, ni cenaba con ellos, a diferencia de los demás caballeros. En muy pocas ocasiones tuvo que encontrarse con él, y entonces él la saludaba con un movimiento de su cabeza.

—Escuché que es tío de lord Frederick —susurró Sue una noche que la ayudaba a desvestirse para meterse a la cama. Sarah la miró interrogante, sin saber de quién hablaba su doncella—. El hombre-monstruo. Es tío de vuestro prometido.

—Eso no es posible —sonrió Sarah.

—Lo mismo pensé yo, sobre todo, ¡porque no se parecen en nada! Pero os lo aseguro, me lo dijeron las otras criadas que llevan aquí desde mucho antes de que él naciera. Es hijo de lord Russel, por lo tanto, tío de lord Frederick.

—¿Es… bastardo?

—¡Dios, no! —exclamó Sue, y se persignó—. Es hijo legítimo, lo dio a luz lady Lettice.

—Entonces… Entonces… ¿por qué no es él el futuro conde de Pembroke? —Sue se encogió de hombros sin saber qué contestarle, y un escalofrío recorrió la espalda de Sarah.

Aquello significaba que, de no haber nacido lord Frederick, su prometido hoy sería ese hombre.

Solo imaginarlo ya era aterrador.

4

—Hermosa mañana, lady Sarah —oyó decir Wulfric, y se giró a mirar.

Eran escasas las veces que podía verla, y nunca las desperdiciaba. Verla un instante le daba alegría para varias semanas, y ya iba necesitando su dosis.

La vio. Ella iba, como siempre, acompañada de una de sus damas, y sonreía con esa sonrisa cordial que no iba dirigida a nadie.

—Os entrenáis —dijo, y esa sola frase sirvió para que los caballeros presentes empezaran a alardearle de sus habilidades. Ella miraba más allá de ellos, buscando, tal vez, a su prometido. Pero Frederick debía estar durmiendo aún a esta hora de la mañana. En la madrugada lo habían tenido que sacar de una taberna del pueblo cercano, borracho como una cuba, y pendenciero como un reo.

Ella había venido a admirar a su prometido mientras se entrenaba, seguramente, pero no iba a ser así, y la vio alejarse con la desilusión pintada en el rostro.

Idiota Frederick, pensó. Siempre sucedía que, aquellos que lo tenían todo, lo menospreciaban.

Al momento, se dio una voz de aviso; alguien entraba al castillo y el rastrillo subió poco a poco.

—¡Padre! —exclamó Sarah al verlo bajar de uno de los caballos que atravesaba el rastrillo. Él le sonrió ampliamente al verla, y caminó a ella para abrazarla.

Los caballeros tras ella se sorprendieron al ver el abrazo entre padre e hija, pero saludaron con alegría al lord.

—No sabía que veníais —le dijo Sarah, con las mejillas sonrosadas de la emoción, y Wulfgar las acarició con el dorso de sus dedos.

—¿Me extrañasteis?

—¡Mucho! —exclamó ella abrazándolo de nuevo, y Wulfgar se echó a reír.

—Mi lord, bienvenido a Pembroke —dijo un caballero presentando sus saludos, y Wulfgar asintió.

—Solo estoy de paso. Me encamino a Londres con unos cuantos de mis hombres y decidí hacer una parada aquí para saludar a mi hija, y a lord Pembroke.

—Lord Pembroke no se encuentra en el castillo en estos momentos —dijo sir Arthur—. Pero estoy seguro de que lady Lettice se alegrará con vuestra visita. —Wulfgar asintió ante aquella información, y a Sarah le pareció que lucía un poco tenso.

—Sue —dijo Sarah llamando a su doncella—. Por favor, facilitadle a mi padre las cosas para que pueda darse un baño —Wulfgar miró a su hija con una sonrisa—. Debéis estar harto del polvo del camino.

—¿No es mi hija la dama más perfecta en todo el reino? —sonrió lord Wulfgar, y los caballeros se apresuraron a dar su asentimiento a aquella pregunta.

—Os invitaríamos a entrenar, pero seguro que estáis cansado del viaje.

—No tanto. Y me viene bien ejercitar un poco el brazo.

—Vuestro brazo no necesita entrenamiento —rebatió Sarah, casi empujándolo al interior del castillo. Los caballeros seguían sorprendidos, nunca habían visto que una dama interactuara tan libremente con su padre—. Lo que necesitáis es un baño, buena comida y descanso.

—Tardaréis por lo menos una hora en conseguirme todo eso, y mientras tanto, puedo aprovecharlo aquí, con estos nobles caballeros —dijo casi al tiempo que se quitaba su capa de viaje y se encaminaba al centro del patio.

Sarah casi resopló. Ya su madre se había quejado antes por esa afición de los hombres por la actividad física, y tenía toda la razón. Su padre adoraba ejercitarse con la espada, el arco, o cualquier otra arma.

Lo vio derrotar a dos hombres sin esfuerzo, el tercero se le resistió un poco, pero minutos después cayó al suelo con la espada de su padre muy cerca de su cuello.

Lord Wulfgar guardó su espada en la vaina sonriente, y entonces vio a Wulfric mirarlo sin interés, y eso despertó el suyo.

—Sir Wulfric —lo llamó, y este levantó la mirada—. ¿Os molestaría? —preguntó, señalando el espacio que le habían hecho los hombres para que luchara, y Wulfric pareció dudar—. ¿Me teméis, acaso? —algunos se echaron a reír, pero Wulfric no demostró molestarse por el comentario.

—Si os derroto ahora, mis compañeros pensarán que se debió a que estáis cansado, o a que soy mucho más joven que vos, mi lord. —Wulfgar sonrió.

—¿Tanta confianza tenéis en que me derrotaréis? —Wulfric no dijo nada, y Sarah lo miró ceñuda, como pidiéndole que desistiera de pelear.

A Wulfric le habría encantado hacerle caso, pero rechazar al lord una segunda vez habría sido poco cortés, así que se acercó dando unos pasos mirando fijamente a su contrincante.

Ya había tenido tiempo de estudiar sus movimientos, y había notado que el hombre no se apoyaba como debía en su pierna izquierda; alguna vieja herida, pensó, así que si atacaba su equilibrio lo tendría pronto en el suelo.

Pero derrotarlo tampoco le sumaría puntos, no ganaba nada en esta lid.

Dejando salir un poco el aire, se puso en posición y esperó el ataque de lord Wulfgar de Albermale, que no se hizo esperar demasiado.

Sarah admiró la facilidad con que el hombre-monstruo desvió la espada de su padre y sostuvo la suya a la altura de su hombro en una postura perfecta. Sus pies bien anclados en tierra, la mirada fija en su oponente, y la respiración apenas agitada. Su espada era de entrenamiento, sin filo, no así la de su padre, pero estaba segura de que este último no lo heriría, no era de caballeros lastimar a alguien en desventaja.

Wulfgar volvió a atacar, y Wulfric volvió a desviar, pero esta vez, además, atacó con un paso de arco hacia adelante y su padre lo detuvo con una sonrisa. El entrechocar del acerco se volvió más bien rítmico, y Wulfgar parecía encantado. Más que una lucha, aquello parecía una danza de espadas. Sin embargo, estaba exigiendo bastante resistencia física, y su padre estaba empezando a sudar.

Por Dios, era mayor, estaba cansado del viaje, y ya había enfrentado a tres…

Comprendió que había sido por eso que este hombre mostrara reservas al luchar, pero intervenir e interrumpirlos ahora habría sido un deshonor para los dos. Ellos mismos tendrían que dar el alto.

—Increíble destreza —sonrió Wulfgar dando un paso atrás, al fin. Pasó la espada a su mano izquierda y la apoyó en su antebrazo con la punta hacia arriba, mostrando una actitud pacífica, y al inclinar la cabeza, los hombres murmuraron. Ese gesto era de respeto, un caballero reconociendo al otro. Sir Wulfric lo imitó.

—Increíble resistencia —dijo él, y Wulfgar se echó a reír.

—Ha sido entretenido hasta aquí, pero un baño de agua caliente y ropa limpia me espera. Ya soy demasiado viejo como para ignorar demasiado tiempo esas tentaciones. —Sarah suspiró. Al fin, se dijo, y esperó a su padre para guiarlo al interior del castillo.

Cuando ya habían avanzado unos pasos, sintió sonreír de nuevo a su padre.

—Un excelente luchador —murmuró—, y al parecer, un verdadero caballero.

Sarah miró hacia atrás, y vio que, si bien los otros caballeros felicitaban al hombre por su demostración de habilidades, él tenía la vista fija en ellos dos. No pudo adivinar su expresión, la cicatriz era todo lo que ella veía.

Esa noche, lord Wulfgar cenó con lady Lettice, a quien parecía no gustarle mucho las visitas, y las demás damas. Para compensar la falta de caballeros, sir Arthur y sir Wulfric fueron convidados también a la mesa, aunque eso pareció disgustar mucho a lord Frederick, que lucía algo descompuesto, y a pesar de las atenciones de lady Sarah, su humor no mejoraba.

Wulfric sabía a qué se debía su mal humor; detestaba que él estuviese en la mesa. Pero no era el único, la misma lady Lettice parecía querer fulminar a lady Dianne con la mirada por haberlo convidado. Esta era la razón por la que nunca cenaba con los lores, sus padres, y por la que prefería dormir entre los otros caballeros en vez de usar la habitación que supuestamente le pertenecía.

Sin embargo, hoy no le importaba mucho las miradas hoscas y gestos desafiantes de su sobrino. Estaba de buen humor.

—He oído que vais a Londres; a ver al rey Juan, supongo —comentó lady Lettice a lord Wulfgar, y este asintió dando una cabezada.

—Nada menos importante me sacaría de mi hogar tan cerca del invierno.

—Os deseo mucha suerte en esa empresa. Su majestad no siempre atiende a quienes recorren medio reino solo para verle.

—Gracias por vuestros buenos deseos —sonrió Wulfgar, y Wulfric notó que era muy bueno esquivando las preguntas veladas de la dama. Lady Lettice había intentado sacarle información de su visita al palacio, y en cambio, obtenía frases indulgentes.

A lady Lettice no le gustaba ser tratada como una jovenzuela, menos por alguien tan menor, y prefirió guardar silencio.

Las damas de lady Sarah se apropiaron entonces de la conversación, haciéndole preguntas a lord Wulfgar acerca de sus seres queridos en Albermale. Él les contestaba a todas. En su mirada había ese brillo de quien ya añora su hogar, a pesar de haberlo dejado hacía solo pocos días. También vio la sonrisa satisfecha de lady Sarah al escuchar que su madre estaba bien, que le enviaba sus saludos y que la echaba de menos.

Un hogar, sonrió Wulfric con amargura. Qué bonito debía ser.

Él, a pesar de ser el hijo del lord de Pembroke, de llevar su sangre directamente, y la de esta dama que era su madre, nunca se había sentido como en su casa. Tenía una recámara, que siempre permanecía inhabitada, y estaba seguro de que, si se iba lejos, nadie le echaría de menos, ni preguntaría por su salud.

Al terminar la cena, se sentía más taciturno que de costumbre, y se fue a las caballerizas a atender y mimar un poco a Sombra, que relinchó al verlo, pues hacía rato ya que no le daba actividad física.

Sintió unos pasos a un lado y se puso en guardia, al ver que era Lea, se volvió a relajar.

Lea ya traía varios botones de su simple vestido desabrochados, y se podían ver sus generosos pechos casi al descubierto. Wulfric tragó saliva.

—Mi señor —sonrió Lea con voz seductora—. Imaginé que estaríais aquí extrañándome —ella se aproximó elevando un poco más su busto y contoneándose. Wulfric no le quitaba la mirada de encima. Cuando ya estuvo a solo un paso, ella quitó la mano que tenía sobre sombra y la puso en su seno, la respiración de Wulfric ya estaba acelerada—. Soy vuestra, mi señor. Os pertenezco… —él sonrió. Le encantaba este juego entre los dos. Él no era dueño de nada, ni de nadie, ni siquiera de una simple criada de las cocinas, pero esta ilusión de que al menos el deseo de ella le pertenecía le devolvía un poco la estabilidad mental, y su orgullo de hombre.

Apretó un poco el pecho y lo sacó de su vestido amasándolo. A Lea su cicatriz no la hacía correr lejos como a las demás mujeres, o al menos, eso quería creer. Nunca había besos en sus encuentros, mucho menos caricias, y, por el contrario, de vez en cuando, él le extendía una moneda con la que ella pudiese ir y comprarse alguna fruslería en el pueblo cercano. Lo que sí había era sexo, y ya mismo él le estaba subiendo la falda y metiéndola al interior del cubículo vacío de al lado. Ella, como siempre, le dio la espalda y se apoyó en la pared mientras él le acariciaba las nalgas blancas y blandas. Luego de unos pocos juegos previos que le ayudarían a él a terminar de endurecerse, y a ella a terminar de mojarse, entró en su cuerpo y ambos suspiraron.

No, Lea nunca le daba la cara, pensó mientras empujaba dentro de ella, acelerando el ritmo, pues esto nunca duraba demasiado. Una vez había intentado hacerlo de frente con ella, pero se había quedado quieta y fría, y había tenido que resignarse y darle la vuelta para entrar en ella desde atrás. A pesar de ser una criada, a pesar de recibir de vez en cuando una moneda a cambio de sus favores, hasta a ella le repelía su cara.

Era por eso que no podía acusar a Sarah.

Oh, Sarah, pensó entonces, y cerró sus ojos, sintiendo que se ponía más duro aún solo por imaginar su rostro.

—¿Mi… señor? —susurró Lea al sentir que se quedaba quieto tras ella. Wulfric apretó uno de sus pechos y alargó el movimiento de empuje en su interior, lo que le hizo sacar un gemido que antes no le había escuchado—. No imaginé… que me echaríais tanto de menos —dijo ella con voz risueña, denotando un poco de sorpresa, y a continuación gimió por el embate de él.

Fue más duradero, más intenso, y su orgasmo llegó y notó que también el de ella, y aun después de haberse vaciado en su cuerpo, siguió empujando, hasta que ya no le quedaron fuerzas, y tuvo que apoyarse en ella resoplando en busca de aire.

Maldito pecador. Esto era codiciar a la mujer ajena.

Y, sin embargo, sintió que nunca había tenido tan buen sexo.

A la mañana siguiente la vio, como siempre, acompañada de una de sus damas.

Verla le trajo recuerdos de su deseo anoche, y sintió que se endurecía al interior de sus calzas, así que hizo acopio de su fuerza de voluntad y desprendió los ojos de la escasa piel que su vestido dejaba a la vista y se concentró en lo que estaba haciendo, afilar su espada.

Tras ella apareció lord Wulfgar, que alcanzó a su hija y caminaron juntos a las caballerizas para buscar el caballo del lord, que retomaba su viaje junto a sus acompañantes.

Los vio despedirse con abrazos y buenos deseos, y hasta le pareció que Sarah derramaba una lágrima por él, y no pudo evitar sonreír sintiendo su pecho llenarse de algo, de una emoción nunca antes experimentada, y que le hacía sentir ligero, más vivo que nunca.

Y rápidamente ahogó esa sensación.

Los días empezaron a enfriarse, y cada vez el sol tardaba más en aparecer por las mañanas. Lord Russel no había regresado, pero había enviado un mensaje que le había sido leído a lady Lettice con noticias de que estaba bien.

—¿No os aburrís en el castillo? —le preguntó Frederick a Sarah, y esta lo miró sin saber qué decir.

Sí que se aburría, pero no podía decir algo tan poco amable.

—Tengo muchas cosas que hacer —sonrió ella caminando a su lado por el sendero que siempre tomaban para pasear, con dos de sus damas tras ellos.

—Como qué.

—Bueno… una mujer siempre tiene algo pendiente en casa.

—Cosas aburridas de viejas. —Sarah pestañeó no solo ante las palabras, sino el tono usado. Parecía como si Frederick menospreciara a las mujeres en general.

Se esforzó mucho, pero consiguió no hacer ninguna mueca. ¡Cada vez era más difícil sostener una conversación con su prometido!

Había visto cómo sus padres charlaban largamente, fuera dando un paseo, sentados en el gran salón, o en cualquier lado de la casa. Lady Annette todo se lo consultaba a su marido, y lord Wulfgar todo se lo comunicaba a su esposa. Había pensado que sería así con Frederick, pero se estaba dando cuenta de que no sería así.

La mayoría de sus paseos transcurrían en silencio, y si hablaban, como ahora, ella se quedaba siempre sin qué decir, pues el tema nunca era agradable.

Sonrió suavizando la tensión.

—Esas cosas aburridas —dijo con tono mesurado— son las que permiten que vosotros tengáis una cama cómoda y comida caliente en la mesa.

—Seguro. Gracias a Dios nací hombre. —Sarah esta vez no pudo evitar apretar sus labios. Afortunadamente, él no la veía, así que no se dio cuenta de su gesto.

Pero, ¿por qué te molestas?, se preguntó. Ella misma pensaba a veces, que nacer varón era mucho mejor.

Solo que nadie se lo había dicho tratando de que sonara a insulto.

Respira, piensa en cosas agradables.

Se detuvieron abruptamente y Sarah miró en derredor buscando la razón. Habían salido del castillo, y Frederick, como siempre, llevaba su espada. Esperaba no estar en peligro.

Pero al momento apareció un hombre en el camino, sir Wulfric.

—Si sabíais que estábamos aquí, ¿por qué no os desviasteis? —reclamó Frederick—. Habéis arruinado mi humor esta mañana al mostrar vuestra horrible cara. —Aquello fue tan grosero que Sarah se sonrojó y miró al hombre solitario cubriéndose los labios como si las palabras las hubiera dicho ella. Sir Wulfric estaba solo, y traía ensartados en una vara varios conejos y ardillas; al parecer, había estado cazando.

Él permaneció impasible, o eso le pareció. No tenía manera de saber si estaba molesto o no, pues el poco rostro que quedaba libre de cicatrices, estaba cubierto por barba oscura. Cuando sintió que él la miraba, su corazón se agitó. Qué, ¿por qué la miraba?

—Mi lady. Lamento destruir vuestra mañana con mi presencia.

—De ninguna manera, sir —dijo ella casi en un hilo de voz.

—Fue a mí a quien se la destruisteis, idiota.

—¡Lord Fred! —lo reprendió Sarah, y Frederick se volvió a ella.

—Qué. Puedo tratarle como se me dé la gana.

—Es vuestro tío.

—¡Callaos! —le gritó Frederick, y todo luego fue muy confuso, lo que Sarah pudo ver es que ahora Fred estaba contra un árbol y el antebrazo de sir Wulfric le impedía respirar.

—¡Soltadle! —gritó Sarah, tomando el fuerte brazo del caballero.

Era demasiado fuerte, se necesitarían al menos otras veinte Sarah para poder moverlo siquiera, pero al toque de ella, sir Wulfric retiró su brazo y la miró fijamente.

Tiene los ojos grises, notó Sarah, no uno azul y otro negro como dijo Sue. De hecho, así de cerca, viendo el lado bueno de su cara, parecía más un hombre normal, no un hombre-monstruo.

—¡Por favor, caballeros! —exclamó lady Clare, que había hecho de carabina durante el paseo, molesta por la actitud de los dos hombres.

—¡Esto lo va a saber mi abuelo! —gritó Frederick sobándose el cuello y tosiendo.

—¿Y qué me va a hacer vuestro preciado abuelo? —tronó sir Wulfric, y Sarah se impresionó por su fuerte tono de voz. Hasta ahora, siempre le había escuchado un tono amable, pero ahora él parecía furioso—. ¿Darme diez latigazos, dejarme sin comer? ¿Hacerme luchar hasta caer muerto de cansancio, o colgarme de un árbol cabeza abajo durante toda la noche? —Sarah volvió a mirarlo. El tono del caballero era burlón, pero, por alguna extraña razón, ella comprendió que esos castigos ya los había sufrido en el pasado.

¿Por qué? Y, ¿a manos de su propio padre? ¿Qué podía haber hecho para merecerlos?

Sabía que a los hijos había que disciplinarlos, pero su padre nunca había sido tan cruel con los suyos. Aquello era simplemente horrible.

Intentó ayudar a Frederick a acomodarse la ropa, ya que había perdido un poco su apariencia prolija, pero cuando él rechazó su toque, recordó que, si lo habían atacado, era porque la había gritado. ¿Qué debía hacer? ¿Mostrarse indulgente? ¿Molesta? ¿Neutral?

Ella nunca había visto que un hombre le gritara a una mujer que se callara de la manera en que él lo había hecho. De hecho, nunca nadie la había tratado como lord Frederick. El que debía ser el más amable, estaba siendo el que le mostrara el lado menos cariñoso de los hombres.

—Mi lady, disculpad —dijo sir Wulfric bajando el tono de su voz, y ella cerró sus ojos. No quería oír sus disculpas, sino las de lord Frederick, pero este solo sacudió su ropa y siguió el camino por el que andaban, alejándose más del castillo.

¿Iba a dejar las cosas así?, se preguntó, y los ojos se le humedecieron.

No, ella no lloraba delante de nadie, y menos por un… Apretó los dientes al reconocer que los epítetos que se le ocurrían para dedicarle a su prometido eran poco amables. Una dama nunca pierde la compostura, se recordó.

—Volvamos —les dijo a Sue y lady Clare. Esta última le tomó el brazo y le extendió un pañuelo, y ella lo tomó simulando que se secaba la frente.

Cuando hubo andado unos pocos pasos, se detuvo y miró atrás. Sir Wulfric las seguía.

—No es necesario que nos acompañéis, sir.

—Siento contradeciros, mi lady, pero sí es necesario. Estáis fuera del castillo sin compañía que pueda defenderos.

—¿Acaso… hay bandidos en estos lados?

—Siempre hay bandidos, mi lady, pero, además, animales salvajes y otras amenazas de las que, sola, no os podríais librar. —Sarah dejó salir el aire con desdén.

—Vos habéis espantado mi compañía.

—Tal vez, en vez de eso, os libré de ella. Yo no os dejaré sola, lady Sarah. —La profundidad de su voz, la seguridad de su tono, la vehemencia de sus palabras, lograron hacer mella en su alma.

Eso decía muchas cosas: él menospreciaba a lord Frederick por haberla gritado y dejado sola en este camino, y le hacía promesas que, de alguna manera, ella sabía que cumpliría. Pero era, otra vez, una promesa que no quería que viniera de él, ni que cumpliera él, sino su prometido.

Los ojos se le volvieron a humedecer, y no vio cómo el caballero apretaba la mandíbula y los labios, molesto por verla así.

Siguieron avanzando en silencio, y ya Sarah no volvió a mirar atrás, sin embargo, de alguna manera, era consciente de su presencia.

En la noche no vio a lord Fred en la cena, y en cambio, escuchó susurrar entre las criadas que seguramente estaba de vuelta en la taberna del pueblo entre putas.

Aquello la horrorizó. ¡Era su prometido!, por ella, él debía guardar el decoro, abstenerse de tan mal comportamiento.

Además, era el futuro lord, podría estar dejando bastardos a diestro y siniestro. ¿Cómo quedaba ella ante eso? ¿Cómo podía un futuro señor ser tan licencioso?

Aquella noche lloró hasta tarde. Se sentía desamparada. Por primera vez, tuvo dudas de su felicidad una vez casada con lord Frederick.

Ella no sabía cómo eran los hombres en verdad, solo sabía cómo debían ser, y lord Frederick no se estaba pareciendo en nada a ese patrón.

5

La nieve cubrió totalmente Pembroke. Todo lo que se podía ver más allá era la blancura del manto del invierno, y Sarah se dio cuenta de que el castillo era menos confortable de lo que le había parecido al principio. Hacía frío en todas partes, y lady Lettice era bastante frugal con la leña para encender las chimeneas.

Frugal no, se dijo. Era avara.

Ya basta de comprender y suavizar las cosas que pasan aquí; eso lo decidió el día que Fred la gritó y la dejó sola en un camino fuera del castillo.

Las cosas había que llamarlas por su nombre: lord Russel era un tirano, lo había visto castigar a sus hombres de maneras crueles, gritar a los criados, tirar la comida porque no era de su agrado… Lady Lettice era dura con sus ayudantes y con sus damas de compañía; a ella la hacía sentir peor que una criada cada vez que la tenía cerca, y había muchos días en que procuraba no tener que encontrarse con ella más de lo obligatorio. Se alegraba cuando la dama anunciaba que estaba indispuesta, y luego se sentía mal por eso, era como alegrarse del mal ajeno, pero es que solo así descansaba de su mala presencia en las cenas.

Y a lord Fred cada vez lo veía menos guapo. No le gustaba su boca, de donde fácilmente salían insultos y gritos; no le gustaba su cabello, grasoso porque no se bañaba sino el día de San Silvestre; no le gustaba su mirada, que la recorría de arriba abajo de una manera poco agradable. Se había alegrado enormemente el día que algo le cayó mal y estuvo en cama tres días; ella no fue a verlo ni una vez.

Ella no era así, se lamentaba. Ella era una mujer buena, piadosa, que se preocupaba por los males del otro.

Constantemente ayudó a su madre visitando a los aldeanos, llevándoles granos, pan, y a veces, hasta los huesos de algún animal con el que pudieran ellos dar sazón a sus caldos. Con Nellie aprendió a coser heridas, cosa que antes le aterró. Cosía la piel abierta y sangrante como si fuera tela, ayudó a ajustar huesos de brazos y piernas para que pegaran de nuevo, y ayudó a revisar muelas de niños que no estaban tan sanas. Su madre siempre la mantuvo al margen de las personas con enfermedades más graves. Cuando en una aldea cercana arreció la viruela, los hijos de lord Wulfgar no se aventuraron a salir del castillo, pero había sido por razones de supervivencia, nunca porque les diera asco la gente enferma.

Pero aquí se hallaba deseando que todos bebieran agua del pozo y les diera diarrea por una semana para que la dejaran en paz. ¿Qué iba a hacer cuando estuviese casada? ¿Cómo de peores serían entonces sus deseos? ¿Se convertiría en una mujer amargada, mascullando maldiciones para todos?

A pesar del frío, subió las escaleras que llevaban a lo alto de la torre del homenaje, desde donde se podía ver todo el blanco paisaje varias leguas más allá. Se envolvió en una gruesa manta y soportó el frío, y se quedó allí, sola, pensando en nada. Clare se había opuesto a subir aquí, así que tenía un momento de quietud y soledad.

Cerró sus ojos.

—Señor Dios, dadme fuerza, —oró—. Sé que no soy la más devota, pero escuchadme, os lo ruego. No quiero… —Se detuvo. Había estado a punto de desear algo horrible. Había estado a punto de decir que no quería a lord Fred.

Pero Dios escuchaba los pensamientos, decía el padre Prudence, así que, aunque no lo había dicho en voz alta, Dios sabía que eso era lo que en verdad quería.

Se asustó. ¿Cómo se deshace una oración? ¿Cómo se echa atrás una petición? Se mordió los labios y dio la vuelta para volver al interior de la torre. No había sido buena idea venir aquí.

—Os encuentro —dijo una voz, y su corazón se aceleró. Dios la estaba castigando, aquí estaba el objeto de sus oraciones: lord Fred—. Mi hermosa dama, no deberíais estar en un sitio tan peligroso.

—Os… Os habéis recuperado —tartamudeó Sarah dando un paso atrás, y Frederick sonrió avanzando hacia ella.

—Sois una hermosa visión —dijo él, ignorando su comentario—. Vuestro cabello rojo brilla sobre la blanca nieve. Sois…

—Mi lord… desearía volver al interior de la torre.

—¿Por qué? ¿Tenéis miedo de mí? —Sarah guardó silencio, pero esta vez le sostuvo la mirada. Estaba cansada de ser siempre digna y correcta, esta vez iba a presentar batalla. Miró en derredor, no había nadie que la pudiese defender en caso de que lord Fred quisiera hacerle algo, como besarla, o gritarla.

Y aquel pensamiento la abrumó. ¿Por qué tendría ella que necesitar protección del que sería su marido? ¡Él debía protegerla a ella! ¡Él debía ser su refugio! Cuando se casara, su vida estaría completamente en sus manos, pero no estaría a salvo allí. Nunca lo había estado.

Una lágrima rodó por su mejilla, y Frederick lo advirtió; se acercó a ella con gesto galante y alargó su mano para secársela, pero Sarah la desvió con la suya. Fred frunció el ceño.

—¿Os molestan mis atenciones?

—Me molesta que, aun sabiendo que mi honra está en riesgo al estar a solas con vos, no os importe e insistáis en agravar la situación.

—Tenéis una lengua muy larga y afilada —dijo Fred con tono duro—. Seré vuestro marido, respetadme.

—No hagáis cosas que me impulsen a usar mi lengua larga y afilada. Ganaos la admiración y el respeto, que, cada vez, menguan más en mí.

—¿Qué estáis diciendo?

—No me siento segura con vos —siguió Sarah, sorprendida de la ira que se acumulaba en su pecho—, porque o me gritáis, o me forzáis para besaros o tocarme de manera indecorosa. —Otra lágrima rodó por su mejilla, más gruesa que la anterior, pero lo hermoso de la visión no le impidió a Frederick abofetearla, y Sarah ladeó su cabeza cubriéndose la mejilla golpeada con sus dos manos. Dolía, dolía muchísimo.

Nunca nadie la había abofeteado; oh, qué dolor que ese privilegio se lo llevara su prometido.

—El monstruo de Pembroke —dijo entonces con rencor— sois vos.

Aprovechó el instante en el que Fred estuvo patidifuso para huir; tomó sus faldas y corrió hacia las escaleras que la llevarían al interior de la torre. Corrió, corrió sin decoro hasta llegar al gran salón, y luego de eso, corrió de nuevo hasta alcanzar la torre donde estaba su habitación y corrió escaleras arriba. Cuando estuvo dentro, cerró la puerta y le puso el cerrojo. Sus damas estaban allí, y se sorprendieron de verla así. Cuando Sarah empezó a llorar, corrieron a auxiliarla.

Sarah de Albermale cumplió quince años. No fue una ocasión feliz para ella, pues cada vez se acercaban más sus dieciséis, momento en que se convertiría en la esposa de Frederick Rawson, futuro conde de Pembroke.

Lo que antes era una espera feliz, ahora se estaba volviendo tortuosa. Antes el tiempo se le había hecho demasiado largo, ¡faltaba mucho para ser la esposa de Frederick! Ahora, un día sucedía al otro y el tiempo pasaba con demasiada rapidez, acercando más la fecha en que tan terrible suceso se diera.

—Preparad los baúles —le dijo lady Lettice una mañana de primavera—. Nos vamos a Londres. —Y no pudo decir, ni opinar nada contra eso, así que, obedientemente, dio el aviso a sus damas y a su doncella, pero entonces le dijeron que solo podría llevar una acompañante, y Sarah se debatía entre Sue y Clare. Necesitaba a Sue para que le ayudase en muchas cosas, pero estaba segura de que añoraría la compañía de Clare.

Finalmente, se decidió por esta última, y emprendieron el viaje a Londres.

Fue en el mismo carruaje que lady Lettice, pero no pudieron hacer ni una parada para lavarse. A veces, ni siquiera para esconderse entre los matorrales y hacer sus necesidades. Sarah llegó a preguntarse si lady Lettice orinaba. Afortunadamente, el clima era bastante bueno, y era poco lo que sudaban.

Algo que notó, una noche en que acampaban, era que sir Wulfric no venía con ellos. Le preguntó de esto a lady Lettice, pero la mirada que ella le dirigió fue en extremo de molestia.

—Lo dejaron al cuidado de Pembroke —le susurró después Clare, que había podido sacar de algún caballero la información—. Creo que se trata de que les avergüenza tener un pariente… ya sabéis, con el rostro así.

—Pero eso… no es de nacimiento. Oí que se debe a un accidente con fuego. —Clare apretó sus labios y se encogió de hombros sin saber qué decirle.

Sarah había visto a muchos soldados con marcas de guerra bastante feas, no tan feas como las de sir Wulfric, pero nunca había notado que eso avergonzara a sus familiares, por el contrario. La ausencia del caballero tendría que deberse a algo más que a las simples apariencias.

En cambio, lord Frederick sí que iba con ellos. Al principio cabalgó junto con los demás caballeros, pero ya luego prefirió el cómodo y cálido interior del carruaje. Sarah lo observó dormir durante horas en el hombro de su abuela, preguntándose cómo era posible que la anciana mujer no se diera cuenta de lo cruel que era su nieto.

No delante de su abuela, se dio cuenta. Ante lady Lettice, era la perfecta muestra del decoro y el buen estar, la trataba a ella como un preciado tesoro, y sonreía con gracia y orgullo.

Pero era pura falsedad.

Luego de aquella discusión en lo alto de la torre, no habían vuelto a hablar para nada. Ni siquiera los esporádicos paseos se habían vuelto a repetir. Ella huía de él, tenía que admitirlo, y siempre, siempre, se aseguraba de ir acompañada de sus damas y al menos uno de los caballeros de Albermale. Agnes y Clare se habían sorprendido un poco de la insistencia de ella para que ahora un hombre armado las acompañara, pero ella no dio razones.

No podía evitar ser la prometida de lord Fred, pero sí que podía evitarlo a él.

Luego de varios días de viajes, interminables, a gusto de Sarah, llegaron al fin a la ajetreada Londres.

Sarah llevaba un par de años sin venir, y lo que sabía de la corte, era que su padre no era muy simpatizante del rey Juan, al que tildaba de tirano, caprichoso y algo mentecato por perder tantos dominios de Inglaterra en guerras absurdas. Pero eso lo decía puertas adentro; no se podía lanzar tales juicios contra el monarca, o acarrearía graves consecuencias.

La casa de los Pembroke en Londres era bastante grande, amplia y hermosa. Lo primero que hizo al entrar a la habitación que le asignaron fue ordenar un baño, uno de verdad. Se alegró al ver que la doncella obedecía sin vacilar, y que nadie la contradecía.

—En dos semanas iremos a la corte —dijo esa noche lady Lettice, con una copa de vino en las manos y dándole un pequeño sorbo—. Tenemos entrevista con el rey. —Sarah abrió grandes sus ojos de sorpresa, pero se cuidó de hacer ruido alguno. Una entrevista con el rey era algo grande, ¡un acontecimiento digno de recordar para el resto de la vida! Nunca había visto al rey en persona, pero debía estar a la altura de la situación, así que se apresuró a iniciar los preparativos.

Afortunadamente, también lady Lettice consideraba esta ocasión digna, y las convidó a varios lugares donde, según sus palabras, se vendían las mejores sedas, cintas y encajes. Tenían solo dos semanas para preparar cada una un vestido propio para una entrevista con el rey, pero Sarah no se angustió, Clare y ella eran las mejores y más rápidas cosiendo en Albermale. Tuvo tiempo incluso de hacerles algunos bordados en las juntas de los codos y los hombros a su vestido.

Debido a su edad, y su condición de soltera y doncella, no podía elegir colores muy fuertes, pero sabía que el azul resaltaba sus ojos y su cabello, así que se decantó por una seda azul celeste, que, junto con su tocado, que lamentablemente ocultaba parte de su cabello, harían una buena combinación.

—Lady Sarah —la saludó una tarde Frederick, en la sala de estar de la casa Pembroke, y Sarah lo miró de hito en hito. Cerca estaba lady Lettice, así que seguramente se estaba comportando para guardar las apariencias—. ¿Me concederíais el honor de acompañarme a una suave caminata por la ciudad? —ella siguió mirándolo con desconfianza—. Me haríais muy feliz —ella apretó los dientes.

No podría negarse, pero entonces le lanzó una mirada a Clare, que de inmediato localizó a uno de los lacayos para que les acompañara. No tenía aquí a los fieles soldados de su padre, pero de algo serviría un simple lacayo.

Sin embargo, esta vez Frederick se comportó. A pesar de la tirantez en su trato últimamente, parecía dispuesto a olvidarlo, y Sarah se preguntó si acaso no era tiempo de perdonarle. Iba a ser su marido, después de todo, y no tenía escapatoria. Lo único que podía hacer era que el trato entre los dos se suavizara, así que puso de su parte y participó en la conversación.

Por las noches, acudieron a algunas reuniones de otros nobles, y Sarah empezó a hacerse un poco popular por su juventud y belleza. Lord Frederick la presumía como si fuera alguno de sus anillos, pero ella no se molestaba del todo por eso.

Sin embargo, otra vez se desencantó de estas fiestas. ¿Por qué estas personas olían tan mal? Se le hizo vital el uso de su abanico, necesitaba, cada pocos segundos, retirar de su nariz los fétidos olores que salían de la ropa, del cabello, y a veces de la misma boca de personajes ilustres como condesas, condes y sus amantes, los hijos de estos, y hasta el más humilde siervo parecía estarse pudriendo en vida.

Comprendió completamente a su madre, y también estaba empezando a odiar a Londres.

—¡Padre! —exclamó Sarah al verlo. Era una sorpresa, ¡era hermoso! No había imaginado verlo aquí, pues su última visita a Londres había sido muy reciente. Sin embargo, aquí estaba.

—Hija mía, qué placer veros al fin. Os he buscado desde que supe que lord Pembroke estaba en la ciudad con la esperanza de que hubieseis venido vos también. —Sarah sonrió ampliamente completamente feliz.

—¿Cuántos días más estaréis en Londres? —Wulfgar hizo un gesto pesaroso.

—Varios más, me temo.

—No lucís muy feliz ante la perspectiva.

—Y no lo estoy —le sonrió su padre—. Extraño Albermale. —Sarah estuvo a punto de confesar que ella también extrañaba el castillo de sus padres, pero se detuvo a tiempo. Ella no debía quejarse de esa manera. Debía acostumbrarse, como fuera, a Pembroke.

Convidó a su padre a la sala de la casa Pembroke y le ofreció un asiento y vino. Wulfgar los aceptó con una sonrisa y Sarah lo miró fijamente. No sabía qué asuntos retenían aquí a su padre, y no se sentía con confianza para preguntarle. Podían ser asuntos oficiales, secretos.

—¿Cómo os tratan en Pembroke? —le preguntó Wulfgar, y Sarah sonrió.

—Bien, padre.

—¿Es Frederick amable con vos? —Excepto por la vez que le gritó que se callara, que la dejó tirada en un camino, y que le pegó, sí, pensó Sarah manteniendo su sonrisa.

—Padre… ¿Sabéis por qué quieren lord y lady Pembroke presentarme ante el rey? —Wulfgar elevó una ceja.

—Es una unión importante —le contestó—. Tal vez intentan asegurarse el favor del rey.

—¿Su majestad podría oponerse?

—No tiene por qué —la tranquilizó Wulfgar—. Lord Russel es su fiel vasallo, le conviene que alguien como él se haga más poderoso con un matrimonio así.

—Y vos… ¿sois fiel vasallo del rey? —Wulfgar no contestó, en su lugar, se echó a reír y vació el vino que su hija le había servido.

—Tranquilizaos, Sarah —le pidió Sarah—. Vuestra boda con lord Frederick es casi un hecho. ¿Cuándo iréis a verlo?

—Ya en tres días.

—No estéis nerviosa. Mantened una sonrisa cordial, no habléis si no os lo solicitan, y no miréis directamente a los ojos a nadie que sea superior a vos. Cuando habléis, recordad mantener un tono de voz amable y sonreíd.

—Sí, padre.

—Sois hermosa como vuestra madre, y tenéis todos vuestros dientes, así que no temáis, y sonreíd. —Sarah no pudo evitar soltar la carcajada.

—¿Habéis visto ya qué dientes tienen ciertas personas aquí?

—Oh, los he visto, sí.

—A veces odio a Nellie. Si ella no nos hubiese enseñado, yo no estaría padeciendo tanto en medio de tanta gente que considera el bañarse como lo peor que alguien puede hacer. ¡Tengo que bañarme a escondidas de lady Lettice!

—Y seguid haciéndolo. Cuando os caséis con lord Frederick, tal vez logréis convencerlo de adoptar nuestras costumbres. —Sarah intentó mantener la sonrisa, y se esforzó mucho en ello. La verdad, era que todo aquello que tuviera que ver con lo que pasaría luego de su casamiento la ponía en extremo nerviosa.

Poco después, su padre se despidió de ella, dándole la ubicación y el nombre de la posada donde se estaba quedando esos días. Sarah la memorizó y abrazó a su padre con nostalgia. Siempre que se despedía de él, lo hacía sin saber cuándo lo volvería a ver.

Sarah de Albermale conoció a Juan sin tierra, el rey de Inglaterra, y le pareció que era… bajito, pelirrojo, con un rostro aguileño que no destacaba mucho.

Lo observó por unos instantes cuando fue presentada ante él junto a lord Pembroke, que se unió a ellos el día anterior, lady Lettice, y lord Frederick, haciendo los cuatro unas correctísimas venias ante el monarca.

Sintió la mirada del rey horadarla, pero, tal como dijo su padre, mantuvo los ojos bajos.

—Importante adquisición habéis hecho, Rawson —dijo el rey, usando el apellido del lord de Pembroke. Sarah se cuidó de no levantar la vista.

—Me ha asegurado su padre que es fértil como un conejo —rio lord Russel, y Sarah escuchó las risitas de los demás en la corte. No estaban solos; tras ellos, había decenas de personas con sus vestidos caros, abanicándose los rostros y sonriendo como si en ello les fuera la vida. Sarah tenía los ojos fijos en el calzado del rey, unos zapatos de cuero que parecían muy cómodos, y que debían tener poco uso. A su parecer, un rey lo único que hacía era estar sentado en su trono.

—¿Y cuándo se harán los desposorios?

—Cuando la criatura cumpla los dieciséis, majestad.

—Pero ya tiene la costumbre de las mujeres, ¿no es así? —se hizo un silencio, y Sarah apretó sus dientes. ¡Estaban hablando de ella como si fuera una vaca de cría!

—Así es —contestó lady Lettice—, majestad.

—¿Quién entonces impuso que se esperara a cierta edad?

—Lord y lady Albermale, los padres de la criatura.

—Interesante. ¿Falta mucho para ese suceso?

—Un año, majestad.

—Qué tortura. Lord Frederick —lo llamó el rey, y este dio un paso adelante—. ¿Os sentís conforme con la elección de vuestros abuelos? —Sarah empezó a sentirse nerviosa. ¿Acaso estaba insinuando que, de no estar contento, todo se echaría atrás?

—Así es, majestad —contestó Frederick, y Sarah cerró sus ojos, pero no supo si era alivio, realmente.

—Imagino que ya desesperáis por el día en que podáis desflorar a tan hermosa doncella.

—Así es, majestad.

—Guardad la compostura hasta entonces. Sois joven, pero no olvidéis que sois un caballero.

—Claro que sí, majestad.

—Habláis bien. Rawson… —llamó el rey, y Sarah tuvo la fuerte tentación de levantar la vista. Le daba la impresión de que el rey no había dejado de mirarla un instante, pero podía estar exagerando— Quiero conversar con vos luego, a solas.

—Sí, majestad. —Fueron despedidos sin más ceremonias, y todos volvieron a la casa Pembroke excepto lord Russel.

Sarah se sentía agotada. Solo había estado unos pocos minutos ante el rey, pero era como si hubiese corrido durante largo rato. El agotamiento le hizo dormir un poco más de lo usual en la siesta, y luego en la noche no sentía sueño. Tal vez si lograba encontrar algo en lo que ocupar su mente, como un libro, podría volver a dormirse. Había visto que lord Russel tenía algunas copias de reflexiones cristianas, y hasta la misma Biblia; si bien las jóvenes como ella tenían prohibido leer el sagrado libro sin la supervisión de un sacerdote, las reflexiones sí que podría ojearlas.

Encontró a lord Russel y a Frederick en la sala a la que pretendía entrar, y al parecer había sido tan silenciosa que ninguno de los dos caballeros la vio ni la oyó. Estaban concentrados hablando.

No quería interrumpirlos, así que se dio la vuelta para volver a su recámara, pero entonces Frederick habló y se quedó quieta en su lugar.

—Convertirla en su amante. ¿Es lo que me estáis diciendo, abuelo? —le oyó decir. Escuchó a lord Russel dejar salir el aire.

—No me imaginé que Juan tuviera en tan poca estima a Wulfgar de Albermale. Prácticamente quiere volver a su hija una ramera delante de todos. —Aquello aterró a Sarah, que se puso una mano en el pecho, y, con mucho cuidado, dio varios pasos atrás, escondiéndose detrás de un mueble donde pudiera escuchar sin ser vista.

¿Qué estaba pasando? ¿Que Juan qué? ¿Hablaban del rey? ¿Volver ramera a quién?

A ella, era obvio.

El miedo atenazó su garganta, y un ruido en sus orejas casi le impedía escuchar lo que los hombres decían. ¡Estaban decidiendo su futuro! ¡La iban a volver una querida!

No, trató de tranquilizarse. Frederick no va a permitir algo así. No tenía nada que ver con que la amara o que él fuera un caballero, simplemente el honor le impediría entregar a su prometida para que fuera la amante de alguien más… aunque ese alguien más fuera el mismo rey.

Su confianza empezó a vacilar, después de todo, no había visto mucho honor en Frederick.

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó Frederick, y Sarah se sintió descorazonada. Al final, Frederick no podía decidir, sino lord Russel.

—¿Qué puedo hacer? Necesito el favor del rey, y si para eso debo deshacerme de vuestra prometida, tendré que hacerlo.

—Wulfgar de Albermale tendrá algo que decir.

—Él puede decir lo que quiera, al final, es un súbdito más de Juan y deberá obedecer.

—¿Creéis que entregue su hija al rey? Él jamás podrá hacerla una mujer decente otra vez.

—Pero oponerse al rey es declararle la guerra. Albermale tendrá que ceder, y vos… Bueno, tendremos que conseguiros una nueva prometida.

—Es una molestia, abuelo —lord Russel se echó a reír.

—Procuraré conseguiros una igual de bella.

—Constatad, esta vez, que sea una mujer más sumisa.

—¿Os dio problemas lady Sarah?

—Demasiado voluntariosa para mi gusto.

—No os preocupéis. Tendré más cuidado esta vez. —Sarah cerró sus ojos y una lágrima rodó por sus mejillas.

Ya había declarado que ese par eran un tirano y un monstruo, pero no se había imaginado qué tan malos eran.

Y ella estaba a merced de ellos.

6

Sarah no se quedó allí para escuchar cómo planeaban reemplazarla por otra mujer más hermosa y sumisa, sino que, con mucho cuidado, salió de su escondite y, silenciosamente, como había salido, volvió a su recámara. Llamó a Clare, que despertó un poco agitada, y entre lágrimas le contó la situación. Espantada, Clare se cubrió los labios, casi con deseos de echarse a llorar también. Ya estaba dando por perdida la reputación de su amiga.

No así Sarah, que se quedó despierta hasta el amanecer, pensando una manera de ponerse a salvo por sí misma, ya que no contaba con sus llamados protectores.

Cuando al fin empezó a rayar el alba, se asomó por una ventana llamando a un niño de la calle y, a cambio de una moneda, le pidió por favor que buscara a su padre en su posada y le entregara un mensaje. Ella lo había escrito con su puño y letra, y el niño corrió presto con la promesa de que, al entregarlo, le darían otra moneda más.

Pasó un día, y nada ocurrió.

Sarah no se atrevió a preguntarle a lord Russel su decisión acerca de su destino, ni a Frederick, por miedo a ser reprendida por haberlos escuchado hablar a escondidas, sin embargo, notó que Frederick ahora era más distante con ella.

Claro, ya no soy su prometida, ya no tiene que guardar las apariencias, pensó.

En cualquier momento le pedirían que recogiera sus cosas, y le dirían que su nueva residencia era el palacio real.

Al pensar en esto, lloraba. El destino de una amante era el peor de todos. Ya Juan tenía otras amantes, ¿no podía conformarse? Y entre ellas había hasta princesas, razón por la que vivía constantemente disgustado con el papa, y si ni siquiera la princesa había podido librarse de tan horrible destino, ¿qué se dejaba para la simple hija de un conde? Ella no era heredera, después de todo, y su padre tenía otra hija de la que echar mano para hacer uniones ventajosas.

¿Estaba condenada, acaso?

—Volvemos a Pembroke —anunció lady Lettice casi una semana después de la visita al rey, y Sarah sintió el corazón querer salirse por su garganta. La miró esperando, esperando—. Preparaos, lady Sarah.

Pudo respirar al fin. Eso significaba que seguía siendo la prometida de Frederick.

Desde hacía meses esto ya no era para ella un motivo de regocijo, pero era mejor ser la esposa de un conde déspota que la querida de un rey tirano. No había punto de comparación entre las dos situaciones. Si bien su vida al lado de Frederick no iba ser para nada feliz, al menos conservaría el respeto, el que se tenía a sí misma.

Lord Russel y Frederick habían estado saliendo todos los días, se iban muy temprano y volvían muy tarde, y en últimas, se adelantaron a Pembroke dejando a las damas bajo la custodia de sus caballeros. Sarah había sentido morir.

Había esperado noticias de su padre todos estos días, pero no había sabido nada de él. Los primeros días dudó que el niño hubiese entregado su mensaje, pero ahora podía comprender que solo su padre podía haber impedido que hicieran de ella una querida. No solo recibió el mensaje, concluyó, sino que, tal vez, había disuadido al rey, y ella conservaba su honor.

Volvía a Pembroke, y nadie le había dicho que dejaba de ser la prometida de Frederick… estaba a salvo.

El regreso a Pembroke fue más feliz de lo que pensó. Fue capaz de ver aquellas piedras grises y aquellos torreones circulares casi hermosos. Estaba en casa, ya era hora de que empezara a sentirlo así.

Ya Frederick no le parecía tan horrible, pues el rey Juan lo era aún más, y entre dos males, el menor.

—Bienvenida de vuelta, mi lady —dijo una voz tras ella, y Sarah se giró sonriente. Estaba tan feliz, que ni siquiera el desastrado rostro de sir Wulfric la alteró esta vez.

—Muchas gracias, sir —dijo, e incluso hizo una corta reverencia, y no notó que el hombre se quedaba completamente deslumbrado, no solo por la belleza de su expresión en sí, sino por el hecho de que le dedicase una sonrisa.

Lo primero que hizo fue acudir a la pequeña capilla del castillo, acompañada de lady Clare y lady Dianne, la hermana de Frederick; se arrodilló y dio gracias a Dios. La había librado de la peor vergüenza, del peor destino. Para siempre, estaría agradecida.

Sería una mejor cristiana, sería una mejor mujer, e incluso, una mejor prometida. Trataría de sobrellevar las cosas con lord Frederick, sería un poco más sumisa, y de lengua menos afilada. Por más que la hiciese enojar, por más que la ofendiese, ella recordaría el día en que estuvo a punto de ser la querida de un hombre y volvería a ser buena.

Era una lección de por vida.

Y así pasaron las semanas, y volvió a llegar el verano. Ya hacía un año que estaba en Pembroke, casi no se lo podía creer. Notó entonces que Clare, su dama, tenía conversaciones a veces demasiado amistosas con sir Arthur, uno de los caballeros de Pembroke, pero le avergonzaba preguntarle qué había entre los dos.

Sir Arthur le parecía alguien agradable. Siempre sonreía y era amable, pero ella no podía decretar que su dama contrajera nupcias con este hombre, sino lady Lettice, y dudaba que tuviese la sensibilidad de notar que una de las damas estaba enamorada.

No seas así, recuerda de qué te ha librado Dios.

En una ocasión en que las dos decidieron pasear para aprovechar el buen tiempo, les acompañó sir Arthur, y también sir Wulfric. En un punto, Clare y Arthur se adelantaron en el camino, de tal manera que pareció que fuera ella su carabina y no al revés. Quedó a solas con sir Wulfric varios pasos tras ellos, pero, como siempre, el caballero guardaba silencio. Él iba a su derecha, y por eso, cada vez que ella se giraba para mirarlo, lo único que podía ver de su rostro era su cicatriz.

Suspiró. Ahora recordaba cuando sentía miedo de él, y le parecía vergonzoso. Sir Wulfric no solo la había defendido y ayudado una vez, sino que era mucho más amable que lord Frederick.

«El día que añoráis está más cerca de lo que pensáis», dijo Nellie en aquella ocasión, y miró a sir Wulfric preguntándose qué era lo que un hombre como este añoraba.

—Gracias por acompañarnos, sir —dijo ella rompiendo el silencio, lo que lo tomó por sorpresa.

—Ah… Gracias a vos, por permitirme acompañaros —Sarah sonrió.

—Seguro que nuestro capricho de dar una caminata os ha distraído de vuestros quehaceres de caballero.

—¿Y cuáles creéis vos que son los quehaceres de un caballero, mi lady? —ella volvió a mirarlo temiendo haberlo ofendido con su pregunta, pero no pudo descifrar nada en la dureza de su piel, ni en sus ojos, y empezó a sentirse nerviosa.

—Bueno… los caballeros… tienen muchas obligaciones importantes… resguardar el castillo, entrenarse… afilar su espada…

—No estamos en tiempo de guerra, el entrenamiento no obligatoriamente tiene que ser a diario, y mi espada está muy afilada, así que, descuidad; no me distraéis de nada importante. —Ella tragó saliva. En otras palabras, él declaraba que estaba bien que estuviese aquí.

Sir Wulfric seguía el ritmo de sus pasos más cortos, se percató ahora. Con Fred, siempre le tocaba ir casi al trote, pero ahora no, y volvió a sonreír. Este hombre-monstruo estaba resultando ser más caballero que el principesco Frederick.

Qué mala persona era, se mortificó. No estaba conforme con nada.

Hacía días que la lucha en su mente era horrible, sin tregua. Darse cuenta de que la bella apariencia de su prometido escondía un ser despreciable la tenía todavía consternada, pero ese ser despreciable era su prometido, y era su mejor opción ahora mismo. Si ella pudiera elegir…

Si ella pudiera elegir, se dio cuenta, volvería a casa, con sus padres, a salvo de todo lo malo.

—¿Habéis disfrutado Londres? —preguntó el caballero a su lado, y Sarah dio un respingo. Él era tan silencioso que casi había olvidado que estaba allí.

—No realmente. Huele muy mal. —Lo escuchó sonreír y se dio prisa a mirarlo, pero otra vez, todo lo que pudo ver, fue su cicatriz—. ¿Conocéis Londres, sir?

—Sí, tuve esa mala suerte —ella echó a reír.

—Pero las personas allí nos miran llenos de conmiseración por vivir en el campo.

—Es porque aman su propia fetidez. Si la ciudad estuviese llena de cadáveres, no podría oler peor —Sarah rio ahora abiertamente, pues era exactamente lo que ella pensaba. Le sorprendía también que este caballero tuviese sentido del humor, había pensado que era alguien más bien taciturno, solitario y poco dado a distenciones de este tipo.

Era grato poder reír un poco, también.

El corazón de Wulfric no dejó de latir con fuerza por largo rato. No se calmaba, ni un poco. Ella reía precioso, sus ojos se iluminaban y sus mejillas se sonrojaban. Qué hermosa era, qué noble, qué inteligente.

Le gustaba su sentido del humor, le gustaba que no se cubriera la boca para reír y lo hiciera entre dientes, como hacían normalmente las damas. Le gustaba toda ella.

Pero es de Frederick, se recordó, y la alegría se le deshizo como la nieve al sol. Era de Frederick, en la próxima primavera se casarían, y él tendría que verla con él para siempre.

No tenía por qué, se decía. Bien podía volverse un mercenario y dejar el castillo, o ponerse al servicio de otro señor. Con su rostro, no encontraría quehaceres muy nobles, pero al menos dejaría de verla. Esto se estaba volviendo demasiado serio, y ya una vez se había enfrentado a Frederick por ella; estaba tentando demasiado su suerte, era mejor parar.

—Será mejor que volvamos al castillo —dijo de repente mirando al cielo, que se había encapotado de nubes. Sarah miró también hacia arriba y frunció su ceño. Antes había estado muy soleado, pero parecía que se estaba formando una tormenta.

Dieron la vuelta y se encaminaron de vuelta al castillo. Cuando atravesaron sus murallas, las gotas de lluvia empezaron a caer, lo que les hizo correr. Sarah y Clare se refugiaron en sus recámaras y vieron el cielo querer caerse a pedazos sobre la tierra, tan fuerte estaba lloviendo.

—Lady Sarah —dijo lady Dianne entrando a la recámara—. Lord Russel os solicita. —Ella miró a Clare un poco intrigada, pero no desoyó la orden.

Siguió a la rubia dama y se encontró a lady Lettice al lado de su esposo, también a Frederick.

Empezó a sentirse nerviosa.

—Tenemos algo importante que comunicaros, Sarah —dijo lord Russel, y Sarah no pudo pasar por alto que él había omitido su título de cortesía.

—Mi señor —contestó ella con un asentimiento, mostrando su disposición a escuchar.

—Vuestro padre está muerto. —Al oír aquello, Sarah cayó de rodillas en medio de la sala.

Todo su mundo se quedó en blanco de repente, y por largo rato, no fue capaz de ver nada.

Su padre muerto.

De inmediato, a su mente llegó el apacible rostro de lord Wulfgar, la sonrisa que hacía que se le hicieran arruguitas alrededor de los ojos, su pelo rojo…

—No —susurró. Fue más como un suspiro de negación que se escapó de sus labios—. No…

Las lágrimas se formaron rápidamente en sus ojos, y rodaron hasta su barbilla. Miró al fin alrededor, pero solo vio el rostro duro de lady Lettice y lord Russel. Y el de Frederick, tan inexpresivo, como si no le importase en lo más mínimo la mala notica que ella estaba recibiendo.

Hubiese querido tener a alguien a su lado para apoyarse, pero estaba sola, sola, recibiendo las peores noticias que jamás imaginó.

—No es posible —volvió a decir—. Lord Russel, debéis estar equivocado.

—No es así. Está muerto, y es una noticia confirmada.

—Por favor, no…

—Y eso… no es lo peor que tengo que deciros.

—¿Qué?

—Tal parece, que vuestro padre cometió la estupidez de enfrentarse al rey Juan, así que fue despojado de sus títulos y sus tierras y, en una escaramuza, murieron él y su hijo mayor.

—¡No, no! ¡Mi padre no! —gritó ahora—. ¡William, no!

—Así que ya no sois lady, sois solo Sarah.

—Por qué, estáis mintiendo.

—¡Callaos! —gritó Frederick caminando hacia ella. Sarah cayó sentada al suelo ahora, mirándolo desde abajo—. Estoy harto de vuestras impertinencias, ¡harto de vos!

—¡Dejadme ir a casa! —pidió Sarah—. Quiero verlo con mis propios ojos, quiero oír de mi madre que de verdad mi padre ha muerto.

—¿Insinuáis que estamos mintiendo? —preguntó lord Russel rojo de ira, pero Sarah no se percató de eso, sino que siguió.

—Quiero ver a mi madre, por favor, dejadme volver a casa.

—¡Ya no tenéis casa! —gritó Frederick, más cerca de ella—. Vuestro castillo fue expropiado, cuando vuestra madre, luego de que vuestro padre muriera, no quiso desocuparlo, ¡fue sitiado y destruido! Todos están muertos.

—¡¡NO!! —gritó Sarah con toda su garganta, casi en la cara de Frederick, y este le dio un golpe tal que la dejó inconsciente en el piso.

Ya no había blancura alrededor, todo parecía ser un mar negro, oscuro y cruel, que la engullía y la despedazaba. Y todo su cuerpo dolía, y ella perdía la capacidad de pensar, de llorar.

Su padre muerto, su castillo destruido, su madre, sus hermanos, asesinados.

¿Por qué?

No era capaz de encontrar la razón, solo sabía que las únicas personas en el mundo que en verdad se preocupaban por ella, ya no estaban, que las personas a las que ella más amaba, y por las que también daría la vida, se habían ido.

No, tienes que saber, se dijo, tienes que verlo. No creas, ellos son malos, no creas.

De alguna manera, logró liberarse de un peso que le obnubilaba la mente y abrió de nuevo sus ojos. Se dio cuenta de que estaba apoyada en el regazo de Clare, que también lloraba, y Agnes y Sue la miraban con profunda lástima.

No me miren así, quiso decir. Si me miran con lástima, se hará verdad. Y por ahora, quiero creer que hay un error.

—No, no —dijo ella levantándose, pero le dolía el ojo. Se tocó, y notó que estaba hinchado. Se dio cuenta entonces de que había más discusiones alrededor. Lord Russel estaba en medio de sir Wulfric y Frederick como evitando que se golpearan el uno al otro, y Sarah se preguntó qué ocurría.

De repente, lord Russel sacó su espada y apuntó con ella la garganta de Wulfric, que dio un paso atrás mirando a su padre sorprendido.

—No tentéis vuestra suerte —le dijo Russel a su hijo—, no me deis excusa para mataros. Largaos de aquí.

—Él golpeó una dama.

—¡Y a vos qué os importa la dama! —gritó Frederick.

—¡Es una deshonra!

—¡Callaos ahora mismo! —gritó ahora el lord, casi enterrando la punta de su espada en la dura piel del caballero. Sarah miraba la escena aún conmocionada, sin capacidad para reaccionar.

Como pudo, se puso en pie y miró a Wulfric. Ahora mismo, él era el único de su parte, se estaba peleando con Frederick y el lord por defenderla. Él la miró entonces.

—Decídmelo vos —le pidió ella entre lágrimas—. Vos no me mentiríais, ¿verdad, señor caballero? —él abrió su boca, pero de ella no salió sonido—. Decidme que mi padre no está muerto, que Albermale está intacto, que mi familia está bien. Decídmelo vos.

—Niña estúpida —increpó lord Russel—. Te lo juro por mi nieto que lo que he dicho es verdad. Muertos. Todos están muertos.

—¡No! —volvió a gritar Sarah—. ¡No puede ser!

—¡Traicionó al rey!

—¡Mi padre jamás haría algo así!

—¡Pues lo hizo! ¡Puso la honra de su hija por encima de la vida de toda su gente!

—¿Qué? —susurró Wulfric.

—Juan la quería como amante, y Albermale se opuso. El muy estúpido armó un ejército para derrotarle. ¡Obviamente perdió!

—¡No! —volvió a gritar Sarah, ahora con el terror pintado en el rostro—. Es… ¿Es mi… culpa? —lord Russel sonrió.

—¿Qué os puedo decir? ¡Vuestra belleza ha significado la destrucción de todo Albermale! —Sarah no lo pensó, fue más un acto reflejo, y corrió hacia la espada que empuñaba lord Pembroke y se arrojó contra ella.

Todos gritaron a una voz, Clare trató de detenerla tomándole la falda del vestido, lord Russel bajó el arma, y Wulfric la alzó por la cintura en dirección contraria, pero fue muy tarde, y Sarah de Albermale se hirió con ella.

Wulfric la encerró en sus brazos completamente asustado, y buscó en su rostro el lugar de la herida.

Niña tonta, pensó. Te has arruinado el rostro.

Tenía una cortada en la mejilla derecha a la altura de la oreja, no sabía si eso dejaría cicatriz, pero la sangre no dejaba de salir. Pero entonces reparó en que su mano derecha estaba peor, pues con ella Sarah había sujetado la afilada espada de lord Russel para herirse a sí misma.

—Hay que curarla —gritó alguien, una de las damas de Sarah, y él asintió. Con ella en brazos, corrió hacia la torre donde sabía que estaba su recámara. Ella no pesaba nada, o así le parecía. Estaba desmayada entre sus brazos, un peso muerto, pero para él era como llevar una pluma.

Le abrieron la puerta y él entró raudo con ella, la apoyó con suavidad en la cama, blanca y suave, y la almohada se manchó de sangre. Wulfric se angustió. ¿Por qué, niña tonta? ¿Por qué te has arruinado ese hermoso rostro?

—Por favor —susurró ella, despertando—, decidme que solo es una pesadilla. Decidme que no es cierto.

Wulfric se mordió los labios, respiró hondo y habló al fin.

—No es una pesadilla, mi lady —le dijo—. Pero eso depende de vos, de vuestra fuerza. ¿Lo soportaréis? ¿O sucumbiréis al dolor?

Ella lo miró fijamente, por un momento, con ira; luego, comprendió qué quería decir él con esas palabras. Él sí que debía saber qué era el dolor, lo tenía marcado a fuego en el rostro.

Sintió que le apretaba suavemente la mano sana, y ella se aferró a él, y volvió a llorar. Lloró y lloró lo que pareció una eternidad, y no dejó que nadie le viera el rostro, solo sir Wulfric.

Él le limpió la herida, y, aliviado, comprobó que no era profundo. Él se había hecho antes cortes más serios y no le dejaron cicatriz, pero no sabía cómo sería en la suave y blanca piel de ella.

Cuando estuvo limpia y curada, la dejó sola. Ella, al fin, se había quedado dormida.

7

—Tuvisteis suerte —le dijo lady Clare a Sarah luego de revisarle las heridas—. No se ha marcado mucho vuestro rostro, solo… es una línea, pero fácil de disimular. Sois afortunada, aunque no se puede decir lo mismo de la mano. —Sarah apretó los dientes y miró por la ventana de su recámara hacia el patio de armas. Desde aquí no se podía ver mucho, solo las caballerizas, pero allí tenía ella la vista fija.

—No volváis a hacer algo así, mi lady —la reprendió ahora lady Agnes—. No es cristiano herirnos de esa manera. Habéis… atentado contra vuestro propio cuerpo. Por favor… sed consciente de vos misma.

—Soy demasiado consciente ahora mismo —dijo ella en un susurro—. Yo también debería estar muerta, al igual que mi padre… al igual que mi madre y mis hermanos. —Sintió que nuevamente un nudo se formaba en su garganta, pero no se echó a llorar, y logró controlar las lágrimas.

No había salido de su habitación desde el incidente, y tampoco nadie había venido a verla aparte de sus damas. Los caballeros de Albermale que se había traído ya no eran suyos, ahora eran de lord Russel. En cualquier momento lady Lettice podía decidir que Clare y Agnes eran demasiado para una plebeya como ella y quitárselas, y ella estaría entonces completamente sola.

Ojalá le quedase cicatriz, pensó pasándose los dedos por la piel de su mejilla herida; así, Juan no la querría como querida.

De todos modos, pensó, hasta hoy nadie le había dicho que sería la amante del rey, y tampoco la habían enviado con él. Seguía aquí, siendo tratadas sus heridas, sufriendo en silencio su luto, dejando que las mañanas precedieran al atardecer un día tras otro.

Pero, como ya no tenía un apellido respetable qué ostentar, no le quedaría más que ser una más al servicio de lady Lettice. No podría casarse con nadie con un rango mínimamente aceptable, y el haber sido criada como una dama, y ser completamente capaz de dirigir cualquier castillo, no le daba ninguna ventaja.

No podría irse a Londres sola, no podía volver a Albermale sola. No podía buscar a los amigos o familiares de su padre pidiéndoles ayuda, pues ella era la causa de la destrucción de todo un señorío.

Si de verdad se propusiese huir de Pembroke, lo más lejos que podría llegar sería al pueblo más cercano, y eso si lograba escapar del castillo, si no la devoraban en el camino, si conseguía llegar. Una vez allí, por ser mujer, no tendría nada qué aportar al pueblo más que sus partes femeninas, y venderlas para poder alimentarse.

Si huyera de aquí, concluyó, se habría librado de ser la querida del rey solo para convertirse en la ramera de un pueblo.

Sintió ruido afuera y se asomó mirando con atención las caballerizas. Vio a sir Wulfric entrando con su caballo, y una idea entró en su mente. Hasta ahora, sir Wulfric había sido el único amable con ella, tal vez le podía ayudar.

Le pidió a Sue que la vistiera, y las mujeres la miraron interrogantes. Al fin, luego de un mes, Sarah se animaba a salir de las recámaras. Pero ella pidió que la dejasen sola, y fue solo con Sue.

Encontró a sir Wulfric cepillando su caballo, y al sentirla, se giró de inmediato.

Ella notó que él se sorprendía de verla en esos lados del castillo, pero sonrió, como si le alegrara ver que estaba bien. Ella sintió cómo él escrutaba su rostro, buscando la cicatriz, tal vez, y luego lo vio aliviado, como si le alegrase que no fuera grave.

Su preocupación, y alivio al verla bien, la conmovió en cierta manera. Cada vez comprobaba mejor que este hombre era mejor que muchos otros en este castillo.

—Mi lady —la saludó, y Sarah dio varios pasos hacia él.

—Sir, tengo algo que pediros.

—Pedid, mi lady.

—Llevadme a Albermale —le pidió ella, y él la miró ahora a los ojos—. Tengo que volver —siguió Sarah—. Y no podré hacerlo sola. Necesito comprobar que de verdad… que de verdad mi familia…

—No será necesario, mi lady —dijo él en un tono de voz más grave—. Ya lo he hecho por vos.

—¿Qué?

—He ido y vuelto de Albermale —siguió él, dándole una suave palmada a su caballo—, y he comprobado lo que el lord os dijo. Vuestro padre ha muerto, y luego de eso, el castillo fue sitiado. —Los ojos de Sarah se humedecieron, pero apretó los labios y respiró hondo, obligándose a serenarse.

—¿Estáis seguro? ¿Visteis sus tumbas? —Wulfric tomó aire.

—Sí, mi lady. Vi sus tumbas.

—¿Comprobasteis que… sí eran ellos los que estaban allí enterrados?

—Mi lady, para hacer eso, habría tenido que profanar…

—No me habría importado.

—Y luego de tantas semanas, ¿habría podido reconocer sus cadáveres? —preguntó él, y ella quedó en silencio un buen rato, como si quisiera seguir refutando sus palabras.

Pero no le quedaba más que aceptar la verdad. De alguna manera, creía en la palabra de este caballero.

—Y la gente… de la aldea…

—La aldea está desolada. No hay nadie en Albermale, ni sus tierras aledañas.

—¿Preguntasteis si fue… si fue por mi culpa? —las lágrimas corrieron por sus mejillas, y el llanto atragantaba sus palabras. Wulfric tragó saliva y se mesó los cabellos como si verla llorar lo angustiara. No tenía respuesta a esa pregunta, nadie había sabido por qué tal calamidad había llegado a Albermale—. ¿Cómo han podido… acabar con una familia que nunca le hizo daño a nadie? Albermale era feliz… —una lágrima rodó por sus mejillas, pero ella la limpió con rapidez—. Es mi culpa… —dijo con voz dura— debí aceptar ser la querida de Juan, nunca debí decirle a mi padre…

—¿Vos hablasteis de este asunto con vuestro padre? —Sarah se secó las lágrimas asintiendo.

—Me enteré de los planes del rey para conmigo en Londres… el mismo día de nuestra visita.

—¿Os lo dijo él abiertamente?

—¡No! Claro que no. Yo… escuché a… lord Russel y a Frederick hablarlo entre ellos. Decían que harían lo que fuera para ganarse el favor del rey, e incluso ya estaban planeando buscar otra novia para Frederick.

—Y vos hablasteis con vuestro padre.

—Le envié un mensaje —asintió ella— a la posada donde estaba.

—¿Él os dio respuesta?

—No, pero seguro… Seguro se indignó, seguro… ¡Es mi culpa!

—No lo es —aseguró Wulfric en tono firme, y ella lo miró de nuevo. Tenía el ceño fruncido, parecía molesto, aunque ella no era capaz aún de descifrar sus ceños—. No tenéis poder sobre las decisiones de los demás. Hay gente mala, realmente mala, que solo está esperando la ocasión de acabar con el otro.

—Lord Russel dijo que por ser… bonita… causé la destrucción de mi familia.

—No creáis esas cosas, su lengua es experta inyectando veneno; no os dejéis contaminar —Sarah volvió a mirarlo a los ojos, un poco sorprendida de que él hablara así de su propio padre—. Recordad que, para la gente mala, cualquier cosa es una excusa para matar; vos no tenéis la culpa de que haya corazones tan negros.

Negros como el de Russel, pensó ella secándose otra lágrima. Negros como el de Frederick.

—¿Qué voy a hacer ahora? —se preguntó ella—. ¿Qué voy a hacer?

—Sois una dama…

—No, ya no soy…

—Sois una dama —insistió él—. Eso nadie, ni siquiera el mismo rey, os lo podrá quitar. Sois orgullosa y tenéis más dignidad que todos los Pembroke juntos. Tenéis coraje e inteligencia. Sed también paciente, todo pasará. —Ella siguió mirándolo fijamente, como si cada cosa que le dijera le ayudara a cerrar un poquito más su herida.

Sin embargo, su última esperanza se acaba de ir. Sir Wulfric había visto las tumbas de sus seres queridos. Ya no tenía nada por qué rezar.

Respiró hondo y miró en derredor. Sue seguía tras ella, fiel a su señora.

—Gracias por haberme ayudado tanto, sir Wulfric —dijo en voz muy queda—. Sois un verdadero caballero.

—Y vos, una verdadera dama. Nunca lo olvidéis, ni en las noches más oscuras. —Ella asintió, y se giró para salir de las caballerizas con los hombros caídos, y más lágrimas pugnando por salir.

Wulfric miró su delgada espalda alejarse.

Hubiese querido poder darle un alivio, pero no había sido así. Fue a Albermale casi al galope junto a dos caballeros más y constató que lo que había oído era cierto. El castillo estaba desierto, sus murallas derruidas, sus caminos llenos de maleza. Había ido a la cabaña de la bruja, incluso, y la halló totalmente derribada; ni con la anciana habían tenido compasión.

En el pueblo habían estado aterrorizados, completamente consternados por lo que le habían hecho a la dama y toda la familia. Incluso escuchó historias de cómo lady Annette, aun en ausencia de su marido y sin la mitad del ejército del castillo, defendió hasta el final su hogar y sus hijos, y del llanto de dolor que se escuchaba todas las noches desde entonces.

Lo habían llamado loco por querer entrar al castillo. Está lleno de fantasmas, le decían, pero no le importó y entró, solo para hallarlo desierto. Los cadáveres, al parecer, habían sido recogidos y enterrados por los lugareños, y también habían sido saqueadas las despensas, si es que algo había quedado luego del asedio.

No había animales en las jaulas, ni fuego en la fragua del herrero, ni un solo chucho, ave o gato. Nada.

La intención no había sido quedarse con Albermale, sino destruirlo totalmente, y se notaba que lo habían intentado; pero el castillo era formidable, y gran parte de él seguía en pie aún.

La roca no cae ante el fuego, había oído decir.

Pero los hombres sí. No estamos hechos de piedra, sino de carne, y la carne siente y se duele.

La herida en el alma de lady Sarah tardaría muchísimo en sanar, él lo sabía bien.

—Sarah —la llamó lady Lettice cuando la vio encaminarse a su torre. Sarah no se giró, solo se detuvo—. No seáis insolente, y dadme la cara —Sarah apretó los dientes y se giró lentamente.

—Perdonad, mi lady —susurró haciendo una venia y con la mirada baja. Tenía que recordar que ya no era una lady, que debía ser diez veces más sumisa de lo que acostumbraba. También Sue hizo una inclinación.

—Qué bueno que os encuentro, y no tengo que mandar a llamaros —siguió lady Lettice—. ¿Habéis superado ya la muerte de vuestros padres, que al fin salisteis de vuestro encierro?

—Cuando lord James murió con su esposa, ¿vos lo llorasteis, mi lady? —eso le valió una bofetada de lady Lettice, y la mejilla le ardió, era la mejilla sana, al menos.

Esta familia amaba los bofetones, sonrió para sí, dándose cuenta de que ya no le importaba nada. Quería enfurecerla, sacarla de quicio, hacerla perder su apariencia digna y que mostrara el monstruo que en verdad era.

Puede que la hubiesen despojado de su título, pero dentro, tal como lo había dicho sir Wulfric, ella seguía siendo una dama.

Tenía el orgullo de un Albermale, y ese sí que era difícil de doblegar.

—En unos días, llegará lady Rosalind a Pembroke —dijo ahora lady Lettice, impidiéndole seguir con sus planes de provocarla—, tendréis que cederle vuestras habitaciones. Ella viene con un séquito de cinco damas y tres doncellas, necesitará la torre sur. —Aquello la dejó confundida, y frunció levemente su ceño.

—¿Lady Rosalind?

—La prometida de lord Frederick —al oír eso, Sarah quedó boquiabierta—. ¿Os sorprendéis? —sonrió la anciana, como si el gesto de ella le causara placer—. No pretendéis seguir siendo la prometida de mi nieto, ¿verdad? Ya no sois nadie, no tenéis siquiera familia, ni una dote medianamente aceptable. Y dado que el rey se ha enterado de que habéis destruido vuestra belleza, ya no os quiere entre sus amantes, así que, os habéis convertido en una carga para los Pembroke. Lady Rosalind, en cambio, aportará grandes riquezas y un contingente de hombres.

—Un contingente de hombres —repitió Sarah entrecerrando sus ojos—. Tal parece que os preparáis para una guerra. ¿A quién destruiréis ahora?

—¡Lady Sarah! —exclamó Sue, sorprendida de las palabras de su ama. Lady Lettice la miraba apretando su mandíbula, y Sarah, sin deseos de ser abofeteada otra vez, hizo de nuevo una venia.

—Desocuparé la torre sur —dijo con serenidad—. Pero avisadle que hay corrientes de aire, que no se calienta en invierno, y que no hay letrinas donde hacer las necesidades con un mínimo de dignidad. Alguien sin familia ni dote como yo las encontró altamente deficientes, me imagino entonces que lady Rosalind, una dama tan encumbrada, sufrirá horriblemente. —No dijo más, se dio la vuelta con su espalda muy tiesa y se alejó.

Lady Lettice rechinaba sus muelas de tanto apretarlas, y sus nudillos se quedaron blancos por la fuerza con que asía su bastón.

Había que darle un merecido a esa niña. Pronto.

—¡Se os ha metido el diablo! —exclamó lady Agnes haciéndose la señal de la cruz en el pecho cuando Sue le contó con todo detalle la manera en que Sarah le había contestado a lady Lettice.

—Os lo ruego —intervino Clare—. No la provoquéis más.

—¿Qué podría hacerme? Ya he perdido todo, y hoy, incluso he perdido estas habitaciones.

—Una dama siempre puede caer más bajo, no lo olvidéis. —Sarah dejó salir el aire, recordando que aquello era verdad, pero, simplemente, era incapaz de quedarse callada ante la anciana.

Se pasó los dedos por la cicatriz con mucho cuidado. Le hubiese gustado poder tener ojos en las palmas de las manos para ver realmente cómo estaba. Al menos, no sentía ningún relieve molesto, y siempre podía cubrírselo con el cabello, pero… ¿por qué cubrirse una marca que ella misma se había hecho? Si tenía una cicatriz, ahora debía portarla con orgullo, sobre todo, porque esta la había salvado de ser la amante de Juan.

Lady Rosalind llegó dos semanas después. Su séquito era tal como lo había dicho lady Lettice, grande, y además, ruidoso; incluso había una niña entre las damas.

Las nupcias se celebrarían pronto; no había necesidad de esperar a que la dama cumpliese cierta edad; lady Rosalind tenía dieciocho años, estaba en la edad perfecta para casarse, así que, tan solo unos meses después, se casarían.

Sarah y sus damas fueron relegadas a una habitación de la torre este. Era muchísimo más pequeña, húmeda, y las cuatro mujeres dormían en dos camas juntas. Allí hacían todo, desde bañarse a escondidas, como siempre, hasta leer, coser, dormir, y, a veces, cocinar al fuego de la chimenea.

De vez en cuando, lady Lettice la convidaba a cenar con todos. Pretendía, seguramente, hacerla hervir en celos al tener que ver las sonrisas y cariños que se hacían los novios, pero lady Lettice estaba muy equivocada si pensaba que a Sarah le dolían las atenciones que Frederick le prodigaba a otra mujer; por el contrario, sentía lástima por Rosalind.

—Soportad, lady Sarah —le decía Agnes, tal vez preocupada por su corazón y sus sentimientos—. Todo en la vida os será retribuido si soportáis la prueba. —Sarah dejó salir el aire.

Si en verdad todo le iba a ser retribuido, entonces su familia tendría que volver de la muerte, y las rocas de Albermale volverían todas a su lugar. Eso era lo que ella lloraba, no a este mentecato sonriéndole a otra mujer.

El día de la boda se acercaba. Los Pembroke hicieron una gran inversión en esta fiesta, y al castillo llegaron muchos invitados de otras partes. Las habitaciones estaban llenas, las cocinas no tenían descanso, y a Sarah le dijeron que tendría que procurarse sus propios alimentos, ya que todas las criadas estaban ocupadas. Eso solo le provocó risa, una risa algo histérica, pero no se angustió demasiado; ninguna era experta cocinando, pero sabían lo básico, y al fuego de la pequeña chimenea alrededor de la cual dormían, empezaron a prepararse sus comidas. Tuvieron que bajar la ración a una vez al día, pero era eso o morir de hambre.

—Lady Clare estaba hablando con lady Lettice —le informó Sue en voz baja una tarde, y Sarah la miró intrigada—. Parecían estarse secreteando algo, mi lady. ¿No creéis que deberíais… preguntarle de qué se trataba? —Sarah hizo una mueca.

—Estoy segura de que lady Lettice lo hizo con intención, solo para sembrar discordia entre nosotras. —Sue no dijo nada, pero Sarah quedó con la duda, y minutos después vio a Clare entrar con mirada culpable a la habitación.

—¿Hicisteis algo malo? —ella meneó su cabeza negando, y Sarah solo elevó sus cejas. Aunque ella era varios años menor, lady Clare la respetaba como si aún tuviese su rango.

—Sue os vio hablando con lady Lettice. ¿Conspirabais?

—¡Claro que no, lady Sarah! ¡Jamás me uniría con esa… serpiente! —eso llamó su atención. Hasta ahora, lady Clare había mantenido las formas con la anciana; que ahora despotricara contra ella era… interesante.

—¿Una serpiente?

—Me llamó a solas… y me pidió que os abandonara. Sabe que lady Agnes y yo estamos con vos por lealtad, pero me dijo… que considerara las incomodidades que estamos pasando y me quedara con ella, como una de sus damas.

—Asumo que no aceptasteis. —Lady Clare apretó sus dientes y meneó su cabeza negando.

—Jamás podría ser parte de un grupo de gente tan falto de lealtad y compasión. Aunque… tenga que pasar incomodidades, yo sigo siendo vuestra dama, mi lady. —Sarah sintió algo oprimirle el corazón.

Lady Lettice estaba en guerra abierta contra ella, era evidente, y quitarle sus damas sería un duro golpe, pues era lo único que le quedaba de Albermale.

Lo triste, era que no podía prometerle a ninguna de ellas que estas incomodidades pasarían pronto. No estaba segura de que este infierno pasaría.

Tarde o temprano, terminaría perdiéndolo todo, se dio cuenta.

A la mañana siguiente, cansada de solo comer harinas, fue hasta la armería y preguntó por un arco. Había suficientes, y de todos los tamaños, solo necesitaría fabricarse unas cuantas flechas y salir a buscar algún conejo. El hijo del armero, un chico de algunos catorce años, le obsequió seis flechas derechas y bien puntudas dentro de una bonita aljaba de cuero. Sarah le pagó con una luminosa sonrisa, y el chico, entusiasmado, le añadió también una daga.

No tuvo problemas en salir del castillo, aunque tuvo cuidado de llevarse a Sue, que parecía entusiasmada ante la expectativa de comer carne, aunque tuviera que despellejar y destripar al animalito que Sarah cazara.

—Primero tendremos que ver si en verdad soy capaz de cazar algo.

—Sois buena con el arco —Sarah hizo una mueca negando. No, no era tan buena con el arco, porque cuando su padre y sus hermanos mayores quisieron adiestrarla más allá de lo básico, ella prefirió mejorar sus habilidades bordando y cosiendo.

Tal como se había burlado Frederick una vez, ella solo servía para tareas aburridas de viejas.

Mala elección, se dijo ahora; bordar y coser no la sustentaría ni a ella, ni a sus damas.

Apuntó al nudo de un árbol que se encontraba a diez pasos para probar su puntería, tensó la cuerda y disparó. La flecha se fue varios pies a la derecha.

Sacó de su aljaba otra flecha, pero esta se fue muy arriba, y así hasta agotar las seis flechas.

Frustrada, no dejó que Sue las recogiera, sino que lo hizo ella misma. Se acercó un poco más al blanco, pero no le dio ni una vez en la segunda ronda. Si no era capaz de darle a un árbol, ¿cómo lo haría con un conejo, que era más pequeño, y siempre estaba en movimiento?

—Elevad el mentón —dijo una voz, que ella reconoció, y miró en la dirección del que hablaba. Sir Wulfric pelaba una rama ayudado por una daga, lo que parecía ser su pasatiempo—. Elevad también el codo con que sostenéis la flecha. —Sarah volvió a ponerse en posición mirando al nudo del árbol, elevó el mentón y el codo y disparó.

No dio al blanco, pero estuvo cerca, al menos.

—Debéis estar en la línea de tiro con vuestro objetivo —siguió Wulfric, y Sarah se movió— tirad de la cuerda y la flecha con solo tres dedos hasta que casi toquéis vuestros labios. —Sarah disparó, pero más porque se le resbaló la flecha de entre los dedos. Frustrada, hizo un gruñido—. Paciencia —recomendó Wulfric acercándose más—. ¿Me permitís? —Sarah lo miró confundida por un momento, pero él, despacio, la ayudó a ubicar la flecha en su posición—. Los pies, mi lady —dijo él, poniéndose tras ella—. Si no tenéis firmes los pies, no daréis en el blanco.

—No recordaba que esto fuera tan difícil.

—No lo es, si memorizáis la técnica, luego os será muy fácil —él le tocó el codo, y le ayudó a elevarlo hasta la altura de sus labios, todo en una posición recta. Le hizo poner de nuevo la flecha en posición, y comprobó todos sus ángulos. Casi la estaba rodeando, y Sarah pudo sentir su calor tras ella.

Elevó la mirada a él, y descubrió que se había recortado la barba.

El otro lado de su cara era bastante suave, se dio cuenta; limpio, y… no olía mal. Un poco a sudor y caballo, pero no parecía que se estuviese pudriendo en vida como todos los demás. De hecho, esto era bastante… agradable. En cierta manera, parecía que él la protegía; lo había hecho ante Frederick, hasta lo había atacado por ella.

¿Qué le hubiese hecho a ese tonto si se hubiese enterado de que una vez la había abofeteado?

Retiró su mirada de él sintiendo el corazón algo acelerado, pensando que se debía a un pensamiento egoísta. Tal vez sir Wulfric había desarrollado algún sentimiento amable por ella; siempre la ayudó y la protegió, siempre se mostró más solícito que su propio prometido, y hasta había ido a Albermale para comprobar el estado de su hogar. Había hecho eso sin que a ella se le ocurriese pedírselo siquiera.

¿Sería ese el caso?

Y si de verdad sir Wulfric se sintiese de algún modo atraído por ella, ¿qué podía hacer?

Él era un caballero, uno joven y fuerte, pero según entendía, no tenía tierras ni dominios, era el hijo segundo de un lord, y no heredaría nada.

No podría casarse con una dama.

Bueno, ella ya no era una dama.

Cerró sus ojos ante esos pensamientos tan extraños que de repente se venían a su mente.

—Eso es —siguió sir Wulfric, ignorante de sus cavilaciones. Concéntrate, se reprendió Sarah, y enderezó su espalda, miró fijamente el nudo en el árbol, tensó la flecha y disparó.

—¡Muy bien! —aplaudió Sue, y Sarah miró la flecha oscilando con su punta enterrada en el tronco. Wulfric fue hasta allí y tiró de ella para sacarla.

—Sois fuerte —se admiró—, se ha enterrado bien. Seguro que atravesaríais la cabeza de un conejo.

—Gracias.

—¿Planeáis disparar a alguien?

—Demasiado tarde para esas preocupaciones —bromeó Sarah, y Wulfric la miró algo confundido. No me decepcionéis, pensó Sarah, mostradme que tenéis sentido del humor y que entendéis a qué me refiero.

—Para atravesar la cabeza de mi sobrino, necesitaréis flechas de hierro, me parece. —Sarah se echó a reír. Por primera vez en mucho rato rio de algo, y Sue la miró sorprendida, también al caballero.

—Entonces, tendré que conformarme con conejos.

—¿Por qué necesitaría conejos una dama? —Sarah calmó su risa, y miró alrededor preguntándose qué tanta suerte tendría encontrando una presa.

—Porque me gusta su carne.

—No necesitáis cazarlos vos misma.

—Ah, ¿no? —cuando Wulfric vio que Sarah no contestaría, miró a Sue, pero esta solo pestañeó y miró a otro lugar.

—Para eso hay hombres en el castillo; los matarifes, las cocineras…

—Ninguna de esas personas está a mi servicio, sir —le contestó Sarah con tranquilidad—. Y ya me cansé de comer avena y cebada. Algo de carne me vendrá bien. Muchas gracias por la lección, mi señor. Sue, vamos allí —le dijo a su doncella, y se adentró entre los matorrales.

Wulfric no la siguió, solo se quedó allí analizando esta nueva información. Conque le habían quitado la comida a lady Sarah. No era posible que estuviese cazando para sobrevivir.

Apretó los dientes. Esto ya era demasiado. Entre tantas personas a las que el personal de cocina tenía que alimentar, seguro que cuatro mujeres que además comían como pajaritos, no eran un trabajo extra significativo. Pero así era lady Lettice, estaba castigando a Sarah solo por considerar que ya no le gustaba.

—¡Cazasteis una ardilla! —exclamó lady Clare al ver a Sarah llegar con su presa a la habitación. Con su daga, ya había hecho la mayor parte del trabajo de despellejarlo y prepararlo, solo quedaba ponerlo al fuego.

Hubiese preferido venir con al menos tres ardillas más, pero había tardado mucho y tenía hambre. Después de espantar a varios animalitos, por fin había podido dar en el blanco. Como cazadora no era muy buena, pero algo era algo.

Vio cómo Sue cuchicheaba con sus damas, tal vez contándoles como sir Wulfric había ayudado a lady Sarah con su entrenamiento de arco y flecha, pero no les prestó atención.

Mañana, tendría que volver a salir de caza. Y al día siguiente también.

8

El día de la boda de Frederick y Rosalind al fin llegó, y todo el castillo estaba en movimiento. En el patio de armas habían fabricado una tienda, donde el sacerdote casaría a los novios, y todo estaba lleno de flores de temporada, y sedas que adornaban postes de madera con antorchas que serían encendidas en la noche. Al mediodía se llevaría a cabo la ceremonia, se servirían las mesas, algunos en el interior, otros afuera, y se daría inicio a la fiesta.

Los padres de lady Rosalind estaban aquí, y aunque Clare le dijo su nombre, Sarah no los reconoció. Al parecer, habían estado antes en Albermale, pero ella debía estar muy ocupada en otras cosas porque realmente no los reconocía.

También había muchos otros lores, que, al verla, se debatían entre darle el pésame o mantener el espíritu festivo del día. Muy pocos se acercaron para dolerse con ella, la mayoría la ignoró.

Suponían que, además de soportar el dolor de la muerte de su familia, Sarah lloraba la pérdida de su prometido, que se casaba frente a sus narices luego de haber esperado por este día un año.

Estoy bien, quería decirles, estoy feliz de haberme librado de ese monstruo.

Pero no estaba bien, al menos, físicamente.

Estos días había estado comiendo mucho mejor; Sue aparecía con tres o cuatro conejos, ardillas, y hasta aves ya listas solo para ser cocinadas, y no había sido ella quien las cazara. Le habían pedido a la doncella que revelara el nombre de la persona que estaba cuidando de ellas para agradecerle, pero Sue había hecho un juramento.

Aunque eso no era necesario; ella sabía perfectamente quién le estaba proveyendo de carne, lo que confirmaba su teoría: sir Wulfric tenía algún sentimiento por ella.

Era algo extraño, no sabía cómo sentirse al respecto. Y tampoco era capaz de rechazar su ayuda; sus damas estaban mucho más contentas por la posibilidad de comer mejor. Y como él le negaba la oportunidad de agradecerle debidamente, solo le quedaba reconocer su presencia con una sonrisa a veces, una reverencia, o cualquier gesto amable.

Sin embargo, hoy había amanecido con el estómago un poco revuelto, y a pesar de que Sue había procurado conseguirle un té para que se mejorara, no había tenido suerte, así que seguía sintiéndose mal, y encima, soportando las miradas de la gente, y la falsa alegría en el rostro de Frederick.

Observó la ceremonia incapaz de hacer ningún gesto en su rostro. Los de los demás parecían muy solemnes, pero el de ella, muerto de aburrimiento.

Y apenas caía en cuenta de que nunca se casaría. Rebajada a la condición de plebeya, teniendo que cazar su propio alimento, y a punto de perder sus damas de compañía, ella pronto sería menos que nadie. Una cualquiera con educación de dama, pero sin nada qué ofrecerle a ningún caballero.

A menos que alguno de ellos la aceptara tal como estaba, sin dote ni familia, nunca podría casarse, ni tendría hijos. La sangre de su padre moriría con ella.

Miró alrededor, pero no encontró lo que buscaba. Por lo general, él no comía al interior del castillo, y aunque era el tío del novio, no estaba aquí.

Su estómago gruñó, pero eso no le impidió a su mente elevarse por un momento.

Ella quería casarse, tener hijos. Ella quería ser alguien. No soportaría quedarse aquí, bajo el cuidado de lady Lettice envejeciéndose, poniéndose mustia y amargada como ella misma.

Y si…

¿Y si cierto caballero la pidiera en matrimonio?

Se sorprendió de si misma por tal pensamiento.

Pero, ¿qué tan malo podía ser? Ya había comprobado que era un caballero, un verdadero caballero. Cuidaba de ella aun cuando no tenía la obligación, y aunque era fuerte, no lo creía capaz de levantar su mano contra ella.

Era, desde muchos puntos de vista, mejor que Frederick. Pero ella no era lo mejor para él. Un caballero así seguro aspiraba a algo más. ¿Qué haría alguien como él con una esposa pobre? Empobrecer más.

Ah. No tenía posibilidad.

Una lágrima rodó por su mejilla, y aunque trató de secarla con disimulo, se escuchó el cuchicheo de la gente. La niña lloraba por su amor perdido, decían.

Ah, no tenían ni idea.

Hacia el oscurecer, la gente seguía de fiesta; había mucha música y mucho vino para alargarla durante tres días, si así les apetecía.

Había querido retirarse más temprano, pues su estómago seguía revuelto, pero al intentar pararse de su asiento, lady Lettice la había mirado duramente, y tuvo que quedarse allí un rato más. Masticó la poca comida que se sirvió casi con asco, y en un momento pensó que vomitaría allí mismo, pero se dominó lo más fuerte que pudo.

Una hora después hicieron un discurso muy solemne por los novios. Lord Russel destacó las dotes guerreras de Frederick, y la celestial belleza de Rosalind.

Sí, era guapa, se dijo Sarah, pero no era «celestial».

Y Frederick tampoco era un guerrero.

Luego de esto, se puso en pie, y no le importó si lady Lettice la miró mal o no. Buscó a Sue con la mirada, pues lady Clare parecía entretenida con sir Arthur, y la encontró al otro lado del salón. Le hizo señas indicándole la dirección a la que pretendía dirigirse. Afuera.

Sara salió al fin al aire libre y limpio, y las náuseas menguaron un poco. El ruido de la fiesta era menos fuerte, y el silencio también le hizo bien.

Caminó un poco hacia las caballerizas, y entonces escuchó un ruido. Era un golpeteo, apagado y suave, y luego, el gemido de una mujer. ¡Le estaban haciendo daño a una mujer! ¡Alguien estaba aprovechando que todos estaban dentro y hacían ruido para lastimar a una mujer!

Pálida, tomó un rastillo que encontró cerca, y caminó con él en ristre para atacar a quien quiera que estuviese agrediendo a la mujer, que seguía gimiendo, y el golpeteo seguía y seguía.

Sue venía tras ella, estaba segura, así que no estaría sola mucho rato.

Al fin llegó al cubículo donde estaba la mujer… No quería asomarse desde ya y atacar, no quería hacerlo sola y correr peligro; mejor esperar a Sue, pero lo que vio entonces la dejó atónita. Él la agredía, de algún modo le hacía daño… pero estaban casi desnudos los dos, ella, doblada por la cintura hacia adelante y con las faldas levantadas; y él, con las calzas abajo y las nalgas afuera, movía su cadera a un ritmo loco, haciéndole daño, porque ella gemía.

Ahogó un grito al entender qué pasaba allí, y se cubrió la boca con las manos soltando el rastrillo. Este golpeó en la madera del cubículo de un caballo, y su grito ahogado, y el estropicio del rastrillo, llamaron al fin la atención del par de amantes.

El amante era Wulfric, que al verla, se alejó de la mujer, y Sarah no pudo evitar ver una cosa gruesa y larga que sacaba del cuerpo de ella.

Gritó otra vez y les dio la espalda, lo escuchó maldecir, y la mujer también gritó, pero ahora de diferente forma.

—¿Mi lady? —la llamó Sue, y Sarah quiso llorar. Echó a correr hacia su doncella, pero una vez afuera no pudo contener las ganas de vomitar, y trasbocó al fin, una y otra vez, sintiendo que echaba afuera lo poco que había comido, y luego nada, nada, pero no dejaba de vomitar.

Wulfric la escuchó vomitar desde adentro de las caballerizas, asomado sin que el par de mujeres lo viera, y quiso morirse. Se dejó caer en una pared de madera, desde donde podía oírla perfectamente, pues ella estaba justo al otro lado devolviendo todo su estómago, llorando, y él quería morirse.

Lea había salido corriendo, temerosa de que la echaran del castillo por haber sido pillada in fraganti en el pecado de la fornicación, y huyó dejándolo solo en las caballerizas, y él, como había podido, se había subido de nuevo sus calzas y salido tras Sarah.

¿Para qué? ¿Qué podía decirle?

¿Qué explicación podía darle a una niña de lo que acababa de ver?

Pero la cara de horror de ella había sido peor que la que hizo cuando viera su cicatriz por primera vez. Estaba horrorizada, avergonzada, completamente espantada por lo que había tenido que presenciar.

Vomitaba del mismo asco, seguramente. Ahora no solo lo temía, también la asqueaba.

Y qué, se dijo. Soy un hombre. Ella fue la entrometida que vino a meterse donde no la habían llamado.

Pero ah, su mirada hacia él había cambiado las últimas semanas, sonreía con él, bromeaba incluso. Todo eso se había perdido porque, como la dama bien criada que era, ella se alejaría de él.

—¿Os sentís mejor? —escuchó que le preguntaba Sue, y sintió a Sarah llorar. Wulfric solo pudo cerrar sus ojos sintiendo que le picaban un poco.

—No… llévame adentro, por favor.

—Sí… vamos…

—Me quiero ir a casa —sollozó Sarah—. Anhelo mi casa, Sue.

—Lo sé, mi lady. Lo sé.

Los sollozos de ella golpeaban su adolorido corazón como puños bien forrados por guanteletes de hierro.

Nunca la has tenido, de todos modos, se dijo. No es como que la acabas de perder.

Sarah llegó a su pequeña recámara, y paciente, esperó que Sue le quitara la ropa. Una vez en su camisola, se metió a su lado de la cama, que compartía con lady Clare, y se cubrió con las mantas hasta la cabeza.

Tal vez así podía esconderse de la vergüenza que sentía. Tal vez así ya no la atormentarían más las imágenes que acababa de ver.

No sabía, no imaginaba que podía ser así. En su mente había pensado que para esas cosas entre un hombre y una mujer debía haber música de alas, luz celestial, mariposas, aves, sonrisas, y todo sería… No sabía cómo, pero bonito, no tan… sórdido, sucio, ruidoso… desnudo.

No estaban desnudos, se recordó, solo ciertas partes críticas.

A su mente vino otra vez la imagen de eso que él sacó de ella y que era parte de su cuerpo. Nunca había visto un hombre desnudo, ni si quiera un niño, nadie nunca le permitió ver la desnudez de nadie, era la hija del lord, era una dama.

Y ya sabía cómo era.

Asqueroso, vergonzoso.

Y el solo recordar que se trataba de sir Wulfric lo empeoraba todo, no entendía por qué. Si hubiese sido a Frederick a quien se encontrara en esa situación, no le importaría tanto, se dio cuenta. O cualquier otro hombre. Pero era sir Wulfric.

Se encogió aún más dentro de la manta, y tembló. Los malestares de su cuerpo se combinaban con los de su mente y sentía que se debilitaba a cada segundo.

Sue la miró preocupada, sin poder ofrecerle nada para que su salud mejorara. Tenía prohibido merodear las cocinas, por la reserva de que robase algo de comer para su ama, pero esta vez necesitaba algo más que eso, y aunque Tori, una de las criadas, se había mostrado amable con ella, no se atrevía a buscarla para pedirle ayuda. Todos aquí estaban de parte de lady Lettice.

Se sentó en un taburete cerca de la cama y la miró dormir, pero ella no dormía, lloraba.

Cerró sus ojos. Los horrores no se acababan para su ama.

—Os habéis atrevido a abandonar la fiesta antes de tiempo —dijo lady Lettice la mañana siguiente de la fiesta, con Sarah delante en una actitud, más que pacífica, de hastío.

Ya no era la joven hermosa que había llegado aquí hacía poco más de un año. Tenía ojeras, estaba más delgada, y ya no había brillo en sus ojos. Su rostro se veía más bien macilento, como si estuviese enferma. Parecía un cadáver.

—Os pedí expresamente que os quedarais hasta que los novios subieran a su recámara, para guardar las apariencias, ¡pero habéis salido antes ignorando mis requerimientos! ¡Explicaos!

Sarah no levantó la mirada. Solo se quedó con la misma actitud, sin pronunciar palabra, sin moverse siquiera.

Parecía que mirara más allá de ella, y eso enardecía el mal genio de la dama.

—¡Os exijo una explicación, Sarah de Albermale! —eso captó su atención, y Sarah elevó al fin su mirada al rostro de la anciana.

—Sí —dijo con voz serena—. Aún soy Sarah de Albermale. Aunque Albermale no exista, sigo siendo Sarah de Albermale.

—¿Os habéis vuelto loca? ¿Estáis delirando?

—No deliro, lady Lettice. No conseguiréis volverme loca. Apresuraos y enviadme al convento más cercano, porque si sigo viviendo en el mismo castillo que vos, no seré yo la que empiece a delirar. —Lady Lettice hizo un gesto de furia que Sarah nunca le había visto. La mano le tembló, y Sarah estuvo segura de que la abofetearía otra vez.

No importaba. El dolor en el cuerpo se iba, el del alma… ese no era tan fácil, y lady Lettice no lograba lastimarla allá con sus artimañas.

Irse a un convento era lo mejor. Prefería el estricto silencio y la meditación de las hermanas, que la constante humillación de Pembroke.

Y el horror, el horror de sus gentes.

—Es soberbia como un sultán —se quejaba lady Lettice esa noche ante su marido, que se desvestía para meterse a la cama. Ella lo había estado esperando ya con su enorme camisón y el gorro para el cabello, mientras seguía despotricando contra su exnuera—. Siempre con el mentón alto, siempre con esa mirada desdeñosa de quien no se interesa en nada.

—Deja de prestarle atención a esa pobre criatura.

—¡Esa pobre criatura me pone de los nervios cada vez que la veo! —exclamó—. ¡Quiero que te deshagas de ella, Pembroke! —lord Russel dejó salir una risita, y se metió en la cama al lado de su esposa. Había tenido que ceder su propia recámara a causa de los invitados a las bodas de su nieto, y por eso hoy tendría que dormir al lado de su amargada esposa.

—No es tan fácil —dijo lord Pembroke—. No es un gato al que puedo ahogar y ya.

—¡Nadie tiene cuidado de ella! ¡Es una plebeya!

—Pero no siempre lo fue, y sí que tiene quién la reclame.

—Y si la están reclamando, ¿por qué no la enviáis lejos? —Russel suspiró.

—Porque Sarah todavía me es útil. Y ahora, me enterado de que puede serlo aún más.

—¿De qué estáis hablando?

—No me conviene cortar lazos del todo con Albermale. Entre muchas razones, porque Juan podría restituir el título. A partir de lo que pasó con Albermale, muchos lores del reino han estado inquietos, acusando a Juan de tiranía. Wulfgar era algo popular… Si las cosas siguen así, el rey se empezará a sentir acorralado.

—¿Qué? Pero… no hay herederos.

—No hay herederos varones, pero está Sarah. Cuando Juan restituya Albermale, si es que lo hace, ella será la única heredera de ese título y esas tierras, y recuerda que son tierras fértiles para la siembra y el ganado, ricas en fuentes de aguas. A la chiquilla le empezarán a llover propuestas de casamiento… y yo siempre he querido hincarle el diente a esa heredad. Casada con un Pembroke… sería nuestro.

—¿Casada con un Pembroke? —preguntó lady Lettice, confundida, y lord Russel lo miró con una sonrisa ladeada.

—Tenemos a Wulfric, ¿lo olvidas? Y el tonto parece prendado de la niña. No dirá que no —lady Lettice miró a su marido con la boca abierta, y luego de eso, no pudo evitar reír—. De esa manera, Albermale sería mío; los hijos que tenga con él serán unos Rawson también. Es ideal.

—Sí, sí —aplaudió lady Lettice—. Además, sería el castigo perfecto para esa altanera. Un marido indigno de ser presumido…

—Ahora, casi os estoy agradecido por serme infiel y parir a ese bastardo —la sonrisa de lady Lettice se borró al instante, y miró a lord Russel con rencor.

—No os fui infiel.

—Vamos, esposa. No volvamos sobre lo mismo. Os abristeis de piernas ante algún maldito y nació ese engendro…

—Era hermoso cuando nació, vos mismo lo dijisteis.

—Cuando pensaba que era mío, sí, lo veía hermoso. Pero a tiempo me dijisteis la verdad.

—Os lo dije en venganza por vuestras infidelidades, pero Wulfric es hijo vuestro, os lo he dicho hasta el cansancio.

—Como sea, me es útil ahora, al fin. Ya estaba pensando deshacerme de él y enviarlo a las cruzadas, pero aquí, al parecer, me va a servir más. —Lady Lettice se recostó al fin en sus almohadas, sintiendo ira otra vez.

Ya no tenía caso jurarle por Dios que no le había sido infiel y que Wulfric era en verdad un Rawson. Lord Pembroke había sacado sus propias conclusiones: era el único embarazo que, después de años intentándolo, había llegado a buen término; Wulfric era moreno, mientras que Russel, James y Frederick eran rubios. Y era fornido, musculoso, no delgado y elegante como los demás.

Pero era un Rawson, Lettice estaba diciendo la verdad.

Sin embargo, la existencia de Wulfric se había vuelto un tormento para ella, y en más de una ocasión deseó que muriese para ser libre de esa cruz, pero el niño sobrevivía, una y otra vez sobrevivía a ataques, lesiones y enfermedades, era como la mala hierba, no se iba.

Pronto se irá otra vez de delante de tu presencia, se consoló. Ya no tendrás que desearlo muerto para recuperar a tu marido.

Ya pronto se irá.

—Lucís terriblemente abatido, mi señor caballero —dijo la voz cascada de Tori, y Wulfric se giró a mirarla.

Tori era muy anciana, un prodigio de la vejez. Tenía más de sesenta años, y seguía fuerte, trabajaba al igual que cualquier otra criada, y seguía siendo lo más cercano a una madre que él hubiese tenido.

No fue capaz de sonreírle, y siguió mirando a la distancia, sentado en lo alto de una colina fuera del castillo y con un centenar de flechas peladas y pulidas a su lado, todas elaboradas por él. Aunque su arma favorita era la espada, encontraba cierto alivio preparando flechas, y ese pasatiempo les venía bien a los arqueros del castillo.

—Estoy bien, Tori —dijo, pero ella le sonrió con su boca casi desprovista de dientes.

—No, no. No a mí, sir Wulfric. No intentéis engañarme a mí. —Él sonrió al fin, y Tori se sentó cerca de él. Wulfric suspiró, y aquello intrigó aún más a la anciana.

No era propio de sir Wulfric tal melancolía. Había podido ver en el joven todas las emociones, menos la melancolía.

Primero, fue alegre. Un niño feliz que todo lo tenía, un padre orgulloso, una madre contenta, y él era un niño inquieto, de esos incapaces de estar en un solo lugar. Siempre se estaba metiendo en problemas y haciendo algún novillo, pero nadie le decía nada, era el hijo que tanto había esperado el lord.

Pero de repente, todo eso había cambiado. Ella sabía la razón. La insensata de lady Lettice le había dicho a su esposo que Wulfric no era su hijo solo para vengarse de la última aventura de lord Russel, y así, no solo le había hecho daño a su esposo, tal como se había propuesto, sino también a su hijo, volviéndolo alguien que se preguntaba por qué de repente sus propios padres lo odiaban.

Wulfric fue enviado entonces al castillo de Warham para empezar a entrenarse como caballero siendo primero paje, y luego escudero. Pero lord Ragnor de Warham era el peor villano que jamás nadie imaginara, y Wulfric volvió de allá con la mitad de su rostro destrozado. Solo era un niño de doce años cuando aquello ocurrió, y a ella la enviaron a cuidar del chico, a evitar que muriera, y ella estuvo allí, día y noche a su lado, llorando su dolor, cuidando su terrible fiebre, rezando por su vida.

Pero el chico era fuerte, y sobrevivió a la terrible quemadura que había sufrido en el rostro y parte de su cuerpo.

Se curó, y lejos de rendirse, se armó caballero a los dieciocho años.

Frederick se había armado a los dieciséis, pero todos sospechaban que esa lid donde el chico se había ganado el título había estado amañada.

El odio que lord Russel le tenía a Wulfric provenía del rencor hacia su mujer. A ella había intentado enviarla lejos, pero provenía de una familia poderosa, así que su plan se frustró. En cambio, con el niño había hecho lo que se le había dado la gana, y nadie nunca lo protegió, más que el mismo personal de criados y lacayos.

—¿Tienen algo que ver vuestros suspiros con cierta pelirroja guapa y testaruda? —él la miró de inmediato, sorprendido por sus conclusiones. Tori se echó a reír.

Vieja, pero no tonta, quiso decir.

—Ah, mi señor. No suspiréis de más; luego os avergonzará admitir que sufristeis por una mujer.

—No sufro.

—Oh, desde ya os avergonzáis. ¿Veis lo que os digo?

—No sufro —insistió él—. Ya sabía desde antes que… —él hizo una mueca, y Tori, que sí era capaz de ver más allá de la cicatriz, se dolió con él otra vez.

No había manera de consolarlo. La chica era hermosa, pero estaba en muy mala situación ahora, y él… él no era alguien que pudiera rescatarla. No había esperanza para ese incipiente anhelo que se mostraban en los grises ojos del caballero.

—¡Mi señor! —gritó un niño corriendo hacia ellos. Wulfric se puso en pie y lo miró interrogante. El niño trataba de recuperar el aire y hablar al tiempo—. Mi lord… Russel… os necesita… Quiere… hablar con vos. Por favor… —Wulfric se mostró confundido, y le envió una mirada interrogante a Tori, que solo se encogió de hombros.

—Tal vez os quiere enviar a una guerra. A las cruzadas, tal vez. —Wulfric frunció el ceño.

Sí, no podía ser otra cosa. Su padre no podía estarlo llamando para nada agradable.

9

No era a una guerra a donde lord Russel estaba enviando a Wulfric. Era al matrimonio.

Pestañeó varias veces mirando a su padre sin poder creérselo. Otra vez lo miró. No, debía haber un error.

Incluso miró atrás esperando ver a otro hombre llamado Wulfric al que estuvieran enviando a casarse con lady Sarah de Albermale, pero estaba solo él y dos caballeros más, amigos de su padre.

—¿Qué? —preguntó al fin, y lord Russel se mostró algo hastiado de tener que repetirse.

—Habéis oído bien —le dijo—. Os casaréis con Sarah de Albermale.

—¿Yo?

—Sí, vos. ¿Estuvisteis bebiendo? ¿Aún no digerís el vino? ¿Cuántas veces debo deciros lo mismo? —Wulfric guardó silencio, sintiendo el corazón latir loco y acelerado en su pecho. Saltaba, saltaba y no sabía si de alegría o… de espanto.

Él casado… y con Sarah.

Era difícil de creer.

—Os casaréis con la muchacha, y seréis el señor de Albermale en caso de que le sea restituido el castillo. Bajo mi tutela, por supuesto. Resguardaréis Albermale para mí, me juraréis lealtad y me serviréis…

—Es por… Albermale.

—¿Y por qué más iba a ser? ¿Creéis acaso que me di cuenta que hacéis bonita pareja? —eso despertó la risa de los otros caballeros, y Wulfric solo lo miró sin hacer ningún gesto—. Sí, es por Albermale —siguió el lord—. Me viene muy bien tener ese castillo y esas tierras bajo mi dominio.

—¿Y si Albermale no es restituido?

—Habréis ganado una esposa.

—¡Es una dama!

—Una dama venida a menos.

—¡Es una niña!

—No, no lo es. Ya casi tiene la edad que sus padres exigieron para que se casara. Muertos ellos, no tenemos por qué cumplir esa promesa tonta, y os casaréis con ella en una semana.

—¿Qué?

—Alegraos, sir Wulfric —dijo uno de los caballeros en la sala, y Wulfric no lo miró, seguía con sus ojos clavados en su padre—. Es una bella mujer. Calentará bien vuestra cama por las noches. —Todos se echaron a reír, y Wulfric apretó los dientes.

Entendía los motivos políticos y los beneficios económicos de esta unión, pero era terrible… Para Sarah, sería terrible.

Y luego, tener que jurarle lealtad a su padre… sería lord de Albermale gracias al matrimonio; él, convertido en un lord, o más bien, en una marioneta.

Y si juraba lealtad, sería para toda la vida; el honor de un caballero estaba ante todo.

—Me juraréis lealtad en cuanto Juan restituya Albermale… cosa que podría ocurrir en un mes o en diez años, no lo sé. De cualquier modo… estos caballeros están aquí como testigos de que habéis aceptado a la dama en matrimonio, y a mí como vuestro señor. ¿Estáis de acuerdo con eso, Wulfric? —Wulfric tragó saliva, y cerró sus ojos.

Estaba cansado, cansado de su padre, de sus órdenes sin lealtad, sin compasión. Cuánto ansiaba ser libre, cuánto ansiaba salir de debajo de su yugo.

Pero ahora parecía que eso era solo un deseo, y dejó salir el aire.

—Así es, padre.

—Me parece perfecto. No os molestéis en hablar con la dama; lady Lettice le comunicará la noticia cuando sea pertinente. —Wulfric volvió a pasar saliva. Podía imaginar perfectamente el gesto de horror en ese bello rostro.

—Es un hermoso vestido, mi lady —dijo Sarah por enésima vez, viendo a Rosalind mostrarle uno tras otro sus trapos.

Estaba en la habitación de la recién casada, con las damas de ambas sonriéndose, pero sin conversar, e incluso lady Dianne permanecía silenciosa como siempre. Esto parecía una encerrona, un concurso de quién era más bella y quién tenía más vestidos. Obviamente, Rosalind tenía más, parecían interminables.

Al parecer, alguien muy bocazas le había dicho a la dama que ella había sido la prometida de Frederick. Antes no había mostrado ningún interés en ella, no la había convidado a tomar el té ni una vez, pero aquí estaba ahora, marcando su territorio y demostrando su superioridad sobre ella.

—Os lo regalaría, pero me temo que ese color… con vuestro pelo rojo, no os sentaría bien; ya veis, las pelirrojas tienden a verse enfermas con ciertos tonos. Le doy tantas gracias a Dios haber nacido morena.

—Claro que sí, mi lady.

—Todo me queda bien, sean rojos, sean azules, sean amarillos… todo combina con mi piel y mi cabello. Y ahora que soy una mujer casada, y con lord Pembroke, tengo que vestir de acuerdo a mi posición. Ya no más colores pasteles, ya no más joyas pequeñas. Oh… ¿nunca lograsteis ver las joyas de Pembroke? —Sarah negó con una sonrisa—. ¡Oh, mi Frederick es tan generoso! Tengo tantas piedras preciosas para presumir ahora… —Sarah volvió a sonreír, preguntándose a qué horas terminaría esta tortuosa visita.

Hacía cuatro días que lady Rosalind se había casado, y aunque el primer y segundo día la vio casi enferma, hoy, de repente, había recuperado toda la vitalidad y el entusiasmo por su nueva condición de mujer casada.

Seguro había parecido enferma por… las prácticas íntimas en el dormitorio con Frederick.

A su mente se vino la imagen de Wulfric con la criada en las caballerizas y tuvo que sosegarse. Si eso era a lo que se había tenido que enfrentar lady Rosalind, con razón parecía enferma.

—Lady Lettice —exclamó Rosalind al ver a la anciana entrar a sus habitaciones. Sarah se puso en pie al verla y le hizo una reverencia, no así Rosalind, que incluso fue a ella para abrazarla.

Lady Lettice soportó su abrazo con estoicismo, y luego fijó su mirada en ella.

—Vengo a daros una gran noticia, Sarah —esta la miró sorprendida. Había pensado que venía a unirse a la algarabía de la pequeña fiesta de té que había organizado Rosalind, pero al parecer, venía por ella.

—¿Una gran noticia? —preguntó Sarah.

—¿Habéis venido por ella?

—Sí, querida. Dejadme hablar. Os casaréis, Sarah —Sarah la miró con ojos grandes de sorpresa, y sintió las exclamaciones de sus damas tras ella.

—¿Mi… señora? —lady Lettice sonrió ampliamente, más que feliz, divertida por la noticia que tenía que dar.

—Sí. Os casaréis. Pronto seréis vos la afortunada.

—Yo… Yo…

—¿No os preguntáis quién es el noble caballero a quien no le importa vuestra condición de plebeya? —Sarah estaba pálida. Su corazón, bombeando como loco en su pecho y latiendo fuerte en sus orejas, casi no le dejó escuchar claramente las palabras de la dama—. Os casaréis —siguió lady Lettice— con sir Wulfric.

Sarah cayó sentada en el asiento en el que antes había estado. De inmediato la rodearon las damas, unas felicitándola, otras, dándole sus condolencias. Sus damas no hacían ni lo uno ni lo otro, más bien, pedían espacio para que la dejaran respirar.

—Oh, Sarah, ¡lo siento tanto! —exclamó Rosalind con voz estridente—. ¡Con ese… hombre! ¡Lo siento tanto!

—Os merecíais algo mejor —dijo una de las damas de Rosalind—. Sois guapa, y joven… con un… monstruo así…

—Después de haber estado prometida al hermoso Frederick, heredero de un castillo… Oh, ¡qué bajo te ha tocado caer, querida! —Sarah buscó con la mirada a lady Lettice, que permanecía de pie y en silencio en el mismo lugar desde donde le había dado la noticia. Sonreía, y si ella ahora lloraba o se desmayaba, le estaría dando un gusto enorme, y primero muerta, se dijo.

—¿Por qué habláis de ese modo de tan noble caballero? —increpó poniéndose de pie—. Sir Wulfric es el caballero más… honorable… y leal, que he tenido la dicha de conocer. Yo… estoy muy feliz… de convertirme en su esposa.

—¿Qué?

—Estáis mintiendo —se burló Rosalind.

—Claro que está mintiendo —secundó lady Lettice—. Mirad lo pálida que está.

—Es solo que he sido tomada por sorpresa —insistió Sarah, determinada a no mostrar debilidad—. Y es vuestro hijo, lady Lettice —siguió—, y el hijo de lord Russel. Si Frederick muriera hoy, él sería el heredero de Pembroke, ¿no es así?

—¡Cómo osáis decir tal cosa! —gritó lady Lettice.

—¿Estoy mintiendo, acaso?

—¿Estáis deseando la muerte de mi Frederick?

—A vuestro Frederick lo compartís con todas las rameras de la taberna del pueblo, lady Rosalind.

—¿Qué?

—¡Callaos!

—¡Solo estoy celebrando que pronto me casaré! —rio Sarah, y sintió el apretón de Clare y Agnes en cada brazo.

—Ya es hora de irnos —dijo una de ellas, arrastrándola a la salida—. Lady Lettice, muchas gracias por darnos tan maravillosa noticia. Me temo que lady Sarah necesita celebrarlo a solas.

—Por supuesto que debo celebrarlo. Ya que voy a ser la esposa del segundo en la línea de sucesión de Pembroke, ¿podríais pedir a una de las criadas que me suba una buena jarra de vino?

—¡Lady Sarah! —exclamó Agnes, ya casi en la puerta.

—¡Supongo que volveré a comer de las despensas del castillo! —volvió a decir Sarah, ya afuera de las habitaciones—. ¡Soy tan feliz!

Dentro de las habitaciones, todas las mujeres estaban atónitas. Habían esperado cualquier reacción menos esa.

Rosalind, sentada en la misma silla en la que antes había estado Sarah, lloraba.

—¿Qué habrá querido decir con eso de que comparto a Frederick con unas rameras?

—¡Ella es solo una villana que os mintió descaradamente! —exclamó lady Lettice—. No os atreváis a creerle a ninguna de sus palabras.

—Pero ella… antes fue la prometida de Frederick… ¿y si sabe algo…?

—¡Os lo advierto, Rosalind! —gritó ahora lady Lettice—. Creedme a mí. Sarah os envidia y mintió.

—Sí, mi lady —dijo otra dama—. Lord Frederick es un caballero noble y puro. Sois su amada.

Sarah entró a su recámara casi sin aire. No escuchaba las advertencias de lady Clare y lady Agnes. En su mente estaba Wulfric y la criada esa en las caballerizas, la cara pálida y enfermiza de Rosalind, y ella convertida en la criada con Wulfric detrás penetrando en su cuerpo con ese espantoso miembro.

Se sentó en la cama sintiendo todo su cuerpo frío. El invierno había llegado otra vez, también en su alma.

—Mi lady —le dijo lady Clare sentándose a su lado en la cama, con cara de preocupación y voz muy suave—. No es… no es tan malo. Sir Wulfric es un verdadero caballero. Os respeta, y…

—Es horrible… —susurró Sarah, con la mente perdida, incapaz de oír nada. Seguía pensando en su suerte, en lo torcido que estaba su destino.

Ella había sido criada para ser una gran dama en su gran castillo, para sonreír orgullosa de su marido y de sus hijos, para ser respetada y amada.

Desde niña, cuando se sabía ya comprometida con lord Frederick, heredero de un castillo, empezó su duro entrenamiento. Entrenar a una dama era casi tan difícil como entrenar a un caballero. Ella tenía que aprender nombres de especias, de materias primas, procesos de fabricación, y hasta debía saber cocinar, como cualquier otra criada. Su madre había sido estricta, así que la levantaba temprano y se iba tarde a dormir. No solo era bordado y costura, era también fabricación de velas, jabones ordinarios, jabones perfumados, tinturas para las telas que luego serían convertidas en camisas, ropajes, capas…

Una dama era una jornalera, una lechera, una plantadora y también segadora. Era importante que supiera matemáticas, así no le pagaría de más, ni de menos, a los criados, herreros, porquerizos… Era importante que fuera justa, así mediaría en los conflictos de su personal, de los aldeanos, de los vasallos de su marido. Era necesario que además fuera culta, así podría conversar de temas elevados con otros lores y sus damas, y debía ser la muestra del decoro y la corrección, nunca elevando demasiado la voz, ni dejándose llevar por el vino, ni la ira…

Y todo para ofrecer a su marido, el lord, un hogar confortable para cuando él regresara cansado de la lucha, o del entrenamiento, la construcción o la caza. Para que él la amara y la elogiara y le hiciera hijos, hijos que ella luego amaría, y a los que enseñaría todo lo que ella sabía y había aprendido de su propia madre.

Y de repente, era menos que nadie, sin nada; perdía su posición, su familia, su estabilidad, le quitaban todo, y lo que le daban, era con el ánimo de humillarla, de hacerla sentir más desgraciada aún. No era el regalo en sí, era la intención con que se daba.

Toda su vida, todo lo que su madre había invertido en ella…

Para terminar como una criada en las caballerizas con un hombre… como Wulfric.

No lo menospreciaba por ser un caballero sin posesiones, no le asqueaba su cicatriz. Antes incluso había contemplado la posibilidad de que él la pidiera en matrimonio, era el hijo de un lord, y había pensado que era un hombre correcto, sin vicios…

Dejó salir el aire dolorosamente.

Estaría sometida como esa criada, expuesta, sin derecho a protestar, a hacer valer su posición, porque ya no la tenía. Estaría para siempre con un hombre que disfrutaba de ciertos placeres que le parecían asquerosos, de la más baja calaña, para siempre.

—Bueno… tiene una cicatriz —dijo lady Clare, pensando en que a eso se refería Sarah con sus últimas palabras llenas de espanto—, pero es un hombre, mi lady, un hombre bueno. —Sarah logró escuchar aquello último. Un hombre bueno, Clare decía que Wulfric era un hombre bueno, pero otra vez, ella solo lo vio empujando dentro de la criada con… eso.

Se abrazó a sí misma, y respiró hondo una y otra vez. Poco a poco su cuerpo se fue doblando y cayó en la blanca cama. No podía evitar los sollozos, por eso salían de su boca casi sacudiéndola.

Cuando empezó a llorar, lady Clare miró a Agnes y a Sue, que la contemplaban varios pasos más allá sin poder hacer o decir nada. Clare solo pudo pasear su mano por el brazo frío de Sarah, y cubrirla con una manta dejándola llorar.

Pobre niña, pensaban las mujeres.

Pobre criatura.

—Está enferma —le oyó decir Wulfric a Sue cuando le preguntó por Sarah. Hacía dos días no la veía, y en dos días más se casarían—. Está débil y con fiebre.

—No —susurró él, preocupado. Las fiebres podían ser mortales, se habían llevado a su hermano, su cuñada, y dos de sus hijas.

De inmediato buscó a Tori, y esta le entregó varias hierbas con las que se podían hacer tisanas.

Se las entregó a Sue, pero la noticia fue que no había mejoría.

Se fue al río más cercano y llenó cántaros de agua y los puso a la puerta de lady Sarah. Movió una bañera enorme de madera que consiguió en los trasteros del castillo, y también los puso a su puerta.

Le llevó también carne de aves, e incluso de ciervo, para que se alimentara bien.

Pero Sarah no salía de su habitación. Y ya mañana se casaban.

Lord Russel no aplazaría la boda solo porque ella estaba enferma, así que debía recuperarse, pero ya no sabía qué hacer.

No la dejaban verla, las damas se oponían rotundamente a que entrara a la recámara, ni siquiera con ellas presentes, y él ya estaba desesperado por la preocupación.

Lady Dianne era la única persona que podía entrar y a la que podía hacerle preguntas concretas.

—Ella está mejor —le dijo al fin la noche antes del casamiento—. Su fiebre ha bajado… Creo… que sus damas le dieron un baño, pero tal vez las hierbas que vos le procurasteis, y los alimentos… la han ayudado a recuperar un poco las fuerzas. —Wulfric se recostó a la pared dejando salir el aire, y cerró sus ojos recobrando un poco la serenidad. Asintió y miró a su sobrina con una sonrisa.

—Gracias, mi lady.

—Tío, tenéis que ser fuerte.

—Yo soy fuerte… es ella la que me preocupa.

—No me refiero a la fuerza física —susurró Dianne, y suspiró—. Tendréis que comprender que lady Sarah es una dama muy joven, que había idealizado al hombre con el que se pensaba casar… que no erais vos.

—Eso ya lo sé, lady Dianne.

—Ella no os está rechazando a vos… ella rechaza… todo lo que ha tenido que vivir.

—Parece que la comprendéis.

—La he observado todo este tiempo que lleva con nosotros. Ha sido la única persona a la que he visto enfrentar y vencer a lady Lettice, ya por eso, se gana mi respeto. —Wulfric sonrió dejando salir el aire.

—Sí, es temeraria.

—Demasiado, tal vez. Sed fuerte, y sed paciente. —Lady Dianne no dijo más, y se retiró. Wulfric siguió con la vista clavada en la puerta de la recámara de Sarah, tras la cual se había atrincherado.

A partir de mañana, ella dormiría en su habitación, la que tenía dentro del castillo, y sus damas permanecerían aquí, pues la torre sur seguía ocupada por las damas de lady Rosalind.

A partir de mañana, compartirían la misma cama, y la expectativa lo asustaba y lo alegraba a partes iguales.

No tenía ni idea de lo que pasaría entonces.

—Sir Wulfric ha estado muy pendiente de vos —le dijo lady Agnes a Sarah en un susurro—. Os ha traído hierbas medicinales, carne, y hasta os consiguió la bañera y el agua con el que pudisteis daros ese baño. Es un hombre muy considerado.

Sarah pretendía permanecer en silencio, pero no pudo evitar dejar salir una risita.

—El agua que siempre aparecía fuera de nuestra tienda en nuestro viaje hasta acá —dijo con voz ronca—, siempre fue él, ¿no es así? —lady Clare sonrió. Tal vez su señora ya estaba mirando a su futuro marido con mejores ojos.

—Es lo más seguro. Dudo seriamente que haya sido lord Frederick… cuando está visto que no se preocupa por nadie más que él mismo.

Sarah se puso en pie y caminó hasta su cama.

Su destino ya había sido decidido: mañana dejaría de ser Sarah de Albermale y pasaría a ser Sarah Rawson, simplemente.

—Gracias, lady Clare; gracias, lady Agnes —les dijo—. Gracias por todo. —Clare la miró confundida.

—¿Por qué parece que os estuvierais despidiendo?

—Porque así es. Desde mañana, ya no seré más vuestra dama. Vosotras pasaréis al amparo de lady Lettice, y todo habrá acabado.

—No. No será así.

—No nos engañemos —sonrió Sarah—. Es tiempo de aceptarlo.

—No os dejaré. Y estoy segura de que lady Agnes y Sue tampoco os dejarán —las mujeres mencionadas sacudieron su cabeza corroborando las palabras de Clare. Eso decían ahora, pensó Sarah con tristeza, pero no podía seguir sometiéndolas a tantas incomodidades. Solo habían podido volver a comer bien ahora que sir Wulfric había traído carnes para ella, pero estaba segura de que lady Lettice les impediría tales comodidades, presionándolas para que fueran a su lado.

Hacía un año ya que ninguna se compraba un trapo nuevo, ni interior, ni exterior; para Sarah, el único había sido el que se hiciera en Londres. Sus jabones, aceites y perfumes ya se habían acabado. Incluso los lienzos de los días del mes ya necesitaban un cambio. Tal vez sir Wulfric pudiera procurar por sus cosas, lo básico, pero no podría con sus damas. Eran demasiada carga para un caballero sin tierras.

Le dejaría sus vestidos y enaguas más finas a sus damas. Una plebeya en su condición ya no sería invitada a cenas, y mucho menos fiestas, así que no los necesitaría. Tampoco necesitaría polvos y aceites, ni perfumes. Los zapatos podría elaborarlos ella misma, no se necesitaba que fuera hermosa a ningún sitio.

Y ya que sabía tantas cosas acerca del manejo de un castillo, tal vez podía ser una criada de algún rango, y ayudaría con los gastos de alimentación en casa. Había aprendido a cazar, no pasaría hambre…

Cada día traería su propio afán…

Se acostó a dormir, cansada de tantas preocupaciones, y logró dejar su mente en blanco, dejándose llevar por el río de aguas turbulentas que llevaba su vida, una simple hoja, por los caminos que quería.

No se preocuparía más por el día de mañana, solo le quedaba dar gracias por el que había podido vivir, aunque tuviese pocas cosas que le hubiesen hecho sonreír.

10

Recién bañado, peinado y afeitado, sir Wulfric terminó de vestirse y salió al fin hacia la capilla acompañado de sir Arthur, su amigo, y sir Harold, que tiempo atrás fue su escudero y hoy era también caballero.

No imaginó sentirse tan nervioso. Trataba de disimularlo, pero no podía tener las manos quietas, y en todo momento miraba en derredor como si buscase a Sarah, como si con solo desearlo ella fuera a aparecer delante de él.

No la había visto ni una vez desde la fiesta de bodas de Frederick, siendo que antes era frecuente encontrarla en algún lado del castillo, y luego, cuando le dieron la noticia de su casamiento con él, ella enfermó y simplemente permaneció encerrada.

Ella no quería casarse, no con él, era evidente.

Tori le había procurado un buen desayuno, pero no había podido comer gran cosa, y eso que era de buen apetito; también a lady Sarah y sus damas, le confió la anciana, y ahora solo le quedaba esperarla en la capilla del castillo.

Mientras avanzaba hacia el edificio de piedra, en el que cabían dos naves con cinco bancas cada una, imaginó lo peor. Lady Sarah podía decidir no casarse, y pedirle ayuda al sacerdote. Si ella le confesaba que prefería ser monja y se ponía bajo la protección del hombre de Dios, este la ayudaría. Al ser ella una dama, y una huérfana, la iglesia no la ignoraría.

Sí. Ella podía hacer eso, y dejarlo plantado, y con el corazón roto porque, en estos pocos días, él ya se había imaginado la vida de casado con ella.

Entró a la capilla y miró en derredor, y dejó salir el aire de puro alivio al ver allí a lady Clare, lady Agnes y Sue.

—Lady Sarah está en el confesionario —le declaró lady Clare señalándole el pequeño cubículo en la parte trasera del templo. Wulfric volvió a sentirse nervioso.

Al fin, luego de largos y angustiantes minutos, ella salió. Estaba pálida, y aun así, hermosa; llevaba el vestido de bordados azules que le vio allá en Albermale cuando la familia entera salió a recibirlos, pero ya no tenía el mismo rostro sonriente y soñador, no. Ella estaba apagada.

—Mi lady —la saludó él, y ella se sorprendió al oírlo. Se giró lentamente a él, un poco tiesa, y, sin mirarlo, hizo una reverencia—. Estáis hermosa —le dijo. La vio tragar saliva, como si el cumplido la preocupase en vez de halagarla. Era la primera vez que se lo decía, pero no la hacía feliz.

¿Qué haría feliz ahora mismo a lady Sarah?

Que el casamiento se cancelase.

Cualquier cosa, menos eso, por favor, rogó, aunque no supo a quién.

Ella no hizo ningún comentario, y aun sin mirarlo, se alejó dando unos pasos.

Wulfric quitó al fin los ojos de la hermosa cabellera de Sarah y entró al cubículo donde lo esperaba el hombre de Dios; empezó a recitarle todos sus pecados, y a escuchar sus penitencias.

Al parecer, lady Sarah no había aprovechado la oportunidad de pedirle ayuda al sacerdote.

En la ceremonia hubo muy poca gente. Los señores de Pembroke con sus esposas, las damas de lady Sarah, y sus dos amigos. Vio a Lea entrar y quedarse de pie en la parte trasera de las bancas y eso lo desconcertó. No podía ser que ella aún estuviese llorando por su casamiento, ¿verdad?

—¡Os perderé! —le había gritado anoche—. Si os casáis con esa dama, no volveréis a buscarme, ¡y os perderé! —Él no había podido decir nada ante eso. Seguramente no querría volver a estar con Lea luego de Sarah. Seguramente, no volvería a ser el hombre de antes.

Tampoco había pensado que ella lo llorara. Nunca había parecido muy aferrada a él, con excepción de los últimos meses, que lo buscaba más a menudo y de manera más intensa y descarada.

Basta de pensar en la criada, se dijo, y miró al fin a Sarah, su casi esposa.

Ella caminó hacia él al sonido del canto gregoriano del clérigo acompañante recitando el Avemaría. Era sublime, la voz, el canto, la oración, ella… Estaba hermosa con su vestido con bordados, sus flores silvestres en sus manos, su velo casi traslúcido. Ella era perfecta, ninguna mujer se le podía comparar.

Cuando estuvo frente a él, Wulfric le dio su mano, y aunque ella no lo miró, seguía mortalmente pálida, y su mano estaba helada, él no se amilanó, y le sonrió.

El sacerdote hizo la misa, dijo los votos, que ellos repitieron, y los declaró marido y mujer, todo en menos de un suspiro, y cuando le dieron el permiso de besar a la novia, él le retiró el velo y la miró. Sarah tenía sus ojos cerrados reflejando cierta inquietud, y Wulfric se acercó lentamente a ella.

Aunque se moría por besar esos labios, le besó la frente. No la avergonzaría aquí, ya estaba teniendo demasiado con todo este circo.

Ella lo miró sorprendida. Tal vez sí había esperado el beso en la boca.

La fiesta fue corta y sencilla. Casi todas las presas preparadas habían sido cazadas por él o sus amigos, lady Lettice había anunciado una cena de solo tres platos, pero él logró conseguir una de siete. Tori y las criadas a su cargo no habían tenido reparo en ayudarlo esta vez, al fin que él siempre las estaba ayudando a ellas en algo, y era su boda, por Dios.

Hubo música, un juglar conseguido por sir Arthur, y vino, traído de las tabernas del pueblo por sir Harold. Al final, pareció una fiesta muy alegre, y las damas convidadas incluso aplaudían sonriendo.

Constantemente, miraba a su ahora esposa. No sonreía, agradecía los buenos deseos con un gesto tieso, y parecía más bien ausente, aunque estaba a su lado.

Llegó el momento en que las damas de Sarah se la llevaron a su nueva recámara. Allí la prepararían para él, así que, cuando sus amigos se lo llevaran, estarían los dos desnudos.

Las manos le empezaron a sudar.

—¡Es la hora feliz del novio! —gritó sir Arthur, y lo levantó y empezó a quitarle la ropa. Todos los demás empezaron a unírsele, entre risas y gritos, y cuando lo llevaron ante la puerta de su recámara, la que llevaba sin habitar desde hacía tantos años, ya solo llevaba unos pocos trapos encima que cubrían su pudor. Casi tumbaron la puerta y lo empujaron dentro. Las damas salieron corriendo, pero no muy sonrientes, como cabría esperar, y eso llamó su atención.

Dentro, la habitación estaba a oscuras, solo iluminada por la cambiante luz de la chimenea encendida, y él se quitó las botas y las calzas adentrándose, ansioso por ver a su esposa.

Sarah estaba acostada ya, sobre las mantas, y completamente desnuda.

Todo él reaccionó ante esa bella visión.

Era preciosa, absolutamente hermosa, exquisita.

Toda su piel blanca, sus hermosas piernas largas, y el vello rojizo y oscuro en su pubis le dejó la vista clavada como un obseso. Se sentó a su lado en la cama y se inclinó a ella admirándola, loco de deseo, aunque no fue capaz de tocarla, como si con sus manos fuera a quebrar esa hermosa piel de porcelana, de la porcelana más fina y delicada que jamás hubiera visto.

Sus senos eran más bien pequeños, pero estaba seguro de que podría llenar con ellos las palmas de sus manos, y sus pezones, que se adivinaban rosados a pesar de la escasa luz, parecían ciruelas maduras y apetitosas…

—Oh, Sarah… —susurró, y al fin miró su rostro.

Ella tenía los ojos fuertemente cerrados, su ceño fruncido y los labios apretados en un gesto amargo. Lágrimas salían de sus ojos y resbalaban hasta sus sienes, perdiéndose en su rojo cabello.

Pero su deseo palpitaba, y lo enloquecía, así que su cuerpo se movió solo y se puso sobre ella, tocando su piel con la suya, y en cada espacio en la que hacían contacto Wulfric sentía la gloria.

Al fin la estaba tocando.

Paseó sus ásperas manos de palmas callosas por la delicada piel de su brazo, su cintura y su cadera, hasta bajar por los muslos y dejarlas en las rodillas, haciendo que lo rodeara con ellas. Con sus labios besó sus hombros y su cuello, asomó su lengua y la lamió.

Hermosa, hermosa, se decía a cada beso, a cada toque. Sois lo más bello que jamás vi, lo más puro.

Con la respiración agitada, besó su mejilla buscando su boca, y se demoró, porque esta agonía era también placer. Mordisqueó su barbilla, besó la otra mejilla, la que había sido herida, y paseó sus labios por la fina línea que le había quedado como cicatriz. Él estaba seguro de que pronto desaparecería.

Un sollozo pugnó por salir de los labios de ella, pero quedó ahogado en su garganta, y él se quedó quieto al darse cuenta. Elevó su cabeza y la miró fijamente a los ojos.

Ella al fin abrió los suyos y lo vio sobre ella; no sentía para nada su peso, pero su piel tocaba la suya en muchos sitios, y mientras él estaba cálido, ella, muy fría.

Sarah tragó saliva, incapaz de mirar su rostro.

—Lo… lo siento —murmuró ella, muy quedamente.

Wulfric la siguió mirando. En su gesto se notaba que quería decirle mil cosas, hacer mil cosas, pero al final, solo sacudió su cabeza y susurró:

—No tengáis miedo, Sarah.

—No… no tengo miedo. —Mentía, ella estaba aterrada—. Sois mi esposo —susurró, o lloró—. Soy vuestra. —Él cerró sus ojos, privándose de su hermosa visión.

Sí, era su esposa, era suya, así que se inclinó otra vez para besar su cuello ahora con hambre, y esta vez, pegó su cuerpo, grande y pesado, al suyo, más delgado y pálido. Apretó un poco más fuerte con sus manos sus nalgas.

Sois mía, tengo derecho a vuestro cuerpo. Me pertenecéis, y hasta el día que me muera, podré acceder a este santuario, y quedarme aquí las horas que quiera, porque os amo, Sarah…

Pero no lo dijo, solo en su mente; era incapaz de decir nada, estaba extasiado, la felicidad lo colmaba. No había imaginado jamás que pudiera tener entre sus brazos, y bajo su cuerpo lo que tanto, tanto había deseado. Todo su mundo estaba aquí, todos sus motivos, todo su impulso era ella.

No lo había querido admitir, no había podido, su honor se lo impedía, pero había amado a Sarah desde siempre. Verla le ayudó a cambiar, le hizo enfrentarse a su propio padre, y odiar a su sobrino. Incluso con ella aprendió a querer estar limpio, cuidar de su apariencia, verse más prolijo. Ella era la mujer que tenía siempre en mente cada vez que lo buscaba Lea. A ella era a quien le hacía el amor, aunque… ¿Por qué había sido tan tonto? Lea no era tan suave, Lea no olía tan bien, Lea no era tan hermosa.

El aliento de Sarah, el olor del cuerpo de Sarah, su perfume suave, incluso su vello. Todo en Sarah era perfecto…

Las sensaciones lo recorrían con locura, encendiendo su piel, y su deseo palpitaba clamando liberación. Llevaba deseándola tanto tiempo, y Dios sabía que jamás pensó que este deseo tan apasionado y loco se haría realidad; nunca se atrevió si quiera a pedirlo, a hacer algo más que soñarlo, y aquí estaba, y casi quería llorar de dicha.

Además, por primera vez estaba desnudo frente a frente con una mujer, por primera vez iba a hacerle el amor de verdad a una, y su sangre recorría todo su cuerpo, ensordeciéndolo, elevando su temperatura. Estaba duro, duro y largo, y buscó la entrada de ella para penetrarla, pero un cambio en su respiración lo volvió a detener.

Ella miraba ahora hacia un lado, con los ojos desorbitados por el terror, respirando irregularmente, con las lágrimas ahogándola, y todo su deseo se fue repentinamente. Él estaba feliz, enfebrecido en su deseo, dándose un festín, y ella estaba en el mismo infierno. Había olvidado el pequeño detalle de que él era un monstruo, y ella una hermosa dama.

Pero era su esposa. Era el deber de ella, y el derecho de él…

No, no… No quería que para ella fuera un deber. No lo quería así, él feliz y ella llorando. No así…

—No lloréis —le pidió, aunque no supo si lo escuchó.

Aunque, seguramente sus damas la habían enseñado acerca de lo que pasaba entre un hombre y una mujer, ella ya antes lo había visto a él con Lea en las caballerizas llevándose una impresión muy mala de lo relacionado con la intimidad, de él, y el resultado de todo estaba aquí: ella estaba inmóvil, llorando de terror, fría y mortalmente pálida.

Se alejó al fin de ella, como si quemara, y se sentó al otro lado de la cama. Sarah se cubrió el rostro con una mano, y con la otra, cubrió sus senos. Parecía que no soportara seguir desnuda, pero no se atrevía a cubrirse del todo. Ella estaba aquí sumisa y obediente, dispuesta a dejarse usar por él como se usa una jarra o un trapo… y al comprender eso el corazón de Wulfric le dolió.

No solo su corazón; todo su cuerpo le dolió, pero, con una mano, movió la manta de la cama y la cubrió con ella, Sarah lo miró sorprendida.

Wulfric no supo qué decirle. Solo guardó silencio por un momento, y se estuvieron allí, desnudos y en la cama, sin decir nada, por largos minutos.

—Cuando lloráis —dijo él al cabo—, mi corazón sufre. —Sin embargo, al decirlo, él se puso la mano sobre su miembro, y ella vio el movimiento y volvió a esquivar su mirada.

Sí, su corazón sufría… y otras partes de su cuerpo.

Wulfric hizo un movimiento brusco, y enterró su cabeza en la otra almohada con un gruñido. Sarah se espantó por esa reacción, pero ni siquiera se atrevió a mirarlo. Él estaba totalmente desnudo, y al parecer, se apretaba esa cosa con una mano. Cerró con fuerza sus ojos.

Wulfric se detuvo.

Para, para. Detente, se dijo. No seas la bestia que ella cree que eres.

Se estaba muriendo. De deseo. Se estaba muriendo.

Salió de la cama, abrió un baúl donde estaban sus ropas, y se cubrió. Miró hacia abajo. Su miembro seguía duro y apuntando al frente, pero su alivio estaba muy, muy lejos.

Caminó hacia la jarra de vino que alguien había dejado en una mesa y se bebió una copa, dos. El alcohol no ayudó mucho, lo empeoró.

Se sentó ante la mesa y apoyó su cabeza sobre la dura madera esperando por un milagro, una idea. Tendría que hacer algo, y miró en derredor. Sus ojos volvieron a Sarah, que permanecía acostada, muy quieta, envuelta en la manta.

A la mierda, se dijo, y volvió a ella.

Le tomó la mano y la hizo sentarse, ella soltó un leve quejido de sorpresa y miedo, pero él no se detuvo y la acercó a él con su fuerte brazo. Con tanto movimiento, el cabello se le desparramó sobre sus hombros desnudos, pero ella corrió a cubrirlos de nuevo, y las lágrimas bailando en sus ojos, más las que habían resbalado por sus mejillas, le hicieron calmarse al fin.

Apretó suavemente su mano, tan fría, y la elevó hasta sus labios. Los dejó allí largo rato, e hizo que le acariciara el lado bueno de su rostro con la palma.

—Sufro por vos —le dijo, y eso llamó la atención de la dama, que lo miró fijamente—. Os deseo… con todo mi ser. Os deseo fuertemente, Sarah, yo… soy solo un hombre, mi lady. No soy un santo. Soy solo un hombre. —Ella no dijo nada, solo siguió luchando contra su miedo y su llanto, y permaneció en silencio—. Pero odio veros llorar —siguió él—. Vuestras lágrimas… son muy dolorosas para mí. Sé que puedo obligaros a responder con vuestro deber, pero no quiero eso. Quiero… si no es demasiado pedir, que también vos… —se detuvo, y la miró en silencio largo rato.

En la habitación solo se escuchó la respiración de ambos y el crepitar del fuego en la chimenea. Nada, ella no decía nada. No gritaba pidiendo que la dejara en paz, no le decía que era un tonto, tampoco le decía que le daba igual, o que lo odiaba… Parecía que ni siquiera lo escuchaba.

Dejó salir una risita y bajó un poco el rostro mirando a ninguna parte.

No, no… Sí era demasiado pedir; su sueño había sido demasiado exigente, demasiado caro. No podía obtener de ella siquiera una mirada, ¿por qué había pensado que ella lo amaría? ¿Que lo aceptaría esta noche? ¿Que podría al fin mostrarle cuánto la adoraba?

Ella no lo amaba, lo sabía, pero, había soñado con mostrarle cuán importante, cuán hermosa, cuán querida era ella para él. Había soñado con derramar sobre ella toda su adoración, todo su deseo, todo su amor, y así, algún día, algún día, ella lo apreciaría. Pero ella había puesto una muralla muy alta, muy fría, muy recta, y el mismo amor que sentía por ella le impedía destruir ese muro, porque entonces también la estaría destruyendo a ella.

Le tomó el rostro obligándola a mirarlo, y ella mantuvo su mirada baja; no la elevó hacia él, no enfrentó sus ojos… o su cicatriz.

Él la olvidaba, porque no tenía que verla todos los días, pero allí estaba la cicatriz. La que hacía que las mujeres torcieran el gesto, se santiguaran, escondieran a sus niños.

Lo usaban como ejemplo de lo que le pasaría a los desobedientes, de los castigos de Dios.

Nadie, ni siquiera Lea, era capaz de verla fijamente. Prefería estar de espaldas para que él se la follara sin tener que verlo y asquearse. Nadie, ni siquiera su propia madre, podía mirarlo sin apretar los labios, manteniendo la vista sobre sus hombros, sus manos, cualquier lado menos ahí, donde las brasas habían quemado toda su piel y su carne, hasta casi dejarlo sin mejilla, sin oreja, sin ceja, sin párpados, sin… la mitad de su rostro.

Y Sarah era solo una niña que hasta hacía poco creía que se casaría con un apuesto caballero; la habían sacado dolorosamente de su dorada ensoñación y la habían arrojado al lodo de la realidad. Y él era el lodo y la realidad.

Su cuerpo se fue enfriando, casi como el de ella. Un baño de realidad también lo estaba cubriendo a él, también se estaba hundiendo en ese lodo.

—Dejad de preocuparos —dijo al fin con voz plana, soltando su mano, sin mirarla—. No os tocaré… sin vuestro consentimiento —oh, tonto corazón, se dijo. No era capaz de cerrar la puerta del todo, porque… aunque ella no estaba hecha para él, aunque ella no lo quería a él, y tal vez más bien le aborreciera… estaba enamorado—. Os lo prometo… por mi honor de caballero, que yo no… no os buscaré íntimamente… si vos así no lo deseáis. —La miró fijamente, porque cuando un caballero hacía una promesa, miraba al otro directamente a los ojos. Y ella lo miraba a él, mostrándose sorprendida, y… aliviada.

Al parecer, ella estaba segura de que nunca daría tal consentimiento.

Volvió a reír, pero esta vez, su risa salió rara… mezclada con dolor, un dolor profundo que parecía salir de sus mismos huesos.

Nunca la tendría.

—Sin embargo —siguió él poniéndose de pie y secando furtivamente con el dorso de su mano una lágrima que había logrado salir—, tengo algo que pediros a cambio —siguió—. En público, por favor, no… no huyáis de mí. Yo… Sois mi esposa… por favor, haced honor a eso… delante de los demás. Si acaso… os tomo la mano, si os toco… no os encojáis ni… mostréis repugnancia. Es lo único que… pido, lady Sarah. Por favor. —Ella entreabrió sus labios, pero de ellos no salió ningún sonido, y él solo la miró, la miró, la miró… esperando una reacción.

Al fin, luego de lo que pareció una eternidad, ella hizo un asentimiento de cabeza, y Wulfric volvió a darle la espalda, sintiéndose más abatido que nunca, y eso que en sus veintiún años de vida había acumulado un montón de momentos en los que se había sentido abatido.

—Podéis dormir tranquila —le dijo sin mirarla—. Confiad en mi palabra, os lo pido. No tenéis nada que temer de mí. Creedme, por favor. —Él no la miró para ver si ella le creía o no, solo movió un taburete para quedar de espaldas a ella, y volvió a llenar la copa de vino y a beberla.

No era tan bueno el vino. Ahora mismo, le sabía a vinagre.

Sarah lo miró largo rato. Él no hacía muchos movimientos, solo parecía preocupado por su vino, y respiraba con cierta dificultad.

Increíblemente, se había librado de los «deberes conyugales» de esta noche… y tal vez para siempre. Había estado dispuesta, Dios lo sabía, había estado dispuesta a someterse. Trató, trató con todas sus fuerzas para no soltar el llanto, y casi lo había conseguido. Pero él se había detenido, y le estaba haciendo esta promesa que para ella era más valiosa que cualquier pieza de oro, que cualquier piedra preciosa.

Porque le creía, creía en la palabra de sir Wulfric. Ella ya había determinado que ninguno que llevara la sangre Rawson tenía honor, pero sir Wulfric era diferente, y ella le creía. Aunque lo había visto con una criada en las caballerizas, aquello nada tenía que ver con la valía de su palabra. Ella creía fielmente a su promesa.

Y eso le dio un consuelo inmenso, y su cuerpo al fin empezó a relajarse. Se envolvió mejor en la manta y se recostó a la almohada dejando salir el aire en leves suspiros de alivio.

Por fin, luego de un rato de profundo silencio, Sarah se quedó dormida, con su virginidad intacta, y el corazón menos pesado.

No así Wulfric, que se sentía bajo el peso de una montaña.

11

Al fin amaneció. Sarah despertó al sentir el movimiento afuera, y se asustó un poco cuando no se pudo mover. Sus piernas se habían enredado un poco en la manta, y debajo, ella estaba desnuda.

Ayer se había casado, recordó, y desde ahora compartía su habitación con un hombre… así que se cubrió rápidamente mirando en derredor.

La habitación estaba a oscuras, pero pudo ver la figura de sir Wulfric recostado a la pared mirando hacia ella.

—Buenos días, mi lady —dijo él con la voz un poco ronca, y ella se sorprendió un poco. Él estaba completamente vestido, y no movió un solo músculo, solo siguió allí, mirándola.

—Bue… Buenos días, mi señor. —El rostro de él era inexpresivo, pero al fin se movió separándose de la pared de piedra.

—Hoy vuestras damas os harán preguntas. Quisiera pediros que… ocultéis… que anoche no sucedió nada entre vos y yo. Es importante, mi lady. —Ella no entendió por qué era tan importante. Sus damas sabían guardar un secreto, pero ya que anoche él había cedido tanto, ella no estaba en posición de negarle nada.

—Está bien, mi señor. —Él sonrió, como siempre, de medio lado.

—A solas, podríais usar mi nombre, Sarah. Yo haré lo mismo.

—Prefiero…

—Yo no. Intentadlo. No es tan difícil.

—Sir…

—Sin el «sir».

—Wulfric —dijo ella al fin, y él volvió a sonreír.

—Así es. Gracias, Sarah. Vuestras damas deben estar afuera esperando a que yo salga. El sol salió hace rato ya, pero no quise despertaros.

—¿Es… muy tarde?

—No os preocupéis; nadie criticaría a una recién casada por levantarse tarde. —Ella se sonrojó, pero a él no le importó. Solo disfrutó un poco de la visión de ella despeinada, recién levantada y envuelta apenas en una manta. Era el único placer que le quedaba, así que lo aprovechó todo lo que pudo. Cuando ella empezó a mirar alrededor, preguntándose cómo salir de la cama sin que él viera parte alguna de su piel desnuda, él se resignó a salir.

Tal como había previsto, lady Clare, Sue, y lady Agnes estaban en el pasillo esperando, y apenas él atravesó la puerta, lo hicieron ellas hacia el interior.

Las escuchó saludar a su señora, preguntarle cosas, moverse aquí y allí preparándola para el nuevo día. También él iniciaba un nuevo día, recordó, y trató de relajar su expresión, lucir más como un recién casado.

Imagina, se dijo, que anoche le hiciste mil veces el amor, y que si te duele el cuerpo es por eso.

Compuso su rostro, su postura, y avanzó al fin hacia el patio de armas.

—Lo siento —susurró Sarah ya vestida—. Os he hecho esperar mucho rato… Me quedé dormida, y…

—Nadie os acusa, mi lady —dijo lady Agnes con una sonrisa cómplice en el rostro—. Era vuestra noche de bodas, y es normal.

—¿Es normal… qué…?

—Que se alarguen un poco las mañanas —sonrió Clare ahora—. Vuestro marido es un hombre joven; sabemos que, de ahora en más, vuestras mañanas serán un poco como las de hoy. —Estuvo a punto de sacarlas del error, pues comprendió a qué se debía esa sonrisa llena de picardía en ambas, pero a tiempo recordó la petición de sir Wulfric.

—¿Lady Lettice no ha hablado con ninguna de vosotras? —preguntó cambiando el tema, y las mujeres menearon la cabeza negando.

—Ya os lo hemos dicho; no iremos con ella. —Sarah no insistió, y respiró profundo repasando mentalmente las tareas del día.

Cazar, cocinar, remendar… Pero ahora tenía marido, así que la parte de cazar estaba segura de que no la haría… Sir Wulfric le había provisto de alimentos aun sin saber que se casaría con ella, suponía que ahora más.

Cocinar, remendar…

Tenía mucho que remendar. Todas sus medias, cada vez que se las ponía, mostraban un roto nuevo. Sus camisolas estaban perdiendo los hilos, sus corsés ya estaban perdiendo también la firmeza de lo viejos y desgastados que estaban. Sus jabones para lavar la ropa, su calzado ya no la defendía del frío invierno.

Salió de la habitación de sir Wulfric y se encaminó a la de sus damas. Allí haría todas esas labores, como siempre.

—La habitación de vuestro marido tiene mejor luz —le hizo ver Clare.

—Y mejor ventilación.

—Pero… es su habitación.

—Y también la vuestra, mi lady.

—Todo lo de él es vuestro ahora, compartís todo. —Ella elevó sus cejas. Solo que él no tenía nada, excepto por un arcón de ropa y una espada—. Ahora podréis hablar con él de vuestra situación.

—¿Qué situación?

—Necesitáis muchas cosas, mi lady. ¿Lo habéis olvidado? Es deber de él ahora vestiros y alimentaros.

—Nosotras ayudaremos a hacer la lista.

—Pero me da… vergüenza.

—La primera vez, sí, como todo, da vergüenza… ya luego veréis qué fácil se hace.

—Si queréis un consejo para la felicidad conyugal —sonrió Clare—, no le neguéis nada a él, y así, él no os negará nada a vos.

Entonces estaba condenada, pensó Sarah, pues ella, anoche, le había negado todo.

No, ella no se había negado; él había dado el paso atrás.

Pero porque la vio aterrada y llorando, y era un caballero, en todo el sentido de la palabra.

—Vuestra ración para la semana, mi lady —dijo una criada en la puerta, y dejó en el piso y de cualquier manera unos sacos con harinas. Ante la actitud tan descortés de la criada, las damas de Sarah hicieron una exclamación, pero la mujer no se quedó el tiempo suficiente para escuchar sus regaños.

—Esa descarada… ¿cómo osa…?

—Es criada de lady Lettice —suspiró Sarah—, y sabe que me odia.

—Aun así… sois una dama, os debe respeto. —Sarah no le dio importancia, y ayudó a Sue a levantar los pequeños sacos de comida. Al menos el trigo estaba molido y también la avena, se dijo. A pesar de que ya era la esposa del hijo del lord, seguía sin gozar del servicio de los cocineros del castillo. La baja estima que los señores le tenían a sir Wulfric se extendía hacia ella… y ya ella desde antes era poco querida.

Se preguntó entonces, ¿dónde comía sir Wulfric? ¿A qué horas? Él se había ido esta mañana y ella no se había percatado de que de ahora en adelante compartirían no solo una cama, sino también la mesa. Tendría que buscarlo para hablar con él de todo eso.

Salió de la habitación de sus damas, y se detuvo en la puerta mirando a Sue para que la acompañara, pero recordó que ahora era una mujer casada, ya podía andar por el castillo sin una carabina, así que dejó a su doncella trabajando en la preparación de la comida y salió hacia el patio de armas donde imaginó que estaría sir Wulfric.

Pero él no estaba allí entrenándose con los demás caballeros. El hijo del herrero le señaló las caballerizas, y Sarah sintió un nudo en la garganta.

¿Estaría allí otra vez con una criada? ¿Le sería infiel su esposo porque ella… no estaba cumpliendo con su deber de esposa? ¿Cómo debía sentirse ella entonces?

No fue capaz de entrar a las caballerizas. No quería ver, no quería saber, así que se dio la vuelta alejándose.

Pero entonces, él la llamó.

—Habéis venido aquí por una razón —dijo él asomándose, y Sarah vio en su ropa un poco de heno. Tal vez ya lo había hecho.

Lo recordó anoche, desnudo sobre ella, caliente, su respiración agitada, y… esa cosa dura entre los dos.

Se sonrojó completamente.

—¿Mi lady? —la llamó él nuevamente, y Sarah carraspeó.

—Se trata de… Se trata de… Venía a… —Wulfric frunció levemente su ceño, y Sarah no le sostuvo la mirada—. La comida.

—La…

—Sí… —contestó ella sin mirarlo— Supongo que… Yo… imagino que de ahora en adelante comeremos juntos.

—Así es.

—Bien… Como nosotras mismas nos preparamos los alimentos, no es… la gran cosa, mi señor. —Él hizo una mueca, pero asintió.

—Me hago cargo.

—Bien… os dejo en vuestros asuntos.

—Sarah… —que él usara su nombre sin títulos fue lo que la detuvo. Él había prometido hacerlo, pero se sentía extraño, demasiado íntimo—. Estáis hermosa esta mañana —eso la sorprendió aún más, y se giró a mirarlo, pero luego fijó la vista en el interior de las caballerizas esperando que de allí saliera alguna mujer también con briznas de heno en su ropa y burlándose de ambos, pero nadie salió.

—Gracias, mi señor. —Él sonrió y le dio la espalda, internándose en un cubículo, y esta vez, la curiosidad le ganó a Sarah, pues lo siguió.

No había nadie, ninguna mujer escondida tras el heno.

—¿Necesitáis algo más?

—No… mi señor.

—¿Buscáis algo? —ella lo miró de reojo.

—No, mi señor.

—Ah, entiendo. Buscáis a mi amante. —Sarah tragó saliva, y lo miró con un poco de rencor—. No hay nadie aquí, Sarah. —Ella no dijo nada, y cuando quiso marcharse, él le tomó la mano impidiéndoselo. Sarah lo miró a los ojos furiosa, pero en los de él había un brillo extraño. Casi parecía que se estuviese divirtiendo—. Pensaré que estáis preocupada… o celosa. —Eso la sorprendió, e hizo fuerza hasta zafar su mano.

—Deliráis. —Él volvió a sonreír.

—Sí, tal vez.

—Os haría bien recordar, de todos modos, que el adulterio es pecado. —Él soltó una risita, pero como ella seguía muy seria, compuso su expresión.

—Lo sé, mi señora —ella lo miró a los ojos entonces. Él no se veía nada preocupado por estar a punto de ir al infierno. Apretó sus dientes, molesta, y se alejó de las caballerizas.

Inconsciente, se decía, era un inconsciente. Y Claro, como ella no se había sometido anoche a sus exigencias, él iría por el mundo levantando las faldas de las criadas y… haciendo esas cosas. Solo pensar en eso le revolvía el estómago, la dejaba sin aire, la hacía sentir minúscula, sucia, sin más propósito en el mundo que el de una cabra que debe ser montada para traer cabritos al mundo.

Y debía doler, todo indicaba que dolía. Los gemidos de la criada así lo decían, la cara de asco de Rosalind, la misma mecánica del acto indicaba que si bien para los hombres era algo placentero, no era así para la mujer.

Lástima, se dijo. Lástima, porque, sir Wulfric le gustaba.

No como una vez le gustó Frederick. A ese idiota ella no lo conocía cuando ya estaba diciendo que lo amaba, Wulfric le había gustado de manera diferente; había reído con él, bromeado, y le había parecido que con él podía hablar de igual a igual, algo que era impensable solo por el hecho de que él era hombre y ella mujer.

Lástima que estuviera sujeto a sus bajas pasiones.

Pero para tener hijos, debía someterse a esas bajas pasiones como una criada más, como una cabra más.

Cerró sus ojos y siguió avanzando en su camino. Algún día tendría que hacerlo, pero no tenía que ser este año, ni el otro.

Wulfric se quedó largo rato mirando su espalda, y sus faldas moverse con el menear de sus caderas. Él ya estaba en el infierno, pero, como era idiota, esta reacción de ella hoy casi era un rayo de luz en su profunda oscuridad. Si ella estaba celosa, tal vez, tal vez…

Oh, no tengas esperanzas, porque luego te va a doler matarlas.

Pero ella había estado preocupada de que estuviese con alguna criada aquí. ¿Lo había hecho por su reputación… o por él?

¿Cómo comprobarlo? Podría, de repente, mostrarse muy amable con alguna de ellas delante de Sarah y espiar sus reacciones…

No, eso solo conseguiría que ella lo odiara más.

Ah, no sabía nada de mujeres. Nunca había cortejado una, nunca fue amigo, ni pretendiente, ni nada de alguna de ellas. Sus amigos eran tan ignorantes en estas artes como él, no tenía a nadie de confianza a quien preguntarle cómo manejarse para que Sarah al fin le dejara de tener miedo, asco, repulsión o lo que fuera que sentía por él.

Era su marido, y aunque el deber cristiano de ella era someterse, él no la quería sometida; él la quería libre a su lado.

Suspiró y se dedicó a ensillar su caballo. Tenía mucho que hacer.

—Sarah —la llamó ahora lady Rosalind cuando la vio entrando de vuelta a la torre. Sarah se detuvo apretando sus dientes. Todavía no se acostumbraba a que la llamaran sin su título honorífico.

—Mi lady —le contestó.

—Tenéis bastante buen semblante esta mañana —dijo la mujer mirándola de arriba abajo, y algo en su tono le hizo entender a Sarah que ella había esperado lo contrario.

Sarah se irguió en toda su estatura. A pesar de que era menor, era más alta que Rosalind, cosa que parecía molestarla.

—Es el semblante de una recién casada feliz… mi lady —Rosalind se echó a reír y miró a las damas que estaban tras ella, que también rieron.

—Oh, por favor… No tenéis que decir tales cosas. Imagino lo desagradable que fue para vos… compartir lecho con el monstruo de Pembroke. —Aquello fue encendiendo la ira de Sarah. Que llamaran a Wulfric el monstruo de Pembroke era terriblemente ofensivo, injusto, humillante…

Se detuvo cuando recordó que ella misma lo había llamado así.

Ah, qué ingenua, ignorante y tonta había sido. Un monstruo nunca se habría detenido anoche, se dio cuenta, un monstruo nunca habría dicho que sus lágrimas eran dolorosas para él.

Sintió algo oprimir su pecho, y decidida a defender lo que ahora era suyo, miró a Rosalind con una sonrisa.

—Lo que pase en mi lecho no es asunto de nadie, mi lady —le dijo—. Me conmueve vuestra preocupación e interés, pero no recuerdo haberos preguntado qué tan malo hubo en el lecho de lord Frederick que causó que tuvierais semblante de enferma por casi una semana… lo que lleváis de casada. Por lo tanto, no considero que tengamos un tipo de amistad y confianza que permita tales confidencias. Con vuestro permiso —dijo haciendo una leve inclinación—, mi lady.

Escuchó que cuchicheaban indignadas a medida que ella se alejaba, pero Sarah, por el contrario, no dejó de sonreír.

A la hora de la comida Wulfric entró al castillo y avanzó hacia su habitación. Estaba algo sucio, pues había estado recogiendo algo de leña para las cocinas. Era tarea de sirvientes, pero hoy no había querido enfrentar la mirada de ninguno de los caballeros, que habían esperado hacerle bromas y preguntas subidas de tono.

Al entrar a la recámara, encontró a Sarah ordenando una mesa que tenía un mantel, un arreglo de flores en el centro y las fuentes de comida. La escena le pareció tan bonita que de repente olvidó todo su cansancio, y sonrió.

Ella advirtió su presencia y enseguida perdió su actitud tranquila. Él no la miró muy fijamente, sus ojos estaban sobre las fuentes de comida.

—Huele muy bien —dijo con media sonrisa, pero Sarah no dijo nada—. La mesa está muy bonita.

—Ah… me gusta comer en espacios bonitos.

—Qué bien.

—Las flores… dan alegría… nos recuerdan que todavía hay cosas bonitas por las que alegrarse.

—Siempre las hay. —Él, recordando sus modales de caballero, corrió la silla para que ella se sentara, solo que Sarah no lo hizo.

—Preferiría que os limpiarais un poco primero, y os lavarais las manos también, señor. —Él se miró las manos, un poco negras por la tierra y la madera. Sonrió al recordar que a ella le gustaba mucho la limpieza, así que se alejó de la mesa y se encaminó a la palangana de agua que ella le señalaba. Ella le ayudó vertiendo el agua sobre sus manos con una jarra, y Wulfric aprovechó lo cerca que ella estaba para admirar su cabello… y la pequeña porción de piel que dejaba a la vista su escote.

Agua, jabón, otra vez agua, y un paño tan limpio que serviría como servilleta en una fiesta del rey. Ella le había hecho lavarse también la cara, y él hizo caso. Cuanto más tiempo pudiera tener la piel de su escote cerca, mejor, no importaba si eso significara quedarse sin piel de tanto lavarse.

Al fin, ella consideró que él estaba apto para sentarse a la mesa, y entonces le ayudó a desatarse algunas correas de sus ropas. Ella no le había dicho que se quitara los arneses en los cuales colgaba su daga, su espada y demás cosas, sino que se había acercado a él y empezado a desabrochar las hebillas.

—¿También os molestan las armas en la mesa?

—Comprendo que un guerrero necesita tenerlas al alcance de su mano todo el tiempo —dijo ella, y Wulfric tuvo que cerrar sus ojos. Ella estaba muy cerca, muy, muy—. Pero estáis en la mesa con vuestra esposa. Tenedlas a la mano, pero no a la vista, por favor.

Sí, sí, sí. Quitadme la ropa también.

Respiró profundo, decepcionado, cuando ella se alejó. Wulfric apoyó su espada en su asiento, y la daga la dejó sobre la mesa, al fin que le serviría para cortar ciertas piezas de carne.

Se sentó al fin, y Sarah le sirvió los alimentos con mucha destreza. Una dama bien criada, pensó, y volvió a sonreír.

Ella fue generosa con su porción, y eso le mejoró el ánimo. Cuando ella se sentó, entonces él le sirvió a ella, y se detuvo cuando así lo pidió. Comía como pajarito.

Buena comida, buena compañía, buen clima a pesar de ser invierno. Todo estaba muy bien, y Wulfric dio gracias, también Sarah, y empezaron a comer.

—Puedo preguntaros, ¿en qué habéis invertido las horas de la mañana? —dijo él. Necesitaba un tema de conversación, lo que sea. No importaba si ella ahora empezaba a describirle las puntadas de sus costuras.

—Bueno… La mañana ha empezado algo tarde.

—Es cierto.

—Pero he tenido tiempo de ayudar en la preparación de estos alimentos y hasta… he cosido un poco. A propósito. Yo… desde ahora me haré cargo de vuestra ropa. Supongo que lo que está en ese arcón es vuestro.

—Así es.

—Pero allí… no hay gran cosa, mi señor.

—Wulfric. —Ella lo miró desorientada—. Llamadme Wulfric.

—Wulfric… ¿Es esa toda la ropa que tenéis?

—No necesito mucho. —Ella lo miró entonces. ¿Tan pobre era, que no tenía más que un par de camisas y otras calzas?

—Como digáis. —Sarah bajó la mirada.

Clare y Agnes le habían pedido que aprovechara esta primera comida juntos para que le pidiera cosas. Las flores, el mantel, todo, incluso su vestido, que mostraba un poco de piel en el pecho, había sido una especie de complot para que él le soltara unas cuantas monedas y así ella poder abastecerse de las cosas que eran más urgentes en cuanto el mercader se acercara al castillo haciendo su última parada antes de la primera nevada, pero ahora no se sentía capaz de pedirle nada.

Él notó el cambio en ella y miró hacia el arcón. ¿Tan importante era que tuviera trapos que ponerse? Por lo general, era Tori quien se encargaba de su ropa, la lavaba, la remendaba y la doblaba siempre. Tenía pocas porque también eran pocas las ocasiones en que podía lucirlas. Él nunca era convidado a fiestas, ni a cenas, ni a ninguna ceremonia, pero de ahora en adelante debería procurar más, pensó, y calculó cuántas necesitaría.

La miró a ella, que siempre estaba limpia y hermosa. Debía estar a su altura, se dijo.

La comida terminó muy pronto, a pesar de que él masticaba despacio tratando de alargarla. Reconoció las carnes que él había cazado para ella mientras estuvo enferma, y supuso que de ellas también comían sus damas. También tendría que ir de caza, pues si sus cálculos estaban bien, les quedaba poco.

Sonrió. Se estaba haciendo cargo de su esposa, y eso era agradable. Volvió a mirar a Sarah, pero ella permanecía en silencio, muy pensativa.

—¿Os preocupa algo?

—No, mi señor.

—¿Estáis segura? —ella lo miró a los ojos por un instante, instante en el que Wulfric pensó que le compartiría sus pensamientos, pero ella volvió a fijar sus ojos en su plato de comida y asintió como respuesta. Wulfric solo dejó salir el aire. No podía ayudarla si ella no manifestaba nada, pero imaginó que se requeriría de mucho más tiempo para que eso al fin pasara.

Solo llevaban un día casados.

Esa noche, extrañamente, ella y Wulfric fueron convidados a cenar con todos los demás.

Wulfric, como era deber, se sentó a su lado derecho, y le procuraba los alimentos más tiernos de la mesa y vigilaba que su copa de vino estuviera llena.

En cuanto a modales, Wulfric era muy bueno. Sarah notó que no masticaba con la boca abierta, ni tiraba de las carnes con sus dientes salpicando a los demás comensales. Usaba el trinche y la daga para cortar la carne en trozos más pequeños no solo en su plato, sino en el de ella.

Recordó con una sonrisa que lo mismo hacía su padre con su madre, con ella, y si se dejaba, también con la inquieta Elizabeth.

Pensar en su familia le agrió el ánimo, y su expresión se volvió un poco triste.

—Estáis hermosa, Sarah —dijo Frederick de repente, y Sarah levantó el rostro sorprendida, también Rosalind y Lettice—. ¿Por qué me miráis así? —rio Frederick—. ¿He dicho algo malo?

—No —dijo Rosalind entre dientes—. Solo que habéis elogiado a una mujer casada.

—Eso no le quita lo hermosa. ¿No es así, tío Wulfric? —Wulfric no dijo nada, solo levantó su copa de vino y le dio un trago—. ¿Veis? A él no le molesta.

—Rosalind también es una gran belleza —dijo Lettice, y la aludida sonrió—. Sus vestidos son preciosos… todos combinan con su piel y su cabellera. —Aquí, Wulfric notó un cambio en Sarah; ella se puso una mano en el abdomen, como si ocultara algo, pero luego la quitó y se acercó más a la mesa para seguir comiendo. Él la miró detalladamente, pero no encontró nada en su atuendo que debiera ser ocultado—. Ya avistaron al mercader en los caminos —siguió lady Lettice—. Trae lanas, sedas, y hermosas telas de algodón. Tendremos un invierno muy ocupado cosiendo nuevas prendas.

—Ya sabía yo que por algo mencionasteis las ropas de Rosalind —se quejó lord Russel—. ¿No tenéis suficiente con todos los trapos que ya poseéis?

—Una dama nunca tiene suficientes vestidos —sonrió Rosalind mirando a Frederick de manera lisonjera. Wulfric miró de nuevo a Sarah, pero ella seguía concentrada en su plato.

Ella había hablado hoy de su ropa, de lo escasas que eran, y comprendió entonces que había aspirado pedirle algo para la inminente visita del mercader, un hombre que viajaba largas distancias con su carreta de cuatro ruedas provista de telas, especias, pieles y esencias a partir de las cuales las damas fabricaban sus ropas, perfumes, calzado y demás.

Ella no le había pedido nada, ni para ella, ni para sus damas, solo había señalado el hecho de que él tenía pocas prendas.

Como nunca había estado casado, como nunca había tratado tanto tiempo con la misma mujer, no tenía modo de saber qué lenguaje utilizaban para pedir cosas. Ya antes había oído quejas de maridos que decían que sus mujeres los traían de cabeza hacia la ruina de tantas cosas que les pedían, pero al parecer, Sarah no sería una de ellas.

Lettice y Rosalind siguieron hablando entusiasmadas de la llegada del mercader, y aprovecharon para tirarle puyas a Sarah por sus prendas viejas y lo triste que era que ella no pudiese comprarse muchas cosas. Los habían convidado a la mesa solo para hacerlos sentir mal por su pobreza, pero ni Wulfric ni Sarah dijeron nada, y cuando se levantó la mesa, se fueron en silencio hasta la habitación.

Sarah se quedó sentada en el taburete frente a la mesa sin decir nada, esperando tal vez que él se metiera a la cama para luego hacerlo ella, pero Wulfric no empezó a desvestirse, sino que se sentó en el borde de la cama y la miró fijamente.

—Podéis decirme lo que pensáis, Sarah —ella lo miró entonces, y sacudió su cabeza.

—No pienso en nada.

—Eso no es posible. Algo os inquieta, eso es evidente. Si puedo solucionarlo, Sarah, decídmelo.

—No podéis. —Eso lo intrigó—. Quiero decir… No es importante, pero… Gracias.

—¿Tiene algo que ver con lo que dijeron lady Lettice y lady Rosalind en la mesa? ¿La llegada del mercader, las nuevas camisas que queréis que me compre? —ella sacudió su cabeza negando, y Wulfric dejó salir el aire de manera ruidosa. Se acercó a ella y movió el taburete para que lo mirara fijamente; Sarah hizo un respingo y se agarró de la mesa, pues su asiento se apoyaba solo en las patas traseras ahora—. ¿Queréis ropa nueva?

—No… no importa, milord.

—Queréis ropa o no.

—Tengo… tengo suficientes vestidos. El invierno no nos afectará.

—Una dama nunca tiene suficientes vestidos —dijo Wulfric repitiendo las palabras de Rosalind—. ¿Por qué no me estáis pidiendo lo que necesitáis?

—No quiero… ser una carga para vos. —Eso lo hizo reír.

—Ya sois una carga, lady Sarah. Sois mi esposa, os llevo sobre mis hombros todo el día, y lo haré hasta que me muera. Queréis vestidos, o no. —Ella lo miró al fin, pestañeando, un poco impactada por las palabras tan contundentes que él había usado. Además, le alteraba tener su rostro tan cerca—. Mentir es pecado, lady Sarah —le advirtió él.

—Pero no tenéis… no tenéis dinero. No me atrevo… a pediros nada que sea demasiado gravoso. —Él soltó el taburete al fin dejándolo firme sobre sus cuatro patas en el suelo y se alejó de ella dando varios pasos. En su rostro había confusión, un poco de ira, y tal vez incomodidad—. No quería ofenderos. Perdonadme. Por favor.

—No me habéis preguntado si tengo dinero o no, ¿cómo estáis tan segura?

—Es solo que… sois el hijo segundo, no tenéis tierras, y yo no os di una gran dote. No di ninguna, de hecho, y… Vos ni siquiera dormíais en el interior del castillo. Por eso no… —él volvió a acercarse, y Sarah miró a otro lado ahora asustada.

Wulfric volvió a tomar el espaldar del taburete moviéndolo un poco hacia atrás, pero el olor de ella lo distrajo un poco, la piel blanca de su cuello, que se tensionó al tratar de mantener el equilibrio en el asiento.

Se echó a reír, y no pudo evitar acercarse más para husmear en su escote y seguir sintiendo su aroma. Pero era una tontería. Verla y tenerla tan cerca lo excitaba sobremanera, y luego no podría saciar ese deseo, así que se alejó, carraspeó limpiando su garganta y le dio una vuelta entera a la recámara. Ella lo miraba de hito en hito.

—Puede que… frente a Russel Rawson, lord de Pembroke, yo sea pobre. Él tiene este castillo, muchos caballos, tierras… hombres… Si esa es vuestra medida, muchos hombres son pobres también.

—Lo siento.

—No, no. No os disculpéis… —Sarah lo miró al fin. Él miraba hacia la ventana, de perfil a ella, y Sarah pudo verlo desde el lado bueno de su rostro.

Parecía muy pensativo, y lo vio elevar su mano y tocarse la cicatriz. Nunca había visto ese gesto en él, y le pareció curioso que apretara un poco los dientes mientras con la yema de sus dedos se tocaba la piel rugosa y áspera de la mejilla y el cuello.

Al cabo de casi un minuto, él se movió y abrió el arcón de su ropa, revolvió un poco y sacó una bolsa de cuero que parecía pesada. Contenía monedas, y Sarah abrió grandes sus ojos. La bolsa era bastante grande y estaba completamente llena. Él metió la mano y eligió varias monedas, luego tomó la mano de ella y se las puso en la palma. Monedas de oro, brillantes, muy reales.

—¿Con eso bastará para un buen vestido? —Sarah abrió la boca sin poder articular palabras. Con cada moneda le bastaría como para diez vestidos, y tenía la palma llena de ellas. Lo miró a los ojos, pero Wulfric no le devolvió la mirada, sino que se separó bruscamente de ella y salió de la recámara.

Sarah tenía el pecho agitado. Wulfric era rico. Todo ese oro en esa bolsa… era mucho, mucho dinero. Se preguntó entonces de dónde lo habría obtenido, y por qué no lo usaba.

Él podría comprarse un castillo, pero estaba aquí, siendo maltratado en Pembroke.

Él podría comprarse una esposa rica, también, pero había aceptado casarse con ella, plebeya y arruinada.

Su marido estaba lleno de mil contradicciones, pensó, pero de inmediato se levantó del asiento para guardar las monedas. Si su esposo sabía ganar dinero, ella sabía administrarlo.

Le iba a dar un excelente uso a esas monedas.

12

Esa noche, ella se acostó primero a dormir, no se dio cuenta de cuándo él se acostó a su lado en la cama, y a la mañana siguiente, cuando se levantó, él ya no estaba. Lo encontró otra vez recostado a una pared mirándola dormir.

—Mi señor…

—Buenos días, Sarah —ella asintió a su saludo, y entonces él se acercó a ella, mucho, y Sarah se tensionó toda esperando que hiciera algo. Pero él no hizo nada, solo rozó un poco su mejilla con la suya, acto suficiente para que Sarah se perturbara y sonrojara.

—Necesito que todos piensen que habéis estado muy ocupada conmigo en la cama —susurró él, y Sarah sintió algo recorrer su espalda, una extraña energía—. Que bien oléis, mi señora.

—Es… mi perfume.

—No, sois vos, vuestra esencia. —Él buscó su mirada, pero Sarah no lo miró a él, aunque se quedó allí por espacio de un minuto, ella siguió mirando firmemente a otro lado.

Resignado, se alejó de nuevo.

—Estaré fuera del castillo todo el día —dijo—. Hasta entonces. —Él salió, y Sue entró. Al encontrar a su ama con las mejillas coloreadas, sonrió. Ese era el aspecto que debía tener una recién casada por la mañana.

El mercader llegó esa tarde, y Sarah no solo compró telas para sus vestidos, sino muchas otras cosas más. Lettice y Rosalind, al ver el volumen de su compra, la miraron de arriba abajo.

—No os prestaré dinero —le advirtió Lettice, y Sarah sonrió.

—No lo necesito, mi lady. Mi marido me provee bien.

Cuando vieron los productos nuevos, Clare y Agnes aplaudieron felices solo lamentaban no poder hacer uso de todas las dependencias del castillo para sacarles mejor provecho.

Sarah no les dijo nada acerca de Wulfric y su bolsa llena de oro. Había mirado antes el arcón de su ropa, pero no había visto nada, ahora era evidente que tenía un compartimiento secreto donde él pudiera guardar objetos valiosos.

No vio a Wulfric en todo el día, se acostó, y él no había llegado. Cuando, a la mañana siguiente se levantó, él otra vez ya no estaba. Sabía que había dormido a su lado porque la cama estaba revuelta, y por su olor.

Y así se fueron pasando los días. Poco veía a Wulfric, y Sarah empezó a sentirse más cómoda con su nueva condición de casada. No había mucha diferencia con la anterior vida que llevaba, de todos modos.

Con las telas nuevas que compró, le hizo cuatro camisas a Wulfric y tres vestidos para ella. También enaguas, pololos y medias. Cuando Wulfric vio las camisas, sonrió ampliamente. Era el primer regalo que le hacía una mujer, aunque la tela hubiese sido comprada con su mismo dinero. Ella había invertido tiempo en esto y eso lo hacía feliz.

Había uno que tenía bordados en el puño y el cuello, y le hizo pensar que sería para ocasiones especiales. Examinó las puntadas encontrándolas muy cuidadosas. Ella era muy pulida en su trabajo.

—¿Ya estáis embarazada? —le preguntó lord Russel una noche que cenaron juntos. Ante la pregunta, a Sarah le entró tos.

—Es muy pronto para saberlo —contestó lady Lettice en su lugar—. Solo llevan casados un par de semanas.

—Pero estáis haciendo el deber, ¿no?

—Lo que ocurre en mi dormitorio es asunto mío —contestó Wulfric con acidez, pero lord Russel solo lo miró con media sonrisa.

Esa noche Sarah estuvo nerviosa, y esperó despierta a Wulfric. Cuando él entró, y la vio sentada en la cama, hizo un lamento.

—¿Estáis bien? —preguntó ella poniéndose en pie, envolviéndose con una chalina. Debajo solo tenía una bata, y Wulfric, de solo imaginarla sin ella, ya estaba salivando.

—Sí, mi lady.

—Me pareció que pujabais.

—No pujé. ¿Por qué estáis despierta?

—Estoy… preocupada.

—¿Por qué?

—Porque… a lo mejor lord Pembroke…

—No os preocupéis por nada que diga él.

—Hicisteis una promesa —él la miró entonces, y un músculo latió en su mejilla.

—Sí, Sarah, hice una promesa. —Ella siguió mirándolo de hito en hito—. Y aunque me está matando —dijo, acercándose varios pasos a ella—, estoy cumpliendo.

—¿Por qué… matándoos?

—Sí. Día a día, sufro mucho —Sarah retrocedió todo lo que pudo hasta chocar con la pared, Wulfric estuvo a su lado al instante, acercando su rostro a ella, husmeando con su nariz su cabello y su piel—. Sois tan hermosa, y os deseo tanto. —Ella contuvo la respiración entonces—. Quisiera besar esa piel, tocaros…

—Prometisteis…

—Sí, sí, prometí esperar a que vos quisierais, pero… ¿Cuándo vais a querer, Sarah? —ella bajó la mirada, pero eso no desanimó a Wulfric, que se pegó más a ella, sin tocarla—. ¿Sabéis por qué llego tarde a esta habitación, y me voy tan pronto ha amanecido? Porque soy débil, mi señora. Ante vos… soy débil. Una mirada vuestra y yo ya soy feliz; un gesto amable, y ya estoy cantando. Me tenéis hechizado, completamente cautivado… —se detuvo, cerró sus ojos, tragó saliva y se alejó. Le tomó el rostro por la barbilla con dos dedos y le hizo mirarlo—. Ya sé que me aborrecéis, que os repugna mi… apariencia… que en vuestra mente no imagináis siquiera una caricia mía… Pero Sarah… —él pasó la yema de su dedo índice por los labios rosados de ella, y Wulfric estaba tan embelesado que no notó el gesto de aprensión en su rostro.

Los dedos de él, de todos modos, eran suaves, pensó Sarah. Había esperado que raspara, que la lastimara con solo tocarla. Pero la tocaba con suavidad sobre los labios.

Él, desde aquella noche y hasta hoy, no la había vuelto a tocar. Hacía dos semanas ya que estaban casados, pero había respetado a rajatabla su promesa, y eso había hecho que ella se relajara un poco, que empezara a sentir esta habitación más como suya.

Sintió la otra mano de él bajar por su hombro, y tocarla suavemente hasta llegar a la suya, la tomó y la levantó, la abrió y la apoyó en su pecho cubriéndola con su mano, más grande y morena. Debajo de la ropa, sintió su corazón latir fuertemente, como si viniese de correr, y ella lo miró a los ojos un poco impresionada. Wulfric sonrió, aunque solo medio rostro evidenciaba este gesto.

—Es mi corazón —susurró—. Lo tenéis en vuestras manos —ella no dijo nada, solo miró su mano apoyada en el pecho de él. Qué pequeña se veía allí.

Él era grande, más alto que ella, moreno. Su cabello había crecido un poco los últimos meses, y no lo hacían ver mal. Si no tuviese el rostro quemado, se preguntó Sarah, ¿cómo luciría?

Él se acercó más, más, y Sarah sintió su aliento tocarle la piel. Cálido, grande, oscuro, fuerte… esas eran las palabras que se le venían a la mente a Sarah. Ya ella sabía que Wulfric era un hombre de fuertes pasiones, y eso no hacía sino abrumarla un poco.

Estaba otra vez atrapada por él, entre la pared y este cuerpo que parecía una muralla. Si él decidiera romper su promesa, ella no podría defenderse, comprendió. Aunque se negara, aunque se rebelara con todas sus fuerzas, él la dominaría fácilmente.

Una mujer siempre estaría a la merced de su marido. Él podría hacer con ella lo que quisiera.

Wulfric la sintió fría bajo su mano. En un momento le había parecido que ella cedía un poco, que lo miraba diferente, pero otra vez, el miedo, y el rechazo.

Retrocede, se dijo. La estás asustando.

—De todos modos —carraspeó—, aunque me muera, una promesa es una promesa —él sonrió y levantó un brazo para rascarse la cabeza. Idiota, estaba excitado, duro dentro de sus calzas, y era su culpa. Ahora, ¿qué iba a hacer?

Volver a salir de la habitación, esperar a enfriarse otra vez.

Salió, deambuló por los pasillos y llegó a la entrada principal, pero no salió, eso alertaría a los centinelas, y no quería que lo vieran fuera de su habitación cuando solo llevaba unas semanas casado.

Apoyó su frente en la puerta de madera y gimió. Se estaba muriendo de deseo, de dolor.

—Sir —dijo la voz de una mujer, y Wulfric la identificó muy bien. Se giró a mirar y encontró a Lea sorprendida de verlo allí y así—. ¿Estáis bien?

No, él no estaba bien, pero no dijo nada.

—¿Necesitáis ayuda con algo?

La verdad sí, se dijo él, pero siguió en silencio. Solo se giró un poco y aclaró su garganta.

—No necesito nada, podéis seguir vuestro camino. —Ella no lo hizo, solo lo miró de arriba abajo, y reconoció en él un hombre excitado, despierto sexualmente.

Sonrió y dejó en el suelo la canasta que llevaba en sus manos, con una de ellas bajó el hombro de su vestido, lo cual amplió su escote, y los ojos de Wulfric se fueron directo a sus pechos llenos.

—Necesitáis algo —sonrió ella—. Pero vos siempre habéis sabido que en mí lo encontraréis, sir. —Wulfric miró a otro lado, hacia el pasillo que llevaba de vuelta a su habitación y a Sarah. Lea se acercó más a él, se giró y restregó su trasero contra su entrepierna. Wulfric apretó duro los dientes—. Podéis saciar vuestra lujuria en mí. Siempre, sir. —Ella le tomó la mano y la puso sobre su pecho lleno, y Wulfric gimió.

Vencido, lo apretó en su mano y buscó el cuello de la mujer para besarlo, se apretó más contra ella y la giró para ponerla contra la puerta. Lea sonrió victoriosa, sobre todo, cuando él con su mano empezó a levantarle la falda. Nunca lo habían hecho al interior del castillo, pero no importaba; todos dormían, nadie nunca se enteraría… y si se enteraban, mejor. Así la paliducha de su esposa comprendería que ella siempre, siempre, sería necesaria para él.

Al parecer, ella no estaba cumpliendo su deber de esposa, pero mejor para ella. Mucho mejor así.

Wulfric paseó sus manos por el interior de las piernas de Lea, amasó su pecho, se apretó contra ella, y hundió su nariz en el cabello oscuro de la criada, y entonces se detuvo. De repente, su cuerpo se quedó frío, laxo, como si toda la sangre se le hubiera ido a los pies.

Esta mujer no era Sarah, no olía como Sarah, su piel no era igual.

Nada, nada era igual. De algún modo, el olor de Lea, que siempre estaba en las cocinas, que no era tan estricta con los baños, que era un poco más rellenita que ella, le hacían rechazarla, cuando antes nunca le importó, nunca fue tan quisquilloso en ningún sentido.

Puede saciar tu deseo, le dijo su lado desesperado. Está dispuesta, no como tu esposa.

De alguna manera, pensar en Sarah allá arriba en su habitación volvió a excitarlo.

—¿Queréis hacerlo de frente? —preguntó Lea, y Wulfric la miró sorprendido; ella nunca había hecho esa oferta—. Está bien para mí. —Ella puso sus manos en su entrepierna y empezó a masajearlo por encima de las calzas.

Solo imagina que es Sarah y termina con esto, se dijo, y cerró sus ojos con angustia. ¿Sarah, tocándolo así? ¿Sarah deseándolo así?

No, nunca. Eso nunca sucedería.

El corazón le dolió, y tomó las manos de Lea alejándola. No importaba cuán excitado estuviera, Lea no lo saciaría. Aunque se vaciara mil veces en ella, volvería excitado a su cama a desear en silencio a su esposa.

—¡Sois un cerdo! —exclamó la voz de Sarah, y Lea se detuvo conteniendo un grito, tomó su canasta y huyó. Wulfric estaba ahora delante de Sarah, envuelta en su chalina, con los pies cubiertos por un calzado muy suave, y mirándolo con desprecio—. Solo os mueve… la lujuria y la depravación. ¡Sois lo peor! —Wulfric tragó saliva, pero no dijo nada—. ¿Cuántas veces tendré que sufrir esta… falta de… decoro, conciencia, y…? ¿Sois un animal? —eso lo hizo sonreír.

—En este momento, sí —contestó—, soy un animal. Es la parte más básica de un hombre; perdemos la mente, perdemos el norte. Sí, soy un animal… un animal que solo os desea a vos.

—Mentiroso —dijo ella entre dientes—. Una criada os viene bien y decís que…

—Sarah…

—¿Por qué no podéis ser también un caballero en este aspecto? —exclamó ella, y Wulfric cerró sus ojos—. Toda vuestra civilidad… rebajada a nada por vuestros deseos pecaminosos.

—¡Oh, callad! No soy un monje, solo soy un hombre, y mi esposa me rechaza en la cama, ¿cómo creéis que paso las noches?

—Ya vi cómo —escupió ella, y dio la media vuelta alejándose.

Subió corriendo las escaleras y llegó la habitación, pero cuando quiso cerrar la puerta, él se lo impidió. Atravesó el umbral y la miró fijamente, y Sarah se ubicó detrás de la mesa.

—Iros de aquí.

—Es mi habitación.

—Entonces me iré yo —dijo ella pasando por su lado para llegar a la puerta, pero Wulfric le tomó el brazo y se lo impidió. Ella gritó, pero él la alzó y la puso en la cama. Sarah abrió grandes los ojos y empezó a luchar, pero, tal como había temido antes, sus golpes eran nada para él; era demasiado fuerte, demasiado pesado.

Wulfric la aplastó contra la cama, y ella empezó a llorar. Se había acabado todo, aquí terminaba la promesa hecha por él. Cuando sintió las manos de Wulfric meterse debajo de su bata, quiso gritar, pero él le cubrió la boca.

—Shhht —la calló él, y apretó su cuerpo contra el de ella. Sarah pudo sentir en sus muslos lo duro que estaba esa parte de su cuerpo, y cerró sus ojos con fuerza. Las lágrimas corrieron por sus sienes y esperó, esperó.

Pero él no hizo nada, solo estaba allí, apretado contra ella, caliente, con la respiración agitada.

Y gimiendo, como si le doliera. Pasaron largos minutos, y él no hizo nada, solo descubrió sus labios y habló con voz entrecortada.

—El sexo es… crudo, duro… sucio, tal vez… pero nunca depravado, Sarah. Y si estamos casados, tampoco es pecaminoso. —Ella no dijo nada, y cuando sintió que él se movía contra ella, volvió a cerrar sus ojos—. Duele… —se quejó él—. Duele estar así —se volvió a mover, y Sarah volvió a intentar zafarse, pero era inútil, él la tenía completamente aprisionada—. Dios nos hizo así, no sé por qué, pero así somos, Sarah. Es muy fácil llegar a este estado… Pero si además en la cama hay una mujer hermosa como vos, perfecta, y tan… Si además ella es todo lo que uno quiere, ella encierra todos los sueños, los anhelos… todo el maldito deseo se acumula aquí —dijo, y movió sus caderas—, y de algún modo tiene que salir, porque si no, se sufre, se sufre como estoy sufriendo yo ahora.

—No me someteré a vos.

—No, no os quiero sometida —susurró él en voz muy queda, como si de verdad estuviera sufriendo—. Dios lo sabe, no os quiero sometida; quiero que vengáis a mí… No soy hermoso como Frederick, no tengo un rostro bello… pero sois humana, Sarah, y espero que vengáis a mí, algún día, sea por piedad, por deber, por… los hijos que necesitáis que os haga, pero que vengáis libremente a mí —él volvió a mover sus caderas y gimió como si de verdad lo estuviesen torturando. Sarah lo sentía, y podía imaginar su miembro duro y grande contra ella, y sentía desfallecer, aunque, notó, no sintió asco.

Él besó su cuello, mordisqueó suavemente su piel, y lo tierno de ese gesto la desconcertó. Era tierno con su boca, pero fiero con sus caderas y el resto de su cuerpo.

Lo sintió moverse de nuevo, en círculos, como si tratara de acomodarse mejor, y de repente lo sintió completamente rígido contra ella. Pegó su rostro contra su cabello y se quedó allí, gemía completamente tenso, y con sus brazos ya no la aprisionaba, sino que la abrazaba.

La respiración de él cambió, parecía contener bramidos en su garganta, y hacía fuerza para apretarla contra él más y más. Aunque había varias capas de tela entre los dos, Sarah lo sintió otra vez desnudo como la primera noche, era consciente de él, aunque no entendía qué le estaba pasando, por qué hacía esos ruidos, por qué estaba tan tenso.

Y luego de unos minutos, todo eso pasó, y él volvió a respirar, y ya no estaba rígido como antes, ni siquiera lo que tenía entre sus piernas, nada.

Se acostó a su lado sin dejar de abrazarla, sin sacar sus cabellos de su rostro, y entonces lo sintió gemir, casi como si llorara.

Debía estar equivocada, se dijo; los hombres no lloran, después de todo.

Fue solo un instante, un pequeño sonido en su garganta, lo difícil que le parecía respirar, y ella tuvo la tentación de girarse a mirarlo, pero resistió, y siguió con sus ojos cerrados con fuerza, tensa bajo él.

Al fin, él aflojó sus brazos, pero no la dejó ir, y Sarah se quedó allí, atrapada aún por él, sin entender qué había ocurrido, por qué él de repente parecía desmayado, pero despierto.

—Es tan fácil complacer a un hombre —susurró él—. Tan fácil, tan fácil… Yo, al menos, lady Sarah… soy muy fácil para vos.

—Y para las criadas —él sonrió, levantó su mano, y con el dorso de sus dedos, acarició la suave mejilla de ella.

—Cuando estáis sediento, cualquier vino viene bien. —Ella no dijo nada, y volvió a intentar salir de la cama, pero él volvió a impedírselo—. No vayáis con vuestras damas, por favor.

—Si me quedo aquí, vos…

—No, no… no romperé mi promesa, además… ya estoy mejor —ella frunció el ceño confundida—. Quedaos a mi lado. Dadme ese placer. —Hubo silencio entre los dos, y al fin, Sarah se relajó sobre el colchón. Cuando Wulfric comprendió que era su manera de ceder, él salió de la cama. Sarah lo vio quitarse la ropa, y entonces se giró para no mirarlo. Wulfric sonrió y hubiese querido ponerse delante de ella solo para que lo mirara, pero ya había llegado muy lejos esta noche.

Se quedó solo con la camisa y se metió en la cama, tomó las mantas y se arropó con ellas, aunque no las necesitaba, pero quería estar bajo ellas con Sarah. Ella estaba girada de medio lado dándole la espalda, pero Wulfric no aceptó el rechazo, sino que se puso tras ella y acarició su brazo con toda la ternura que ella le inspiraba.

—Sois hermosa —le dijo al oído—, muy hermosa. Cuando me dijeron que me casaría con vos, yo… me asusté y… sonreí, sonreí de felicidad. Nunca me atreví a soñar con vos, mi lady, pero aquí estáis. Perdonadme por… no ser el caballero con el que soñasteis —le besó el hombro, y Sarah cerró los ojos—. Perdonadme por mis cicatrices… ya sé que os repugnan. Y perdonadme por… lo que visteis en las caballerizas… y allá abajo… lo que acaba de pasar.

Sarah no lo sabía, pero había necesitado mucho esas palabras. No era común que un hombre pidiese perdón, ella lo sabía; eran orgullosos, imponentes, y poco les importaban los sentimientos de las mujeres, pero aquí estaba este extraño ser, que era como los demás hombres en un sentido, pero como ningún otro en los demás.

Sintió que el llanto acudía a ella, pero pestañeó varias veces para evitar las lágrimas.

No sabía exactamente por qué quería llorar, por qué quería dar rienda suelta a todo el caudal de sentimientos que se agolpaban en su pecho. Ira, alivio, temor, rencor, frustración, consuelo. Todo revuelto y al tiempo.

No sabía qué hacer o qué pensar de Wulfric, su esposo. No lo entendía, no sabía qué pasos dar, qué hacer con él o consigo misma. Se sentía atrapada, acorralada, y al mismo tiempo, se sentía una villana porque hasta ahora, él solo había sabido hacer cosas buenas por ella, cosas que la alegraban, ayudaban y mejoraban sus días, pero ella con él… No, no sabía qué hacer. Al parecer, solo había una sola cosa en el mundo que él quería de ella, pero eso, precisamente, la aterraba.

—No tenéis… que pedir perdón —dijo ella al fin con voz queda—. Vos… sois un buen hombre y… os respeto, y… Sí sois el caballero que yo quería… —él no dijo nada, y Sarah se movió para mirarlo. Wulfric estaba dormido, no había escuchado sus palabras, y ella no pudo evitar sonreír.

Él tenía sus ojos cerrados, los labios entreabiertos, y respiraba acompasadamente. Se sentó sin dejar de mirarlo. No tenía pestañas en el ojo izquierdo, la piel de la mejilla era rugosa, desigual, más fina, como si la quemadura se hubiese llevado la carne de debajo de la piel.

Pero el otro lado era suave, con la barba ya de una semana, y de ese lado parecía un hombre común y corriente.

¿Cómo se hizo esa cicatriz?, se preguntó. ¿Qué edad tenía entonces?

¿Qué edad tenía ahora?

Él se movió, y con las piernas alejó las mantas. Tenía calor.

Pero ese movimiento dejó su desnudez a la vista y Sarah se cubrió el rostro para no ver.

Sin embargo, luego de comprobar que él seguía dormido, volvió a descubrir sus ojos y se atrevió a mirar.

Eso, definitivamente, era terrible. Los hombres eran diferentes en todo sentido, pero encontró que ahora era diferente también a como lo había visto en las caballerizas, a como lo había sentido hacía un momento.

Está dormido, debe ser por eso, se dijo, y miró a otro lado, pero sus ojos volvieron allí.

Tal vez cambiaba de tamaño y de forma, o si no, ¿qué era lo que ella había visto? ¿Era normal esto?

Se acostó de nuevo sintiéndose inquieta; había estado husmeando la desnudez de un hombre, ¡había un hombre desnudo a su lado! Desnudo y dormido; ella podría tomar su daga y cortarle esa cosa que tenía entre las piernas, aunque ahora pareciera inofensiva.

No, ni tanto, se dijo. Aun ahora, era impresionante, grande, grueso, y… raro.

Y algún día, esa cosa estaría dentro de su cuerpo. Ella quería bebés, y al parecer, era la única manera de conseguirlo.

No te preocupes por eso hoy, se dijo. Mañana, preocúpate mañana…

13

Sarah despertó y encontró la cama vacía, como todas las mañanas. Hizo una mueca sintiéndose ligeramente decepcionada. Había pensado que hoy hablarían; todavía no le perdonaba el haber sido encontrado con la criada allá abajo.

Y a propósito, ¿quién era esa? ¿Sería la misma de las caballerizas? Le recordaba a la criada que le llevaba los alimentos tirándolos prácticamente en el suelo y siendo grosera…

Se aseó y salió de la recámara vestida y lista para un nuevo día. Ayudó en los quehaceres, preparó alimentos, salió con Sue a recoger hierbas que necesitaba fuera del castillo, y en general, estuvo ocupada.

Cada vez que veía una criada, se la quedaba mirando detalladamente, pero no recordaba con exactitud sus facciones, solo que tenía el cabello oscuro y abundante, y poco más.

¿Habría estado Wulfric buscando consuelo en ella todas estas noches?

Aquello la irritaba sobremanera.

—¿Estáis bien, mi lady? —le preguntó Clare cuando ya oscurecía, y Sarah la miró un poco sorprendida. Había estado tan elevada que olvidó que tenía compañía.

Estaban en la recámara de Wulfric y Sarah cosiendo, pero ya la luz del día se había ido y no podrían seguir. Sarah se levantó, buscó una vela y la encendió.

Clare la vio a través de la vela y le pareció que algo preocupaba a la joven.

—Podéis contarme lo que sea, mi lady. Sabéis que contáis conmigo.

—Lo sé.

—¿Algo os perturba? —Sarah hizo una mueca.

—Quisiera haceros una pregunta.

—Adelante.

—¿Siempre…? —Sarah se sonrojó tremendamente, movió el cuello de su vestido como si de repente la estuviera ahogando y respiró profundo—. ¿Siempre… es… tan violento?

—¿Qué cosa?

—Las cosas que suceden… entre… un hombre y una mujer. Quiero decir…

—Ah, la intimidad.

—¿Siempre… es así? —Sarah miró a Clare fijamente, y Clare a ella. Al cabo de un largo minuto en silencio, Clare hizo una mueca.

—Al principio, duele. Es incómodo, es vergonzoso… Pero con los días, y la práctica, todo mejora.

—¿Mejora?

—Sí, os lo prometo. Más allá de… una ligera molestia, no sentiréis nada. Os acostumbraréis; somos resistentes, y, además, no toma mucho tiempo, gracias a Dios. —Sarah, con el rostro encarnado, recordó que anoche Wulfric, ciertamente, no había necesitado mucho tiempo para «sentirse mejor».

—¿Hasta cuándo… me dolerá?

—No lo sé, mi lady —sonrió Clare—. He oído que es… diferente para cada mujer. A mí me dolió dos semanas, pero de vuestra madre oí que solo la primera vez.

—¿Hablabais de esas cosas con mi madre?

—Bueno… muy poco… más que todo cuando las otras damas tocaban el tema, pues cuando yo llegué al castillo de Albermale ya había enviudado, así que no era necesario.

—Oh… Lo siento, mi lady.

—No os preocupéis por mí. Estoy bien.

—¿Os volveríais… a casar? —Clare sonrió con una mueca imprecisa.

—No lo sé… Quisiera tener un hogar propio… y para eso necesito un marido —ella también, suspiró Sarah. Ella también quería un hogar, hijos.

Si ella era afortunada como su madre, le dolería solo la primera vez. Y ya después sería incómodo, pero no horrible.

Al parecer no era tan malo, pensó con alivio. Tal parecía que la mujer estaba hecha para resistirlo, aunque el miembro de su marido fuera bastante aterrador.

¿Y si no era capaz de contenerlo? ¿Y si ni siquiera entraba?

Solo de pensar en cosas así hacía que le fallara la respiración.

Pasaron los días, y ella, por más que estuvo atenta, no pudo descubrir si acaso su esposo seguía viéndose a escondidas con la criada. Si era así, el que estaba fallando era él, pero la que se sentía pecadora era ella.

Era su culpa, le decía algo dentro. Él ya había declarado sus intenciones para con ella, pero ella se mantenía alejada, fría. Si él buscaba a la criada, era su culpa.

¿Y si la dejaba embarazada? Tendrían que cargar para toda la vida con un bastardo. Aunque, bueno, Wulfric no era un señor, ni un lord. Pero para ella, ciertamente, sería catastrófico que por allí hubiese un hijo ilegítimo de su marido.

Por fin, pasada una semana en que lo vio muy poco, de muchas cavilaciones, conclusiones y escasas consultas, Sarah de Albermale se decidió. Tendría intimidad con su esposo no importando si ella moría en el proceso. Le diría que no prestara atención a su cara de terror, como aquella primera noche; que no se detuviera aunque ella llorara. Le haría jurarlo si era necesario. Y ella procuraría no hacer demasiados gestos, no exteriorizar mucho su sufrimiento. Resistiría como buena cristiana que era, y traería hijos al mundo.

—¿Me estáis diciendo que…?

—Es virgen —susurró una de las damas a lady Rosalind—. Él llega tarde a dormir, y se va con las primeras luces. ¿Creéis que es normal en un hombre que recién adquirió esposa?

—No lo es —murmuró Rosalind entre dientes—. Tengo mil problemas para alejar a mi marido de mi cama, y solo llevamos casados una semana más que ellos.

—Entonces es verdad, Sarah y Wulfric no han consumado su matrimonio.

—Lo sabía —susurró Rosalind con rencor—. Tanta tranquilidad, tal semblante despreocupado… no podía ser el de una mujer que tuviera que enfrentarse al horror de someterse a semejante… marido. Qué asco me da solo de pensarlo, me muero del asco y la repugnancia imaginar ese rostro tan cerca, tocándome y… ¡Dios, me muero!

—Me pregunto de qué artes se habrá valido para conseguir que el hombre no la tocase.

—Tal vez es eunuco —dijo otra dama, involucrándose en la conversación que hasta ahora Rosalind había mantenido con la más mayor de sus damas, mirando a Sarah desde lejos mientras esta conversaba con una de las doncellas.

—Si fuera eunuco, lord Russel no la habría casado con él.

—Entonces… ¿No puede?

—¿No puede? —preguntó Rosalind sin comprender— ¿Cómo que no puede?

—Algunos hombres… no son capaces, lady Rosalind.

—¿Es así? ¿Puede suceder?

—Sí, puede. Pero no lo creo; sir Wulfric es muy joven para eso, y además, escuché que tiene como amante a una de las criadas de las cocinas —Rosalind abrió grandes sus ojos, más que sorprendida, divertida.

Remplazada por una criada de las cocinas; ¿qué tan humillante podía ser eso?

—¿De qué secreteáis con tanto fervor? —preguntó la voz de lady Lettice tras ellas, y las tres mujeres se giraron en redondo, muy pálidas y atragantadas—. ¿De qué habláis?

—De… nada, mi lady —lady Lettice miró a Rosalind entrecerrando sus ojos, y la joven de inmediato capituló. No era capaz de resistir esa mirada intimidatoria.

—Son… rumores… que circulan por el castillo —Lettice miró a un lado y a otro, respiró profundo y les hizo una señal a las damas para que la siguieran.

Las llevaba a la sala de costura para que le contaran con todo detalle el tema que las había tenido tan entretenidas.

—Maldito Juan, Dios salve al rey —escupió sir Arthur, y Wulfric apretó una sonrisa. Sir Arthur maldecía al rey, y al mismo tiempo lo bendecía, por temor a ser fulminado por un rayo del cielo.

Pero tenía razón, no solo él lo estaba odiando. Juan estaba en guerra, otra vez, con Francia. Otra vez, por los mismos territorios de siempre, y convocaba a todos sus barones, condes y duques a la lid.

Dios azotaba a Inglaterra con un rey tan inepto y belicoso… Era una dura prueba.

Y no podrían negarse a esta guerra; si lo hacían, serían acusados de traición, desidia, cobardía, y mil cargos peor el uno que el anterior.

Cerca pasó Sarah acompañada de Sue y los ojos de Wulfric se quedaron en ella. Ella cruzó su mirada con la de él, y en vez de apartarla como casi siempre hacía, Sarah se la sostuvo. Incluso, hizo un leve saludo, y el corazón de Wulfric se aceleró.

Ah, qué hermosa estaba hoy.

Bueno, ella siempre estaba hermosa.

Esta mañana había sido tan difícil dejarla sola en la cama. Había querido acercarla con su brazo, besarla, tocarla… Cada día, cada día era peor y peor su mal. Iba a explotar.

Lea lo había vuelto a buscar, pero tuvo que despacharla con un rechazo. Lo único que lo estaba aliviando ahora mismo era su propia mano, y los baños de nieve que ya cubrían los campos.

—Sir Wulfric —escuchó él que lo llamaban, y se giró. Era un lacayo de su padre, lo que indicaba que este quería hablar con él.

Entró a una sala que su padre ocupaba para tener conversaciones privadas con sus caballeros. Lo encontró con tres de ellos sentados a una mesa grande de madera. Tal vez estaban acordando cuántos hombres le prestarían a Juan para ir a luchar, y, seguramente, él era uno de ellos. Estaría meses fuera del castillo, jugándose la vida, y tal vez nunca regresara.

—Me llamabais, padre.

—Sí, os llamé. Acercaos —Wulfric dio varios pasos más hasta quedar a unos pocos de su padre. Lord Russel estaba sentado a la cabecera y bebía un cáliz de vino. Lo vio darle un largo trago y al fin lo miró—. ¿Está Sarah embarazada ya? —Wulfric sintió que la sangre coloreaba su mejilla sana, y miró a los caballeros allí presentes sin contestar; ellos, por el contrario, parecían sumamente interesados en la respuesta.

—No lo sé.

—¿No lo sabéis? —Wulfric no contestó—. Pero es posible, ¿no es así? —Wulfric apretó los dientes—. Es posible, o no —inquirió lord Russel, y Wulfric pidió perdón internamente, porque mintió.

—Sí, es posible.

—Mentís —eso llamó su atención—. Mentís descaradamente, Wulfric.

—Os juro que no.

—Según mis fuentes, ¡Sarah de Albermale sigue tan virgen como el día en que nació! —exclamó lord Russel lleno de furia, y Wulfric lo miró ceñudo—. ¿No habéis podido siquiera meteros entre las piernas de esa mujer? ¡Tenéis una verga o no!

—Ya os lo dije; lo que suceda en mi dormitorio es asunto mío.

—¡Y mío, maldita sea! ¡La quiero preñada lo más pronto posible! Todas estas guerras que se avecinan tienen a Juan muy nervioso, necesita provisiones, necesita bienes, y Albermale es demasiado rica como para tenerla inactiva. ¡Y vos no habéis sido capaz de desflorar a la maldita heredera!

—No os permito…

—¡Vos a mí me permitís lo que me salga del culo! —gritó lord Russel—. Preñadla; antes de iros a la guerra, preñadla. Esta misma noche, traedme la sangre de su virginidad, ¡u os prometo que haré que cuatro rufianes la violen delante de vos!

—¡No, padre! —gritó Wulfric, aterrado. La palabra de un caballero, y más, la palabra de un lord, se cumplía quisiera el diablo o no. Si lord Russel juraba delante de sus caballeros que la haría violar por cuatro rufianes, era porque ya los había elegido y estaban a la puerta.

Sin poder evitarlo, cayó de rodillas ante su padre.

—Retirad lo dicho, por favor. —Le rogó—. Por amor a Dios, retiradlo.

—No lo retiraré. Ya he jurado que lo haré, y lo juro ahora ante el Dios que vos invocáis.

—Padre, os lo suplico.

—Entonces, preñadla esta noche. —Wulfric cerró sus ojos, y una lágrima resbaló hasta la punta de su nariz y cayó al suelo.

—Dadme esta semana.

—Esta noche, Wulfric. Hacedlo tantas veces como sean posibles, aseguraos de dejar vuestra semilla dentro de ella. Y no intentéis engañarme… porque os juro también, que si luego de ver a la dama a mí me quedan dudas de que sigue siendo virgen, la penetraré yo mismo para asegurarme de que ese himen está roto.

—¡Oh, padre, por Dios, no! —lord Russel se echó a reír, totalmente regocijado por el sufrimiento del hombre más grande y fuerte que ahora estaba de rodillas a sus pies.

—Es una excelente idea, me parece —rio levantando su cáliz de vino, y los otros caballeros presentes aplaudieron su idea.

—Así no habrá dudas de que realmente es un Rawson —dijo uno.

—Un Rawson puro en el vientre de la Albermale —rio otro, y Wulfric solo temblaba de terror, y por la fuerza que estaba usando al contenerse de sacar la espada y derramar la sangre de todos aquí. Oh, sí, ¡cuánto quería rebanar esas gargantas escarnecedoras!

—Iros —le dijo al fin lord Russel—. Mañana os presentaréis delante de mí, examinaré a la dama… y dependiendo de lo que decida, ella seguirá durmiendo solo con vos… Iros ya de mi presencia, no os soporto.

—Si lo hago… si comprobáis que ella ya no es virgen… juradme aquí, delante de vuestros caballeros, que preservaréis su dignidad mientras yo no esté.

—¿Osáis…?

—Jurádmelo —insistió Wulfric—. Porque si no, yo os juro que prefiero pasarla por mi espada que verla sometida por cuatro hombres… o por vos.

—Os atrevéis…

—Sí, me atrevo. Vos habéis hecho vuestro juramento, y yo hago el mío.

—Iríais directo al cadalso por matar a una dama.

—Iría con gusto. Y estoy seguro… que es un final que también ella preferiría. —Lord Russel lo miró en silencio por un largo minuto, luego del cual, no tuvo más remedio que aceptar sus condiciones. No podría tocar a la dama; tendría que protegerla, o Wulfric la mataría… y necesitaba a Sarah viva para poder aspirar a adueñarse de Albermale algún día.

—Está bien —dijo al fin—. Que así sea. Ya sabéis, mañana al amanecer, los dos delante de mí. Iros. —Wulfric se levantó del suelo al fin. No se limpió las lágrimas, solo miró al anciano ante él con otro juramento en los ojos… y a lord Russel se le pararon todos los pelos del cuerpo por ese juramento sin palabras que le estaban haciendo.

Wulfric caminó raudo a las caballerizas y empezó a preparar a Sombra para una larga cabalgata. Sus instintos asesinos estaban todos a flor de piel, y se temía que no se contendría si veía a otro ser humano. Sentía la cabeza caliente, y juraba que todo alrededor de repente había adquirido un tinte rojo.

Pero al que más quería matar no podría ni tocarlo. Era su padre, y era el hombre más poderoso aquí.

Si olvidara los lazos de sangre y la condenación divina por matar a ese hombre y se atreviera a atravesarlo con su espada tal como ahora mismo deseaba, estaría, de todos modos, la ira de cien hombres y un rey con todo su ejército.

—Sir Wulfric —escuchó que lo llamaban, pero también sus orejas estaban un poco ensordecidas por el fuerte latido de su corazón retumbando sin cesar. Siguió amarrando las cinchas de Sombra con fuerza y rapidez, sacó al animal de su cubículo y lo llevó al exterior—. ¡Wulfric! —escuchó de nuevo, y el que usaran su nombre sin el título fue lo que le hizo girarse. Era Sarah.

Oh, Sarah, quiso llorar. Esta noche tendré que violentarte, y me odiaréis más de lo que ya me odiáis, porque, además de ser monstruoso para vos, ahora también mi palabra carecerá de valor.

—Iros —dijo él, y Sarah frunció su ceño.

—Necesito hablar con vos.

—Iros —repitió él y se subió al caballo, pero cuando quiso arriarlo y echar al galope, se dio cuenta de que ella había tomado una de las riendas. Una de sus pequeñas manos reteniendo a todo un semental con su caballero montado. Así era la vida—. Sarah, alejaos de mí…

—Estáis… furioso, mi señor —él dejó salir el aire—. ¿Conmigo?

—Oh, ¿por qué me torturáis justo en este momento? —Como ella no soltaba la rienda, Wulfric se bajó del caballo y se acercó a ella con gesto ominoso. Sarah tragó saliva, pero no soltó la rienda—. ¡Dejadme en paz!

Sarah sintió algo de temor. Él era grande, mucho más alto. Con sus enormes manos podría quebrar sus brazos como se quiebra una ramita, y era evidente que estaba furioso, que quería matar a alguien. Seguramente era la mujer más insensata sobre la tierra por ponerse delante de él en medio de su ira.

Pero no soltó la rienda. La imagen de él abrazándola y besando su piel con adoración y delicadeza acudió a su mente para hacerle entender que, aunque estuviera airado, él no la lastimaría. No sabía de dónde venía esa confianza; muchos hombres maltrataban a sus esposas, ya lo había visto antes, pero no Wulfric. Él no era así.

—Soy vuestra esposa —dijo con severidad—. Me temo que, hasta que me muera, no os dejaré en paz. —Eso lo sorprendió, y de repente, su semblante cambió. Su ceño ya no estaba fruncido, y su mirada nublada por la ira se fue despejando poco a poco.

Y entonces, él se echó a reír. Soltó el caballo y le dio la espalda. Sarah lo vio pasarse las manos por la cara, respirar hondo, y luego, agacharse en el piso.

Ninguna persona, nunca, se había atrevido a ser tan terca delante de él cuando estaba así de molesto, pensó Wulfric. Sus enemigos, ciertamente, no habían podido contarlo, y hasta Tori sabía que era mejor dejarlo en paz un rato. Pero esta mujer se ponía delante, lo desafiaba y desobedecía, y luego salía con esas palabras que eran como un chorro de aguanieve sobre su cabeza.

Pero entonces recordó el motivo de su estado de ánimo y se puso en pie otra vez.

No, ya no sentía furia, ahora estaba triste.

—Lady Sarah, estoy en un dilema —dijo sin girarse, y Sarah pestañeó. Ya se había acostumbrado a que él la llamara Sarah a secas—. Le di mi palabra a alguien —siguió él—, pero si la mantengo… esa persona perderá toda su dignidad, y morirá… y seguramente, yo también. —Algo atravesó el pecho de Sarah. De alguna manera, saber que él corría peligro la abrumaba—. Pero si rompo mi promesa y le salvo la dignidad y la vida —dijo él, cerrando nuevamente sus ojos—, creerá, y con toda razón, que soy deshonesto, que mi palabra no tiene valor.

Sarah tragó saliva. Al parecer, esta era la razón de su ira; había un asunto que se salía de su control, y no era capaz de retomarlo. Bueno, ella había tenido momentos así, solo que nunca la vida de nadie había estado en sus manos.

—¿Y qué tiene más valor para vos? —le preguntó—. ¿La vida de esa persona… o vuestra honra? —él hizo un gesto, y Sarah no supo si reía o lloraba, pues le daba la espalda.

Él hizo silencio por largo rato, tal vez pensándose la respuesta, y Sarah se mordió los labios. No era justo estar en tal dilema. La palabra de un caballero, a veces, era todo lo que tenía; para ellos era un asunto vital, si no tenías palabra, no te respetaban, si no te respetaban, no tenías nada, tu vida carecía de valor.

Se acercó a Wulfric hasta quedar a su lado preguntándose quién era esa persona tan valiosa, y por qué su vida dependía de su decisión.

—Sea quien sea —le dijo con voz suave—, seguramente os perdonará… si le explicáis vuestras razones.

—¿Lo creéis?

—Estoy segura —él tragó saliva y respiró hondo.

Luego de largos minutos en silencio, Wulfric se pasó las manos por el cabello y se mostró menos tenso que antes, y al fin, se giró a ella.

—¿Me buscabais, mi señora? —ella se mordió el interior de la mejilla. Lo había estado buscando para decirle acerca de su decisión, quería tener una conversación tranquila con él, y expresarle sus miedos y temores para esta noche para que él actuara en consecuencia, pero ahora él estaba muy alterado con cosas más importantes, y dio el paso atrás.

—Nada importante, mi señor.

—Mi señor —repitió él—. Antes, me llamasteis Wulfric.

—¿Hice tal cosa? —él sonrió, y su sonrisa se ensanchó cuando la vio sonrojada. Extendió su mano a ella con el fuerte deseo de tocarla, pero se detuvo antes de hacer contacto.

Sois lo más preciado para mí, quiso decirle. Sois lo más hermoso.

Y como no se atrevió a tocar su rostro, tomó su mano y le besó el dorso de los dedos con delicadeza, y Sarah lo miró a los ojos.

Esta noche, pensó ella, seré vuestra al fin.

14

—Pensaba dar un paseo a caballo —le dijo Wulfric a Sarah soltando su mano y encaminándose de nuevo a Sombra, que esperaba pacientemente ante la expectativa de un paseo—. ¿Me acompañáis?

—Oh… Bueno, si esperáis a que cambie mi atuendo…

—Así estáis bien.

—Entonces, esperad a que prepare una yegua…

—Subid conmigo —Sarah lo miró sorprendida, y sin darle tiempo a que diera una respuesta negativa, Wulfric la alzó por la cintura y la subió a la silla de Sombra.

—Creo que… soy muy pesada para…

—¿Pesada vos? —se burló Wulfric—. Perdonadme, mi dama, pero no sois nada pesada. —Enseguida, él estuvo arriba detrás de ella, y apuró al caballo para que se pusiera en marcha.

Estar derecha en la silla la cansaba, la única alternativa era recostarse en él, pero tampoco se atrevía, pero luego de un rato andando no tuvo más opción, y pegó su espalda al pecho de él.

Los campos estaban ya cubiertos por la nieve, y el cielo estaba opaco y gris. Sin embargo, había belleza en la desnudez de los árboles y la blancura del suelo.

Y también era un poco arriesgado salir a dar un paseo los dos solos fuera del castillo en medio de la nieve; había oído de lobos en las cercanías. Pero él había necesitado este paseo, recordó. Lo había encontrado preparando a Sombra y disponiéndose para salir a cabalgar, solo que ella se había atravesado en su camino.

Sintió la respiración de él en su cabello, y no pudo más que sentirse tranquila y a salvo. No importaba si venían lobos, su esposo era un guerrero, y sabría librarse de ellos.

Bueno, la única vez que lo vio usando la espada fue en aquel entrenamiento con su padre, pero incluso él lo había llamado un verdadero caballero.

Su padre habría aprobado a Wulfric, pensó, y eso le hizo sentirse mucho mejor con la decisión de entregarse a él esta noche. Él era el indicado, siempre lo había sido.

—¿Os sentís mejor? —le preguntó ella, y él no respondió. Sarah se movió para mirarle la cara, y entonces él carraspeó. Sarah sonrió. Los hombres eran orgullosos, nunca admitían que estaban tan sujetos a la ira o el temor como cualquier otro.

Volvió a mirar al frente sin borrar su sonrisa, y siguieron andando por el camino. Se alejaron bastante, pero Sarah siguió sin sentir temor. Pasaron por un lago congelado que Sarah recordaba de la vez que había ido a Londres.

Ese recuerdo ensombreció un poco su semblante.

El rey estaba de nuevo en guerra, y su esposo era un guerrero. Eso no podía significar más que pronto él se iría a luchar.

Wulfric se detuvo y bajó del caballo. Se ajustó su capa protegiéndose del frío y guio al caballo aun con Sarah en su silla hasta el borde del lago. Permanecieron en silencio largo rato, silencio que Sarah al fin rompió.

—¿Iréis a la guerra, mi señor? —él se giró y la miró desde abajo. Luego de un momento, asintió con un movimiento de su cabeza.

—Es mi deber.

—Cuándo…

—Mañana… al amanecer… yo y cien hombres más… —Sarah tragó saliva.

—Lucharéis por Juan… que quiso hacerme su amante —él sonrió de medio lado.

—Lucharé por Inglaterra, no por él.

—Nellie decía que Inglaterra siempre estaría allí, hiciéramos lo que hiciéramos —Wulfric sonrió.

—A vuestra bruja no le gustaban las guerras.

—¿Y a quién le gustan?

—A Juan le gustan —Sarah se echó a reír, y Wulfric se la quedó mirando—. Tal vez… —dijo luego de un rato— regrese con más cicatrices de las que ya tengo —Sarah hizo una mueca.

—Las cicatrices de guerra llenan de honor a un hombre. Los he visto mostrarlas ante los demás y alardear de ellas; sobrevivieron, y el otro quedó peor.

—No es una cicatriz de guerra, y el otro no quedó peor —murmuró Wulfric mirando al horizonte, y Sarah, aunque él no lo dijo, sabía que se refería a la cicatriz de su rostro—. Pero ya está muerto.

—¿Vos… lo matasteis? —él volvió a mirarla fijamente, y Sarah supo la verdad. Sí, él lo había matado.

No tuvo miedo. Tampoco sintió el deseo de reprocharle nada. Seguramente se lo merecía, seguramente era lo mejor.

En silencio, Sarah se bajó del caballo, caminó entre la nieve y se situó al lado de Wulfric, que, cuando la vio, se movió para quedar al lado derecho de ella. Sarah lo miró confundida.

—¿Por qué siempre hacéis eso?

—¿Hacer qué, mi señora?

—Poneros a mi lado derecho —Wulfric la miró un momento en silencio, luego de lo cual sonrió.

—No es que quiera que admiréis ese lado de mi rostro.

—No lo dije por…

—Soy diestro —la interrumpió él—, de modo que, necesito mi mano derecha libre y disponible para usar la espada en caso de que sea necesario. Me pongo al lado derecho para protegeros con mi izquierda y defenderos con la espada en mi derecha. —Sarah siguió mirándolo ahora en silencio.

Era verdad, recordó. Un caballero, un guerrero, siempre debía tener su mano diestra lista para empuñar la espada si se hacía necesario, y por eso se ubicaban al lado derecho para proteger a quien estuviera a su izquierda, fuera un niño, un anciano, o una bella damisela. Sabía que su padre dormía del lado derecho de la cama por eso, y mantenía su espada muy cerca aun dormido.

Wulfric estaba condenado a que todas las damas vieran siempre ese lado de su rostro. Y él lo sabía.

Hasta ahora, en todas partes, ese había sido el lado que ella viera de él. En las cenas, en los paseos, en la cama… Le había costado un poco, tenía que admitirlo, pero ya se había acostumbrado. Ella, aunque odiara admitirlo, había sido muy superficial al darle tanta importancia al aspecto físico. Ahora comprendía que lo había herido en varias ocasiones; no necesitaba que nadie le describiera la mueca que había hecho cuando lo vio por primera vez allá en Albermale, y seguro él lo había notado, ni los gestos que hacía cuando él se le acercaba, ni la manera como le rehuía para no tener que enfrentarse, ni hablar con él.

¿Cómo podría excusarse?

Él era un hombre normal, con sentimientos como cualquier otro, y seguramente lo había lastimado con su egoísmo. Tanto así, que él le pidió perdón por no ser guapo como Frederick.

Por Dios, ahora quería darse una patada a sí misma.

—Lo siento —dijo de repente, y Wulfric la miró atentamente—. Hasta ahora… yo no he sido la esposa que vos merecéis. He sido… insensible con vos, rechazándoos por cosas que se salen de vuestro dominio, y… —Él no la dejó terminar, sino que sonrió.

—Es culpa de mi propia ambición —dijo, y eso la confundió, pero Wulfric no explicó ese comentario, y Sarah lo miró largamente con expresión de confusión—. Volvamos al castillo —sugirió él, y tomó las riendas del caballo guiándolo de nuevo al camino. Una vez allí, alzó a Sarah para subirla de nuevo a la silla y luego lo hizo él tras ella.

Sarah sintió que él la abrazaba, pues sus brazos la cubrían mejor que antes, y dentro de sus brazos estaba tan calentito que ella no puso objeción alguna.

No había imaginado que se sentiría tan bien estar rodeado por alguien que te cuidaba.

Alguien que te quería.

Desearla era fácil, pensó Wulfric. Le salía natural.

Excitarse por ella no tomaba mucho tiempo, solo era mirarla y ya empezaba a ponerse duro, y si además ella le sonreía, hablaba con él, o se recostaba a su pecho justo como ahora, de inmediato todo él se encendía. Y ahora estaba ardiendo.

Desearla era fácil… romper la promesa que le había hecho, no tanto.

Al llegar al castillo la ayudó a bajar, y Sarah se arrebujó en su capa y lo miró haciendo un asentimiento con su cabeza.

—Gracias por el paseo —le dijo—. Escuché que esta noche se hará una cena y el sacerdote bendecirá vuestras espadas para que volváis victoriosos de la guerra.

—Así es.

—Estaré a vuestro lado, como siempre, y… —Sarah se sonrojó, y Wulfric encontró encantadora la manera como sus mejillas se coloreaban a pesar del frío—. Solo ruego no os embriaguéis con el vino. —Wulfric sonrió, y dio una cabezada.

—No podremos, a menos que queramos caernos del caballo mañana.

—No, seguramente no querréis eso. Iré a prepararme para… la cena —Sarah lo miró por última vez y volvió a la protección del edificio de piedras. Él no, tomó las riendas de Sombra y se dirigió a las caballerizas para cuidar de su caballo.

¿Qué debía hacer? ¿Cómo enfrentar a Sarah esta noche? ¿Sería capaz de hacerle tal daño, romper su palabra y ganarse su desconfianza tal vez para siempre?

Ella ha estado más asertiva últimamente, se dijo. Tal vez…

Asertiva, no coqueta. Ni una vez lo había mirado de manera que él pudiera entender que su restricción de tocarla se hubiese levantado.

Y si lo hubiera hecho, lo más natural era que él no lo detectara; era un analfabeto en las artes del amor y el lenguaje femenino.

—Es vuestra última noche en el castillo antes de la guerra, mi señor caballero —dijo la voz de Lea acercándose, y él la miró de reojo—. Y como siempre, nunca sabréis si volveréis con vida, o si tendréis oportunidad de estar de nuevo entre las piernas de una mujer. Ya sabéis dónde encontrarme si acaso queréis mi… despedida. Recordad que siempre os doy buena suerte. —Wulfric la miró de arriba debajo de manera casi desdeñosa, pero eso no desanimó a Lea, que se pasó la mano por el cuello y el pecho de manera provocativa—. Lea nunca os fallará —dijo con voz ronca, y luego de guiñarle el ojo, dio la media vuelta y se alejó contoneando sus caderas.

Las criadas sí que sabían ser directas, se dijo, y las rameras. No sabía si le agradaría que Sarah usara ese lenguaje y esas maneras, pero sí que quería a veces que ella fuera más explícita.

Eso ya no importa, se respondió. A partir de esta noche, le odiaría.

La cena reunió a los caballeros con más alto rango, y a algunos de sus escuderos. Comieron carne y bebieron vino, y luego, con solemnidad, los caballeros buscaron las bendiciones de las damas. Solo necesitaban hacer un asentimiento con su cabeza mientras manifestaban sus buenos deseos, pero algunos les pedían que tocara su espada con la punta de sus dedos, aunque fuera, para que quedaran cubiertos de buena suerte. No importaban los rezos del sacerdote, ellos creían que el toque de una mujer hermosa imbuía sus armas de fuerza.

Así, al final de la cena, las damas estaban rodeados de caballeros. Sarah era la que más reunía hombres a su alrededor, y Clare, ganándose así las miradas desdeñosas de Rosalind y su séquito.

—Esto, os lo doy a vos —le dijo Sarah a Wulfric cuando estuvieron a solas en su recámara. Ya había pasado el bullicio, ya estaban los corazones contentos y las armas bendecidas.

Wulfric se quedó mirando lo que Sarah le ofrecía con ojos grandes de asombro. Ella tenía en sus manos un guardapelo de plata, con la insignia de la casa de Albermale, una flor de lis, tallada en sus dos tapas. Debía ser una reliquia familiar que se había traído consigo desde su casa, algo muy, muy valioso para ella, y se lo estaba dando.

Lo recibió sin decir nada, y, con mano temblorosa, lo abrió. Dentro, había un rizo rojo, cortado, seguramente, de la cabellera de Sarah. La miró con el ceño fruncido.

—Habéis cortado vuestro cabello —dijo, y Sarah no pudo menos que sonreír.

—Solo un poco.

—Pero… —se quedó en silencio. Él adoraba su pelo, pero lo adoraba más pegado a su cabeza. Sin embargo, no sabía cuánto tiempo estaría sin poder verlo, sin poder tocarlo, y aquí tendría un pedacito de él para admirarlo en los momentos solitarios.

La miró a los ojos dándose cuenta de que ella sabía, ella debía saber lo preciosa que era para él; este regalo lo demostraba.

Dobló su rodilla ante ella y agachó la cabeza. Sarah se sintió azorada.

—Mi señor… no tenéis que hacer eso.

—Sí tengo. Gracias, mi lady… por vuestro precioso regalo. Quisiera prometeros que regresaré con vida, pero…

—Rezaré por vos cada día para que así sea —esas palabras dolieron en el corazón de Wulfric. Nunca nadie le había dicho algo tan bello.

Tragó saliva.

—Gracias, mi señora.

—Sarah —le pidió ella—. Volved a llamarme Sarah solamente. —Wulfric cerró sus ojos sin levantar el rostro. Su corazón estaba acelerado, retumbando en su pecho haciendo que le dolieran las costillas, y toda su sangre fluía por su cuerpo entero despertándolo de nuevo, excitándolo.

Tantas palabras bonitas por su despedida, y lo más seguro era que se quedara odiándolo.

Le devolvió el guardapelo a Sarah, y esta lo miró confundida por un momento hasta que comprendió que él quería que se lo pusiera ella misma, y Sarah sonrió haciendo caso.

Él se puso en pie de nuevo y se acercó a Sarah, más y más. Su boca lo llamaba como las sirenas a los marineros, y no pudo evitar tocar con sus dedos el cabello que se salía de su elaborado peinado y que le llegaba al pecho.

Embelesado, no se dio cuenta de que había cerrado el espacio entre los dos.

Tengo que desvirgaros esta noche, quiso decirle, pero en cambio, cerró sus ojos, lleno de angustia.

Decidme que ya puedo tocaros, decidme que me aceptáis en vuestra cama. Decidme que lo que voy a hacer no será el motivo de vuestro perpetuo odio.

Sacadme de este infierno.

Abrió los ojos, buscando su aprobación en el rostro de Sarah, pero ella parecía contener la respiración, apretaba los labios en obvio rechazo a su toque, esquivaba su mirada.

Aunque puede hablar conmigo, no soporta que la toque, comprendió. Aunque rezará por mí, prefiere que esté lejos. Aunque me da su guardapelo, rechaza mis caricias.

Pero si no llevaba la sangre de su virginidad ante los ojos de lord Russel, sería abusada por cuatro hombres. Si encontraba que ella seguía siendo una mujer ignorante del sexo, sin ese algo que había en la mirada de las experimentadas, ese conocimiento de sus propios encantos y el dominio que ejercían sobre los hombres, el mismo lord Russel se encargaría de romper su himen y embarazarla si era el caso.

Y luego él tendría que matarla, porque Sarah no soportaría tal pesadilla, tal humillación, porque él mismo prefería verla muerta que destruida. Porque su amenaza de muerte era lo único que la mantendría a salvo hasta que regresara de la guerra, si es que regresaba.

No, debía regresar.

Del mismo modo en que, como fuera, tenía que penetrarla esta noche, quisiera ella o no.

Solo hazlo, se dijo. La deseas, después de todo. No será difícil… cierra tus oídos a su llanto, cierra tu alma a su dolor, y sálvale la vida.

Sálvate a ti mismo también.

—Oh, Sarah —susurró volviendo a acercarse, y esta vez no se contuvo y la rodeó con sus brazos, besó su cuello, bajó sus manos por su espalda y rodeó sus nalgas con sus manos, atrayéndola más a su cuerpo.

La respiración de ella cambió, e incluso dejó salir un quejido de sorpresa, pero Wulfric no se detuvo.

—¿Qué…?

—Lo siento —dijo él—. Sé que os prometí… Pero… Lo siento.

—Esperad…

—No…

—Wulfric, por favor… —él no se detuvo, y la fue llevando a la cama hasta hacerla caer en ella. Sarah de inmediato se alejó de él, o eso intentó, pero él no la dejó; volvió a acercarla con su brazo y se puso encima de ella.

Sarah entró en pánico. ¿Tan ebrio estaba que no se daba cuenta de lo que hacía? Ella había planeado entregarse a él hoy, y sí, se sentía tímida, incapaz de mirarlo, pero justo cuando trataba de reunir el coraje para decírselo, él hacía esto.

Y no quería que fuera así, no se parecía en nada al Wulfric de la primera noche. Ese Wulfric había estado encantado con su cuerpo y cada toque estaba lleno de adoración. Este no; parecía urgido, desesperado por algo. No la acariciaba, solo amasaba su cuerpo. Ni siquiera la estaba desnudando, solo levantaba sus faldas y la tocaba con manos frías, y ella estaba empezando a asustarse.

Por más que se había mentalizado durante la semana, al momento de la verdad sentía algo de aprensión.

Lanzó un chillido cuando él rasgó su ropa interior y la tuvo desnuda en esa parte. Tenía el vestido levantado y amontonado en su cintura, con todas las faldas enrolladas haciendo barrera entre los dos, y sintió la mano de él palparla y mover su cadera para acercarla a él.

—No, por favor —dijo, y quiso agregar: así no, pero no le salió de los labios, pues su voz pareció desaparecer de repente, y solo quedó el llanto.

Él estaba desoyendo todos sus ruegos, y esta vez sí que estaba rogando; trataba de alejarlo, pero era tan fuerte…

Sí, ella había estado dispuesta, pero él no lo sabía, por lo tanto, estaba rompiendo su promesa; la palabra que le dio ya no tenía valor.

Las lágrimas empañaron su visión, rodaron por sus sienes perdiéndose en su cabello.

No estaba en una caballeriza doblada por la cintura, pero se sentía peor, mucho peor. Su Wulfric, el hombre de más valía que ella conocía, le estaba fallando.

—Por favor —susurró—, por favor. —Él se enderezó por un momento, pero no para capitular o retractarse, sino para desabrochar sus pantalones y sacar su miembro erecto, grande y grueso tal como lo recordaba de aquella vez. Y Sarah abrió grandes sus ojos alarmada.

No, ahora era más grande, ahora era más aterrador. Sus ojos se quedaron en él y lo vio tal cual era, sin sombras que ocultasen sus formas, su longitud, o su color.

No había vuelta atrás, él estaba rompiendo su palabra.

Tal como había temido, debajo de él ella no tenía fuerza; no podía apartarlo, no podía huir. Solo le quedaban dos opciones… quedarse quieta y esperar a que todo pasara, o resistirse hasta el final para al menos decirse a sí misma que había luchado.

Es tu marido, escuchó en su mente. Es su derecho, después de todo, y que tú le has negado.

Pero teníamos un acuerdo, se respondió, y al romper este acuerdo, ¿cómo podré volver a creer en su palabra?

Si va a ocurrir de todos modos, decidió al fin, que ocurra a mi manera, y Sarah extendió las manos a ese miembro dispuesta a tomarlo con fuerza y luchar hasta el final, pero sus ojos se desviaron a la daga de Wulfric.

Pero él era un guerrero, y se dio cuenta a tiempo de sus intenciones y alejó la daga. Sarah gritó.

—¿Qué pretendéis?

—¡Prefiero morir a ser tratada así! —gritó ella.

—No sabéis lo que decís.

—Dadme la daga y lo averiguaréis.

—No podéis morir.

—¿Por qué no? —lloró ella con voz desgarrada—. Toda mi familia está muerta, ¿qué tanto es ir a hacerles compañía en el más allá?

—¡Porque yo moriré después de vos! —exclamó él, y eso la dejó a ella en silencio. Sarah lo miró al rostro, por primera vez desde que él había iniciado este ataque, sorprendida. El de él estaba lleno de lágrimas.

¿Por qué?, ¿por qué si hasta hacía un momento parecía muy decidido, ahora estaba llorando?

Sin cubrir su desnudez, sin cubrir su miembro, él se sentó sobre sus talones en la cama empuñando el arma resguardada en su vaina. Sarah se alejó de él arrebujándose detrás de las almohadas y mirándolo sorprendida. Wulfric respiraba agitado, como si viniera de correr, o de luchar, y también Sarah, pero a ella no se le dificultaba hablar.

—Mentís —dijo—. Mentís como un bellaco.

—No miento. Si morís… por mi culpa, moriré también.

—Pero queréis… queréis…

—No, no quiero.

—Eso me dice a mí que sí —exclamó Sarah señalando el miembro erecto entre sus piernas, y Wulfric lo cubrió al fin. Parecía no caber en sus pantalones, hacía un bulto extraño del que Sarah no pudo quitar sus ojos.

—Os salvo la vida.

—¡Mentira! ¿Cómo puede ser esto «salvarme la vida»? Estáis rompiendo vuestra palabra y decís que…

—Si no rompo mi palabra, vuestra vida estará en peligro —dijo él con voz dura y acercándose de nuevo a ella, y Sarah volvió a luchar contra él, pero Wulfric volvió a dominarla muy fácil.

Tomó sus dos manos y las aprisionó con una de las suyas por encima de su cabeza. Sarah se retorcía, y entonces él capturó sus piernas con el peso de una de las suyas.

Sarah se quedó quieta. Él no se las estaba abriendo tal como antes para ponerse entre ellas, y ahora la estaba mirando fijamente a los ojos. Su rostro estaba contraído por mil emociones que no logró discernir, pero estaba en conflicto, él estaba en una lucha interna.

—¿Por qué? —preguntó ella con voz sibilante—. ¿Por qué mi vida corre peligro?

—Hice… un juramento.

—A mí también me jurasteis… por vuestro honor de caballero… que no me tocaríais hasta obtener mi consentimiento… y me parece a mí, en este momento, que no os estoy dando tal consentimiento.

—Solo tengo dos opciones, ¡y una de ellas es desvirgaros esta noche! —exclamó él, y Sarah sintió su cuerpo estremecerse por la vehemencia en su voz—. ¿Creéis que rompería mi palabra por nada? ¿Tan pusilánime pensáis que soy?

—No… No creo que seáis un pusilánime… Pero tened la bondad de explicadme, por favor… —él cerró sus ojos, y Sarah lo vio apretar sus dientes con fuerza, y aquel gesto de dolor le pareció tan auténtico, que su corazón se revolvió un poco—. Decidme, ¿por qué tenéis que hacerlo? Hasta hoy… cumplisteis vuestra promesa. Hasta hoy… fuisteis el digno caballero que… me gusta. —Wulfric abrió de repente sus ojos para mirarla a los suyos con sorpresa.

—¿Qué? —Sarah se mordió los labios y miró a otro lado.

—Pero estáis destruyendo la imagen, el concepto que tengo de vos. Decidme qué juramento hicisteis, que implica… forzar a la que de ahora en adelante preparará y servirá vuestras comidas, y que fácilmente podrá poner un veneno en vuestro vino —dijo con voz pétrea—. ¿Es más importante ese otro al que jurasteis, que la mujer que parirá vuestros hijos?

—¿Qué hijos? Hasta hoy, no me habéis dejado tocaros.

—Decidme si es más valiosa la aceptación de esa persona, que la de la mujer que de ahora en adelante curará vuestras heridas, escuchará vuestras quejas, remendará vuestra ropa, calentará vuestro lecho… hasta el día de vuestra muerte. —Wulfric la soltó del todo y se alejó un poco solo para mirarla fijamente—. ¿Quién es esa persona, Wulfric? —que ella usara su nombre a secas lo espabiló un poco, devolviéndolo a la realidad, sacándolo de una pesadilla en la que sentía que entraba y salía por momentos. Por un lado, ella le hacía reproches, por otro, le decía que él le gustaba.

Ella ya no estaba llorando. Aunque las huellas de sus lágrimas seguían en su rostro, se la veía serena.

Pero dudaba que comprendiera la situación en la que se hallaba, su dilema. Solo era una niña, después de todo, una niña criada bajo el concepto de que todos son buenos, que todos tienen honor y buenas intenciones.

Volvió a mirarla, y en ese momento Sarah no le pareció una niña. Lo miraba fijamente, sin titubear. Esperaba una respuesta, y Wulfric respiró profundo.

—La persona que… fácilmente, con su palabra… podría destruiros para siempre. —Sarah sintió su estómago encogerse. Solo había unas pocas personas con tal poder: el rey… o lord Russel. Como el rey no estaba aquí, y que ella supiera no había llegado ningún mensajero real con carta para el lord, entonces era el conde el que tenía tal poder.

Instintivamente, Sarah tomó una de las almohadas y cubrió su pecho con ella.

Wulfric alborotó sus cabellos con su mano, mesándoselos una y otra vez.

Ambos guardaron silencio largo rato, sin mirarse, sin tocarse.

Al cabo, Wulfric se recostó en uno de los pilares de la cama y volvió a mirarla. Como fuera, ella debía ser desvirgada esta noche… pero todavía tenía tiempo, se dijo. Ahora que ella sabía algo de lo que ocurría, tal vez, tal vez, podían llegar a un pacto, una negociación.

Sarah no podría seguir virgen para el amanecer.

Wulfric carraspeó, y, sintiendo su garganta muy seca, salió de la cama y se sirvió un poco de vino de la jarra que siempre dejaban aquí para los dos. No era el mejor vino, pero aquí estaba.

—¿Por qué le interesa tanto al lord… lo que ocurra conmigo?

—Quiere veros embarazada —dijo al fin, y Sarah abrió un poco más sus ojos al oírlo—. Se enteró… o sospecha que seguís virgen, y me ordenó hacerlo esta noche.

—¿Cómo se enteró?

—Eso me pregunto yo. Prometisteis no decírselo a nadie.

—¡Y no lo he hecho! Nadie, ni siquiera mis damas, saben que…

—Pero es evidente en vuestra forma de… mirarme, que no hemos tenido intimidad.

—¿Qué? ¿Por qué es evidente? ¿Qué tiene mi manera de miraros?

—Como sea —la interrumpió él—. Para el amanecer, debo llevar la prueba de vuestra virginidad. —El pecho de Sarah se agitó, no de miedo o aprensión hacia él, sino de indignación hacia lord Russel.

—Y… si no lo hacéis, ¿me matará? —él sonrió.

—No, mi lady. Soy yo quien os matará —ella palideció, y su corazón de inmediato empezó a latir con fuerza—. Él prometió… hacerle cosas peores a vuestro cuerpo. Frente a eso, Sarah, la muerte es mejor. No tengo más opciones. —Ahora, Sarah sintió que estaba a punto de sufrir un colapso. Tenía sus manos heladas.

—¿Es ese… el dilema del que hablasteis en las caballerizas? —preguntó al cabo de un rato en silencio en el que él se acabó una copa de vino—. ¿De esto se trata? —Wulfric hizo una mueca. Ahora que se había familiarizado más con sus ceños, comprendió que era un gesto de dolor.

—Sí, mi lady.

—¿Preferís… que os odie… que verme muerta?

—No lo sé. ¿Qué preferís vos, mi lady?

—Prefiero siempre la verdad entre vos y yo —dijo de inmediato, y eso lo dejó quieto en el ademán de servirse más vino. La miró fijamente—. Prefiero saber qué vais a hacer con mi cuerpo, porque soy la que va a cargar con las consecuencias, después de todo.

—Sois mi esposa, se supone que las decisiones sobre vuestro cuerpo me pertenecen.

—Entonces, del mismo modo, las decisiones sobre el cuerpo vuestro me pertenecen a mí. ¿Queréis una esposa furiosa por el resto de vuestra vida?

—¿Y qué he tenido hasta ahora? —exclamó él—. No me miráis, no me tocáis ni dejáis que yo os toque a vos. ¿Qué diferencia habría entre el antes y el después? ¡Os repugno!

—¡No es así!

—No me miráis siquiera, Sarah, es obvio que… esto —dijo, señalándose la cicatriz— os espanta.

—Al principio… tal vez… Y pido perdón por eso. Pero no es esa la razón por la que… conservo mi distancia.

—Conservar la distancia —se burló él—. Huis de mí, ¡no me permitís siquiera tocaros! —Sarah frunció su ceño con desesperación. No encontraba las palabras para decirle que nada de eso se debía al asco o la repugnancia. Lo miró de nuevo queriendo decir algo, pero él siguió hablando—. Detestáis el hecho de haber tenido que casaros con el monstruo de Pembroke, que además es el hijo segundón, sin tierras, ni título, ni nada, ¡cuando antes aspirasteis al hermoso Frederick, el heredero! Detestáis el hecho de que no podréis presumir de vuestro marido delante de otras damas, sino más bien, recibir la conmiseración de ellas. ¡Decidme ahora de dónde puedo sacar yo las esperanzas de que por voluntad propia vengáis a mí!

Las palabras de él, tan duras, golpearon el corazón de Sarah, que se sintió aturdida por un momento. Pero él hizo silencio, y Sarah lo miró de nuevo.

—¿Mi regalo… —susurró ella en voz tan baja, que Wulfric tuvo que mirarla para comprender lo que decía— no fue suficiente esperanza? —ella miraba el guardapelo en su pecho, y Wulfric lo empuñó—. ¿No… os dio a entender nada?

Los ojos de él se quedaron clavados en ella por largo rato, comprendiendo lo que ella quería decir. Sarah estaba sonrojada, pestañeaba esquivando su mirada, y Wulfric la miró como si la iluminación hubiera llegado al fin a él.

—Vos…

—Pensaba decíroslo —susurró ella, con los ojos otra vez humedecidos— luego de entregaros el guardapelo. Pero…

—Pensabais…

—Tengo miedo —admitió ella—. «Eso…» me da miedo. Os vi… con esa criada, y… Pero ya me dijeron que… lo resistiré. Pregunté y… no importa qué tan grotesco parezca, yo resistiré… y quiero tener hijos, y… No hallaba la manera de decíroslo. Hasta que me acordé… del guardapelo de mi madre, y yo… Pensé: cuando me diga gracias, me acercaré y… él entenderá mis intenciones. Tal vez… le bese. Es mi esposo. Si le beso, él entenderá que se ha acabado la espera.

—Oh, no… —se lamentó él sentándose de nuevo en la cama, aún con el guardapelo empuñado en su mano. Sarah se mordió los labios, pues le estaban temblando. Respiró hondo una y otra vez, y sintió la mirada de él horadarla.

—Y os diría… —siguió ella, secándose las lágrimas que corrían por sus mejillas— que no es cierto que me producís asco o repugnancia… que lamento… no haberos aclarado eso antes, pero además de que me intimidáis con vuestro cuerpo, cuando os acercáis yo dejo de pensar claramente… Y casi no me dais ocasión de hablar, porque nunca estáis, nunca os veo. Solo comimos juntos un par de veces, y…

—Oh, Sarah… —ella elevó su mirada a él, y encontró que él la miraba a ella. Se estuvieron allí, mirándose el uno al otro por largos minutos.

—Agradezco… que salvéis mi vida del juramento de vuestro padre, pero… quiero que sepáis… que yo valoro más vuestras promesas… que mi propia vida —eso lo sorprendió, y como si ratificara sus palabras, ella señaló la daga que él había vuelto a poner en su cinto—. No me asusta la muerte… como os dije… allá me espera mi familia. Pero si he de seguir viviendo, sir Wulfric, dejadme, os lo ruego, tener a alguien en quien pueda confiar. Y ese… erais vos.

—¿Era? —Sarah cerró sus ojos. Ella seguía llorando, aunque silenciosamente, y Wulfric empezó a angustiarse—. Sarah…

—Decidíos —apremió ella—. Vos mismo habéis dicho que solo tenéis dos opciones esta noche. No puedo luchar contra vos, no tengo a nadie que luche por mí. Decidíos… ¿qué vais a hacer conmigo?

Wulfric apretó sus dientes, cerró sus ojos con fuerza y se levantó dando varios pasos.

Se sentía arrinconado, le acababan de quitar todas las opciones. Pero era que él no sabía que Sarah pensaba entregarse a él. Si lo hubiera sabido, ahora estarían disfrutando del lecho conyugal, no aquí, hablando de muerte y violaciones.

Podía decirle que era su culpa. Ella había alentado sus macabros pensamientos con respecto a su opinión de él, no los había aclarado, le había dejado pensar que le asqueaba. Y él tampoco había sabido leer sus expresiones, no había comprendido lo que significaba el gesto del guardapelo. Si hubiese estado más atento a ella, y menos sumergido en sus propias cavilaciones, lo habría entendido.

¿Qué le quedaba ahora?

Ella le estaba dando a entender que ya no se entregaría por voluntad propia; la había traicionado, o así se sentía, por la mera intención de romper su palabra.

Se acercó de nuevo a ella en la cama, mucho, al punto de que su rodilla rozaba la de ella, y la observó, pero Sarah no se encogió de miedo, ni hizo ningún gesto, solo le sostuvo la mirada.

Ella había dicho que no le tenía asco, se repitió, y se agarró fuertemente de esa verdad. Ella no sentía repulsión por él. Si había llorado la noche de bodas fue de miedo hacia el acto mismo del sexo, no odio hacia él.

Y tal vez, tal vez… en estas pocas semanas que llevaban casados, ella había desarrollado un sentimiento por él. Tal vez…

—He fallado —susurró, acercándose más a ella. Sarah lo miró a los ojos, pues al parecer, no se había esperado esta reacción—. Parece que solo… malinterpreto las cosas… y actúo por mi cuenta… sin preguntaros antes cuáles son vuestros pensamientos. Asumí… que erais como las demás damas con las que traté en el pasado… las que me despreciaron y repudiaron. —Sarah agitó su cabeza negando, sorprendida por este acto de humildad tan grande, y sintiéndose lo peor por haber sido dura momentos antes.

Otra vez, él le estaba dando una lección.

Oh, qué grande era él, qué corazón tenía. Tenía la habilidad de bajarla a ella de su soberbia y hacerle ver lo pequeña que era, lo mucho que le faltaba por aprender.

En ese instante, Sarah sintió que su corazón, pesado como una roca enterrada en la fría tierra, se movía, un poco, hacia él.

Wulfric la miraba a los ojos, y Sarah se mordió los labios y los limpió. Se sentía extraña, demasiado ligera, como si el cuerpo le hormigueara. No sabía qué le estaba pasando, y solo pudo seguir mirando sus ojos grises y su rostro desastrado.

—Eso no es vuestra culpa —le dijo al fin—. Solo Dios conoce los pensamientos, y tal como me dijisteis una vez, vos solo sois un hombre. No os di oportunidad de saber qué pensamientos tenía yo. También yo he fallado.

—Pero traicioné vuestro corazón. —Ella asintió, y Wulfric la sintió agitada, la vio morder de nuevo sus labios y dejar salir el aire.

—Y yo permití que se lastimara el vuestro —susurró ella elevando un hombro—. Y vos no me odiáis por eso. Habéis intentado salvar mi vida por vuestra cuenta, y tengo que valorar eso. —Él sonrió. Por primera vez en mucho rato, una sonrisa se dibujó en su rostro, que ella había empezado a comprender, era hermoso.

—Sois tan bella.

—No tanto por dentro.

—Por dentro, por fuera, por todos lados, Sarah. Sois bella. Si pudiera volver a obtener vuestra voluntad —siguió él acercándose aún más, poniéndose casi encima de ella, pero esta vez sus labios estaban cerca de los suyos—. Si pudiera volver a obtener vuestro consentimiento… yo os demostraría… que en mis brazos podéis conocer el cielo. Que lo que visteis aquella vez… nada tiene que ver con el amor. Si tan solo… pudierais decir que sí… —sus labios estaban cerca, muy cerca, pero no hacían contacto con los suyos.

Tal vez le estaba dando de nuevo la posibilidad de ser ella quien tomara la decisión. Le estaba regresando su voluntad, pero al tiempo, le pedía que cediera, que lo eligiera a él.

¿Y qué otra opción tenía? La muerte, solamente la muerte.

No tenía miedo de la muerte; podía aceptarla, y tenía la seguridad que atravesando el velo hallaría a sus padres y a sus hermanos. No, temía más a la vida, que, en los últimos meses, no había sido sino cruel.

El único refugio, el único solaz, había sido el hombre que ahora le pedía silenciosamente que le besara, que se entregara a él… que volviera a confiar en él.

Y le hacía promesas de conocer el cielo en sus brazos.

—Sí —suspiró ella al fin, y acto seguido, Wulfric cerró la distancia entre los dos, y la besó.

15

Sarah quedó completamente en silencio, quieta, asombrada por la dulzura en el toque de él.

Wulfric la estaba besando. Por primera vez, su esposo la besaba.

Los labios de él se quedaron largo rato, quietos, sobre los suyos, pero luego se movieron y volvió a rozarla, labios contra labios, suavemente, arriba y abajo, a un lado y al otro.

Él no la tocaba en ningún otro sitio, más que su boca, y ella solo pudo quedarse allí, quieta, sintiendo la caricia de su boca contra la suya, y entonces, pareció que solo acariciarlos ya no era suficiente para él, y Wulfric capturó su labio inferior entre los suyos, se lo metió a la boca y lo chupó. Sarah gimió. No supo por qué, pero una extraña energía la estaba recorriendo de arriba abajo. Parecía que el toque de él mandaba una fuerza desde sus labios, pasando por sus brazos, llegando a sitios extraños y vergonzosos de su cuerpo. Wulfric no levantó la cabeza sino para cambiar la posición de esta sobre la suya, y atacó ahora el labio superior.

Poco a poco, él hizo una suave presión que la obligó a recostarse en las almohadas, y, sin pérdida de tiempo, él se puso encima de ella sin dejar de besarla, y el beso ya no estaba siendo suave; a cada segundo que pasaba, era más exigente.

Abrió la palma de sus manos y la puso en la espalda masculina, y él estaba tan cálido que la dejó allí, al tiempo que él saboreaba sus labios con su lengua, toqueteaba sus dientes invitándola a abrirse, y ella lo hizo.

Él se detuvo, la miró a los ojos, y sonrió, y fue la sonrisa más hermosa que Sarah jamás le vio. Él era guapo, esa mitad de su rostro que había quedado intacta del fuego era la de un hombre sumamente guapo; y sonriendo con sus ojos tan iluminados, era simplemente hermoso.

Y Sarah sintió un líquido caliente, espeso y oscuro llenar todo su cuerpo.

Era una magia que nunca había sentido, pero no tuvo miedo.

—¿Sabéis? —preguntó él besando ahora su cuello, y esos pequeños impulsos a los que no podía dar nombre se encendían en cada punto donde él la tocaba con sus labios y se regaban por todo su cuerpo—. Es mi primer beso. —Eso la desconcertó, y lo miró a los ojos. Él sonreía para nada avergonzado—. Nunca había besado a nadie… en la boca. Sois mi primera vez, Sarah.

—No es cierto.

—Lo juro —rio él, besando ahora el otro lado de su cuello, bajando hasta el hueco de su garganta—. Sois la primera mujer que… me permite besarla. —Él volvió a besarla en la boca, impidiéndole decir nada ante esa afirmación, y esta vez el beso fue tan profundo que ella casi quedó sin aire, y cuando él interrumpió el beso, sentía la mente nublada—. Esto es increíble —volvió a decir Wulfric, maravillado—. Sois tan… —guardó silencio.

Tal vez a su joven esposa no le gustaría oír que él la calificaba como ardiente, seductora, sensible… Ah, cuánto ansiaba llegar al momento en que pudiera hablar abiertamente de estas cosas, porque, intuía, con ella podría.

No sabía de dónde venía esta seguridad, solo era una sensación. Tal vez era por la manera en que estaba reaccionando ahora mismo, reacciones que él nunca le vio a ninguna mujer.

Bueno, también era cierto que esta era su primera vez de frente con una mujer. En su vida solo había estado con dos de ellas, y las dos eran criadas, y con ninguna estuvo en una cama.

Sarah era una dama, criada bajo estrictas normas morales, enseñada a guardar el recato y el pudor no importaba qué. Pero quería, cuánto quería, corromperla. Solo para él, que ella derribara ese muro de abstención.

La sentó en la cama, y ella, aturdida, se dejó llevar, y luego, cuando él la puso en pie, Sarah tuvo dificultad para conservar el equilibrio, lo que lo hizo reír, pero se guardó muy bien de exteriorizarlo. La giró y empezó a desatar su vestido.

Sarah respiraba agitada. Esperaba que en cualquier momento él le alzara la falda e hiciera aquello que le había visto hacer en las caballerizas, pero pasaron los segundos y él no hizo nada, solo desataba nudos y nudos, y los faldones fueron cayendo a sus pies. Él la estaba desnudando.

Cuando ella estuvo solo con la camisola, la acostó en la cama. Sarah se puso las manos sobre el pecho cubriéndoselos y lo miró de hito en hito.

Wulfric, en cambio, la admiraba. Parecía no importarle que ella se tapara ciertas zonas del cuerpo, estaba feliz de al fin tenerla así. Movió su cuerpo para poder mirarla toda, y Sarah permaneció con su cuerpo rígido bajo el de él.

La quería laxa otra vez, como hacía unos minutos.

Volvió a ella, a sus labios, y esta vez fue más allá, colando su lengua dentro de la boca de ella, buscando la suya, consiguiéndola. Había oído de los otros caballeros que existían los besos así, ellos bromeaban diciendo que a tal mujer le habían metido la lengua hasta la garganta. Le había parecido algo imposible, pero ahora mismo, casi lo estaba consiguiendo, y Sarah se lo estaba permitiendo.

Mientras tanto, sus manos no se estuvieron quietas, sino que se metieron debajo de la falda de su camisola y buscaron su piel, pero ella tenía medias, pololos, y mil trapos más, así que se demoró al llegar al fin a su centro. Sintió a Sarah ponerse rígida, pero no se detuvo. Se escuchó el sonido de tela al rasgarse otra vez, y Sarah protestó, pero él insistió hasta que al fin la tocó.

Ella chilló por la invasión tan vergonzosa a su cuerpo, pero Wulfric encontró justo lo que quería: ella estaba mojada. Solo un poquito, pero algo era algo. Esto era un inicio.

Sonrió. Sonrió ampliamente, y volvió a besarla.

Si besarla la aflojaba, él la besaría hasta el amanecer.

Ahora, él no solo tocaba sus labios con los suyos, hizo cuentas Sarah, sino que también tocaba con su mano ese punto tan íntimo de su cuerpo, punto que ni ella misma tocaba. Pero estaba allí, con sus dedos grandes y romos rozando, rozando. No la tocaba directamente, en medio estaba la fina tela de su ropa interior, pero era tan delgada que eso y nada era lo mismo.

—¿Os imagináis… —susurró él en su oído, rozándola con su cálido aliento, despertando también esa zona de su piel— que en vez de mis dedos… fuera mi miembro el que os tocara? —ella contuvo la respiración. No, no era capaz de imaginarlo—. ¿Os imagináis —siguió él—, que no solo os rozara, sino que entrara… completamente? —ella cerró sus ojos frunciendo su ceño, pero él besó sus párpados, su frente, sus cejas—. Seré delicado —dijo—. Os lo prometo.

—No lo creo —dijo ella intentando que su voz sonara segura—. Dolerá… y vos no sois delicado… lo he visto —él la miró a los ojos otra vez, pero no dijo nada. Al parecer, ella no podía apartar aquella imagen de su mente.

Se acercó de nuevo a ella, y con su mano, siguió tocándola, sacándole cortos suspiros.

—Vos también lo estáis deseando, Sarah.

—¡No es así! —se escandalizó Sarah.

—Estáis mojada, mi señora.

—¿Qué? —él retiró al fin sus dedos de esa parte de su cuerpo y la puso delante de su rostro. Ciertamente, los dedos de él estaban húmedos de un extraño líquido, que sí, había salido de ella—. Esta es la prueba… de que deseáis que lo haga. —Sarah miró a otro lado, completamente sonrojada, pero por el rabillo del ojo pudo ver que él se metía los dedos a la boca y saboreaba aquello que los había mojado.

Toda ella sintió que hervía, la respiración se le aceleró, desfallecía, pero allí estuvo la boca de Wulfric para darle aire. El sabor de él, su sabor propio, el ardor que recorría su piel, le hicieron perder la determinación.

Se olvidó por fin, y completamente, de las promesas rotas hechas con su lengua, y pasó a desear las promesas que le hacía ahora con su cuerpo. Eran mucho más placenteras, y ahora mismo, más reales.

—Quiero desnudaros —susurró él—. Quiero veros…

Sí, sí, sí, pensó ella. Quitadme la ropa.

Pero no lo dijo, ahora mismo, prefería mantener su posición de: «no es cierto que deseo esto». No sabía por qué, pero le gustaba ver cómo él seguía insistiendo y conquistando su cuerpo poco a poco.

Wulfric se alejó de ella, y Sarah, que no podía gobernar todas las reacciones de su cuerpo, gimió de descontento, pero él no prestó atención, sino que se concentró en sacar despacio, muy despacio, sus medias. Wulfric metió sus dedos dentro de la prenda, y los cálidos dedos la rozaron desde el muslo hasta los dedos del pie, y lo mismo hizo con la otra pierna.

Ahora tenía sus dos piernas desnudas, y Wulfric se agachó para besar la línea que las costuras dejaban sobre su blanca piel, aliviándolas, adorándolas, y Sarah apretó sus dientes, pues eso hacía que más de ese misterioso líquido bajara desde su mismo vientre hasta esa zona.

¿Era ella una pervertida por estar reaccionando así? ¿Era una depravada? ¿Habitaba el mal en ella?

Lo estaba disfrutando. ¡Eso debía ser pecado! Era tan descarado, atrevido e impúdico, que no podía estar bien delante de Dios. ¿Cómo se confesaría la próxima vez?

Dios, ni siquiera era capaz de imaginarlo, pero ahora mismo, era incapaz de detenerlo, de gobernar sus propias pasiones.

¡Oh, Sarah pecadora!

Wulfric al fin le sacó la camisola, y movió rápidamente su mano con toda la intención de bajar la última prenda que le quedaba, pero sus senos expuestos lo detuvieron.

—Oh, Sarah —exclamó, y ella lo miró a los ojos—. Qué hermosa —dijo él acercando su rostro a su pezón—. Tan, tan hermosa… —Besó la punta de sus senos, y eso le sacó a ella un suspiro. Como vio que eso le gustaba, entonces volvió a hacerlo, y ahora ella no solo suspiró, sino que gimió.

Guiado por sus reacciones, él besó una y otra vez sus senos, concentrándose en sus pezones, que parecían ser el sitio que ella más disfrutaba. Se los metió a la boca, los acarició con la punta de su lengua en círculos, y chupó, una y otra vez, hasta que estos se pusieron duros como piedras, y Wulfric miró maravillado el fruto de su trabajo. Y sí que parecían frutos, dos ciruelas maduras y deliciosas, y volvió a meterlos a su boca y a saborearlos. Eran frutos que nunca se acababan, por más que disfrutara de ellos.

Pero llegó un punto en que fue una tortura para él, y empezó a sacarse sus propias prendas por la cabeza. Las tiró a un lado, y se sacó las botas para luego tirar de las calzas. Estaba urgido, la sangre le rugía en las venas, y todo él se sentía inflamado de deseo.

Ella lo deseaba, al monstruo de Pembroke, a él. Ella estaba mojada por él, su piel sonrosada, sus pezones duros, su respiración entrecortada, por él, por él, y esto era lo más grande que jamás pudo imaginar, lo más hermoso, la declaración más importante de su vida. Sarah lo estaba deseando.

Volvió a besarla, a adorarla con su boca, y suavemente, delicadamente, se deshizo del pololo, y Sarah estuvo completamente desnuda bajo él.

—Sarah —la llamó él, pero ella tenía sus ojos cerrados, su pecho subía y bajaba, y él tuvo que tomarle el rostro entre los dedos para que lo mirara. Quería que lo mirara mientras entraba en ella; quería ver por primera vez las reacciones de una mujer siendo penetrada por él, y Sarah al fin lo miró.

De inmediato volvió a ser tímida. Ella no comprendía lo que le estaba pasando a su cuerpo, pero él sí. Ella no sabía si esto era lo normal, lo correcto. Estaba totalmente desnuda bajo él, cuando seguramente ni ella misma era capaz de soportar su propia desnudez. Era una dama, una dama muy joven, muy inexperta, pero que lo deseaba, tenía la prueba delante.

Oh, aquello era tan magnífico, tan hermoso, tan… No sabía describirlo. Ella podía decir que no con sus labios, pero con su cuerpo anunciaba algo muy diferente.

Y era su primera vez, ¿cómo sería cuando fuera más experimentada?

Se tomó a sí mismo con su mano y se puso en la entrada de Sarah, suavemente, ubicó la punta dentro de ella, y Sarah gimió, apoyó sus pequeñas manos en sus hombros y lo aruñó un poco, pero a él no le importó.

—Sois bella —susurró él con ternura—. La más hermosa entre las mujeres. —Ella gimió, pues él se había movido un poco—. Sois perfecta —volvió a hablar Wulfric, pasando por arriba y por abajo la punta humedecida de su pene, buscando que ella se acostumbrara a la sensación. Por fin, cuando ella pareció relajarse de nuevo, concluyó—: Y sois mía.

Con esas palabras, se enterró completamente en el cuerpo de Sarah, que lanzó un gemido que la dejó sin aire. Lo aruño, lo mordió, pero no luchó contra él. Wulfric estaba quieto, temblando, con sus ojos clavados en ella, memorizando sus reacciones, bebiéndoselas, y al fin, al cabo de varios minutos de tortura para él, ella recuperó el aire y abrió al fin sus ojos.

—Duele —lloró Sarah, y Wulfric besó sus lágrimas, consciente de que este momento jamás se volvería a repetir, viviéndolo a plenitud, porque, en muchos sentidos, también era su primera vez—. Por favor… —le pidió ella con un sollozo—. Duele.

—Lo siento —se disculpó él. Tal vez ella quería que la dejara en paz, que se alejara, pero él no haría eso—. Lo siento —y luego de decirlo, movió sus caderas para salir de ella. Sarah se quejó, pero volvió a llorar cuando él entró de nuevo.

Dolía, dolía. Ardía, quemaba, todas esas sensaciones agradables desaparecieron de repente y solo quedó el dolor. Antes él fue muy atento, muy suave, pero ahora desoía sus ruegos, ignoraba sus lágrimas, y solo se movía dentro de ella; entraba, salía, y ella sentía que moría, que era nada, que ya no le importaba.

¿Es así? ¿Bonito al principio, horrible al final?

Pero no era el final, o este se alargaba, porque ahora él empujaba dentro de ella rápidamente, sentía su aliento en su cuello, las manos de él apretando sus nalgas, sus caderas moviéndose, enterrándose completamente en ella.

—Por favor… —lloró Sarah, pero él la calló con un beso. Ella no quería besos, ella quería que esto terminara.

—Solo… resiste un poco —le pidió él, y Sarah al fin se calmó. Había olvidado su determinación de resistir, y no podía ser otra vez egoísta y alejarlo.

Sí, resiste, resiste. Él pedía un poco, aunque esto parecía eterno. Solo sé fuerte y resiste.

Él gemía, con cada embate gemía y gruñía, se movía rápido, doloroso, y Sarah miró al techo de su cama apretando los dientes.

«La primera vez duele, había dicho Clare, ya luego será incómodo, pero no sentiréis nada». Tal vez era eso, se dijo, tratando de serenarse, de volver a relajarse, pues todo su cuerpo estaba tenso. Tal vez se debía a que era la primera vez.

O tal vez era el castigo de Dios por los pecados de Eva.

Él tensó su cuerpo sobre ella, y se quedó dentro empujando hasta lo más profundo hasta que un líquido, esta vez no suyo, se derramó dentro de ella. No supo describirlo, pero allí estaba, inundándola, y casi podía ver cómo la llenaba. La piel de Wulfric estaba resbalosa por una pátina de sudor, su aroma natural estaba encendido, y todo él parecía tallado en una hirviente roca, duro y caliente. Los gemidos de él se alargaron por varios minutos, y ella lo sintió tan dentro, que se maravillaba de que aún estuviera viva. Toda esa extensión de carne que era su miembro estaba dentro de ella, y ese conocimiento envió a su cuerpo un relámpago con las mismas sensaciones del inicio, pero tan pronto como vino, se fue.

Al fin, él se quedó quieto. Ya no estaba tenso, su respiración se iba acompasando, y sus manos, al fin, volvieron a ser tiernas sobre ella.

Con mucho cuidado, salió de su cuerpo, y Sarah trató de suprimir el gesto de dolor que ese movimiento le provocó. Él se acostó a su lado y la atrajo a él poniéndola frente a frente, pero Sarah solo quería alejarse, irse a un rincón de la recámara y llorar. Él no la dejó, sino que empezó a acariciar su espalda suavemente, arriba y abajo. Parecía que sus manos estuvieran hechas de la más fina seda, y Sarah al fin empezó a sentirse mejor.

—Todo está bien —dijo él, y Sarah cerró sus ojos—. Todo está bien. —Ella no dijo nada, y Wulfric se movió para besarle la mejilla, el cuello, la oreja—. ¿Me odiáis? —esa pregunta, llena de tanta vulnerabilidad, tocó un punto sensible en su ser, y ella al fin movió la cabeza para mirarlo a los ojos.

Pero el recuerdo de lo que acababa de pasar la inundó de nuevo, y se sonrojó esquivando su mirada. Wulfric sonrió y paseó su mano por el costado de su cuerpo, su cadera y su muslo. Ella estaba cálida, suave, pero un poco tensa entre sus brazos.

—La próxima vez no os dolerá, lo prometo… y lo que sentisteis al principio, será mejor y más intenso al final. Creedme. —Sarah tragó saliva y mordió sus labios. Él sabía más que ella en ese sentido, aunque también Clare, y ella había dicho que no sentiría nada más que incomodidad. Ella solo esperaba que no fuera tan incómodo como ahora.

Wulfric tomó la mano de ella y la puso sobre su hombro. Tal vez quería que lo tocara, que lo mimara como hacía él con ella, pero Sarah se sentía avergonzada, terriblemente abochornada. Dejó la mano sobre la piel del hombro de Wulfric, y al fin miró su pecho.

Él no era velludo, solo unos pocos pelitos en el centro de su pecho, pero no parecían ásperos como había visto antes en los soldados que se ejercitaban sin camisa en el verano. Pasó la mano por ellos llena de curiosidad y los encontró suaves al tacto.

La piel de él era tensa, pero suave, no había nada de grasa debajo.

Las yemas de sus dedos siguieron explorando su pecho y notó al fin otras cicatrices de quemaduras en el lado izquierdo del cuello y el hombro. Eran menos graves que las del rostro, pero allí estaban. Las tocó sintiéndolas suaves, no ásperas, y entonces notó que él estaba muy quieto mirándola.

—Podéis seguir explorando todo lo que queráis.

—Yo no… exploro —él sonrió.

—No, vos nunca hacéis nada.

—Os burláis de mí.

—Solo un poco —rio él moviéndose hasta estar otra vez encima de ella. Sarah se alarmó. ¿Otra vez?, se preguntó, pero él solo la besaba, y le tomó las manos para ponérselas sobre su propio trasero, y Sarah hizo una fuerte inspiración—. Yo sí os doy permiso para que me toquéis, todo lo que queráis, una y otra vez. Vestido o desnudo… tocadme siempre. —Las nalgas de él eran suaves y duras al tiempo, pero Sarah no las dejó allí mucho rato, sino que las rodó hasta la estrecha cintura, las subió por la tensa espalda, y las dejó allí—. Miradme —pidió él, y Sarah buscó sus ojos—. No, no… miradme allí —ella abrió grandes los ojos. ¿Él quería que contemplara su… miembro?

Lo hizo.

Como una pecadora curiosa irremediable, miró el espacio entre los dos y lo vio allí, entre sus piernas, colgando como un extraño fruto.

—La prueba de mi deseo —enseñó él— es que crezca y se ponga duro.

—Ahora no… lo está.

—No tardará mucho si me seguís tocando. ¿Queréis comprobarlo? —Sarah contuvo el aire, pero él no la dejó pensar mucho, sino que se enderezó apoyándose en sus rodillas, sobre los muslos de ella, sin descargar todo su peso. Esa cosa estaba sobre el vientre de ella, y Sarah estaba conmocionada. Wulfric la miró con una sonrisa—. Me voy mañana a la guerra, Sarah —le recordó—. Pasará mucho tiempo antes de que pueda estar así frente a vos. Venced vuestro recato y saciad vuestra curiosidad.

—Esto debe ser… pecado.

—No. El cura bendijo nuestra unión. Yo creo que eso significa que todo lo que hagamos… está bien.

—¿Estáis seguro?

—No… pero tampoco se lo quiero preguntar a ningún sacerdote. —Sarah se echó a reír, y eso alivió muchísimo el corazón de Wulfric. Lo había imaginado así, risas entre los dos, pero no esperó que fuera tan hermoso.

Sarah extendió de nuevo su mano a él, ya casi lo rozaba, pero dejó sus manos sobre los duros muslos de él y solo las movió para tocar sus rodillas. Tenía cicatrices de cortes en las piernas, y también en los brazos. A pesar de ser un caballero tan joven, él ya era muy experimentado en el dolor.

Y mañana se iría a la guerra a recibir más heridas.

¿Y si moría? ¿Y si no podía regresar?

Aquello la llenó de terror, y lo miró a los ojos. Wulfric encontró esa mirada algo extraña, y se acercó a ella con una pregunta en la suya.

—No quiero que nada os pase —susurró ella—. Ya he… perdido a toda mi familia, no quiero perderos a vos. —Él no dijo nada, solo siguió mirándola fijamente—. Wulfric… sois todo lo que tengo.

—Volveré —prometió él—. Volveré a vos.

—Por favor —dijo ella con voz temblorosa, y lo acercó para rodearle los hombros en un abrazo—. Volved con vida.

—Sí, sí… —él volvió a besarla, y Sarah subió sus manos por todo su pecho hasta llegar a su rostro, y una vez allí, le besó la mejilla, acto que dejó a Wulfric completamente estupefacto. Ella estaba besando su cicatriz. Una y otra vez, Sarah le besó el rostro, la mejilla, el párpado, la oreja casi desaparecida. Ella no sentía asco ni repulsión; en un momento en el que no se podía fingir, ella le estaba diciendo que lo aceptaba tal como era.

Y él quiso morirse de dicha.

En cambio, pegó todo su cuerpo al de ella y la encerró en sus brazos, mientras ella seguía besándolo, lamiéndolo, mordiéndolo, y Wulfric dejó salir un gemido que era mezcla asombro y placer.

Poco a poco, Sarah lo sintió ponerse duro. Estos actos de ternura a él lo afectaban de este modo, comprendió, y se dedicó a pasear sus manos por su ancha espalda, recordó que él había querido que le tocase el trasero, y lo hizo, y siguió besándolo.

Tal vez esto se quedara grabado en su mente aun mientras estuviera rodeado de la muerte y la destrucción en la guerra. Tal vez sus besos lo protegieran del daño, de la peste y de la desgracia. Ella era testigo de que la gente buena no siempre sobrevivía, que aun los correctos perecían mientras los malos prevalecían.

Él le besó ahora los labios, y Sarah no se dio cuenta de en qué momento ella le había rodeado la cintura con sus piernas, lo cierto era que lo tenía totalmente envuelto con sus miembros, y él parecía encantado con aquello.

Esto no era para nada como lo había imaginado. Ella no era la criada en las caballerizas, hoy se estaba sintiendo más adorada que nunca, atesorada, casi venerada.

Esperó a que él de nuevo entrara en su cuerpo, y esta vez fue más fácil. No hubo barrera en medio, no dolió como si la estuvieran rompiendo en dos pedazos, aunque sí sintió otra vez escozor, e irritación.

—Aún os duele —susurró él ante su mueca, pero Sarah compuso de nuevo su expresión.

Soporta, se dijo. Sé fuerte.

—Estoy bien.

—No debería…

—¡No! —exclamó ella deteniéndolo, pues había empezado a salir de ella. Sarah cerró sus ojos—. Estoy bien —repitió. No os detengáis, por favor—. Pero él sí se detuvo, y se sentó para mirar el lugar donde los dos estaban unidos. Ella estaba roja en esa área, y no sabía si eso era normal. Él nunca había estado con una virgen.

Pero ella era tan bonita, y su cuerpo se negaba completamente a dejarla, así que se quedó allí, sufriendo por tener que estar quieto. Cuando sintió la pequeña mano de Sarah tocar su abdomen, gimió y se encogió un poco.

—Resistiré —insistió—. Os vais mañana… continuad.

Sí, se iba mañana, se recordó. Y quién sabe hasta cuándo podría volver a tenerla así.

Se volvió a acercar a ella con mucho más cuidado, le besó los labios, la mejilla, el cuello, y salió suavemente hasta dejar dentro solo la punta, y luego volvió a enterrarse en ella. La sintió gemir, pero ese no era un gemido de placer, no estaba seguro. Se movió para mirarla y la encontró con los ojos cerrados como si estuviera muy concentrada. Besó su delicado ceño y sonrió. Ah, cuánto deseaba escuchar sus gemidos de placer.

Estaba perdiendo la cordura. Una parte de él era consciente de que ella estaba adolorida, pero la otra, estaba urgida, tiesa, enloquecida, y empezó a acelerar sus movimientos. Ella olía muy bien, su piel era blanca, suave, hermosa. Sus cabellos rojos, que se escapaban del peinado que antes había tenido, desparramados en la almohada, y sus rosados pezones se movían impulsados por su propio empuje. Se metió uno de ellos a la boca, mordisqueó, saboreó. Le besó los hombros y las costillas, y siguió empujando llegando rápidamente a la gloria.

Hazlo rápido, a ella le duele, y aceleró.

Sarah dejó de sentir dolor en algún punto. De alguna manera pudo dejar de pensar en eso, y cada beso que él le daba empezó a actuar como una especie de bálsamo que se transportaba a ese sitio, y otra vez sintió la calidez de antes inundarla. Él gimió, y Sarah sonrió para sí. Tal vez otras mujeres también habían visto este rostro de él lleno de deseo, pero no le importaba, ahora era suyo; de aquí en adelante, nadie más lo vería sino ella.

Él empezó a acelerar, y Sarah apretó los dientes, elevó su mano a él rozándole el pecho, exploró con su pulgar su tetilla plana y él tembló. Esto le gustaba, comprendió, y siguió haciéndolo. Abrió más sus piernas, dándole mejor acceso, y en un momento en que él empujó más duro, ella apretó dentro. No sabía qué hacía, ella solo apretó sintiendo su respiración agitada, y Wulfric dejó salir un bramido.

—Por Dios, mujer, qué me hacéis —ella no prestó atención a su juramento, solo se quedó allí bajo él, maravillada por las sensaciones. Era extraño, era sublime, así que intentó repetirlo, sacándole otro rugido a su marido, que se pegó más a ella y aceleró a un ritmo loco. El golpeteo de sus carnes hizo que Sarah abriera sus ojos, y el sonido le hizo comprender a qué se había debido aquella vez en las caballerizas.

De pronto se sintió insegura. No creía que él volviera a estar con otra criada, tenía la seguridad de que le sería fiel, pero esas mujeres eran descaradas y mucho más experimentadas. Él seguro encontraría taras a esta experiencia con ella.

Él la besó, le mordisqueó la piel, empujó una y otra vez, le dijo cosas que no tenían sentido, pero todas eran elogios. Palabras incompletas, juramentos a medias, besos y apretones por todos lados, y al fin estalló. Sarah se sintió cálida, extrañamente relajada, feliz, y cuando la sensación iba subiendo y subiendo, como una ola embravecida en el mar, él se detuvo.

¡No!, quiso decirle. ¡No pares! Pero él se derrumbó otra vez encima de ella y Sarah sintió ganas de llorar, y tampoco supo por qué.

—Lo siento —dijo él moviéndose al cabo de varios minutos y saliendo de ella, dejándola vacía y frustrada—. Oh, estáis peor —dijo él al mirar de nuevo su entrepierna. Vio los ojos humedecidos de Sarah y se acercó a ella para besarla—. Estarás mejor —le prometió—. Dejará de doler…. —Él la atrajo de nuevo a su pecho y la volvió a acariciar como antes—. Hermosa, mi Sarah, dijo, y Sarah empezó a sentirse mejor.

Pasaron los minutos, y él estaba tan quieto, que Sarah pensó que se había quedado dormido. Ella aprovechó para tocar su espalda, tan ancha y de músculos endurecidos, y tuvo la tentación de tocar su trasero. A él le gustaba, recordó, así que no estaría mal si…

Él se movió, y hasta allí llegó su conato de audacia.

Wulfric se sentó en la cama tan desnudo como estaba. Parecía no sentir nada de vergüenza delante de ella, pero ella sí que se sentía tímida, y tomó la almohada y se cubrió con ella. Los ojos de Wulfric recorrieron sus piernas y sus hombros desnudos, y sonrió con ojos perezosos, completamente satisfecho.

Acercó una de sus piernas a él, y empezó a pasear su mano de arriba abajo por la pantorrilla, casi distraídamente, pero Sarah no dejó de mirarlo atenta.

—Mañana, lord Russel os entrevistará, y os hará preguntas incómodas —dijo él al fin—. Contestad con la verdad, no temáis, no puede haceros nada.

—No. Vos seréis quien me mate. —Él sonrió casi con amargura—. Comprendo por qué hicisteis ese juramento —siguió ella—, y hoy, aquí, os digo que prefiero morir por vuestra espada, que por la de cualquier otro.

—Vos moriréis con cien años, muy vieja, y con muchos nietos. —Eso la hizo reír.

—Nadie llega a los cien años.

—Vos sí. Me encargaré de eso —ella volvió a reír.

—No sois Dios.

—No, es evidente que no —dijo él mirando espléndido cuerpo desnudo sobre la cama y apenas tapado parcialmente con la almohada. Sarah elevó sus cejas al captar el brillo en sus ojos. Ya sabía qué significaba.

Ah, ahora lamentaba esas semanas en que estuvo alejada de él. Pero, ¿cómo podía ella imaginar que esto era tan importante y especial para él? Nadie le dijo que era una manera de demostrarle lo mucho que ella lo valoraba, solo le habían dicho que era su deber para traer hijos al mundo.

Wulfric se movió y se acostó a su lado. Esta vez no la abrazó, solo tomó su pequeña mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Sarah se giró a mirarlo.

—Deberíamos dormir un poco —dijo él—. Mañana nos iremos temprano. Sarah tragó saliva.

—Sí.

—Tened cuidado ahora que yo no esté. No confiéis en nadie, apoyaos en vuestras damas, y nunca salgáis sola a ningún lugar.

—Así haré. —Él la miró entonces, y apretó su mano en la suya.

Ah, estaba tan feliz. La acercó más y la abrazó, encerrándola en un capullo de piernas y brazos y besos del que no quería salir jamás.

Tomó sus manos y besó cada uno de sus dedos, la palma, la muñeca, el antebrazo, el codo. Besó sus hombros y su cuello, y luego besó su mejilla.

Ella cerró sus ojos y se acomodó mejor en la cama buscando la manta para cubrirse, pero él no quería tapar su desnudez, quería disfrutarla otro poco, pero la piel de ella se estaba enfriando y tuvo que ceder. Era como un niño que no quería soltar su primera espada de madera e insistía en dormir con ella. Sonrió ante tal pensamiento.

Cuando tomó la manta para cubrirla, vio la pequeña mancha de sangre en ella. La prueba de la virginidad arrebatada de Sarah. Todo su ánimo se enfrió.

Salió de la cama y se vistió, movió a Sarah con cuidado, y sacó de debajo de ella la manta, corriendo a cubrirla con otra.

—¿Qué hacéis? —le preguntó ella, pero Wulfric no contestó.

—Dormid —le pidió—. Todo estará bien. —Ella volvió a apoyar su cabeza en la almohada y se arrebujó más entre sus mantas para dormir. Wulfric se puso las botas y salió de la recámara con la otra manta en su mano.

Buscó la habitación de lord Russel, y llamó con fuerza a su puerta. El ruido despertó al lacayo que dormía al pie de la puerta, y al ver que era Wulfric, empezó a rogarle que dejara de hacer ruido, pero Wulfric no se detuvo, y siguió golpeando la puerta.

Al fin, al cabo de un rato, apareció tras ella el conde, y Wulfric le lanzó a la cara la manta manchada de sangre.

—Aquí tenéis —le dijo—. Ahora, cumplid vuestra promesa. —Lord Russel atajó la manta y la examinó. Había unas gotas de sangre en ella, pero cuando Wulfric se retiraba, lo llamó.

—Mostradme vuestras manos —Wulfric frunció el ceño.

—¿Creéis que me herí para engañaros?

—No seríais el primero en intentarlo. —Él le mostró sus manos mirando al conde con un odio infinito. Cuando al lord le pareció que era suficiente, se encogió de hombros.

—Mañana, antes de que os vayáis, hablaré con ella.

—Solo recordad mi promesa.

—Sí, sí… No estaréis allí para verlo, de todos modos.

—Solo intentadlo, mi lord —contestó Wulfric con voz ominosa—. Hasta hoy, os he servido por la deuda que tenía con vos, pero esta ya quedará saldada dentro de poco… No me queréis de enemigo, os lo juro. —Lord Russel se echó a reír, como si él solo fuera una cucaracha declarándole la guerra a un león, pero Wulfric mantuvo su expresión, y al fin dio la vuelta alejándose.

Lord Russel lo vio alejarse. A veces, deseaba de todo corazón que fuera su hijo, pues mostraba más agallas que ningún otro que hubiese conocido.

Pero no era su hijo, no se parecía en nada a él ni a su familia, y por eso lo odiaba.

16

Sarah ya estaba dormida para cuando Wulfric volvió a la habitación, y él se quitó de nuevo las botas y las calzas y volvió a acurrucarse a su lado. Le quedaban pocas horas de sueño y debía aprovecharlas. No podía estar durmiéndose mañana sobre su caballo.

Ah, mañana, mañana. Mañana se separaría de Sarah. Si tan solo pudiera llevarla consigo…

Pero no se podía. La guerra era un monstruo que devoraba a todo ser vivo, y empezaba por consumir la consciencia y la humanidad, dejando a su paso solo animales ávidos de sangre. No sería la primera guerra en la que participaba, pero sí era la que más odiaba, pues lo estaba separando de su mujer.

Acarició la mejilla de Sarah y suspiró. Cuando regresara, lo primero que haría al atravesar la puerta, sería desnudarla y penetrarla. Sí, eso haría en cuanto la viera.

Y le contaría cuánto la había extrañado. Lo solitarias que habían sido sus noches…

Con esos pensamientos, se fue quedando dormido poco a poco.

Al día siguiente, todavía en la madrugada, Sarah abrió sus ojos y encontró a su marido dormido a su lado. Su rostro estaba muy cerca al suyo, casi compartían almohada, y eso le hizo sonreír.

Elevó una mano y le tocó suavemente la mejilla, que estaba áspera por la barba. Debería afeitarlo antes de irse, pensó; estaría largo tiempo sin recibir estos cuidados. Ella no era experta afeitando a un hombre, pero se esmeraría para no lastimarlo. Cuando tomó impulso para salir de la cama, él se lo impidió, y con su fuerte brazo, la atrajo de nuevo a él.

—¿No estabais dormido? —preguntó ella sonriente, y él no abrió sus ojos, pero sí la acercó más.

—Lo estaba, hasta que me tocasteis.

—Ah —viendo que él la mantenía presa de su abrazo, suspiró—. Tengo que levantarme —susurró ella, pero él no hizo nada para liberarla—. Quiero afeitaros. —Ahora, él hizo un ruidito negando. Sarah lo sintió inspirar fuertemente y segundos después, lo tuvo encima, muy despierto, y muy duro—. Quería tener una atención con vos afeitándoos —susurró ella, sintiendo la mirada de Wulfric muy atenta sobre ella. Aun en la oscuridad, era capaz de comprender el fuerte deseo de él en su mirada, y el calor de él fue encendiendo el de ella, poco a poco, como un delicioso baño aromático.

Wulfric, que no estaba del todo desnudo, se encogió sobre ella tocándola al mismo tiempo en todos los sitios posibles.

—Si queréis tener una atención conmigo —dijo él con voz ronca—, solo dejadme besaros. —Sarah sintió las manos de él apretar sus nalgas, y con ese movimiento, le acomodó las caderas bajo la de él. Hábilmente, se puso entre sus piernas al tiempo que le besaba la piel del cuello y el pecho, se metía los pezones a la boca y tocaba su mismo sexo. Sarah dejó salir un quejido que era parte sorpresa y parte placer. Wulfric levantó la cabeza para mirarla, en su medio rostro había una sonrisa triunfante.

Tenerla así, a esa hora de la mañana, dándole la oportunidad de satisfacer el deseo de esa hora, lo hacía inmensamente feliz. Le besó los labios, la mejilla, la oreja, y detrás de la oreja. Acarició sus muslos, los amasó, elevó sus rodillas hasta ángulos imposibles y suavemente entró en ella. Sarah se aferró a él con fuerza.

Lamentablemente, todavía dolía un poco. Vaya que su cuerpo sí era sensible, si así era esta pequeña herida, no se imaginaba cómo sería un parto.

Y el verse a sí misma pariendo un niño le hizo sentir un pinchazo en el centro de su ser. Miró a Wulfric, que tenía sus ojos clavados en ella, en sus expresiones. La luz débil del fuego ocultaba un poco sus formas, pero él la estaba mirando intensamente, estaba segura de eso.

—¿Qué…?, ¿qué pensáis? —él sonrió, y se movió para entrar más en ella.

—En momentos así… —murmuró en su oído, empujando suavemente, una y otra vez— un hombre no piensa en nada. —Sarah cerró sus ojos y se mordió los labios. Podía sentirlo perfectamente dentro de ella, y era una sensación nueva y completamente diferente a todo lo que alguna vez pensó que sentiría. Esto era agradable. Más que agradable, esto era perfecto.

Él volvió a besarla, y ahogó en su boca los quejidos que se salían de la suya. Sarah lo atrajo más abrazando su espalda, envolviéndolo con sus piernas, elevando sus caderas hasta alcanzar el ritmo que él imponía.

No sabía cómo describir las sensaciones.

Era como cosquillas que no la hacían reír, sino gemir.

Lo que él hacía dentro de su cuerpo se regaba por toda su piel, alcanzaba a llegar hasta los dedos de sus pies y sus manos, calentaba su cuerpo, le hacía sudar un poco, gemir, tensarse.

—Santo Dios —juró él, y aumentó la fuerza de sus embates, y aumentó también la velocidad. Sorprendida, Sarah se quejó. No supo de qué, pero se sorprendía de sí misma, que lo buscaba, que iba a su encuentro cuando se acercaba, que sufría cuando se alejaba.

Iba entendiendo de qué se trataba esto, y no era, para nada, lo que pensó cuando supo que, para poder tener hijos, debía estar desnuda con su esposo en una cama.

—Él pondrá su semilla en vos —le había dicho su madre cuando la comprometieron con Frederick—. No tengáis miedo si debéis desnudaros y avergonzaros un poco. Vos no tenéis que hacer nada, vuestro esposo sí sabrá qué hacer y él os guiará.

—No me va a gustar, ¿verdad, mamá? —en esa ocasión, su madre ocultó una extraña sonrisa y carraspeó.

—Eso dependerá del amor que sintáis por vuestro esposo —dijo ella—, y de lo atento que sea él. Pero yo creo que lord Frederick será muy atento con vos. No os preocupéis por nada más. Luego de… unas cuantas veces… vos misma aprenderéis qué hacer.

Ahora entendía a qué se refería su madre con aquello.

Ahora, más o menos, sabía qué hacer. Entendía la mecánica de esto. Por alguna razón, la parte interior de su cuerpo sentía mucho, mucho placer con la fricción que él hacía con su miembro. La forma de él, de la punta, de la base, de todo, la rozaba y despertaba más y más algo en ella, y para que esta fricción fuera placentera, ella se humedecía, y él lo sabía, y por eso la tocaba antes de entrar, para comprobar que ella le permitiera una entrada mucho más agradable.

Pero ese placer no se quedaba allí, sino que iba aumentando y aumentando hasta hacerse insoportable. Sarah lo sentía así, y era lo insoportable lo que le hacía quejarse; de alguna manera, ella le exigía con sus gemidos que solucionara eso, que pusiera fin a su sufrimiento.

Qué incoherente, pensó de repente, era un sufrimiento deleitable.

Entonces abrazó su cuello y sus hombros con fuerza y se apretó a él. Lloraba, gritaba, no sabía, pero los movimientos de él la estaban llevando a una locura absurda, confusa, oscura y caliente. Lo mordió, y sintió el sabor de su piel en su boca, y eso la enloqueció más, lo besó, pero su prioridad era otro punto de su cuerpo y el beso no duró.

—Oh, Wulfric… —lloró ella, sin saber qué mirar, sin saber dónde tocar, y por eso, tocándolo todo, mirando a todas partes.

—Oh, mi amor.

—Por favor… —volvió a decir ella, sin aire, y como él se quedó quieto, ella tomó sus caderas en sus manos y se pegó a él, se movió ella imitando los movimientos que antes él hiciera, pero era demasiado, y Sarah empuñó la manta sintiendo que ya no podía más, que llegaba al límite, y entonces, dentro de ella, algo estalló.

Tensó todo su cuerpo, especialmente su vientre, su interior, y desde muy adentro, sintió cómo un río furioso, hirviente y recio la inundaba y casi le impedía respirar. Lo apretó duro, muy duro, dentro de ella, y lloró y gimió, y volvió a apretar y volvió a gemir. Se estaba quemando, se estaba muriendo, y por un segundo, todo se volvió blanco.

No, no podía ponerle nombre a esto, solo supo que, por una pequeña eternidad, ella no pudo dominar su cuerpo, el cuerpo la dominaba a ella, como si fueran dos entes separados, y su mente estaba adormecida y atontada a merced de estas sensaciones que subían y subían como si no existiese un techo, un límite.

Todo su cuerpo tembló, y de entre sus dientes escapó un bramido que ni siquiera imaginó era capaz de producir.

Durante ese largo, largo instante, no dio cuenta de sí. No supo si fueron días, o tal vez solo horas, y poco a poco fue regresando de ese lugar lleno de luz, y cuando abrió al fin sus ojos, se dio cuenta de que él la miraba. Un profundísimo momento de paz la bañó de pies a cabeza, y Sarah solo fue consciente de ella, de ella… y del placer que le daba su esposo; el hombre que con amor cuidaba de ella, que había llegado hasta los espacios más pequeños y apretados de su ser y la colmaba en muchos sentidos. En ese inmenso estado de paz, en ese denso momento, Sarah lloró. Se sintió tan pequeñita e insignificante que lloró.

Mucho rato después, o tal vez solo tres respiraciones después, abrió sus ojos. Estaba debajo de él en la cama, totalmente abierta, expuesta, hirviendo como un horno, sin aire y sin fuerza, y por lo tanto, laxa, totalmente desmadejada, pero los ojos de él estaban maravillados, llenos de una alegría que nunca vio en otro ser. Él seguía duro dentro de ella, se dio cuenta Sarah, y eso la extrañó. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Qué estaba ocurriendo con ella?

—Mi Sarah —susurró él—. Jamás pensé… Yo… —ella no podía hablar. Todavía estaba sin aire, no podía ni mover las manos, nada. Todo su cuerpo parecía muy pesado, su corazón no resistiría.

Él, con cuidado, barrió las lágrimas de sus sienes, y se acercó con cuidado. Sarah sintió el movimiento dentro, y volvió a tensar su cuerpo. ¿Estaba muriendo? ¿Por qué se sentía así?

—Shhht —la calmó él, y dijo varias palabras en algún extraño idioma que ella no entendió. O tal vez sí, pero su cerebro debía estar frito, porque no lograba poner en orden nada.

Y él empezó a moverse de nuevo.

Oh, por Dios.

Violento. Esta vez, la palabra era perfecta. Violento.

Pero no dolía, no se sentía «violentada», todo estaba bien. Si esto era lo que él sentía cuando estaba con ella, cuando llegaba a su propio cielo, estaba bien.

Wulfric arrasó con su cuerpo, rápido, fuerte, duro, entraba y salía de su cuerpo completamente enloquecido. La cama, que ella sabía que era de una madera pesada y se afirmaba muy bien en sus cuatro patas, se movía con los dos. Sarah elevó una mano a él y le tocó la mejilla, y eso terminó de enloquecerlo, haciéndolo enterrarse profundamente en ella y apretarla con sus brazos para que no se fuera a ir a ningún lugar, pero ella no quería irse, y lo abrazó con dulzura mientras él mismo estallaba dentro de ella, y se derramaba, y perdía el aire y la cordura.

Sois hermoso, quiso decir. Admirable, magnífico, precioso… Sois perfecto.

Wulfric se derrumbó encima de ella, casi dificultándole respirar, y se quedó allí por dos, tres segundos, y por fin se movió a un lado.

Los dos se quedaron mirando el techo mientras recobraban el aire, sin saber qué decir ante lo que acababan de experimentar. Él buscó su mano, y entrelazó sus dedos con los de ella. Suavemente, la atrajo a su boca y allí le besó el dorso. Quería decir algo, tenía toda la intención, pero su corazón simplemente no se calmaba.

Fue ella la que se movió hacia él, y lo rodeó con su brazo apoyando su cabeza en el fuerte hombro masculino, y allí, completamente relajada, volvió a quedarse dormida.

Wulfric no. Estaba estupefacto. Jamás vio a ninguna mujer llegar a su plenitud de la manera en que Sarah había llegado, y aquello era el elogio más grande que pudiera recibir jamás. No había hecho nada especial por ella, no había dicho nada, y, sin embargo, Sarah se había corrido casi como él.

Sabía que las mujeres podían sentir el mismo placer que los hombres, aunque muchos se empeñaran en asociarlo con el pecado y la depravación, pero nunca imaginó que pudiera ser tan hermoso de ver, tan sublime.

Oh, no, no. Mañana se iba. No… en unos pocos minutos se iría.

—Mi Señor —llamó alguien en la puerta, un toque suave, pero que habría sido suficiente para despertarlo en caso de que hubiese estado dormido.

Con cuidado, salió de la cama. Abrió la puerta, tan desnudo como estaba, y al otro lado encontró a su escudero, que sostenía en sus brazos las piezas de toda su armadura, y acusaba el peso doblando un poco la espalda.

—Ya es hora, mi señor. —Él asintió sintiendo un nudo en su garganta, pero no dejó entrar al escudero. Nadie vería a su mujer desnuda, ni olería la fragancia a sexo que había quedado en la habitación, simplemente tomó su camisa y volvió a salir dispuesto a empezar a vestirse, y cada pieza de hierro que le ponían encima, lo alejaba más y más del placentero lecho de su mujer. Y eso dolía.

Sarah abrió sus ojos con el pleno conocimiento de que había dormido de más, y eso estaba mal por alguna razón.

Se sentó de repente en su cama y encontró a su esposo ya vestido con su armadura y preparándose para el viaje. Él la miró con una sonrisa ladeada, una sonrisa que le acarició el cuerpo de manera más íntima que un toque de sus manos.

Salió de la cama envuelta en la manta y se acercó a él.

—Buenos días —la saludó él, y Sarah le devolvió la sonrisa sintiéndose extrañamente tímida. De alguna manera, su comportamiento de anoche no había sido normal, y eso la avergonzaba un poco. Wulfric levanto una mano a ella y le hizo mirarlo tomándola por la barbilla. Se inclinó a ella y besó suavemente sus labios. Sarah, sosteniendo precariamente la sábana sobre su pecho, se acercó a él para sentirlo, pero en medio estaba su cota de malla, que era fría, dura, y tintineaba.

—¿Os sentís bien esta mañana? —Sarah se mordió los labios. Todavía escocía, pensó ella. Al caminar, rozaba ciertas zonas sensibles y molestaba, pero no dijo nada, solo encogió un hombro.

—Aseguraos de volver con vida, sir Wulfric —él hizo una mueca.

—Si seguís llamándome «sir Wulfric», tal vez no quiera regresar.

—Vuestras bromas son inadecuadas para este momento, sir.

—Vos estáis inadecuadamente desnuda frente a mí.

—Solo quiero que regreséis a salvo. ¿Sería demasiado ofensivo de mi parte pediros que… no hagáis nada demasiado arriesgado que ponga vuestra vida en peligro? —él sonrió.

—Lo tendré en cuenta… a pesar de lo ofensivo que sea. —Ella bajó su mirada un poco sonrojada—. ¿Me extrañaréis, Sarah?

—Mucho. Tendré que cazar mi propia carne mientras no estéis. —Ella bromeaba, comprendió él, y eso le gustó en parte. Por otra parte no, ya que lo que ella decía era verdad; si no hacía algo, ella tendría que cazar sus propios alimentos.

Abrió su arcón y sacó la bolsa de monedas de oro y se lo entregó. No estaba completamente llena como antes, pero sí tenía más de la mitad, y Sarah abrió grandes los ojos al percibir su peso.

—Administradlo bien durante el tiempo que yo no esté.

—Pero es… demasiado… ¿Y vos?

—Yo estaré bien. No sé cuánto tiempo estaré fuera, tal vez sean años. Esto os servirá.

—Pero…

—Y en caso de que nunca regrese, esta será vuestra herencia.

—¡Callad! —Él se inclinó a ella y le besó de nuevo los labios. Toda su armadura crujió e hizo ruidos ante sus movimientos.

—Alejaos de Frederick mientras yo no esté. —Eso hizo que Sarah lo mirara sorprendida.

—¿Él no irá con vosotros?

—Es demasiado valioso para que lord Russel lo exponga de esa manera a la muerte.

—¡Vos sois más valioso! —exclamó ella indignada, y no notó la sonrisa satisfecha de él—. ¿Esa rata cobarde se esconde detrás de los muros de su castillo mientras todos los hombres de valía defienden Inglaterra? ¿Qué clase de caballero es?

—Eso os lo dejo a vuestro criterio. Por lo pronto, hacedme caso.

—¡No puedo creer tal descaro!

—No imaginé que lo odiarais tanto.

—Lo odio desde el mismo día que comprendí que era un falso y un cobarde. Cuando me abofeteó la primera vez…

—¿Cuando qué? —rugió Wulfric ahora, y Sarah se detuvo en sus palabras—. ¿Os ha pegado más de una vez? —Sarah esquivó su mirada—. ¿Lo hizo antes o después de la vez que tristemente tuve que presenciarlo? ¡Sarah!

No había sido su intención decirlo de esa manera. Oh, nunca debió decirlo.

La mirada de Wulfric era aterradora ahora, y se encaminó a la puerta con ojos llenos de ira. Sarah corrió para impedirle salir, pero pisó la manta con la que se cubría y cayó larga y desnuda sobre ella. Aquello, definitivamente, lo distrajo.

—¡Merde! —exclamó ella luchando por levantarse y cubrirse al tiempo. Los ojos de Wulfric brillaban, pero no hacía nada por ayudarla, y mientras ella más luchaba, más se enredaba, hasta que, al fin, el cerebro de Wulfric volvió a entrar en funcionamiento y la alzó en sus brazos.

Los metales de su armadura pellizcaban su piel desnuda allí donde hacían contacto, pero no dijo nada. Él la puso sobre la cama y se inclinó a ella, y Sarah solo lo miró desde abajo sin decir nada. No podía hacer nada con toda su armadura puesta, y mejor tenerlo aquí que rompiendo la cabeza del precioso Frederick.

—Ah, qué hermosa visión para un hombre que se va al campo de guerra. Gracias, mi lady.

—No era esa mi intención.

—Pero yo os lo agradezco de todos modos. ¿Dónde os pegó Frederick? —él no había olvidado el tema, comprendió ella, e hizo una mueca—. ¿Con qué mano? —sí, para arrancársela, dedujo, y respiró profundo, se reclinó en la almohada y metió sus brazos debajo de su cabeza con pereza. Los ojos de Wulfric de inmediato se fueron a sus pechos, tensos por ese movimiento tan audaz.

—Os lo diré cuando regreséis.

—Oh, cielos. Sois una provocadora.

—Y os vais a la guerra. —Él gimió.

—Sois mala, mala. —Ella sonrió. Estaba sorprendida de sí misma, nunca imaginó ser capaz de hacer algo así, pero estaba disfrutando.

Sin dejar de sonreír, tomó el rostro de su esposo, lo acercó al de ella y lo besó. Wulfric apoyó sus manos a cada lado de ella y aceptó el beso, deseando poder desaparecer su armadura y ponerse encima de ella.

Y en el momento alguien abrió la puerta y los encontró en la cama, ella totalmente desnuda, y él con su armadura besándola. Sarah gritó y Wulfric se puso sobre ella para cubrirla y fulminar con la mirada al intruso. Era su escudero, que se giró con el rostro encarnado dándoles la espalda.

—¡Perdón, mi señor! —exclamó, y Wulfric, furioso, se alejó de la cama.

—No os di permiso de entrar.

—Lo siento, ¡perdonadme!

—¡Largaos de aquí! —el joven escudero corrió a la puerta, pero una vez allí, se detuvo.

—Lord Russel pide veros antes de iros. A vos y… a vuestra esposa. —Wulfric miró a Sarah, que se acomodaba las mantas cubriéndose, y ella apretó sus labios. La iban a examinar, seguramente.

El escudero salió luego de dar su mensaje, y Wulfric recogió del suelo los guanteletes de hierro guardando silencio. Parecía furioso, y no solo por la intromisión del escudero.

—Os daré espacio para que podáis vestiros —le dijo—. Llamaré a vuestras damas… y os esperaré abajo.

—Sí, mi señor —él la miró al fin, suavizando un poco su expresión.

—No tengáis miedo. No puede haceros nada.

—Confío en vos. —Él sonrió. Ella confiaba demasiado, pero le gustaba así. Se acercó a ella y le plantó un beso en los labios, y al fin salió.

Sarah se quedó en la cama pensando en que a su marido le gustaban mucho los besos… y a ella no le disgustaban para nada.

Al minuto entraron Sue y Clare, que al verla desnuda se sorprendieron un poco, pero Sarah no dio explicaciones. Lavó su cuerpo con el paño de agua y se vistió, y luego de recoger su rojo cabello en un sencillo moño, salió al fin de la recámara con sus damas.

Encontró a Wulfric en el gran salón, y se encaminó a él. Este le tomó la mano y les pidió a las damas que los esperaran aquí, y ambos se encaminaron a la sala privada de lord Russel, pero allí no había nadie, y Sarah miró a Wulfric un poco confundida.

—Ha de estar ocupado —la tranquilizó él poniendo una mano en su cintura y atrayéndola suavemente—. También irá con nosotros, así que debe haberse retrasado. —Sarah respiró profundo, y palpó el pecho de Wulfric, a lo que él reaccionó con una sonrisa—. Esposa, ¿estáis tratando de incitarme aquí?

—Ya basta —sonrió ella—. Estoy comprobando que lleváis mi guardapelo.

—Aquí está —contestó él señalando el pequeño bulto debajo de su cota de malla—. No me separaré de él jamás.

—Solo espero que en verdad os dé buena suerte. —Él se inclinó a ella para besarla, y Sarah no se hizo esperar, sino que fue al encuentro con sus labios.

—Volveré a vos… y os haré muchos hijos —ella se echó a reír.

—Si no es que me encontráis ya con uno en brazos. —Él abrió más sus ojos ante la idea.

—Es verdad —sonrió, y en el momento entró lord Russel desde una puerta que parecía escondida tras una cortina. Sarah se puso tensa de inmediato y se apoyó en su brazo.

Lord Russel miró a uno y a otro con expresión austera, y fijó sus ojos en el lugar donde la mano de Sarah hacía contacto con el brazo de Wulfric.

—¿Habéis cumplido con mi orden? —preguntó sin preámbulos—. ¿Habéis cumplido vuestro deber, Sarah, entregándoos a vuestro marido?

—No, mi lord —contestó ella, lo que lo desconcertó. Y también a Wulfric, se dio cuenta, pues la miró sorprendido—. Estar con mi marido no es un deber. Es un placer. Si formuláis mejor vuestra pregunta, tal vez obtengáis una mejor contestación. —Lord Russel entrecerró sus ojos.

—Sois de lengua rápida, impertinente, y descarada. Olvidáis quién soy y dónde estáis.

—Sois el lord de Pembroke —contestó Sarah—, y estoy en el castillo de Pembroke. Tenéis el poder de destruirme… No, mi lord. No lo he olvidado.

—¿Queréis morir? ¡Wulfric, controlad a vuestra esposa! —pero Wulfric no dijo nada, solo sonrió.

—Le habéis hecho una pregunta. Yo solo he escuchado que os responde.

—¡Par de mocosos impertinentes! Podría haceros azotar a ambos. ¿No me teméis, acaso? —ninguno de los dos dijo nada. Esta vez, Wulfric no se arrodilló pidiendo que retirara su amenaza. Ah, pero él no había amenazado, solo les había recordado que podía hacerlo—. Contestad sí o no —insistió—. ¿Habéis consumado el matrimonio?

—Sí —contestaron ambos.

—¿Cabe ahora la posibilidad de que concibáis un hijo, Sarah? —Sarah tenía los dientes apretados, pero movió su cabeza afirmativamente.

—Sí.

—Juradlo por Dios. —Ahora Sarah quiso desnudar sus dientes como lo hace un perro rabioso.

—Lo juro por Dios —dijo, y Wulfric hizo lo mismo después de ella, pero el lord siguió mirándolos con cara de pocos amigos.

Los había espiado antes, y el lenguaje entre los dos, la manera como se miraban y se tocaban era completamente distinta, pero temía estar siendo víctima de un engaño. No podía ser que en verdad a esta chica no le importara la condición de Wulfric y le aceptase tal como era.

Sin embargo…

Ella seguía aferrándose a él, y él trataba de calmarla con toques suaves sobre sus dedos.

El brillo en los ojos de ambos, sin embargo, no se podía fingir. Por alguna extraña razón, Sarah decía la verdad y estar con su marido no era un deber, sino un placer para ella. Al parecer, Wulfric había dado con una joya muy extraña y de muy alto valor: una esposa que disfrutaba de la intimidad.

No cabía duda de que el chico tenía mala suerte en unas cosas, pero muy buena en otras.

—Bien, bien —dijo al fin, en un tono de voz más sosegado—. Eso está bien. Parece que ya no será necesario traer a la comadrona, o a los sacerdotes para haceros revisar, Sarah. —Eso los puso incómodos de nuevo, y estuvo muy atento a sus reacciones, pero sus palabras no provocaban en ellos miedo, sino indignación.

Sarah tenía mil preguntas en su boca, y quería soltarlas todas. ¿Por qué el afán de casarla, y luego, de que concibiera un hijo? ¿Qué ganaba él con eso? Al principio, había pensado que solo quería deshacerse de ella, de las obligaciones que representaba mantener a una dama, pero ya no lo creía así. Lord Russel estaba más preocupado por el hijo que debían concebir ella y Wulfric que por el de Rosalind y Frederick.

Pero no preguntó nada, y al fin, el lord los despachó de su presencia. Sarah volvió con Wulfric al gran salón, y se encaminaron al patio de armas, donde los demás caballeros se preparaban para salir.

Aún estaba oscuro, el invierno era crudo, pero eso no los detendría.

Y seguro que el inútil de Frederick seguía durmiendo en sus mantas, muy cómodo y muy abrigado.

Miró a Wulfric, que buscaba con la mirada a su caballo, y al hallarlo, tomó la mano de Sarah y se encaminó a él.

El suelo estaba encharcado, y los zapatos de Sarah se arruinaron al instante, pero no dijo nada y siguió a su lado.

Sarah vio que los caballeros los miraban de manera curiosa, y cuando estuvieron ante Sombra, Wulfric le pidió a su escudero que cuidara de ella por un momento, y se alejó. Sarah lo vio hablar con el matarife del castillo, pero no pudo escuchar nada de lo que le decía, y luego lo vio hablar con dos o tres más, todos sirvientes del castillo.

—Estaremos bien, mi lady —sonrió el joven escudero, un muchacho de abundante cabellera rubia y ojos café—. Mi señor Wulfric es un guerrero incomparable. —Bajó la voz con mirada sabedora—. Todas las hazañas que le cantan a lord Frederick, son en verdad de mi señor. —Sarah lo miró sorprendida, pues aquella era una grave acusación. Hacía bien en decirlo en voz baja, pues si lo escuchaban podía ser azotado o mutilado.

Wulfric volvió con ellos.

—Recordad lo que os he dicho. —Le pidió él recibiendo las riendas de Sombra de mano de su escudero, que se escabulló en las caballerizas—. Cuidaos dentro del castillo.

—Lo haré.

—Tomad —él le extendió su daga dentro de su vaina, y Sarah se sorprendió.

—Pero… ¡vos lo necesitáis más que yo!

—No lo creo así. Encontraré otro en el camino, no os preocupéis. Vos, en cambio… necesitáis protección.

—¿Creéis que estoy en peligro?

—Mejor prevenir. ¿Sabéis usarlo? —Sarah miró el arma en su mano. No, no sabía usarlo para lastimar a un hombre, solo había despellejado uno que otro animal antes—. Cuando se lo enterréis a alguien, dadle vuelta; así, su herida no sanará pronto. —Ella hizo una mueca de horror ante la demostración, y Wulfric sonrió—. Buscad las zonas sensibles, como el vientre, o la ingle. No ataquéis al corazón, no tenéis la fuerza suficiente como para atravesar las costillas.

—Parad…

—Tampoco ataquéis la garganta, a menos que esté de espalda y no le deis tiempo de reaccionar.

—Oh…

—Y el lado interno de los brazos también es letal… en ese caso, cortad la carne hasta llegar al hueso…

—Parad, Wulfric, por favor. No creo que… necesite lecciones tan macabras justo ahora —él sonrió, se inclinó a ella y le besó la frente. Estaba seguro, de todos modos, que ella lo había escuchado atentamente y grabado sus palabras.

—Soñaré con vos cada noche —le prometió—. Miraré la luna y pensaré en vos. —Ella lo miró a los ojos, encantada por esas bellas palabras. Wulfric sabía decirlas, y eso la sorprendía y deslumbraba. Él era hermoso.

—¡Es hora! —gritó alguien, y Wulfric se giró a mirar. Lord Russel ya estaba sobre su caballo, señal de que era hora de partir. Tomó el rostro de Sarah y le plantó un beso duro sobre los labios, pero Sarah no lo dejó ir así nomás, sino que rodeó su cuello con sus brazos, empinándose en sus mojados zapatos, y profundizó el beso.

No fue un simple beso, Sarah casi se estaba comiendo sus labios, toda su boca, y eso lo excitó y le encantó de maneras inimaginables.

Todos alrededor fueron testigos de la despedida, y mientras algunos contuvieron el aliento, otros rieron e hicieron vítores. Cuando el beso acabó, Wulfric la miró sorprendido también. La había besado en público aun a riesgo de que se molestara; nunca esperó que ella no solo le devolviera el beso, sino que lo hiciera más interesante. Sonrió, y de un solo movimiento, se subió sobre su caballo.

Dio la vuelta y pudo ver la cara de asombro de su padre, de su madre, al pie de la entrada de la torre principal, de Rosalind a su lado, y la enorme sonrisa de Arthur y Harold, que seguramente lo molestarían con esto durante todo el viaje.

Y él estaba rojo, y feliz, y se sentía más alto de lo normal, más grande.

Sarah solo pudo mirarlo montar llena de aprensión. No le importó si los demás habían visto el beso o no, solo era consciente de que su esposo se iba a un lugar muy peligroso, y que estaría largo tiempo lejos de ella.

Poco a poco, todos los hombres fueron saliendo. Sarah perdió de vista a Wulfric entre la multitud, y cuando bajaron el rastrillo, subió a una de las torres seguida por Clare para mirar al pequeño ejército alejarse. A pesar del frío viento y la nieve, se estuvieron allí hasta que los perdieron de vista entre la niebla.

Sarah se puso las manos enguantadas en el pecho. No imaginó que su corazón se fuera a sentir tan vacío. No imaginó que lo extrañaría desde tan pronto.

Palpó la daga que ahora colgaba de su cintura, y su peso le hizo sentir cierto alivio. Casi, casi, era como tener la protección de Wulfric alrededor de ella. Casi.

17

El asunto del beso de despedida de Sarah a su esposo recorrió el castillo durante los siguientes días, sobre todo, entre los criados. Muchos de ellos sonreían al relatar la historia de cómo ella prácticamente se colgó de su cuello y lo besó, casi como si fuera una fulana de las tabernas, y la cara de felicidad que había puesto él, y cómo de repente parecía más erguido sobre su silla de montar.

Las atenciones para ella mejoraron considerablemente desde entonces. Las cocineras le dijeron que de ahora en adelante ya no tendría que preparar sus propios alimentos, y, notó luego, tenía carne en todos los platos. Tampoco les incomodaba que una vez a la semana ella pidiera agua caliente para su baño, incluso se adelantaban a su petición; ya sabían que cada sábado por la noche había que trabajar un poco más llevando los cubos de agua hirviendo, pero lo hacían ahora con satisfacción.

Siempre habían considerado a Wulfric uno de los suyos, a pesar de que era hijo del lord. Alguien que tenía mejor rango, pero al tiempo era un igual. Si tan solo alguien les preguntara, ellos tendrían muchas historias que contar acerca de cómo Wulfric siempre los ayudó, siempre los salvó de algún castigo injusto, y cómo, además, les hizo justicia por agravios. Que la damita amara a Wulfric era como si amaran a su señor, y eso era suficiente para quererla a ella.

Sarah notó este cambio en la servidumbre y se admiró muchísimo tratando de encontrar la razón. Fue Sue la que le contó, y eso la admiró más. Había pensado que, por ser el hijo poco querido del lord, los sirvientes no lo consideraban su señor, y ahora se daba cuenta de que se había equivocado también en esto.

Pero mientras entre los siervos y criados el trato hacia ella mejoraba, no era así entre los señores del castillo. Rosalind la miraba con aún más acritud, Lettice como si quisiera traspasarla con los ojos, y Frederick con burla. Él no la había visto besar a Wulfric, pero seguro que le habían contado, y quién sabe con qué detalles.

Afortunadamente, era pocas las veces que tenía que compartir la mesa con ellos, la mayoría de veces, tomaba la cena en su habitación con sus damas.

No había vuelto a la de ellas, sino que se había quedado en la de Wulfric, aunque Sue había movido un catre para hacerle compañía, y así los días fueron pasando.

Tan solo dos semanas después de que todos los soldados se hubiesen ido, por el castillo circuló la noticia de que Rosalind estaba embarazada. Lettice celebró con una gran cena a la que ella fue invitada, y durante la velada no hicieron sino hablar de lo afortunado que era lord Russel al tener pronto un bisnieto.

—Es una tristeza que vos no estéis embarazada —le dijo Rosalind a Sarah, que se llevó una mano al vientre como si tratara de proteger algo allí.

—Es muy pronto para saberlo.

—Pero ya hace más de un mes que os casasteis —insistió ella—. Si no lo sabéis ya, es que definitivamente no lo estáis. —Sarah solo sonrió con una mueca. No iba a discutir sus intimidades con ella, no le apetecía, así que solo elevó una ceja y sonrió. Rosalind, creyendo que había ganado esta discusión, se echó a reír y se sobó la inexistente barriga suspirando.

Todos los criados volcaron su atención en Rosalind por mandato de Lettice; ella era la prioridad, y sus damas empezaron de inmediato a bordar ropita para el bebé.

—Nacerá en septiembre —decían—, y recibirá su primer invierno siendo muy pequeño todavía, necesitará mucha ropa de abrigo.

—Es una dicha —admitió Sarah delante de Clare y Agnes, una tarde particularmente fría y oscura en la que se juntaron en su recámara para bordar a pesar de la escasa luz—. Tener un bebé… es una bendición del cielo.

—Pero vos podríais estarlo también —dijo Clare mirándola significativamente—. Este mes no habéis solicitado los lienzos para esos días del mes. —Sarah la miró un poco confundida. Clare sonrió—. La mejor señal de que estáis embarazada es que no os baja la… costumbre del mes, mi lady.

—Es cierto —cayó en cuenta ella.

—Y vos no habéis tenido la costumbre desde hace…

—Me vino poco después de que me casé con Wulfric…

—Así es…

—¿Es totalmente seguro?

—Esperemos el otro mes… A veces a causa del frío, el hambre, y hasta la tristeza, se nos detiene la costumbre.

—Frío sí hace, y tal vez esté un poco triste por la partida de mi marido…

—Entonces esperemos.

El mes pasó, y a Sarah no le bajó la costumbre, y sus expectativas iban subiendo con cada día que pasaba. No era capaz de criticar a Rosalind, que desde ya había mandado a holgar sus vestidos, a pesar de que aún no era necesario, y ella se preguntó si necesitaría hacer lo mismo. Miró sus vestidos más viejos pensando en cómo modificarlos para poder meter allí la panza que seguro tendría.

Pero no estaba segura de si estaba embarazada, tampoco había manera de saberlo tan pronto.

—¿Qué es eso? —le preguntó una tarde a Sue, que traía con ella dos bolsitas de tela que contenía cada una un puñado de semillas muy parecidas entre sí, pero que Sarah supo identificar, eran trigo y cebada. La miró aún más confundida.

—Mi señora, es para que… las mojéis con vuestra orina.

—¿Para qué?

—Si empapamos estas semillas con vuestra orina cada mañana, durante varios días… sabremos si estáis esperando o no.

—¿Qué tiene que ver…?

—Oí decir que, si las semillas se hinchan, es que sí lo estáis. Incluso, me dijeron que algunas son tan suertudas que… si la semilla de cebada germina, es que será una niña, y si lo hace la de trigo, es que será un niño.

—¿Quién os dijo todo eso? —Sue solo se encogió de hombros sonriendo.

—¿Os lo haréis? Queréis saber, ¿no? —Sarah se mordió los labios. No sabía si aquí obraba alguna brujería o magia y si eso estaba bien, pero tomó las semillas de manos de Sue y la miró a los ojos.

—Lo haré… —Sue la miró sonriente. Cuando vio que su señora se metía detrás de la cortina, la detuvo.

—No lo hagáis ahora… Debéis esperar a la mañana.

—¿Por qué?

—Eso no me lo explicaron, mi señora.

—Está bien. Será lo primero que haga al levantarme.

Y así lo hizo. Durante toda una semana, empapó las dos bolsitas de semillas en su bacinilla y esperó pacientemente.

Las dos clases de semillas se hincharon, y las dos germinaron, dejando a las damas completamente confundidas.

Wulfric miró en derredor la enorme armería del castillo de Arwick, donde estaban alojados desde hacía un mes, buscando al armero que trabajaba en su nueva daga. Lo encontró frente a la fragua más pequeña, que se ubicaba al fondo, y este le sonrió al verlo.

—Sabía que vendríais, mi señor —lo saludó—. Ya tengo vuestra pieza. Me quedó más hermosa de lo que esperé. Nunca habíais visto nada igual. —Wulfric frunció su ceño. Solo le había pedido una daga, nada del otro mundo, pero él elogiaba su obra tal vez para cobrar más. Guardó silencio hasta ver la obra.

Cuando lo tuvo en sus manos, se admiró. Era solo hierro muy bien trabajado, sin una sola joya, pero de alguna manera, se veía elegante, fino.

La equilibró en su mano y jugueteó con ella pasándosela entre los dedos. La atrapó y la lanzó a la pared, incrustándose en la madera y temblando suavemente.

—¿Os gusta? —sonrió el armero, y Wulfric se movió para sacar la daga de la madera.

—Parece… diferente.

—Bueno, es más dura de lo normal.

—¿Qué queréis decir?

—¿Notáis que es más claro?

—Sí, parece plata.

—Os aseguro que no tiene ni una pizca de plata. Es solo hierro… muy duro. Al principio me preocupé, pensé que había echado a perder el material, pero el resultado es un hierro más duro que el convencional. —Wulfric volvió a fruncir su ceño. Eso podían ser patrañas, otra vez, para cobrar más, así que buscó en la armería un escudo de hierro y lanzó hacia él la daga con todas sus fuerzas. La daga golpeó el escudo y cayó al suelo. Wulfric se acercó para recogerlo y entonces vio en el escudo una abolladura, lo que lo dejó impresionado. Si hubiese sido un arma más grande, y más pesada, la habría roto.

—Santo Dios —dijo, admirado, mirando al armero con un nuevo respeto.

—Parece que ahora me debéis un escudo, señor.

—¿Por qué me lo vendéis a mí? ¿Por qué no se lo dais a un señor más encumbrado? —el armero carraspeó.

—No sois un lord —admitió el armero—, pero escuché que pagáis con generosidad. —Wulfric sonrió. Después de todo, sí quería más paga.

—Os creo. Quiero también un hacha de doble hoja con este mismo material. Procurad que sea idéntico.

—Me esforzaré, mi señor.

—No le habléis a nadie de mi daga, no quiero amanecer atravesado por él mientras intentan robármelo.

—Aunque eso no es bueno para mi negocio, guardaré el secreto.

—Podéis decir que habéis trabajado un material más duro que el hierro, pero no le digáis a quién se lo habéis vendido. Con eso me es suficiente. —El armero asintió, y recibió feliz las monedas de Wulfric, aunque, cuando se fue, quedó un poco preocupado. No estaba seguro de poder replicar las propiedades de la daga. Aquello había sido un milagro de sus oraciones, y no sabía si se repetiría.

Wulfric salió de la armería aún lanzando la daga y atrapándolo nuevamente con su mano. Ojalá le hubiese podido dejar este a Sarah y no el otro. Seguro que era capaz de romper huesos más fácilmente.

—Sonreís nuevamente —dijo Arthur a su lado, y Wulfric lo miró avanzando hacia su tienda.

—No sonrío.

—Pensáis en vuestra bella y dulce esposa, seguramente. —Wulfric lo miró de manera torva—. No os avergoncéis. Yo haría lo mismo que vos, y lo admitiría como hombre que soy. —Wulfric suspiró.

—Os quejáis de no tener una esposa, pero no hacéis nada para solucionarlo.

—Bueno, ya que tocáis el tema, sí que deseo una esposa. Pero obtenerla va a estar un poco… difícil.

—¿Difícil? Sois un caballero de bien, de buena cuna, joven, y con buena reputación. Alguna dama se interesará en vos. —Arthur hizo una mueca—. ¿O tenéis en mente una de muy alta cuna que no podréis alcanzar?

—No, esos milagros solo se dan en vos —eso hizo reír a Wulfric—. Mi dama no es de tan alta cuna, pero seguro que la dama a la que sirve no me la cederá.

—Oh. ¿Y por qué no?

—Porque ahora mismo, vuestra esposa no tiene plena potestad sobre sus damas. —Wulfric la miró sorprendido, y pensando rápidamente. Sarah solo tenía dos damas, y eran Clare y Agnes. Agnes ya rozaba los cincuenta, y a pesar de que no tenía nada en contra de las mujeres rellenitas y poco agraciadas, seguro que la que le interesaba era la otra, la más joven.

—¿Lady Clare? —sonrió, y Arthur miró a otro lado haciendo una mueca—. Lady Sarah os la cedería si sinceramente le expresáis vuestros sentimientos.

—Ah, pero, ¿tiene ella el poder de darla en matrimonio? ¿Lady Lettice no tendrá algo qué decir? —Wulfric fue borrando su sonrisa poco a poco—. Seamos sinceros, mientras ella esté bajo el ala de los Pembroke, sus damas no son suyas, del mismo modo en que ya sus soldados no lo son. Le dejaron sus damas y su doncella por… magnanimidad, pero no la dejarán decidir sobre sus vidas. Y si lady Lettice se entera de que estoy interesado en una de ellas, correrá a casarme con una de sus damas, o peor, con una de las de lady Rosalind —y al decir esto, se estremeció, como si la idea lo horrorizara.

Wulfric guardó silencio, y se quedó frente a su tienda pensando profundamente en lo que acababa de decir Arthur.

Luchaban juntos desde hacía mucho tiempo. Arthur era seis años mayor que él, y era quien le había enseñado la verdadera cortesía de un caballero, siempre aconsejándole disciplina y decoro. Era una enseñanza tan importante como la de la lucha, le había dicho, y sin la cual, él sería tan bruto como cualquiera de los Warham, o los mismos Pembroke.

Arthur venía de una casta diferente, lleno de modales corteses, y tenía tal vez mejor abolengo que él, pero seguía sus órdenes desde la ocasión en que lo salvó de una muerte segura en una cacería. Le había jurado estar a su lado de allí en adelante, y así había sido, brindándole su compañía, amistad y sabiduría. Cuando volvió al castillo de Pembroke, vino con él, al igual que Harold, al igual que muchos otros soldados más.

Se dio cuenta entonces de que esa lealtad era algo más de lo que había pensado, en sus manos estaba el destino de todos esos hombres que le seguían, aunque él no se lo había pedido a ninguno. Le seguían, y casi, le servían.

Y merecían seguridad, merecían tener un señor que procurara su bienestar, y por qué no, su felicidad.

Había pensado que ese señor no sería él. A pesar de que podía considerarse rico, no tenía nada más que un poco de oro. El oro alcanzaba para comprar un castillo, pero no las alianzas, las buenas alianzas, y hasta ahora, él solo había servido a su padre, que, estaba visto, jamás lo subiría de su categoría de sirviente del castillo.

Y aunque estaba casado con Sarah de Albermale, no tenía nada.

En el momento hubo una algarabía, más hombres llegaban al campamento, y Wulfric pudo ver a los nuevos soldados portando un estandarte con un águila con sus alas extendidas. No reconocía el emblema, pero seguro eran aliados que venían a reforzar el ejército del rey.

Habían pasado el invierno durmiendo en tiendas al interior de las murallas de Arwick, o amontonados en diferentes lugares dentro del castillo, en las almenas, en las torres, durmiendo incluso bajo las escaleras con los perros. Levantándose muy temprano y acostándose muy tarde entrenando, preparando sus cuerpos para la batalla. Afortunadamente, acá, en el sur, el invierno era menos crudo, pero sí que habían pasado frío.

Cada grupo de soldados que se unía representaba más exigencia, más tiendas alrededor, menos espacios donde ir a mear tranquilamente, más mugre y menos comida.

Juan, Juan. El tirano Juan convocando una guerra tan pronto empezara la primavera, lo que los conminaba a estar listos desde el invierno, solo para recuperar los territorios de Aquitania, que, por su insensatez, había perdido.

Por su lado pasó la nueva comitiva de soldados y pudo divisar al señor. Era un hombre pelirrojo que de inmediato le recordó a lord Wulfgar, el padre de Sarah, y eso lo inquietó.

Aquí debía haber hombres que habían sido aliados y amigos de los Albermale, se dio cuenta. No estaría de más hacer averiguaciones.

En vez de entrar a su tienda, como fue su primera intención, buscó a los soldados que vinieron desde Albermale con Sarah; ellos debían conocer a los antiguos aliados de Wulfgar de Albermale, y los encontró afilando sus espadas. Al verlo, se pusieron en pie, aunque tenían el mismo rango.

En su camino aquí, Arthur y Harold se le habían unido, y estaban tras él. Parecían sus guardas, como si corriera peligro.

—Debo haceros una solicitud —les dijo a los tres hombres que lo miraban sin decir nada, y Wulfric trató de recordar sus nombres: sir Gilbert, sir Jon, y sir Eustace—. Seguramente, vosotros conocéis a los que antiguamente fueron los amigos, familiares y aliados de lord Wulfgar… Quisiera que me guiarais a ellos. —Los hombres se miraron unos a otros sin responder, y Wulfric juntó sus manos tras su espalda—. Como seguramente sabéis, fui a Albermale luego de recibir la trágica noticia de la desaparición de la familia… No pude obtener las respuestas que quise, y eso hace llorar constantemente a mi señora… a vuestra señora. Seguramente, si me entrevisto con alguno de…

—Lord Wulfgar tenía muchos amigos —lo interrumpió sir Gilbert. Al parecer, mencionar que Sarah lloraba los había conmovido—. Y es verdad, varios de ellos están aquí.

—¿No tenía él hermanos?

—Tenía hermanas… y cuñados.

—¿Están aquí?

—He visto a un par de ellos.

—Esos me interesan más. Me gustaría saber por qué no reclamaron a Sarah luego de que quedó huérfana.

—También tenemos esa inquietud.

—Buscaremos la manera de presentaros… Son altos señores, altos caballeros… y por ser un Pembroke, tal vez no os reciban.

—Vosotros encontraréis el modo —sonrió Wulfric—. Es preciso que hable con ellos.

Sarah se estremeció dentro de su abrigo. Aun dentro del castillo, sentía frío; no había chimenea lo suficientemente grande que calentara este montón de piedras con tantas corrientes de aire, pensó molesta, y se frotó los brazos.

Afuera nevaba. Era, más bien, una tormenta de nieve, y todas las cortinas cubrían firmemente las ventanas, de manera que tampoco entraba mucha luz.

—Bienvenida —dijo lady Lettice al verla, y Sarah observó la mesa dispuesta en el gran salón. Había sido convidada a la cena esta noche, cuando lo que ella había querido era esconderse bajo las mantas de su cama, y no salir de allí hasta la primavera… o hasta que hubiese regresado Wulfric.

—Gracias, mi lady —dijo, y se sentó en el lado que se le indicó. Lady Clare, que la acompañaba, hizo lo mismo, y la cena empezó. Sarah sintió la mirada de Frederick horadarla, al igual que la de Rosalind, y no era capaz de decir cuál de las dos era más desagradable.

—Lucís un poco… desganada, Sarah.

—Debe ser el frío —sonrió ella ante el comentario de Rosalind, que ya había estado esperando—. Este invierno debe ser el más duro que haya vivido.

—Yo pensé que se debía a la tristeza —sonrió Rosalind, y Sarah la miró fijamente—. Como no habéis quedado en estado… —Sarah elevó sus cejas. Todavía su costumbre no había llegado, no podía estar segura de nada aún.

—Tal vez sí me sienta triste, lady Rosalind —contestó Sarah con afabilidad—, pero se debe a la ausencia de mi marido. —Eso provocó la risa de Frederick, que no disimuló, e incluso tuvo un acceso de tos. Todos en la mesa guardaron un vergonzoso silencio ante su comportamiento.

—Mentís con descaro —dijo con los ojos llenos de lágrimas por la risa y la tos—. Decís que extrañáis al monstruo de Pembroke… A esa cosa que no tiene ni cara… Fingís, no puede ser otra cosa. —Sarah sintió cómo mil palabras, todas malsonantes y poco cristianas, se agolpaban en su garganta, y Clare, adivinando lo que pasaba por su mente, le tomó la mano para sosegarla.

Sí, debía calmarse. Estaba en su casa, debía ser cuidadosa. Ah, pero qué difícil se le estaba haciendo.

—Podéis pensar lo que queráis —dijo al fin—. Estáis en vuestro derecho.

—Oh, por favor, Sarah. Reconoced que sentís alivio de no tener que compartir vuestra cama con él por un largo tiempo —aquello fue tan irrespetuoso que todas las damas en la mesa contuvieron el aliento. Incluso, pudo ver Sarah, había reproche en los ojos de lady Lettice, que nada le censuraba a su nieto—. Sed sincera —insistió Frederick—. Estáis con la familia, nadie aquí os criticará.

—Del mismo modo, seguramente, que nadie os critica a vos por no haber ido al campo de batalla como todos los demás valientes hombres del castillo. —Ahora todos volvieron a contener el aliento, pero por ella.

—Yo resguardo mi castillo.

—¿Vuestro castillo, mi lord? —insistió Sarah— O la taberna del pueblo.

—¡Callaos! —exclamó lady Lettice.

—Puedo haceros azotar por esa lengua viperina, Sarah.

—Y todos os recordarán como el hombre que no fue a la guerra, sino que se quedó a azotar mujeres.

—¡Callaos, os digo! —gritó ahora la mujer mayor. Frederick se puso en pie, y en los ojos se le vio toda la intención de pedir unos azotes para Sarah, pero las palabras de ella habían calado hondo. No, ya no podría hacer tal cosa.

—Habláis desde la amargura —dijo entre dientes—. El haber tenido que renunciar a mí y tener que someteros al monstruo os ha sorbido el seso.

—Yo no renuncié a vos, me libré de vos… y si lady Rosalind ha resistido, no veo por qué yo tenga que sucumbir a la amargura.

—¡Lady Sarah! —le rogó Clare, pero Sarah tenía sus ojos clavados en Frederick, desafiante.

—Os hace falta una buena azotaina.

—No seréis vos quien me la propicie, porque si llegarais a tocarme un solo cabello, mi marido se convertirá en un verdadero monstruo y os arrancará cada dedo con sus dientes, y yo reiré de placer.

—Sonáis segura de que el monstruo regresará a salvo de la guerra.

—Es lo que le ruego a Dios cada noche desde que se fue. Aunque también tengo confianza en sus habilidades de guerrero. Por algo no temió ni se quedó aquí escondido.

—¡¡YA BASTA!! —bramó ahora lady Lettice. Rosalind lloraba, lady Lettice rugía llamando al orden, y Frederick y Sarah se miraban el uno al otro en un duelo de voluntades. Pero mientras Frederick casi echaba humo de la furia, Sarah sonreía victoriosa. Sabía que había ganado esta contienda.

La velada se echó a perder, Rosalind, indispuesta, se puso en pie y fue llevada a sus habitaciones, y Sarah puso en un pañuelo pan, queso y algunas piezas de carne y se devolvió a la suya. No iba a pasar hambre por culpa de los señoritos; si era verdad y estaba embarazada, necesitaría todo el alimento posible.

18

Wulfric miró a los tres hombres de pie dentro de una enorme tienda. Cada uno era diferente al otro, de diferentes familias y castillos, pero tenían algo en común: habían sido amigos o aliados de Wulfgar Collingwood de Albermale… y lo miraban a él con desconfianza.

—Nos han dicho que queríais vernos —dijo uno de ellos, el más anciano.

Tenía escaso cabello, canoso, un bigote y una barba pobladas y el ceño fruncido. Wulfric tomó aire e hizo una inclinación con su cabeza.

—Soy Wulfric Rawson de Pembroke; el hijo segundo de Russel Rawson.

—Sabemos quién sois, y que os casaron con nuestra Sarah. Ahora, ¿qué queréis? —Wulfric miró al que habló ahora.

Antes de venir a esta reunión, le había pedido a sir Gilbert que le hablara un poco de cada uno de ellos. El que primero había hablado, el mayor, lord Portland, era un pariente de lord Wulfgar, los otros dos eran los esposos de sus hermanas, lord Argyll y lord Ross.

Todos tres eran hombres ricos y dueños de sus castillos, con un contingente militar al que el rey igualmente había convocado aquí.

—Pediros ayuda —contestó Wulfric con humildad, y los tres lores hicieron un gesto de incredulidad, riendo o torciendo el gesto—. Quiero esclarecer cómo murió lord Wulfgar, por mano de quién, y por qué razón —siguió Wulfric sin arredrarse por la actitud poco colaborativa de los otros—. Sarah necesita saber. —Los hombres lo miraron al fin, y sus ceños y sonrisas de desdén desaparecieron.

—¿Por qué os interesa saber?

—No solo es mi interés; Sarah lo perdió todo de repente, su padre, su familia, su posición y su herencia. Le han hecho creer que fue su culpa, y por eso incluso intentó herirse.

—¿Ella está bien? —Wulfric tomó aire.

—Ahora está bien. Tiene buena salud, si a eso os referís, pero su ánimo no volverá a ser el mismo hasta que alguien le diga qué realmente pasó con su familia. Por qué, de repente, se quedó sola, y ninguno de los familiares o amigos de su padre se presentó para apoyarla cuando más lo necesitó. —Los tres hombres se miraron el uno al otro, uno de ellos incluso evitó la mirada de Wulfric.

Lord Portland respiró profundo y habló.

—Intentamos traerla de vuelta. Ella habría estado bien con alguna de sus tías para que pasara su duelo, pero lord Pembroke nos lo impidió.

—Enviamos cartas, emisarios —dijo lord Ross—, y volvieron con negativas. Lord Pembroke contestó diciendo que Sarah era ahora su responsabilidad por el compromiso que tenía con Frederick, y, por lo tanto, él se haría cargo.

—Pero no se casó con Frederick —señaló lord Argyll entre dientes—. En cambio… la casaron con vos. —Wulfric hizo un asentimiento de cabeza sin quitar la vista de los tres hombres.

—Eso levantó nuestras sospechas —admitió lord Portland—. Es muy extraño que no la haya dejado volver en un momento tan crítico para ella. Tal vez vos podáis explicarnos cuál, realmente, es el objetivo de vuestro padre.

—Si ya no era la prometida de Frederick —dijo otro—, ¿por qué no la devolvieron? Contestad —el tono era imperativo, y Wulfric tuvo que recordar que eran lores, no simples caballeros, y relajó su semblante.

—La casaron conmigo porque hay una esperanza de que el rey devuelva el título. —Los tres hombres se mostraron sorprendidos y un poco inquietos—. Creo que al principio consideró a Sarah igual que una plebeya, y por eso canceló el compromiso y se apresuró a casar a su nieto con alguien más… Pero conoce bien a Juan, y quería tener consigo las mejores posibilidades.

—Y la casó con vos… el monstruo de Pembroke —Wulfric no hizo ningún gesto al oírse llamado así, sino que mantuvo su rostro inexpresivo.

—Pobre chica —se quejó lord Argyll—. No imagino por todo lo que ha tenido que pasar.

—¿Por qué cree vuestro padre que Albermale será restituido? —preguntó el mayor, y Wulfric tomó aire antes de contestar.

—Mi padre es cercano al rey.

—Sí, oí que son primos lejanos.

—Albermale está vacante, por así decirlo; Juan necesita del apoyo financiero de esa heredad, ponerlo a producir… Podría darle el título a otro más cercano, pero existiendo Sarah, aún hay un heredero, y… Mi padre cuenta con que la presión de sus lores lo hagan decidirse por ella… la legítima heredera, y gane así un poco de popularidad, que tanto necesita.

—Es decir, que en cuanto Pembroke supo que Albermale podía ser restituida, hizo lo posible por volver a atarla a su familia y a su nombre y la casó con vos, así tendría el control no solo de Pembroke, sino de Albermale.

—Algo así.

—¿Y si no lo restituye y Sarah sigue siendo una plebeya?

—No habrá perdido nada. Yo no soy su hijo favorito —los tres hombres lo miraron fijamente. Con esas simples palabras había dicho mucho, y los lores entendieron el mensaje implícito. Uno de ellos, incluso, sonrió.

—De todos modos, todo son supuestos sobre supuestos… Tal vez Juan restituya Albermale, tal vez se lo devuelva a Sarah, tal vez, tal vez…

—Pero tiene sentido —dijo lord Argyll estudiando a Wulfric con una ceja levantada—. Es posible que Juan lo haga; está a punto de sufrir una revuelta de sus caballeros, y otra injusticia más colmará la copa y esta rebosará. Y Russel lo sabe; es capaz de analizar el ambiente, y, además, es un estratega muy frío.

—Seguro que antes de casaros con Sarah, os hizo jurarle lealtad. —Wulfric ladeó su cabeza, sin negar ni asentir—. Es así, o no. ¿Os debéis enteramente a lord Pembroke, o sois libre?

—Él me hizo jurarle que le obedecería cuando restituyan Albermale. Pero… ¿un conde obedece a otro conde?

—No —sonrió lord Ross—. Un conde solo obedece al rey. La lealtad entre caballeros siempre es opcional, con el rey, en cambio, es obligatoria.

—Pero de hijo a padre… —señaló lord Argyll con tono casi preocupado— la lealtad es moral.

—A un buen padre —aclaró lord Portland, mirando fijamente la cicatriz de Wulfric—. A un mal padre, no hay por qué serle leal. ¿Es vuestro caso, sir Wulfric? —por primera vez lo estaban llamando con su título y nombre, lo que indicaba que el respeto hacia él había subido considerablemente durante la charla. Le estaban preguntando si la lealtad de Wulfric era hacia Pembroke, o hacia sí mismo y su mujer. Wulfric escogió bien sus palabras.

—Solo me debo a Dios y al rey. Luego está mi esposa… y la familia que quiero tener con ella.

Los tres lores guardaron silencio por varios segundos, sopesando sus palabras, calibrando su veracidad, y luego, los tres asintieron.

Lo estaban aceptando casi como su aliado.

—Ninguno de nosotros aquí es demasiado cercano a Juan como para influir en él —siguió lord Portland cambiando su postura, y dio unos pasos alrededor de la tienda—. Estamos siendo un poco marginados desde lo que ocurrió con Wulfgar, pero nos necesita, necesita nuestros impuestos, nuestros suministros, y nuestros ejércitos, por eso no nos desecha del todo. No podemos seros de mucha ayuda.

—Pero seguramente sabéis qué ocurrió ese fatídico día.

—Lo único que podemos deciros es que Wulfgar nunca armó un ejército contra Juan —contestó lord Ross, y Wulfric lo miró atento—. Lo sé. Él no traicionó al rey.

—Entonces le hicieron creer a este que sí.

—Tal vez el mismo Juan se inventó todo.

—No ha sacado provecho de eso entonces —insistió Wulfric—. Si lo que quería era deshacerse de lord Albermale, no tomó posesión del castillo… sigue abandonado, y sus tierras, improductivas. No es propio de… sus ambiciones. ¿Tenéis pruebas de lo que decís? —aquello fue un poco temerario; nunca se dudaba de la palabra de un caballero, menos de un lord, y Wulfric se apresuró a aclarar sus palabras—. Debo empezar por algún lado mi investigación, quiero volver ante Sarah con una verdad. —Eso suavizó a los caballeros. El nombre de Sarah era poderoso, pensó Wulfric entonces.

—Poco antes de todo —habló lord Argyll—, lord Wulfgar me escribió comentándome de una situación en los caminos de sus tierras. Un grupo de proscritos estaba azotando sus linderos, y ya habían derrotado unas cuantas cuadrillas que habían enviado para controlarles. Se estaban volviendo cada vez más fuertes y violentos; en una ocasión incluso incendiaron una aldea, y Wulfgar, a pesar de su ejército, no conseguía prenderles… Por eso fue a Londres, a solicitar audiencia con el rey y comentarle la situación. No bastaba con el ejército de un lord; si el rey alzaba la voz y decía algo al respecto, las cosas mejorarían… Pero Juan le dio largas en Londres, y no lo atendió.

—Sarah también estuvo en Londres —dijo Wulfric—. Fueron a ver al rey para que aprobase la unión entre ella y Frederick… pero al parecer, su majestad se prendó de la belleza de Sarah, y le propuso a mi padre hacerla su amante en vez de la esposa de Frederick. —Los tres hombres lo miraron con espanto.

—¿Qué?

—¿No lo sabíais?

—¿El rey quiso a Sarah como amante?

—¿Lord Wulfgar no os lo comentó?

—Nunca.

—A Sarah le dijeron que su padre había intentado impedirlo… y para eso armó un ejército contra el rey, y fue derrotado.

—¡Válgame Dios!

—No creo que Wulfgar se hubiese enterado siquiera… Nos lo habría dicho; si iba a armar un ejército contra el rey, nos lo habría pedido, jamás habría ido solo.

—Y si nos hubiésemos unido… tal vez habríamos ganado esa revuelta; el ejército del rey Juan está muy mal numéricamente hablando. Por algo estamos aquí aguantando este frío.

—¿Aseguráis, entonces, que él no supo de las intenciones de su majestad? ¿Y que, por lo tanto, tampoco armó un ejército contra él?

—Así es. Wulfgar decía que el diálogo era el arma más efectiva… jamás habría atacado sin antes intentar conciliar.

—Entonces… ¿por qué? —preguntó Wulfric, más confundido que nunca—. Han hecho creer a todo el mundo que lord Wulfgar de Albermale es un traidor, le han quitado todo, asesinaron a su familia… y mantuvieron a Sarah presa en Pembroke, anularon el compromiso que tenía con Frederick…

—No entiendo una mierda —dijo lord Argyll, molesto—. Todo esto es demasiado…

—Hay un complot, es evidente. Alguien instigó todo para quitar a Wulfgar de en medio.

—Pero, ¿quién?

—Tal vez el mismo lord Pembroke. Le interesa mucho tener el control sobre ese castillo, ¿no?

—No es mi propósito defenderlo, Dios sabe que está lleno de defectos, pero, si mi padre hubiese ideado todo, no habría dejado tantas cosas al azar y al capricho del rey. Lord Wulfgar tenía dos hijos mayores, y mi padre una nieta en edad casadera: Dianne. Si apropiarse de Albermale hubiese sido su objetivo desde el principio, habría comprometido a Dianne con uno de ellos, y no a Sarah con su nieto; así, al morir el padre y los hijos, Dianne habría sido la señora del castillo, con un posible hijo en camino. Por otro lado, ante la caída de Albermale, no habría cancelado el compromiso entre Frederick y Sarah, por el contrario, los habría casado lo más pronto posible.

—Tiene sentido.

—Entonces, ¿creéis que está limpio y solo aprovechó la situación?

—Tal vez no limpio del todo… pero es una posibilidad.

—¿Hay alguien más, entonces? —Wulfric dejó salir el aire y miró a otro lado negando. Había venido aquí por respuestas, pero se iba con más preguntas que antes.

De todos modos, lo tranquilizaba saber que lord Wulfgar nunca intentó ir contra el rey; al parecer, nunca se enteró siquiera de sus intenciones con su hija.

Eso aliviaría enormemente a Sarah, que se culpaba de la muerte y desaparición de su familia.

—Quiero limpiar el nombre de Albermale —dijo de repente, y miró a los hombres muy serio—. Quiero que Sarah pueda sentirse orgullosa otra vez de su nombre.

—O, tal vez, queréis Albermale para vos.

—Albermale, en este momento, solo representa un castillo en ruinas —contestó Wulfric sin pestañear—. No hay soldados, ni sirvientes; levantarlo de nuevo costará mucho, hacer sus tierras productivas otra vez requerirá de muchos hombres… Me sería más cómodo empezar de cero en otro lugar. Pero Sarah ama su hogar… y yo quiero, si es posible, devolvérselo.

—Sois ambicioso.

—Y soy joven, y soy fuerte, y si recibo el consejo y la guía apropiada, podré conseguirlo.

—Mostráis sabiduría, y eso me alivia, pero nosotros no podríamos ayudaros ante el rey.

—Yo creo que sí —dijo Wulfric elevando una ceja con una sonrisa velada—. Él os necesita… por algo estáis aquí, ¿no? Y si alguien se confabuló para destruir a vuestro amigo y pariente… ¿no es tiempo ya de hacerle pagar?

—¿Aunque se trate de vuestro propio padre? —Wulfric tragó saliva.

—Aunque se trate de mi propio padre.

Hacía ya tres meses que Wulfric se había ido, y a Sarah nada que le bajaba la costumbre. Sus damas la convencieron de que, definitivamente, estaba embarazada.

Eso la llenó de felicidad. Por las noches, se acostaba en medio de la cama y se ponía la mano en el vientre buscando sentir a su bebé, pero no había nada. Sin embargo, cada día que pasaba sin que necesitara los lienzos eran una nueva confirmación.

—Voy a tener un hijo vuestro, Wulfric —susurraba sobándose la inexistente barriga—. Volved pronto, volved bien.

Hubiese querido anunciarlo a los señores, pero primero pensó que no les incumbía, y sintió hasta desconfianza, y luego, habría sido interpretado como una burla, pues, una mañana, Rosalind dejó escuchar su llanto por toda la estructura de piedra… había perdido a su bebé.

Lady Lettice había hecho una investigación, pero no había sido la comida, ni ella había resbalado, ni se había golpeado en ninguna parte de su cuerpo. Había sido espontáneo, pero ella no paraba de llorar a gran voz.

Sarah tuvo que guardarse su noticia, y cuando la barriga le empezó a crecer al cuarto mes, tuvo miedo también.

—Pero decidlo, anunciadlo —le pidió lady Clare una vez que la ayudaba a desvestirse para su baño—. Vos no tenéis culpa de que ella haya perdido a la criatura.

—Pero sería como si… me regodease, y la humillase.

—Lady Sarah, pronto se os empezará a notar el vientre crecido. Será peor entonces. —Sarah solo hizo una mueca. ¿Por qué tenía que anunciarles a ellos que sí estaba embarazada? No eran su familia, después de todo.

Suspiró y miró a otro lado.

—Mañana… se lo diré a lady Lettice en privado.

—Bien. Si queréis, os acompañaré. —Sarah asintió, y Clare salió de la habitación dándole a Sarah privacidad.

Ella estaba solo con su camisón, todavía le faltaba quitarse las medias, y miró sobre la mesa que tenía delante el arnés que había cosido para llevar allí, de manera disimulada, la daga que le había dado Wulfric. No se lo quitaba en ningún momento del día, y por la noche, lo ponía bajo la almohada.

A pesar de que Sue dormía con ella en la habitación, no se confiaba. No confiaba para nada en Frederick, ni en lady Lettice, ni en Rosalind.

—Siempre fuisteis hermosa —dijo una voz tras ella, y Sarah empuñó la vaina de la daga por puro reflejo. Se quedó tensa en su lugar y giró su cabeza. Tras ella estaba Frederick.

Se reprendió a sí misma por no haber pasado el cerrojo a la puerta en cuanto Clare había salido; Frederick debía haber estado al pendiente de en qué momento su puerta quedaba descuidada para colarse dentro.

Lo que implicaba que estaba dispuesto a todo.

Empuñó con más fuerza la vaina de su daga, y con movimientos suaves, lo fue sacando.

—No deberíais estar aquí —le dijo Sarah con voz trémula, y se odió a sí misma por mostrar miedo. Pero estaba en una situación delicada; no eran solo su nombre y reputación las que estaban en peligro si acaso alguien se daba cuenta de que él estaba aquí, sino su bebé. Si algo malo le pasaba a ella, su bebé lo sufriría.

El miedo en su voz pareció divertir a Frederick, que rio suavemente y se acercó a ella poco a poco. Sarah lo tuvo detrás y todo su cuerpo temblaba. No quería ser tocada por Frederick, y sabía que él era perfectamente capaz de perjudicarla.

—No temáis, dulce señora —susurró él, y Sarah casi pudo sentir su aliento tras ella—. Solo vengo a daros… placer. Siempre me volvió loco esa cabellera roja… —sintió los dedos de él tocar sus cabellos casi con delicadeza, y el corazón de Sarah empezó a latir furiosamente. No podía evitarlo, estaba asustada.

—No lo hagáis… mi marido os matará.

—No le tengo miedo a mi tío —rio Frederick—. No es más que un bastardo. Mi abuelo acabaría con él donde osara tocarme.

—Si vos tocáis a su esposa… no le importará. No lo hagáis…

—Tenéis miedo… pero no deberíais. Conmigo conoceréis el verdadero placer… os haré el hijo que necesitáis para reafirmar vuestro lugar en este castillo —Sarah apretó sus dientes, y el miedo fue pasando poco a poco siendo remplazado por furia—. Ya que el inútil de mi tío no hizo bien las cosas… ¿Por qué os negáis? Me amabais, ¿no?

—No. Yo nunca os amé —Frederick rio quedamente.

—Estabais loca por mí. Lo veía en vuestros ojos. Y tener que casaros con el monstruo… ¿Son tan horribles las noches como imagino? Morís de asco cada vez que aceptáis sus besos, ¿verdad? ¿No me añoráis… y deseáis que quien esté entre vuestras piernas sea yo?

—No —susurró Sarah entre dientes.

—Oh, vuestra piel me vuelve loco… vuestros senos que se adivinan bajo el vestido… Yo solo… ¡Os enseñaré lo que es un verdadero hombre!

Él extendió los brazos y la atrajo con fuerza hacia él, pasando sus manos por sus senos y su entrepierna con brusquedad, y caminó con ella bruscamente para ponerla contra la mesa ante la cual había estado de pie Sarah.

Esta gimió, invadida por el pánico, al sentir cómo él le levantaba el camisón y le bajaba su ropa interior. Sí, tenía toda la intención de usar la fuerza sobre ella en ese momento, pero primero moriría, se dijo. No se lo permitió a su esposo, y tampoco se lo permitiría a este maldito.

Cerró sus ojos y apretó sus dientes con fuerza, y sin pensarlo mucho, más bien como si hubiese hecho esto cientos de veces, terminó de sacar la daga de su vaina y la clavó en el muslo de Frederick con toda su fuerza. Él bramó, y le tomó la mano para sacar la filosa arma, pero Sarah recordó a tiempo las instrucciones de Wulfric, y antes de que este lograra hacerle sacar la daga, lo retorció dentro de su carne haciendo que casi chillara de dolor, y al fin, él la alejó de un empujón y Sarah cayó de bruces en el suelo con la daga ensangrentada en sus manos.

Se levantó tan rápido como pudo y miró hacia Frederick, que se cubría la herida con una mano tratando de evitar que la sangre saliera, pero esta salía, espesa y oscura, empapando su piso.

—¡Maldita!

—Más maldito sois vos. ¡Maldito, maldito, maldito! ¡Ojalá muráis y ardáis en el fuego eterno!

—Os mataré, juro que… —él se levantó, y arrastrando la sangrante pierna, caminó hacia ella con sus manos como garras, y Sarah se deslizó en el suelo empuñando de nuevo el arma estudiando el cuerpo de Frederick preguntándose en qué punto sería mejor atravesarlo…

Pero entonces vio a Frederick echar mano de su propia arma, y los ojos de Sarah se humedecieron. Él, al parecer, estaba dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias con tal de hacerle daño.

En el momento entró Clare, que ahogó un grito con sus manos, y Entonces Frederick se vio superado en número por dos mujeres, y lanzó una maldición y salió de la habitación metiendo de nuevo su arma en su vaina y cojeando.

Clare lo vio alejarse sin poderse creer nada, y empezó a temblar.

—Ayudadme a levantarme, Clare —le pidió Sarah, sacándola de su estupor. Clare corrió a ella.

—¿Estáis bien, mi señora? Oh, Dios mío. ¿Estáis herida? ¿Os hizo algo?

—No cerré la puerta —explicó Sarah poniéndose en pie—. La encontró abierta y quiso hacerme daño… Lo intentó… pero no pudo. —Clare la examinó buscando golpes o heridas, pero ella parecía ilesa. Sarah miró la daga ensangrentada en su mano, y cómo la mancha se extendía por el lado derecho de su camisón. Con resolución, caminó hacia la puerta y le puso el cerrojo, luego fue hasta la palangana de agua y arrojó allí la daga, lavándola, y también se quitó el camisón para lavarlo.

—Esa sangre…

—Es suya, no mía. Yo estoy bien. Hay que lavarla, Clare.

—Lo heristeis vos misma.

—Sí… tal como mi marido me enseñó que hiciera —las lágrimas de Sarah rodaron al fin, y se la limpió con el dorso de su mano—. Se la clavé en la pierna y se la retorcí… Ese maldito quería abusar de mí.

—Pero… ¿por qué?

—No me voy a poner a analizar los oscuros propósitos de un hombre sin honor ni moral, lady Clare. Solo sé que me odia, y… odia a sir Wulfric. —Sarah respiró profundo y miró a Clare—. No digáis nada de lo que pasó aquí… ni a Agnes, ni a Sue. Por favor.

—Por supuesto que no… Ya no podéis quedaros sola ni un instante, lady Sarah. Ni siquiera mientras os bañáis.

—Está visto que no. Pero al menos, mientras se recupera, no podrá extender sus manos otra vez sobre mí. —Clare la miró otra vez sintiendo el miedo atenazar su garganta.

—¿Creéis que haya represalias? —preguntó con un hilo de voz—. Habéis atacado al lord… podría azotaros… y si os lastima, vuestro bebé…

—Él no dirá nada.

—Pero…

—No dirá que fui yo.

—¿Cómo estáis tan segura?

—Porque, si abre su podrida boca, tendría que confesar que entró a la habitación de una dama casada para deshonrarla, lo que traería deshonor también sobre él… y luego tendría que admitir que una mujer lo venció luchando, y lo dejó herido. No, lo conozco bien… no dirá nada… —Clare todavía la miraba con ojos casi desorbitados. No podía entender cómo podía mantener la calma y la cabeza fría cuando estuvo a punto de ser abusada y hasta había apuñalado a un hombre.

La vio quitarse las medias y lavarse de la piel todo rastro de sangre. Ella estaba delgada, y la pequeña barriguita sobresalía de manera casi graciosa entre sus curvas.

Como si recordar que su señora estaba embarazada le infundiera una nueva fuerza, buscó entre las cosas de Sarah algo que le sirviera para limpiar la sangre del suelo, y en silencio, las dos trabajaron para borrar toda evidencia de la desagradable visita de lord Frederick a esta estancia.

19

Wulfric golpeó con el mango de su espada la cabeza enfundada por un yelmo, abollándolo y aturdiendo a su portador, y luego, con un giro de la mano, enterró su filo en la garganta del pobre diablo, al tiempo que se agachaba para esquivar un mazazo y con su escudo partía en dos los huesos de una pierna. Sin pérdida de tiempo, y desoyendo los gritos de angustia y dolor que dejaba a su paso, levantó de nuevo su escudo y se cubrió de una flecha; con el mismo escudo, rompió la mandíbula de otro hombre.

Poco a poco, fue avanzando por el adarve, en lo más alto de la muralla del castillo de Les tours, que luego de semanas de asedio, habían podido penetrar. Él iba a la cabeza con sus hombres, a los que llamaba sus hombres, pero que en realidad eran de su padre, y avanzaba sin pausa y sin tregua buscando llegar hasta el matacán, en la parte superior del rastrillo. Todo el ejército contaba con él para que este se abriera, había sido su idea escalar el muro desde atrás, y aunque el camino fue más largo, y tuvieron que enfrentar a más hombres, funcionó; la parte trasera del castillo no había estado tan bien vigilada como la delantera.

Otra mandíbula rota por su escudo, otra garganta atravesada por el filo de su espada, más hombres cayendo a cada lado de la muralla, unos metros más, un poco más… y al fin estuvo sobre el rastrillo.

—¡De prisa! —gritó, y Harold, con el yelmo cubierto de sangre que seguramente no era suya, hizo una señal a Gilbert, y entre los dos se ocuparon de darle vuelta a la rueda que levantaba el rastrillo mientras él y Arthur se encargaban de los soldados que llegaban una y otra vez al matacán.

Cuando el rastrillo al fin se levantó, los hombres afuera gritaron, algunos gritos eran de victoria, y otros de desesperación.

A partir de allí, solo fue ir hacia adelante como un toro enfurecido; invadieron el patio de armas, aunque allí los estaban esperando con más trampas, pero la caballería pesada se extendió cortando todo a su paso con sus espadas. Muchos cayeron por las flechas que seguían cayendo desde las ventanas de la torre principal, pero una vez dentro del castillo, los soldados se dirigieron hacia las estrechas ventanas desde donde disparaban los arqueros, sometiéndolos, a veces, definitivamente.

Wulfric miró al cielo quitándose el yelmo cuando este al fin empezó a clarear sobre su victoria. Sonrió, porque sabía lo que esto significaba: ya podía volver a casa.

Todos los fuertes en Aquitania habían sido ya arrasados, algunos de sus señores habían presentado su rendición al comprender la devastación que se les acercaba, pero otros, como el de Les tour, había preferido luchar.

Y había sido difícil. Durante días, los condes deliberaron acerca de la mejor forma de enfrentarlos, y no fue sino hasta que él atrevidamente, y con ayuda de lord Portland les presentó su idea que por fin habían podido hacer algo. Sin que se lo ordenaran, él y cinco de sus hombres habían rodeado toda la construcción, estudiando todos sus puntos, débiles y fuertes, y acudieron al lord para presentarles su idea, y luego este decidió que el mismo sir Wulfric debía ser quien la presentara y expusiera delante de los demás. Así, se había presentado frente a una decena de condes y barones, algunos muy cercanos al rey, a exponerles su idea, y estos lo avalaron.

El único que había puesto pegas había sido el mismo lord Pembroke, no fue sino cuando se vio superado en número que al fin dio su consentimiento.

—Os lo debemos —dijo un caballero pasando por su lado y palmeando su hombro. Fue más bien choque de metal contra metal, pero Wulfric sonrió negando. No era capaz de llevarse todo el crédito, sin la habilidad de sus hombres, no lo habría podido conseguir.

La mañana avanzó, y las tareas ahora eran todas relacionadas con poner el castillo en orden de nuevo. Los lores estaban todos al interior deliberando acerca del paso a seguir, mientras los demás afuera recogían y enterraban cuerpos.

Estaban hambrientos, y por fin en la tarde se celebró una cena. Wulfric fue convidado a la mesa de los lores, y cuando se dio cuenta, estaban cantando alabanzas acerca de su destreza y su valentía.

—Debéis sentiros muy orgulloso de vuestro hijo, lord Pembroke —dijo un lord, algo mayor, pero que había participado activamente de la guerra—. Es una lástima que no lo hayáis nombrado a él vuestro heredero; resguardaría muy bien vuestros muros, y dejaría muy en alto vuestro nombre.

—¡A su salud! —gritó alguien levantando su vaso, y el resto le contestó en coro. Wulfric sonrió de medio lado y también brindó con ellos, aprovechó el momento y conversó con varios, rio y compartió sus fuentes de comida.

Podía sentir la mirada de su padre desde la otra mesa, pero no le importó.

Al día siguiente hubo mucho movimiento otra vez. Se empezó a decir que el rey ya sabía de la victoria y que estaba en camino. En unos pocos días más, el monarca vendría a tomar juramento a los lores caídos, y posesionaría a otros de su entera confianza en los castillos derrotados.

Wulfric notó que el trato de todos hacia él había cambiado considerablemente. Un caballero lo presentaba ante otro, y algunos hasta le preguntaban si ya tenía esposa, tal vez, considerando unirlos a sus propias hijas.

Era extraño, nunca había sido objeto de tanta atención, ni se había tenido tan en cuenta sus opiniones.

—No os ensoberbezcáis por la victoria, Wulfric. —Le dijo su padre a la tercera mañana, cuando ya se estaban preparando para la visita del rey, y luego, partir de vuelta a casa. Wulfric estaba ansioso por volver, hacía seis meses que había salido de casa, seis meses sin ver a su esposa.

Miró a lord Pembroke haciendo a un lado su hacha nueva y entregándosela a su escudero. Su padre lo miraba fijamente y casi con desprecio, pero estaba acostumbrado a ese gesto en él.

—No lo he hecho, padre. —Él hizo una mueca como si le hubiesen dado a beber vinagre, y Wulfric no pudo sino preguntarse por qué era incapaz de alegrarse por él, de sentirse medianamente orgulloso. Solo un poco, siquiera.

Y luego hizo una mueca acordándose que hacía ya mucho tiempo que no le interesaba la aprobación o desaprobación de su padre.

—Preparad a los hombres —ordenó el lord—. El rey está pronto a llegar.

—Sí, mi señor.

Lord Russel pasó por su lado sin mirarlo más, pero Wulfric en cambio no le quitó los ojos de encima.

El rey Juan llegó pocos días después, con toda su comitiva pomposa y llena de oropeles. Hubo una fiesta de varios días, e incluso al final se celebraron unas justas, todo en honor a él.

Juan le tomó juramento a varios caballeros y lores franceses, y Wulfric no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo tardaría en volver a perder estos territorios, y en volver a convocar una guerra para otra vez recuperarlos.

—Wulfric Rawson —llamó el rey de repente, una noche al interior del castillo.

Estaba sentado en la mesa principal, con sus lores más cercanos a cada lado, luciendo su corona y trajes de exquisita seda.

Ante el llamado, varios movieron su cabeza, y Wulfric no tuvo más remedio que ponerse de pie y caminar hacia el centro de la sala y hacer una reverencia.

—Su majestad.

—No he oído más que alabanzas acerca de vos desde que pisé suelo francés. Os llaman el lobo de Pembroke, porque luchasteis como ninguno a la luz de la luna sobre las murallas de Les tours. ¿Es cierto que dirigisteis un ejército desde las sombras y fuisteis vos quien consiguió concretar la derrota sobre mis enemigos? —Wulfric hizo una inclinación.

—Las alabanzas exceden la realidad, su majestad —dijo con voz clara—. No creo merecer tantas.

—Qué noble —sonrió Juan mirando a sus caballeros—. Qué modesto. Aprended de él, y dejad de proclamaros a vosotros mismos. —Algunos rieron ante su comentario, y Juan volvió a fijar sus ojos en Wulfric—. Necesito más caballeros como vos —declaró—. Que piensen más en la paz del rey, y menos en sus propias concupiscencias. —Wulfric guardó silencio.

—Su majestad —dijo uno de los caballeros a su lado, y Wulfric lo identificó; era lord Winslet, bastante amigo de su padre—. Sin quitar el mérito al caballero ante vos, estoy seguro de que, sin su intervención, de todos modos, estos valientes guerreros habrían podido someter de nuevo vuestros territorios.

—Pero no habrían sido tan rápidos —dijo alguien más. Lord Portland—. Y con tan pocas bajas de nuestro lado, y a nuestro rey no solo le importa recuperar terrenos, sino el bienestar de sus hombres. —Aquello era una mentira, pero le venía muy bien a la poca popularidad del rey. Wulfric giró su mirada hacia él preguntándose cuál era su propósito al decir esas palabras.

—El caballero debe estar ansioso por volver a casa y a los brazos de su joven esposa —dijo alguien más, lord Ross—. Está recién casado, su majestad.

—Oh, ¿de verdad? —se sorprendió el rey, mirando fijamente la cicatriz de Wulfric—. Y yo aquí, ya estaba maquinando con qué dulce doncella emparejar a semejante caballero. ¿Quién es la afortunada, sir?

—Sarah de Albermale —contestó Wulfric, y notó el cambio en la mirada del rey. Reconocía el nombre, y tal vez, a ella misma.

—Vaya coincidencia. La hermosa Sarah de Albermale es vuestra. No me dijisteis, Pembroke, que habías solucionado así.

—No, su majestad. No hubo tiempo.

—Pensé que la dulce Sarah seguía soltera y sin dueño. Pero no lo lamento; vos sois un digno consorte de la joya de Albermale.

—Si bien mi dulce señora es una joya —contestó Wulfric con voz segura—, ya no es de Albermale, porque, de hecho, Albermale ya no existe. —Juan lo miró fijamente durante largo rato, y los demás hombres empezaron a cuchichear entre sí. Juan tuvo que levantar una mano para que los susurros cesaran. No se escuchaba ni el rozar de los tenedores contra los platos, todos habían dejado de comer.

—Lo decís con pena —comentó Juan mirando minuciosamente al caballero, y Wulfric asintió con una cabezada.

—Son tierras ricas que yacen improductivas, un castillo formidable que no entrena soldados para vos, que no os produce nada, que no os aporta nada.

—Pues sí es una pena —dijo Juan como para sí, tocándose con el dedo pulgar su pelirrojo bigote. Y de repente se puso en pie, obligando a todos los demás a imitarlo.

Juan caminó hasta ponerse del otro lado de la mesa y miró a Wulfric fijamente.

—¿Qué edad tenéis?

—Veintidós, su majestad.

—Veintidós solamente, ¿eh? Pembroke, habéis engendrado un guerrero formidable —dijo sin dejar de mirar a Wulfric—. Sentiros orgulloso de vuestra semilla. —Lord Pembroke, que estaba en una esquina de la mesa principal, no dijo nada, lo que hizo que Juan se girara a él; no le gustaba que lo dejaran sin respuesta.

—Cada día, su majestad —contestó Pembroke al fin, y Juan sonrió, y se volvió a Wulfric.

—Hoy me siento magnánimo —suspiró Juan—. Aquí, delante de todos estos nobles caballeros, os nombro lord de Albermale —eso hizo que algunos contuvieran la respiración.

—Su majestad —aceptó Wulfric hincando una rodilla ante el rey, sintiendo el corazón golpear duro y rápido dentro de su pecho. Hubo un movimiento ante él, y era alguien pasándole la espada al rey, que la desenvainó y tocó con su punta sus hombros y su cabeza al tiempo que lo nombraba conde de Albermale, y seguidamente, Wulfric juró ante Dios y todos los hombres presentes, e incluso el sacerdote que había venido a santificar las tumbas de los caídos, su lealtad al rey.

—Tomad posesión de esas tierras en cuanto volváis a nuestra bella Inglaterra —exhortó Juan—, llenadla de soldados y enviadme puntualmente vuestros impuestos.

Eso llamó la risa de los caballeros y lores presentes, y el ambiente se distendió al fin.

Llegaron los bardos con su música, que habían compuesto más canciones acerca del Lobo de Pembroke, y muchos lo buscaron para presentarle su amistad y admiración.

Fue la noche más extraña para Wulfric.

—Os serviré —dijo sir Arthur hincándose ante Wulfric, y Harold, Gilbert, Eustace y Jon lo imitaron. Incluso su escudero tras él. Wulfric dejó salir una risita algo incrédula, pero la solemnidad de sus caballeros le hizo guardar la compostura. No estaba acostumbrado a esto, pero, ciertamente, era lo que correspondía a un lord.

—Si en verdad queréis servirme —les dijo—, guardad las reverencias para la ceremonia del juramento… en Albermale.

—Sois el digno señor de esas tierras —declaró Gilbert—. Lady Sarah estará feliz de volver. —Wulfric asintió a esas palabras, y pudo ver a la distancia a su padre, que observaba muy serio la escena.

—Gracias por todo —les dijo a sus hombres, que permanecían arrodillados—. Hasta hoy, me habéis apoyado en todo… la victoria sobre Les tours no habría sido posible sin vuestra cooperación.

—Tal vez —sonrió Arthur—. Tal vez no. —Wulfric sonrió, y luego de hacerlos levantarse de nuevo, los dejó atrás para ir hasta donde estaba su padre, pero este entró a la torre del homenaje, y luego subió las escaleras hasta la que debía ser la habitación donde había estado descansando estos días. Wulfric fue tras él hasta la recámara, pero lo encontró allí con otros caballeros que al parecer lo estaban esperando.

—No tuvisteis que… convencer al rey de nada —sonrió uno de ellos, y al escucharlo, Wulfric se detuvo tras la puerta, que no estaba cerrada del todo, y podía verlos a través de una rendija—. ¡Él mismo, de su cuenta, lo nombró lord de Albermale! Sois afortunado, lord Pembroke, pues ahora no parecerá que maquinasteis para obtener este resultado.

—Ahora solo os queda pedir la lealtad del bastardo, y obtendréis lo que habéis deseado —Wulfric abrió grandes sus ojos al oír aquello. No lo de la lealtad, no lo del deseo de lord Pembroke o sus maquinaciones; la palabra que se quedó en su mente fue bastardo.

Se quedó allí de pie, viendo a través de la rendija a su padre hacer una mueca, sin abofetear al caballero por haber llamado bastardo a su hijo, pues era un insulto grave, muy grave, hacia él y su esposa, y aquella falta de reacción le hizo sentir que su corazón dejaba de latir por un largo, largo momento.

—Bueno… de algo sirvió no quitarle el apellido —suspiró Pembroke, y ahora Wulfric se sintió sin aire.

Los hombres siguieron hablando acerca de cómo planeaban sacarle el juramento de lealtad a Wulfric, de cómo ya él se había comprometido con Russel a obedecerle una vez tuviera Albermale en manos, del provecho que pensaba sacarle a esas tierras. Pero Wulfric ya no escuchaba, sino que dio la vuelta y regresó hasta el patio de armas, se encaminó hasta las caballerizas, ensilló a Sombra y salió del castillo.

La palabra resonaba una y otra vez en su mente. Bastardo, había dicho, y se refería a él.

Bastardo era una palabra muy, muy grave. Significaba un tipo de muerte que ningún hombre deseaba enfrentar, pero que, sin embargo, tenía delante.

Bastardo. Él, bastardo.

No podía ser una broma; nadie bromeaba con eso. Y lord Russel lo sabía todo; lo tenía bajo su techo y le había escogido esposa aun sabiendo que era un bastardo.

Bastardo.

Pero, ¿de quién? ¿Quién había sido el infiel? ¿Russel… o Lettice?

De Lettice, concluyó Wulfric casi sin aire porque, de golpe, toda una montaña de comprensión cayó sobre él. Eso explicaba muchas, muchas cosas. Eso explicaba por qué su padre de un momento a otro empezó a aborrecerlo, por qué favorecía tanto a Frederick, no importando si con eso lo humillaba a él, por qué sus palabras de desprecio, cuando se suponía que era sangre de su sangre.

Su madre, la muy correcta, cristiana y recatada Lettice, le había sido infiel a su marido y él era el fruto de eso. El fruto del pecado.

Era normal, aunque escandaloso. Los caballeros dejaban largo tiempo a sus mujeres solas y desatendidas en un castillo mientras ellos libraban guerras, y caían en la tentación de los brazos de otros hombres, pero la mayoría de veces tenían la astucia de desembarazarse, pero al parecer, Lettice, no.

Sintió un enorme nudo en su garganta, que casi lo ahogaba, y azuzó su caballo hasta llegar a un tranquilo arroyuelo. Bajó de sombra y caminó hasta el agua, se agachó frente a ella y miró su reflejo.

Eran pocas las ocasiones en que podía ver su rostro, así que levantó la mano y se tocó la cicatriz analizándola de cerca en el agua. Esto era, entre otras cosas, una consecuencia más.

Su madre había sido infiel, había tenido un hijo de otro, y le había hecho creer a su marido que era suyo en un principio.

Sí, recordaba aquella remota época en la que él fue un hijo amado. Se sentaba en la rodilla de su padre y lo escuchaba hablar, practicaba con su espada de madera bajo su atenta mirada, y las veces que enfermó, él estuvo allí preguntando por su salud. Era la época en que debió creer que era suyo, pero entonces Lettice debió decirle, y todo cambió.

Todo tenía sentido ahora. Él fue enviado a Warham, con lord Ragnor, que le dejó el rostro marcado para siempre, y lord Russel, en vez de enfrentarlo y vengarlo, solo le había quitado importancia; no fue a verlo mientras convalecía de sus quemaduras, solo envió a Tori y un par de sirvientes más, y cuando se recuperó, no pidió que se lo enviasen de vuelta, sino que lo dejó allí a que continuara su entrenamiento. Lord Ragnor fue más cruel entonces, más brutal, y él se nombró a sí mismo protector de los más chicos que estaban en el castillo.

Le había reclamado a su padre sus acciones, su falta de cuidado, pero él solo lo había acusado de llorón, que no podía resolver sus problemas por sí mismo, lo que lo llevó a quitar de en medio, y para siempre, al cruel Ragnor.

Pero matar a un lord no era cosa simple, y habría ido a la horca de no ser porque le pidió ayuda a su padre. Russel pudo haber dejado que le mataran, que le hicieran pagar su delito, pero eso habría manchado el nombre de Pembroke, así que le ayudó a ocultar su crimen a cambio de tres años de duro servicio.

Volvió a casa, cuando su intención había sido servir directamente al rey, o a cualquier otro señor, y sus tareas consistían en entrenar a diario nuevos soldados, y estar presto para todas las guerras a la que su señor lo convocara. Si lo necesitaba de simple guardaespaldas en un viaje, o asediar castillos de gentes enemigas, o asolar aldeas que no estuviesen cumpliendo con su tributo, o acabar con proscritos en los caminos… cualquier cosa…

No era su hijo, por eso le aborrecía. Era el claro recordatorio de la infidelidad de su esposa, y él… ¿cómo podía juzgarlo? Excepto que… él no tenía culpa de nada, ¿no? Y si le hubiese aceptado, aunque fuera un poco, habría tenido un hijo de verdad, uno más allá de la sangre.

Se puso en pie arrojando una piedra al agua sintiéndose furioso, engañado, utilizado. Era duro darse cuenta de que no era quien siempre había creído, casi se sentía sin identidad.

—Mi lord —dijo alguien tras él, y Wulfric se giró con una mano en su espada; había estado tan ensimismado que no había sentido la presencia de nadie tras él.

Allí estaba sir Arthur, de pie, solo, mirándolo un poco extrañado, o preocupado, no supo.

«Mi lord», había dicho él. Ahora Wulfric Rawson era el lord de Albermale, un conde del rey Juan, un guerrero con honores.

Y era el esposo de lady Sarah, quien lo esperaba en casa.

Esa era su nueva identidad.

—Sir, volvamos a casa.

—¿A Pembroke, mi señor? —Wulfric sonrió.

—Solo para hacer una parada y recoger allí a mi lady, y luego de eso, sí… a casa.

20

Wulfric sonrió cuando al fin vio la silueta del castillo de Pembroke recortada contra el cielo iluminado por la luna llena. Al fin, al fin de vuelta.

Había vuelto de Francia tan pronto como había podido, cruzaron el canal, y en cuanto pisaron tierra de nuevo, les exigieron a sus caballos el máximo esfuerzo dejando a la comitiva de lord Pembroke atrás. Sus hombres se le habían unido, y unos cuantos más que al parecer tenían intención de darle a él su lealtad, y solo se detenían en las noches para descansar ellos y sus bestias. El campamento llegó a reunir más de 20 hombres, y todos parecían tan ansiosos como él por volver.

Y ya estaban aquí, a unos pocos pasos de Pembroke, y más cerca de su cama y de su mujer con cada minuto que pasaba.

—¡Es sir Wulfric! —exclamó el centinela de una de las torres al vigía de la puerta, dando el visto bueno para que el rastrillo fuera alzado, y una vez dentro, Wulfric le escuchó a Gilbert decirle al hombre que ya no era sir Wulfric, que de ahora en adelante lo llamara lord Wulfric. Él solo pudo sonreír bajándose de Sombra, llevándolo a las caballerizas, y uno de los criados se apresuró a ayudarlo.

—Dadle cariño —le pidió Wulfric pasando la mano por el esbelto cuello del animal—. Solo ha dado lo mejor estas últimas tres semanas.

—Sí, mi señor —Wulfric le dio otra palmadita al cuello de Sombra y salió de las caballerizas.

Ansioso, atravesó las puertas de la torre del homenaje y se encaminó a su habitación. Se detuvo ante la puerta, y su escudero lo alcanzó. No quería entrar y despertar a Sarah, prefería sorprenderla dormida, así que le pidió a su escudero que le quitara allí mismo su armadura, y una vez liberado de ella empujó la puerta para al fin entrar a su recámara, pero esta no se abrió.

Extrañado, volvió a empujar, y fue cuando al fin obtuvo respuesta, solo que tras ella no apareció Sarah, sino Sue, que atravesó el umbral con un alijo de ropas y mantas en sus brazos, saludando a Wulfric en susurros y con una sonrisa diciéndole lo feliz que la hacía su regreso. Wulfric la miró extrañado; al parecer, la doncella había estado durmiendo en la misma habitación que Sarah, y cuando sintió que ellos llegaban, se había apresurado a sacar sus ropas antes de que él entrara.

Empujó al fin la puerta y entró.

La habitación estaba en penumbra, solo había una vela que tal vez Sue había dejado encendida para él en una mesa, al lado de la cual encontró un catre en el que seguramente dormía. Había que pasar por su lado para poder llegar hasta la cama principal, y allí se dirigió. Wulfric miró a la mujer dormida bajo las mantas, ansioso por meterse en ellas, pero en vez de eso, caminó a la palangana de agua que Sarah siempre tenía en la habitación y allí, siendo lo más silencioso posible, se lavó las manos, la cara y el pecho. Se secó con un paño dispuesto al lado y al fin se acercó a la cama.

Oh, qué hermosa visión, pensó. Ella estaba acostada de lado, con las mantas amontonadas sobre su cuerpo; su cabello rojo, que por la penumbra se veía más oscuro, se desparramaba sobre la almohada, y tenía los labios entreabiertos durmiendo profundamente. Tal vez las actividades del día la habían dejado agotada, porque no había despertado a pesar de los ruidos afuera, ni los de él al entrar.

Sonriendo, se metió al fin a la cama, se acercó a ella, y la abrazó.

No esperó lo que ella hizo, nunca.

Sarah despertó bruscamente casi con un grito, y lo siguiente que vio fue que ella lo atacaba con la daga que él mismo le dejó. Lo habría herido de no ser por sus afilados reflejos de guerrero, y cuando Sarah al fin pudo ver quién estaba a su lado, los ojos se le llenaron de lágrimas tan rápido como rebosa una olla de leche hirviendo.

—Oh, Dios; sois vos —exclamó soltando la daga y abrazándolo, y Wulfric respondió a su abrazo con una sonrisa.

Pero entonces frunció el ceño. Aunque sí era Sarah, su voz, su rostro y su sonrisa, definitivamente, no parecía su cuerpo. En medio parecía haber un tambor que le impedía abrazarla como se debía.

Puso la mano allí, preguntándose qué era, y se dio cuenta que el tambor era calentito y suave… era la barriga de su esposa.

Espantado, retiró las mantas y la miró, Sarah se echó a reír, divertida por la reacción de él.

—Estáis… Estáis…

—Sí… Hicisteis un buen trabajo antes de iros a la guerra.

—Oh, Dios mío… —él abrió su enorme mano y abarcó con ella todo un lado de la panza de Sarah. Se veía grande y se sentía tensa bajo la tela de su bata—. Jesús —dijo ahora, y Sarah volvió a reír—. No me imaginé… No pensé… Un hijo, Sarah —ella asintió, y Wulfric la vio secarse las lágrimas.

Wulfric la abrazó otra vez con sus ojos cerrados. No sabía qué hacer, qué decir, o qué sentir, lo cierto era que de repente una felicidad lo embargaba y le impedía hablar.

Besó el rostro de Sarah, sus labios, su nariz, sin quitar las manos de su barriga, y ella lo atrajo rodeándolo con sus brazos, paseando sus manos por su espalda, tirando suavemente de su cabello, más largo que antes.

—Habéis vuelto antes de lo que todo el mundo decía —susurró ella—. Pensé que en verdad tardaríais años. —Él seguía besándola, y ahora su mano se movió hacia su espalda y bajó hasta su trasero, y Sarah suspiró encantada. Al fin estaba aquí, llenando el espacio vacío al lado de su cama, dándole su calor, sus caricias, a sí mismo.

Él levantó la cabeza y la miró por un momento, pero luego se movió y salió de la cama yendo a buscar la vela. La trajo de vuelta a la cama y miró a Sarah, que se había sentado y sonreía ante su escrutinio.

—Nacerá en septiembre… —dijo cuando él acercó la vela para verla mejor. La barriguita sobresalía graciosa y Wulfric extendió su mano a ella como si le atrajera fuertemente, luego, incluso levantó la bata y tocó la piel directamente. Estaba tensa, y en su concepto era grande, pero al parecer, a su hijo le faltaban varias semanas para seguir creciendo. Ya quería conocerlo—. Ya se mueve —siguió ella con una sonrisa—. Lo siento a veces darme pataditas, es un niño bastante inquieto.

—¿Creéis que sea un niño? —preguntó él con ojos brillantes, todavía extasiado por la noticia. Sarah se encogió de hombros.

—Me dice Tori que por la forma de la barriga tal vez lo sea…

—Qué bien… Aunque si es una niña, también me hará feliz. Será tan hermosa como su madre —eso hizo reír a Sarah.

—Todos dicen que mi barriga parece más grande de lo normal. No sé si preocuparme.

—Estará bien —aseguró él—. Será un bebé fuerte. Imagino que estáis teniendo todos los cuidados que os recomiendan. Le dejé dicho al matarife, y a otros criados, que cuidaran de vos. —Sarah lo miró fijamente, conmovida.

—No me lo dijisteis.

—¿Cumplieron? —preguntó él, y Sarah agitó su cabeza asintiendo.

—Todo el personal me ha ayudado mucho… Me cuidan mucho. —Él la miró a los ojos entonces, y su vista se desvió hacia el brillo que el metal de la daga emitía por la vela.

—Dormís con una daga —Sarah sonrió, aunque ahora se mostró esquiva. Se aclaró la garganta y respiró profundo.

—Desde que me lo disteis, no lo he soltado.

—¿Teméis algo? —Ella lo miró a los ojos, y Wulfric lo supo. Alguien había intentado atacarla.

Pero ella no lo dijo, solo extendió la mano a él y le tocó su rostro, del lado donde su barba hirsuta crecía larga y rebelde.

—Os hacen falta unos cuantos cuidados —rio ella desviando el tema. Él lo permitió, no quiso agobiarla con detalles que seguramente no le gustarían cuando apenas se estaba encontrando con la nueva vida que crecía en el vientre de su mujer.

Era suyo, no tenía ningún motivo para desconfiar, sobre todo, al ver que con ella dormía una doncella, trababa la puerta, y además tenía una daga debajo de la almohada que no temía usar.

Respiró hondo sintiendo que de repente todo el cansancio de las últimas semanas de dura cabalgata le caía encima. Todos los meses que durmió a la intemperie, todos los cortes que se hizo luchando, o entrenando, el peso de sus armas y sus armaduras…

Dejó la vela en una mesilla al lado de la cama y volvió a meterse debajo de las mantas con ella.

—Mañana. Mañana me cuidaréis —le dijo en un ronco susurro, atrayéndola suavemente, sin dejar de pasear la mano por su prominente barriga—. Esta noche solo quiero… reencontrarme con vos… y mi hijo. —Sarah sonrió.

—Tengo muchas cosas que contaros —dijo ella, y suspiró cuando Wulfric, poco a poco, se fue acomodando a su lado. La rodeaba con su brazo y metió su cabeza en el hueco de su cuello respirando profundamente.

—Yo también tengo muchas cosas que contaros. Oh, qué bien oléis —ella rio quedamente, y pasó sus manos por la espalda desnuda de su marido, sintiendo con la yema de sus dedos sus cicatrices.

—Seguro que trajisteis unas cuantas nuevas —dijo ella, pero él solo hizo un ruido con su garganta—. Mañana me contaréis como fue vuestro viaje, y todo lo que vivisteis desde que salisteis de aquí. —Él no dijo nada, pero eso no desanimó a Sarah, que ahora que estaba despierta, quería hablar—. Acá las cosas han estado un poco caóticas. Lady Rosalind quedó embarazada casi al tiempo que yo, pero perdió a su bebé. Ahora está nuevamente embarazada, y no sale de su habitación para nada. Creo que tiene miedo de perderlo tan solo si da un paso. Yo no creo que estar tan quieta le haga bien. A mí me ha tocado caminar y hacer labores a pesar de… —se detuvo cuando sintió su respiración acompasada en su cuello, Wulfric se había dormido mientras la escuchaba, y ella solo pudo reír. Levantó su mano y acarició su cabello.

—Os extrañé muchísimo, mi señor —le dijo, a pesar de que sabía que él no la escuchaba—. Me sentía… algo desamparada sin vos. Espero que vos también me hayáis extrañado, para que todo sea más justo. —Otra vez el silencio, pero Sarah solo volvió a sonreír, y suspiró. Poco a poco, también ella se fue quedando dormida.

Amaneció, y Wulfric abrió sus ojos sintiéndose bien, muy bien.

Era porque había dormido abrazado a su mujer.

Pero miró a un lado y ella ya no estaba, y eso le hizo hacer muecas.

La puerta se abrió, y entraron dos criados arrastrando la enorme bañera dejándola en el centro de la habitación. Escuchó entonces la voz de Sarah dando indicaciones como una matrona, y eso lo hizo sonreír. Salió de la cama y miró la bañera elevando una ceja. Ya imaginaba para quién era ese baño.

—Qué bien que habéis despertado —dijo Sarah entrando y mirándolo con una sonrisa brillante. Wulfric caminó a ella y le tomó el rostro entre las manos para besarla. Las criadas detrás de ella soltaron una risita divertida y tímida, pero Sarah no se inmutó, sino que se giró dándoles más órdenes.

Mientras él se metía detrás de una cortina para aliviar un poco su vejiga, escuchó ruidos de mesas y platos. Al salir, vio un enorme desayuno dispuesto para él.

Había pan tostado y fresco, carnes, jugos, y un recipiente con mermelada de mora. También vio algo que tenía una forma algo sospechosa, alargada y oscura, y lo tocó con un dedo sintiendo algo de desconfianza.

—Al fin pude convencer a los cocineros de preparar embutidos de carne —sonrió Sarah moviéndole la silla para que él se sentara, pero Wulfric no lo hizo, y en cambio, movió una silla para ella—. Gracias. Es muy útil en el invierno, sabéis. Solo se requiere un poco de tripa de animal, sal y especias. Pero al parecer, alguien por allí dijo que… era carne sacrificada a los ídolos y por eso no lo hacían en Pembroke.

—Estamos muy anticuados aquí —sonrió él tomando asiento frente a ella. Le sonrió a la criada que dejó en la mesa un poco de nata y más leche, y suspiró.

—Muchas cosas en la cocina de Pembroke son anticuadas —se quejó ella—. Pero lady Lettice no permite cambios. Le sugerí una vez hacer un cuarto frío para preservar las verduras, las carnes y las frutas, pero me miró como si me hubiese vuelto loca.

—¿Un cuarto frío?

—Solo es cavar un poco en tierra y… Bueno, cavar bastante en tierra —corrigió ella cuando él la miró fijamente, lo que lo hizo reír—. Se puede acceder por una trampilla, abajo sería más fresco, lejos de los hornos, y gracias al frío de la tierra los alimentos se conservarían por más tiempo.

—Parece que mi señora madre aún no comprende que ya estamos en pleno siglo trece.

—Oh, pero eso no es un invento tan nuevo.

—Imagino que en Albermale teníais un cuarto frío. —Ella asintió en silencio, y Wulfric sonrió, porque la noticia que tenía para darle la haría feliz, lo sabía—. Añoráis vuestra casa —dijo, y Sarah suspiró.

—Cada día. Lo siento, pero… a pesar de que ya llevo dos años aquí, no me adapto a Pembroke. Siento ser tan egoísta, pero…

—No sois egoísta. Y es mejor que la añoréis, porque, en cuanto podamos, regresaremos. —Eso dejó en silencio a Sarah, que lo miraba de hito en hito. Wulfric sonrió—. El rey Juan me ha hecho lord de Albermale, Sarah. Sois de nuevo, la dueña de vuestro castillo —ella abrió grande la boca, y se la cubrió con ambas manos evitando la salida de un grito—. Sí —corroboró él—. Parece que… impresioné ala rey con una estrategia de guerra que presenté a los caballeros… y cuando supo que erais mi esposa, no dudó en hacerme conde de Albermale.

—¡Conde de Albermale! —exclamó al fin Sarah.

—Volveremos a casa, mi lady —ella se puso en pie bruscamente y corrió a él para abrazarlo, pero en vez de reír y celebrar eufórica, Sarah estaba llorando.

Eso lo desconcertó, pero no pudo moverla para verle el rostro, ella estaba sentada en sus piernas, con el rostro hundido en su cuello, abrazándolo con fuerza y llorando.

—Pero, ¿por qué lloráis? —preguntó él sobando delicadamente su espalda—. Deberíais estar feliz.

—Lo estoy, Wulfric. Lo estoy.

—Entonces… ¿esas son lágrimas de felicidad? —ella al fin lo miró, y Wulfric le limpió las lágrimas con las manos.

—¿Es esto verdad? No es un sueño, ¿cierto? —él sonrió y le puso la mano en la barriga.

—No, en mi sueño no lloráis, sino que os quejáis de placer debajo de mí —eso la sacó un poco de su burbuja de felicidad, y al notar el brillo en sus ojos, se sonrojó. Wulfric se echó a reír—. Seguís siendo cándida como siempre. Aunque… ¿Creéis que sea conveniente iniciar un viaje que mínimo durará tres semanas con vos… en este estado?

—No me importa. Iremos despacio, quiero volver a casa.

—No quiero arriesgar vuestra vida ni la de mi hijo.

—No será un riesgo demasiado grande, pues iré en carruaje. Sé que mamá hizo viajes estando embarazada y nada le pasó ni a ella ni al niño. Quiero volver a Albermale, Wulfric. No quiero que mi hijo nazca aquí —eso llamó su atención, y vio que Sarah se cubría la boca como si hubiese dicho algo muy grosero, pero él solo acarició su espalda, y al fin, el olor de la comida hizo rugir su estómago, así que, con Sarah en sus piernas, empezó a comer.

—Pembroke solo os ha traído tristezas, ¿no? —dijo como si tal cosa, pero lo cierto era que le importaba mucho su respuesta.

—Si he de ser sincera —contestó ella mirándolo comer—. No todo. Vos sois lo mejor que me pasó aquí. —Aquello, ciertamente, era mucho más de lo que él había esperado escuchar, y sonrió. Besó sus labios, y trinchó el embutido en su plato y se lo llevó a la boca. El sabor le encantó.

—Está muy bueno.

—¿Cierto que sí? Me alegra que os haya gustado. Será lo que comeréis en invierno, cuando la carne fresca escasea.

—No me importará comer esto todos los días. —Él se saboreó disfrutando la jugosidad del embutido. Untó de nata y mermelada un pedazo de pan tostado y se lo llevó a la boca también. Sarah intentó levantarse y liberarlo de su peso, pero él se lo impidió, y cuando él le ofreció un bocado, ella lo rechazó—. Debéis alimentaros.

—Más tarde. En las mañanas… no es agradable comer.

—Oh… Es por…

—Sí. Todo lo que como temprano luego lo… Pero no os preocupéis, dicen que es normal. Más tarde comeré. Además, veros comer con tanta delicia me satisface un poco.

—Bueno, la compañía hace que todo sea más delicioso —ella se echó a reír, y él siguió comiendo.

Todo estaba muy bien coordinado, se dio cuenta Wulfric, porque, inmediatamente después de comer, y cuando sintió que su estómago se reconciliaba con el mundo, llegaron dos criados transportando barreños de agua caliente y fría. Los vaciaron en la bañera en medio de la habitación, y Sarah empezó a buscar en sus arcones pequeñas botellitas y barras de jabón. Era inevitable, un baño lo esperaba.

Cuando estuvieron a solas, empezó a desnudarse, pero estaba tan contento que se metió al agua aunque ella no se lo había indicado. Ella puso en el agua unas gotas de lo que parecía ser un aceite perfumado y acomodó en un asiento varios paños limpios. Luego se acercó a él y, un poco tímida, le ofreció la pastilla de jabón. Él no la recibió.

—Lavadme vos —y se acomodó dentro de la bañera para que lo hiciera. Sarah solo sonrió y se acercó más a él.

—Preparé este jabón especialmente para vos —dijo ella, y empezó a hacer espuma con él en el agua—. Así que no os preocupéis, que no oleréis a lilas.

—No me importa oler a lilas. —Él olisqueó la espuma—. Pero esto huele muy bien.

—Es sándalo. Un mercader lo trajo desde la india y… era muy caro. Me parece que agoté unas cuantas monedas en este capricho.

—No me importa. Huele delicioso. —Ella sonrió. Al parecer, su despilfarro estaba perdonado, y entonces empezó a lavarlo. Él se quedaba muy quieto mientras ella paseaba sus manos por su dura espalda, le restregaba suavemente con un pequeño paño que untó de jabón, y lo paseó por su cuello, orejas, pecho, hombros y brazos.

Ella era muy minuciosa, notó Wulfric. Se concentraba en las uñas, las de las manos y las de los pies. En estos últimos debió encontrar algo que no le gustaba, porque además, aplicó un poco de aceite en las juntas de los dedos y en las plantas. Él, recostado en el agua caliente, se dejó mimar. Ella pasó ahora a su cabello, que lavó con el mismo jabón, y le hacía masajes en el cuero cabelludo.

—Supongo que me merezco este paraíso luego de ayudar a devolverle a Inglaterra sus tierras en Francia —suspiró él cuando ella enjabonaba ahora su pecho—. Esto debe ser un tipo de cielo que no está en la Biblia —ella sonrió, y Wulfric abrió sus ojos para no perdérselo. Ella fue bajando la mano hasta su cintura, frotó suavemente su ombligo, y pasó a los muslos.

Su deseo empezó a acumularse suavemente, pero entonces se preocupó. Dudaba que pudiera hacerle el amor cuando estaba tan embarazada, pero Dios, la deseaba tanto.

Ella estaba más hermosa, si cabía, a la luz de la mañana. Sus hombros se veían un poco redondeados, ella había ganado un poco de peso con el embarazo, y este parecía darle más luz, más brillo, y a sus ojos estaba más deseable que nunca.

La mano de Sarah tropezó con su erección, lo que le hizo contener la respiración, y él solo rio.

—Es solo que es temprano… y vuestra mano está haciendo estragos en mí.

—Lo… lo siento.

—¿Os disculpáis? Cabalgué duramente tres semanas por estar de nuevo aquí… y esto está siendo mucho mejor de lo que imaginé, así que, no lo sintáis. —Ella volvió a sonreír—. Deberíais entrar aquí conmigo. —Ella elevó sus cejas sin decir nada, pero eso en sí ya era una negativa—. ¿Por qué no? —le preguntó él—. ¿No queréis que os vea desnuda?

—No es eso.

—Pero quiero bañarme aquí con vos —susurró él acercando su rostro al de ella. Sarah lo besó, pero se mantuvo firme.

—Es solo que… Es una tontería, pero casi me parece escuchar la voz de Nellie decirme que no es bueno… para mi bebé.

—Oh. Entonces, ¿no os habéis bañado en todos estos meses?

—Claro que sí —se escandalizó ella—. Pero en un agua que es exclusivamente para mí… y no ha sido contaminada por un guerrero que viene de otro país con suciedad pegada a los pies.

—Entiendo —dijo Wulfric estirando sus labios—. Me habéis llamado guerrero sucio.

—No es así —pero él se echó a reír, y buscó de nuevo su boca. Sarah lo besó, y poco a poco el beso fue profundizando.

—Os extrañé mucho, mucho —susurró él—. Cada noche soñaba con vos. —Ella suspiró enternecida por esas palabras, y besó su rostro con besos cortos y rápidos.

Él tomó la mano de ella que descansaba en su hombro y la fue bajando hasta que estuvo sobre su miembro erecto. Sintió a Sarah tensionarse, pero no lo rechazó, sino que se dejó guiar por él, y él la animaba a acariciarlo de arriba abajo.

—Llevo todo este tiempo deseándoos —susurró él sobre su boca—. Anhelándoos. Han sido noches de tortura sin vos, mi señora. —Ella sonrió. Él casi estaba confesando que se había mantenido célibe todos estos meses, y eso, aunque le hacía comprender la tortura que debía ser para él, la hacía inmensamente feliz, así que apretó un poco su puño y le sacó un quejido que le encantó.

Era suave al tacto, se dio cuenta, aunque tal vez era por el agua jabonosa, pero lo cierto es que también lo sentía más grande de lo que recordaba.

—Habéis llegado a tiempo, entonces —dijo ella—, para aliviar vuestro dolor.

—Oh, sí. Duele. —Él recostó su cabeza en el hombro de ella, mientras con su mano seguía dándole placer, buscó su boca, la besó, acarició sus cabellos otra vez recogidos, la abrazó sin importarle mucho si mojaba su ropa, y poco a poco se fue dejando llevar por el suave toque de ella.

Qué hermoso, se dijo. Ninguna mujer en el mundo lo había visto así, pero no le importaba. Estaba disfrutando.

De repente, él se enderezó en la bañera, y Sarah lo entendió como un mensaje de que quería salir, así que levantó un barreño para aclararle el jabón que tenía en el cuerpo. Wulfric casi se escandalizó cuando la vio levantar ese peso y se lo quitó de las manos, se lo vació sobre su cabeza, lo que hizo que salpicara un poco de agua por fuera, y se levantó para terminar de enjuagarse.

Sarah fijó sus ojos en el enorme miembro erecto casi frente a su rostro, y cuando él empezó a salir de la bañera, dio la vuelta buscando los paños para que se secara, dándole un poco de privacidad.

Pero él no quería privacidad, y en vez de recibirle los paños que ella le tendía, se quedó de pie chorreando agua en el piso y mirándola con una ceja alzada. Sarah comprendió, y con una sonrisa, empezó a secarlo.

—No sabía que erais tan caprichoso.

—Los caprichos que se relacionan con voz abundan en mi imaginación —ella rio, y paseó el paño por su pecho y sus brazos, quedando empapado casi inmediatamente. Tomó otro y ahora se concentró en su cabello y su espalda, bajó por sus nalgas tan bien formadas, prietas y redondeadas, y bajó por los muslos y los pies. Todo él era perfecto, duro, tenso. Y le parecía que ahora era un poco más grande, más musculoso.

Él se giró, y al mirar arriba, lo primero que ella vio fue su miembro casi ante ella.

Empezó a secar la parte frontal de sus muslos más despacio, casi como si no quisiera que este momento terminara, y al fin se enderezó y lo miró a los ojos.

—Todavía queda una parte mojada —ella estaba sonrojada, lo que a él le encantó.

—Es admirable cómo no sentís ni un poco de timidez.

—No ante vos. —Ella se acercó un poco más, y puso su mano pequeña sobre el amplio pecho rozando un corte que ya había cicatrizado, y luego otro.

—Habéis traído nuevas cicatrices.

—Solo unas pocas —él levantó su mano al rostro femenino, tocó con la yema de sus dedos la aterciopelada piel, y se inclinó para besarla. Sarah, sin poder evitarlo más, le rodeó la cintura y respondió a sus besos.

Oh, otra vez sus besos; los había deseado todos estos meses, haciéndole soñar cosas que eran vergonzosas.

Él empezó a andar hacia la cama, y Sarah se dejó llevar, pero cuando la sentó en ella, le vio la barriga y se detuvo. Sarah lo miró un poco asustada.

—No debería hacerlo cuando estáis así —ella solo pestañeó mostrándose terriblemente desilusionada—. Tal vez os haga daño… y al bebé.

—Oh… Yo… no lo creo. No creo que sea malo.

—¿Estáis segura? —No, Sarah no estaba segura, y se mordió un labio. Wulfric suspiró con pesar, y se alejó de ella.

—Wulfric…

—Prefiero esperar, mi dulce dama.

—Pero faltan dos meses, más o menos.

—Aguantaré —lo que colgaba entre sus piernas no parecía querer aguantarse, y Sarah frunció los labios entre frustrada y molesta. Pensar que antes vio aquello como una amenaza, y ahora hasta lo añoraba…

Él se vistió rápidamente con ropa limpia y nueva que ella había cosido para él y que guardaba en el arcón. Sarah empezó a recoger y limpiar el desorden que había quedado gracias a su baño, y al verla, Wulfric la detuvo.

—Que lo hagan los criados.

—Wulfric, estoy embarazada, no enferma. Hacer estas tareas me hace bien.

—No lo creo. Lleváis a mi hijo dentro, y os protegeré de todo riesgo. —Sarah casi quiso blanquear sus ojos. Que no se enterara entonces de que había ayudado varias veces en las cocinas mientras enseñaba a los cocineros a hacer los embutidos, o que estuvo frente a calderas hirvientes mientras preparaba los jabones, o que caminó largos trayectos buscando hierbas que sabía eran medicinales y la ayudaban en sus náuseas matutinas…

Cuando él estuvo vestido, Sarah no pudo evitar sonreír al ver su erección atravesada en sus calzas. Él notó su risa y se miró a sí mismo.

—Os divertís con mi dolor.

—Vos queréis sufrir.

—No quiero haceros daño.

—Ya lo dijisteis.

—Tal vez sea malo… el bebé ya está un poco grande.

—¿Teméis que os muerda? —él abrió grandes sus ojos.

—¿Creéis que eso pueda pasar? —Sarah se quedó seria entonces.

—No… no lo sé. —Él se pasó una mano por los cabellos aún húmedos, y Sarah volvió a él y lo abrazó—. Ya encontraremos una forma —él la miró con ardor en sus ojos, y sus ojos se desviaron a su escote, que, aunque muy discreto, a sus hambrientos ojos era muy insinuante—. Gracias por haber regresado a salvo —suspiró ella recostando su cabeza en el pecho masculino—. Gracias por haber vuelto a casa. —Él sonrió y la rodeó suavemente con sus brazos.

Ella había sido el motivo por el cual propuso esa idea loca de invadir aquel castillo desde la muralla trasera. Ella había sido la razón por la que hablara con tanta libertad ante el rey, recuperando así su castillo y sus tierras. Ella era la causa por la cual había galopado como loco hasta llegar aquí.

Le esperaban muchas tareas por hacer, tenía mucho por delante, como enviar hombres a Albermale para limpiar los caminos y el castillo. Dado que Sarah estaba embarazada, no podría llegar y hacerla dormir a la intemperie, o en medio de un muladar. Ella era quisquillosa con la limpieza, y él pensaba complacerla en todo lo que pudiera, y eso implicaba un lecho limpio sobre el que descansar cuando llegara.

Besó los cabellos de Sarah y cerró sus ojos suspirando.

Ella era su hogar.

21

A media mañana, Wulfric salió al fin de la habitación que compartía con su esposa sintiéndose limpio, fresco y perfumado como una margarita, y amado como un bebé.

Todavía molestaba el contenido de sus calzas, pero ya pasaría, no sería la primera vez.

Tomó a Sarah de la mano y la condujo con cuidado escaleras abajo. Ella sonreía al ver cómo él se preocupaba por ella, pero no se lo impedía, por el contrario, eso la hacía sentir muy bien.

Al llegar al gran salón, donde los hombres comían con gusto un buen desayuno, Sarah vio a Clare y a Agnes atender a los caballeros con la ayuda de Sue y otras criadas. Les servían las viandas y los obsequiaban con su compañía. Sobre todo, Sarah vio que Arthur no le quitaba de encima la vista a la dama más joven.

Al ver a Sarah, todos los caballeros se pusieron en pie interrumpiendo su desayuno. Sarah notó que todos los hombres, y sobre todo, los tres que ella se había traído de Albermale, la miraban con alegría en sus ojos al notar su avanzado embarazo.

—Descansad, por favor —les pidió ella, y los hombres volvieron a sentarse.

—Mi lady, mi lord… La bendición ha llegado a vuestras vidas —dijo sir Gilbert señalándola, más directamente, a su barriga. Sarah sonrió poniendo una mano sobre su vientre.

—Gracias, sir Gilbert.

—Nuestro lord siempre cumple —rio sir Arthur—. ¡Salud por el hijo del lobo de Pembroke! —todos gritaron en respuesta, y Sarah miró a Wulfric interrogante. ¿El lobo de Pembroke?, pero él solo sonrió negando.

Estaba avergonzado, pensó Sarah, y era bonito de ver.

—Mi lady —exclamó Clare acercándose a ella—. Me he enterado de la gran noticia. Sois otra vez lady Albermale.

—Yo he tenido que preguntar tres veces lo mismo —admitió lady Agnes—. ¡Eso significa que volveremos a casa! —Sarah sonrió por la alegría que estaban mostrando sus damas, y les tomó las manos asintiendo.

—Sí, pronto volveremos. Ya mi marido me ha dicho que no tardaremos en emprender el viaje de vuelta. —Ellas celebraron aplaudiendo, y Sarah suspiró feliz.

—¿Lord Pembroke no ha llegado? —preguntó Wulfric, pero los caballeros negaron.

—Deben estar todavía a tres días de distancia, mi lord —dijo sir Jon—. Lord Ross y lord Portland deben estar más cerca.

—¿Mis tíos? —preguntó Sarah, mientras se sentaba, y sus caballeros asintieron.

—Han hecho buenas alianzas con nuestro lord.

—Estarán aquí para acompañaros de vuelta a Albermale, mi lady.

—Oh, qué bien. Hace tanto que no sé de ellos…

—¿No les guardáis rencor? —le preguntó Wulfric—. Os abandonaron, después de todo.

—Sé que debieron tener fuertes razones para no venir por mí, y los perdono.

—Mi lady tiene un corazón enorme —comentó sir Jon—. Siempre tan compasiva.

Lady Lettice apareció en el momento, mirando a todos con desaprobación. Al parecer, no estaba de acuerdo con que usaran su salón para festejar regresos, sobre todo, porque no era el lord del castillo el que festejaba.

—¿De dónde habéis sacado esos animales que coméis? —preguntó con los labios fruncidos, y Sarah apretó los dientes. Iba a contestar algo, pero Wulfric tomó su mano impidiéndoselo.

—Buenos días, madre. Esperaba que os alegrarais por nuestro regreso.

—No habéis muerto, al parecer. ¿Y bien? ¿Los animales?

—Yo di la orden —dijo Sarah—. Esta mañana, instruí a los cocineros para agasajar a nuestros soldados.

—¿Con qué autoridad…?

—Las presas serán repuestas inmediatamente —la interrumpió Wulfric—. Tan pronto hayamos terminado de comer, iremos de caza, no os preocupéis por eso.

—Por favor pase por alto nuestro atrevimiento —le pidió sir Gilbert—. Habríamos ido primero a cazar, pero entonces tendríamos que esperar demasiado, y desfallecíamos de hambre.

—Ahora, quien tendrá que esperar, será el verdadero lord del castillo.

—Todavía está a tres días de camino, mi lady —intervino sir Arthur con una sonrisa—. Habrá carne suficiente para él.

—No seremos una carga para vos demasiado tiempo —siguió Wulfric—. En menos de una semana, nos habremos ido.

—¿Ido? ¿A dónde?

—¡A Albermale! —exclamaron los hombres. Lettice los miró confundida—. ¡Tenéis ante vos a lord y lady Albermale! —ellos volvieron a hacer una ronda de brindis y exclamaciones de felicidad. Lettice, en cambio, miró a Wulfric y a Sarah muy sorprendida. Elevó sus cejas y se alejó del salón.

Wulfric hizo una mueca; su madre nunca se había alegrado por ninguno de sus logros, ya debería estar acostumbrado, pero lo cierto era que todavía esperaba palabras amables de ella.

Sintió el toque de Sarah en su brazo, y le tomó la mano para besársela.

—¿En una semana volveremos? —él asintió.

—Entre más pronto, mejor. Ya que no queréis que nuestro hijo nazca aquí, no debemos esperar a que vuestro embarazo avance más.

—¿A qué vienen mis tíos? —él sonrió.

—Os lo explicaré luego. Tenedme paciencia. Por lo pronto, no necesitáis preocuparos por su estancia en Pembroke, ellos mismos decidieron acampar fuera de las murallas del castillo por corto tiempo antes de retomar el viaje.

—¡No es posible! Vienen de la guerra, ¡han de estar añorando una buena cama y una buena cena!

—Seguramente, pero así lo han decidido. —Eso dejó a Sarah con muchas preguntas; no era usual que un lord prefiriera acampar afuera que aceptar el hospedaje, solo ocurría cuando no había amistad con el anfitrión en cuestión.

Podía ser posible, se dijo. Tal vez, sus tíos no tenían en mucha estima a lord Russel y lo demostraban acampando afuera y no poniéndose bajo su cobijo.

Luego del desayuno, Wulfric se ocupó de los caballos, tomó otros más descansados para organizar la partida de caza, y salió con sus hombres.

Sarah empezó a organizar entonces todo lo referente a su vuelta al castillo de Albermale. No era mucho lo que había para recoger, solo su ropa y algunos efectos personales que serían fáciles de empacar.

Pero no sabía si encontraría siquiera una cama, pensó entonces. Wulfric no le había detallado bien cómo había encontrado el castillo cuando fue a verlo luego de la muerte de sus padres. Podía estar todo quemado, todo derruido, y tendrían que dormir en el suelo mientras lo reconstruían.

Eso la puso triste. Albermale destruido, su familia muerta…

—¿Mi lady? —preguntó Clare preocupada al ver que Sarah se sentaba con mal semblante—. ¿Os sentís bien? —Ella meneó su cabeza negando.

—Albermale está destruido —dijo como para sí—. Me lo dijo lord Wulfric cuando fue a verlo… Mi casa…

—La reconstruiremos.

—No será el mismo castillo de siempre, el que construyeron mis antepasados.

—Las edificaciones se caen y se reconstruyen, mi lady. Lo que hace que un montón de piedras sea en verdad un hogar, es la gente que vive dentro… y cuando vos y vuestro esposo viváis allí, y volváis a llenarlo de niños, será de nuevo feliz. —Sarah miró a Clare con los ojos empañados de lágrimas.

—¿Creéis que mamá estará feliz? La idea era que William llenara algún día Albermale con los hijos que tendría con su esposa, no yo.

—Ella estará más que feliz al ver que su preciosa hija recupera su casa y le da de nuevo su antigua gloria. Y lord Wulfgar también se sentirá orgulloso de cómo vos superasteis una y otra vez todas las dificultades y no perdisteis vuestro espíritu, sino que sacasteis la casta que define a un Collingwood, a una lady de Albermale —Sarah sonrió, y suspiró hondamente deshaciendo el nudo de su garganta.

Sí, se dijo. Tal vez era así. Dondequiera que estuvieran sus padres, aprobarían que fuera ella y Wulfric los que llenaran de nuevo Albermale, y no un desconocido rufián.

Wulfric y sus hombres regresaron de caza ya entrada la tarde con carne suficiente como para un invierno. La euforia de sus caballeros, y la alegría que respiraban, había afinado su puntería. También era cierto que, al parecer, los animales habían estado muy tranquilos y multiplicándose mientras ellos no estuvieron. Tal vez lord Frederick no salía mucho a cazar, y los soldados que lo hacían, eran muy tímidos y no se adentraban demasiado en el bosque.

Se preguntó entonces cómo habrían estado alimentándose antes de su llegada.

Embutidos, recordó Wulfric; Sarah había solucionado el problema con los embutidos, un alimento que, según ella misma, era para cuando escaseaba la carne.

Se acercó a las cocinas dejando sobre una de las mesas su ciervo, grande y gordo, y el matarife chilló de contento, lo que reforzó su idea.

Miró al hombre grande y musculoso empezar a despellejar al animal, y entonces una idea se vino a su mente.

Angus, se llamaba el hombre, y su mujer, Celine. Y ella había dado a luz a cuatro chicos muy saludables.

Tuvo que morderse la lengua para no hacerle la pregunta que quería. No podía hacérsela a él, pues le contestaría justo lo que quería escuchar, no lo que necesitaba escuchar, así que dio la vuelta y salió de las cocinas y del castillo y se encaminó a la choza donde seguramente encontraría a la mujer.

Allí estaba, embarazada de su quinto hijo, riñéndole a uno de los más pequeños por hacer o no hacer algo, y al verlo, sonrió haciendo una reverencia.

—¡Mi lord! —exclamó—. ¿Necesitáis algo? —era muy extraño que un caballero se aventurara hacia las chozas de los criados del castillo, pero Wulfric no se inmutó, sino que la miró haciendo un asentimiento.

—Necesito un consejo de vos.

—Un con… Claro… Claro que sí, mi lord. Yo… ¡Entrad! —dijo señalando la puerta de su casa—. Oh, perdonad el desorden de mi humilde hogar —Wulfric entró a la pequeña choza. Había llamado la atención de los niños, de sus mejillas sucias y redondas, que lo miraban con ojos llenos de curiosidad.

—Mi esposa —empezó a hablar Wulfric—, como seguramente sabéis, está embarazada.

—Oh, sí. Somos muy felices. Lady Sarah me ayudó muchísimo cuando el más pequeño de mis hijos, Jack, estuvo enfermo hace unas semanas… —Wulfric elevó una ceja. Eso no lo sabía—. Es tan buena… Pero sentaos, por favor.

—Así estoy bien, gracias. Lo que necesito preguntaros es algo… muy simple, a la vez que muy vergonzoso. —Eso picó la curiosidad de Celine, que lo miró fijamente—. Como vos tenéis más experiencia, seguro que podríais decirme si es sano… ya sabéis, que mi mujer y yo…

—Oh —exclamó Celine al comprender. Se llevó una mano a los labios y sonrió con picardía—. Queréis saber si podéis yacer con ella durante el embarazo.

—Algo así —admitió Wulfric, tratando de no sonrojarse, pero fue imposible, lo que hizo reír más a la mujer. Pero luego ella carraspeó y tomó aire.

—Recuerdo la primera vez que llevé una panza así —dijo ella tocándose el vientre, y a Wulfric le pareció que ahora ella lucía más inteligente que minutos antes cuando se mostró más servicial—. Teníamos las mismas dudas, y no permití que él me tocara cuando ya la panza se puso más grande. Pobre mi Angus, lo que debió sufrir —ella volvió a reír—. Pero al segundo embarazo… no sé por qué, pero entonces fui yo la que insistió en yacer con él… una y otra vez. Él se asustaba, decía que sería malo para el niño, pero… ¡fue todo lo contrario! El parto me dolió mucho menos que la primera vez, fue más corto, y yo estuve más contenta durante esas últimas semanas tan difíciles.

—¿Son muy… difíciles las últimas semanas?

—Oh, creedme, no hay ninguna posición que sea cómoda para dormir… mil almohadas no son suficientes, y tenemos que… vaciar la vejiga casi cada hora, de día o de noche.

—Entonces no es malo.

—No; en mi caso, es muy bueno. Tanto, que con mis otros embarazos seguí haciendo lo mismo obteniendo los mismos resultados. Mi lord… no temáis de darle vuestro amor a lady Sarah estas últimas semanas… —Wulfric sonrió al fin, y movió su cabeza con un asentimiento. Metió su mano en su bolsa y sacó una moneda ofreciéndosela a la mujer.

—Para vos —le dijo—. Muchas gracias. —Celine meneó la cabeza negando.

—Los consejos no se cobran, mi lord.

—Pero… os hará bien.

—Tal vez sí, pero no tanto como el bien que ya me hizo vuestra esposa cuando la necesité. Esta es, más bien, mi retribución a ella.

Vaya, se admiró Wulfric saliendo de la choza y encaminándose de vuelta al castillo. Eso había sido mucho más de lo que había esperado cuando se decidió a venir a verla.

Prefirió preguntarle a ella porque sería la que supiera de primera mano qué tan malo o bueno podía ser la intimidad en su estado, y había obtenido una gran respuesta.

—Oh, mi lord, habéis vuelto —dijo una voz femenina a su espalda, y acto seguido, la mujer se pegó a su brazo, restregando sus senos contra él y mirándolo con ojos llenos de avidez.

Era Lea.

Wulfric la miró con disgusto. ¿Siempre había olido así?

—Soy tan feliz de veros…

—Soltadme —le pidió, pero Lea solo sonrió.

—Recordadme, mi señor, cuando en vuestro lecho estéis despierto y ansioso. Sabéis siempre donde encontrarme. —Wulfric endureció el rostro, y se soltó de su abrazo con un movimiento brusco, pero Lea siguió sonriendo.

Negando, se alejó de ella, molesto. Lea solo suspiró mientras veía su espalda alejarse.

—Os vais a meter en problemas como sigáis metiéndoos donde no os han llamado —le advirtió Celine, que vio toda la escena. Lea estiró sus labios desestimando sus palabras, y suspiró.

—Dudo mucho que la desabrida de su lady pueda hacerlo tan feliz como lo hacía yo. Mucho menos ahora, que carga un crío dentro. A saber si es de él. ¿Creéis que la repudiará por infiel?

—No, no lo creo. Y esa lady «desabrida» tiene mucho carácter. Si os ve rondando a su marido, podría mandar a mutilaros. —Lea se echó a reír.

—Mi Wulfric no lo permitiría. Y ella no tiene tanto poder, no es nadie. —Celine dejó salir el aire negando y se metió de vuelta en su casa, a atender a sus hijos.

Wulfric regresó al interior de las murallas del castillo recuperando el buen ánimo con la caminata y con una sonrisa en el rostro, en su medio rostro, y entonces le pareció que algo se movía en una de las ventanas de la torre principal. Alzó la vista, pero no vio nada, y entonces cayó en cuenta de que, en todo el día, no había visto ni una vez a Frederick.

Solo pensar en él le dañaba el ánimo, pero era algo que debía solucionar pronto.

—Lady Clare —la llamó él cuando la dama pasaba por su lado con alguna tela en sus manos; la dama se detuvo y le hizo una ligera reverencia. No se acostumbraba a esto—. Gracias por haber cuidado a mi dama cuando tanto os necesitó —dijo—. Incluso, por haberla protegido… en ciertos momentos. —Lady Clare abrió grandes sus ojos, justo la reacción que Wulfric necesitaba, y asintió dando cabezaditas.

—Mi lady… le contó —concluyó ella, un poco nerviosa. Wulfric apretó los dientes. Había dado en el clavo al abordar a la joven dama antes que a la misma Sarah, y si el asunto todavía la ponía nerviosa, es que no había sido cualquier cosa.

—Es un tema que la altera mucho. —Clare hizo una mueca mirando lejos.

—Mi lady es una mujer fuerte, y supo defenderse sola muy bien. Yo… me habría limitado a llorar y gritar, pero ella no, ella luchó, y aun después… mantenía la calma y la cordura.

—Después…

—Es que… —sonrió Clare, entre asustada y divertida, lo que confundió a Wulfric— hubo mucha sangre. —Si a Clare le divertía que hubiese mucha sangre, es que no era la de Sarah, sino la de Frederick, lo que lo llevó a pensar que ella sí había luchado… con su daga—. No tenéis que agradecerme nada —siguió Clare—, poco o nada hice. Estoy segura de que ella sola habría podido defenderse muy bien, de todos modos, pero… ¡Nos alegra tanto que estéis de vuelta! Y más nos alegramos al saber que pronto… podremos volver a casa. —Wulfric asintió con media sonrisa, y tomó aire profundamente mirando hacia las escaleras que llevaban a las habitaciones principales, donde seguramente estaba atrincherado Frederick.

Él sí que la había atacado, concluyó luego de la conversación con Clare, pero ella lo había herido lo suficiente como para sacarle mucha sangre. Ya quería ver esa herida o cicatriz, y empeorarla.

Esperó a que la dama se alejara y se encaminó al segundo piso. Fue empujando de una en una las puertas hasta que lo encontró sentado ante una mesa escribiendo algo, una carta, tal vez. Al verlo, el más joven palideció enseguida, y se llevó la mano al cinto, donde tenía su propia daga.

—Tío… habéis vuelto. —Wulfric elevó una ceja, y se quedó quieto en medio de la amplia habitación. Al parecer, esta no era la que compartía con lady Rosalind; claro, para poder traer aquí a más mujeres.

—¿Dónde está? —preguntó Wulfric mirándolo de arriba abajo.

—Dónde está… ¿qué?

—La herida que os hizo mi mujer. ¿Dónde os clavó la daga? Por favor, decidme que fue en la verga. —Frederick abrió grande su boca por la sorpresa, y empezó a boquear como un pez fuera del agua. Wulfric empezó a acercarse a él lentamente.

—No podéis tocarme —le dijo—. Soy el heredero de Pembroke.

—Título tras el cual os escondéis luego de lastimar mujeres.

—¿Qué os contó la bruja esa?

—¿A quién os referís? —preguntó Wulfric deteniéndose momentáneamente, sin poderse creer la osadía del chico.

—A esa bruja pelirroja. Cualquier cosa que os haya dicho es falsa. Jamás la toqué.

—¿No la tocasteis? —Frederick empezó a alejarse de él, y entonces Wulfric notó que cojeaba de la pierna derecha. Allí debía estar la herida; dudaba que se la hubiera hecho cazando, pues ya estaba más que claro que no se había dedicado a eso los últimos meses—. Pero ella sí os tocó a vos, ¿no? —se burló Wulfric—. Con una daga, en la pierna derecha. ¿Os dejó lisiado para siempre? —Frederick enseñó los dientes como si fuese un perro rabioso, y Wulfric lo miró con ojos entrecerrados, considerando si aquella cojera era suficiente castigo para este niño. Tal vez eso le había hecho aprender que había que respetar a los más débiles, porque en cualquier momento, todo se podía poner en contra.

Pero había llamado bruja a Sarah, recordó. Eso no era señal de que hubiese aprendido una lección.

—¿Estáis asustado, Frederick?

—Lord Frederick —lo corrigió él, como siempre hacía.

—No sois lord de nada, y tal como vais, nunca lo seréis. El día que muera mi… El día que Russel muera, Pembroke se caerá a pedazos.

—¿Sois brujo vos también? —escupió Frederick—. ¿Por qué no os moristeis en la guerra? —Wulfric elevó una ceja, incrédulo, pero Frederick siguió—. Ah, así habría quedado viuda la dulce Sarah, y yo habría podido disfrutar de lo que tiene entre sus… —no pudo completar la frase, pues en menos de nada, Wulfric se acercó y le dio un bofetón. No había desenfundado ningún arma, sino que le había golpeado con la mano limpia. Y cuando lo hizo, sintió que la otra mejilla debía recibir el mismo tratamiento, así que la golpeó con el revés de su mano. La boca de Frederick empezó a sangrar.

—¡Os mataré! —gritó Frederick—. ¡Osáis golpear a un lord! Os haré…

—¡No sois un lord! —tronó Wulfric—. Y ahora, soy superior a vos en rango. Además, sois mi sobrino; puedo disciplinaros cuando sea necesario, y aunque no fuera así, esta es solo la muestra de lo que en verdad os podría pasar por haber osado tocar a mi esposa.

—Yo no la… —como insistiera en negarlo, Wulfric lo tomó del cuello, y elevó su brazo hasta que los pies de Frederick se desprendieron del suelo. Él trataba de alejar su mano y concentraba toda la fuerza de sus flacuchos brazos en tratar de abrirle los dedos, pero Wulfric lo sentía como si solo fueran aleteos de mariposa—. Está bien… —se rindió Frederick—. Está bien… yo… entré a su recámara… Pero fue… porque ella me invitó, ella me… —Wulfric no había estado apretando demasiado, pero ahora cerró sus dedos sobre su garganta, y Frederick empezó a ponerse morado.

Lo iba a matar. Si no se detenía, lo mataría…

Y el pensamiento, aunque en parte placentero, era poco práctico, así que lo soltó, dejándolo caer al suelo como un saco de nabos, y esperó a que recuperara la respiración, pero eso se tardó demasiado.

—Tenéis que aprender a respetar —sentenció Wulfric, sintiendo cómo una vena se brotaba en su frente por la misma ira que empezaba a acumular—. Vuestro padre murió cuando erais muy joven, así que no pudo enseñaros, y vuestro abuelo es demasiado indulgente. Creo que esa tarea recae en mí, al menos por hoy.

—Qué…

—No volveréis a tocar a ninguna mujer —dijo Wulfric sacando su puñal y tomando a Frederick por la pretina de sus calzas, Frederick empezó a gritar de manera ahogada al reconocer sus intenciones. Trató de lanzar patadas, pero Wulfric las repelía muy bien, y pronto lo tuvo atado de pies y manos y con los calzones abajo.

—No, por favor, no. ¡¡Tío!!

—Si vuestra esposa está embarazada, entonces esta pija ya no es necesaria.

—¡¡No, no!! ¡¡NO!! —Frederick debía estar gritando más que un cerdo asustado, porque por la puerta entraron varios hombres dispuestos a luchar o auxiliar a quien lo necesitara. Sin embargo, al ver a Wulfric, se detuvieron.

—Mi lord… —dijo uno de ellos, mirando un poco pálido la escena y sin saber cómo reaccionar. Si hubiese sido cualquier otro el que estuviera atacando al chico, habrían actuado, pero era Wulfric.

Este tenía la daga justo en la entrepierna de Frederick, y lucía muy sereno, pero ellos sabían lo que esa serenidad significaba: estaba en extremo furioso.

—La vida del chico está a salvo conmigo, caballeros.

—Pero…

—Oh, esto no es vital para el hombre —insistió Wulfric, enterrando más la daga haciendo un ligero corte en la entrepierna de Frederick, que gritaba y se sacudía sin poder liberarse—. Un sacerdote incluso me daría las gracias, pues de ahora en más las mujeres de Pembroke podrán dormir a salvo. ¿A cuántas habéis mancillado con la historia de que sois el heredero y por eso ellas deben someterse a vos?

—¡Sir Wulfric! —gritó una mujer entrando a la habitación. Era lady Rosalind, que al ver la escena, perdió todo el color y se llevó la mano al vientre. Wulfric masculló una maldición—. ¡Detenedlo! —gritó Rosalind a los hombres, pero estos estaban clavados en el suelo como por un hechizo.

—Oh, lady Rosalind. Disculpad todo el escándalo —dijo Wulfric—, solo soy yo impartiendo un poco de disciplina a mi díscolo sobrino.

—¿Disciplina? ¡Haced algo! —volvió a gritar, sin resultado, y miró a Wulfric pálida de ira—. ¿Cómo osáis tocar al lord?

—No es lord aún, solo es un título de cortesía.

—No podéis hacerle daño.

—Sí puedo, mi lady.

—Lord Russel seguramente tendrá algo qué decir al respecto.

—Lord Russel —repitió Wulfric con curiosidad—, no vos. Mi lady, estoy a punto de dejar eunuco a vuestro esposo, ¿y a vos solo os preocupa lo que diga lord Russel? —pillada en falta, Rosalind se quedó sin palabras, pero reaccionó rápido y se acercó a él.

—¡Soltadlo, soltadlo! —Wulfric dejó salir el aire, se guardó de nuevo la daga y tomó a Frederick del pelo poniéndolo en pie, que siguió chillando maldiciones contra él.

—¡Callaos! —le gritó Wulfric—. Os salvo la pija porque una mujer me lo pide. Por vos mismo no habéis podido defenderos, ha tenido que salvaros una mujer. ¡Qué vergüenza!

—¡Soltadme, maldito! Mi abuelo os matará, os decapitará… —pero Wulfric no lo soltó, sino que se sentó en un asiento cercano, cruzó a Frederick sobre sus piernas y azotó sus nalgas con el plano de su daga, una y otra vez, con tanto encono, que pronto estas se pusieron rojas. Rosalind ordenaba a los caballeros detener a Wulfric, pero como estos, otra vez, no se movieron, empezó a chillar alborotando todo el castillo.

Cuando lady Lettice al fin llegó, ya Wulfric había saciado sus ganas de azotar, el trasero de Frederick estaba en carne viva, y Rosalind se había quedado casi sin voz.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó Lettice mirando a todos, al ver el trasero rojo de su nieto, lanzó una exclamación y corrió a él—. ¡Hijo! —exclamó—. ¿Qué te hizo este bárbaro? —Wulfric no pudo más, y escupió a un lado soltando a Frederick, que de nuevo cayó al suelo.

—Vuestro verdadero hijo —le dijo con voz llena de veneno— de verdad fue lastimado por un bárbaro hace tiempo, y vos no movisteis un dedo, sino que mandasteis a una criada a cuidarlo. ¿Qué clase de madre sois? —Lettice lo miró sorprendida, y se enderezó de nuevo para enfrentarlo, pero Wulfric no la dejó—. ¿Os avergonzáis de mí o de vos misma? —le dijo en voz más baja, que solo ella pudo escuchar, y las palabras que Lettice había preparado se ahogaron en su garganta—. ¿Al verme, recordáis vuestro pecado, madre, y por eso me odiáis? Entiendo el rechazo de lord Russel, pero el vuestro, ¿a qué se debe? —Lettice no fue capaz de decir nada, y por un buen rato, ignoró los chillidos de dolor de su nieto, solo miró a Wulfric a los ojos con una expresión que él no pudo descifrar. Podía ser odio, rencor, o vergüenza. Pero lady Pembroke era demasiado orgullosa como para rebajarse a dar explicaciones, y mucho menos, para pedir perdón, y solo se mantuvo erguida ante él y su odio.

Wulfric se agachó y tomó de nuevo a Frederick del pelo, este cesó su llanto de inmediato.

—Os he dejado quedaros con todo lo mío antes, incluso con los jabalíes que yo cacé, pero eso se acabó; de ahora en adelante, sabed que estoy dispuesto a matar a cualquiera que lastime a los míos, y Sarah es mía. Si tan solo movéis vuestros ojos para mirarla de manera codiciosa, allí estaré yo encima de vos para sacároslos. —Lo soltó, haciéndole golpearse su cabeza contra el suelo, pero se detuvo en su ademán de levantarse y volvió a tomarlo del pelo, como si solo así él pudiera escucharlo—. Ah, otra cosa. Seguro que a vuestro abuelo no le gustará saber que acosáis a la esposa de lord Albermale. Sabéis que por una falta así yo podría declararos la guerra, ¿verdad? O pediría una satisfacción en una lucha uno a uno contra vos… y entonces, os despedazaría, quebraría cada hueso corrompido de vuestro vicioso cuerpo. No me tentéis, Frederick. Hace tiempo que quiero mataros. —Frederick lo miró en silencio, incapaz de decir nada, a punto de mearse, y Wulfric al fin lo dejó en paz. De pasada, miró a su madre con tal rencor que esta no pudo decirle nada, y salió al fin de la habitación.

Todos se acercaron a Frederick a prestarle su ayuda, y entonces este rechazó a todos y los envió fuera con maldiciones.

Wulfric bajó las escaleras y salió del castillo en busca de aire limpio, resoplando como si viniese de una dura carrera. Se detuvo en medio del patio de armas tratando de serenarse, levantó la mirada y vio a Sarah asomada en la puerta de entrada a la gran torre. Al parecer, ella también había escuchado el escándalo de Frederick y ahora lo miraba interrogante.

Ella se había defendido, recordó, había luchado. Le había clavado la daga en la pierna dejándolo cojo.

Tenía muchas cosas que preguntarle, quería saber cada detalle, aunque fuera solo para tener la escena de la derrota de Frederick ante una mujer muy clara en su mente y regodearse con ella.

Ella se acercó a él dando unos pasos vacilantes. Parecía poder escuchar sus pensamientos, pero en este momento, eso no la asustó. Era real, él era capaz de matar con sus propias manos al próximo hombre que osara siquiera asustarla.

Ella se puso la mano en el vientre, se detuvo frente a él y elevó la otra mano para tocarle el rostro, esa parte de su rostro que ninguna mujer había tocado antes, y él le besó la palma.

—Parece que habéis estado entretenido. —Él sonrió. Solo ella mejoraba así su ánimo.

Esta noche, se prometió, le haría el amor hasta caer agotado.

22

Frederick lloraba.

Tirado boca abajo en su cama, maldecía cada vez que Lettice o Rosalind ponían sobre su trasero tiras de tela húmeda con alguna infusión de hierbas para apaciguar su dolor. Sus nalgas lucían como si le hubiesen dado latigazos, y tenía unos cortes en algunas partes, aunque no sangraban.

—Es un salvaje —se quejó Rosalind—. En cuanto llegue lord Pembroke, le notificaremos…

—No le diréis nada —masculló Frederick, lo que asombró a la mujer.

—¿Pensáis dejar esto así?

—Callaos. Largaos de aquí.

—Pero…

—¡Largaos ya! —gritó. Rosalind lo miró dolida, y tomando sus faldas, salió de la recámara. Frederick quedó a solas con su abuela, que solo miró a Rosalind irse sin decir nada.

—Lo quiero muerto, abuela —le dijo—. A él… y a la zorra de su mujer. —Lettice suspiró—. ¡Decid algo! —gritó—. Seguro vos podéis hacer algo, las mujeres sois expertas en venenos, ¿no?

—¿De dónde sacáis eso? En mi vida he usado un veneno. Y, ¿envenenaríais a vuestro tío en vuestra propia casa?

—¡Tengo que hacer algo! ¡No me voy a quedar con esta vergüenza!

—Por ahora, soportadla. Si azuzáis demasiado a ese salvaje, os matará de verdad.

—Puedo llevar este asunto al rey. Ya que vos no queréis hacer nada, y mi abuelo no está, iré ante Juan mismo y…

—El rey Juan está muy ocupado con otros asuntos ahora mismo.

—Entonces tendré que esperar a mi abuelo, ¿cuánto tardará? ¡Ah! —se quejó ante las manos poco amables de su abuela. Rosalind era más delicada, pero se había ido.

—Os aconsejo dejar las cosas como están —le dijo Lettice—. Wulfric ahora mismo es un lobo herido y os odia.

—¡Yo no le hice nada!

—A él no, pero sí a su mujer… Os dije que esto pasaría. —Frederick no dijo nada, pues era verdad. Se lo había dicho cuando curaba su herida en la pierna, era la única que sabía a qué se debía.

—¡Estáis de su lado o del mío! —gritó—. ¿Quién sois? ¿Mi abuela o mi enemiga?

—¿Me echaréis también a mí de vuestra recámara? Os recuerdo que no soy Rosalind —dijo, dándole una nalgada a Frederick, lo que lo hizo llorar de dolor—. Así me gusta. Haced lo que os digo, y dejad todo como está. En una semana se irán, de todos modos. —Frederick la miró interrogante, y Lettice asintió—. Es verdad que lo hicieron lord de Albermale, pero recordad que prometió obediencia a vuestro abuelo, así que, algún día, Albermale estará debajo de vos, y así podréis vengaros todo lo que queráis. Aprended paciencia, y practicadla. Todo volverá a su lugar.

Wulfric entró a su recámara y encontró allí a Sue hablando con Sarah. Al parecer, seguían poniéndose de acuerdo en los asuntos de su traslado a Albermale. La cuenta regresiva había comenzado.

—Mi lord —saludó Sue con una reverencia, y salió de la recámara. Ya su catre no estaba, lo que hacía ver más amplia la habitación.

—Oh, debí pedirle a Sue que me ayudara con el vestido —se quejó Sarah tratando de alcanzar los lazos detrás de su espalda, y Wulfric estuvo allí para ayudarla.

—Para eso me tenéis, mi señora —ella sonrió un poco tímida, y se dejó ayudar por él. Ciertamente, no era experto desnudando a una mujer, pues se demoró mucho más de lo que Sue hubiera hecho, pero no se quejó ni una vez, por el contrario, suspiró al poder sentir sus manos sobre ella.

Cuando al fin quedó en una camisola, Sarah se giró lentamente y lo miró a los ojos. Él había dicho que esperaría hasta que el bebé naciera, pero ella sabía que luego de eso tendría que esperar más de un mes, por aquello de los cuidados después del parto. Si él insistía, tendrían que esperar casi cinco meses… y cinco meses era demasiado.

—Mi señor… —él contestó con un sonido en su garganta, la estaba admirando, sabía ella, y bajó la cabeza sonrojándose.

Nada de timidez, se dijo, y volvió a alzar la mirada.

—¿Heristeis a Frederick en su pierna? —preguntó él de repente, y Sarah quedó confundida. Había esperado cualquier cosa, menos una pregunta de ese tipo.

—¿Qué?

—Lo habéis herido… con el puñal que os dejé. Quiero que me contéis todo lo que pasó esa vez.

—¿Quién os dijo…?

—No fue necesario que nadie me lo dijese… Vos estabais asustada y dormíais con un puñal bajo la almohada, él cojeaba… solo tuve que relacionar ambas cosas. —Sarah frunció el ceño—. ¿Lo heristeis? —ella dejó salir el aire. Hubiese preferido tener una conversación más agradable, pero él insistía.

—Sí. Lo herí… Y lo volvería a hacer —él elevó una ceja sin dejar de mirarla. Sarah ahora estaba ceñuda—. Lo haría una y otra vez, ¡y esta vez lo haría más doloroso! —Wulfric soltó una risita complacida, lo que molestó a Sarah—. ¿Qué pasa con vos?

—No, nada, perdonadme. No os hizo nada, ¿verdad? ¿Os tocó? —Sarah miró a otro lado—. ¿Os tocó?

—Un… un poco… pero fue solo mientras desenfundaba el puñal.

—¿Por qué estabais sola? Dormíais aquí con Sue, ¿no?

—Fue un error que luego no se repitió. La puerta quedó abierta y… él se coló.

—Espero que le haya dolido muchísimo. —Sarah sonrió.

—Estuvo encerrado por casi un mes, y ahora cojea.

—Esa es mi lady —Sarah meneó su cabeza tratando de contener la risa de diversión; no estaba bien regocijarse en el mal ajeno.

—¿Por eso lo habéis azotado hoy? —él volvió a elevar una ceja, y Sarah tuvo la tentación de tocarla con un dedo—. Me han dicho que os habéis encarnizado con su noble trasero.

—Oh, de noble no tiene nada ese par de nalgas flacuchas, pero sí, le di el azote que me debía casi desde que nació.

—Eso debió ponerlo muy furioso… y lord Frederick no es de los que se queda de brazos cruzados.

—No, no lo es, pero es un cobarde, y no intentará nada.

—Se quejará ante vuestro padre cuando llegue.

«No es mi padre», quiso decirle Wulfric, pero se detuvo a tiempo. Ah, cuánto deseaba poder desahogar este dolor, pero era demasiado; a ninguna dama la hacía feliz enterarse de que su marido, y futuro padre de sus hijos, era en verdad un bastardo, un hijo del pecado.

—¿Mi lord? —él la miró de nuevo, totalmente perdido en sus pensamientos—. ¿Qué le diréis a lord Russel?

—No tengo que explicarle nada, y si insiste, solo le diré la verdad…

—Se molestará muchísimo con vos.

—Eso no me importará. —Ella lo miró extrañada. Hasta ahora, le había parecido que a él sí que le importaba la opinión de lord Russel. Algo había cambiado en ese viaje a la guerra, pues él había vuelto muy distante con su propio padre—. Por lo pronto —dijo, tomándola de la cintura y pegándola a su cuerpo, aunque en medio estaba la enorme panza—. Dejadme deciros lo hermosa que estáis. —Sarah sonrió.

—No es cierto… estoy muy grande.

—Grande y hermosa. —Él besó sus cabellos, y poco a poco bajó a su frente y le besó también las cejas—. Oléis tan bien, Jesús… Nunca imaginé que una mujer pudiera oler como vos. —Ella rio, tímida otra vez, y se arriesgó a pasar sus manos por su pecho. Tal vez si lo acariciaba un poco, si lo provocaba y sonsacaba lo suficiente, él se olvidaría de esa tonta idea de dejar pasar los meses.

Wulfric bajó su cabeza y besó sus labios, y Sarah respondió a su beso con ansias. Sí, así era el beso que recordaba, tan dulce, suave, tan caliente y hambriento…

Cuando él bajó sus besos hacia sus hombros, Sarah suspiró. Si seguía así, no tendría que engatusarlo para nada.

Y entonces, Wulfric pasó sus brazos tras su espalda y sus rodillas y la alzó. Ella se sorprendió, y lo miró a los ojos confundida, sobre todo, porque él la llevaba a la cama.

—He averiguado que no es para nada malo —dijo él con una sonrisa pícara en el rostro—. Ni para vos, ni para el bebé.

—Oh… ¿No os morderá?

—Parece que no. —Sarah se echó a reír, y le rodeó el cuello con sus brazos.

No lo soltó ni cuando la puso suavemente sobre la cama, y suspiró cuando él se acomodó lentamente sobre ella, le ayudó a sacarse su camisa, y aflojó las calzas.

—Por el contrario —susurró él bajando de nuevo su cabeza para besarla, metiendo las manos debajo de su bata y subiéndosela— me he enterado de que es muy bueno para… facilitar el parto.

—Qué bien —sonrió Sarah—. Porque no os niego que me asusta ese momento. —Él la miró a los ojos, y Sarah vio en los suyos el asomo de la duda. Muy inteligente de su parte mencionar el parto en este momento, se reprendió—. Estaré bien —le dijo—. Mi madre sobrevivió a cinco partos. —Él asintió tomando esas palabras como buen augurio, y por fin le sacó la bata por encima de la cabeza.

Ella había modificado sus calzones, y no llevaba nada de la cintura para arriba. Sus senos estaban más grandes, y Wulfric sonrió. Los tocó con cuidado, paseando la yema de los dedos por todo su contorno, y la sintió suspirar.

—¿Me extrañasteis?

—Cada noche, mi señor.

—¿Extrañabais mis besos? —preguntó volviéndola a besar, profundo, suave, tierno, y al terminar, Sarah contestó:

—Y todo lo demás.

—¿Todo lo demás? —preguntó él, encantado.

—Soñaba con vos.

—¿Qué soñabais?

—Que me besabais.

—¿Y qué más?

—Que… —ella se detuvo, y Wulfric la animó a seguir elevando sus cejas. Sarah sentía ya su respiración acelerada—. No me atrevo a decirlo.

—Oh… ¿no? Pero… ¿podríais mostrarme? —Sarah se mordió los labios, y Wulfric volvió a besarlos, besó su mejilla, su cuello, su pecho… eran besos cortos y rápidos que igual la hacían sentir muy bien, y Sarah lo abrazó—. Mostradme, mi dulce dama, qué hacía yo en vuestros sueños. —Ella hizo caso; tomó la mano masculina y la llevó hasta su sexo, y Wulfric la tocó tal como ella le pedía. El quejido de ella le puso los pelos de punta, sobre todo, porque ya estaba mojada. Imaginársela soñando esto lo puso a él duro de inmediato, y se inclinó de nuevo para besar y mordisquear la línea de su mandíbula y su cuello con hambre.

La besó más profundamente mientras con sus dedos la acariciaba, de arriba abajo, empapándolos con la humedad de ella. La penetró con uno de ellos y la sintió tensarse, sobre todo cuando tocaba cierto punto, y dejó su dedo allí. Sarah volvió a gemir abrazándolo fuertemente, y así, tan sencilla y delicadamente, tuvo un orgasmo.

Wulfric sonrió, y entonces se quitó las botas y las calzas quedando desnudo ante ella. Hambrienta, Sarah lo recorrió con sus manos, tocándolo por todas partes, caliente por su deseo, y confiada, le tomó el miembro en la mano en cuanto lo tuvo a su alcance, y eso lo tomó por sorpresa. Si bien ella esta mañana había hecho esto mismo, había sido porque él la indujera a hacerlo.

No tenía que empezar de cero con ella cada vez que estaban juntos, comprendió; ella aprendía rápido, daba el siguiente paso, avanzaba en su exploración a su cuerpo, y eso lo fascinó; le garantizaba que cada vez junto a ella sería mejor.

La besó, duro, profundo, y se dejó acariciar por ella. Sarah repetía los movimientos de esta mañana en la bañera, demostrándole que había aprendido bien, y que estaba ansiosa por ponerlo en práctica. Mordisqueó su oreja, su hombro, deleitándose en su suave aroma de mujer, en su tenue perfume, y pronto ya se le hizo imposible pensar.

Se ubicó a su espalda, y entró suavemente en su cuerpo desde atrás.

Sarah estaba sorprendida.

Ya sabía que así también se hacía, de hecho, más o menos así era como lo había visto en las caballerizas, él detrás de la mujer y empujando entre sus nalgas. No imaginó que fuera tan, tan placentero.

Seguro él había deducido que sería un poco incómodo por la barriga, y por eso había usado este método.

Y no le molestaba, para nada.

Apretó suavemente y le sacó un gemido, tal como la última vez, así que repitió, pero él la obligó a quedarse quieta, y la abrazó fuertemente moviéndose dentro de ella.

—No hagáis que termine tan pronto —le dijo, y eso la desconcertó.

Había aprendido que el objetivo del sexo era llegar a la culminación, pero al parecer, él quería retrasarlo.

—¿Por qué? —preguntó en voz alta, y él sonrió sin parar de besarla, acariciando la piel de sus caderas y su espalda.

—Porque… lo importante no es solo el destino —dijo él, casi sin aire—. El viaje también lo es. —Y se introdujo fuertemente en ella, sacándole un gemido.

A partir de allí, ambos se olvidaron de hablar. Wulfric fue suave al principio; al parecer, todavía le quedaba un poco de temor de hacerle daño, pero poco a poco fue soltando los miedos y entregándose al placer.

Sarah lo sentía dentro, muy dentro, de una manera más profunda que aquella noche. Tal vez porque ya no estaba el dolor allí, tal vez porque ya sabía lo que sentiría, pero lo cierto era que su cuerpo iba aumentando en temperatura y en ardor por él. Adoraba sus brazos alrededor de ella, su respiración en su cuello, su piel tocarla dentro y fuera. Adoraba que fuera tan atento, que la cuidara tanto, que aun lleno de deseo pensara primero en ella. ¿Cómo podía demostrarle la felicidad que le daba?

Giró su cabeza a él, buscando un beso, y aunque jamás se le había ocurrido pensar que un beso en esta posición era posible, lo cierto fue que sí, y fue más que delicioso, sobre todo, porque él empujó más duro dentro de ella, y Sarah tuvo que soltar sus labios para gemir.

Pero cuando estaba a punto de irse a ese lugar lleno de luz, él se movió fuera de ella, y casi quiso llorar. Lo buscó, lo atrajo, pero él no fue a ella, en cambio, le abrió las piernas y se puso en medio.

La barriga le impedía ver ese punto en especial, pero fue suficiente con sentir, y ella lo sintió largo y duro pasearse por encima de su piel. No entraba, no, solo la acariciaba, y ella sentía que moriría. Le rodeó la cintura con sus piernas, y con sus brazos acarició los muslos, su pecho, su rostro. Por favor, le pedía con los ojos. Por favor.

Él cerró los suyos, desoyendo su petición, y se inclinó a ella para besar sus senos, su vientre, pero como ella no lo dejaba alejarse, no llegó más abajo. Él la miró con una sonrisa.

Está bien, le dijo con los ojos, en esa muda comunicación que ninguno de los dos supo cuándo empezó. Lo que vos queráis, y por fin se puso en su entrada y Sarah, feliz, lo sintió deslizarse dentro, y volvió a gemir. Elevó sus manos a él tocando su rostro, su cuello y su pecho, casi todo al tiempo, y la sensación de su piel bajo sus dedos, y de él dentro, la volvieron a enloquecer.

Qué bien se sentía, pensó ella cerrando sus ojos, reconociendo las sensaciones que la embargaban. Sabía a dónde la llevaba, y estaba feliz de ir.

—Sí, sí —gimió ella balanceando sus caderas, apretándolo con todo su cuerpo.

Wulfric estaba más que ido moviéndose dentro de ella, entrando hasta lo profundo, saliendo hasta la punta, y volviendo a entrar. Besó sus senos de aureolas grandes, se los metió a la boca y chupó, mordió su barbilla y sus labios, y al fin, aceleró hasta el punto en que todo fueron sensaciones y puntitos blancos en el campo de visión.

Ambos se dejaron ir, gimiendo fuertemente, bramando casi, y derramándose el uno en el otro en un enredijo de besos, abrazos, y uno que otro arañazo.

Él no se derrumbó sobre ella, sino a su lado, y la atrajo con suavidad para no perder el contacto. Sarah movió su pierna y la metió entre las de él, encontrando esta posición muy cómoda, y metió su cara en el hueco de su cuello, absorbiendo su aroma, deleitándose en su calor.

—Hermoso —dijo ella sin aire—. Sois hermoso.

Ninguna mujer, nunca, le dijo hermoso a Wulfric, y eso lo dejó extático. Tal vez ella se refería a algo más, no a él.

Pero había dicho: sois hermoso.

Bueno, nunca se sabía con qué podía salir una mujer luego del sexo, decían, y Sarah había soltado una incoherencia así.

Sonrió y la abrazó.

—Vos sois hermosa. —Pero Sarah no dijo nada más, y solo se quedó allí, abrazada a él, dormitando. Él la dejó descansar. Solo por un momento, se dijo, y poco a poco también se fue quedando dormido.

Un rato después, despertó. Ella se movía inquieta, buscando cambiar de posición. Wulfric le alcanzó su almohada, y ella se la puso entre las piernas, el lugar más absurdo de todos, pensó él, pero ella se quedó quieta al fin. Sonrió, y se quedó allí admirándola hasta que la vela que los iluminaba se consumió del todo y chisporroteó por última vez.

Ella estaba tan profundamente dormida que no quiso despertarla, ni siquiera para darle más placer. Aunque se sentía excitado, verla dormir era calmante en cierto sentido. Sentía que para esto había nacido.

Se acercó un poco a ella para abrazarla, pensando en que se había prometido hacerle el amor hasta el agotamiento, pero no había contado con el sueño y el cansancio de ella, que con cada día que pasara sería mayor.

En la madrugada, abrió los ojos y la encontró mirándolo atentamente, ella sonreía, y Wulfric sonrió también en respuesta.

—¿Os sentís bien? —ella cerró un ojo como si lo meditara, y ese gesto hizo que Wulfric la adorara.

—Perfectamente… excepto por las ganas de hacer pis. —Él se echó a reír, y la ayudó en todo el proceso. Cuando terminó, ella no empezó a vestirse, sino que volvió a la cama, y eso lo hizo feliz, así que, con una sonrisa en el rostro, volvió con ella.

—Quiero haceros una pregunta —dijo ella acercándose más a él, apoyando su panza en el plano abdomen de él, y Wulfric la sintió un poco fría, así que la cubrió con la manta—. ¿A qué vienen mis tíos exactamente? ¿Qué clase de alianza habéis forjado con ellos? —Wulfric no contestó de inmediato, y Sarah empezó a preguntarse si acaso su marido sería uno que no compartiera con ella sus planes. Pero al cabo de un rato, él suspiró y habló al fin.

—Es… una historia un poco larga.

—Contadme, por favor —y acompañó esas palabras con una caricia en su pecho, y fue bajando la mano hasta su abdomen, donde se podían sentir los duros músculos. Él le tomó la mano deteniéndola, y se la besó.

—Hace unos años le prometí al lord de Pembroke tres años de servicio —dijo él, y eso extrañó a Sarah. Por lo general, los hijos no tenían que hacer eso, sino los caballeros libres—. Y estos se cumplieron hace unos cuatro meses, en Aquitania. Durante esos tres años, obedecí a cada cosa que me mandó, soporté otras, y… digamos que fui el fiel caballero que me habían enseñado a ser. Fue durante ese tiempo que él me ordenó casarme con vos… porque tenía la esperanza de que Juan restituyera Albermale, tal como terminó haciendo.

—Pero… —lo interrumpió ella— si tenía esa esperanza… no debió entonces romper el compromiso con Frederick.

—No, no debió. Pero fue apresurado, y tuvo miedo.

—Gracias a Dios —dijo ella abrazándolo más, y Wulfric sonrió, besó sus cabellos que casi estaban bajo su mentón y tomo aire para seguir.

—También fue durante ese tiempo que me ordenó desvirgaros —dijo—. Juró que si no lo hacía… él… os haría cosas horribles, Sarah.

—Me imagino.

—No, no os lo imagináis. Por eso tuve que…

—Eso ya no importa. Lo hablamos, estamos bien. —Él acariciaba su brazo.

—También me hizo jurarle que, si restituían Albermale y yo me convertía en señor de ese castillo, le obedecería —Sarah levantó la cabeza para mirarlo ceñuda, y Wulfric asintió—. Tuve que jurarlo, mi lady.

—Pero… Eso significa…

—El juramento de un caballero debe cumplirse… o habrá una penalidad, o la deshonra.

—No seremos libres, Wulfric.

—Para eso estarán aquí vuestros tíos, los antiguos aliados de lord Wulfgar, vuestro padre. Convertido en conde, tengo el mismo rango que mi padre, no tengo que obedecerle sino a Dios y al rey. Ellos van a ser mi apoyo, mi padre comprenderá que, más allá de un leve castigo, no podrá hacerme nada a mí, ni a vos.

—¿Un castigo? ¿Os castigará?

—Tal vez…

—¿Tal vez? Conociéndolo, será cruel con vos. ¡No quiero eso! Y si además se entera de lo que le hicisteis a su nieto amado, multiplicará el encono y…

—Sarah, lo soportaré.

—¡Pero yo no! —exclamó ella, y Wulfric vio lágrimas en sus ojos. Extendió su mano al rostro femenino y acarició su mejilla, pasando delicadamente la yema de sus callosos dedos por sus labios. Que ella se preocupara le enternecía sobremanera, nadie se había dolido tanto por él, y casi estaba ansioso por ser azotado solo para que ella lo cuidara.

Jesús, estaba enfermo, se rio de sí mismo.

Suspiró, y se sentó en la cama para mirarla a la cara.

—Os prometo que estaré bien. El apoyo de lord Portland y lord Ross es para que el castigo sea justo, serán mis testigos. —Ella lo miraba apretando sus labios, y Wulfric se inclinó a ella para besarlos—. No solo vendrán para asegurarse de que él no se exceda, sino que también comprobarán que yo soy libre, como cualquier otro conde, como cualquier otro señor. Y al tiempo, mostrarán su apoyo, en caso de que el lord no quiera colaborar. —Sarah puso su mano sobre el hombro de Wulfric, y lo acarició como si ya estuviese herido.

—¿Qué castigo creéis que os imponga? ¿Azotes? ¿Escarnio público? ¿Más tiempo de servicio?

—Soy un conde ahora, debo volver a mis tierras, así que no me pedirá más tiempo de servicio, y tampoco me escarnecerá públicamente por mi honor.

—Entonces os azotará. ¿Él mismo? ¿Pondrá a alguien más?

—Tal vez ponga a alguien más. Quizá Frederick se ofrezca para vengar su trasero, y así mi espalda estará a salvo —sonrió él, pero Sarah no sonrió, sino que lo abrazó, rodeando sus hombros con sus brazos resistiéndose a verlo herido en modo alguno. Él la rodeó también tranquilizándola, pero entonces la sintió llorar—. Mi señora… recordad que soy fuerte, resistiré cualquier cosa. He pasado… por cosas peores. —Ella lo sabía, solo había que verle el rostro para imaginar que ya había conocido todo el dolor posible, pero ella no quería, no quería que le hicieran nada.

—Lo sé —le dijo—. Lo siento, no sé por qué lloro. Sé que sois fuerte… sé que estaréis bien. —Él besó su mejilla, y ella cerró sus ojos. Wulfric la subió entonces a su regazo mientras seguía besándola por todos lados.

—De joven me azotaron muchas veces —le contó él entre beso y beso.

—¿Erais desobediente?

—Era un ladrón —ella lo miró escandalizada—. Pero era robar o morir de hambre. Lord Warham era un tirano.

—¿Fue… el caballero que os entrenó?

—Tenía leyes estrictas con la cocina —siguió él—. Y los más pequeños… por no decir todos, estábamos enfermos ya de hambre, así que descubrí una manera de burlar la seguridad de la cocina y empecé a robar no solo para mí, sino para mis compañeros. En el castillo había casi seis chicos más, y los mayores nos turnábamos. —Para Sarah era fácil imaginarlo. En su castillo, su padre también acogía pupilos, herederos de otras casas nobles, y los entrenaba. Era también muy estricto en cuanto a la disciplina, había horarios para comer, entrenarse, cazar, limpiar, etcétera, pero ellos nunca le robaron comida, porque su padre se aseguraba de que sus panzas estuviesen llenas.

Tal vez así se ganó esa cicatriz en el rostro, pensó Sarah, con un fuerte deseo de preguntarle, pero no se atrevió, además, él la estaba acariciando y besando otra vez.

Sintieron entonces bullicio afuera, los centinelas se habían alarmado por algo.

—Vuestro padre ha llegado —dijo ella, y Wulfric salió de la cama, se vistió y salió para averiguar qué pasaba.

Volvió dos horas después. Se trataba de lord Portland y lord Ross, que ya habían llegado y acampaban afuera. Los centinelas se habían puesto nerviosos, pues por la cantidad de hombres, aquello más parecía un asedio. Wulfric había tenido que tranquilizarlos.

—Todo saldrá bien —le prometió Wulfric a Sarah, y acto seguido, volvió a besarla y abrazarla, como si el tiempo no hubiese pasado.

23

Lord Russel frunció profundamente su ceño cuando, al acercarse a sus tierras, los exploradores que iban delante le informaron que dos lores hacían campamento fuera de sus murallas. Aunque estaban allí en son de paz, aquello no le gustó nada.

Se los encontraron al fin a la mañana siguiente, cuando llegó a las puertas de su castillo, y lord Portland y lord Ross presentaron sus saludos. Tuvo que sonreírles, a pesar de lo mal que le caían, e incluso les ofreció su hospitalidad, pero ellos la rechazaron.

—Estamos aquí en espera del viaje de nuestra querida Sarah de regreso a su hogar. No os importunaremos demasiado tiempo. —Ante esa respuesta, lord Pembroke elevó una ceja. No era muy amable de su parte rechazar su ofrecimiento, y eso sentaba un precedente: estaban de parte de Wulfric y su esposa sin importar qué.

Bien, que tuviera los aliados que quisiera, seguramente los tenía aquí para librarse de tener que hacerle su juramento de lealtad, pero una promesa era una promesa. Wulfric, a pesar de ser conde ahora, ya le había prometido obediencia antes.

Avanzó con sus hombres y al fin atravesó las murallas. Su esposa, su nieto, y la esposa de este lo esperaban en la puerta. También Sarah y Wulfric salieron a recibirlo, y se asombró al ver el estado de la chica; su embarazo era avanzado.

Miró entonces a Rosalind, y su estómago estaba insatisfactoriamente plano. Su ceño se dirigió de inmediato a su nieto, pero este no lo miraba a él, sino a Wulfric.

La bienvenida de Lettice no fue muy agradable, solo le dijo que tenía cosas urgentes que comunicarle, y su nieto no le sostuvo la mirada más que por un momento para anunciarle que también tenía una petición que hacerle. Rosalind hizo una inclinación sin mirarlo, como excusándose por su no embarazo.

Todos eran decepcionantes.

Las quejas y las peticiones lo siguieron hasta entrar a la torre del homenaje, y se dio cuenta de que las cocineras y las criadas corrían de un lado a otro. La expectativa de una buena comida le subió un poco el ánimo, y entonces miró a Wulfric y su esposa.

Aprobó el embarazo de la chica, había estado acertado al pensar que era tan fértil como su madre; solo lamentaba que ese hijo no lo hubiese engendrado Frederick.

—Bienvenido de vuelta a casa, mi lord —lo saludó Sarah llanamente haciendo una inclinación. Wulfric hizo un asentimiento.

—Bienvenido, lord Pembroke.

—Gracias. Veo que habéis sacado fruto de mi consejo —dijo mirando a Wulfric—. Ahora tenéis un heredero en camino.

—Dios me ha bendecido —dijo Wulfric humildemente, y Russel sonrió.

—Vaya que sí. Quiero saber la razón por la cual dos lores están fuera de mis murallas con todo un ejército. ¿Debo preocuparme por algo? —Wulfric meneó su cabeza.

—Solo nos acompañarán de vuelta a Albermale.

—Qué amable de su parte. Estoy cansado —dijo luego de un suspiro—. Hablaremos de eso luego. —Wulfric solo asintió, no dijo nada, y Russel se lo quedó mirando un momento esperando el consabido «sí, mi lord», pero nunca vino, y solo frunció su ceño.

Recordó a tiempo que Wulfric era también un conde, y sus respuestas ahora podían ser más cortas.

Sarah miró a Wulfric nerviosa. Esta noche se decidiría todo, su castigo, incluso. Le tomó el brazo sintiéndose nerviosa y él la miró tranquilizándola.

Lord Russel no podía hacerle nada demasiado grave, era un conde, pero como su antiguo caballero que había faltado a su palabra, no sabía qué sí podría hacerle.

Había hablado con lord Portland y lord Ross ayer, y estos se mostraron felices de verla, y por su embarazo. Tenían buenos augurios y deseos para el bebé en camino, y la animaron a preparar todo pronto para volver a casa.

No necesitaba que la animaran, ya casi todo estaba listo, solo faltaba… la conversación con el lord de Pembroke, la despedida, y marcharse.

¿Qué podía hacerle?, se preguntaba mirando a su marido. ¿Qué castigo podía recibir? ¿Tendría ella que curar sus heridas? Eso la angustiaba.

Lord Pembroke disfrutaba de un baño de agua caliente mientras una bonita criada le frotaba la espalda con un paño. Esta era la ventaja de estar de vuelta en casa, otra vez se hacía lo que él quería y nada más. Miró el escote de la chica preguntándose si tenía edad suficiente para ser invitada a su recámara esta noche, y entonces entró Lettice.

Su ánimo se agrió enseguida.

—¿Qué queréis?

—Advertiros. —Russel blanqueó sus ojos, y se movió para darle mejor acceso a la mano de la chica.

—¿Advertirme qué?

—Lo que seguramente está planeando Wulfric. —Russel miró a la muchacha y la despidió. Era un tema demasiado espinoso como para tratarlo delante de cualquiera, y eso lo molestó; estaba teniendo un momento agradable hasta ahora.

—¿Qué suponéis que hará?

—No lo sé, pero…

—¿No lo sabéis? Entráis aquí y espantáis a la criada que me baña, ¿y ahora salís con que no sabéis?

—Wulfric lo sabe… o… lo cree…

—¿Qué sabe, qué cree?

—De algún modo, sabe de vuestras sospechas hacia él… que no es vuestro hijo. —Eso dejó de piedra a Russel. No, eso no era conveniente justo ahora.

—¿Se lo dijisteis?

—¡Nunca! —gritó Lettice—. ¡Porque es mentira! ¡Wulfric sí es vuestro hijo!

—¿De quién lo oyó entonces? —preguntó Russel mirándola fijamente.

—¡No lo sé! De vos, seguramente, a menos que se lo hayáis dicho a alguien más, y ese alguien más se lo haya dicho a él. —Había otras dos personas que lo sabían, recordó Russel, pero ellos no le traicionarían, eran sus caballeros y vasallos.

—¿Por qué decís que él lo sabe?

—Porque me lo reprochó en mi cara. Me lo dijo la vez que… azotó a Frederick.

—¿Qué?

—Pasaron varias cosas en estos últimos días, pero lo que os digo es la verdad, Wulfric lo escuchó, y odio que lo sepa, no soporto su mirada de reproche, sobre todo, cuando todo es mentira, él sí es vuestro hijo. ¡Lo es, lo es! —Russel suspiró.

—Ya basta de mentir, mujer. El infierno os aguarda no solo por vuestro pecado de adulterio, sino por la mentira en la que insistís desde hace tanto tiempo.

—¡Lo juro por Dios! —exclamó Lettice—. Por la santa madre iglesia, por mi vida, lo juro por lo que más queráis, Wulfric sí es vuestro hijo. Nunca, nunca estuve con otro hombre aparte de vos, ningún otro jamás tocó mi cuerpo. En vuestras ausencias nunca…

—¡Callad!

—¡¡Lo juro por James!! —gritó al fin Lettice, y Russel la miró otra vez, ahora sorprendido, no por el juramento en sí, sino por sus lágrimas. Lettice nunca lloraba.

La duda entró en él. Ya ella le había jurado muchas veces esto mismo, pero por alguna razón, esta vez era diferente.

—Entonces —preguntó—, ¿por qué no se parece a James o a Frederick?

—No lo sé. Tal vez en vuestra familia haya habido normandos que…

—Jamás —escupió Russel—. Somos descendientes de daneses, una casta pura de guerreros…

—¡Entonces tal vez lo haya habido en la mía! —gritó Lettice, y admitir algo así espantó sobremanera a Russel—. He oído de hijos que se parecen a sus abuelos, o hasta bisabuelos. ¿Conocisteis vos a los vuestros? ¿Quién sabe cómo obra Dios en esas cosas? —Russel siguió mirándola mientras se frotaba los brazos con el trapo que antes había tenido la criada, y empezó a sentir su estómago algo revuelto, como si hubiese comido algo malo.

Ya ella no tenía nada que ganar, ni nada que perder con esta mentira. ¿Por qué insistía tanto?

—¿Os duele lo que piense el muchacho de vos?

—Él se lo contará a su mujer, y ella se lo podría contar a sus damas, y entonces todos sospecharían de mí, y me convertiría en una paria. —Ahí estaba de vuelta la mezquina Lettice, suspiró Russel, y movió una mano tranquilizándola.

—Jamás se lo contaría a Sarah, si cree o piensa que es un bastardo, se lo callará. Es una deshonra haber nacido del pecado, y como conde, no le conviene que nadie sepa sus verdaderos orígenes, perdería toda autoridad moral. —Lettice cerró sus ojos cruzándose de brazos—. Os creería, ¿sabéis? —siguió Russel, y salió de la bañera tan desnudo como estaba. Lettice esquivó la mirada—. Os creería lo que me decís, que sí es mi hijo, si tan solo hubieseis sido para él la misma madre amorosa que fuisteis para James, o para Frederick, pero como verlo os recuerda vuestras faltas, lo odiáis, y esa es la mejor prueba que tengo de que mentís.

—Lo odio porque me recuerda mi mentira, la mentira que arruinó nuestras vidas. Vos me fuisteis infiel muchas veces, pero solo bastó con que yo mintiera una sola vez para que todo se volviera un infierno. Vuestras infidelidades sí que fueron reales, y lo siguen siendo, pero yo he debido soportarlas; en cambio, vos no comprendisteis ni una sola vez mi desesperación y mi deseo de castigaros, sino que me hacéis responsable una y otra vez de algo que no hice.

—Que un hombre sea infiel es normal, mujer —suspiró Russel—. Es nuestra naturaleza, y vosotras no lo podéis comprender porque tenéis mentes inferiores. Pero vosotras sois recipientes, recipientes que solo pueden recibir la semilla de un solo hombre… a menos que seáis rameras o criadas de baja categoría. —Lettice apretó sus labios sin saber cómo refutarle, y sintiéndose impotente, lanzó un gruñido y salió de la habitación.

Russel quedó solo de nuevo calibrando todos los cambios que esto podría traerle en su relación con el nuevo conde de Albermale.

Estaba descubriendo que ese chico era más inteligente de lo que parecía, astuto, y sobre todo, orgulloso. También, al parecer, tenía una habilidad peligrosa: hacía aliados poderosos.

Sarah y Wulfric bajaron juntos hasta el salón principal donde se daba la cena en celebración del regreso del lord. Allí estaban lord Portland y lord Ross como invitados especiales, y se sentaron con ellos en la misma mesa. Debían ser un frente común hoy más que nunca, y la compañía de los que antes fueron los amigos de su padre le daba cierta confianza.

Cuando lord Pembroke llegó al fin al salón, empezaron a servirse las viandas, varios caballeros se fueron poniendo en pie dedicando brindis a su salud, y la fiesta empezó oficialmente.

Wulfric habló con sus nuevos amigos y aliados de temas sin importancia, como lo bueno que estaba el vino, el clima, o lo hermosa que se veía ella. Casi le parecía estar viendo de nuevo a su padre socializar con ellos, lo trataban de la misma manera que a él.

Frederick y Lettice estaban en la mesa principal, Rosalind, al lado de su marido, la miraba de reojo a ella y a su vientre, pero Sarah trataba de no prestarle atención. Frederick, en cambio, miraba con abierta hostilidad a Wulfric, y tenía muy mala cara, hacía muecas constantemente cambiando de posición en su silla, y bebía una copa de vino tras otra.

Las horas fueron avanzando, lord Pembroke dio buena cuenta de la comida, y cuando todos pensaron que no pasaría nada esta noche, levantó su copa de vino y se hizo el silencio.

—Wulfric —llamó, y este giró su cabeza para mirarlo, pero no se levantó, y mucho menos salió de su asiento para ponerse en el centro de la sala como se habría esperado si él fuera solo un caballero. Pero era un lord, y por lo tanto, no tenía que levantarse, lord Pembroke no era el rey.

Eso también debió notarlo lord Russel, que se quedó con la copa elevada en la mano.

—¿Tendríais la bondad de levantaros, lord? —dijo ahora Russel, y Wulfric no hizo ningún gesto, sino que se puso en pie—. Venid aquí, para que todos os vean. Sois el nuevo lord de Albermale. —Los caballeros de Wulfric vitorearon ante esa verdad, y Wulfric volvió a hacer caso y se puso en el centro de la sala—. Sin embargo —dijo ahora Russel—, tenéis que recordar una promesa que me hicisteis —siguió—. Prometisteis obedecerme cuando fuerais lord de Albermale, ya que obtuvisteis ese título gracias a mí. —Sarah abrió su boca conteniendo el aliento. Aquello era casi insultante, le quitaba todo el mérito a Wulfric, incluso sus glorias en la guerra, y todos los caballeros guardaron silencio, pues habían comprendido bien la intención del lord.

—Lamento profundamente contradeciros, padre —dijo Wulfric con voz clara—. Pero no fuisteis vos quien me hizo lord de Albermale, vuestro poder no llega tan lejos. Fue su majestad el rey quien así lo quiso. Y lo hizo delante de testigos que afortunadamente están aquí presentes debido a mi desempeño como guerrero en Aquitania; no solo restituyó a mi esposa sus tierras, sino que me hizo conde de ellas. Solo al rey Juan debo obediencia, y a Dios. —Todos contenían el aliento, Sarah se puso una mano en el vientre al sentir una patadita de su bebé. Hasta él parecía indignado por lo que estaba pasando aquí.

—¿Desconocéis entonces la promesa que me hicisteis? —preguntó Russel con sus ojos entrecerrados, y entonces miró a uno de sus caballeros—. ¿Cuál es el castigo que se le da a un caballero juramentado por faltar a su palabra?

—La deshonra —dijo uno—, y a veces, la muerte.

—¿Amenazáis de muerte a un conde? —preguntó lord Portland poniéndose de pie y caminando hasta donde estaba Wulfric en clara muestra de su apoyo. Lord Ross lo imitó.

—Dios no lo quiera —dijo este último—. Eso significaría la guerra entre padre e hijo. —La frase «padre e hijo» debió molestar a Russel, que se puso en pie también.

—Me jurasteis obediencia.

—Y os obedecí, como caballero.

—Jurasteis obedecerme al tener Albermale.

—Un momento —lo detuvo lord Portland—. ¿Él os hizo un juramento cuando aún era un caballero a vuestro servicio?

—Así es —contestó lord Russel.

—¿Podéis contarnos cómo fue, lord Albermale? —a él todavía se le hacía extraño contestar a ese nombre, pero tomó aire y habló.

—Me dio la orden de casarme con Sarah de Albermale —dijo—, él sospechaba que el título podía ser restituido, pero ya había casado a Frederick con otra mujer. Y luego, ordenó que cuando llegara el momento, yo debía jurarle lealtad a él, que resguardaría Albermale para él.

—Eso sería medianamente posible si no fuerais conde —dijo lord Ross—. Un caballero de otro castillo puede pedir cobijo y apoyo de un conde, y entonces le jura lealtad, pero un conde no le jura nada a otro conde a menos que así lo quiera.

—Vos le hicisteis jurar cuando era aún vuestro caballero y no tenía más alternativa que obedecer, o sería acusado de insolencia y sedición, castigado seguramente con encono —acusó lord Portland—. Os valisteis de la inferioridad en rango de vuestro hijo para sacar ventaja, sabíais que no tenía más alternativa que acatar vuestra orden.

—Le impusisteis un decreto que lo privaría de su libertad como lord, y eso es aborrecible entre caballeros —agregó lord Ross—. Son los padres los que le heredan propiedades a sus hijos, no al revés, pero vos os asegurabais una heredad que no os pertenece ni por derecho de conquista ni por herencia sino a través del matrimonio de vuestro hijo, y me pregunto: ¿en ese momento, dabais una orden como conde o como padre? Quiero entenderlo, por favor. —Russel apretó sus labios. No había imaginado que estos defensores vinieran con sus lenguas tan afiladas, miró a sus caballeros a cada lado, incluso a Frederick y a Lettice, pero estos no aportaron nada.

—¿Me estáis acusando de aprovecharme de la situación de uno de mis caballeros?

—No osaríamos hacer tal cosa —contestó lord Ross con su habitual sonrisa—. Sería deshonroso para el reino que uno de sus condes abuse de su poder para conseguir más, que intimide a sus caballeros para sacar provecho en el caso de que estos llegasen a conseguir lugares más altos.

—Y su majestad, el rey Juan, detestaría saber que la obediencia de su más reciente conde no es suya del todo —añadió lord Portland—, que, antes que a él, le debe obediencia a alguien más.

—Cuando un hombre se ordena caballero —insistió Russel endureciendo su voz, pero sin salir de la mesa ni del pequeño estrado donde esta se ubicaba— hace un juramento, y es ser leal y cumplir todas sus promesas. Todo lo que vos decís no es más que cháchara ante una simple verdad. Él hizo una promesa, y es tiempo de obedecerla no importa si es justa o no. ¿Tiene palabra el lord de Albermale, o, en sus primeros días ostentando ese título, ya empezó a fallar a su honor?

Wulfric lo miró fijamente. Hoy más que nunca comprendió que no, este hombre no era su padre, un padre jamás pondría en entredicho el honor de su hijo, jamás lo humillaría delante de nadie.

Él, ciertamente, jamás le haría esto a Frederick, porque era su nieto, su sangre.

Miró a Sarah, y sus ojos se conectaron por un momento. Sintió de ella venir la fuerza y la calma, era lo que necesitaba.

—Por primera vez en mi vida, faltaré a una promesa que hice —todos empezaron a cuchichear, incluso los que estaban en la mesa principal. Lord Russel estaba lívido, tal vez de la impresión, o de la ira—. Aunque en ese momento no podía negarme a aceptar la imposición que se me hacía, como caballero a vuestro servicio que fui, merezco un castigo, y lo asumiré. Como conde, exijo libertad de hacer lo que bien me parece con mis tierras y con mi título, y hoy juro ante todos, otra vez, que de aquí en adelante, solo obedeceré al rey y a Dios. Nadie más tiene potestad sobre mí. —Russel golpeó la mesa, furioso.

—No podéis hacer tal cosa.

—Sí puedo. Vos me obligasteis a aceptar un juramento desleal, indigno, y si eso está bien para vos, está bien para mí no acatarlo. Me niego a obedeceros como conde que soy. Si me lo pidieseis como una alianza entre padre e hijo me lo pensaría, pero me lo pedís como si fuese vuestro siervo, y hace cuatro meses que ya no lo soy. Cuando Juan me nombró conde de Albermale, trabajaba libremente para él, y lo hizo en agradecimiento a mi contribución a la guerra, y porque tiene en estima a lady Sarah de Albermale, no por vos, así que este título no os lo debo a vos. Nunca. —Russel volvió a golpear la mesa, y Frederick se levantó de su puesto gritando.

—Os lo dije, abuelo, ¡es un demonio!

—¡Debéis obediencia a vuestro padre! —gritó ahora Lettice.

—¡Vergüenza sobre la casa de Pembroke!

—¡Sobre la de Albermale! —todos gritaban una cosa y otra. Sarah se llevó una mano al pecho sintiéndolo agitado, y tomó un poco de vino tratando de calmarse. Pero el vino le daba agrieras, recordó, y dejó el vaso de vuelta en la mesa.

—Entonces —dijo lord Portland cuando poco a poco se fueron calmando—. ¿Le castigaréis? Ya el caballero ha dicho que está dispuesto a sufrir el castigo.

—Le castigará —sonrió lord Ross ante el silencio de Russel—. Es su hijo, después de todo. Un padre siempre castiga a su hijo cuando este le desobedece… aunque la orden que se le diese fuera desleal. —Russel miró a Wulfric fijamente, y este le sostuvo la mirada sin inmutarse por largo rato. Como un hijo, decían esos necios, castigarlo como un hijo…

—Recibiré de buen grado el castigo de mi padre —dijo Wulfric sin dejar de mirarlo—. Él reconocerá en mí el orgullo que heredé de él, solo un Rawson podría decirle que no a otro Rawson. —Algunos rieron, pero solo Russel y Wulfric comprendieron a ciencia cierta lo que esas palabras significaban.

Lo sabía, Lettice tenía razón, lo sabía. Sabía que era un bastardo, y sabía que, si lo decía aquí, estaría deshonrado él, su madre, y toda la familia Rawson. Lo estaba manipulando, chantajeando.

Por un momento lo odió, lo odió con todo su ser. Debió haber muerto como todos los anteriores intentos de Lettice de tener un hijo, pero no, había sobrevivido, y era fuerte, y era listo, y sabía hacer amigos y leales seguidores.

Y otra vez la duda llegó a él. Las lágrimas de Lettice, la mujer que nunca lloraba, volvieron a él. Había jurado por James. Y si…

No, no podía ser en verdad su hijo, porque entonces, él habría sido el más terrible padre que jamás un hijo tuviera. Lo había enviado a Warham con la esperanza de que no soportara el duro entrenamiento, pero lo soportó, hasta se recuperó de aquella grave quemadura. Lo había enviado a las fronteras para que muriera en alguna emboscada, robo o asalto, pero no solo había sobrevivido, sino que puso en orden sus caminos, apresó a los proscritos, y trajo paz a sus tierras. Lo puso a entrenar a los villanos más contumaces, y en vez de morir a traición, se ganó la lealtad de estos.

Era como la mala hierba, que, ni aun prendiéndole fuego, se libraba de ella.

Se parecía a él.

No, no.

—No os castigaré —dijo lord Russel con desprecio en su voz y su mirada—. No lo merecéis, lo que sí merecéis, es mi repudio. —Todos contuvieron el aliento—. Desde hoy, ya no sois más un Rawson, ni un Pembroke. Os desconozco, y vuestra deslealtad me es ajena.

—Mi lord… —trató de contenerlo uno de sus caballeros, pero Russel levantó la mano acallándolo.

—Largaos de mi castillo y de mis tierras al amanecer. No os llevaréis nada de aquí, ni un carro, ni un caballo, ni una maldita gallina. No tenéis derecho siquiera a cortar una de las malditas ramas de ningún maldito árbol para haceros una flecha. ¡Largaos antes de que salga el sol! —terminó gritando, y Wulfric, que no había dejado de mirarlo ni un solo instante, hizo un asentimiento de cabeza.

—Gracias por vuestra magnanimidad, padre. —La última palabra salió con tal rencor, que Russel tuvo que apretar sus dientes y cerrar su garganta para no gritar.

24

Sarah tardó un poco en comprender lo que estaba pasando. Su marido había sido desterrado, había perdido el parentesco con Russel Rawson, conde de Pembroke. Estaba siendo cortado de la familia… y todavía no era capaz de enumerar las repercusiones que eso traería sobre él, sobre Albermale, sobre la familia que pensaban formar.

El corazón le dolió. Era el peor castigo que jamás nadie imaginaría; ahora mismo, estaba prefiriendo tener que curar unos azotes en su espalda y no su corazón, porque seguramente a Wulfric le estaba doliendo; aquella rigidez en su cuerpo, aquel brillo en su mirada era de dolor, de ira, tal vez por la injusticia tan grande que se estaba cometiendo contra él.

De repente, todo el ruido alrededor llegó a ella; había un gran alboroto. Los hombres de Wulfric se pusieron en pie ante el dictamen con sus manos en sus espadas y los ojos sobre su señor, prestos a hacer lo que él dijera cuando él dijera, y sus damas la buscaron para pedir directrices. Si tenían que irse antes del amanecer, ya se les estaba haciendo tarde para empezar a organizarlo todo.

Ni un carro, ni un caballo, ni una maldita gallina, había dicho lord Pembroke. Eso era grave también.

—Tenemos el carruaje que traje de Albermale —dijo Sarah tratando de ser práctica. Ya consolaría a su marido, ahora lo que necesitaba era a la esposa eficiente—. Tenemos los caballos que traje de Albermale.

—Nuestros caballos son propios —dijo sir Arthur al escucharla—. Cada caballero libre que nos sigue tiene su propia montura, y siempre se pueden comprar más caballos y carruajes en el camino en caso de que se hagan necesarios.

—Tendremos que esperar a salir de las tierras de Pembroke para poder cazar, por lo tanto, serán un par de días de hambre. —Sarah sintió lágrimas en sus ojos; esto que tanto había ansiado, volver a casa, se estaba dando, pero de la manera más extraña. No estaba siendo la ocasión feliz que pensó.

Por fin Wulfric vino a ella, y Sarah le tomó las manos. Las suyas estaban frías, las de él, cálidas.

—Siento poneros en este aprieto… Esto no es…

—Soy vuestra mano derecha —le interrumpió ella—. Soy vuestro apoyo, soy vuestro sostén. No tenéis que disculparos por algo que claramente sé que no es vuestra responsabilidad. Vuestras decisiones son las mías, vuestros agravios son los míos. Yo os ayudaré a cumplir vuestras metas hasta el día de mi muerte. —Él sonrió, y la sonrisa salió quebrada, no esperaba tanto.

—Os amo —dijo, y se inclinó para besar su frente. Pero de inmediato se alejó, y se reunió con sus caballeros y amigos; tenía mucho que hablar con ellos ante sus nuevas circunstancias. No fue consciente de la cara de desconcierto de Sarah, ni de lo que tardó para poder volver a moverse.

Frederick estaba de pie ante la mesa, apoyando un brazo en el espaldar de su asiento y sosteniendo un cáliz repleto de vino, viendo todo con regocijo. Ah, qué dicha. Al fin se había quitado de encima a Wulfric para siempre, y no había tenido que utilizar el veneno ni la espada para eso. No había necesitado matarlo tal como había pensado pedirle a su abuelo, pues el repudio era peor, mil veces peor que la muerte.

Ahora, nadie haría negocios, tratos o alianzas con él. Hasta la iglesia tendría sus recelos para acercársele, pues el repudio era como si una maldición lo cubriese hasta la cuarta o quinta generación.

Wulfric ya no tenía nombre, ni linaje, ni procedencia. Aunque tuviera un título de conde, al no tener apellido era tan vulgar como cualquier villano; un plebeyo con apellido tenía más honor que él. ¿Cuál sería el nombre de sus hijos, el de Sarah? ¡Qué vergüenza!, se rio con regocijo. Un hombre llevando el apellido de una mujer, ¡qué bajo! Si era listo, tendría que hacerse un nombre nuevo, y eso era empezar de cero, sumado al estigma del repudio de su padre, no era un buen inicio.

Ya no era, ni sería nunca más, un Rawson. Había perdido todo derecho sobre Pembroke. Aunque él mismo muriera y no dejara herederos, aunque no hubiese siquiera una mujer que continuara el linaje Pembroke, todo volvería a la corona, nunca se pensaría en él para que lo tomara por herencia… porque había sido repudiado.

Con una sonrisa torcida llena de la más grande satisfacción se quedó allí para ser testigo hasta el final del azoramiento del más reciente lord del reino. Estaba acabado, y muchos tipos de muerte le acechaban: la muerte social, la muerte real… Ni él habría podido maquinar un castigo peor.

—Lord Pembroke, temo deciros que os habéis excedido —le dijo sir Townsend, uno de los caballeros de lord Pembroke—. El repudio es…

—¡Es lo que se merece ese maldito! —exclamó el anciano mirando a su caballero con odio—. ¿Queréis acompañarle en la vergüenza y el exilio?

—Pensad en las repercusiones que eso tendrá para Pembroke.

—¿Para nosotros? —dijo sir Warren, el otro caballero—. Estamos a salvo, el que faltó a su palabra fue él, no lord Pembroke.

—Pero todo se sabrá, cuando la gente pregunte por qué fue repudiado, será fácil decir que porque se negó a cumplir una orden desleal, una orden que le dio su padre. Todo puede volverse en contra nuestra, las habladurías son un arma de doble filo…

—La gente nunca llega tan lejos en sus preguntas acerca de estas cosas.

—Oh, no sabéis cómo…

—La reputación de Pembroke lo soportará.

Russel se quedó de piedra cuando Wulfric se acercó a él, y sin hincarse, ni bajar la cabeza, ni poner su espada por delante, dijo:

—Hasta aquí llega mi servicio, padre. Fue un honor serviros…

—No me llaméis padre, no sois mi hijo. —Wulfric pestañeó un poco.

—No. Pero lo habría sido, el mejor que hubierais podido pedir —Wulfric se acercó un paso más, y en un tono que solo él y los más cercanos pudieron escuchar, dijo—: Recordad esto siempre: yo soy el que menos culpa tiene en todo esto, pero fui el que se llevó las peores consecuencias. —Russel abrió su boca para hablar, pero de ella no salió nada, y en silencio, vio a Wulfric dar la vuelta y alejarse.

—Mi señor, fue un honor trabajar para vos —dijo un caballero acercándose a lord Pembroke apoyando una rodilla en el suelo y bajando su cabeza. Russel lo miró con ojos grandes de sorpresa. Este era sir Lloyd, jefe de una de sus cuadrillas.

—¿Qué estáis haciendo?

—Como caballero libre que soy, agradezco la oportunidad de haber trabajado para vos todo este tiempo.

—¿Y qué haréis luego? ¿Me abandonáis en este momento?

—Mi señor, soy libre de seguir al señor que me plazca, y esta noche estoy haciendo uso de ese derecho. —Sir Lloyd no fue el único que vino a dimitir, por lo menos diez caballeros más lo hicieron, y lo peor, se llevaban consigo sus armas, sus caballos, y sus subordinados. Miró con ira a otro de sus caballeros. Este estaba contratado por unos meses más, si mal no recordaba.

—¿Vos también os iréis? ¿Faltaréis también a vuestra palabra?

—No, mi señor. Mi deuda con vos me retendrá aquí unos meses más.

—Si pensáis largaros entonces, ¡largaos ya mismo! ¡No quiero traidores entre mis hombres!

—Mi lord, ¡no hagáis eso! —le pidió otra vez sir Townsend, pero Russel empezó a despedir hombres a diestra y siniestra, a insultarlos llamándolos traidores, desleales y desobedientes. Muchos no necesitaron más alicientes, e incluso varios dejaron las armas o se quitaron el estandarte de Pembroke de sus ropas, y corrieron a Wulfric a jurarle a él su lealtad allí mismo.

El peor insulto que un caballero o noble jamás tuvo que presenciar. No creía que esto se hubiese dado antes en la historia. Estaba perdiendo a sus hombres en favor de ese bastardo, todos lo estaban prefiriendo a él.

Observó cómo Wulfric, sorprendido, atendía a sus juramentos. No le estaban sirviendo por monedas, ni por alguna otra conveniencia; ellos le estaban jurando lealtad hasta la muerte, como si fuera Dios, o el rey. Lo miró, y Russel comprendió que tampoco él se había esperado esta reacción en los caballeros, lo estaba tomando por sorpresa, y aunque en sus ojos no hubo superioridad, ni complacencia por ganarle en esta guerra que él mismo había iniciado, el brillo en su mirada le hizo entender que había sido derrotado.

Al ver aquello, Russel se llevó una mano al pecho, empezó a tener dificultad para respirar, para ver claramente, para estar en pie, y se desmayó.

El alboroto aumentó. Lettice, gritando, dio la orden de subirlo a su recámara, y allí recobró el conocimiento, pero estaba dolorido, y echó a todo el mundo fuera.

No había imaginado que al tirar mierda sobre la cabeza de Wulfric, esta lo embarrara también a él.

Ni un carro, ni un caballo, ni una maldita gallina.

Los señores de Albermale salieron del castillo de Pembroke como en un éxodo, a paso lento, pero no en silencio. Llenaron la parte posterior del carruaje de Sarah con sus arcones, debajo de los asientos metieron también algunas cosas.

Durante la preparación de todo, que tomó toda la noche, pero que se completó antes del amanecer, Sarah tuvo que soportar la humillación de ver a Rosalind inspeccionar su equipaje comprobando que no se estuvieran llevando nada. Lady Lettice no estaba aquí, había oído que atendía a lord Pembroke en sus habitaciones, así que era Rosalind la que se encargaba.

—Esos bastidores de bordar son de Pembroke —le dijo, y Sarah los miró. Eran suyos, los había elaborado ella misma, pero con madera de Pembroke, así que sí, eran de aquí. Los sacó del arcón y lo puso a sus pies. Rosalind elevó sus cejas y siguió mirando las pertenencias de Sarah, pero solo había ropas, y mucha de ella era la que había comprado con sus monedas al mercader. Hubiese querido quitarle todo, pero entonces ella sería llamada ladrona.

—¿Os parece que me llevo algo que no es mío, Rosalind?

—Lady Rosalind.

—No sois lady, del mismo modo que Frederick no es lord.

—Pero lo será, así que ten la cortesía de llamarme como corresponde. —Sarah hubiese querido iniciar una discusión acerca de quién era la verdadera lady aquí, pero tenía cosas más importantes que hacer, así que solo la ignoró y siguió empacando sus cosas.

Dejó la habitación intacta, pues ningún mueble era suyo, y solo se llevó aquello que compró con dinero de Wulfric durante su ausencia. Velas, pero no candelabros, un par de cubos para el agua, unos cuantos platos, una que otra olla… No había sillas, ni mesas, ni ningún otro mueble, ni mucho menos una cama. Al llegar a Albermale, si no había nada de estas cosas, tendrían que dormir en el suelo.

Con todo, iban bastante cargados con la ropa de cuatro mujeres, y algunas otras pertenencias. Se pusieron en marcha ya cuando rayaba el alba, que por ser verano, era más pronta que de costumbre. Wulfric iba a caballo, y desde el lado externo del rastrillo, junto a Arthur, hizo cuentas de cuántos caballos, carros y personas les acompañaban. Eran muchos, le pareció. Eran más de los que había pensado, y todos eran familia o soldados.

Fue el último en abandonar el castillo de Pembroke.

Lo miró por última vez mientras la luz del sol iluminaba el cielo despejado, y respiró profundo. Ahora se daba cuenta de que Pembroke nunca había sido su hogar. Tal vez cuando era niño lo consideró así, pero fue arrancado de aquí muy pronto y llevado al infierno. Este infierno solo se había acabado al casarse con Sarah, al poder darle su amor, y llevaba muy pocos días viviendo aquello.

Lo que le había dicho a Russel era cierto, él pudo haber sido el mejor hijo que hubiera podido pedir, pero lo había despreciado y humillado cada vez que pudo. Si se hubiese dado cuenta de que él no era culpable de nada, si en vez de ser un verdugo hubiese sido al menos un mentor, nada de esto habría ocurrido.

Pero, ¿qué caso tenía lamentarse ahora? Tenía una responsabilidad muy grande; era un lord, tenía mucha gente bajo su cuidado. Debía conducirlos a través de valles y caminos hasta un nuevo lugar, y una vez allí, construir un gobierno que les diera de comer a todos, que les diera un poco de paz, un poco de seguridad…

Dios le ayudaría. A Él no lo había traicionado; Dios estaría de su parte.

Se hizo la señal de la cruz en su pecho y azuzó el caballo dando la vuelta y adelantándose al grupo para ponerse a la cabeza.

Sarah iba al interior de su carruaje con Agnes, Clare y Sue, tal como habían venido, pero con muy diferente ánimo. Volvían a casa, pero estaban siendo desterrados de una manera casi ignominiosa.

Vio a su marido adelantarse a caballo y le dirigió una mirada cuando pasó al lado de ella. Extendió su mano para que él la tocara, y así lo hizo. Solo fue un roce, pero les dio consuelo a ambos como si se hubiesen abrazado.

—¿Estáis cómodas allí? —le preguntó, y Sarah asintió tragando saliva—. Cuando queráis ir conmigo, avisadme. —Ella le sonrió.

—Sí, mi señor. —Él asintió y se adelantó buscando la compañía de sus caballeros más cercanos, y entonces se escuchó el suspiro de Clare.

—Siento que estamos dejando algo. —Sarah sonrió de medio lado.

—Hemos dejado muchas cosas aquí, pero no nos pertenecían del todo, como el alimento que mi lord y sus hombres cazaron, preparados en la cocina que yo adelanté… Y muchos recuerdos, no todos desagradables. Fueron dos años aquí —dijo mirando por última vez hacia el castillo mientras se alejaban—. Dos años largos, pero al fin terminaron. De alguna manera, siempre supe que algún día me iría de aquí. —Clare dejó salir el aire, y recostó su cabeza en la pared del carruaje. Estaban cansadas, había sido una noche muy larga.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Wulfric al ver al matarife, Angus, y su esposa Celine, embarazada y con sus niños, unirse a la caravana. Iban pasando por el pequeño caserío donde vivían la mayor parte de los criados y sirvientes del castillo, y en el camino principal se habían encontrado una pequeña comitiva.

—Me voy con vos —contestó el hombre—. Ahora, soy el matarife en Albermale, ¡y que Dios se apiade de mi alma! —Wulfric se echó a reír. Le sorprendió ver que la familia tenía todo desmontado, su casa vacía, y sus pertenencias ahora estaban sobre una carreta, carreta que pertenecía al hombre, y que ahora le había puesto un techo para que su mujer y sus hijos pudieran ir dentro.

—¿Cómo es que… os preparasteis tan rápido?

—Mi señor, en cuanto llegasteis empezamos a prepararnos. Sabíamos que os iríais en pocos días, y mi Celine solo empezó a empacar. Las mujeres son expertas en eso. —Wulfric asintió, y no pudo más que sonreír al ver que el hombre dejaba todo por seguirlo a él.

Solo unos metros más adelante, tuvieron que detenerse de nuevo. Tori estaba de pie en el camino, tenía un alijo de ropas en sus manos, y le acompañaban otras tres mujeres más.

—Me voy con vos, mi lord —dijo la anciana—. Y ellas han decidido acompañarme.

—¡Pero sois la jefa de criadas de lady Lettice! —le recordó Wulfric, pero en su rostro había felicidad. Sarah se asomó por la ventanilla de la puerta del carruaje a ver qué estaba sucediendo, y vio a la anciana encogerse de hombros mientras se encaminaba a la carreta de Celine.

—Pues vuestra madre tendrá que hacer jefa de criadas a otra.

No avanzaron sino unos pocos pasos cuando volvieron a detenerse, alguien más se unía a ellos.

—Permitidme unirme a vos, mi señor —dijo el armero, que venía con su mujer y sus hijos ya crecidos.

Ya luego, todos perdieron la cuenta de las personas que se les unían. Al principio habían sido solo ella, sus dos damas y su doncella. Wulfric, y unos cincuenta hombres que le juraron lealtad, lord Portland y lord Ross con su gente, pero luego aparecieron seis soldados más que él había entrenado, familias enteras de criados con sus carretas, animales de corral y cachivaches, y más y más personas.

Lord Portland se admiraba, y lord Ross soltaba la carcajada cuando, casi en cada recodo del camino, iban encontrando más gente que por voluntad propia se les iba uniendo jurando servirle al señor de Albermale. No parecían sentir ni pizca de remordimiento por estar abandonando a lord Pembroke, y por el contrario, gustosos le pedían a él servirlo.

Salieron del límite de las tierras de Pembroke dos días después, pero no tuvieron que pasar hambre. Los criados habían traído consigo todos sus animales de granja, lo que ralentizaba el viaje, pero aseguraba el alimento. A ninguno se les ocurrió reprocharles, menos cuando montaban la olla sobre el fuego para comer en las noches. Compartían libremente sus escasos bienes, porque en muchas ocasiones, Wulfric les proveyó a ellos. No temían dejarlo todo y aventurarse a unas tierras desconocidas, y poco parecía importarles que su nuevo señor hubiese sido repudiado por su padre porque sabían cómo era; lo habían medido y hallado genuino, y gustosos le servirían.

Él era hermoso.

—Estáis preocupado —observó lord Portland mirando fijamente a Wulfric, que cabalgaba a su lado. Los dos iban rodeados de soldados, delante y detrás, pero Wulfric permanecía tenso sobre su silla, mirando a todos lados con aprensión—. Ningún proscrito se atrevería a atacar una caravana tan grande.

—No es eso… lo que me inquieta —contestó Wulfric en voz baja.

—Podéis compartirlo. Si puedo ayudaros, con gusto lo haré —Wulfric lo miró de reojo, tomando en cuenta sus palabras, y luego, respirando profundo, empezó a hablar.

—Ahora soy conde… y tengo a mi cargo una multitud de gente… Pero Albermale… no tiene nada, sino que un montón de piedras, y tierras sin trabajar… Desde que su majestad me nombró conde, no he dejado de pensar en… ¿por dónde empezar? ¿Cómo proteger a mi gente? Los enemigos no serán los únicos que nos acechen, también estarán el hambre y el frío para devorarnos. ¿Y si al llegar tomo decisiones equivocadas? Nunca dirigí un castillo; tuve hombres, pero nunca un ejército. Nunca las vidas de tantas personas dependieron de mí…

—Os sentís abrumado.

—Y con mucha razón. Todas ellos se han unido a mí porque confían en mi capacidad para protegerles, pero yo… ni si quiera sé de dónde sacar el pan para darles de comer. —Lord Portland asintió mirando el camino enfrente, sopesando sus palabras.

—Es verdad —dijo al fin—, sois demasiado joven, un poco inexperto… Pero la preocupación que mostráis es la misma que tiene un lord anciano y rico —se señaló a sí mismo y sonrió—. No importa cuánto oro hayáis acumulado, ni cuántos sacos de comida tengáis en la despensa, ni cuánto vino, ni cuántas armas… siempre estaréis preocupado, porque de vos depende la felicidad de mucha gente.

—Oh, esas palabras no me alivian.

—Pero empezáis bien —le sonrió Portland—. Daos cuenta que, por ahora, son ellos quienes os alimentan a vos y a vuestra señora, lo que significa que no sois vos solamente quien lleva la carga. Un castillo es un barco, lord Wulfric, y todos en ese barco son importantes, desde el capitán, que sois vos, hasta el marinero más humilde, y trabajando juntos es que sobrevivirán a las tormentas. No pasaréis hambre, porque vos trabajaréis duro, y porque ellos trabajarán duro para que así sea. No estaréis desnudo, porque vuestra esposa se dedicará a que no os falte el vestido, y sus damas también. No estaréis desprotegido, porque del mismo modo en que vos daríais la vida por vuestros hombres, ellos la darían por vos. Un castillo no lo hace el lord, lo hace su gente, y he podido comprobar… vos tenéis gente muy leal.

Wulfric guardó silencio por un momento. Portland tenía razón; este viaje habría sido más corto sin todos los sirvientes que se le habían unido, pero también más difícil, pues habrían tenido hambre los primeros días. Dependían los unos de los otros, y si bien él era nuevo siendo un lord, ellos ya tenían experiencia sirviendo.

—Necesitaré mucho, de todos modos, vuestro consejo.

—Pensé que no lo pediríais —rio Portland—. Yo con mucho gusto os lo daré. En persona, por carta, como prefiráis. Pero os adelanto que la humildad que mostráis al reconocer la necesidad del consejo y la ayuda ya es motivo de alivio para mí. Permaneced humilde, y hasta Dios mismo bajará a vuestra tierra para bendecirla.

—Así sea —oró Wulfric, y sonrió al fin.

—¿Estáis bien? Parece que estáis incómoda —le dijo Wulfric a Sarah la quinta noche de viaje.

Era la primera noche que podían compartir juntos luego de haber salido de Pembroke, por lo general, ella dormía con sus damas en la tienda y él hacía turnos de vigilancia junto con los demás caballeros, pero esta noche ella le había insistido para que durmiera la noche completa y él al fin había accedido. Quería hablar con él, tener un momento a solas. Sentía que él se estaba distanciando y entre más días pasaran, más difícil le sería sacar fuera todo lo que tenía en su mente.

Él había aceptado quedarse con ella en la pequeña tienda. Por esta noche, Clare y Agnes dormirían en una mucho más pequeña e incómoda, pero lo habían hecho por ella.

Wulfric había traído un cubo de agua como todas las noches, y ahora la ayudaba a pasarse el paño limpio por el cuerpo en total silencio. No podía mentir, sí que la cansaba viajar todo el día, estar en una carreta que brincaba constantemente a pesar de las almohadas que había puesto en su asiento, y en la noche caía rendida sobre las mantas que disponían para ella, pero cada paso que daban era un paso más cerca de Albermale, y no se quejaba.

—Estoy bien —le dijo ella contestando a su pregunta, alzando su brazo para que él pasara el paño por su axila, y Wulfric así lo hizo. Luego lo limpiaría ella a él, pero él se estaba tomando su tiempo—. No está siendo tan malo como pensé en un principio. Hay… bastantes comodidades. —Él sonrió, y Sarah se lo quedó mirando. Él siguió en silencio.

Quería hacerle preguntas. No solo tenía muchas dudas de lo que les deparaba el futuro, quería que él le compartiera sus pensamientos. Le gustaba la sensación de ser parte de su vida, de sus decisiones, necesitaba eso.

Levantó la mano y le tocó el rostro, y Wulfric al fin la miró a los ojos.

—No estéis preocupado; estaremos bien. —Él esquivó su mirada y se aclaró la garganta.

—No estoy preocupado, mi lady.

—Ah, ¿no? Entonces… esa tensión que percibo en vos… ¿me la estoy imaginando?

—Seguramente. —Sarah se mordió el interior de su mejilla sintiéndose triste, un poco dejada de lado, pero no dijo nada. Él siguió limpiándola—. ¿Vos estáis preocupada? —preguntó. Sarah volvió a mirarlo.

—Un poco, sí.

—¿Por mi… falta de nombre?

—Sois Wulfric, el lobo fuerte —él la miró. Lo habían apodado el lobo de Pembroke, pero «el lobo fuerte» era el verdadero significado de su nombre—. Tenéis más honor que muchos hombres que he conocido.

—Pero he sido repudiado… mi valor ante vos… ¿ha disminuido? —ella meneó su cabeza negando.

—Construiréis vuestro propio nombre, y será más alto y más fiero que el de Rawson.

—Vuestra fe en mí me abruma.

—Mirad a toda la gente que decidió seguiros, mi señor. Han dejado la comodidad de lo conocido y se han aventurado con vos a nuevas tierras porque saben que sois justo y generoso.

—También lo hacen por vos. —Sarah sonrió negando.

—Ellos me aceptan a mí porque soy vuestra esposa.

—No, mujer. Ellos no os aceptarían si fueseis mala, pero como sois buena, os habéis ganado sus corazones. —Sarah se echó a reír, y Wulfric se quedó mirando su sonrisa un largo rato, y también sonrió, al fin. Sarah suspiró sintiendo su corazón más liviano.

—Con el apoyo de lord Portland y lord Ross, lograréis hacer lo que se necesita. A vos nunca os ha interesado la gloria y el poder, y eso hace que estas os persigan a vos. —Él elevó una ceja muy impresionado por esas palabras.

—¿Eso pensáis?

—Es lo que he visto. De la anda, casi cincuenta caballeros os juraron lealtad; en poco tiempo, ganasteis la amistad y confianza de dos condes poderosos… y solo lleváis unas semanas siendo conde. Mi padre una vez me enseñó que la gente no es tonta, no todos se dejan llevar por los rumores, muchos de ellos tienen una opinión propia, y es a ellos a quienes nos interesa tener de nuestro lado. La gente os apreciará por quién sois vos en verdad, no por quién es vuestro padre, ni cuantas glorias acumuló él. Cuando os enfrentéis a vuestros enemigos, ellos verán al lobo, no al padre de este. —Wulfric ensanchó su sonrisa, mirándola encantado. Sarah elevó sus brazos apoyándolos en sus hombros y siguió mirándolo fijamente, muy segura de sus palabras—. Pembroke echará en falta la firmeza con que dirigíais su ejército, la constancia con la que llenabais sus despensas, la seguridad que le infundíais a sus criados. Si nunca entraron a saquearnos, si no nos faltó el alimento, si los criados no robaban, era gracias a que vos los dirigíais. Vos erais el verdadero señor de Pembroke, y la prueba está en que casi todos sus sirvientes y soldados se han venido detrás de vos. Vuestro padre algún día se arrepentirá de la decisión que tomó. —La mirada de él se oscureció, y cuando se alejaba, Sarah lo retuvo en sus brazos—. Estuvo mal lo que hizo, Wulfric; no merecíais tal castigo.

—Él me odia.

—Lo sé.

—¿Lo sabéis? —preguntó él un poco asustado, y Sarah lo miró analítica. Había algo al respecto que lo inquietaba.

—Por cómo os trató siempre, poniendo a Frederick por encima, restándoos valor, exagerando las nimias virtudes del otro… me di cuenta muy pronto. —Wulfric dejó salir el aire, ella no sabía nada, ni siquiera lo imaginaba. Se acercó a ella y la abrazó. Ella estaba soportando ya demasiado teniendo un marido repudiado, no podía sumarle que además era bastardo.

Cerró sus ojos y aspiró su aroma, le acarició la espalda desnuda y quiso quedarse allí por siempre. Se quedó quieto cuando ella empezó a aflojar sus calzas, pero ella solo estaba preparándolo para su limpieza.

Sonrió. Tenía que admitir que obedecía a este ritual de limpieza solo por lo placentero que era.

Sarah suspiró y pasó el paño por su cuello y su pecho lentamente. Él no se estaba expresando como ella quería, pero al menos le parecía que sus cargas se habían aliviado un poco, ya no tenía esa mirada, que parecía como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros.

También había otra cosa de la que quería hablar, pero no se atrevió a mencionarlo. Era ese «os amo» que había dicho en la sala de Pembroke.

No sabía cómo calificarlo, pero había sido muy feliz en ese momento.

Amor… No era obligación que un marido amara a su mujer, a pesar de que eso era lo que mandaba la biblia, y al parecer, ella había tenido la enorme suerte de ser casada con un hombre que la amaba a ella.

Por qué, quería preguntarle, si ella no había sido buena con él, si, al contrario, por largo tiempo lo había despreciado, temido, y rehuido.

—Dijisteis algo esa noche —susurró ella, muy cerca de su boca, bajando poco a poco las calzas y dejándolo casi desnudo ante ella para empezar a limpiar su cintura y sus muslos.

—¿Qué noche?

—La noche que partimos.

—Ah. ¿Qué dije?

—¿No lo recordáis? —Él elevó una ceja confundido.

—Dije muchas cosas… Todo fue una locura, y confusión. —Sarah hizo una mueca con sus labios. Ah, cuánto quería volver a escucharlo. Era tan especial…

Paró de limpiarlo, y en cambio se acercó más para abrazarlo y besarlo.

Wulfric se sorprendió. No había esperado que ella lo abordase de esta manera, sobre todo, porque su pequeña mano había bajado y ahora lo apretaba suavemente, y lo masajeaba buscando endurecerlo.

Su respiración se aceleró de inmediato. ¿Ella quería tener sexo ahora? ¿Así? Se lo estaba pidiendo con sus acciones, pero le costaba comprenderlo. Hasta ahora, siempre había sido él quien la buscara a ella. Hasta ahora, siempre había sido él quien buscara alivio en las mujeres. Solo fue luego que Lea se puso tan insistente, pero nunca en su vida esperó esta reacción en Sarah.

Ella no necesitó esforzarse mucho para ponerlo duro, a pesar del cansancio de estos días, de sus preocupaciones, de sus pesares, el deseo despertó en él, y ella sonrió cuando lo tuvo duro en su mano. Había aprendido a hacerlo, a despertarlo, y sabía qué correspondía ahora.

Acarició con sus dedos la mejilla de ella. En este momento, todo pesar y toda tristeza lo abandonaron, y su pecho se llenó de una alegría inmensa.

Tal vez ella tenía razón. Tal vez se haría un nuevo nombre. Si más alto y más fiero que el de Pembroke, no lo sabía, eso se lo dejaba a Dios, pero mientras tuviera el apoyo de Sarah, mientras ella lo mirara de la manera como lo estaba mirando ahora. Mientras en sus besos él fuera capaz de encontrar el cielo, todo iría bien.

25

Wulfric Se sentó en la cama improvisada en el suelo, acolchada con mantas y almohadas, y Sarah fue con él, se sentó en su regazo y siguió besándolo.

—Hacéis trampa —sonrió—. Se suponía que debíais lavarme. —Sarah se alejó entonces, sintiéndose insegura, ¡él la estaba rechazando! ¡Prefería que lo lavara a que le besara!— ¡No, no! —dijo él tomándole el brazo e impidiéndole alejarse—. Solo bromeaba, mi lady. Estoy feliz de que me… deseéis. Oh, por favor, no os alejéis.

—Pero vos…

—Yo estoy feliz y encantado de que me beséis, podéis hacerlo siempre que queráis. No es solo vuestro deber responder a mis deseos, yo estoy más que feliz de contestar a los vuestros. —Sarah se secó las lágrimas que instantáneamente habían brotado. Ya Celine le había dicho que era normal por el embarazo ser más llorona que de costumbre.

Y entonces Wulfric volvió a besarla y ella se olvidó de todo.

Él se centró más en la improvisada cama, y le abrió los muslos poniendo sus rodillas a cada lado. Sarah le rodeó los hombros con sus brazos, pero cuando intentó tumbarse, él se lo impidió. Confundida, lo miró con una pregunta en sus ojos, pero Wulfric no respondió, solo siguió acariciándola. Comprendió entonces que quería que siguiera sobre él.

Lo vio tomar su miembro en su mano y buscar su entrada, y Sarah, que ya estaba húmeda, solo pudo quedarse quieta mientras entraba en su cuerpo, tan suavemente, tan despacio, que esa deliciosa calidez la inundó de inmediato.

Pero una vez dentro, no supo qué hacer. Siempre había estado él arriba.

Lo miró a los ojos, pero parecía no tener ninguna exigencia, como si tenerla allí ya fuera suficiente para él, así que bajó su cabeza y lo besó. Era difícil, la panza estaba en medio, pero el movimiento le hizo ver estrellas, y entonces supo qué hacer.

Suavemente, empezó a balancearse, notando que llegaba más profundo que nunca, que lo absorbía todo, que entraba totalmente, ni un milímetro afuera. Se acomodó mejor apoyando firmemente sus piernas a cada lado de él, se levantó suavemente apoyándose en su pecho con sus manos, cerró sus ojos y repitió el movimiento. Ella era quien llevaba el ritmo, ella era la que, si quería, podía terminar esto ya, como le gustaba, o alargarlo, como le gustaba a él. Era increíble.

Además, tenía ante su vista ese hermoso pecho amplio y musculoso, los músculos marcados de su abdomen al alcance de su mano, y él solo le acariciaba los muslos y los senos con suavidad mientras permitía que ella dominara la situación.

Oh, saber que tenía a este poderoso guerrero debajo de ella, dentro de ella, y casi a merced de ella fue el mejor estímulo para su deseo, y empezó a moverse más rápido sobre él.

Terminó pronto, muy rápido alcanzó su orgasmo, y se derrumbó a su lado, que seguía duro como si nada. Wulfric la tomó en sus brazos y la apoyó sobre las mantas con suavidad, y cuando la tuvo de lado, volví a entrar en ella. Esta era otra nueva posición, se dio cuenta Sarah. Él sostenía su rodilla para que no la tuviera suspendida en el aire, y empujaba suavemente dentro de ella estando de rodillas sobre las mantas. Cerró sus ojos al volver a sentirlo dentro. Le encantaba, le encantaba esto, le encantaba él. Estaba tan feliz y agradecida con Dios de que hubiese sido él… de que la hubiesen casado con él… Ninguno era tan hermoso, ni tan dulce, ni tan fiero, ni tan… él.

Wulfric se derramó dentro de ella, mordiendo sus gemidos, lo más silenciosamente posible, pues estaban dentro de una tienda, y muy cerca, estaban sus soldados y nuevos criados.

Pero para nadie era un secreto que la pareja se daba sus amores, y que disfrutaban de esto a pesar del avanzado embarazo de la dama. Lo habrían criticado por no tener compasión de su estado de no ser porque ella lo miraba con amor, le permitía constantemente tomar su mano, le sonreía, lo que indicaba que esto a ella la hacía igualmente feliz que a él.

Eran un matrimonio de verdad, no solo uno armado por la codicia del lord de Pembroke, a quien habían dejado atrás.

Wulfric salió de la tienda minutos después, cuando se aseguró de que Sarah dormía profundamente, para hacer su ronda, y Arthur, que sabía de qué actividades venía, sin decir nada, le dio a beber de su cantimplora de piel. Wulfric le dio un trago sin decir nada, sin mirarlo siquiera, y dejó su vista clavada en el horizonte oscuro. Era vino traído de Pembroke de contrabando, y a ninguno le importó.

—¿Le habéis llevado el agua a lady Clare?

—Como cada noche.

—Es increíble lo felices que puede hacerlas algo tan simple. —Arthur contuvo su risa, él traía pintada en la cara la muestra de que no lo hacía por nada, pues tenía su retribución.

No habían vuelto a hablar del tema, pero Arthur sabía que cuando al fin se establecieran en el castillo de Albermale, por fin podría hablarle a Sarah de sus intenciones con Clare, y sabía que ella no se negaría, pues era el caballero más fiel y cercano de su marido.

Ya no era tan lejano para él soñar con la dama, y ambos lo sabían.

Avanzaron lentamente en el viaje. Dos semanas después de haber salido de Pembroke, Wulfric organizó un grupo de exploradores que se adelantarían en el camino y llegarían primero a Albermale. Lord Portland y lord Ross aprobaron la idea, y sugirieron que no solo fueran caballeros, sino también un par de damas y criadas para ir adecuando los lugares para lady Sarah.

Wulfric se lo comentó a Sarah, y Sarah a sus damas; lady Clare se ofreció para ir delante con Tori y una criada más. Sarah sabía que era porque en ese grupo de exploradores estaba Arthur, pero no dijo nada.

—Ellos irán más rápido —le advirtió—. El viaje será más cansado.

—Entonces dejaré a Tori con vos, pues por su edad, tal vez no le haga bien. —Sarah convino en eso, pero no dejó de sonreír internamente.

El grupo se adelantó según lo planeado, y el viaje en caravana continuó. Había días en que Sarah no soportaba el carruaje y prefería andar a pie un tramo, o subida en la montura junto a Wulfric mientras se recostaba en su pecho. Llegó incluso a tomar siestas allí.

—Lea, ¡qué hacéis aquí! —exclamó Wulfric al verla, completamente sorprendido, molesto, y también, preocupado.

La mujer se levantó de donde estaba y lo miró fijamente a los ojos, una insolencia, viniendo de una criada, y Wulfric entrecerró sus ojos preguntándose cómo tratarla.

Diablos, pensó entonces. Esta mujer podía meterlo en serios problemas.

—He venido por vos, mi lord —sonrió Lea—. Tal como los demás criados que se unieron.

—No debisteis.

—Si ellos fueron libres de hacerlo, ¿por qué no yo? —Wulfric apretó sus labios. No entendía por qué esa obsesión de ella. En el pasado, nunca fue así, de hecho, sabía que ella estaba con otros hombres más, pero no fue sino que se casara para empezar a ser un grano en el culo.

—¿Por qué no os había visto sino hasta ahora?

—Porque sabía que, si me veíais antes, me devolveríais a Pembroke.

—Que es justo lo que haré.

—¿Devolveréis a una mujer sola, mi señor? Estamos a semanas y semanas de camino. ¿No os preocupa que algo me suceda? —él rechinó sus dientes. Ciertamente, era incapaz de devolverla. Para hacerlo, tendría que enviarla con hombres, y no podía prescindir de ninguno de ellos, sobre todo, luego de la partida que se había adelantado, y una criada no merecía tanto esfuerzo.

Suspiró. Este era, seguramente, el castigo por su pecado de fornicación. Dios nunca se quedaba con nada, pensó.

Y entonces miró a un lado y vio a Sarah, que los observaba sorprendida, a una corta distancia.

Sarah la reconoció. Era la misma cabellera de aquella mujer con la que lo había encontrado una vez en el gran salón de Pembroke, el mismo pelo negro, rizado y abundante. Era la criada de las caballerizas.

Había venido con ellos, ¡los había seguido hasta Albermale!

Wulfric la vio, y palideció, y pareció tan culpable, que Sarah apretó sus dientes y estuvo a punto de dar la vuelta y huir de allí, incluso sus pies se movieron hacia atrás, pero muy a tiempo recordó que la dama allí era ella… La que debía huir asustada debía ser esa criada.

Afincó sus pies en el suelo, ordenándoles estarse quietos y miró a la mujer de arriba abajo. No estaba gorda, pero definitivamente tenía más carnes que ella, de pechos grandes, y una boca de labios carnosos. Sus ojos eran atrevidos, miraban a Wulfric como si fuera su posesión más valorada y por unos tres segundos incluso le sostuvo la mirada a ella, pero ese comportamiento solo duró eso: tres segundos.

Una criada nunca podría competir en autoridad contra una dama, se recordó Sarah. Una criada estaba para servirla, para obedecerla o ser castigada. Y aunque Wulfric cometiese la tontería de preferirla por encima de ella, eso no la elevaba de estrato, ni le quitaba a ella el estatus de dama; lo único que podría conseguir algo así era que ella misma se rebajara.

Y eso no pasaría.

—Sarah —susurró Wulfric caminando hacia ella, asustado, preocupado, pero Sarah no lo miró, sino que mantuvo sus ojos sobre la mujer.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó con voz tranquila, lo que le costó cierto esfuerzo, pero hasta eso pudo disimularlo. Lea levantó la cabeza; tenía la misma estatura de Sarah, y por un momento volvió a atreverse a mirarla a los ojos, pero como Sarah elevó una de sus cejas de manera interrogante, la criada volvió sus ojos al piso.

—Mi nombre es Lea… —hubo un silencio que Sarah no interrumpió, hasta que Lea se vio obligada a añadir—: mi señora. —Su tono de voz parecía una lucha entre la soberbia y el servilismo, lo que casi hizo sonreír a Sarah.

—Os juro que todo esto tiene una… —empezó a decir Wulfric en voz baja, pero Sarah levantó la mano interrumpiendo a su marido. Había cosas que un lord nunca debía hacer, y una de esas era pedir perdón o explicarse delante de un criado, o excusarse por las acciones de este. Aunque Wulfric la hubiese traído para que fuera su amante, aunque él mismo la hubiese escondido durante todo este tiempo para que ella no la viera, él debía ser comedido y no rebajarse. Ya tendrían esta conversación a solas; delante de la criada, debían ser uno solo.

Lo miró a los ojos y Wulfric entendió su intención. Sí, ya hablarían a solas. Él dejó salir el aire, pero se mantuvo en silencio.

—No os había visto antes, Lea —dijo Sarah con voz serena adelantándose unos pasos hacia la criada.

—Oh… Yo…

—¿Estuvisteis escondida, acaso?

—No, mi señora.

—Mentís.

—¡No, mi señora! —exclamó Lea, con voz asustada. Ser acusada de mentir por una dama equivalía a azotes. Ni siquiera requería pruebas, la mera acusación ya era una sentencia.

—Hablad, entonces —Lea abrió su boca, pero de ella no salió sonido alguno. Al parecer, no había elaborado una mentira, o esta se había borrado de su mente—. Si no os habéis escondido, habéis sido, entonces, una criada perezosa que por casi tres semanas estuvo remoloneando y perdiendo el tiempo mientras las demás, embarazadas o ancianas, trabajaban duro preparando las comidas y armando y desarmando las tiendas. —Lea empezó a mirar a un lado y a otro, y a Sarah le pareció curioso notar que no miraba a Wulfric ni siquiera para pedir ser rescatada de estas acusaciones. Ella no se sentía apoyada por él, concluyó—. Si estáis con nosotros es porque voluntariamente os habéis puesto bajo el ala de Albermale. Eso equivale a que vos prestaréis vuestros servicios en todo lo que se requiera a cambio de protección y alimento. Nadie os preguntó, ni solicitó, ni mucho menos obligó, así que os debéis a Albermale, y en lo que a vos concierne —siguió Sarah endureciendo un poco el tono de su voz— yo soy Albermale.

—Mi señora…

—¡No oséis interrumpirme mientras hablo! —Lea cerró sus ojos empezando a sentirse asustada, pero Sarah no se detuvo—. Hasta hoy, habéis burlado ese contrato, esas normas. No os habéis ganado siquiera vuestra alimentación hasta ahora, y en dicho caso, preferiría que os devolvierais a Pembroke. ¡Decidme vuestras razones!

—Estuve… enferma —tal descaro irritó a Sarah, que se cuidó de no hacer muecas y así revelar su estado de ánimo cada vez más irritado. Respiró profundo y la miró de arriba abajo otra vez.

Lea mantenía sus ojos en el suelo. Se había jugado la carta de la enfermedad, ahora, si Sarah la castigaba, parecería cruel.

—¿Qué enfermedad teníais? —detalles, recordó Sarah. Su madre le había enseñado que a los mentirosos se les hacía caer cuando les pedías detalles de sus mentiras—. ¿Por qué no comunicasteis a nadie de esta situación? ¿Cómo habéis soportado tres semanas de viaje si estabais enferma? —Nada, Lea no contestó a nada. Ella había venido exclusivamente por Wulfric, concluyó Sarah apretando sus dientes. Tenía la esperanza de ser la querida del lord, su remplazo en su cama, y descaradamente se había venido tras él.

Si lo había complacido en ese aspecto cuando era un simple caballero, sin fortuna, ni título, ni tierras, ahora que era todo un conde, más apetecible le era.

Parecía olvidar que, en este mundo, para bien o para mal, una criada no dejaba de ser eso, una criada.

—Entonces —siguió—, ahora que estáis alentada, id y haced vuestro trabajo; no os quiero ver otra vez perdiendo el tiempo remoloneando por allí.

—Sí, mi señora.

—No os equivoquéis conmigo, Lea —la detuvo Sarah cuando la criada ya se iba. La mujer se detuvo y se giró con sus ojos bajos—. Soy compasiva, pero no tolero la indisciplina ni la desobediencia.

—Sí —respondió Lea en voz baja—, mi señora. —Y al fin se dio la vuelta y echó a correr hacia el campamento.

Wulfric miraba a Sarah.

En realidad, no había dejado de mirarla todo este tiempo.

Por un momento, cuando la vio acercárseles, había temido que ella saliera de allí corriendo y llorando sintiéndose traicionada, pero no había sido así, y estaba admirado. Ella en verdad era una lady, una a la que no le temblaba la mano al poner en su lugar a una desobediente criada.

Tampoco había sido cruel, como cabría esperar de una dama que atrapaba a una criada coqueteando con su marido el lord.

Ella era formidable.

Y cuando le dirigió la mirada a él, llena de un fuego azul, empezó a preocuparse. Ella estaba furiosa.

—¿Tenéis una explicación?

—Yo no la traje.

—Ni yo. ¿Entonces…?

—Sois consciente de que muchos se nos unieron en el camino. No me di cuenta del momento en que esa mujer lo hizo.

—Pero parecíais muy contento de que se nos uniera.

—¡No es así! —exclamó él—. La vi apenas, y le estaba reclamando el haberse venido. —Sarah respiró profundo, muy profundo, como si además de llenar de aire sus pulmones, llenara también su alma de calma, que la necesitaba.

—¿Tendré que lidiar con vuestra querida en mi castillo?

—Ella no es mi querida —contestó Wulfric muy serio—. Nunca lo ha sido, y tened por cierto que nunca lo será.

—Cuando un hombre está sediento, cualquier vino viene bien —él se separó de ella para mirarla al rostro a la escasa luz del atardecer. Alrededor, todo cada vez se ponía más oscuro, pero él quería saber qué significaban esas palabras—. Lo dijisteis vos mismo esa noche, la noche que os vi con ella en el gran salón de Pembroke. —Wulfric dejó salir el aire. A veces Sarah recordaba unas cosas que lo inquietaban.

—Yo no estoy sediento… Vos no me dejáis estarlo. —Sarah se sonrojó y miró a otro lado—. Y aunque así fuera —siguió él cambiando un poco el tono de su voz, le había encantado que ella se sonrojara—. Dios, Sarah. ¿Acaso no os he dejado claro que la única mujer por la que vivo y respiro sois vos? —Sarah bajó la mirada, con sus ojos llenos de lágrimas, llena de inseguridad. Hacía un momento había sido la regia lady que pone en vereda a una criada desobediente, pero delante de él estaba siendo solo una mujer que encontraba a su marido conversando a solas con su antigua amante—. Sois mi esposa —le dijo él acercándose otra vez y suavizando su voz—. Sois la única. —Él la tomó por los brazos y le besó el cabello—. Os lo juro, Sarah…

—La imagen de vos con ella en las caballerizas me asalta en los momentos más inoportunos, Wulfric —acusó ella—. Comprended que sé muy bien lo que hacíais con ella.

—Sí, lo hice. Lo hice cuando ni siquiera imaginaba que algún día podría teneros, cuando para mí erais solo un sueño. —Ella elevó su mirada a él—. Vais a tener que confiar en mí en esto, mi señora —siguió él—. Vais a tener que creer en mí aunque no tenga pruebas de lo que os digo, o nuestra vida se va a convertir en un infierno antes de que podamos siquiera empezarla. —Él tenía razón, comprendió Sarah. No podía convertirse en una mujer celosa, aunque se tratara de una mujer que ya antes había estado con él y que evidentemente se empeñaba en volver a sus brazos.

No, no pienses en esa criada en los brazos de Wulfric.

—Necesito… haceros una pregunta. Una única vez, mi lord. Sé sincero, os lo ruego. —Wulfric la miró con recelo, pero asintió con su cabeza—. ¿Por qué ella? ¿Teníais un sentimiento especial? ¿Por qué parece que ella se ha encaprichado con vos? ¿Le hicisteis alguna promesa que luego no pudisteis cumplir debido a que os casaseis conmigo? —Wulfric apretó sus dientes sintiéndose molesto. Por primera vez, estaba sintiéndose realmente enojado con Sarah.

Y fue tal vez debido a ese enojo que no midió sus palabras.

—Solo follaba con ella —dijo entre dientes—. Solo era eso, follar. Ni siquiera la desnudé una vez, ni siquiera lo hacíamos en una cama, o de frente, mirando su cara. Tan solo levantaba su falda y entraba en ella, y luego le soltaba alguna moneda. Lo que visteis esa noche es todo lo que había, un sucio encuentro en la oscuridad, sin mediar palabras, mucho menos promesas. ¡Os juro por Dios, Sarah que sabéis cómo hacer irritar a un hombre! —y dicho esto, dio la media vuelta y se fue, y Sarah quedó sola allí entre los árboles mirando su espalda alejarse un poco impactada. Él no la había gritado, pero le había hablado duramente, con palabras casi soeces, y él nunca había hecho eso.

Lo había puesto furioso con sus preguntas, y comprender eso hizo que se le encogiera el corazón.

Y luego supo que esta había sido la única manera en que jamás un hombre como Wulfric le habría podido revelar detalles acerca de su aventura anterior. Solo enojado habría podido sacarle semejantes verdades.

No necesitó comparar lo que había entre los dos con lo que había visto en las caballerizas. Mientras lo suyo con él era hermoso, íntimo, precioso, lo otro era sórdido, vergonzante, y efímero.

Tragó saliva y salió detrás de su marido.

Él estuvo sin hablarle por largo rato, aunque se encargó muy bien de llevarle su cubo de agua. Y a la mañana siguiente, solo lo vio un momento durante el desayuno, y cuando la ayudó a subirse al carruaje; esa tarea, al menos, no se la dejaba a nadie más.

Ella lo miraba queriendo encontrar sus ojos, pero Wulfric debía seguir molesto con ella, pues no hacía contacto visual, y Sarah, que nunca había sentido de él el rechazo, quiso llorar.

—Tenéis hinchados los pies, mi señora —dijo Tori cuando volvieron a acampar esa noche. Sarah miró en derredor y respiró profundo. Estaban cerca de Albermale, podía sentirlo. En unos días más, llegarían al fin a casa, al hogar de sus padres que ahora sería suyo y de Wulfric. Caminó hacia la parte trasera del carruaje para sacar las lonas con que armaba su tienda, pero Tori se lo impidió poniendo sus manos sobre las de ella—. Esta noche, dejad que los demás se encarguen de eso, vos necesitáis descansar.

—Estoy bien.

—No, no lo estáis. He visto vuestros pies al bajar del carruaje, y mirad también vuestras manos. —Sarah se las miró, ciertamente, estaban hinchadas.

—Estoy bien —insistió, y empezó a sacar la lona.

Tori no insistió, y Sarah empezó a buscar un lugar donde armar su tienda.

La tenía ya más o menos armada con la ayuda de Agnes y Sue cuando sintió que la alzaban del suelo, así que gritó. Era Wulfric, que la miraba ceñudo.

—No haréis nada más esta noche —sentenció, y Sarah rodeó sus hombros con sus brazos mirándolo fijamente—. No hagáis que los demás se preocupen. Me dijeron que tenéis los pies y las manos hinchadas.

—Tori exagera.

—Mostradme.

—Mi señor…

—Mostradme, señora. —Ella, obedientemente, puso ante sus ojos sus manos, y Wulfric casi bufó—. ¿Por qué estáis así?

—Es… más o menos normal —dijo Celine tras ellos. Wulfric se giró en redondo para mirar a la mujer con Sarah aún en sus brazos—. Suele pasar en los últimos meses.

—¿Cómo se quita?

—Bueno… un masaje en los pies… levantar las piernas… o meterlas en un cubo de agua fría. —Wulfric miró al cielo, estaba siendo una noche particularmente fresca, así que no se arriesgaría a meter a Sarah en agua fría.

Miró a Agnes y a Sue, que terminaban de montar la tienda, y soltó un silbido. Al instante, tres soldados llegaron ante él, y Wulfric les ordenó terminar de montar la tienda de su señora. En menos de nada ya estaba lista, y dentro, la improvisada cama. Wulfric entró con ella aún en brazos y la depositó suavemente sobre las mantas. Sarah suspiró cuando él movió una almohada para ponerla debajo de su cintura tal como la había visto hacer en otras ocasiones y le subió la falda para quitarle las medias.

—Dios —susurró él al mirar sus pies, y Sarah se mordió el interior de los labios. Él tomó ambas piernas y las apoyó en sus hombros a la vez que, un poco bruscamente, masajeaba sus pantorrillas—. ¿Desde cuándo estáis así? ¿Por qué no me habéis dicho nada de esto?

—Estáis… enojado conmigo.

—¿Y eso qué? ¿Acaso el estar enojado me obliga a dejar de cuidaros?

—No… no lo sé. Nunca habíais estado enojado conmigo. —A ella se le quebró la voz, y Wulfric la miró a los ojos al fin—. Siento haberos molestado —dijo ella—. Yo solo… necesitaba saber. Lo siento.

—No, hay cosas que no necesitáis saber, Sarah. —Ella no dijo nada, solo miró a otro lado y se secó las lágrimas que habían corrido por sus sienes. Wulfric suspiró y se acercó a ella. Se miraron a los ojos por un rato, y ella elevó su mano y tocó la parte quemada de su rostro suavemente, como si temiera lastimarlo, y Wulfric cerró sus ojos.

—Pero yo quiero saberlo todo de vos —le dijo—. Todo. Lo feo, lo oscuro, lo bello. Todo.

—¿Por qué?

—Porque sois un enigma para mí. Porque… yo también os amo. —Él abrió grandes sus ojos al oír esas palabras. Sarah cubrió las mejillas del caballero con sus manos—. Os amo. Sois el hombre más hermoso para mí.

—Oh, Sarah… —él se inclinó a ella y la besó, dulce y profundamente, y Sarah le rodeó la espalda con sus brazos. Él se acostó a su lado y le puso una mano sobre la panza mientras ella metía la suya debajo de su camisa y tocaba su piel. Y entonces el bebé se movió dentro de ella casi espantando a Wulfric, que se alejó para mirar el movimiento en el abdomen de ella.

—Oh, parece que este niño no quiere que yo toque a su mamá esta noche —ella se echó a reír. Wulfric volvió a mirarla a los ojos—. ¿Es verdad? ¿Me amáis? —ella asintió.

—Con todo mi ser.

—Oh, Dios. Es lo más… Es lo más hermoso que jamás me ha pasado, Sarah. Vos… esto… —dijo, señalando el vientre de ella. Volvió a acercarse, a abrazarla, y hundió en el hueco de su cuello su rostro. Sarah volvió a abrazarlo—. Quiero haceros el amor.

—Nada os lo impide.

—Sí, sí. Todo me lo impide, porque quiero que gritéis y aquí no podéis. —Sarah se echó a reír. Wulfric se enderezó, y volvió a mirarla—. Os amo.

—Lo sé.

—Os amo con locura.

—También yo.

—Sois hermosa, y bella, y preciosa —ella volvió a reír.

—Vos también.

—No, yo no… Soy… el monstruo de Pembroke.

—Jamás digáis eso —dijo ella con voz muy seria, y cambiando su expresión—. Si queréis ser un monstruo, sed entonces el de Albermale. —Wulfric la miró un poco confundido por un momento, y luego no pudo evitar soltar la carcajada.

Él rio largo rato, encantado, feliz, y volvió a besarla.

—No me importa lo que los demás digan —le susurró ella—. Yo veo en vos al hombre más hermoso sobre la tierra. Vuestra cicatriz no me impide ver vuestro corazón. —Él sonrió, y siguió besando su cuello—. Fue así antes —admitió ella—. Miraba solo… lo de afuera, y eso me impidió ver la verdad por largo tiempo. Era demasiado vanidosa, mi señor, y creía que merecía solo lo perfecto cuando yo misma estaba lejos de serlo.

—No os juzguéis tan duro. Es difícil ver más allá de lo de afuera.

—Pero se suponía que yo había sido criada para verlo.

—Solo erais una niña llena de sueños e ideales.

—Demasiados ideales.

—Pero erais buena, firme, con carácter. Os plantasteis delante de mi madre sin temor, desafiasteis a Frederick cuando aún era vuestro prometido. Si ya me gustabais por lo hermoso de vuestro rostro, entonces caí cautivado por vuestra manera de ser. También yo fui superficial en un principio; estaba encantado con vuestra hermosura, la luminosidad de vuestros ojos, el fuego de vuestro cabello. Si hubierais sido mala, habría tardado mucho en notarlo, porque estaba encandilado. —Ella sonrió.

—No soy buena del todo.

—No, no lo sois, pero así también me gusta. Aunque la noche que me visteis con la criada vomitasteis del mismo asco, yo seguí pensando en que erais buena. —Sarah abrió grande su boca. Él estaba trayendo el tema a colación sin ninguna presión por su parte.

—Yo… no vomité del asco.

—Os vi, mi señora.

—Oh… Sí, vomité… pero no fue del asco.

—¿Y entonces?

—Ya estaba enferma, con el estómago revuelto. Salí precisamente porque tenía ganas de vomitar, y veros… Bueno, fue demasiado para mí. Creía que la intimidad era más… bonita, y lo que vi fue todo menos bonito. —Wulfric se echó a reír.

—Con vos es bonito, porque os amo. —Ella sonrió, lo besó, mordisqueó su mandíbula cubierta de barba y suspiró cuando él volvió a hacerle masajes en los pies.

Se quedaron allí largo rato. Rieron y se hicieron caricias, mientras afuera los soldados se organizaban para hacer sus turnos de vigilancia y los criados encendían el fuego para preparar alimentos. Había niños, adolescentes, y adultos de todas las edades, y tranquilos compartían, e incluso cantaban, celebrando que ya quedaba poco del viaje.

—Son ellos, señor —dijo el soldado que fue a inspeccionar el fuego, cuyo humo se veía subir desde la distancia—. Es Sarah de Albermale, pero no viene sola, viene con al menos cien personas más. También vi al conde de Ross y al conde de Portland.

—¿Os vieron?

—Estoy seguro de que no, mantuve muy bien la distancia. Por otro lado… traen bastantes hombres, todo un ejército.

—La mitad serán de los condes de Ross y de Portland.

—Tal vez, pero… —el hombre miró al soldado con una pregunta en los ojos—. Vi ancianos, niños…

—Se instalarán de vuelta en el castillo del Albermale, al parecer.

—También… los soldados están bien armados, y…

—¿Tenéis miedo, acaso?

—No, claro que no.

—Si el ejército de lord Wulfgar fue vencido, este pequeño grupo de hombres no será nada. No temáis. —El soldado no dijo nada, y dirigió su mirada de vuelta hacia la delgada columna de humo que se levantaba en medio de la noche.

Albermale tendría señores nuevamente, y ellos, un nuevo enemigo.

26

Desde mucho antes de poder ver el castillo de Albermale, ya Sarah sabía que estaba en sus terrenos. Conocía cada camino, casi cada árbol, cada choza que se iban encontrando a medida que avanzaban.

Ya estaba en casa.

—Subid conmigo, mi señora —le pidió Wulfric haciéndola bajar del carruaje donde había hecho la mayor parte del viaje. Sarah aceptó ir con él en su montura para así admirar mejor lo que la rodeaba, y con un movimiento cuidadoso, él la aupó.

Ella estaba silenciosa, mirando todo y comparando en su mente el antes y el ahora de cada cosa que veía.

Este era el camino que conducía a la pequeña aldea cercana a Albermale, recordó. Este era el lago donde ella y sus hermanos vinieron a jugar muchas veces bajo la vigilancia de sir Gilbert, o sir Edmund; eran tardes calurosas de verano y a ella no la dejaban meterse al agua porque era una dama y no era apropiado. Este era el bosquecillo donde ella y Nellie venían a recoger hierbas, hojas y flores para sus menjunjes; con ella había aprendido mucho acerca de curaciones, y de algunos de los misterios del cuerpo humano. Por este camino se iba a la casa de Nellie; más allá, había un riachuelo lleno de peces vigorosos y escurridizos difíciles de pescar; su padre era muy bueno en esa tarea, y les había enseñado a sus hijos, lástima que un lord tuviera tanto que hacer, porque Wulfgar amaba esta actividad. En ese árbol, una vez habían anidado unos chorlitos y William había hecho caer el nido por accidente. Sarah había llorado largo rato, preocupada por los polluelos. Su padre, su héroe, había logrado devolverlos a su lugar y salvó la vida de la pequeña familia.

Cada cosa que veía, cada tronco, choza o camino, le hacía recordar una historia o anécdota. Caídas, risas, bromas, juegos… Habían sido felices aquí.

Por estos caminos, siempre había transitado gente, carretas, carrozas, animales. Nunca estaba solo, ni mucho menos, silencioso, tal como ahora.

Sarah paseó su mirada por los techos derruidos de las vacías chozas, el monte creciendo en lo que antes eran jardines, y caminos perdidos por la maleza. Ya no había flores, ni animales en los corrales. En una ventana una maceta colgante no tenía más que tierra, y su sonido al balancearse y golpearse contra la madera le hizo sentir cierta aprensión. Nadie salió a ver quiénes se acercaban, ningún niño salió a saludarlos, ni ninguna mamá gritándoles que tuviesen cuidado, que no estorbasen… Solo se podía apreciar el canto de algún pajarillo, el chirriar de los grillos, y el viento ululando a través de las copas de los árboles.

Los labios de Sarah temblaron ante la tristeza que la embargaba. Lo que antes rebosaba de vida y actividad, ahora parecía más bien un campo santo. ¿A dónde habrían ido todos los habitantes de Albermale? ¿Acaso, al saber que los señores habían muerto, fueron a servirle a otro? ¿Volverían?

Cuando al fin vio el castillo, su corazón se quebró. La más alta torre había sido destruida, el orgullo de su padre, pues la había construido él, por el suelo.

Todo tenía aspecto de abandono; el rastrillo estaba oxidado, el pozo lleno de lodo verde, y sobre las murallas todavía se veía la huella de la guerra; la sombra del fuego que aún persistía, y abolladuras en la misma roca. Seguramente estas paredes habían sido duramente atacadas, y casi pudo ver a su madre desde lo alto dando órdenes para defender el castillo en una noche aciaga.

¿Cuánto tiempo resististe, madre, aun sabiendo que el amor de tu vida y uno de tus hijos había muerto ya?, se preguntó. ¿Te rendiste ante la espada de tu enemigo rogando clemencia por los que aún quedaban con vida, o enfrentaste a la muerte con la soberbia que te caracterizaba?

Y Elizabeth, ¿habría sufrido? ¿Habría llorado aterrorizada, o había lanzado flechas desde algún rincón?

¿Habrían tenido estos maleantes la bondad de darles una muerte rápida, o al contrario, se deleitaron en su sufrimiento, les quitaron su dignidad de mujer, se solazaron en su dolor?

No lo sabía, y tal vez nunca lo sabría. No había manera de hacer volver a nadie de la muerte.

Atravesaron el rastrillo, y se detuvieron en medio del patio de armas luego de lo que pareció una eternidad. Wulfric bajó primero del caballo y la ayudó a ella. Ella no lo miró, tenía los ojos perdidos entre las piedras rodantes que antes habían sido parte de su castillo, de su hogar. Estaba cansada, otra vez sus pies estaban hinchados, pero ahora mismo no podía pensar en sí misma, solo miraba y miraba lo que quedaba de su hogar.

Se quedó allí en silencio, hasta un poco sorda de las palabras que decía su marido. Ella nunca había estado en un asedio, toda su vida había estado a salvo dentro de las murallas, y el ejército de Albermale era lo suficientemente grande y poderoso como para persuadir a los bandidos o enemigos. En sus catorce años de vida aquí, nunca presenció una guerra… Pero podía oírlo. Las espadas chocarse, entrar en la carne, el grito del herido. La orden de poner a calentar más agua, más aceite hirviente bajando por las murallas, más flechas desde las ventanas saeteras. Todo el personal estaba muy bien entrenado, Wulfgar tenía cientos de soldados, pero habían sido derrotados… toda una fuerza militar destruida en tan poco tiempo.

Cerró sus ojos. Wulfric le había prometido averiguar la verdad, y eso le daba esperanza. Respiró profundo y volvió sus ojos al castillo.

—Entremos, mi lady —le pidió su marido, y ella tomó su mano para apoyarse en él, pero no avanzó, sus pies parecían pegados a la gravilla del patio de armas, y su mirada seguía en la torre del homenaje, y las otras torres de sus esquinas.

Sabía cuántas recámaras había en el castillo, cuántas salas; sabía cuántas velas se requerían para iluminarlo de noche, y cuánta leña para mantener encendidas las chimeneas en invierno. Sabía cuánta ropa podía lavarse en las lavanderías en un solo día, cuánta comida se podía almacenar en sus despensas, cuánta comida podía prepararse toda a la vez y cuántos cocineros se necesitaban. Sabía de las salas de bordados, de las salas de reunión del señor, de los pasillos de los criados, de las antorchas en las zonas sin luz del sol… Sabía todo de Albermale, había aprendido a ser una dama aquí.

—Lo reconstruiremos —dijo la voz de Wulfric, y Sarah lo miró como si hubiese olvidado que él estaba a su lado. Él también estaba mirando el castillo, seguramente recordaba cómo lucía en sus buenos tiempos, él había estado antes aquí.

Respiró hondo y recordó entonces que Wulfric siempre cumplía sus promesas. Lo reconstruirían, no importaba cuánto tiempo tomara eso. Lo que nunca podría recuperar era la vida de su familia, pero, si empezaba a llorar ahora, ¿cuándo pararía?

—Quiero ver sus tumbas —dijo ella en voz baja, y Wulfric se movió con intención de impedírselo. Ella necesitaba urgentemente tumbarse y descansar, pero la expresión en su mirada le advirtió que era mejor concederle este deseo ahora.

La alzó en sus brazos y la llevó hacia la cripta del castillo. Era una pequeña edificación con una escalera que bajaba al interior de la tierra, y allí estaban las tumbas de sus antepasados. Todos los Collingwood y señores de Albermale.

Sarah se detuvo ante la lápida de su padre, y tocó la de su madre con la yema de sus dedos, y todo el llanto que había estado conteniendo salió al fin de su alma. Cayó de rodillas en el suelo y se inclinó todo lo que su barriga le permitía y lloró con amargura, con dolor. Sus padres eran tan jóvenes, tan saludables… No había sido una peste la que se los llevara, había sido la violencia.

Se levantó y caminó hacia las tumbas de sus hermanos, y casi desfallece cuando vio la de Elizabeth, su hermanita. La tumba era pequeña, y eso hizo que su dolor se triplicara. La traviesa Elizabeth no había podido llegar a la edad adulta; le habían impedido conocer la vida, el amor, el mundo… le habían arrebatado todo.

Lloró y lloró. Sintió que nunca pararía, y se puso las manos en su vientre y siguió llorando. Luego de lo que pareció una eternidad en la que su llanto no se detenía, sintió la mano de su marido sobre su hombro consolándola muy sutilmente, y otra vez su mente volvió a la realidad.

Ella estaba aquí. Todavía había una Collingwood viva. Tenía la sangre de su padre, y la perpetuaría en sus hijos. Y sus muertes no quedarían impunes. Fuese quien fuese, fuese un gran lord, o un simple villano, fuese el rey o un plebeyo… pagaría por lo que había hecho. No importaba qué, ellos pagarían.

—Quiero que paguen —dijo en el hombro de Wulfric, aferrándose a él como si fuera una roca fuerte en medio del recio viento—. Quiero que paguen ojo por ojo.

—Pagarán. Todos pagarán. —Sarah respiró hondo varias veces. Tenía que sobreponerse, tenía que recuperar la compostura. La necesitaban, ella era lady Albermale, y si bien la muerte de toda su familia merecía una vida entera de llanto y dolor, también merecían ser recordados con alegría y con amor. Era lo que había estado haciendo todo este tiempo, desde que se enterara de sus muertes, y lo seguiría haciendo. Los recordaría, y les contaría a sus hijos de dónde procedían, y quiénes habían sido sus abuelos.

—¿Estáis mejor? —Sarah levantó la mirada hacia el rostro de su marido. Sus cicatrices seguían allí, confiables, y la expresión de sus grises ojos era de ternura y preocupación. Respiró profundo otra vez, llenando su pecho de aire, de alivio, de consuelo, y asintió con una cabezada.

—No dejaré de llorarlos nunca —dijo con voz quebrada, y una lágrima volvió a rodar. Wulfric la barrió con un áspero dedo, pero que sin embargo fue delicado.

—Lloradlos toda la vida si queréis, unos padres amorosos merecen ser llorados. —Sarah apretó sus labios sin dejar de mirarlo; Wulfric no había tenido unos padres amorosos, todo lo contrario, y ese pensamiento la condujo a otro: aunque ella había tenido a los suyos por un corto tiempo, podía llamarse a sí misma afortunada.

Elevó una mano y tocó el lado dañado de su rostro, como si intentase consolarlo, pero él se inclinó y besó su nariz moqueante.

—Volvamos arriba —dijo él, y volvió a alzarla en sus fuertes brazos y subió con ella las escalas que los llevaban a la superficie. Una mujer estaba a pocos pasos de la entrada, vestida con harapos, pero muy limpia, y Wulfric frunció el ceño tratando de recordar quién era. No era uno de los sirvientes de Pembroke que se había venido con ellos, debía ser alguien de aquí.

Sarah se lo confirmó con su exclamación.

—¡Nellie! —gritó, y casi corrió a abrazarla. Wulfric miró a la mujer sostener a su esposa entre sus flacuchos brazos, y Sarah, que parecía que ya había llorado todo lo que había que llorar, volvió a romper en llanto—. ¡Estáis viva! —exclamaba—. No lo puedo creer, ¡estáis viva!

—Sí, mi niña. Viva.

—Me dijeron… Me dijeron que nadie sobrevivió —Sarah se limpió las lágrimas con el dorso de sus manos, y luego estas con las faldas de su vestido—. Me dijeron que vuestra cabaña estaba destruida, Nellie…

—Así es, la destruyeron antes de que todo empezara, pero yo no estaba dentro. Hace poco volví… porque sabía que regresaríais.

—Sí, vos lo sabíais, bruja —dijo Wulfric con tono serio, pero Nellie solo lo miró con sus inteligentes ojos brillando, y no dijo nada. Sarah volvió a secarse las lágrimas, sorbió sus mocos y trató de recuperar la compostura.

—Nellie… Os presento a…

—Wulfric, el lobo fuerte, lord de Albermale —dijo Nellie impidiendo que Sarah terminara, y esta la miró sorprendida.

—Vos sabíais esto también —se impresionó Sarah sonriendo. Tomó el brazo de Wulfric, enseñándolo muy orgullosa, y sonrió—. Es mi marido. Estamos casados… y esperamos un hijo.

—Eso es más que evidente, mi niña. —Sarah se echó a reír, y Nellie volvió su mirada al hombre que seguía escrutándola con sus ojos—. Tenéis muchas preguntas, ya lo sé, pero ahora se hace urgente que llevemos a vuestra dama a sus aposentos y que alce los pies en lo que queda del día y la noche. Hay que cuidar de esos bebés.

—¿Bebés? —preguntó Sarah, sorprendida por el plural. Nellie volvió a sonreír.

—Haced caso a mis recomendaciones. Mi lord, llevad a vuestra esposa a la cama más cercana. —Wulfric no necesitaba que lo mandaran, y de inmediato se acercó a Sarah.

—¿Por qué habéis hablado de bebés? ¿Creéis que sea más de uno? —ya iba en los brazos de su esposo de vuelta al castillo, y no dejaba de hacer preguntas. Por fortuna, la anciana los seguía.

—Solo lo sé —le dijo—. Pero si no os cuidáis, el parto será más doloroso de lo normal, así que tened cuidado.

—¿Estuvisteis con mi madre? —le preguntó Sarah cambiando su tono de voz, cuando estaban de vuelta al patio de armas de Albermale—. ¿La acompañasteis en esos momentos de crisis? —Nellie suspiró.

—Estuve con ella todo el tiempo que me fue posible, pero no fue suficiente.

—Lo sabíais, ¿verdad? —Dijo Sarah ahora pidiéndole a Wulfric que se detuviese para poder mirar fijamente a Nellie—. Sabíais que esta tragedia ocurriría. —Nellie no contestó a eso, y Sarah volvió a elevar la mirada hacia las destruidas torres—. Seguro que también sabéis quien lo hizo.

—¿Buscaréis venganza?

—Yo lo haré por ella —dijo Wulfric contestando en su lugar, y Sarah lo miró sorprendida—. Buscaré al traidor y lo destruiré. Y Albermale recuperará su antigua gloria. —Nellie sonrió llena de aprobación.

—No recuperaréis su antigua gloria —dijo en tono pesaroso—. En cambio, le daréis una nueva, y no será menor que la anterior. —Nellie señaló la puerta principal, donde estaba Clare esperando por su señora. Wulfric bajó a Sarah con cuidado, y las dos mujeres caminaron la una hacia la otra y se abrazaron como si llevasen años sin verse. Wulfric imaginó que toda aquella emotividad se debía más al estado del antiguo hogar de ambas que al reencuentro en sí. Las dos habían estado aquí cuando todo estaba bien.

Tomó aire y se giró a mirar a la extraña mujer que Sarah respetaba tanto, y que a todas luces era una bruja.

—¿Cómo es que vos habéis sobrevivido? —le preguntó, y Nellie sonrió ante su desconfianza.

—Porque siempre pasa así; los más débiles tienen más opciones de sobrevivir porque nadie los considera una amenaza, o porque los fuertes mueren tratando de protegerlos. Tened en cuenta mis palabras.

Sarah entró, otra vez en brazos de su marido, a la que antes había sido la recámara de sus padres. Amplia, luminosa como ninguna otra habitación, y con la enorme cama en el fondo, encuadrada en sus pilares y doseles. Estaba intacta, cuando todo lo demás parecía consumido por el fuego.

—Es la única cama en el castillo —informó Clare en voz baja.

—No quiero dormir aquí —dijo Sarah—. Aquí dormían mis padres.

—No sintáis culpa por haber sobrevivido, Sarah —dijo Wulfric con voz casi severa, lo que hizo que ella lo mirara—. Vos estáis viva, ellos no. Vuestra madre jamás estaría molesta con vos por eso.

—Pero es que…

—Y ella, definitivamente, preferiría que fuera su hija la que ocupara su cama… y no cualquier otra mujer sobre la tierra. —Sarah tragó saliva ante esas palabras, y al fin se sentó en la enorme cama. Cerró sus ojos, como si con solo tocarla, pudiera ver a sus padres allí.

Había sabido que volver a Albermale sería difícil, pero no imaginó que tanto.

Wulfric la hizo recostarse en las almohadas limpias, y la ayudó a elevar los pies. Sarah suspiró. Se quedó allí, quieta por espacio de varios minutos sintiendo casi cada hueso volver a acomodarse en su cuerpo. El bebé en su vientre estaba muy quieto, tal vez muy cansado, y ella se pasó la mano por el vientre como tratando de decirle que todo estaba bien, que todo estaría bien. Estaban en casa, y aunque había mucho trabajo por delante, estaban a salvo.

Sintió la mano de Wulfric sobre la de ella y abrió sus ojos, lo encontró mirándola con mucha intensidad, con fuego en sus ojos, aunque no era el fuego del deseo que ella conocía bien. Era otra cosa, algo que le decía que sí, que aquí, ella y su hijo estaban a salvo, pues él vería que fuera así.

Apretó la mano con la suya en un mudo mensaje, y se quedaron allí por un rato, como en un capullo de intimidad, y entonces un ruido afuera le hizo volver a la realidad.

Wulfric se asomó a la ventana y comprobó lo que ocurría en el patio de armas; de alguna carreta se había caído el alijo con las ollas y peroles y eso era lo que causaba el ruido. Los sirvientes seguían afuera esperando instrucciones, que alguien les dijera a dónde les correspondía ir. También ellos estaban cansados, hambrientos y ansiosos.

Tenían mucho que hacer, pensó Sarah, y quiso levantarse.

—¿A dónde vais? —la detuvo Wulfric.

—Los sirvientes…

—Ellos están bien.

—Esperan por órdenes.

—Y las tendrán, pero si algo os ocurre, todo esto habrá sido en vano. —Sarah lo miró con una sonrisa velada, elevó su mano y tocó la suya con suavidad.

—Entonces, iros. Clare me ayudará de ahora en más; vos tenéis mucho qué hacer, gracias por cuidar de mí. —Él la miró fijamente, como si sospechara de sus palabras y su docilidad, se levantó y acercó su rostro al de ella.

—¿Os quedaréis aquí hasta que estéis mejor?

—Sí, mi señor.

—Prometedlo.

—Me quedaré aquí hasta que esté mejor.

—Hasta mañana.

—Pero…

—Prometedlo, mi lady. —Ella dejó salir el aire.

—Os lo prometo.

—Bien —él se inclinó a ella y besó sus labios. Al girarse, vio que Clare miraba hacia otro lado un poco avergonzada, pero no le importó, y atravesó la enorme recámara y alcanzó la puerta. Una vez allí, se giró para mirar a su esposa, y no pudo menos que sonreír.

Sarah había estado en lo cierto. Los sirvientes, sus nuevos sirvientes, que eran los antiguos de Pembroke, requerían de su dirección para poder instalarse, pero él no conocía el castillo de Albermale lo suficientemente bien, no conocía las dependencias de cada grupo de criados, y no podía dejarle esta tarea a Sarah, debía hacerlo él. Afortunadamente, sí conocía la herrería y la armería, las caballerizas y otras áreas. Llamó a los encargados de esas tareas y les asignó sus lugares. El otro grupo esperaba, y afortunadamente Agnes se hizo presente. Pidió su permiso para entrometerse y él se lo dio. Antes del anochecer, ya estaban todos instalados, pero en vez de recostarse y descansar, todos empezaron a limpiar y los cocineros incluso improvisaron una cena. Al día siguiente habría que ir de caza y aprovisionarse de alimentos, que escaseaban; por el momento, solo necesitaban de una cama para dormir y algo con qué calmar el hambre de los niños.

Se quedó con sus hombres revisando el estado de las caballerizas y otras zonas. Arthur, que había llegado antes, le explicó cuáles eran los sitios más críticos y que requerían de atención inmediata.

—¿No tuvisteis novedad alguna en los caminos? —le preguntó Wulfric. Arthur meneó su cabeza negando.

—Ni un alma. Casi deseaba que un proscrito me saliera al camino, pero todo estuvo demasiado calmado.

—Demasiado —repitió Wulfric mirando la torre destruida—. No me gusta demasiada calma.

—Tal vez nos están dando tiempo para que nos acomodemos.

—O para que nos confiemos. Hemos entrado en terreno enemigo, sir Arthur —dijo Wulfric muy serio—. No será verdaderamente nuestro hogar sino hasta que nos hayamos deshecho de ellos. Por ahora, debemos mantenernos alertas. Todo desconocido es un enemigo hasta que comprobemos por nosotros mismos lo contrario. Todos son traidores hasta que podamos probar su lealtad. Aún no somos libres. —Y con esas últimas palabras, Wulfric se alejó.

Sir Arthur lo vio dar órdenes a los soldados y organizar los grupos y turnos de vigilancia. La noche había caído negra y silenciosa, pero él tenía razón; tenían enemigos fuertes, y no podían descuidarse ni un solo instante.

27

A la mañana siguiente, cuando Sarah abrió sus ojos, encontró que su marido ya no estaba a su lado. Luego, advirtió que estaba en un lugar extraño, otra vez, y se sintió muy confundida. ¿Dónde estaba? ¿Qué lugar era este?

Buscó la salida y poco a poco su visión se fue aclarando, y con ella, su mente. Estaba en su casa, en Albermale; esta era la habitación principal, habían llegado ayer, y había mucho por hacer.

Se levantó dándose cuenta de que el día estaba bastante claro, lo que indicaba que había dormido demasiado, y se detuvo cuando sintió un pequeño tirón en su vientre. Sus pies no estaban hinchados, pero le asustó este extraño dolor. Miró en derredor, pero nadie entró a ayudarla.

Un ruido afuera atrajo su atención, y volvió a intentar ponerse en pie, esta vez con mejor éxito.

Santo cielo, se reprochó. Tanto, tanto que hacer, y ella durmiendo. Ahora recordaba que incluso tenía invitados, lord Portland y lord Ross… Y no había alimentos, ni una mesa, o un plato decente en los cuales servirles. Y ella durmiendo…

Sue llegó cuando ya estaba vestida, y le ayudó a atarse lazos que habían quedado flojos, y poner más pinzas en su cabello rojo. Sarah bajó las escaleras que llevaban al gran salón y se encontró a Clare y Agnes dirigiendo al personal. Tori era la más indicada para ser la jefa de criadas, y con ella hablaban, mientras las otras se agrupaban esperando órdenes. Al ver a la señora, varias de ellas suspiraron; Sarah se preguntó si acaso le estaban reprochando el haberse levantado tarde, y no pudo evitar sonrojarse.

—Mi señora, estamos agrupando a las mujeres por secciones de servicio…

—Ya lo veo —sonrió Sarah, y miró uno a uno el rostro de las mujeres. Reconocía a la mayoría, entre ellas, a Lea. Tomó aire y miró a Tori buscando su ayuda—. Vos debéis conocer mejor que yo sus habilidades, así que, por favor, velad porque las envíe a los lugares adecuados.

—Sí, mi señora. —Sonrió Tori. Sarah le pedía guía y corrección sin que pareciera que ella no era capaz por sí misma. La vio enviar a algunas a las cocinas, otras a la lavandería, y a la limpieza general del castillo. Solo hizo una observación cuando envió a una chica que sabía hacer velas a las tareas de limpieza de los dormitorios, y esta se sorprendió de saber de estas habilidades. De inmediato la cambió de lugar.

Con firmeza, pero sin llegar a ser tirana, Sarah asignó las tareas de este día en especial, que eran muchas, y bajo su supervisión empezaron al fin. Primero, hubo que buscar palos de madera con los que armar escobas, otro grupo se dedicó a sacar de todas las habitaciones del castillo muebles viejos y quemados, y a separarlos por los que podían ser reutilizados, o los que definitivamente eran solo leña. Las cocineras se dedicaron a lavar todo el lugar, y allí gastaron la poca agua que encontraron en el pozo. A las mujeres les sorprendía lo quisquillosa que era Sarah con la limpieza, y que no escatimara en el uso del jabón.

El agua corrió por los canales del castillo hacia el pozo, donde trabajaban los hombres afuera, drenándolo y limpiándolo. Otro grupo de soldados se había dedicado en exclusiva a limpiar caminos junto con los criados varones; no consideraron esta tarea denigrante, ya que el monte alto era un punto menos para las defensas de un castillo, pues allí podían esconderse los enemigos.

Wulfric estaba ocupado en su tarea más importante: devolver la movilidad a las poleas oxidadas del rastrillo. Anoche habían dormido con él arriba, y esto casi lo había desvelado. Tuvo que triplicar la vigilancia en la entrada solo porque este no bajaba. Esta noche dormirían al menos con una puerta cerrada.

Al ver a Sarah dar órdenes e ir de un lado a otro se detuvo. La miró fijamente desde el matacán hablando con lord Portland, que seguramente se despedía de ella, y notó que se ponía la mano en el vientre más de lo normal. Suspiró y bajó de donde estaba y caminó hacia ella. Sarah le sonrió, pero en su rostro vio cierta tirantez.

Ella, como siempre, preocupada más por llevar a cabo sus deberes de señora, que por sí misma. Amaba su entrega, pero odiaba que olvidara cuán importante era ella misma.

—Lord Portland nos anuncia su partida —dijo ella cuando lo tuvo cerca—. Y yo quisiera poder decirle que se quede una temporada, pero dadas las circunstancias…

—No podemos ser una carga para vosotros —dijo lord Portland con una sonrisa—. Y ya hemos estado lejos de casa una larga temporada. Hemos cumplido con nuestro deber de acompañaros aquí. Dejaré algunos hombres para que os ayuden, y luego volverán con nosotros.

—Sois muy generoso, lord Portland —le agradeció Wulfric, y este solo sonrió.

—Partiremos mañana al amanecer.

—Entonces procuraremos despediros con una cena.

—Solo una copa de vino estará bien —sonrió el hombre, y se giró yéndose.

Cuando estuvieron de nuevo a solas, Wulfric se acercó más a Sarah, le puso la mano en el hombro, se inclinó a ella y la besó. Aquel acto la desconcertó muchísimo, y lo miró casi bizqueando. Acto seguido, Wulfric la alzó en sus brazos y la llevó al interior del salón.

—¿Qué hacéis?

—Obligaros a sentaros.

—Pero… ¡Tengo mucho que hacer, Wulfric! —Él frunció su ceño y miró a una criada que estaba cerca.

—Conseguid una silla.

—Sí, mi señor —corrió la criada, y Sarah lo miró un poco adusta.

—Os repito, mi lord, que tengo mil tareas que hacer, y miradme, no estoy hinchada. De hecho, dormí más de lo habitual, me levanté algo tarde, ¡y todo está atrasado por mi pereza! —Él resopló, y cuando tuvo la silla cerca, depositó allí a su esposa con cuidado. Sarah intentó levantarse, pero él se lo impidió, y puso sus brazos a cada lado del sentadero impidiéndole ponerse en pie.

—¿Qué os dije ayer? —Sarah lo miró algo desconcertada. No sabía de qué hablaba él—. Os dije algo importante. ¿Lo olvidasteis?

—Mi señor…

—Sarah, no colméis mi paciencia. Entiendo vuestro afán de tener todo limpio y listo en poco tiempo, pero, ¿de qué nos servirá esto si vuestro esfuerzo provoca que os enferméis?

—No…

—Si por no cuidar de vos misma aceleráis el parto, y algo sale mal, y muere nuestro bebé, o vos… ¿De qué me servirá a mí tener el castillo limpio? —Ella lo miró fijamente y en silencio, él estaba muy serio, casi molesto. Pocas veces lo había visto así, y ya iba comprendiendo su manera de ser cuando se enfadaba. Le hablaba en voz baja, pero firme, no le quitaba la mirada de encima, no la dejaba mirar a ella a otro lado.

Sarah sintió su corazón latir rápido en su garganta al pensar en la perspectiva que él le ofrecía. Si su bebé moría por su sobre esfuerzo, ella estaría muy mal, poco le importaría cómo estuviera el castillo; y si moría ella…

Pestañeó mirando a Wulfric con los ojos humedecidos. Recordó entonces lo que él le había dicho ayer y que ahora le reclamaba haber olvidado: «Si algo le ocurría a ella, nada de esto habría valido la pena». Él cuidaba de ella, porque era lo más valioso para él, más que el castillo y su título.

Del mismo modo para ella, pensó. Lo más importante era él, pero ahora, ella era débil, y debía permitir que él la cuidara, y cuidar de sí misma.

Tragó saliva y volvió a mirarlo a los ojos. Cuando él advirtió el cambio en su semblante, dejó salir el aire y relajó su postura.

—No necesitáis estar de pie ni ir de un lado a otro para dar órdenes, mi señora —dijo en voz baja, y Sarah asintió. Wulfric llamó a varias personas, entre ellas, su escudero, que se puso a su lado inmediatamente, y a Tori—. No permitáis que vuestra señora dé más de diez pasos seguidos. Preferiblemente, que no se levante de esta silla —le dijo al escudero, el cual se puso firme y aseguró obedecer. Luego miró a Tori muy serio—. Transmitid vos todas las órdenes que os dé la señora y hacedlas cumplir. Sois la jefa de criadas, que nadie provoque que vuestra señora tenga que mover algo más que los dedos, o tendremos problemas.

—Claro que sí, mi señor. —Wulfric miró ahora a Sarah, que estaba muy quieta en su silla viéndolo dar órdenes a su personal—. Y vos —dijo elevando una ceja—. No me hagáis alejar de nuevo de mis deberes. —Sarah lo miró entrecerrando sus ojos, pero como estaba delante de varios criados y soldados, hizo un asentimiento de cabeza demostrando obediencia. Cuando él le sonrió, advirtió un brillo en sus ojos que le demostró que para él era bastante satisfactorio darle órdenes y tenerla donde quería.

Hombres, se dijo.

Las horas avanzaron, llegó la noche de nuevo, y con ella una alegre cena, más copiosa que la del día anterior en honor a los lores que se despedían, y los amigos que luego de viajar tanto tiempo juntos se separaban. Ni la comida ni el vino fueron demasiado abundantes, pero sí las risas y las bromas. Había un ambiente alegre en general, y eso le gustaba a Wulfric, que pocas veces vio algo así en Pembroke, y mucho menos Warham. No sabía que había deseado un hogar donde pudiese escuchar risas y alegría, y aquí lo tenía, y eso lo hacía muy feliz.

Sarah subió pronto a su recámara por petición de Nellie, y Wulfric miraba hacia las escaleras preguntándose si acaso la bruja encontraría que algo estaba mal con ella. No había dejado de tener esa expresión tirante, y esa mueca en su rostro en todo el día a pesar de haberla hecho sentarse. Quería terminar pronto su vino y subir, pero no debía dejar solos a sus invitados.

Sarah estaba recostada en su cama con el vientre desnudo y las piernas recogidas mientras Nellie untaba algo frío y mentolado sobre su vientre y le pasaba las manos al parecer estudiando la forma de su barriga. Ella parecía muy concentrada, y de vez en cuando le pedía que se relajara, que soltara el aire, y Sarah intentaba hacer caso.

—¿De verdad… son dos?

—Sí, dos.

—¿Cómo podéis saberlo?

—Porque lo he visto. Son un niño y una niña.

—¿Cómo que los habéis visto? —sonrió Sarah incrédula—. Ni yo que los llevo dentro…

—Pero me creéis, ¿no es así? —Sarah guardó silencio—. En un embarazo múltiple, se debe tener cuidado…

—Un embarazo… ¿qué?

—Esperáis más de un bebé, eso duplica los riesgos para vos. Dolerá más, mi niña, y la recuperación luego será más lenta. Estaréis muchas noches sin dormir preocupada porque la leche no os baja y vuestros bebés llorarán de hambre. Os quedan pocas semanas, seis, a lo sumo. Cuando son mellizos, el parto tiende a adelantarse, lo que los lleva a otro riesgo… Por lo general, sus pulmones no están del todo desarrollados, y requerirán de más cuidados de los normales. —Sarah la miraba fijamente. No entendía la mitad de las cosas que le decía, pero asentía a todo, y ahora se estaba sintiendo enormemente aliviada de que Nellie estuviese a su lado; ella la asistiría en el parto, y la ayudaría luego en sus primeros días como mamá.

De repente comprendió que una gran responsabilidad se le venía encima, que dos personitas dependerían completamente de ella, que debía ser más consciente de sí misma si quería llevar a cabo y bien esta tarea.

Recostó su cabeza en la almohada y suspiró. Nellie seguía hablándole, sobre todo, dándole recomendaciones. Le pedía que estuviera muy pendiente por si presentaba manchas en su ropa interior, de cualquier tipo, que no bebiera nada que contuviera alcohol, y demás cosas que le parecían extrañas, pero que no refutaba.

La puerta de su recámara se abrió y vio a Wulfric atravesar la estancia. Miró a Nellie con un poco de recelo y observó el vientre hinchado de su mujer siendo tocado por la mujer mayor.

—¿Qué le hacéis? —preguntó, y Sarah dejó salir el aire.

—Solo me ayuda. Dejad de mirarla como si fuera el enemigo.

—No os preocupéis, mi niña —dijo Nellie con una sonrisa—. Vuestro padre me miraba del mismo modo cuando asistía a vuestra madre —Sarah sonrió de inmediato.

—Seguro que sí. Era muy desconfiado… —Y luego su sonrisa se borró y miró a Wulfric con algo de pesar. Este estuvo al instante a su lado y le tomó la mano—. ¿Terminó la cena? ¿Ya se fueron todos a la cama?

—No —contestó él sin dejar de mirar su vientre—. Siguen algunos en el salón hablando y bebiendo, pero los lores ya se fueron a sus tiendas, y por fin pude venir. —Vio cómo la piel del vientre de Sarah se movía, como si un bulto debajo se escurriera a algún lado, y se asombró.

—Al fin se mueven —sonrió Sarah.

—¿No se habían movido? —ella meneó su cabeza negando, demostrando que aquello la había tenido preocupada.

—Ellos están bien, se están preparando para el nacimiento, y buscando la mejor posición, eso es bueno. Pero vos necesitáis reposo por al menos un par de días —advirtió Nellie—. Si advertís una mancha en vuestra ropa interior, tendréis que quedaros en cama, así que no lo provoquéis. Cuidaros de caídas, resbalones, esfuerzos muy grandes. Procurad no subir y bajar escalas tan a menudo… Aunque no os sintáis cansada, tomad descansos. El viaje hasta aquí ya fue demasiada exigencia para vuestro cuerpo, ahora, dadle un respiro. Mi lord —dijo mirando a Wulfric, que no le había quitado a Sarah la mirada de encima. Él se giró a ella—. Es importante que ella esté lo más tranquila posible. Si llegara a tener manchado, NADA deberá perturbarla. Ni siquiera vos… —Wulfric la miró varios segundos, luego de los cuales, movió su cabeza.

—Entiendo —Nellie asintió, se limpió las manos, recogió sus cosas y salió de la habitación. Una vez a solas, Sarah suspiró mirando al techo, sintiendo la inquisitiva mirada de Wulfric sobre ella.

—Supongo que eso significa que… No podré hacer mucho de aquí hasta el parto… Clare, Agnes y Tori deberán arreglárselas sin mí.

—Ellas podrán —Sarah lo miró fijamente con una sonrisa velada en su rostro. Tenerlo aquí a su lado le daba una enorme tranquilidad, y hacía muchos días no tenían un momento a solas en el que los dos estuvieran despiertos.

—No he manchado hasta ahora —dijo como si tal cosa—. Supongo que… No hay riesgo si…

—Ella dijo que debíais reposar… por al menos un par de días —dijo él, pero se fue acomodando a su lado en la cama, y eso le hizo sonreír.

—Os echo de menos —dijo ella estirando sus labios, y Wulfric los tocó con la yema de sus dedos.

—Y yo a vos. Pero puedo esperar, y debo esperar. Si quiero que mi esposa me dure toda la vida, deberé tener las manos quietas por ahora. —Ella sonrió, y paseó las suyas por el rostro de él, por su torso, y llegó a la cintura, él bajó la mirada a donde estaban las manos de ella jugueteando.

—Mis manos no tienen por qué estar quietas —él se echó a reír, encantado por su sugerencia, pero se limitó solo a besarla y abrazarla sin tocar su vientre, como si esa zona fuera muy delicada para sus callosas manos.

Con el paso de los días, el castillo fue tomando forma nuevamente. De nuevo hubo bancos en el gran salón, algunas mesas fueron restauradas, arcones rescatados del fondo del foso, los caminos fueron limpiados, y los criados se fueron apropiando sistemáticamente de las chozas, reparándolas y habitándolas. Sarah tuvo sus dos días de reposo tal como ordenó Nellie, y luego volvió a la carga, ocupándose de darle a su hogar el brillo que lo caracterizaba.

Se acercaba el invierno, y sus bebés necesitarían de abrigo, así que también se encargó de eso.

Ya por las noches, los pasillos no estaban a oscuras, había antorchas y velas. Los corrales se fueron llenando de animales, y las despensas de la cocina de alimentos. Se empezó a acumular la leña para el invierno, y los soldados permanecían en sus puestos de vigilancia durante sus turnos.

Ya había una cocina completamente funcional, y habían reparado la enorme bañera de su madre y la habían instalado en un pequeño cuarto al lado de su recámara que antes se usaba para que ella se cambiara de ropa, pero ahora Sarah decidió que allí se quedaría la bañera.

Cuando se la llenaron de agua caliente, rio y aplaudió como una niña; y con ayuda de Sue subió a ella y se sumergió en el agua cálida y perfumada con sumo deleite. Suspiró encantada por su baño, pensando en que nada podría hacerla más feliz, y entonces escuchó la voz de Wulfric.

Lo mandó llamar, y cuando él entró, sus ojos se quedaron sobre los senos de ella, brillantes por el agua, y bastante a la vista. Sue salió de inmediato con una risita.

—Mi señora —dijo él con sus ojos aún en su pecho, y Sarah le extendió la mano.

—¿No queréis daros un baño? —En su vida, Wulfric se había dado muy pocos baños en una bañera. Las veces que se había sumergido en el agua era en lagos y ríos, y siempre era muy frío. Ciertamente, en Pembroke no se animaba esta costumbre, y como demandaba trabajo para los criados, y él era un hijo segundón, no le brindaban esta atención. Desde que estaba casado con Sarah esta actividad se estaba volviendo más frecuente. A ella le encantaba, y a él le encantaba verle esa sonrisa. Además, verla dentro del agua le estaba avivando la imaginación.

Empezó a quitarse las correas de sus armas de inmediato, y a soltar los broches que sostenían su ropa. Sarah sonrió llena de expectativa. Sin embargo, entrar al agua no fue tan fácil ni rápido. Ella le hizo asearse primero con el paño, luego lavarse los pies dentro de una palangana, y cuando al fin estuvo limpio y desnudo, le permitió entrar a la bañera.

El nivel del agua subió considerablemente con él dentro, pero no desbordó, y ella abrió sus piernas debajo del agua y le rodeó la cintura con ellas. Wulfric sonrió y la acercó tomándola de la cintura. El agua estaba caliente y perfumada, él quedaría oliendo a flores, pero no le importó.

Sarah empezó a frotarle la piel, a meter sus deditos en el caracol de su oreja, a pasar el paño por su cuello. Su objetivo era limpiarlo, pero él ya estaba muy excitado. Los pechos llenos de ella estaban muy cerca, y se moría por tocarlos.

Llevaba semanas sin hacerle el amor. Había tenido que detenerse en el viaje, pues ella se dormía muy pronto, muy cansada, un poco hinchada, y ya luego él no tuvo la valentía como para exigirle nada, y lo dejó pasar. La extrañaba, la extrañaba…

—¿Podemos hacerlo? —preguntó con su vista nublada ya por el deseo, paseando sus manos por los níveos hombros de ella, atrapando algún mechón de pelo rojo que se escapaba de su moño.

—Sí, podemos… Nellie no ha dicho que no.

—Estáis hermosa, Sarah —ella se miró a sí misma, como si no creyera mucho sus palabras, pero los ojos de él no mentían, así que se acercó para besarlo.

Wulfric atrapó sus labios con hambre, metió su lengua dentro de su boca y la paseó toda con ardor, y debajo del agua, movió sus piernas para que ella quedara sentada sobre él, y la fue girando hasta que la tuvo de espalda, todo muy delicado a pesar de que con él dentro la bañera era mucho más estrecha. Sarah estuvo sentada en su regazo, dándole la espalda, y a la expectativa. Apoyó ambas manos en el borde de la bañera, y sus piernas a cada lado de las de él y esperó. Él le besaba el cuello, masajeaba sus senos, se deleitaba en ellos, le susurraba cosas.

—Sois hermosa —le decía—. Lo más bello, lo más perfecto. —Eso le hacía sonreír, pero su sonrisa se transformó cuando lo sintió buscar su entrada, y ella se movió hacia adelante, poniéndose casi en cuatro dentro del agua para facilitarle la tarea. Aquí viene, se dijo ella, el placer, la calma, la furia. Pero Wulfric no entró de una vez, sino que paseaba su miembro por su entrada torturándose a sí mismo y a ella. Sarah cerró sus ojos disfrutándolo, porque así era Wulfric, dulce, suave, aunque por fuera pareciera otra cosa.

Y de repente entró, y ella soltó un quejido que lo asustó.

—¿Os hice daño?

—No os atreváis a parar —dijo ella entre dientes y atrapándolo con su cuerpo cuando él intentó salir. Wulfric cerró sus ojos ante el apretón y se quedó muy quieto, sorprendido por la reacción de ella—. Estoy bien —siguió Sarah— estoy muy bien, —y entonces movió sus caderas para frotarse contra él, para sentirlo en cada pared interior de su cuerpo, y lo sintió contener el aliento, gemir quedamente, pero pronto dejó de oírlo, y solo sintió su propio placer subirle por algún lugar y concentrarse en ese punto especial.

Él no la detuvo, no decidió alargar el momento, ni nada más, solo la complació dejándola irse, y la sostuvo cuando se derrumbó sobre su pecho. Sonrió abrazándola, y notando que sus dedos, y los de ella se habían arrugado por su tiempo en el agua, y que esta se había enfriado un poco, decidió salir de la bañera. Tomó un paño y la envolvió a ella para sacarla del agua, una vez fuera, la secó cuidadosamente. Ella seguía perezosa por su reciente orgasmo, con los ojos llenos de ese letargo que da el sexo.

Él seguía excitado, pero prefirió atenderla primero, y luego la volvió a alzar y atravesó la puerta que conducía directamente a su recámara. La tendió sobre la cama y la miró casi relamiéndose los labios, e inmediatamente estuvo sobre ella.

La besó otra vez. Ahora que ella estaba satisfecha, podría demorarse todo lo que quisiera, así que satisfizo sus ansias besándola, acariciándola, sintiéndola bajo la palma de sus manos, bajo la yema de sus dedos, y cualquier otra parte de su cuerpo. Entró nuevamente en ella y le encantó ver que ella seguía suave y resbaladiza, y aunque su deseo era estarse toda la noche allí dentro de ella, pronto tuvo su propio orgasmo, y se derrumbó a su lado tras su espalda, y la abrazó acercándola más a su pecho y a su boca. Pronto, se quedó dormido.

Algo lo despertó a la media noche, y su instinto fue proteger a Sarah con su brazo izquierdo y buscar su arma con el derecho, pero su puñal no estaba bajo la almohada, y entró en pánico, así que se movió un poco bruscamente cubriendo totalmente a Sarah con todo su cuerpo, pero nada ocurrió, y ella no despertó.

Su respiración se agitó de inmediato, totalmente alerta y dispuesto a luchar si se hacía necesario. Había alguien dentro de la recámara, lo sabía, podía sentirlo, podía percibir una presencia distinta a la suya o a la de Sarah, pero no podía ver nada. Todo estaba en su lugar, y el silencio envolvía la noche dentro y fuera de las paredes de piedra.

Cuando estuvo seguro de que nadie lo atacaría inmediatamente, salió de la cama tan desnudo como estaba y caminó al cuarto de la bañera para tomar sus armas. Justo la noche que había sido descuidado con ellas pasaba esto, se reprochó.

Examinó las diferentes estancias buscando intrusos, armado con su puñal y su espada. Sarah le había dicho que cerca de la puerta su madre había tenido una especie de salita, pero ya no estaba, nada más que paredes de piedra y suelos de madera, todo muy desnudo. No había ni una sola silla o arcón, y tampoco nadie se escondía en los rincones.

Sin embargo, toda su piel estaba erizada. Había alguien, alguien lo observaba.

—Hablad —susurró—. Algo queréis, o no habríais esperado a que yo despertara. —Total silencio, y Wulfric apretó sus dientes y agudizó su oído. No sentía la respiración de nadie, y era imposible contener el aliento tanto tiempo.

Retrocedió hasta la cama, tocó a Sarah sintiéndola cálida y respirando normalmente, tocó su vientre y pudo sentir a sus hijos moverse dentro. Respiró hondo y se quedó allí de pie largo rato, hasta que, de la nada, sintió que ese algo que sabía que estaba allí desapareció. Ninguna puerta se movió, ni cortina, ni nada, solo ya no estaba.

Wulfric miró por la ventana la luna llena. Recordó entonces las historias que había escuchado cuando vino aquí aquella vez averiguando por los padres de Sarah. Los pocos aldeanos que quedaban le habían dicho que se escuchaba el llanto de una mujer salir desde el castillo.

Él no creía en fantasmas, ni en ánimas en pena, pero no pudo explicar la sensación que había tenido momentos antes.

Volvió a examinar la habitación, y decidiendo que no había nadie dentro, aseguró la puerta y se volvió a acostar. Esta vez, con el puñal y la espada muy cerca de él.

28

Wulfric empezó la reconstrucción de la torre más alta de Albermale tan pronto como pudo. Antes tuvieron que construir carretas y otras herramientas necesarias, pues no había nada de ello en el castillo, y al fin pudieron empezar a transportar las piedras desde una cantera cercana. Estaba siguiendo casi al pie de la letra los consejos dados por Ross y Portland, que prácticamente le habían dejado una lista de tareas antes de irse. Dos cosas eran esenciales: el alimento y la protección: las comodidades habría que dejarlos al último.

Así que les hizo caso y empezó por allí.

Fue en esa semana que empezaron a aparecer los primeros aldeanos originales de Albermale. Sarah los reconoció, y los recibió feliz.

Empezaron a llegar de a poco. Primero una familia, luego dos, y todos lloraban de felicidad al ver a Sarah y saber que ella sería su señora de ahora en adelante. Tampoco ocultaban su dicha al ver que estaba embarazada, aunque muchos de ellos lo miraban a él con aprensión, preguntándose tal vez si era alguien tan horrible como parecía. Sin embargo, al ver cómo Sarah lo trataba ellos cambiaban su manera de mirarlo; por otro lado, era el lord, así que, aunque les produjera mucho miedo o repulsión, tenían que obedecerlo y respetarlo.

Había pensado que al verlo preferirían volver al lugar de donde habían venido, pero ninguno de ellos lo hizo.

—Vienen de la aldea más cercana —le informó sir Gilbert, que al parecer había conversado con ellos y así, obtenido información—. La noticia de que hay señores en Albermale se está extendiendo.

—Eso es bueno —dijo sir Jon—. A pesar de los hombres de lord Portland, todavía necesitamos más manos.

—Y todavía estamos lejos de ser una fortaleza —masculló sir Arthur—. No podríamos, ni remotamente, soportar un asedio. —Wulfric no dijo nada ante eso, pues era verdad.

Luego de sentir aquella presencia en su recámara, le había pedido a Sarah que le enseñara todos los pasadizos ocultos del castillo, y ella, divertida, lo hizo. Justamente, había uno que iniciaba en la recámara de los señores, tras la chimenea, y recorría muchos lugares del castillo. Aún no había descubierto a cuántos lugares llevaba, Sarah solo le había enseñado uno, el que conectaba con la habitación de los niños en donde ella seguramente había dormido con su hermana Elizabeth.

—Hice este recorrido cientos de veces con mis hermanos —le dijo—, hasta que papá nos lo prohibió, y nos dijo que solo debía usarse en casos de extrema urgencia.

—Imagino que no es el único pasadizo.

—No, hay muchos; dudo que en mi niñez haya conocido todos. —Wulfric asintió mirando las frías y mohosas paredes de piedra. Él tendría que conocer todos estos pasadizos, debía explorarlos.

Comenzó esa tarea de inmediato. Le tomó días, pero descubrió uno que llevaba a las cocinas, y otro que conectaba con un desagüe y llegaba hasta el foso. Pero no podía dedicarle todo el día a esta exploración, había mucho que hacer en el castillo, y por las noches prefería estar abrazado a Sarah en su cama que rodeado de frías paredes y bichos nocturnos.

Suspiró y miró a sus hombres, que descansaban de la ardua tarea de devolver las piedras caídas de la torre a su lugar mientras daban buena cuenta de la merienda que lady Clare les había traído. La dama le dirigía a sir Arthur miradas disimuladas, y lo mismo hacía él, y Wulfric no podía menos que sonreír. Ya no tardaba el día en que él pudiera pedir la mano de la dama a su esposa, y él lo apoyaría.

Un ruido llamó su atención en el lado externo de las murallas, y todos se giraron a mirar. Por el camino se acercaba un carruaje, y el aspecto de este les hizo pensar que debía ser el de un señor. Wulfric bajó de las almenas donde habían estado trabajando y esperó tras el rastrillo.

—Dice que su nombre es sir Pierce Elliot —anunció uno de los soldados, y Wulfric entrecerró sus ojos. El nombre no le sonaba de nada.

—Dejadme entrar, ¡soy un caballero! —vociferaba el hombre ya malhumorado, y el rastrillo subió no para dejarlo entrar, sino para que Wulfric saliera y pudiera hablar con él. De inmediato tres hombres se hicieron a cada lado y tras él, y miraban a los hombres que el visitante traía consigo con mucho recelo.

—Quiero hablar con el nuevo lord de Albermale —exigió el caballero desde la ventanilla de su carruaje—, no con sus perros. —Wulfric escuchó a sus hombres contener la respiración, pero con una mirada les ordenó quedarse donde estaban.

Era natural que el caballero lo confundiera con un soldado más del castillo, pues su vestimenta estaba cubierta de polvo, desgastada, y él mismo estaba cubierto de suciedad. No llevaba broches ni insignias que lo delataran como el lord… Y, además, estaba el asunto de su cicatriz.

—Antes de ver al lord —dijo Wulfric—, es menester que digáis quién sois y a qué habéis venido. —Sir Elliot rechinó sus dientes, pero al ver que nadie cedía, dejó salir el aire y al fin contestó:

—Soy uno de los arrendatarios de lord Wulfgar de Albermale, Dios lo tenga en su gloria —dijo el hombre saliendo al fin de su carruaje, estirándose cuan alto era y mirando a Wulfric directamente a los ojos—, y vengo a pagar el tributo que le debo desde hace más de un año. Os lo advierto, no os conviene retrasarme. —Wulfric miró la carreta colmada de provisiones detrás del carruaje y tirada por caballos de poca valía.

Oro, pensó. O tal vez alimentos, granos, animales… Lo necesitaban, pero desconfiaba del hombre y sus palabras.

—Vuestros hombres se quedarán fuera —le dijo, y dio la orden de entrada. Al parecer, esto no les gustó a sus guardias, que protestaron un poco, pero con un movimiento de su mano, sir Elliot los tranquilizó.

—¡Sir Elliot! —dijo la voz de Sarah, y Wulfric fue testigo de la transformación en el rostro del caballero al verla. Primero fue extrañeza, luego incredulidad. La miró de arriba abajo, notando su avanzado embarazo, y la luz por fin llegó a su mirada. Era auténtica sorpresa, pensó por un momento, pero no pudo decir si era una sorpresa grata o no para él.

—¡Lady Sarah! —exclamó el hombre tomando las manos de Sarah— ¡Qué dicha la de mis ojos poder veros! Estáis… hermosa, como siempre. —Wulfric vio a Sarah sonreír feliz—. Estáis… estáis… bien, veo.

—Gracias. Espero mi primer hijo, como veis.

—Sois…

—Me he casado —asintió Sarah mirando a Wulfric—. Con lord Albermale. Soy, por derecho y por sangre, lady Albermale… otra vez.

—¡Dios misericordioso! —exclamó sir Elliot—. Por favor, presentadme a vuestro marido. Anhelo conocerle.

—Pero si ya le conocéis, habéis estado hablando con él.

—¿Cómo…? —El hombre se giró buscando, y con diversión, notó que sir Elliot miraba a través de él. Hasta que Sarah le tomó un brazo y enlazó los dedos de su mano con los de él.

—Este es lord Albermale, mi marido —Wulfric disfrutó mucho al ver la cara de sorpresa del hombre, que se quedó con la boca abierta como la de un pez fuera del agua, boqueando por aire. Escuchó la risita de sus hombres tras él, y entonces se giró a mirarlos con severidad.

—Mi lord… os presento mi más profunda…

—No es necesario. Hoy no luzco como un lord, y vuestra desconfianza ha sido sana. Solo no volváis a llamar perros a mis hombres.

—Claro que no, claro que no…

—Habéis traído el tributo de un año —siguió Wulfric como si nada, y miró hacia la salida, donde sus hombres y los de sir Elliot se miraban con hostilidad—. Pero los libros contables de lord Wulfgar desaparecieron…

—Yo podré… poneros al tanto de las cuentas que conciernen a mis tierras… y cuando dispongáis, iréis a conocerlas y hacer las mediciones que correspondan para que hagáis el balance debido, y las alzas correspondientes. —Wulfric asintió. Ahora que sabía que él era el lord, la actitud de sir Elliot había cambiado bastante, pero Wulfric no estaba seguro de sentirse cómodo.

Dio la orden de dar entrada al carruaje, la carreta y los hombres, y empezaron el descenso de las provisiones. Lady Clare apareció con papel y pluma y Wulfric vio a Sarah tomar nota de cada cosa que se desembarcaba. Más que todo eran granos, y todo fue llevado a las cocinas. Wulfric calculó que, con eso, más la caza, sobrevivirían un par de meses.

Muy poco.

—Pasad, sir Elliot —invitó Wulfric—. Hace tiempo que quiero tener una plática con alguien que haya sido cercano a lord Wulfgar.

—No puedo decir que fuera tan cercano. Los había más cercanos que yo —explicaba sir Elliot avanzando por el gran salón. Los sirvientes, afanosos por tratar bien al primer invitado de Albermale, dispusieron sillas y bancos para el lord y el caballero, que de inmediato tomaron asiento.

—Por ahora, sois el único arrendatario que conozco —dijo Wulfric recibiendo de una criada un vaso de vino, al igual que sir Elliot— llevamos tres semanas aquí, pero sois el primero en aparecer. —Sir Elliot lo miró atentamente, pero sus ojos no se podían desprender de la horrible cicatriz, así que desvió su mirada al resto del gran salón.

Al ver las paredes desnudas, desprovistas de tapices o muebles, sir Elliot hizo una mueca de tristeza.

—Todos los demás murieron —dijo—. Unos apoyando a lord Wulfgar, otros defendiendo a lady Annette. Todos escuchamos la voz de auxilio cuando se presentó la dificultad, todos llegamos… pero mis tierras son las más lejanas, así que cuando llegó la noticia a mí, y yo pude responder al llamado… fue demasiado tarde. Todo fue… tan rápido.

—Qué tan rápido —inquirió Wulfric, y sir Elliot lo miró de nuevo a los ojos.

—La noticia tardó una semana en llegar a mí, y yo una semana más en llegar hasta acá… y ya todo había pasado. Solo encontré… fuegos que apagar, y cuerpos a los que darles sepultura.

—¿Fuisteis vos quien los puso en sus tumbas?

—Así es, mi señor. Yo y mis hijos…

—¿No os atacaron luego a vos?

—Somos insignificantes. No guardamos mucho oro, ni demasiadas riquezas. Pasamos desapercibidos, tal vez. Me quedé sin señor todo este tiempo, esperando que su majestad el rey Juan hiciera algo. —Wulfric disimuló un suspiro, y le dio otro sorbo a su vino. Vio pasar a Sarah y a sus damas hacia las cocinas. Ella le dirigió una mirada que él comprendió; ella quería que le hiciera muchas preguntas, pero al parecer, sir Elliot no sabía mucho.

—Seguramente vos sabéis qué otros arrendatarios tenía lord Wulfgar.

—Solo tres más. Todos con más tierras que yo.

—¿Y dónde están?

—Muertos…

—Así que… sois el único sobreviviente.

—Tal como os dije… cuando quise prestar mi ayuda, ya era tarde.

—Sí, lo dijisteis. —El hombre carraspeó tal vez un poco incómodo, pero Wulfric no le quitó la mirada de encima—. Presentadme a vuestros hombres —le pidió de repente, cosa que sorprendió al caballero, pero obedeció, e hizo pasar a sus guardias al gran salón.

Wulfric los analizó a todos, los midió con la mirada, los escrutó sin disimulo. A uno de ellos que llamó su atención por una dura cicatriz en su rostro y cuello, incluso le extendió la mano, y este la aceptó bastante sorprendido. Ningún lord daba la mano a un soldado común, nunca.

Sir Elliot pasó la noche con ellos, y a la mañana siguiente partieron de regreso a su hogar.

—¿Qué pensáis del nuevo lord? —le dijo el hombre de la cicatriz a su señor, mientras acampaban en el camino, y este solo miró a través del fuego.

—Desconfía de todos nosotros —contestó—. Es todo lo que puedo decir por ahora.

Wulfric estaba en un dilema. Debía conocer todas las tierras, todos los caminos hacia las tierras de sus arrendatarios, pero se negaba a dejar solo el castillo. Si llevaba con él solo una pequeña parte de sus hombres, entonces iría desprotegido, y de todos modos, los que quedaban no serían suficientes para proteger el castillo en caso de asedio. Por lo tanto, primero tendría que aprovisionarse bien, tanto de alimentos como de hombres, formar un ejército, y luego sí, explorar sus tierras.

El asunto estaba tomando tiempo.

Los sembrados tardarían un año en dar cosecha, las familias que llegaban eran más que todo de criados, no de soldados. Lo que abundaba era la carne, la caza era relativamente fácil por el tiempo que llevaban solos los terrenos.

—Tened paciencia —le decía Sarah sentada al pie de una ventana, cosiendo lo que parecían ser mantas mientras él, sentado en la mesa que ahora tenían en su recámara, escribía algo en unos pergaminos—. Cuando sepan que sois un señor bueno y generoso, todos los soldados querrán serviros —Wulfric sonrió.

Él extendió su mano y tocó la tela que Sarah trabajaba, y ella elevó su mirada a él.

—Es algodón. Para los bebés.

—Estáis segura de que son dos.

—Sí. Le creo a Nellie… Ella dijo que serán un niño y una niña.

—¿La iglesia nunca ha hecho o dicho algo por tener vosotros una bruja en su castillo?

—Nellie no es una bruja.

—Me parece a mí que sí.

—No es mala. Todo su conocimiento lo usa para ayudar. Vos mismo lo habéis visto; cuando uno de vuestros hombres se hirió con aquella roca, ella le ayudó a poner de nuevo sus huesos en su lugar. —Wulfric guardó silencio al recordarlo. Era verdad, un pedazo de roca se había caído de su lugar y había caído sobre la pierna de uno de sus hombres. Todos habían escuchado el crack del hueso rompiéndose, y el consejo de las damas fue llevarlo a Nellie inmediatamente. La mujer lo había recibido en su choza, y había echado a todos fuera para tratar a su paciente. Cuando abrió de nuevo la puerta, más o menos tres horas después, encontraron al soldado con la pierna inmovilizada por tablas y atada con tela, y él sonriendo como si nada en la vida le doliera.

Nellie le parecía cada vez más extraña.

—Tenéis esa mirada —dijo Sarah mirándolo fijamente. Wulfric elevó sus cejas borrando toda expresión, y Sarah se echó a reír. Inmediatamente él acercó su silla a ella para tocarla, pero entonces ella soltó un quejido y se tocó el vientre.

—Qué —preguntó él casi sin voz—. ¿Os sentís bien? ¡Sarah! —ella apretó los dientes y contuvo el aliento por un rato, puso sus manos sobre su vientre y Wulfric le quitó la aguja y la tela de las manos por miedo a que se hiciera daño—. ¡Sarah! —volvió a llamar, y Sarah dejó salir el aire recuperando poco a poco el aliento—. Qué fue eso. ¿Estáis bien?

—Creo que… ya es la hora. —Wulfric quedó allí, pálido y con la boca abierta, sin saber qué decir o qué hacer. Todo un soldado entrenado para los momentos de pánico y aquí estaba, muerto del miedo.

—¿Y-ya? —preguntó, y Sarah le tomó la mano.

—Llamad a Nellie, y a Clare. Ya me han dado dolores antes, pero este… se sintió diferente. Llamadlas…

—No quiero dejaros.

—No me va a pasar nada. Por favor, Wulfric… —él tragó saliva, y la miró con ojos preocupados otro rato, pero al final pareció despertar de algún letargo y salió rápido de la recámara. Encontró primero a lady Clare, y esta dejó lo que estaba haciendo con tal de ir a ver a su señora, luego le dio la orden a un soldado de ir por la bruja.

Volvió a Sarah tan pronto como pudo, y la encontró muy tranquila, hablando con Clare y hasta sonriendo. Su corazón estaba acelerado, sentía que se enfrentaba a un poderoso e invisible enemigo. No le había gustado nada ver el gesto de dolor en el rostro de Sarah… pero ella reía con Clare muy tranquila e incluso hablaban de telas y puntadas de costura.

—¿Estáis bien? —le preguntó sumamente confundido. Ella asintió con una sonrisa—. Pero hace un momento… sufríais.

—Oh, pero ahora estoy bien. ¿Hicisteis llamar a Nellie?

—Sí.

—Bien. Ella me dirá si es el momento o no. —La vio doblar mantas y ropas. Conversaba muy tranquila con Clare; Sue la ayudaba moviendo sillas y mesas, y él solo se rascó su oreja quemada preguntándose qué significaba todo eso.

Sarah se veía radiante. Su espera había terminado, y aunque se enfrentaba a un acto que bien le podía significar la muerte, estaba feliz.

Nellie llegó pocos minutos después y les pidió a todos salir.

—Me quedaré con ella —aseguró Wulfric—. No la dejaré sola. —Nellie lo miró de arriba abajo, sin pestañear, y sonrió de medio lado.

—Saldréis, mi señor. Si bien sois el lord de este castillo, esta ahora es una sala de parto y en ella mando yo.

—No creo que…

—Habrá mucha sangre, líquidos desagradables, y gritos de dolor.

—Los campos de batallas son aún peores.

—La sangre, los líquidos desagradables y los gritos de dolor, saldrán del cuerpo de la mujer que amáis… ¿así es un campo de batalla? —pálido, Wulfric miró a Sarah, que miraba a Nellie con algo de reproche en sus ojos—. Veréis a vuestra amada Sarah dilatarse de tal manera, que la cabeza de un niño saldrá por…

—Entendí —dijo Wulfric dando un paso atrás, y salió de la recámara.

Al cerrar la puerta, escuchó la risa de la mujer mayor y a Sarah recriminarle.

Estremecido, Wulfric se alejó del pasillo de su recámara, pero luego encontró que no tenía a dónde ir, así que dio la media vuelta, se cruzó de brazos y empezó a andar en círculos. Y solo unos minutos después escuchó a Sarah quejarse, y luego, esos quejidos pasaron a ser abiertamente gritos.

Estos se extendieron por horas. A él le parecieron siglos. Al principio, eran muy espaciados entre sí, pero luego se fueron tornando más seguidos, y él quería atravesar la puerta para reclamar por qué esa tortura no terminaba ya.

Al fin, casi al alba, escuchó el llanto de un bebé, y mientras todos exclamaron de felicidad, él se mantuvo alerta, la voz que más quería oír era la de Sarah.

Y la volvió a escuchar, sí, pero para quejarse otra vez… y casi de inmediato se escuchó otro llanto, diferente al primero.

Eran dos, tal como lo había dicho la bruja. Tenía dos hijos.

Llamó a golpes a la puerta, y Clare salió y lo miró con una sonrisa.

—Son mellizos —le anunció—. Un niño y una niña…

—Ella… Cómo está Sarah.

—Oh, mi señora se recupera.

—Quiero verla.

—Claro que sí, mi señor. Dadle unos minutos para…

—¡Quiero verla ahora! —Clare apagó su sonrisa y miró al interior de la recámara como esperando la aprobación de alguien dentro. Debieron decirle que sí, porque abrió más la puerta para que él pudiera avanzar.

Sarah estaba apoyada en sus almohadas con sus ojos cerrados. La vio muy pálida, sudorosa, casi desmayada, y eso no le gustó. Ignoró a los recién nacidos que eran limpiados y atendidos por las damas de Sarah y corrió a su mujer. Vio a Nellie a su lado, haciendo algo entre sus piernas, las cuales permanecían abiertas, y luego notó cómo recogían y cambiaban sábanas tan rápido como podían. Wulfric no miró allí, no quiso, se centró en el rostro de Sarah, le tomó la mano y le besó la frente.

—Ella está bien —le aseguró Nellie—. Dejadla darse un respiro, ha trabajado duro. —Wulfric apartó los rojos y sudorosos cabellos de la frente de Sarah y depositó allí un beso. Sarah movió la cabeza y lo miró.

—Sí son dos —le dijo con una sonrisa cansada—. Tenemos mellizos.

—Recuperaos. Descansad…

—Quiero ver a mis hijos…

—Luego, primero…

—No intentéis separar a una madre de sus hijos —advirtió Nellie con una sonrisa y cubriendo a Sarah hasta la cintura con mantas. Agnes y Clare trajeron a los bebés, que lloraban a viva garganta, y se los acercaron. Cuando Clare le puso uno de los bebés en sus brazos, se quedó sin saber qué hacer.

—Es vuestro hijo —le explicó Clare—. Nació el primero. —Wulfric lo miró entonces. El niño tenía el cabello negro pegado al cráneo y sus ojos y naricita hinchada, pero ya se podía ver que su piel era muy blanca. Lloraba y berreaba demandando alimento, y él solo pudo sonreír.

Era su hijo. Tenía un hijo varón, y aquello lo maravillaba.

—Nació de nalgas —le informó Nellie—. Pero está bien, fue rápido… y sus pulmones, como podéis escuchar, están bien.

—Parece que es otro lobo fuerte —dijo Sarah, y él la miró con la misma sonrisa orgullosa, y entonces vio a su nuevo gran amor. Lo que Sarah sostenía era la cosa más absolutamente hermosa que él había visto sobre la tierra. Era blanca y rosada… y sus cabellos rubios.

Se detuvo entonces. ¿Por qué su hija era rubia?

Bueno, se recordó. Su madre era rubia. Al parecer, había heredado algo de Lettice.

Esperaba que solo fuera eso.

—¿Cómo les llamaréis? —preguntó Clare acercándose.

—«Escudo de lobo» —dijo Wulfric casi de inmediato—. Randolph.

—Y ella, Eve… —dijo Sarah—, como la madre de papá.

—Bien, lord Randolph, lady Eve… bienvenidos a Albermale. —Sarah y Wulfric se miraron el uno al otro, llenos de una felicidad imposible de ocultar. Nellie tomó a la niña y ayudó a Sarah a sentarse un poco más cómoda para empezar la tarea de darle de mamar a sus hijos.

Randolph seguía berreando, pero Wulfric no lo soltó. Por el contrario, lo cubrió bien y salió de la recámara para empezar a presumir de su hijo ante sus caballeros.

Todos sus hombres lo vieron, y lo felicitaron y abrazaron; miraron al niño con sorpresa y admiración, desde ya diciendo lo mucho que se parecía a su padre. Él sonreía ampliamente aceptando todos los cumplidos y felicitaciones. Era tan pequeñito y a la vez tan valioso.

Al escuchar las voces el bebé se quedó quieto por un momento, en silencio, y eso le hizo enamorarse aún más. Era un chico listo, dedujo. Sabía que había gente cerca y escuchaba.

Ah, ya quería enseñarle muchas cosas, verlo crecer, ayudarlo a defenderse ante el mundo. No permitiría nunca que nadie le hiciera daño, lo protegería, lo amaría y…

Cuando Nellie lo llamó pidiendo al niño, lo apoyó en su pecho y lo abrazó rehusándose a separarse de él. Lo amaba, lo amaba con todo su ser.

—Volved a la recámara con él —le pidió Nellie, esta vez con suavidad—. Los recién nacidos deben estar en ambientes cálidos, cerca de su madre… o morirán. —Aquello hizo que su corazón saltara. Era verdad, para un recién nacido era muy fácil morir. Tan común era, que a veces simplemente amanecían muertos en sus camas y nadie sabía por qué, por eso incluso en las lejanas tierras del norte decían que las hadas venían a media noche y se llevaban a tu hijo sin más.

No, no. No quería esto para su hijo. Lo conocía desde hacía solo unos minutos y ya era toda su razón de ser. No.

Entró pronto a la recámara, que, notó, estaba más cálida que el resto del castillo. Lo envolvió de nuevo muy bien en sus mantas y con todo el dolor de su alma se lo entregó a Nellie, para que ella se lo acomodara a Sarah en su regazo, que se quejaba de dolor mientras amamantaba a su bebé.

Nunca había visto esto, se sorprendió Wulfric, y se quedó allí, extasiado, mirando a su hijo alimentarse de su madre.

—Afortunada, le bajó pronto la leche —sonrió Clare.

Todas vieron cómo Wulfric se fue acercando a Sarah, y la ayudó a apoyar su espalda en él mientras ella le daba de comer a su hijo. Eve, ya satisfecha, dormía en la cuna que habían construido para ella.

Alrededor, las mujeres limpiaban y recogían todo el desastre normal de un parto, mientras la pareja se mimaba y felicitaba por los hijos que habían traído al mundo.

Cuando ya todo estuvo limpio, las mujeres salieron al fin de la recámara, dándole a los padres la privacidad que este momento merecía.

29

Pasaron las semanas, y el aire se fue enfriando cada vez más; el invierno estaba pronto a llegar, y aquí se sentía más frío debido a que estaban más hacia el norte. Pero a pesar de que cada vez los días se hacían más cortos, en Albermale se seguía trabajando duro; todo varón disponible tenía como deber recoger leña, toda la que se pudiera, aun los niños se dedicaban no a jugar, sino a recoger ramas secas y almacenarlas, aunque eso también lo convirtieran en un juego.

Las mujeres recolectaban alimentos de los árboles, fueran frutales o no; los cultivos cercanos habían sido saqueados en su mayoría, pero todavía se podía recoger alguna cosa que nacía de manera silvestre. Al interior del castillo se seguía trabajando sin parar; alguien había descubierto un gran panal de miel, lo que proporcionaba miel y cera para las velas, algunos animales de corral habían sido encontrados deambulando por los campos, y fueron reunidas de nuevo en un corral. Aves, y otros animales fueron ocupando sus sitios, y todo aquello representaba alimento o ropas. Un grupo de niños incluso encontró unos cachorros y los trajeron al castillo, así que ahora incluso tenían perros que estaban siendo adiestrados para ser guardianes, o ayudantes en la caza.

Se habían armado cuadrillas para explorar los alrededores del castillo. Eran grupos pequeños, pues los hombres eran requeridos con urgencia en la reparación de las torres, pero Wulfric, de vez en cuando, los enviaba para echar un vistazo en los caminos, y hasta ahora todo había sido muy pacífico. A veces volvían con animales de presa, aunque el objetivo no era la caza.

A pesar de todo, Wulfric seguía preocupado. Todo el alimento que hasta ahora habían reunido sería suficiente para soportar el invierno, pero no para el resto del año. Lo que había traído sir Elliot bien podía guardarse como semilla para la siembra, pero mientras daba fruto, sufrirían hambre.

Al llegar noviembre, ya el castillo de Albermale tenía un aspecto diferente, pues no habían parado de trabajar en él ni un solo día. Les tomaría años devolverle la majestuosidad del pasado, pero por lo menos este invierno la nieve no se colaría dentro. Por ahora, aquello era suficiente. Se detuvieron cuando los caminos demasiado embarrados por las lluvias ralentizaban al triple su trabajo, pero ya tenían almacenado bastante para, en cuanto pasaran las nevadas, seguir trabajando.

También había seguido en la exploración de los pasadizos del castillo. Encontró uno que llevaba al interior de la armería, y otro más. Este último era el más largo de todos, y oscuro. Había tenido que devolverse cuando vio que por un largo tramo no habría luz, y se prometió a la próxima llevar velas o antorchas y llegar hasta el final. Sospechaba que este salía por completo del castillo y se prolongaba más allá bajo tierra. Era el que más le intrigaba.

Pero el tiempo no alcanzaba para tantas cosas que tenía que hacer, y ahora, además, era un padre de dos bebés y una esposa joven y hermosa que lo tentaba demasiado. Hombres que demandaban su atención, y criados que todavía debían ser adoctrinados.

Aunque la servidumbre era asunto de Sarah, en algunas ocasiones tuvo que echarle una mano. Ella había empezado dando la orden de que al menos una vez a la semana todos debían darse un baño, y más de uno se rebeló contra eso. Nellie era su líder abanderada en este asunto, y algunos osaron venir a ponerle quejas de su esposa. Su respuesta era: si queréis vivir, obedeced a vuestra ama.

Odiaban el agua, pero también querían vivir, así que, poco a poco, fueron adoptando la costumbre. Afortunadamente, Albermale era rica en agua. Con solo cavar un poco en tierra ya se encontraba una buena fuente, y los riachuelos cerca proveían de agua de mejor calidad para el consumo, según palabras de la misma Nellie.

Para sus hijos, y los niños en general, notó que se extraía el agua de un sitio en especial, más arriba en las corrientes de agua, y luego Nellie hacía todo un ritual sobre ella, ritual que incluía fuego, reposo, decantación, y etc. No se atrevió a contradecir a la mujer, sobre todo cuando vio que nadie sufría de diarrea por consumir esa agua, y al ser ella tan celosa sobre el asunto.

Y como su mujer siempre olía bien, tampoco decía nada sobre el derroche de bañarse semanalmente, él mismo participaba de esos baños con alegría, y con el tiempo ya le fue difícil dejar de hacerlo y de su cuenta pedía el baño.

Celebraron la primera navidad en Albermale. Randolph ya mantenía abiertos sus ojitos, Eve era más tranquila, y más tierna aún, y Sarah estaba más hermosa. Si bien los vegetales escaseaban, no así la carne; su esposa les había enseñado a las cocineras a preparar los embutidos, y todavía había carne fresca. Bendita fuera su sabiduría.

—Esta calma se debe al invierno, solamente —suspiró sir Arthur una noche en que se quedaron en el gran salón hasta más tarde, él y otros tres caballeros, discutiendo todo lo que aún había que hacer en el castillo—. A pesar de que somos en extremo vulnerables, un ejército, afuera en la nieve, lo sería más. No me confío, sigo esperando un asedio en cualquier momento, pero creo que mientras la nieve cubra la tierra tenemos un respiro.

—Entonces, en cuanto empiece el deshielo, podríamos tener afuera al enemigo.

—Es probable.

—Y nosotros seguiremos siendo vulnerables por la falta de comida. Tal vez lo saben, tal vez en este momento están alistándose para venir contra nosotros.

«Aunque un ejército acampe contra mí, no temerá mi corazón», oró Wulfric en su mente. Había escuchado esas palabras mucho tiempo atrás en una misa, y se las repetía siempre que estaba en la batalla, usándolas para calmar su ansiedad.

Se cruzó de brazos mostrando tranquilidad, pero lo cierto era que, en el fondo, sentía temor. Sería un tonto si no lo sintiera, Albermale era en extremo débil, y aunque no había oro ni riquezas que robar de aquí, estaba visto que había alguien que odiaba este lugar y este señorío. Podía ser que el odio fuera solo contra Wulfgar por alguna razón egoísta, pero no debía arriesgarse y ser confiado.

A veces, cuando pensaba en lo seria que era la situación, recordaba a Pembroke. Si Russel hubiese sido menos egoísta, le habría provisto un poco de granos y harina para sobrevivir, aunque fuera un mes de este crudo invierno. Él podía haberlo hecho, sus despensas estaban aprovisionadas, pero no era su hijo, lo odiaba, y eso había determinado todo. Lo había echado afuera con las manos vacías sabiendo exactamente que eso podía ser la muerte para él y su familia, y no le había importado.

Sin embargo, se consolaba al recordar cómo él, sin proponérselo, se había traído casi a la mitad de sus sirvientes. En Pembroke no debían estar pasándolo muy bien sin la mitad de sus cocineros, y eso, aunque tal vez no estaba bien, le hacía sonreír.

«La sangre importa», leyó Wulfric en un pedazo de tela vieja, pero con un bordado hecho con hilos dorados, tal vez de oro, enterrado en lo profundo de una de las viejas mazmorras del castillo. Como parte de su exploración, había llegado ya a lo más profundo, y aquí estaba.

Extendió la tela en el suelo y vio allí la flor de lis insignia de Albermale, y las letras doradas en la parte inferior; era un estandarte, y le extrañó mucho ver que estuviera aquí, sucia y en el último lugar donde se esperaría ver una obra de estas.

La llevó ante Sarah y Nellie, las únicas que podían contarle de los antepasados Collingwood, y ellas se admiraron al verlo. Pero mientras Sarah se mostró desconcertada, Nellie sonrió.

—Era el antiguo lema de la familia Albermale —contestó Nellie pasando su mano por las letras bordadas con delicadeza—. Vuestro abuelo lo cambió, pero sigue siendo el primer lema… ¿No es imponente?

—No —contestó Wulfric—. «La sangre importa» es, para mí, egoísta y presuntuoso. ¿Quiere eso decir que, si alguien no lleva la sangre de los lores, no importa?

—No creo que se refiera a eso —susurró Sarah mirándolo un poco extrañada por su reacción.

—Entonces se refiere a la brujería —siguió Wulfric mirando el viejo estandarte con recelo—. La sangre es utilizada en rituales.

—Bueno, eso es verdad —suspiró Nellie.

—Entonces es bueno que lo hayan cambiado. ¿Cuál es el actual?

—El de mi abuelo y mi padre era: «Listos para luchar» —Wulfric soltó una risita sardónica.

—No nos queda bien ese lema, nosotros no estamos en nada listos para luchar. Y aunque vuestro padre lo estuvo, igual cayó en la guerra. —Sarah tragó saliva ante esas palabras, y Wulfric se dio cuenta de lo duras que habían sido, así que se mordió los labios y tomó sus manos—. Necesitamos un nuevo lema —dijo en tono suave.

—La sangre importa, mi lord —dijo Nellie muy tranquila—. Pero tenéis todavía tiempo para averiguarlo por vos mismo.

—¿Tiempo? ¿Tenemos tiempo? Bruja, el invierno avanza, pronto llegará la primavera, y no hay alimento suficiente.

—Mirad las aves del cielo, que no siembran, ni siegan, ni recogen en graneros; y vuestro Padre celestial las alimenta. ¿No valéis vosotros más que ellas? —Wulfric la miró confundido, y Sarah apretó un poco más su mano llamando su atención.

—Está en la Biblia —le explicó.

—¿Esta bruja es cristiana? Válgame el cielo. —Sarah no pudo más que sonreír, y dirigió su mirada de nuevo al antiguo estandarte.

«La sangre importa». No sabía por qué, pero le parecía que la aversión de Wulfric hacia esas palabras era un poco exagerada. Dudaba que adoptara de nuevo ese lema.

—¿Qué hacéis despierta, preciosa? —le preguntó Wulfric a su hija de cuatro meses una noche. Había salido de la cama y de entre los brazos de su mujer para dar una ronda por el castillo, y sus pasos habían terminado aquí, inevitablemente. Su corazón estaba apegado a este par de bebés.

Luego del tercer mes, Nellie había autorizado la salida de sus cunas de la recámara principal. Ellos habían dormido junto a sus padres todo este tiempo, y solo hasta ahora se habían separado. Ella no explicaba mucho las razones, pero Sarah le obedecía sin siquiera preguntar, y él, viendo que la bruja siempre tenía buenos resultados por muy disparatados que fueran sus métodos, lo permitía.

Una criada vigilaba siempre junto a los bebés, y se había despertado cuando Wulfric entró, pero él la tranquilizó pidiéndole que descansara; él estaría aquí un rato.

—A ver, mi lady, deberíais estar durmiendo. ¿No veis que es de noche? —le preguntó a la bebé, que le contestó con un gorjeo, y él sonrió.

Había tenido la esperanza de que estos rubios cabellos se tornaran rojos, pero no, eran insistentemente rubios, más rubios que los de Lettice, pero eso no le restaba belleza a su hija. Los ojos de Eve eran grises como los suyos, mientras que los de Randolph eran azules como los de Sarah. Mientras Randolph era inquieto, llorón y demandante, Eve era tranquila, juguetona y risueña. Sarah ya no podía amamantarlos a los dos; Eve había aceptado al ama de leche sin protestar demasiado, pero Randolph no, él exigía la leche de su madre en exclusividad. Nellie le había dicho que mientras pudiera, lo amamantara, pero ya era hora de darle otros alimentos, o perdería peso.

Nellie era en extremo vigilante en esto. Sarah le explicaba que periódicamente los medía y los pesaba, como si eso fuera muy importante. Wulfric no sabía nada de bebés, solo que no eran importantes hasta que pudieran defenderse por sí mismos, y eso no sucedería en varios años, pero para la bruja, eran importantes desde que nacían.

También había ayudado a Celine en su parto, y con este bebé era igual de cuidadosa y estricta, así que no se debía solamente a que eran los hijos del lord; solo ser un recién nacido lo hacía prioridad para ella.

Era muy diferente a lo que él había visto; había sido testigo de familias que dejaban morir de hambre al más pequeño porque ya tenían muchos hijos, de madres que ni siquiera lloraban la muerte del recién nacido diciendo que no habían alcanzado a apegarse a ellos, y que así lo había querido Dios. Él dudaba que Dios quisiera que los niños murieran, pero no decía nada.

A veces, también se preguntaba si acaso no estaba derrochando su amor al darlo a criaturas tan débiles, que requerían de asistencia hasta para echarse un eructo, y que igual podrían morir, pero al tener a cualquiera de los dos en sus brazos sentía que todo el amor no era suficiente, que él era insuficiente, que lo merecían todo.

Con Eve en brazos, que extendía su blanca manito para tocarle el rostro, sonrió y la besó, y entonces miró a un lado como si alguien hubiese estado allí.

De inmediato puso su mano sobre su espada, que nunca dejaba, y se quedó alerta, pero no había nadie. Recordó que aquí desembocaba uno de los pasillos, y caminó con la bebé en brazos y se internó en él. Estaba solo, y era imposible que alguien se hubiese escondido en alguno de los recodos sin ser visto por él. Se quedó allí unos minutos, pero el aire era muy frío para Eve y la devolvió a su cuna.

Siguió vigilante un rato más, pero no volvió a sentir nada, y aunque no le gustaba dejar a sus hijos, volvió a su cama.

A la mañana siguiente, esa fue su primera tarea. Tan pronto como estuvo vestido, tomó una antorcha y se internó en el pasadizo. Pasó por la habitación de los niños, pasó por la cocina, y avanzó. Sintió que estuvo dentro horas, el aire era opresivo, dificultaba la respiración, y las paredes estaban cubiertas de humedad, pero, aunque no lo quisiera, a veces tenía que apoyarse en ellas.

Al fin, el sendero hizo una elevación, lo que le indicó que pronto estaría en la superficie, y gracias a su antorcha vio una roca saliente en un sitio muy estratégico, bastante afilada. Si no la hubiese visto, se habría lastimado con ella en el brazo, y la esquivó, subió unos peldaños, empujó una tabla de madera y se vio a sí mismo en una pequeña cueva. Salió de ella y miró en derredor. Estaba fuera del castillo, tal como había imaginado. Los pinos eran más altos y estaban más juntos. No los reconocía, todavía había mucho terreno que no le era familiar, pero entonces escuchó el rumor del agua.

Avanzó hacia ella, y encontró que un riachuelo no se había congelado del todo, y todavía el agua corría por debajo, y entonces, más allá, vio una cabaña que se le hizo familiar. Era la cabaña de Nellie.

Cruzó el riachuelo y sacó su espada sintiendo la ira latiendo en sus oídos. Caminó lo más silenciosamente posible y con el pie empujó la puerta principal. Allí estaba Nellie, cosiendo algo al pie de la pequeña chimenea, y lo miró como si lo hubiese estado esperando.

—Oh, mi señor. Bienvenido.

—Levantaos, bruja, y contestad mis preguntas. —Nellie no se espantó al ver su espada desnuda, pero sí le hizo caso y se puso en pie dejando a un lado su costura—. ¿Quién sois? —le preguntó, y levantó la punta de la espada a la altura de la garganta de la mujer. Nellie tomó aire antes de contestar.

—Mi nombre es…

—No he preguntado vuestro nombre, he preguntado quién sois. De parte de quién estáis, para quién trabajáis.

—Estoy de parte de Albermale, mi señor —contestó Nellie mirándolo directamente a los ojos—. Trabajo para vos.

—Oh, ¿de verdad? ¿Por qué habéis estado espiándonos entonces? —Nellie no dijo ni hizo nada, y Wulfric se acercó a ella otro paso, mirando en derredor como si esperase que hombres armados salieran de debajo de las mesas y de entre los estantes.

—¿Espiándoos, mi señor?

—Habéis sido vos. Es demasiada casualidad que uno de los pasadizos del castillo desemboque aquí. Habéis estado entrando y saliendo del castillo todo este tiempo a través de él; os sería fácil meter a hombres por esa vía, y hacer caer a toda una fortaleza desde adentro. Fuisteis vos quien traicionó a Wulfgar de Albermale, y a lady Annette. Todos dicen de lo rápido que fue el asedio, y ahora lo entiendo. Fueron atacados desde adentro, y vos les ayudasteis. —Wulfgar notó como los ojos de la mujer se oscurecían, era una expresión de ira ante lo que él decía, supo, pero no bajó el arma.

—Vuestras acusaciones son horribles, mi señor —dijo Nellie en tono bajo—. Traición, muerte… de mis antiguos señores. Demasiado horrible.

—Tan horrible como sus muertes. Hablad.

—No he usado el pasadizo para traicionar a lady Annette, por el contrario, intenté utilizarlo para ayudarles a escapar.

—Mentís.

—Pero no lograron llegar al final —siguió Nellie entre dientes—. Los guie hasta aquí, con una antorcha, en medio de la oscura noche, pero no lograron llegar…

—Como lady del castillo, seguro que Annette conocía el pasadizo.

—Sí, pero se rehusaba a usarlo como vía de escape y dejar sola a su gente, sin embargo, la convencí, y la traje lo más lejos que pude… Fueron atacados… casi coronando la salida. Pero el enemigo también murió, así que los demás… seguramente no saben que ese pasadizo existe. Fue utilizado como vía de escape, no como medio de invasión. Os lo juro por mi vida.

Wulfric entrecerró sus ojos mirándola inquisitivamente. Los ojos de la mujer se habían humedecido, y en un momento pudo ver su rabia y su dolor.

—Tal vez no lo usasteis en ese entonces, pero lo estáis usando ahora. Alguien ha estado entrando furtivamente a mi recámara y a la de los niños.

—Eso es poco probable. Solo vos y Sarah conocen esos pasadizos.

—Y vos.

—Pero yo no los necesito para entrar, ni siquiera son el camino más corto.

—Entonces, ¿quién ha sido? —Nellie lo miró en silencio.

—Tal vez… sea solo el viento. —Wulfric entrecerró sus ojos—. Os juro que… no sé a qué se deba todo esto. Mi señor, estoy hablando con la verdad.

Wulfric la miró un rato más, al cabo del cual, al fin bajó su espada y dejó su posición de guardia.

—¿Por qué en esa guerra no moristeis vos? —Nellie bajó la mirada.

—Me lo pregunto cada día, mi señor.

—¿Desearíais haber muerto con ellos?

—Al principio sí; fueron días de locura. Luego entendí… que son los designios de Dios. —Wulfric soltó una risita incrédula.

—Habláis de Dios, pero sois una bruja.

—Tal vez lo soy.

—Siempre decís eso. Aceptadlo ahora, sois una bruja. —Nellie volvió a sonreír, como si esta discusión simplemente le divirtiera.

—Mi señor, en estos tiempos duros que corren, esa palabra está maldita.

—¿Desde cuándo estáis con los de Albermale? —le preguntó Wulfric—. Os oí decir que asististeis el nacimiento de lord Wulfgar, así que sois mayor que él, y lord Wulfgar en este tiempo tendría cuarenta y cinco años. ¿Qué edad tenéis vos?

—Esas preguntas no se le hacen a una dama.

—Vos no sois una dama. Decidme vuestra edad —Nellie suspiró.

—En mi último cumpleaños, celebré sesenta, mi señor.

—¿Y dónde están vuestras canas?

—Mi señor hace preguntas muy íntimas.

—Contestad.

—Las elimino con brujería.

—Y aun así, decís que no sois bruja.

—Vuestras palabras me aturden.

—No os atreváis a burlaros de mí.

—No me burlo, mi señor. —Y, sin embargo, Wulfric sentía que todo esto divertía a la mujer, que en ningún momento había mostrado temor hacia él.

La siguió mirando con fijeza, y aunque la mujer tenía arrugas, no eran tantas como las usuales en una mujer de esa edad, además, conservaba todos sus dientes, y estos se veían sanos, algo nunca visto. No podía ser tan vieja, a menos que también usara la brujería para rejuvenecerse.

Notó entonces una pequeña marca en su frente, como un viejo arañazo, muy sutil, en el nacimiento de su cabello.

Todas las personas tenían siempre alguna cicatriz. La misma Sarah tenía una, de la vez que se hirió a sí misma con la espada. Todos tenían siempre rastros de la viruela, u otras enfermedades, pero esta mujer, a pesar de ser tal vez de baja cuna, no. Sus manos estaban limpias, su rostro no tenía más marca que esta blanca línea en su frente, su ropa siempre era limpia, y olía a perfumes como Sarah.

Guardó la espada en su vaina y miró hacia la salida. La puerta había quedado desgonzada y entraba el frío. Ahora tendría que repararla, o enviar a alguien para hacerlo.

—Me habéis jurado por vuestra vida que no tuvisteis nada que ver con la muerte de los antiguos señores —dijo al cabo de un rato en silencio—. Si acaso llego a descubrir que mentisteis, moriréis, señora. —Nellie elevó una ceja, tal vez al notar que esta vez no le había dicho bruja.

—Siempre he apostado mi vida por las cosas en las cuales creo fervientemente.

—Pues espero que hayáis hablado con la verdad, porque, aunque a mi esposa le rompa el corazón, yo cumpliré mi juramento.

—Tengo tantas ansias como vos de destruir al enemigo —dijo Nellie cuando ya Wulfric se daba la vuelta para salir—. Os ayudaré en todo lo que pueda para eliminarlos, y los eliminaremos. Y a los otros enemigos, a esos también ayudaré a erradicarlos. —Wulfric la miró un poco confundido.

—¿Qué otros enemigos tengo?

—Los que dejasteis en el que antes era vuestro lugar; los llamasteis familia.

—¿Mi padre, o Frederick… se alzarán contra mí?

—Ellos siempre han estado en pie contra vos, ¿nunca lo notasteis?

—No los conocéis, ¿por qué sabéis esto?

—Tal vez… porque soy una bruja.

—Habláis sinsentidos.

—No, mi señor.

—Dejadme entonces enfrentar un enemigo a la vez. Albermale es débil. —Nellie suspiró.

—Recordad que los débiles tienen más opciones de sobrevivir. Os lo dije una vez. —Era verdad, se dijo Wulfric, y entonces tuvo una idea. Fue como si de pronto una luz se encendiera dentro de su mente, y pudo ver muchas cosas claramente.

Se dio la media vuelta dispuesto a salir, pero la voz de Nellie volvió a detenerlo.

—Tomad el camino del puente —le dijo, y Wulfric recordó la primera vez que estuvo aquí con Sarah, y las palabras que dijo esa vez. También, en aquella época, les aconsejó tomar el camino del puente.

—Por qué.

—Porque es más seguro. —Wulfric frunció levemente su ceño, y salió de la cabaña. Miró hacia el riachuelo pensado en no hacer caso y volver por el pasadizo, pero decidió arriesgarse y tomar el camino del puente. Iba pensando, pensando, y cuando hubo recorrido un largo tramo, se detuvo y miró de nuevo hacia la cabaña.

Nellie ocultaba cosas, pero ni su espada apuntando a su garganta ni su juramento la habían hecho decir algo de más. Era estoica, y medía muy bien sus palabras.

Los débiles tienen más opciones de sobrevivir, se repitió. Tal vez si aparentaba seguir en ruinas un tiempo más, los enemigos los dejaran en paz. ¿Para qué asediar un castillo que no contiene oro ni ninguna riqueza?

—El enemigo no quiere el título —se recordó, pues en todo el tiempo que llevaba este señorío abandonado, nadie lo pretendió ante el rey. ¿Qué querían entonces? Con la muerte de los señores, ya se habían llevado todo. Recordaba que los platos y copas de oro abundaban en Albermale. El gran salón estaba decorado con tapices, lady Annette y sus damas habían lucido joyas de alto valor.

Se habían llevado todo. Era un gran motín. Tal vez el asesino quería solo eso, riquezas, y ahora Albermale era pobre… Tal vez.

No era algo seguro, pero su debilidad podía ser un punto a favor.

Escuchó un extraño ruido a un lado del camino, y sacó su puñal y se escondió entre arbustos, pero todo volvió a la tranquilidad. Sin embargo, se alejó buscando el origen del ruido y se internó en los bosques. Tal vez era un hombre, un enemigo, o un cerdo salvaje que había despertado pronto de su hibernación y que bien podía servir de cena.

Algo se movió más allá, y Wulfric lo siguió, esta vez sacó también su espada todo lo silenciosamente que pudo. Sus pies se hundían en la nieve casi hasta la mitad de la pierna, pero se quedó quieto esperando. Sin embargo, el tiempo pasó y nada ocurrió.

Se enderezó extrañado. ¿Qué se había movido entonces?

Miró atrás dándose cuenta de que se había alejado mucho del camino, y se dispuso a seguir sus huellas para regresar, pero entonces una pequeña avalancha de nieve se vino sobre él, y Wulfric se movió hasta quedar detrás de un árbol, cuando miró de nuevo, notó algo irregular en el terreno, y se acercó. Era una trampilla, una puerta de madera, cubierta de las hojas del otoño y de la nieve del invierno. La limpió con sus manos y vio que un candado grande y de hierro aseguraba la puerta, y con una roca, y usando toda su fuerza lo quebró. Estaba en sus dominios, por lo tanto, todo lo que hubiese aquí era suyo.

Dentro encontró una especie de almacén bajo tierra, uno como el que Sarah había descrito una vez, y allí Wulfric encontró toneles de vino y vinagre, sacos con granos de trigo y cebada, almendras, bayas secas, centeno, mijo y avena. Dio unos pasos tocando y mirando, encontrando además legumbres y gachas bastante bien conservadas y, bendito fuera Dios, azúcar.

Sonrió sintiéndose conmocionado. Había alimento suficiente como para medio año, comiendo racionalmente él y todo el castillo.

Caminó más adentro y se tropezó con más sacos de diferentes tipos de guisantes y especias, algo que haría muy feliz a Sarah.

Sacó de nuevo su espada vigilando la entrada, pero afuera estaba quieto y silencioso. Había encontrado una guarida de ladrones, un botín. Pero estaba seguro de que todo esto era de Albermale, así que, era suyo.

Tendría que darse prisa, así que envainó su arma, cubrió la trampilla con nieve nuevamente, y corrió buscando el camino de regreso al castillo.

Estaban salvados, no pasarían hambre, y seguro que hacia el verano ya podrían haber solucionado algo para el alimento del resto del año.

Estaban salvados.

Cuando se acercaba al rastrillo para entrar al castillo, vio a Sarah por el camino con Clare.

—Pensé que estabais en el castillo. ¿Habéis estado cazando? —le preguntó Sarah mirándolo extrañada. No lo había visto salir, pero aquí estaba. Wulfric no contestó, solo hizo un silbido llamando a cualquiera de sus hombres, y pronto tres de ellos vinieron a él.

—Luego os explicaré —le dijo, y de inmediato se giró a los hombres—. Traed las carretas, todas las que podáis. Seguidme por el camino del puente hacia la cabaña de Nellie.

En poco tiempo, un grupo de hombres con sus caballos estuvieron frente al improvisado almacén, sacando toneles y sacos de comida. Sarah, muy sorprendida, se puso ambas manos sobre la boca como ahogando una exclamación.

—¡Bendito sea Dios! —sonrió Clare.

—Pertenecen a Albermale —dijo Sarah con ojos humedecidos—. Reconozco los toneles y los costales. Son de Albermale. ¿Cómo es posible que los dejaran aquí?

—Es una buena pregunta —contestó Wulfric—, y mi conclusión es que no esperaban que lo encontráramos tan pronto. Como no podían introducir carretas, tal vez los fueron sacando de uno en uno, poco a poco… hay señales y huellas recientes dentro del almacén… había mucho más antes de que lo encontrara, pero ahora lo han perdido todo.

—Hemos saqueado al saqueador —sonrió Arthur—. A ver cómo sobreviven a lo que queda del invierno.

Eso les causó risa, y con buen ánimo, llenaron las carretas con las provisiones.

Wulfric dirigió su mirada hacia la cabaña de Nellie, aunque desde aquí no podía verla.

Necesitaba saber lo que esa mujer sabía, pero, ¿cómo podía conseguir algo así? La mujer no le temía, ni a él ni a la muerte, y aparentemente estaba de su lado.

Pero no le gustaba sentir que estaba siendo manejado por otro.

—Esto ha sido… sorpresivo —dijo Sarah en voz baja a su lado. Él respiró hondo.

—Pero afortunado. Esperemos que las sorpresas sigan siendo a nuestro favor. —Sarah tomó su mano y sonrió.

Introdujeron las carretas al castillo cuando ya estaba atardeciendo. El ánimo de todos mejoró sustancialmente entonces. El invierno ya no aterraba tanto, el hambre ya no estaba a tres pasos de ellos.

Cuando, pasadas las semanas, llegaron los primeros soldados que antes sirvieron a lord Wulfgar, fueron bien recibidos. No importaba una boca más.

Incluso algunos que estaban más bien lisiados, se unieron a las filas de Wulfric. Fueron todos debidamente interrogados, y tuvieron que describir con detalle dónde estaban y qué hacían cuando los antiguos señores murieron. Algunos de ellos estuvieron en las dos batallas, otros solo defendieron hasta el final a lady Annette. Como Sarah distinguía a varios de ellos, estuvo con él durante los interrogatorios, y aunque fue duro para ella escuchar una y otra vez cómo murieron sus padres, al fin su necesidad de saber estaba saciada.

Hacia el final del invierno, cuando ya comenzaba el deshielo, se habían sumado por lo menos veinte hombres más. Venían de diferentes lugares del reino, de servir a otros señores, de deambular por los caminos, de mendigar, casi. Sarah les ofreció una cena de bienvenida, aunque fue más bien frugal, pero a nadie pareció importarle.

—Sus palabras coinciden entre sí y con la verdad que conocemos —susurró Arthur mirando a los nuevos soldados, sentado a su lado, bebiendo de su copa de vino—. Wulfric asintió casi imperceptiblemente. —Pero seguro que estáis pensando lo mismo que yo.

—Sí —contestó Wulfric—. Sería demasiada coincidencia que tan solo unas semanas después de haber encontrado el almacén de comida, aparezcan tantos soldados dando lástima. Creo que… ya hemos conocido al traidor. Solo nos falta saber por qué, y quién es el líder.

Arthur suspiró y miró uno a uno a los antiguos soldados de lord Wulfgar. Tal vez no todos, pero estaba seguro de que la mayoría de estos hombres aquí lo traicionó, y tal como había dicho Wulfric, había un líder.

Era una jugada arriesgada el recibirlos de nuevo en Albermale, pero era la única opción que tenían si querían ser libres de ellos al fin.

30

En cuanto llegó la primavera, Wulfric retomó el entrenamiento de sus hombres, nuevos y antiguos.

Era un entrenamiento duro, sin tregua, pero al que sus hombres estaban acostumbrados, y los nuevos no tardaron en adaptarse. La filosofía de Wulfric era «siempre vigilantes», y poco a poco fue adoptada por todos los demás. Una de esas mañanas Nellie se apareció en el patio de armas y se acercó a Wulfric, que vigilaba la lucha entre dos de sus soldados más novatos, y en voz baja le dijo algo que debió dejarlo perplejo, pues se giró a ella con ojos muy abiertos.

—¿Qué decís? —le preguntó, y Nellie tomó aire.

—Es solo un momento que os pido con vuestros soldados. Tengo algo importante que deciros…

—Señora…

—Os prometo que es vital… podría salvar vidas en el futuro. —Wulfric la escrutó con su mirada, pero Nellie se mantuvo firme. Un momento con sus caballeros… Interrumpir un entrenamiento porque la bruja tenía algo que decirles…

Inusual, muy inusual.

La mayor parte del tiempo, las mujeres respetaban por completo el trabajo de los hombres; pocas veces se venían por aquí a flirtear o hacerles perder el tiempo. Dudaba que la bruja quisiera eso, pero no imaginaba qué tendría ella que decirles a unos curtidos soldados que pudiera salvar sus vidas que ya no supieran.

Sin embargo, asintió, y detuvo la lucha que se llevaba a cabo en el momento y les dio la orden de atender a Nellie. Luego le dirigió a ella una mirada que le advertía que, si en verdad no era importante, lo pagaría. Nellie solo sonrió.

—Tengo algo que enseñaros y que os salvará la vida en el campo de batalla —les dijo, y más de uno sonrió irónico. Sí, claro, se decían unos a otros—. Como es común, vosotros cortáis con vuestra espada todo lado del cuerpo que esté expuesto… y eso está bien, siempre y cuando sea el enemigo el que se desangra, pero… en caso de que sea alguien amigo el que fue cortado y pierde mucha sangre…

—Morirá —dijo alguien interrumpiéndola—. Ya lo sabemos, la sangre es la vida.

—Se puede detener la hemorragia.

—¿Qué? —preguntó el hombre como si Nellie hubiese hablado en otro idioma. Nellie llamó entonces a un escudero, que antes de hacerle caso a la anciana miró primero a Wulfric, y este le hizo un leve asentimiento de cabeza para que acudiera, y Nellie lo usó como muñeco de pruebas. Procedió a enseñarles cómo evitar que un amigo que había sido herido muriera por la pérdida de sangre. Los conminó a tener entre sus armas vendajes para estos menesteres, y les advirtió de lo importante que era tener las manos limpias.

En una batalla eso era imposible, pensó Wulfric, pero le pareció interesante oírla hablar acerca de sangre brillante y sangre oscura, de cómo apretando la extremidad se podía evitar el desangre, y más.

—¿Y si el corte es en la barriga? —preguntó otro—. ¿Le amarramos la barriga? —bromeó.

—Si el corte es en la barriga, rezad. Será lo último que hagáis. —Eso los dejó en silencio—. Esta ayuda que os enseño, no es permanente. Servirá para llegar hasta mí con vida, y luego yo me hago cargo. No será útil si estáis a más de un día de camino, pero sí unas pocas horas, os lo prometo. —Dichas estas palabras, siguió enseñándoles cómo atar los vendajes, y los soldados empezaron a atarse unos a otros, algunos entre risas, otros entre ceños, considerando esto absurdo e innecesario.

Al final, Nellie fue más allá en su osadía de interrumpir el entrenamiento le pidió a Wulfric tener un momento con cada uno de ellos para, según sus palabras, hacer una revisión de salud.

—¿Y de qué servirá eso? —le preguntó Wulfric con su ceja buena alzada, y Nellie asintió mientras contestaba:

—Os conviene. Podré saber cómo los lisiados se ganaron esas heridas… y en qué guerras han estado recientemente.

—¿Cómo podréis saber algo así si ellos mismos no os lo cuentan?

—Creedme, mi señor; el cuerpo del ser humano habla por sí mismo y cuenta su historia si los ojos entrenados saben leerla. He visto que algunos padecen enfermedades muy particulares… enfermedades que no se ganan en la lucha. —Wulfric la miró entonces intrigado, y volvió sus ojos a sus hombres. ¿Enfermedades?, se preguntó. Él no había notado nada fuera de lo ordinario. Pero Nellie sabía lo que hacía, lo había demostrado aplacando muy rápido una fiebre en sus hijos y luego, en los hijos de los criados. Ella había demostrado ya con creces que sabía lo que hacía.

Y dio la autorización para que revisara a cada uno de los soldados mientras el resto se entrenaba.

Básicamente, los desnudaba y revisaba, escribía cosas en papel y les hacía preguntas de las que luego ellos se quejaban. Es una mujer, decían. No tiene derecho a hacernos esto.

Wulfric la miraba analítico. Si ella solo quisiera fastidiar a los hombres, lo habría hecho de otro modo, así que algo se traía entre manos, pero no le hizo preguntas esta vez.

A pesar de todo, los nuevos hombres se fueron integrando poco a poco. Compartían turnos de vigilancia y patrullaje con los demás, y eran entrenados sin distinción. Sarah, que conocía a todos, los saludaba a veces y los obsequiaba con una sonrisa. No le había compartido a ella sus sospechas de que fuesen traidores, pues consideraba que no necesitaba saberlo; bastante tenía con el castillo, sus dos bebés y él mismo.

—Os habéis dado cuenta, ¿no? —dijo sir Earl a sir Edmund, uno de los antiguos soldados de Albermale, pero que ahora se les consideraba «recién llegado»—. No nos envía a hacer patrullaje o vigilancia si no estamos acompañados de varios de sus hombres. Si van tres, dos son suyos, y uno, de los nuestros… Su desconfianza me… —se quedó callado cuando sir Edmund le golpeó el pie con el suyo.

—Callad. Es el lord del castillo… Sabéis que podríais morir por solo mostrar desacuerdo con sus órdenes. —Sir Earl apretó sus labios mirando con rencor a sir Edmund, y luego miró en derredor para verificar que nadie lo hubiese estado escuchando.

—Llevamos meses con él… y solo nos usa como labriegos.

—Porque no hay labriegos… y ahora es más importante la comida que… cualquier otra cosa. Lo sabéis. —Sir Earl dejó salir el aire, pero su semblante cambió cuando vio a una de las criadas acercarse, con un escote y un movimiento de caderas bastante sensual.

—Al menos tienen criadas guapas, que calientan nuestras noches —sir Edmund volvió a dirigirle una mirada torva y lo dejó para acercarse a la mujer, que le sonrió ampliamente cuando lo tuvo enfrente. Sir Earl se relamía los labios de solo verla, lástima que, al parecer, ella mostrara preferencia hacia sir Edmund, y no le ofreciera a él sus favores.

Sarah y Clare entraron a la cabaña de Nellie saludando y anunciando su presencia, pero la cabaña estaba sola.

—Qué extraño, en el castillo no estaba —murmuró Clare, y Sarah se acercó a los diferentes estantes con botellas y vasijas con extraños contenidos dentro.

—Debe estar cerca, ella nunca deja la puerta abierta si no puede vigilar. ¿Qué será esto? —se preguntó mirando un frasco con una sustancia transparente como el agua.

—Algo que dormiría profundamente a todo el castillo por dos semanas al menos —dijo la voz de Nellie apareciendo de pronto en la salita, sorprendiendo a Sarah, que estuvo a punto de dejar caer el frasco—. Oh, no lo rompáis, me costó mucho conseguirlo.

—Lo lamento. —Nellie sonrió y le tomó el frasco de las manos.

—Está bien, siempre habéis sido curiosa. ¿A qué debo el honor de vuestra visita? —Sarah abrió la boca, pero no dijo nada, y de inmediato se sonrojó. Carraspeó y empezó a pasearse por la estrecha estancia.

—Bueno, es que… quería haceros una petición.

—Decidme.

—Es que… se refiere a… —Sarah ahora estaba tremendamente colorada, y Nellie solo alzó una ceja esperando a que la joven hablara—. Me dijisteis que… mientras amamantara a mis bebés… yo no me quedaría embarazada.

—Oh, ¿lo estáis?

—No, no… precisamente, por eso estoy aquí… ¿hay manera de que… se pueda… prolongar…? Quiero decir… amo a mis hijos, y amé estar embarazada, y traerlos al mundo, y… Oh, esto me hace sentir fatal…

—No queréis embarazaros tan pronto.

—¡Soy tan egoísta! Es una pésima idea —dijo dando la vuelta y dirigiéndose de nuevo a la puerta. La voz de Nellie la detuvo.

—No sois egoísta por no querer quedar embarazada cuando solo hace siete meses paristeis mellizos —dijo, y Sarah se dio la vuelta para mirarla nuevamente.

—Pero… se supone que es mi deber… traer hijos al mundo.

—No, no lo es. Y de serlo, ya cumplisteis sobradamente. También sois la dama de este castillo, que apenas se está levantando y requiere de vuestra guía y supervisión, para eso, se requiere que estéis lo más fuerte posible. Y sois una joven esposa que ama complacer a vuestro marido. Traer hijos al mundo no está en primer lugar, y podéis decidir si queréis hacerlo ya, o el otro año. —Sarah sonrió mirando los claros ojos de la mujer, y le pareció que los de la anciana se suavizaban un poco—. Puedo ayudaros en eso.

—No quiero ir en contra de los designios de Dios —Nellie se echó a reír.

—Creedme, no lo hacéis.

—Tan solo quiero… esperar a que mis hijos ya estén un poco… más grandes. ¡Que al menos puedan caminar! Y si quedara embarazada tan pronto otra vez… con dos niños pequeños… y Albermale, y Wulfric…

—Os entiendo. No necesitáis dar explicaciones.

—Pero me sienta fatal…

—Si queréis, lo consultáis primero con vuestro esposo —Sarah se mordió los labios y trató de pensar como Wulfric. No habían hablado del asunto de volver a tener bebés porque era algo que simplemente pasaba, pero si tuviera la oportunidad de elegir… ¿qué diría Wulfric?

Él estaba encantado, feliz con sus dos hijos. Lamentaba no tener más tiempo para poder verlos más a menudo. Él era un padre entusiasta… Pero como amante lo era aún más.

—Podéis ayudarme, ¿no es así? —Nellie asintió moviendo afirmativamente su cabeza—. No quiero algo permanente… Quiero decir… quiero en el futuro tener más hijos. No quiero hacerme estéril.

—No seréis estéril. En el momento en que me lo pidáis, podremos revertirlo.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Entonces… hagámoslo. ¿Va… a doler? —Nellie volvió a sonreír y caminó a su estante y tomó una jarra de vino y dos vasos. Los sirvió dándoles a ellas la espalda, y volvió ofreciéndoselas.

—Nellie… —tartamudeó Clare—. Yo no necesito…

—Oh, tal vez no… Pero tal vez sí. Sentaos allí —dijo señalando un pequeño catre donde solía atender a sus pacientes—. Bebedlas.

—Solo es vino —sonrió Sarah luego de darle el primer sorbo. Y luego todo su mundo se tornó negro.

Cuando abrió los ojos, se vio a sí misma acostada al lado de Clare, que le abrazaba las piernas. Miró a un lado y vio una enorme flor de lis flotando en la sala, muy bonita, y extendió su mano a ella para tocarla.

No podía, la flor de lis se alejaba, le era esquiva. Ella lo intentó de nuevo, y entonces vio a Elizabeth sonreírle.

—Liz… ¡Estáis aquí! —le dijo a la niña, que le tomó la mano y se la apretó—. Estáis tan bella… Os extraño tanto. Siento no protegeros.

—¿De qué habláis? —le preguntó Elizabeth con mirada confundida, y Sarah cerró sus ojos con ganas de llorar— Yo estoy bien —dijo la niña—. Aquí donde estoy… me cuidan. Y yo os cuidaré a vos… Siempre estaré con vos.

—¿Dónde… dónde estáis? ¿Dónde está mamá? Y Charles, y William, y papá…

—Ellos están bien.

—Los echo tanto de menos…

—Y nosotros a vos.

—Quédate… quédate conmigo.

—Sí, me quedaré.

—Gracias a Dios —suspiró Sarah cerrando sus ojos y acomodándose mejor en el catre—. Gracias a Dios…

Y luego abrió sus ojos, pensando en que había tenido un extraño sueño, y vio a Clare sentada al otro lado del catre mirando al vacío y a Nellie lavar los vasos donde antes habían tomado el vino.

—¿Nos quedamos dormidas? —preguntó Sarah. Nellie asintió.

—Venid dentro de tres meses… si aún queréis seguir sin embarazaros.

—¿En tres meses?

—El efecto de lo que os di solo dura eso.

—Oh… Gracias… Nellie. —Ella solo asintió con un movimiento de su cabeza. Sarah se puso en pie y miró en derredor—. ¿Nadie más estuvo aquí?

—No. Nadie.

—¿Seguro? ¿Cuánto tiempo… estuve dormida?

—Muy poco.

—Pareció ser mucho… Incluso tuve un sueño.

—Ah, ¿sí?

—Soñé con Liz, mi hermana —sintió la mano de Clare apretar la suya—. Pero juraría que fue real, la vi aquí, delante de mí.

—Tal vez fue una ilusión —dijo Nellie, y Sarah sacudió su cabeza negando.

—No, no, fue muy real. Incluso sostuvo mi mano.

—Es una alucinación.

—Estoy segura de que…

—¿Cómo estaba vestida? —le preguntó Nellie, y Sarah meditó en aquello. La Elizabeth de su sueño llevaba un vestido blanco y rojo, con ribetes dorados; uno que su madre le había confeccionado especialmente para recibir a los Pembroke. Y había sido también el atuendo con que la había visto por última vez cuando se fue con su entonces prometido y familia política.

Sarah suspiró al comprender. La había visto tal como la recordaba, solo eso; si hubiese sido la Elizabeth real, estaría más alta, más mujer, pues ya tendría trece años, y en cambio, seguía siendo la niña de once que dejó atrás.

Sus ojos se humedecieron al comprender. Era su deseo de volver a ver a su hermana lo que le hacía tener estos sueños, solamente.

Volvió al castillo pensando en esto, pero entonces vio a sir Edmund hablar con Lea en un lado de las caballerizas y su ceño se frunció de inmediato. Dudaba que a sir Edmund le gustaran las atenciones de la criada, sobre todo porque ya no era tan joven, pero era sospechoso verlos hablar, sobre todo en este sitio.

Pero era un hombre, al fin y al cabo. Recordaba ahora que era muy cercano a su padre, y debían tener más o menos la misma edad. De niños, él los cuidaba siempre, prácticamente era el encargado de velar por su seguridad. Siempre que querían ir de paseo en caballo a las afueras del castillo, él era el designado en vigilarlos.

Según su historia, había estado al lado de lord Wulfgar en la batalla en la que murió, y vio con sus propios ojos cómo asesinaron al lord y a su hijo mayor. Sobrevivió de milagro, dijo, y en cuanto pudo, tomó camino hacia Albermale… para encontrarla asediada y al borde de la derrota. Su contribución no había significado nada, dijo. Los enemigos no tenían estandarte, lo que indicaba que eran forajidos, o un señor sin lealtad ni moral. Eso había descartado que fuera el rey quien ordenara el asedio como castigo por la supuesta traición de lord Wulfgar, y los había dejado confundidos.

Según su relato, sir Edmund había sido herido de nuevo en esa segunda batalla, y fue rescatado cuando lo encontraron con vida entre los múltiples cuerpos abandonados.

Los otros soldados habían contado algo similar. Estaban haciendo guardia como siempre cuando les llegó la noticia de lo de lord Wulfgar y se lamentaron profundamente, pero no les permitieron hacer duelo, pues en menos de nada Albermale estuvo rodeado de centenares de soldados. Los enemigos parecían brotar de la tierra, y por más que les disparaban y lanzaban agua hirviendo, su número no disminuía. El ejército ya había sido diezmado en la batalla en la que había sucumbido el lord, no pudieron hacer frente a este nuevo ataque, y muy pocos sobrevivieron.

Mostraban sus heridas para ratificar su historia, hablando de su valor y temeridad. Vio piernas torcidas, cicatrices largas y feas, quemaduras, manos que faltaban, pies que no apuntaban al frente…

Se acercó a sir Edmund componiendo una sonrisa. Él era un amigo, amigo de su padre, y por tanto, amigo suyo. No sabía qué tanto confiaba Wulfric en él, pero a ella, hasta ahora, no le había dado motivos para desconfiar.

—Sir Edmund, ¿todo bien? —le preguntó, y el hombre, como siempre, hizo una reverencia ante ella.

—Lady Sarah, lucís hermosa, como siempre.

—¿Necesitáis algo de las cocinas? —insistió Sarah mirando despectivamente a Lea, que tenía la mirada baja.

—Ah… sí… pero ya está resuelto.

—Cuando sea así, hablad con alguna de las damas del castillo, sir, o en su defecto, con Tori, la jefa de criadas. No es propio de un caballero alternar con criadas.

—Sí, mi lady, lo tendré en cuenta. Es bueno que estéis aquí… hay algo que quiero conversar con vos. —Sarah lo miró extrañada.

—¿Conmigo? ¿No con mi marido?

—Oh, ya lo hablé con lord Wulfric, pero…

—Cualquier cosa que mi marido haya descartado, seguro fue una decisión bien tomada. No esperéis una respuesta diferente de mí.

—Se trata de los caballeros de Albermale.

—¿Hay aquí alguno que no lo sea?

—Me refiero… a los antiguos caballeros de Albermale. Están siendo tratados como parias. —Sarah ladeó su cabeza y miró más allá a Lea, que seguía con una oreja puesta en la conversación.

—Iros —le ordenó, y la criada al fin se alejó. En cambio, miró a Clare para que se estuviese a su lado y no se alejara—. No he notado que se les trate como parias. Y si tenéis quejas con respecto al trato a los soldados, es con el lord con quién debéis hablar, no conmigo.

—Sois su esposa, tal vez podáis influir en él…

—No, sir. No ejerzo ninguna influencia.

—En eso os equivocáis, si me permitís decirlo.

—No os lo permito —dijo Sarah ya en tono duro—. Os conozco tal vez desde que nací, y eso quizá os haya hecho pensar que podéis permitiros ciertas licencias, pero no es así. Lamento que no hayáis podido congraciaros con lord Wulfric del mismo modo en que os congraciabais con mi padre, pero os guste o no, es el nuevo lord de Albermale y su palabra es ley. No busquéis evadirlo a través de mí. —Sarah se alejó impidiendo al hombre decir algo más. Una vez dentro de la torre principal, Clare le tomó la mano.

—Ha sido algo arriesgado y atrevido de su parte.

—¡Una osadía! —exclamó Sarah molesta—. ¡Una grave muestra de falta de lealtad!

—¿Qué pensáis? —preguntó Clare mirando hacia la puerta de salida, como si aún pudiera ver al caballero.

—No lo sé, pero no me gusta su actitud… Y menos me gusta que Lea haya estado rondándolo.

—¿Pensáis que tal vez haya un poco de indisciplina entre los soldados? —Sarah se mordió el interior de la mejilla.

—Más que eso, parece que están divididos… lo cual es muy delicado.

Wulfric detuvo a Sombra al filo de un risco y miró los terrenos que desde hacía unos meses eran suyos. A su lado, sir Arthur y sir Gilbert detuvieron también sus caballos y miraron el paisaje primaveral. El cielo estaba un poco nublado y amenazaba lluvia, pero eso no espantaba a los caballeros.

—Nos falta terreno al norte —señaló sir Arthur—. Según lo que nos dijo lord Portland, hacia allí se ubica uno de los feudos más grandes de Albermale.

—Sí… El que ocuparéis vos cuando todo esto haya pasado —Arthur lo miró primero sorprendido, luego, con una ancha sonrisa.

—Gracias, mi señor.

—Entonces, ¿vamos? —en el momento, escucharon un largo grito de guerra, y los tres hombres vieron salir de entre los árboles y los arbustos a hombres armados dispuestos a matarlos. Estaban acorralados; a un lado estaba un grupo grande, de no menos veinte hombres sin insignia ni estandarte, y al otro, el abismo. Era un sitio perfecto para emboscadas, y ellos habían caído en la trampa.

—¿Qué decíais de que mis caminos estaban demasiado tranquilos? —bromeó Wulfric desenvainando su espada y mirando fijamente a sus enemigos, que se acercaban a toda velocidad.

—Lo retiro, mi señor —dijo sir Arthur—. Por fin se pusieron emocionantes. —Wulfric escuchó a sir Gilbert sonreír, y casi relamerse los labios ante la expectativa de la batalla. Los hombres los superaban en un número de siete a uno, pero todos tres parecían más bien encantados con la idea.

—No los matéis a todos —advirtió Wulfric—. Dejad al menos uno lo suficientemente vivo como para que responda unas cuantas preguntas.

—Lo intentaré, mi señor —dijo Gilbert—. Pero va a estar difícil.

Wulfric sonrió. Hacía tiempo no tenían una buena pelea, y era comprensible su actitud.

Desde su caballo, Wulfric lanzó su propio grito de guerra y se lanzó contra el enemigo.

31

Una emboscada era el método menos honorable para enfrentar a un enemigo, recordó Wulfric; propio de forajidos y proscritos. Además, ninguno de los tres caballeros llevaba su armadura, más que su ropa normal. Habían salido bastante expuestos…

A Sarah no le gustaría esto, pensó mientras atravesaba a uno con su espada.

Empezó golpeándolos simplemente, dejándolos aturdidos, pero se recuperaban muy rápido, así que descartó su propia orden de dejarlos vivos. Estos hombres peleaban sin reglas, atacaban sin honor. No podría ganarles si él mismo no olvidaba un poco la honorabilidad, y como él también sabía pelear sucio, les ganó.

Esto no era un torneo, se recordó. Nadie estaba calificando su desempeño sobre el caballo, ninguno de estos hombres era un caballero de verdad… y como no volviera vivo a casa, Sarah lo mataría.

No pasó mucho tiempo. Wulfric miró al cielo y le pareció que el sol no se había movido demasiado de su lugar, y alrededor ya todo estaba en silencio. Bueno, casi.

Algunos se quejaban de dolor, y otro más empezó a gritar por su vida. Wulfric miró al último hombre en pie y le apuntó con su espada a la garganta listo para atravesarlo, pero se detuvo a tiempo. El hombre lo miró a los ojos con los suyos desorbitados tal vez no del miedo, sino de la sorpresa. No habían esperado que tres hombres ganaran contra veinte.

—Quién sois —le preguntó, pero el hombre solo enseñó sus dientes. No iba a responder fácilmente, supo Wulfric, y entonces escuchó la voz de Arthur quejarse. Tenía una daga clavada en su muslo, y de él salía sangre roja brillante a borbotones.

Sangre brillante; recordó que Nellie dijo que era la más peligrosa.

Golpeó la cabeza del forajido en pie con el mango de su espada lo suficientemente fuerte como para dejarlo desmayado en el suelo y acudió a su amigo. Vio a sir Gilbert tratando de sacar el puñal y lo detuvo con un grito.

—¿Fui acaso el único que le prestó atención a la bruja? —le gritó al caballero, y sacó de uno de sus bolsillos la tira de tela que Nellie les había dado. Ató la pierna de Arthur un palmo más arriba de la herida y de inmediato la sangre se detuvo… no del todo, pero sí lo suficiente como para que llegara vivo al castillo. No estaban tan lejos.

—Traed al forajido.

—¿A cuál de todos, mi señor? —Wulfric lo señaló, y Gilbert se apresuró a atarlo a las ancas de su propio caballo.

—¿Resistiréis la cabalgata? —le preguntó Wulfric a Arthur, y este sonrió muy poco convencido.

—¿Tengo otra opción?

—No, me temo. ¡Vamos! Va a oscurecer y no creo poder ganarle a otro grupo de hombres sin vos.

—Me halagáis —masculló Arthur, y se sujetó fuerte de la silla de su caballo.

Salieron del lugar dejando atrás un par de decenas de hombres muertos o malheridos, y tomaron camino al castillo con prisa. Arthur seguía con el puñal clavado en la pierna, y cuando ya avistaron la muralla perdió el conocimiento. Wulfric desvió su camino directo a la cabaña de Nellie, y ella los miró como siempre, sin demostrar sorpresa, y de inmediato empezó a dar instrucciones de dejar al hombre sobre el catre de la sala y luego los echó.

Wulfric se quedó afuera con sus manos manchadas de sangre y mirando la puerta de la cabaña de Nellie por un largo momento como si de repente todo se le hubiese borrado de la mente, hasta que escuchó el quejido del hombre despertando sobre las ancas del caballo de sir Gilbert.

—Llevadlo a las mazmorras —ordenó Wulfric en voz baja—. No le deis de comer hasta que haya hablado con él.

—Sí, mi lord.

—Procurad que todo el castillo lo vea.

—¿Mi señor? —preguntó sir Gilbert un poco desconcertado por la orden, y Wulfric asintió.

—Demoraos, o haced lo que bien veáis, pero que todos se enteren de que hemos capturado a un forajido y de que me dedicaré a interrogarle. Si alguien muestra espanto, haced hincapié en lo cruel que soy a veces en esos casos. —Sir Gilbert lo miró otro momento comprendiendo su deseo, e hizo un asentimiento de cabeza y montó de nuevo su caballo para volver al castillo. Wulfric se quedó allí otro rato. No escuchaba nada tras la puerta de Nellie, ni quejas de Arthur, ni la voz de la mujer, nada.

Dejó salir el aire y se dirigió al arroyo cercano para lavarse las manos.

Sarah y Clare vieron sorprendidas a sir Gilbert entrar con un extraño hombre tirado como un bulto sobre el caballo. Se acercaron al caballero y este no esperó a que le preguntaran.

—Es un proscrito —sonrió—. Eran veinte contra tres… y les vencimos. Este pobre diablo fue dejado vivo para… interrogarlo.

—¿Dónde está lord Wulfric? —preguntó Sarah mirando hacia el rastrillo esperando verlo entrar, pero se había cerrado de nuevo.

—En la cabaña de Nellie, mi señora.

—¿Y sir Arthur?

—También. —Sarah miró fijamente al caballero y elevó una ceja sintiendo el corazón latirle rápido en la garganta.

—¿Alguno de los dos fue herido?

—Un… Un poco.

—Quién.

—Sir Arthur —luego de soltar una exclamación, Clare se levantó las faldas de su vestido y prácticamente echó a correr hacia la salida. Sarah la siguió luego de dar un par de órdenes y pronto la alcanzó. Llegaron a la cabaña, y a Clare le estaba costando mantener la calma, y vieron a Wulfric recostado en un árbol pelando ramas con su puñal.

—¡Mi señor! ¡Decidme por favor que sir Arthur está bien! —Wulfric miró a las dos mujeres que habían llegado agitadas e hizo una mueca.

—Nellie está con él.

—¿Qué tan grave fue la herida?

—Una daga en la pierna —Clare se llevó los dedos a la boca ahogando otra exclamación. Sarah miró entonces a su marido, su ropa manchada de sangre, el olor metálico de la misma…

—¿Vos estáis bien?

—Sí, mi lady —ella siguió mirándolo, pero al parecer, él decía la verdad, y al fin se relajó.

—¿Erais tres contra veinte de verdad?

—Sí.

—¿Proscritos?

—Así es. —Wulfric pudo ver el momento en que el miedo invadió a Sarah, y se acercó a ella para calmarla—. Como veis, estoy ileso.

—Mi padre también era un gran guerrero… y no salió ileso.

—Comprendo vuestro miedo… pero no podremos escondernos, por el contrario, hay que luchar. Nuestras tierras siguen infestadas… y va a tomar tiempo erradicar esa plaga.

—Tened cuidado, por favor. —Él asintió y rodeó sus hombros con sus brazos.

Juntos, vieron a Clare caminar de un lado a otro muy inquieta, y aunque intentaron calmarla, ella no se detuvo hasta que al fin Nellie apareció por la puerta anunciando que ya podían ver al paciente. Los tres entraron y encontraron a Arthur medio dormido en el catre, con la pierna desnuda hasta el muslo y con la herida cubierta por paños muy blancos.

—Estaré bien —le decía con voz pastosa a Clare, que se había arrodillado a su lado conteniendo sus sollozos—. Pronto estaré otra vez montando y entrenando.

—No tan pronto —advirtió Nellie—. No hasta que yo haya dado el visto bueno. Tuvisteis suerte esta vez, eso, más la rápida acción de mi lord al contener el sangrado. —Sarah miró a Wulfric admirada.

—Solo le até la pierna —dijo él un poco sonrojado, poco acostumbrado a los cumplidos, y Sarah no pudo evitar sonreír.

Dejaron a Clare cuidando de Arthur, pues por orden de Nellie pasaría la noche allí, ya a la mañana siguiente podría ser movido a su recámara en el castillo. Sarah ordenó un baño para el lord, pero este lo rechazó. Así sucio como estaba debía ver primero al prisionero.

Lo encontró sentado en un rincón de la mazmorra, que era fría y húmeda. Llevaba consigo una antorcha, pues acá no había iluminación, y el hombre levantó la cabeza tal vez aliviado de ver luz, pues la oscuridad era absoluta.

Wulfric lo miró en silencio por largo rato, simplemente estudiando sus facciones. Era un hombre grande, evidentemente, acostumbrado a la guerra, con la piel curtida por el sol al vivir a la intemperie. Había luchado bastante bien, por algo había sido el último en caer, y pensó en que a lo mejor era el líder de aquel grupo.

Ladeó su cabeza pensando en esto. Esos hombres habían estado organizados, así que debía haber más, muchos más. Serían una especie de ejército que había tenido mucho tiempo de conocer todos los caminos y collados; debían saber que ya había señores en Albermale, y aun así, no se habían ido, por el contrario, atacaban.

—Preguntad lo que queréis saber —dijo el hombre, aturdido por el largo silencio de Wulfric—. Y matadme pronto. —Este alzó su ceja buena al escuchar aquello, y entonces sonrió.

—¿Creéis que soy tan benevolente como para otorgaros la muerte?

—Soy un proscrito, es lo que me toca por ley.

—Oh. En Albermale yo soy la ley. Yo decido cuál es el castigo que os toca.

—¿Me torturaréis? —preguntó el hombre como si no le importara, y Wulfric hizo una mueca como si se lo pensara—. Oí de vuestros propios hombres que sois cruel, os solazáis en el dolor del otro. Os merecéis lo que os pase. —Wulfric siguió con su mirada fija en él.

—¿Qué me pasará? —preguntó.

—Moriréis.

—Oh. Sí, algún día lo haré.

—Moriréis por nuestra mano.

—¿Y qué obtendréis a cambio? —el hombre contuvo sus palabras, dándose cuenta de que había hablado de más. Apretó los dientes y miró a otro lado recriminándose a sí mismo—. ¿Qué queréis de mis tierras? No queréis el título, o lo habríais reclamado ante el rey.

—No sé de lo que habláis.

—¿Qué tiene Albermale que os tienta tanto y un señor os hace estorbo? —como respuesta, solo obtuvo el silencio—. Traicionasteis a lord Wulfgar, un hombre poderoso, y destruisteis su nombre. Incluso involucrasteis al rey en vuestras tretas. ¿Quiénes sois? ¿Cuántos sois?

—No sé nada.

—Habéis admitido que queréis mi vida, me habéis amenazado de muerte yo creo que sabéis un poco. —El hombre entrecerró sus ojos mirándolo con ira—. Llegaré al fondo de esto —siguió Wulfric sin desviar su mirada—. Y os destruiré a todos y cada uno de vosotros por lo que le hicisteis a lord Wulfgar y su familia. —Ahora, el hombre soltó una risita que solo consiguió que Wulfric entrecerrara sus ojos.

—Quién —preguntó el hombre con una sonrisa torcida—. ¿Vos y vuestros cincuenta hombres? No me hagáis reír. —Wulfric sonrió.

—Cincuenta hombres, curioso número —dijo—. En realidad, tengo sesenta, significa que cincuenta me son leales, y diez son traidores que trabajan a vuestro lado. Gracias por la información.

—Yo no…

—Habéis colaborado mucho. Tal vez os dé de comer en tres días. Me pregunto qué os harán vuestros compañeros cuando sepan que habéis compartido conmigo vuestro plan de infiltración.

—¡Nunca hice tal cosa! —gritó el hombre, pero Wulfric dio la espalda alejándose—. ¡No soy un traidor! ¡No he dado ninguna información! —Sí, claro, pensó Wulfric, y suspirando, volvió a la superficie del castillo.

En voz alta le dijo al vigilante que el interrogatorio había ido mejor de lo que pensaba, y con sus ojos les ordenó a sus hombres de más confianza estar atentos a las entradas de las mazmorras sin llamar la atención.

Luego sí, subió a su recámara a darse un baño.

Tan solo dos días después el hombre apareció muerto en la mazmorra; según Nellie había sido envenenado. Su teoría estaba confirmada: había infiltrados, eran por lo menos diez, y tenían como propósito matar al nuevo lord.

Pero, ¿por qué?, se preguntaba Wulfric.

Se estaban exponiendo demasiado a que el rey metiese sus narices; no sería normal que dos lores murieran tan pronto en el mismo lugar. A menos que el mismo rey estuviese involucrado en todo esto, o gente igual de poderosa… ¿Qué estaba pasando?

Sus interrogantes no hacían sino aumentar, y pasada una semana, un grupo de sus hombres fue nuevamente atacado por la misma zona donde había estado él.

La vigilancia se duplicó. Ya los enemigos no estaban quietos, habían empezado de nuevo con el plan, cualquiera que fuera este.

Más soldados fueron llegando a Albermale, y Wulfric rechazó a muchos simplemente porque no le inspiraban confianza. Les hacía preguntas muy concisas acerca de dónde habían estado y qué estuvieron haciendo en los últimos meses. Cuando titubeaban un poco, o, por el contrario, respondían como si fuese algo memorizado, los rechazaba de inmediato.

Arthur empezó su recuperación. Obedecía a Nellie al pie de la letra cuando esta le decía que guardara reposo, y Wulfric sospechaba que se debía más por las atenciones de lady Clare que por su propia salud. Cuando salió al fin de su recámara, en una cena, le pidió a Sarah la mano de Clare para casarse. La mujer lo miró sorprendida, y no le sostuvo la mirada a Sarah como si se sintiera tímida o avergonzada.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —sonrió Sarah—. Claro que os concedo la mano de lady Clare. Poned pronto la fecha de la boda. —La pareja se miró sonriendo, y Wulfric miraba a Arthur sabedoramente. Sospechaba que esos dos habían compartido más que unas pocas miradas en el tiempo que él estuvo convaleciente.

Por tercera vez, otro grupo de soldados de Albermale fue atacado muy cerca de la primera zona. Esta vez hubo bajas, y Wulfric recibió el cuerpo de dos de sus hombres con indignación. Todos sus hombres estaban ya nerviosos, no por temor, sino por la ira. Querían entrar en acción, querían sangre, la sangre de los enemigos, y el mismo Wulfric no podía reprocharles.

Sin embargo, las bajas que estaba teniendo Albermale era pocas en comparación. Un soldado de Albermale valía lo que una decena de proscritos, pero al parecer, el número de estos era alto. ¿Dónde dormían?, se preguntó Wulfric. ¿Tenían familia, o eran lobos solitarios? ¿Tenían una motivación, o era solo por la paga?

Con la ayuda de Arthur elaboró un mapa de las tierras, señalando en él los puntos donde recibían los ataques. No importaba si venían del norte o del sur, del este o del oeste, había una zona que nunca lograban atravesar por los caminos reales, y ya luego de un ataque más se hizo evidente: allí estaba concentrado el enemigo.

—Vos veis el futuro —le dijo Wulfric a Nellie luego de llamar a su puerta en la cabaña—. Os comportáis como si supierais todo lo que va a ocurrir. Decidme quién es mi enemigo. —Nellie miró a Wulfric de arriba abajo pestañeando, como si esta vez sí la hubiesen tomado por sorpresa, y se hizo a un lado para que el lord pasara al interior de su cabaña.

—No veo el futuro, mi lord.

—No me mintáis. Sabíais que Sarah y yo nos casaríamos cuando apenas se iba de aquí, sabíais que yo sería lord. Sabíais que sir Arthur sería herido y por eso os ocupasteis de enseñarnos cómo detener sangrados… Sabéis muchas cosas, pero solo dejáis pistas, no habláis claramente.

—Lamento decepcionaros…

—¿No podéis decirlo claramente? ¿Que os lo impide? —Nellie se mordió los labios y dejó salir el aire—. Si no podéis hablar claramente, entonces, contestad al menos estas preguntas —insistió Wulfric—. Antes de la muerte de lord Wulfgar… ¿qué tan seguidos eran los ataques de los forajidos?

—Muy seguidos, mi señor.

—Dadme cifras.

—Un ataque a la semana, casi.

—¿Y perdían hombres?

—Las batallas eran muy parejas, según lo que oía. Muchos soldados regresaban heridos, otros, muertos.

—Decís entonces que mis soldados son más fuertes… o que la fuerza del enemigo menguó.

—Vuestros soldados son pocos, pero son mucho más fuertes.

—Eso es más que evidente.

—Cuando lord Wulfgar tomó una gran cantidad de sus hombres para erradicarlos de una vez por todas… dejó el castillo vulnerable, y luego de derrotarlo a él, vinieron aquí… y ya sabéis lo que ocurrió. —Wulfric entendió sus palabras; Nellie quería decirle que no hiciera lo mismo, que no se ocupara en erradicar a los enemigos en los caminos, sino que protegiera el castillo.

Miró hacia afuera y respiró profundo.

Y entonces miró de nuevo a Nellie con una nueva luz en su mirada.

—Lo que ellos quieren está fuera de las murallas del castillo —dijo—. No dentro. Lo saquearon y se llevaron todas sus riquezas, pero aún hay algo fuera que quieren… o que protegen.

—Mi lord… —lo llamó Nellie cuando salía de la cabaña. Él se giró y la miró—. Tened cuidado, sois el más fuerte entre vuestros hombres, seréis el blanco de flechas y dagas porque sois la mayor amenaza.

—Lo sé —dijo, y salió.

Entró de vuelta al castillo y buscó a Sarah. La encontró en la habitación de los niños cambiando de ropa a Randolph mientras Eve gateaba en el suelo cubierto por una extensa tela. Sonrió al ver a sus hijos, y le dio un beso a Sarah. Ella lo miró con una sonrisa.

—Es bueno veros aquí en medio del día —dijo ella muy cerca de su boca, y el cuerpo de Wulfric se despertó al sentir cerca sus curvas y su perfume.

—Lo mismo digo, señora —Sarah rio con coquetería, y Wulfric echó una mirada a las criadas que vigilaban a los niños, y viendo que ninguna les prestaba demasiada atención, se inclinó y besó la boca de su mujer—. Os amo —le dijo. Sarah abrió grandes sus ojos. Aunque lo sabía, esa frase no salía tan a menudo de su boca, solo en ciertos momentos íntimos, pero a plena luz del día y los dos vestidos, no tanto. Ella abrió sus manos sobre el pecho de él y se acercó más.

—Yo os amo más. —Wulfric se echó a reír negando.

—No, no. Tal cosa no es posible.

—Sí, sí —refutó ella, y Wulfric volvió a besarla.

Esa noche, salió de la cama, volvió a vestirse en silencio, y entró a través del pasadizo.

Lo había entendido al fin. Sus enemigos lo querían muerto, sí, y harían todo lo posible por matarlo. Si iba armado y en medio de todo su ejército a atacarlos, se repetiría la historia de lord Wulfgar.

Los débiles tienen más opciones de sobrevivir, había dicho Nellie, y esas palabras habían cobrado sentido para él. No podía ponerse en tal riesgo, significaría la muerte segura; si iba solo a investigar qué pasaba, tal vez tuviera más suerte.

Salió al otro lado del pasadizo, fuera del castillo, y caminó en medio del bosque hacia el norte, cruzando arroyuelos y manteniéndose alejado de los caminos, siendo silencioso y escuchando con atención la noche. No podía darle esta tarea a nadie más, tenía que hacerla él, tenía que descubrir qué protegían o qué escondían aquellos hombres. Ni una vez sus soldados habían podido traspasar las barreras que ellos habían puesto, y cada vez estaba más seguro de que habían delimitado un perímetro y lo habían hecho impenetrable por alguna razón; era hora de conocer la verdad.

Y la verdad se abrió al fin delante de él.

Siguiendo el sonido de la noche, poco a poco empezó a escuchar ruidos anormales, más allá de aves nocturnas, o el viento sobre los árboles, empezó a escuchar ruido de hombres trabajando.

Aquello era sumamente extraño. Todavía no era tiempo de cosecha, ni de esquilar, y que él supiera, no había grupos de hechiceros danzando a la luz de la luna. Esto era ruido de conversaciones, gritos de órdenes, hombres arrastrando carretas, levantando peso, formándose… Se mantuvo lo más silencioso y lejos posible, y al fin pudo ver más claramente lo que pasaba.

Era una mina.

Se quedó allí, quieto y en silencio totalmente sorprendido. ¡Una mina en Albermale! De qué, se preguntó. ¿De cobre? ¿De hierro? Eran muy demandados, pues con esos metales se fabricaban las armas y armaduras. No imaginó que en sus tierras hubiese una mina… y que estaba siendo explotada por otro…

Se manchó el rostro de tierra y se fue acercando más y más, hasta que pudo ver mejor a los hombres que hablaban entre sí. No reconocía a ninguno, estos no habían entrado al castillo ni se habían presentado ante él, dedujo. Del interior de la mina salían carretas llenas de tierra, y vio a uno que debía ser un capataz detenerlo y revisar el contenido de los barriles.

—Maldición —dijo tirando la tierra lejos—. ¡Esto es basura!

—Tened paciencia —dijo otro—. Sabíais que no encontraríais oro todos los días.

¿Oro?, se sorprendió tremendamente Wulfric y se escondió tras un grueso árbol haciéndose lo más invisible posible. ¿Oro?

Todas las minas de oro pertenecían al rey, y el dueño de las tierras solo tenía derecho a un porcentaje. Si él pretendiese quedarse con una, lo decapitarían, no importaba que fuera un lord. Y estos hombres estaban explotando una mina de oro prácticamente delante de sus narices, y delante de las narices del rey Juan exponiendo sus vidas y yendo muy lejos al matar al lord dueño de esas tierras.

Sintió su estómago encogerse al comprender poco a poco la magnitud de este problema. Eso lo explicaba todo. Soldados, siervos, vasallos o gente libre había descubierto una mina de oro en Albermale, y en vez de reportárselo al señor, empezaron a explotarla a escondidas. Cuando el señor o sus leales soldados se acercaban a los terrenos donde estaba la mina, eran atacados y asesinados… Tal como habían intentado con él.

Wulfgar había pedido audiencia al rey para pedir ayuda, recordó tratando de atar cabos, tal vez ignorante de todo lo que estaba ocurriendo, pero como no se llevaba bien con él, Juan lo evadió.

Y todavía estaba la cuestión de Sarah, y el rey tratando de hacerla su amante. Una versión decía que Wulfgar había intentado atacar al rey, pero ya estaba claro que era otro ejército el que había quitado al antiguo lord Albermale de en medio.

¿Quién había acompañado al lord en Londres? Sarah le había pedido ayuda a su padre, pero lord Wulfgar nunca se enteró de eso. ¿Habían interceptado su mensaje? ¿Lo habían usado para desprestigiarlo y justificar su asesinato?

Russel le había dicho a Sarah que Wulfgar había muerto por su culpa, tratando de protegerla de Juan. ¿Estaría su padre involucrado?

El oro, ciertamente, era demasiado tentador. Dudaba que solo soldados estuvieran metidos en esto. Ellos habían necesitado provisión, herramientas para el trabajo en la mina, y eso requería de un patrocinio…

Dejó salir el aire sintiendo el pecho un poco oprimido. Había encontrado al fin la razón de todo, pero todavía estaba lejos de hallar a los verdaderos culpables, a los que habían ejecutado el asesinato de la familia de Sarah, y a quienes la habían decretado. Todos merecían un castigo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó un hombre muy cerca de él, y Wulfric contuvo la respiración. Se había ido alejando, pero sus pasos, aunque silenciosos, habían espantado a algún animal nocturno y eso había llamado la atención de un vigía. El hombre se acercó más, y Wulfric sacó cuidadosamente su daga. Cuando el hombre estuvo cerca, a Wulfric no le quedó más remedio que atacarlo, era eso o ser descubierto.

Totalmente en silencio, cercenó su garganta, dejó caer el cuerpo sin hacer ruido sobre la tierra, y retomó su camino. Cuando hubo andado una legua, escuchó gritos de alerta; seguro habían descubierto el cuerpo. Sintiéndose más seguro, echó a correr.

Corrió todo el camino de vuelta, resbaló por laderas, y cayó en arroyos, pero no se detuvo hasta que estuvo seguro de que nadie lo seguía.

Los había perdido, pero seguro que empezarían a hacerse preguntas y a desconfiar.

Miró hacia el cielo que ya empezaba a aclararse, y luego hacia los árboles para ubicarse. Afortunadamente, lo que había dicho Frederick una vez era cierto, y él era muy bueno orientándose, así que pronto estuvo de vuelta en los terrenos cercanos al castillo, y antes de que rayara por completo el alba, ya estaba en la cueva que daba entrada al pasadizo.

Sarah le preguntaría dónde había estado, pensó deteniéndose antes de entrar a la recámara, así que se deshizo de la ropa y entró totalmente desnudo, usó el agua que ella siempre tenía a la mano y se limpió las manos y el rostro.

Luego, como si nada, se metió de nuevo en la cama, aunque solo unos instantes después, ya tenía que volver a levantarse.

Sin embargo, acercó el cuerpo de su esposa y la abrazó. Ella se pegó a él con un suspiro, sin despertarse.

Su mente, en cambio, no hacía sino cavilar.

Habían desaparecido a toda una familia noble por no compartir con ellos el oro, en cambio, sí que lo habían compartido con algún otro señor, el que los proveía de alimento mientras ellos excavaban la tierra.

Él daría con la verdad, aunque fuera lo último que hiciera.

32

—Sería una jugada arriesgada —dijo Wulfric de pie ante Gilbert, Jon, Arthur, Eustace y Harold, sus hombres más cercanos y con los que tenía más confianza, en uno de los salones del castillo, a puerta cerrada.

Era una tarde lluviosa de primavera, y desde donde estaba podía ver a los soldados vigilar las murallas a la vez que se resguardaban de la lluvia. Hacía frío, pero la chimenea de esta sala estaba encendida y los mantenía cálidos, un lujo que podían darse gracias al duro trabajo de los meses anteriores.

Ante sus palabras, Eustace, uno de los caballeros que se fue con Sarah de Albermale hacia Pembroke, tomó aire y se cruzó de brazos.

—Mi lord, desde que atravesamos los límites de Albermale estamos en constante riesgo.

—Pero esta vez tendríamos al rey prestándonos atención —insistió Wulfric y sacudió su cabeza—. Anunciar al público que tenemos una mina de oro, es casi como decir que le hemos mentido y robado al rey. Llevamos casi un año aquí, ¿nos va a creer que no fuimos nosotros los que la explotamos?

—Sí, yo creo que sí nos creerá —dijo Arthur mirando a su amigo a los ojos—. No podríamos haber empezado a explotarla a menos que ya supiéramos dónde estaba y contáramos con las herramientas necesarias, y a Juan le consta que salimos de Pembroke con una mano delante y otra atrás. Sabrá que no fuisteis vos quien la descubrió y la explotó.

—Pero cuando llegue, porque seguro que enviará a un contingente a investigar, quizá ya no encuentre oro. Recordad que esa mina lleva siendo explotada por más de dos años, y nuestro reino… no es que sea muy rico en ese tipo de metal. De hecho, es una suerte que en nuestras tierras exista una mina de oro.

—No una suerte buena, de todos modos.

—No, definitivamente no.

—Sería muy malo que su majestad no encuentre más que tierra al llegar… —analizó sir Harold, acariciándose su incipiente barba.

—Y eso no le gustará; al rey Juan le gusta el oro, así que se entusiasmará con el proyecto, y al llegar, y ver que ya no queda, se indignará. No queremos a nuestro rey molesto contra nosotros.

—Ellos han estado explotando la tierra, pero a escondidas —volvió a hablar Arthur—. No han podido hacer las cosas con libertad… Tal vez aún quede un poco de oro con el que apaciguar la ira del rey.

—Como dijo mi lord —suspiró Gilbert—, es arriesgado. Pero, otra vez, es eso, o seguir con esa plaga en nuestras tierras, mi señor. Yo prefiero tener de frente al rey, y no a esos forajidos a la espalda. Pero… la decisión es vuestra. Meditadlo. —Wulfric asintió en silencio. Sí, tenía mucho que meditar.

Había decidido contarles a sus hombres de confianza lo que había descubierto hacía un par de noches. Ellos le habían recriminado el haber ido solo, pero luego admitieron que había sido un buen plan, y que él era el más indicado para llevarlo a cabo. De otro modo nunca habrían sabido qué exactamente ocurría.

Saliendo de la reunión lo esperaba Nellie, y se acercó a ella a paso lento. La mujer aún lo intrigaba sobremanera.

—Tengo algo importante que mostraros —Wulfric no contestó, solo miró a la mujer sacar un papel muy blanco de entre sus bolsillos y mostrárselo—. Aquí hay una lista con los nombres de vuestros soldados que presentan enfermedades o heridas extrañas.

—¿Eso es importante, señora?

—Sí, mi señor, porque indica que han estado trabajando… en una mina. —Aquello lo dijo en voz muy baja, pero Wulfric la escuchó muy bien. Le tomó el brazo y entró con ella en la sala en la que había estado antes con sus hombres. Echó a la criada que había entrado a limpiar y quedaron a solas.

—Lo sabíais.

—Sabía que había algo extraño con esos males que algunos presentaban. Los pulmones de algunos se afectan por ese tipo de trabajo, y las mutilaciones también tienen…

—¿Sabíais lo de la mina? —Nellie lo miró a los ojos.

—Encontrasteis una mina en Albermale —aquello no era una pregunta, notó Wulfric, y la escrutó duramente con sus ojos.

—Qué sois, Nellie, ¿amiga o enemiga? Parece que sabíais de esto, pero no nos advertisteis como debíais si sois amiga, solo me dais pistas como para que por mí mismo lo descubra. Pues resulta que hace unas noches descubrí que sí, hay una mina, y sé que hay por lo menos diez hombres infiltrados entre mis filas. —Nellie le extendió el papel.

—Os puedo dar el nombre de al menos cinco.

—¿Y de qué me sirve eso? ¿Cómo los puedo confrontar?

—Tal vez no podáis confrontarlos, pero sí que podéis expulsarlos. No necesitáis permiso de nadie para eso, y si al resto les parece injusto, no se atreverán a decíroslo de frente. Echadlos, mi señor, son traidores que atacarán vuestra espalda mientras lucháis en el frente. —Wulfric siguió con sus ojos sobre la mujer, y tomó el papel que ella le ofrecía. Leyó los nombres y no le sorprendió ver que de algunos él ya sospechaba.

No pudo evitar soltar una risita sardónica.

—¿Cómo… los descubristeis? ¿Usasteis vuestras artes de hechicería?

—En este caso… fue solo observación. Sé mucho acerca del cuerpo del ser humano, sé cómo alguien pudo contraer una enfermedad… Y estas eran demasiado sospechosas como para que no me llamaran la atención. Han estado trabajando en la tierra, usando… herramientas y sustancias que los han enfermado, y eso solo podría ser en una mina. Echadlos… libraos de ellos. —Wulfric apretó sus dientes, y se alejó de la mujer arrugando un poco el papel en su puño, pero no lo desechó, sino que salió de la torre leyendo los nombres allí escritos.

Sarah salió de la bañera totalmente desnuda sintiéndose un poco desilusionada. Había esperado que Wulfric se le uniera, pero el agua se había enfriado y él no había llegado. Se cubrió y secó con un paño mientras escurría el agua de su cabello largo y rojo. Extrañaba a su marido, últimamente solo lo veía en las noches, y esas pocas veces en que coincidían en el patio de armas, o la habitación de los niños.

Lo entendía, también, pero necesitaba sentirlo, necesitaba oírlo, tocarlo.

Suspiró. Se estaba volviendo muy codiciosa en ese sentido. Luego del parto y de que pasara el tiempo de dieta, habían retomado las actividades del dormitorio al principio con cierta timidez y cuidado, ya luego ambos sentimientos fueron olvidados y el sexo se había vuelto algo salvaje. Esta era una experiencia nueva; la primera vez que habían estado juntos, él había tenido que irse a la guerra al día siguiente; al volver, la había encontrado con un embarazo avanzado y eso impedía muchas cosas, luego el viaje, luego el parto y los bebés en medio exigiendo toda la atención… Por primera vez tenían privacidad y semanas enteras sin siquiera la costumbre del mes interrumpiéndolos, pero él tenía mucho que hacer y llegaba muy tarde a dormir, y por más que ella se esforzaba en esperarlo despierta, lo cierto es que el sueño y el cansancio la vencían y siempre la encontraba dormida, y era tan gentil que no la despertaba para saciar sus propios apetitos…

Qué injusto era todo.

Se sentó al borde de la cama y tomó el peine para empezar a desenredarse el cabello, sería una tarea larga, pero ya hoy tocaba lavado, odiaba sentir comezón en el cuero cabelludo o que siquiera empezara a oler desagradable; sentía que Wulfric arrugaría la nariz si fuera así, y no quería eso.

Esa noche, sus oraciones fueron contestadas y Wulfric llegó pronto a la recámara. Habían instalado frente a la puerta un bonito biombo que le habían comprado al primer mercader que se acercó a Albermale, lo que les daba más privacidad. Wulfric utilizaba el espacio para que su escudero le quitara la armadura sin que este estuviera fisgoneando el resto de la estancia, y además le daba un toque de delicadeza al montón de piedras en que se había convertido el castillo. Sarah lo escuchó darle unas últimas instrucciones al escudero y enviarlo a dormir, y luego, por fin, se acercó a ella.

Él se quedó de pie a unos pasos mirándola peinarse, y Sarah le sonrió. La mejor visión que un hombre podía tener al volver de un día duro, pensó Wulfric, y le correspondió a su sonrisa.

—Os esperaba, mi señor —ella estaba sentada al borde del colchón, con un camisón casi transparente de lo fina que era la tela, y se dibujaba perfectamente la forma de sus senos. Eso lo hizo salivar.

—Estáis preciosa.

—Y recién lavada, mi lord —siguió Sarah elevando una rodilla para impulsarse hacia el centro del colchón, lo que tensó la tela sobre su cuerpo.

—Oh.

—Fresquita por todos lados —él amplió su sonrisa, enseñando los dientes como un depredador, y empezó a desabrocharse las correas de sus ropajes a medida que se acercaba.

—Me encantará meter la nariz por todos esos lados.

—No lo creo —dijo ella estirando sus labios—. Os demoráis mucho desabrochando esas correas —él al fin se deshizo de ellas, y se sacó también la camisa por la cabeza casi tirándose sobre ella, que se recostó boca arriba y riendo mientras él se colocaba encima. Wulfric la besó de inmediato, ocupando toda su boca con la suya, hurgando con su lengua todos sus espacios, y mientras, ella tocaba su duro cuerpo.

La primera vez que Wulfric la besó, allá en Pembroke, le había parecido que lo hacía muy bien, pero ahora que ya sabía más del tema, encontró que en la época él no era más que un aprendiz sin experiencia. Ahora sí que sabía besarla, sonsacarla, darle todo el placer con solo esa lengua. Él metió la mano debajo de su bata y le agarró la nalga con fuerza, haciéndolo solo porque podía, porque le gustaba, y ella sintió de inmediato cómo su respiración se agitaba.

—¿Me extrañabais, mi señora?

—Mucho, mucho —contestó ella—. Me habéis hecho adicta a vos, no hagáis que sufra. —Eso le hizo reír, y le miró fijamente a los ojos.

—¿Me amáis, Sarah?

—Oh, sí. Os amo.

—¿Por qué? —eso la desconcertó un poco, y lo miró fijo a los ojos sin responder—. ¿Por qué me amáis? —le preguntó.

—No lo sé. ¿Por qué me amáis vos a mí?

—Yo pregunté primero —dijo él elevando una ceja y poniéndose de rodillas en la cama entre las piernas de ella, desabrochando poco a poco y muy lentamente sus calzas. Sarah miró el movimiento de sus manos, embelesada, hasta que él volvió a preguntar—: ¿Por qué me amáis? —Sarah sonrió.

—Porque sois hermoso.

—No lo soy. La mitad de mi rostro es un desastre.

—Sois hermoso —insistió ella, y ahora abrió la mano en el centro de su pecho—. Porque vuestra alma es pura, en vos no hay egoísmo, pensáis primero siempre en vuestra gente y vuestra familia… Ponéis a los demás en primer lugar, y eso os hace valioso, y bello, y bueno… Sois mi bendición, sois mi regalo. Dios me dio un marido hermoso, y lo valoro; sois mi tesoro. —La sonrisa de él pareció extenderse por todo su cuerpo, y relajó su cuerpo a la vez que volvía a inclinarse a ella para besarla.

—Mi Sarah…

—Sí, soy vuestra. —Wulfric le besó la mejilla, el cuello y el pecho, mientras con sus manos le iba subiendo la bata hasta sacársela. Sarah arqueó la espalda para facilitarle la tarea, intuyendo que esta noche él se tomaría las cosas con calma, y así fue. Durante horas él la torturó con sus besos, manteniéndola al borde del abismo, regresándola, y llevándola cada vez más lejos, hasta que al fin él mismo no pudo más y entró en su cuerpo para iniciar el ascenso al paraíso.

Sarah amaba esto, amaba sus quejidos en su oreja, o que la mirara a los ojos mientras empujaba duro dentro de ella. Amaba que cerrara los ojos, que apretara los dientes mientras todo él se tensaba y se empalaba en ella más duro y más fuerte. Amaba que ante ella él no fuera el duro guerrero que daba órdenes y exigía que se le obedeciera, sino un hombre, un simple hombre que se derretía con sus caricias, que se ablandaba con sus palabras de amor, que se excitaba con sus frases pícaras y le hacía el amor no solo con su cuerpo, sino también con su alma.

Rato después, los dos yacían desnudos en la cama, agotados, felices, adormilados. Ella extendió una mano a él, tocándole esa parte del rostro que todavía él no aceptaba, y Sarah se dio cuenta de que nunca le había preguntado directamente qué había provocado esa cicatriz.

¿Le contestaría?, se preguntó. Si le preguntaba cómo se la había hecho, ¿le contestaría?

No perdía nada con intentarlo, se dijo, y se incorporó en la cama para mirarlo directamente. Wulfric abrió sus grises ojos y la observó en silencio, notando que ella estudiaba ese lado de su cara, y sonrió.

—Estaba esperando este momento. —Sarah se sonrojó, sintiéndose pillada en falta. Pero lo había decidido. No importaba si obtenía una respuesta cortante, ella debía preguntar.

—Quiero saber, Wulfric —él suspiró y miró al techo acomodando un brazo debajo de su cabeza. Sarah usaba su nombre en momentos muy específicos, y ahora tocaba una fibra sensible en él. Le encantaba esta intimidad, le encantaba estar los dos desnudos en la cama y hablar, no importaba si era de los niños, del castillo o de cualquier otra cosa.

Sarah le tocó la piel del pecho como si sus manos tuvieran consciencia propia, ellas solas se mandaban, y con sus dedos fue recorriendo las diferentes cicatrices; algunas eran de cortes, arañazos, y otras, de quemaduras.

Los ojos de Sarah se desviaron a los vellitos de sus axilas y luego a sus brazos, que tenían el mismo número de marcas. A pesar de eso, todo él era hermoso y tan bien hecho…

—Tenía doce años —dijo Wulfric—. Fue en Warham, el castillo donde me entrené —ella asintió; ya esa parte la sabía. Wulfric la miró entonces y sonrió, extendió a ella la mano y empujó suavemente su frente con la yema de uno de sus dedos—. Qué curiosa sois.

—Soy vuestra esposa y no sé cómo os hicisteis una cicatriz tan visible. No me culpéis.

—Sí, sí. Me gustáis curiosa —Sarah disimuló lo mucho que eso le encantaba, y elevó sus cejas invitándolo a seguir su relato. Wulfric suspiró—. Warham me odiaba, al igual que a todos sus pupilos. Éramos siete, y tres eran sus hijos. Nos azotaba si no hacíamos bien lo que ordenaba, que iba desde trepar un simple árbol, hasta atacarnos entre nosotros con espadas de verdad. Algunas tareas las hacíamos con gusto, éramos inquietos y con ganas de explorar todas nuestras capacidades, pero… había otras denigrantes. Uno de mis compañeros se vomitó cuando él le ordenó limpiar su letrina; no era tarea para un pupilo, sino para un criado, y así se lo dijo él, pero lord Ragnor lo tomó como desobediencia, y me ordenó a mí… quemarle las manos.

—¿Qué? —se espantó Sarah. Wulfric se giró a mirarla.

—Me ordenó quemarle las manos —repitió—. Había calderos en el fuego llenos de piedras y arena que usaba para nuestro entrenamiento, haciéndonos resistentes a todo tipo de dolor, y me ordenó vaciarlos y quemar las manos de mi compañero en el caldero vacío, que estaba prácticamente al rojo.

—Os negasteis —dedujo Sarah. Definitivamente, no lo imaginaba haciéndole algo así a un amigo, y Wulfric sonrió asintiendo.

—Y recibí la consecuencia… Él… me tiró del pelo y me arrastró al caldero mientras vociferaba lo mal que le iba a la gente que desoía sus órdenes. Estaba extremadamente furioso, y de un solo movimiento, estampó mi cara contra el fondo del caldero al rojo. —Sarah cerró sus ojos imaginándolo, un niño de solo doce sufriendo tal dolor—. Grité —siguió Wulfric con su mirada en el vacío, en sus recuerdos—. Admito que grité, y supliqué…

—Erais solo un niño.

—Que se entrenaba para ser guerrero.

—Pero…

—Traté de zafarme, luché —se miró las manos, que también tenían cicatrices de quemaduras—. Logré que también él se quemara, pero eso lo enfureció más, y en vez de aflojar, me dejó allí… por lo que parecieron horas y horas.

—Oh, Dios…

—Supongo que me desmayé antes de que él me liberara, no recuerdo nada más, sino dolor, y más dolor. Estar acostado en una cama, y sentir que el cuerpo entero me ardía, que me hundía en un mar de fuego…

—Os dio fiebre.

—Sí, por días y días. Fue cuando vi la cara de Tori que me volvió la esperanza. No moriría si ella estaba conmigo. Sus manos eran tan suaves, y me hablaba con tal cariño… Yo no podía ni hablar, si lloraba, me ardía más, si me movía, si tan solo respiraba… —Sarah se secó una lágrima que rodó por sus mejillas al oírlo—. Y olía tan mal —sonrió Wulfric—, a carne quemada… el olor… lo detestaba, me acosó por mucho tiempo. Cuando, ya luego, sano, sentía el aroma de la carne en las comidas, sentía náuseas, pero el hambre es una cosa seria, y me obligué a comer carne… y ya luego me reconcilié con ese olor. No es mi carne la que huele así, de todos modos.

—Sufristeis tanto. —Él la miró de nuevo, le acarició la suave mejilla con el torso de sus dedos.

—Ya no duele.

—Pero en ese entonces sí. ¡Y eras solo un niño! Y os dejaron allí, solo… ¿No fue vuestra madre a atenderos, sino que mandó una criada? ¡Esa perra no tiene corazón! —Aquella expresión hizo que Wulfric elevara sus cejas impresionado—. Y luego en vez de llevaros a casa, ¿os dejaron allí con el tirano? —Wulfric miró a otro lado. Ahora, él sabía el porqué, pero le avergonzaba terriblemente decírselo. «Soy un bastardo», debía decir ahora, pero ah, ¡costaba tanto!

—Mis padres… me odian —dijo, tanteando el terreno.

—Y no entiendo por qué —masculló Sarah—, sois el mejor hijo que un padre podría pedir: excelente guerrero, excelente líder, excelente caballero. Caísteis en gracia ante el mismo rey, os ganasteis un apodo por vuestras dotes de guerrero. No entiendo, no entiendo cómo él prefiere a un bueno para nada como Frederick, engreído, petulante y pedante; malhablado, malhumorado…

—Porque no soy su hijo —soltó al fin, y Sarah se quedó callada de repente, pestañeando solamente ante tremenda revelación—. No soy el hijo de lord Russel de Pembroke… sino el fruto de una infidelidad de mi madre. —Sarah abrió la boca para decir algo, pero de ella no salió nada, y poco a poco se fue incorporando hasta quedar sentada en la cama. Wulfric la imitó, y se abrazó las rodillas sin mirarla—. Lo siento —dijo—. Os casasteis con un bastardo.

La palabra entró en los oídos de Sarah, y quebró algo por dentro. Empuñó su mano y apretó sus dientes sintiendo ira, ira como nunca creyó haber sentido, bulléndole en el pecho.

—Quien os dijo… tal cosa.

—Escuché al mismo lord decirlo —contestó Wulfric—. Planeaba hacerme un siervo cuando me concediesen Albermale, y decía que de algo había servido criarme cuando no era su hijo… Ahí lo supe, y lo entendí. No soy un Rawson.

—Y gracias a Dios por eso —dijo ella entre dientes, con un fuego azul en su mirada que Wulfric nunca había visto, y tal reacción lo dejó pasmado, y solo la miró sin saber qué decir—. Porque, seguramente, si por vuestras venas corriera tal sangre, seríais como… Frederick. Siempre me pregunté cómo vos erais bueno cuando toda vuestra familia era tan infame —Wulfric no pudo evitarlo y se echó a reír, se cubrió el rostro y rio. No lo podía creer, hasta este nivel llegaba la lealtad de su mujer.

Su risa se mezcló con lágrimas, y las secó rápidamente. El alivio era tan grande, y tan fuerte, que le vaciaba el alma de todos los miedos, y ese proceso costaba, dolía un poco, porque no estaba acostumbrado a tanto amor, tanta aceptación… Ella se sentó en su regazo, a horcajadas sobre él, y de inmediato sintió como también el deseo empezó a bullir de él.

—No me importa si quien os engendró fue un simple jornalero, eso os hizo quien sois, así, guapo y bueno, aunque… realmente no imagino a la quisquillosa de Lettice haciéndolo con un jornalero. —Wulfric ahora rio con ganas. La imagen era asquerosa, y lo que decía Sarah era un poco insultante para una dama, pero le importó muy poco; ella estaba de su lado.

La abrazó, y Sarah lo abrazó a él, y Wulfric encontró en sus brazos alivio, consuelo, y amor.

Su piel era tan suave…

La de él no, pensó Sarah, y había sido culpa de sus padres. Ella nunca enviaría a Randolph a entrenarse fuera si sabía que el hombre era cruel. Era su hijo, y le interesaba mucho que sobreviviera, que llegara a la edad adulta y fuera un buen hombre… para eso no era necesario enviarlo a sufrir de esa manera.

Entendió entonces que los Pembroke lo habían enviado allí tal vez con la intención de que muriera a causa de las crueldades de ese señor, pero Wulfric les había ganado y había sobrevivido. Gracias a Dios.

Le besó el rostro, extendió su mano sobre su mejilla desastrada y la besó también.

—Afortunadamente, esto no es hereditario —sonrió Wulfric—, y mis hijos tienen la piel tersa, tal como debe ser.

—Sois tonto si pensasteis que vuestro hijo nacería con una cicatriz también —él volvió a reír.

—Llamáis tonto a vuestro señor —dijo, y le dio una palmada en la nalga—. Osada. —Ella sonrió, y se acomodó mejor sobre él, buscando con su mano su miembro, y acariciándolo para ponerlo duro otra vez. Wulfric echó la cabeza atrás y cerró sus ojos suspirando.

—Lo siento, mi lord —dijo ella con voz falsamente compungida—. Merezco un castigo.

—Sí, sí —fue todo lo que él pudo decir.

—¿Qué se le ocurre a mi señor que deba hacer para compensarle? —Nada, a él no se le ocurría nada, ni siquiera era capaz de llevar un pensamiento coherente ahora mismo.

33

Sarah dio una honda bocanada de aire a la vez que se derrumbaba en la cama al lado de su marido pensando en lo maravilloso que era esto. Ya no recordaba el miedo que le daba la intimidad conyugal al principio, y cómo había hecho esperar al hombre a su lado porque le daba pavor saber que eso tenía que entrar a su cuerpo. Y ahora se afligía porque no podía hacerse todo el día.

Qué mal, qué mal.

Se echó a reír, y Wulfric la miró de reojo también con la respiración agitada.

A veces se preguntaba si eso de estarse dejando llevar por los deseos de la carne era bueno. ¿Estaría Dios de acuerdo con toda esta actividad en la cama? Sobre todo, porque ella había hecho algo para no quedarse embarazada.

No, Nellie dijo que no es malo, se recordó.

No se lo había dicho a Wulfric, y lo miró girando su cabeza al tiempo que extendía una mano a él para tocarlo.

—Tengo algo que confesaros —dijo todavía sin aliento, y Wulfric se puso de medio lado para mirarla. Ah, qué guapo, pensó ella al poder observar el lado bueno de su cara, pero eso hacía que se perdiera su concentración.

—Decidme.

—Yo… hablé con Nellie… Le pedí ayuda… para… —Como ella titubeaba tanto, Wulfric elevó una ceja y sonrió.

—Sarah, no creo que podáis hacer algo que me moleste o decepcione de vos. Hablad con confianza. —Ella tragó saliva.

—Es que… Le pedí que me ayudara para no quedar embarazada otra vez —de inmediato vio cómo Wulfric frunció el ceño. Diablos—. No es permanente —aclaró tan pronto como pudo—. Es solo… por tres meses.

—Oh —soltó él, más relajado, y Sarah lo miró expectante, pero él no agregó nada más.

—¿Os molesta? —él hizo una mueca.

—Por tres meses, no. De hecho… si lo podemos postergar por un año… —Sarah sonrió con toda su dentadura y se acercó a él para abrazarlo.

—Lo sabía, sabía que… No, miento. Tenía temor de que os molestarais conmigo por haber tomado la decisión por mi cuenta. —Él solo la miró fijamente.

Ella tenía razón, toda decisión de una mujer debía ser consultada con su marido; si ella quería cortar un centímetro de su hermoso cabello, aquello debía pasar primero por su aprobación… O era lo que él había visto en todas partes, pero encontró que el asunto no le molestaba particularmente. Confiaba en el criterio de Sarah, ella era inteligente y muy acertada en sus decisiones, podía dedicarse a su trabajo tranquilo porque nunca nadie venía a poner quejas acerca de los asuntos del castillo; se repartían el trabajo entre los dos, y encontraba justo que también se repartieran los privilegios.

Paseó su mano por la cintura de ella, que había recuperado al fin su forma luego del parto, y la acercó a él.

—Es bueno que Nellie conozca la manera de retrasarlo, pero… ¿es bueno?

—Hasta ahora… me he sentido muy bien. Y además… saber que puedo hacerlo con vos sin la posibilidad de estar engendrando un bebé…

—Os hace más deseable —ella se echó a reír—. Y al parecer abre vuestro apetito —señaló él cuando la mano de ella bajaba por sus nalgas, Sarah se sonrojó.

—Oh, lo siento.

—No os disculpéis por algo que nos hace tan felices a ambos.

—A veces me pregunto si está bien delante de Dios.

—Debe estarlo, si no, no habría hecho esto tan deleitable —Sarah sonrió mirándolo a los ojos, entrelazando sus piernas con las de él, abrazándolo en una posición muy cómoda. Wulfric, cerró sus ojos mientras con su mano seguía acariciándola, y Sarah escondió su rostro en su pecho. Ya iba cayendo dormida cuando él volvió a hablar.

—También tengo que confesaros algo —dijo, ella se sobresaltó un poco, y él se echó a reír—. Os asusté.

—No. No…

—Os lo contaré otro día.

—Claro que no. Ahora —Wulfric sonrió.

—De acuerdo. —Abrió su boca para hablar, pero de repente se detuvo. Contarle lo de la mina a su esposa solo haría que se preocupara, que se sintiera insegura en su propio castillo.

—¿Wulfric? —hizo una mueca, y siguió acariciando su espalda y cintura.

—Maté un hombre hace tiempo —soltó al fin, y Sarah lo miró sorprendida—. A Warham —siguió él—. El lord que me entrenó.

—Sí, me lo dijisteis antes.

—Ah, ¿sí? —ella asintió—. ¿Y no os asusté?

—No. Él era malo, vuestras razones debisteis tener. —Wulfric suspiró.

—Era un tirano, cruel, malvado.

—Me lo puedo imaginar.

—Lo sorprendí abusando a su propia hija —Sarah contuvo el aliento casi violentamente, y Wulfric apretó sus labios—. Acabábamos de sufrir un asedio, la guardia apenas se estaba recuperando, se sufrieron muchas bajas, pero vencimos al enemigo, y él entró a la torre para descansar, y se lo merecía, porque fueron semanas sin dormir, pero entré junto a Arthur para pedirle autorización de salir a cazar, y lo hallamos allí, encima de lady Rowena, su hija de quince años, desnudo mientras ella lloraba en silencio.

—Dios mío —se horrorizó Sarah.

—Lady Rowena… Tenía ciertas dificultades, no era como las demás jóvenes. La llamaba retardada, y constantemente la criticaba y menospreciaba delante de los demás, era la única mujer entre sus hijos y no hablaba, se quedaba largo rato mirando al vacío… Tengo que admitir que me gustaba un poco a pesar de todo. Me parecía un pajarillo desamparado, tan frágil. Ella era dulce, de buen temperamento, pero la trataban como escoria por no ser la dama que su padre había esperado… Ahora me pregunto si ese «retardo» lo provocó él mismo con su violencia. ¿Desde cuándo lo hacía? ¿Y si empezó cuando ella era muy joven? ¿Nunca pensó casarla?, un marido, ciertamente, tendría algo que decir al no encontrarla virgen.

—Deshonró a su propia hija. La arruinó para siempre.

—Sí. Afortunadamente, solo Arthur y yo fuimos testigos de lo sucedido. Entramos porque no contestó al llamado, y era imposible que ya se hubiese recostado a dormir, pues subimos pocos minutos después de él. No estaba durmiendo, estaba mancillando su propia sangre… Pero no me di cuenta de que era él sino después de que lo ataqué. Y luego, cuando él intentó defenderse y le vi el rostro, la ira se apoderó de mí. Cuando me di cuenta, había matado al lord. Estaba furioso —admitió—, y le entregué a su hija la daga para que hiciera con él lo que quisiera. Recuerdo que ella… entre lágrimas de furia, le cortó el miembro y lo tiró al fuego. —Sarah cerró sus ojos y guardó silencio. Había hombres absolutamente despreciables, confirmó, que les hacían el peor daño a sus propias hijas.

Recordó cuando Frederick intentó hacerle lo mismo, el miedo que había sentido, la vergüenza de ser mujer, la debilidad de sus miembros y no poder devolverle el agravio con la misma fuerza que él había empleado para someterla.

Se abrazó a Wulfric. Él no era así; su marido era fuerte, pero Wulfric no usaba su fuerza para romper las cosas que estaban a su alrededor, sino para protegerlas; hasta el momento, ni una vez ella se había sentido intimidada por esa fuerza, todo lo contrario.

—Matar a un lord conlleva a la muerte —siguió Wulfric con su relato—, así que le pedí ayuda a mi… a lord Russel. Estuvo a punto de dejarme por mi cuenta hasta que le recordé que, si me juzgaban por haber matado a un conde y se me condenaba, no solo yo sería destruido, sino todo Pembroke, pues era su hijo y llevaba su nombre. Fue difícil, y hubo que usar la influencia que los Rawson tenían sobre el rey. El hecho de que él estuviese abusando de su hija cuando lo sorprendí no se podía ni mencionar por la honra de la dama, así que disfrazamos todo como una herida de muerte debido al asedio anterior. Aunque él sí había sido herido, no había sido tan grave como para que muriera por ello, pero casi todos en el castillo estaban enormemente aliviados por su muerte, así que apoyaron la causa… la mayoría de los caballeros mintió diciendo que lo habían visto caer, y que luego no pudo recuperarse.

—Os librasteis —Wulfric sonrió.

—Y me hice rico —eso llamó la atención de Sarah, que levantó la cabeza para mirarlo—. Lady Rowena saqueó el tesoro de su padre, y me dio a mí una parte. El oro que os dejé antes de irme a Francia… fue la compensación que recibí por haber liberado a Warham del peor tirano que jamás tuvieron como señor… No lo rechacé… mi cara estaba marcada para siempre debido a él…

—Era justo.

—Pero no usé ese oro para pagar la deuda con lord Russel.

—¿Deuda?

—Oh, él no me ayudó gratuitamente; me exigió a cambio servirle por tres años… —Sarah lo miró sorprendida otra vez, y Wulfric se encogió de hombros—. Quería que entrenara por tres años a sus hombres, y a cambio él solo me daría alimento y cama, pero yo mismo cazaba mi comida, y ya luego ni siquiera dormía dentro del castillo… Sin embargo… me hizo bien ese tiempo; entrené a hombres leales que hoy… me sirven y me siguen; y me casé con una hermosa mujer a la que amo —Sarah sonrió entonces, encantada por sus palabras—. Pero esos tres años se cumplieron mientras estuve en Francia luchando, solo que él lo olvidó, y pretendía que le sirviera aun cuando ya me habían hecho lord. Él tenía mucho interés en que le jurara, más que lealtad, obediencia.

—Un lord no obedece a otro lord —protestó Sarah, y Wulfric no dijo nada por un rato, pensando en lo que él mismo acababa de recordar.

Sí, lord Russel había tenido mucho interés en Albermale. Tal como él mismo había dicho, era improbable que él hubiese instigado todo, o si no, no habría cancelado la boda entre Frederick y Sarah, pero sí que debió enterarse luego, y quiso tener derecho de sangre sobre estas tierras…

Su querido padre estaba metido en el asunto de la mina, pues tan pronto como casó a Frederick se arrepintió y quiso atar a Sarah a su familia. ¿Cuál de los invitados de la boda de su nieto le habló de las compensaciones que traería el tener derecho sobre la heredad de Albermale? Fueron muchos nobles a esa fiesta…

—Gracias por confiarme esto —le dijo Sarah, sacándolo de sus pensamientos—. Gracias por hacerme vuestro baúl de secretos —Wulfric sonrió y la abrazó dulcemente.

—Sois más que eso para mí. Sois mi todo —Sarah sonrió mientras se escondía en el capullo de sus brazos y suspiró mientras su cuerpo, poco a poco, se relajaba y caía en el sueño.

Wulfric, en cambio, no durmió, decidiendo al fin qué estrategia seguir.

La boda de Clare y Arthur no podría llevarse a cabo sin un sacerdote, declaró Sarah, y Arthur solo quería tirarse de los pelos porque ninguno se había acercado a Albermale todavía. Habían recibido noticias del padre Prudence, quien antes hacía estos menesteres en el condado de Albermale, pero estaba demasiado lejos, y hasta ahora, ningún otro había atendido al llamado.

Y ni Clare ni Sarah consideraban siquiera la posibilidad de recibir la bendición de otro que no fuera un hombre de Dios.

—Pensé que lady Clare estaría tan ansiosa como vos de casarse —bromeó sir Harold mirando a Arthur con una sonrisa durante una cena en el gran salón—. Pero parece que lo quiere retrasar. —Arthur hizo una mueca, a él también le parecía que su novia estaba un poco renuente ahora que él había pedido su mano. Nunca se quedaba a solas con él, y cuando estaban juntos, poco hablaba… Aunque la primera parte la entendía, no la segunda. Antes habían hablado muy cómodamente; mientras estuvo convaleciente, hasta le llegó a robar un par de besos, pero ahora si acaso le permitía tomar su mano.

Vio a lady Sarah hablar algo con el lord en un tono bajo, y la respuesta que él le dio la hizo sonreír con coquetería. Ellos sí que lo estaban pasando bien, y él aquí languideciendo.

—Sir Arthur os mira casi desesperadamente —le comentó Sarah a Clare, que estaba sentada a su lado dándole sorbos muy mezquinos a su copa de vino—. Parece que añora el día de vuestro casamiento.

—Sí —fue todo lo que dijo Clare, y guardó silencio. Sarah la miró fijamente entonces.

—¿Algo os preocupa?

—No, mi lady —Sarah no dejó de mirarla, y Clare la esquivó mirando fijamente su plato de comida.

—Sabéis que podéis confiar en mí. Recordad que en un momento yo también os hice preguntas y vos me aconsejasteis… —Clare sonrió.

—Ciertamente, ahora parece que vos tenéis más experiencia que yo en los asuntos maritales. —Sarah recordó el consejo tan vago que Clare le había dado en su momento. «No es tan malo, lo podemos soportar». Hasta ahora caía en cuenta de que aquello era muestra de que Clare no había tenido una buena experiencia con su primer esposo, y tal vez estaba preocupada por lo que pasaría luego de la fiesta de bodas.

Miró a sir Arthur, que bebía de su copa y contestaba a las bromas de sus compañeros sin quitarle un ojo a lady Clare. Tal vez estaba decepcionado porque ella no se había sentado a su lado, tal vez estaba preocupado por su actitud distante.

Suspiró. No tenía manera de ayudarlos, a menos que Clare le hablara de sus dudas.

—Tengo un anuncio que haceros —dijo Wulfric poniéndose en pie con su copa en la mano. Sonreía ampliamente, y paseaba sus ojos por todo el salón—. He descubierto recientemente que en Albermale… hay oro. —Eso hizo que casi todos contuviesen la respiración, y Sarah miró a Wulfric estupefacta—. ¡Una mina en el noroeste de nuestros terrenos que produce oro! —exclamó—. ¡Albermale es rica! —Sarah tenía su boca abierta, casi al igual que sus dos ojos, queriendo salirse de sus cuencas.

Oro en Albermale. ¡Oro en Albermale! Eso significaba que ya no serían pobres, porque luego de la parte que correspondía a la corona, todavía quedaba algo para ellos, podrían llegar a ser al fin un condado muy próspero.

Oro en Albermale, se repitió. Era una bendición, ¡un regalo!

Y luego cayó en cuenta de que él no le había dicho nada con anterioridad, y ella era su baúl de secretos.

No te molestes por eso, se dijo. No puede contarme cosas que a lo mejor son delicadas y conciernen estrictamente a los hombres.

Pero no pudo evitar sentirse un poco preocupada, sobre todo, porque la sonrisa de Wulfric parecía más estudiada que jubilosa.

Todos brindaron, celebraron y vaciaron sus copas y jarras de vino. Enseguida empezaron a hablar de la necesidad de comunicárselo al rey, de empezar a explotarla.

Ella se fue pronto a dormir, pero el lord se quedó hasta tarde con sus hombres, recibiendo consejo, tomando decisiones importantes.

—Estáis preocupada —le dijo Nellie a Sarah la tarde del día siguiente. Había venido a recoger personalmente algunas medicinas. Algunas eran para males del estómago, jaquecas, y hasta de asuntos intestinales. Nellie era buena para detener diarreas y bajar fiebres, y aunque algunas de sus medicinas no las compartía, sino que las administraba ella misma, otras sí se las podía confiar para libre uso. No confiaba en las criadas para esta tarea, así que Sarah venía personalmente a recibir las instrucciones y a conocerlas mejor.

Suspiró y dejó una botellita en el canasto relleno de paja para que los recipientes no se chocaran entre sí ni se agitaran demasiado.

—Hay oro en Albermale —fue lo que contestó.

—Ya lo sé yo y todo el castillo.

—En un principio… me alegré, pero ahora no sé qué pensar del asunto.

—¿Os preocupa que la codicia ciegue a vuestro marido?

—No a él… a los demás. Estaremos llamando demasiado la atención del reino. Escuché decir a mi padre que Inglaterra no es… muy rica en ese metal tan precioso… y tener una mina a veces puede ser una ruina más que un bien. —Respiró hondo y dejó salir el aire ruidosamente—. No sé qué pensar.

—No penséis —dijo Nellie—. A veces, no tiene caso. —Esa respuesta extrañó a Sarah, y entonces arrugó su nariz. Desde que había entrado sentía un olor penetrante dentro de la choza, pero no había comentado nada porque pensó que tal vez se debía a los brebajes que ella preparaba, pero ya se sentía un poco mareada.

—¿Qué huele así? —le preguntó tapándose la nariz. De inmediato Nellie le pasó un pañuelo muy blanco.

—Si os molesta demasiado, cubríos la nariz, pero no os preocupéis, no es malo. —Sarah recibió el pañuelo, que tenía un agradable olor a lilas y suspiró. Vio a Nellie palpar sus faldas y aquel movimiento la extrañó; ella estaba nerviosa, por alguna razón, y miraba constantemente a la puerta, como si esperase a alguien.

—¿Estáis bien, Nellie? —ella dejó lo que estaba haciendo y respiró profundo llenando de aire su pecho.

—No. La verdad… es que… —Sarah ladeó su cabeza mirándola extrañada. Nellie abrió sus ojos y la miró fijamente—. ¿Confiáis en mí, mi señora? —le preguntó. Sarah asintió.

—Confío en vos.

—Nunca penséis que os he traicionado. Todo lo contrario, soy capaz de traicionar al mismo rey Juan con tal de veros a vos bien.

—¿Qué pasa, Nellie? —antes de que pudiera completar la pregunta, escucharon un ruido afuera, un quejido y un golpe, y en la puerta aparecieron cuatro hombres, con dagas y espadas desenvainadas, entrando a la choza y apuntándoles a ellas directamente. Sarah dio un paso atrás sintiendo inmediatamente su pecho agitarse y pensó en Wulfric, en lo lejos que estaba y que no le escucharía si gritaba. El quejido afuera debió ser el del soldado que siempre estaba a su lado cuando salía del castillo, así que ya no contaba con él.

Y luego pensó en sus hijos, en ese par de bebés que se quedarían sin madre si algo le ocurría a ella, porque estaba visto que estos hombres no venían a reverenciarla.

—Buenas tardes, mi lady —dijo uno de los hombres con una sonrisa desagradable, y Sarah lo miró fijamente. Lo reconocía, sabía su nombre, pero este no salió de su boca, como si de repente se la hubiesen sellado—. Me temo que tendrá que acompañarnos a dar un paseo —dijo el hombre—. Con su permiso, la llevaremos con nosotros.

—No os doy permiso —dijo Sarah entre dientes—. Iros. Mi marido se vengará muy cruelmente como me toquéis siquiera.

—Vuestro marido vendrá, sí. Pero ya estaréis con nosotros. —Sarah miró a Nellie. La mujer seguía estando nerviosa y ahora creyó comprender por qué; ella sabía que estos hombres vendrían.

Le dolió, aquello le dolió. Nunca imaginó que Nellie fuese una traidora.

—No la tocaréis —dijo la mujer mayor, tomando a Sarah del brazo y retrocediendo hacia la puerta donde seguramente tenía su dormitorio, un lugar al que Sarah nunca había entrado—. Antes, moriremos.

—No —dijo Sarah. Ella no podía morir, ¡tenía hijos pequeños!

Pero Nellie la tomó con fuerza de un brazo, y la empujó al interior del dormitorio, y antes de que cerrara la puerta vio cómo de repente apareció fuego entre sus dedos y lo lanzó al suelo. De una manera misteriosa, y que a Sarah le pareció increíble, este fuego se esparció silenciosamente a todo el interior de la cabaña, y en el momento en que Nellie cerraba la puerta, escuchó un rugido más grande que el de los truenos en una tormenta. Y luego ya no se escuchó nada.

En el castillo se escuchó el estruendo, y cómo una columna de espeso humo negro se alzaba en el cielo. Ninguno había visto algo así antes, y se detuvieron en sus quehaceres, asomándose a ventanas, saliendo al patio a ver la extraña forma de hongo formada en el cielo por una extraña mezcla de humo y fuego que se subía y se esparcía hasta tocar las nubes.

—¿Qué pasó ahí? —preguntó uno de los soldados, y Wulfric se quedó quieto en medio del patio de armas mirando el humo subir con el corazón acelerado.

Había visto a Sarah salir del castillo acompañada de uno de los soldados, y por lo general, cuando ella salía, iba hacia la cabaña de Nellie… que estaba en esa misma dirección.

De inmediato soltó lo que tenía en las manos y corrió hacia las caballerizas. Sus soldados corrieron con él a ponerse las armas, pero él se los impidió.

—No dejéis solo el castillo —les ordenó.

—Pero mi señor…

—Arthur, Gilbert, acompañadme.

—¡No deberíais ir solo!

—No voy solo, voy con dos de los hombres más fuertes de Albermale. ¡Cuidad el castillo! —se subió de un solo movimiento sobre Sombra y cabalgó tan rápido como el camino se lo permitió hacia la cabaña de Nellie.

Al llegar, el fuego consumía todavía la madera de la cabaña, y el humo subía en grandes bocanadas negras. Ni siquiera podían acercarse debido al calor que emanaba del fuego, y Arthur miró sorprendido la posición en la que estaban los árboles, los arbustos, y todo en derredor. Era como si una fuerza los hubiera obligado a inclinarse hacia afuera.

—¡Aquí hay algo! —gritó Gilbert, y con una vara señaló hacia un árbol.

Era el cuerpo de un hombre ensartado en una rama; había llegado, de algún modo, hasta aquí, totalmente quemado.

—¿Cómo subió hasta allí?

—Está muerto, no subió por sí mismo —Wulfric examinó el cadáver, pero no había manera de reconocerlo, su rostro estaba totalmente negro, no tenía cabellos, y las ropas se habían consumido. Solo estaba su puñal aún engarzado en una correa de cuero achicharrada, y mientras tanto, el fuego rugía.

Wulfric sintió que su corazón latía sin control en su pecho, y trataba de subirse a su garganta. En ese momento, experimentaba un miedo que jamás sintió. Ni en la más cruel batalla, ni con el filo de la espada del enemigo ante sus ojos sintió nunca tal terror.

Sarah, Sarah había venido hacia acá. A menos que en vez de a la cabaña, hubiese ido por hierbas a otro lado.

—¡Sarah! —gritó haciendo bocina con sus manos ante su boca—. ¡Sarah! —gritó nuevamente con su garganta. Gilbert y Arthur lo miraron en silencio. Si la dama había venido aquí, lo más probable es que estuviese calcinada como el hombre del árbol, pero ninguno se atrevió a decir nada.

—Mi señor —dijo Arthur acercándose un poco más a la cabaña y al fuego, mirando el terreno, observando que todo alrededor había sido expulsado del centro hacia afuera—. Ese hombre en el árbol… estaba en la choza. Debió ser… el fuego, y su fuerza… lo que envió todo afuera.

—Nunca había visto algo así —se admiró Gilbert—. Es… impresionante.

—¡Sarah! —volvió a gritar Wulfric.

—Este fuego… no es normal —siguió Arthur—. No me extrañaría que proviniese de la bruja, mi señor. Tal vez… Nellie misma incendió la cabaña.

—Pero… ¿por qué? —preguntó Wulfric extrañado por esa idea. Arthur señaló al hombre ensartado en el árbol.

—Ella obra de maneras extrañas, aunque admirables… ¿Habíais visto algo así antes? ¿Por qué parece que todo… parte desde el centro de la cabaña hacia afuera? —Wulfric miró de nuevo en derredor, encontrando más cosas del interior de la cabaña entre los árboles vencidos por el fuego. El calor era abrasador, no lo dejaba acercarse al centro, y aunque no había ni paredes ni techo, el fuego seguía y seguía.

Pudo haberlo provocado Nellie, se dijo. Había visto incendios antes, pero ninguno de esos fuegos fue como este; parecía tener vida propia, estar furioso y tener la intención de seguir ardiendo por la eternidad.

Wulfric volvió a gritar, esta vez, con más potencia, con más furia, más largo, pero no obtuvo respuesta, solo se escuchó el rugido del fuego, ni siquiera los pajarillos emitían sonido alguno, todo parecía paralizado excepto por la llama que iba consumiendo todo a su paso.

¿Qué había ocurrido?, se preguntó. ¿Dónde estaba su esposa?

A lo mejor no había estado aquí. A lo mejor volvió al castillo y él no la había visto. Se subió de nuevo sobre su caballo y cabalgó de vuelta al castillo, preguntó a todos, criados y soldados, pero ninguno vio a la señora volver. Tampoco a la bruja.

Y al pasar las horas, y ver que Sarah no aparecía, su angustia se triplicó.

Ella no sería tan descuidada como para dejar a sus hijos tantas horas sin su supervisión. Al ver el fuego, ella ya se habría acercado para verificar que todos estuviesen bien, para hacerle saber que ella misma estaba bien.

No, si Sarah estaba ausente, no era por su propia voluntad… Pero pensar en la otra posibilidad lo mataba del terror.

34

Siervos y soldados acudieron con cubos a la cabaña de Nellie. Por suerte, cerca estaba un riachuelo, por lo que la cadena de hombres para transportar el agua no era tan larga.

Wulfric siguió patrullando los alrededores todavía con la esperanza de encontrar a Sarah con vida, pero solo encontró un cadáver más de otro hombre en igual o peor estado que el primero, pues a este, además, le faltaban miembros.

Hacia el anochecer llovió con fuerza, lo que ayudó a ahogar el fuego, y en lo que quedaba de la cabaña encontraron tres cuerpos más. Se sabía que antes habían sido seres humanos por el esqueleto, y con cuidado los juntaron y rearmaron. Eran cuatro, y ya no había manera de saber si entre esos estaban Sarah y la bruja.

—Ninguno es ella —dijo Wulfric. En todo el día no había sentido más que terror y esperanza, y eso había terminado por agotarlo hasta el punto en que ya era incapaz de mostrar emoción alguna. Sir Jon lo miró de reojo, como si aquella afirmación naciera más del deseo que de la misma observación—. Son todos… muy altos para ser Sarah. Son varones, además.

—No hay manera de saber si… un esqueleto pertenece a un hombre o a una mujer.

—Pero si estuviesen de pie serían demasiado grandes y altos para ser Sarah. Ella no está aquí, ni la bruja. Escaparon del fuego.

—Si escaparon del fuego… ¿dónde están? —Wulfric tuvo una idea entonces, y miró en dirección a la cueva desde donde se podía acceder al castillo, pero si iba ahora, alertaría a los hombres que lo rodeaban, y todavía había traidores entre ellos.

—Algo que es muy cierto es que aquí hubo un ataque —dijo Arthur con voz calmada—. Estos hombres vinieron aquí por alguna razón, dudo que fueran invitados de Nellie para cenar.

—Sí… he pensado en eso.

—Y entre ellos tal vez está el soldado que custodiaba a lady Sarah al salir del castillo —Wulfric apretó sus dientes asintiendo. Todo eso lo había pensado ya, pero no podía perder la esperanza, debía mantenerla si no quería perder también la cordura.

Dio la orden de enterrar los cuerpos de los cinco individuos y volvió al castillo a paso lento pensando en todas las posibilidades, tratando de ponerse en el lugar de Sarah en el momento del ataque. ¿Qué había hecho? ¿A dónde había huido? Porque estaba viva, estaba seguro de eso.

Al entrar de nuevo a la torre, las mujeres lo miraron con una pregunta en el rostro, y quiso seguir de largo e ignorarlas, pero se detuvo y tomó aire antes de contestar.

—Lady Sarah no ha aparecido.

—Pero…

—Ninguno de los cuerpos que hallamos le pertenece.

—¿Cómo… lo sabéis? —preguntó Clare con tiento, y Wulfric dirigió su mirada severa a ella.

—Simplemente lo sé. Tampoco sabemos nada de Nellie, así que deben estar juntas. —Miró las escaleras y se apresuró a subirlas, entró a su recámara y cerró la puerta tras él—. Tienes que estar aquí —dijo tomando una vela y encendiéndola, pasó por el estrecho acceso al pasillo y se internó en él.

Quiso llamarla, pero si alguien escuchaba la voz a través de las piedras del castillo se alarmarían, de modo que siguió en silencio.

Sin embargo, luego de un largo rato, llegó al otro lado, la cueva, y no encontró a nadie. Deambuló por los alrededores, llegó cerca del arroyo, pero no quiso exponerse a los criados y soldados que todavía merodeaban por allí.

Seguía lloviendo, el cielo ya estaba totalmente oscuro, y Sarah no aparecía.

Cerró sus ojos y llenó su pecho de aire inspirando fuertemente.

—Está viva —se repitió—. Yo sé que está viva.

Sarah cayó cuan larga era en un suelo extremadamente duro y vio que Nellie caía a su lado. Se había golpeado el codo, le dolía, pero aun así se paró de nuevo y miró alrededor.

—Qué… —quiso preguntar, pero se detuvo al ver lo que la rodeaba.

Estaba en un lugar extraño, y solo pudo quedarse mirando todo muy asombrada durante los escasos segundos que le tomó a Nellie reponerse, ponerse en pie y tomarla del brazo para arrastrarla a otro sitio. Una extraña puerta de madera se abrió, y los ojos de Sarah parecían pegarse a cada objeto que descubría a su paso.

El suelo que pisaba era de piedra muy pulida, brillante, totalmente plano, y todo era muy iluminado; ventanas tan grandes como puertas con pequeñas tablillas cruzadas entre sí sostenidas por nada, tapices colgando de paredes blancas, bordados por las más expertas bordadoras, tanto, que no se veían las puntadas; había mesas con asientos de madera muy pulida, una chimenea muy pequeña, cortinas de alguna exquisita seda… Debía ser la casa de un rey, tenía que serlo, ella nunca había visto algo así, ni siquiera en el palacio del rey en Londres.

Pero estaban en Albermale, ¿no? En la cabaña de Nellie…

No estuvo allí dentro mucho rato, así que no tuvo tiempo de mirar todo a detalle; Nellie tiraba de ella y la llevaba al exterior, y entonces Sarah vio un precioso jardín con rosas, ¡rosas silvestres aquí! Flores de todo tipo y colores, una cerca finísima y blanca, y más objetos extraños a los que ni siquiera podía ponerle nombre…

—Qué… —volvió a intentar preguntar, pero otra vez sus ojos se llenaban de más y más imágenes que no alcanzaba a procesar. La luz del sol era radiante, como si estuviesen en verano, ¡pero apenas estaban en primavera! Y los árboles en nada se parecían a los que ella conocía por aquí.

Atravesaron un riachuelo, y caminaron en silencio otro rato, y al entrar en una cueva, Sarah por fin pareció recuperar su capacidad de habla y se zafó de Nellie.

—¿Qué está pasando? —reclamó mirándola fijamente, y sobándose el codo lastimado—. Decidme ya qué está sucediendo, Nellie, por favor. ¿Quiénes eran esos hombres en vuestra cabaña?, y qué… ¿qué lugar es este?

—No tengo tiempo para explicaros. Debéis venir conmigo.

—No confío en vos —dijo Sarah retrocediendo y mirando la cueva con desconfianza.

—Os estoy ayudando a escapar.

—No os creo. Vos sabíais que esos hombres irían por mí, ¡lo sabíais! ¡Y no lo evitasteis! ¿Cómo puedo creer ahora que intentáis ayudarme?

—Solo puedo pediros que confiéis en mí.

—¡No podéis! —exclamó Sarah—. ¡Habéis puesto mi vida en riesgo, y creedme, Wulfric lo sabrá y me pedirá el privilegio de castigaros!

—Sarah…

—¡Contestad! —gritó ahora, mirando casi con odio a la mujer mayor, y Nellie se llevó una mano al pecho mostrando angustia en su expresión.

—Sarah, por favor. ¿Acaso no queréis volver con vuestro marido y vuestros hijos? Este… es el camino para volver a casa. —Sarah miró la dirección a la que apuntaba la mano de Nellie. La cueva estaba parcialmente iluminada, en el fondo se podía ver que continuaba estrechándose hacia algún lugar más oscuro, y su corazón se comprimió aún más. Dio un paso atrás sintiendo que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Vos sois enemiga.

—¡No!

—Sois enemiga.

—Acabo de salvaros de esos hombres que venían por vos. ¡No soy vuestra enemiga!

—Usáis una extraña brujería, yo no…

—No es brujería. Por Dios, Sarah, confiad en mí. Pensad en que si hubiese querido haceros daño lo habría hecho hace mucho tiempo… Tantas oportunidades que tuve, pero, por el contrario, siempre os he ayudado, ¡y siempre os ayudaré! —Sarah cerró sus ojos. Quería creer, quería de verdad creer, pero no podía, al menos, no en este momento.

—No, tenéis una extraña manera de ayudar… No puedo seguir con vos.

—¡Esperad! —gritó Nellie cuando Sarah echó a correr fuera de la cueva.

No podían estar demasiado lejos del castillo, pensó Sarah. No habían corrido demasiado, solo unos pocos pasos en dirección norte, por lo tanto, si volvía en la misma dirección, encontraría de vuelta el camino, el del puente o el otro, pero volvería al castillo.

—¡Sarah! Deteneos, ¡por favor! —gritó Nellie bastantes pasos atrás, pero Sarah desoyó la petición y siguió corriendo. Atravesó de nuevo el riachuelo, que corría rápido y cristalino, y pronto subió la ladera que la llevaría de nuevo a la cabaña… pero la cabaña ya no estaba, en su lugar, una extraña choza se alzaba delante de ella. El tejado no era de paja, las paredes no eran de madera, y las ventanas eran tan grandes…

Miró atrás. Nellie era muy mayor como para seguirle el paso si corría, pero la escuchó muy cerca llamarla. Sarah rodeó esta extraña casa, tratando de no mirar para no distraerse. Echó una mirada al cielo y notó que el sol empezaba a bajar. Sí, ya era la tarde.

En la parte trasera vio más construcciones extrañas, cosas de colores que parecían ser sillas, pero por más que todo le parecía muy llamativo y colorido, lo interpretó como elementos construidos para provocar su distracción y su retraso, así que siguió andando.

Pero el camino que ella recordaba ya no estaba. En su lugar, un espacio tan ancho que cabía perfectamente una carreta y que estaba cubierto de una extraña piedra aplanada, serpenteaba hacia el sur, en dirección al castillo. Sarah siguió el camino a paso rápido encontrando que había muchos menos árboles que antes, y las colinas no se veían iguales, parecían partidas por la mitad para que este camino siguiera lo más plano posible, pero no se detuvo y siguió andando. No debía tardar mucho en avistar las murallas del castillo, no debía estar muy lejos…

Lo que vio la desconcertó sobremanera. Sí, había un castillo… o las ruinas de uno. Allí donde debía estar Albermale se alzaba un montón de piedras desnudas y desgastadas, sin torres y mucho menos tejado, con la muralla totalmente derruida, monte creciendo en el foso seco…

—Qué… ¿qué pasa aquí? —preguntó de nuevo Sarah mirando en derredor, sintiéndose sin aire, mareada, asustada—. Esto… Esto no es Albermale, ¿dónde estoy? ¡Wulfric! —gritó—. ¡Wulfric! —giró mirando todo en derredor, pero no había duda, esto es lo que antes era Albermale. Podía reconocer en lo que quedaba de ella las torres en las que habitaba, o había habitado. Esas eran las almenas, esas eran las colinas de Albermale sin duda, y el terreno en general, aunque faltaban muchos árboles, reconocía el valle, las montañas más allá, la forma exterior del muro…

Apoyó sus manos en sus rodillas recuperando el aire, cerrando sus ojos y deseando poder dejar de ver esas lucecitas al interior de su cabeza. Le dolía el cuerpo, le dolía el alma. No entendía nada…

¿Por qué estaba todo en ruinas? No podía ser que en menos de una hora todo hubiese desaparecido, ¿verdad?

Era imposible, pensó al fin, recuperando un poco la razón y echando fuera el miedo. Para una destrucción así, se requiere de meses y meses de asedio, y para que la piedra se pusiera tan negra, se requería de años sin limpieza…

Se parecía en extremo a Albermale, pero era imposible que lo fuera.

Y entonces vio personas. Vio un hombre moverse entre las ruinas y Sarah tomó las faldas de su vestido dispuesta a alejarse de este extraño camino e ir a él y preguntarle dónde estaba y cómo podía volver a casa. Pero cuando se disponía a echar a correr, alguien le tomó de nuevo el brazo y le impidió avanzar. Era otra vez Nellie.

—Os lo ruego… —le pidió ella con voz agitada por haber estado corriendo— por lo que más queráis, no vayáis.

—Necesito volver a casa —dijo Sarah otra vez zafándose. Nellie estaba muy cansada, no podría ganarle si acaso decidía luchar—. Debo regresar.

—Solo podéis regresar conmigo, Sarah.

—Para vos soy mi lady. —Nellie no se ofendió, ni se molestó. Para sorpresa de Sarah, solo se echó a reír, pero no fue una risa burlona, sino, más bien, de cariño.

—Sí. Mi lady, os ruego que volváis conmigo. Creedme, vuestra vida en este momento depende de que me sigáis de vuelta a casa.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sarah, y cuando Nellie no contestó, palpó su bolsillo y sacó de allí el puñal que Wulfric le había regalado antes de irse a la guerra y apuntó con él a Nellie—. Contestad. Dónde estamos. —Nellie cerró sus ojos.

—¿Me prometéis… que, si os contesto, vendréis conmigo? —Sarah apretó sus dientes—. Dadme vuestra palabra, y os contestaré con la verdad.

—No. No quiero ir con vos. Quiero volver a casa.

—Volveréis a casa si venís conmigo, Sarah. Os lo juro por… lord Wulfgar. Os lo juro. —Sarah sintió las lágrimas acudir a sus ojos al escuchar aquello y arrugó su frente mirando fijamente a Nellie.

—Juradlo por Dios.

—Os lo juro también por Dios.

—Caerá una maldición sobre vos si no cumplís vuestra promesa.

—Yo hace tiempo ya que estoy maldita, Sarah.

—¡Llamadme mi lady! —gritó Sarah, y Nellie bajó su mirada.

—Está bien, mi lady. —Sarah bajó al fin el puñal, y Nellie la condujo de vuelta por el camino. Escuchó una voz de hombre hablar tras ellas en un extraño idioma, y Sarah se giró a mirar. El hombre era mayor, vestía con ropajes que ella nunca había visto, y entonces Nellie le hizo dar la vuelta para que no lo mirara y le contestó al hombre usando el mismo idioma. No era francés, supo. Tampoco eran las lenguas del mediterráneo, se parecía mucho al inglés, pero definitivamente no era el mismo…

—Vamos. A prisa. Con cada segundo que estamos aquí, todo se pone en peligro.

—¿Dónde estamos? ¿Contestaréis?

—Contestaré, os juro que cuando al fin estéis a salvo y de vuelta a los brazos de vuestro marido, contestaré a cada pregunta que tengáis.

Los brazos de Wulfric aparecieron en la mente de Sarah como una ensoñación. Anhelaba ese lugar, anhelaba verlo.

Caminaron, esta vez con paso más calmado, de vuelta a la cabaña de colores, de paredes finas y ventanas enormes. Esta vez, Nellie se detuvo y entró en ella, sacando un extraño tubo transparente con agua dentro.

—Bebed, es agua. —Sarah observó el tubo, que no parecía un vaso, pero que tenía una abertura por la que podía beber. Le parecía el agua más fresca y deliciosa que jamás había tomado.

Luego se preguntó si acaso no tenía veneno, pero cuando pasaron los minutos y ella siguió sintiéndose bien, dejó de preocuparse.

Observó a Nellie delante de ella. Algo que ella había dicho era verdad, si su propósito hubiese sido hacerle daño, ella había tenido muchas oportunidades para matarla. Tan solo con un poco de veneno, o dejándola morir durante el parto de sus mellizos, o en cualquier otro momento en el que hubiese estado vulnerable.

Pero no podía comprender por qué, si sabía de este ataque, no lo había evitado. Pudo haberle impedido ir a la cabaña el día de hoy, o planear una captura avisándole a Wulfric, pero no, había actuado sola, y ahora estaban aquí.

—¿Cómo llegamos aquí? —preguntó—. Solo os vi… encender fuego entre vuestros dedos, y un ruido terrible… me metisteis en ese dormitorio, pero… al abrir de nuevo la puerta ya no estábamos en la cabaña. —Nellie suspiró, parecía que todavía no recuperaba su aliento, y Sarah la vio limpiarse el sudor del rostro con el dorso de su mano.

—A diario suceden cosas que parecen imposibles, mi lady —dijo—, pero que luego… se vuelven de lo más cotidianas.

—Con eso no estáis contestando a mis inquietudes.

—Lo sé.

Cruzaron de nuevo el arroyo y volvieron a la cueva. Sarah miró otra vez con desconfianza el sitio que Nellie le señalaba.

—¿A dónde conduce? —preguntó, y Nellie, que tenía la respiración agitada, entró primero.

—Al castillo.

—¿Es… un pasadizo?

—Así es. Por aquí… intentó escapar lady Annette con sus hijos durante el asedio… pero no alcanzaron a llegar. Solo… Quiero decir, fueron alcanzados, y… allí perdieron la vida.

—¿Vos estabais allí?

—Sí, iba delante guiando el camino.

—Pero a vos no os hicieron nada.

—Suerte, supongo.

—Suerte —repitió Sarah sin creerle mucho.

La miró de reojo y se quedó quieta donde estaba. Sentía que todo estaba demasiado quieto aquí. Afuera no había visto actividad de nada, ni gente, más que aquel extraño hombre, siendo que Albermale siempre tuvo mucha actividad, siempre había alguien afuera laborando, niños jugando, soldados vigilando…

Cerró sus ojos y oró. Dios, ¿qué debo hacer?, preguntó.

—Ya os juré que, si me seguís, volveréis a casa, mi lady. —Sarah volvió a mirarla, y se sobó el codo herido tomando una decisión. La seguiría, y que fuera lo que Dios quisiera.

Se internó tras ella en la cueva y a través del estrecho pasadizo tomando una bocanada de este extraño aire.

—Dadme la mano —le pidió Nellie, y Sarah encontró ese pedido algo extraño, pues en el pasillo no cabían lado a lado las dos. Sin embargo, se la dio—. Tened cuidado con las rocas salientes, no las toquéis —le pidió Nellie. Demasiado tarde, pensó Sarah, pues había apoyado su mano en una de ellas y se había herido. La roca era cortante, y le había lastimado la palma de la mano sacándole sangre. Cuando Nellie se giró a mirarla escondió la mano ocultando su torpeza, y siguieron avanzando.

El camino era estrecho y oscuro, pero Nellie parecía conocerlo bien. De repente, delante de ella había luz, una luz blanca, no como la de una vela o una antorcha, pero no podía ver de donde salía, así que imaginó que era más brujería, como la del fuego entre sus dedos.

—¿Qué idioma… hablaba ese hombre? —preguntó— El que estaba en el castillo en ruinas.

—Es inglés.

—No, no es inglés.

—No se habla el mismo inglés en todas partes.

—Y… ¿qué castillo era ese? Se parece sobremanera a Albermale, pero es imposible que lo sea. Albermale… está intacto… y lo estará por siempre.

—No, no lo estará por siempre. Los castillos caen, mi lady.

—No Albermale… no con Wulfric a su cuidado.

—En eso tenéis razón.

—Entonces… ¿qué castillo era? —Nellie solo suspiró, y le dio indicaciones para no resbalar en el pasadizo—. No me contestaréis, ¿verdad? —reclamó Sarah, y dejó salir el aire resignada al obtener como respuesta el silencio—. Pero lo de esa extraña cabaña afuera sí me lo podéis explicar, ¿verdad? ¡Contestadme! —ordenó, y movió su mano con brusquedad, soltándose. Escuchó gritar a Nellie, y entonces sintió mareo. Se apoyó en la pared y se vio sola por un instante. Nellie no estaba.

La llamó, el pasadizo estaba absolutamente oscuro, frío, y nadie le contestó. Volvió a gritar, y esta vez sintió verdadero miedo.

Estaba absolutamente sola, Nellie había desaparecido de manera misteriosa, no se escuchaba nada…

—No, no —se dijo, y tomó sus faldas y miró a un lado y otro del pasadizo. Y ahora, ¿por dónde debía seguir? ¿Debía regresarse? ¿Seguir avanzando? ¿Qué debía hacer?— Dios por favor —oró cerrando sus ojos y agachándose en medio de la oscuridad, con los latidos de su corazón ensordeciéndola, muerta de miedo—. Por favor…

Minutos después, sus ojos se habían acostumbrado más o menos a la oscuridad. No había nada de luz, pero una corriente de aire le tocó el rostro, y asumió que ya estaba cerca de alguna salida.

Se puso en pie y avanzó en esa dirección, despacio, apoyándose en las paredes para no caer.

Pisó en falso cuando encontró escalones, estos subían, o a veces bajaban, pero no se detuvo. Afortunadamente, no había más que arañas por aquí, se tropezaba con su tela en la cabeza, y varias veces tuvo que limpiarlas de su cabello, pero siguió y siguió lo que pareció una eternidad.

—¡Nellie! —llamó, pero solo le contestaba su eco.

Al fin el camino empezó a ascender, y escuchó ruido al otro lado de la pared, ruido de gente conversando y riendo. ¡Estaba de vuelta en el castillo!

Pero, ¿cómo entraba a él? ¿En qué parte del castillo estaba?

—¡Wulfric! —gritó. A lo mejor si alguien la escuchaba gritando, le avisaban y él venía por ella. Ella le había enseñado los accesos a los pasadizos secretos, si él entraba aquí, la encontraría.

Ella había conocido estos pasadizos, o una parte, pero desde adentro era muy difícil adivinar dónde estaban las entradas si no tenía luz.

—¡¡Wulfric!! —gritó otra vez, pero no obtuvo respuesta.

Empezó a subir. Esta parte le parecía conocida, así que, si llegaba a la recámara, lograría salir. Por fin, un poco de luz entraba a través de una pequeña rendija en el techo. ¡Estaba cerca!

Volvió a llamar a Wulfric, a Nellie, y otra vez solo le contestaba su eco. Golpear las paredes no tenía caso, solo se hería más y más.

Se echó a llorar desesperada. Estaba cansada, aterida de frío, en la oscuridad…

—Por favor —lloró—. Venid por mí, por favor… ¡Wulfric!

Una mano tomó la suya y Sarah se giró con brusquedad y gritando. Era Nellie.

—Os tengo —dijo la mujer con voz agitada—. Os tengo. —Sarah no pudo evitarlo, y la abrazó y lloró en su hombro—. Ya, ya —la consolaba Nellie—. Estáis bien, estáis conmigo.

—¿A dónde fuisteis? —le preguntó Sarah.

—Fuisteis vos la que se fue.

—No. Yo… estaba allí, quieta, vos desaparecisteis…

—Mostradme las manos —dijo, y Sarah las abrió para enseñárselas, Nellie miró el lugar donde se había herido, y limpió con sus dedos la costra de sangre que tenía—. Me lo imaginé. Debisteis decirme.

—Es una herida de nada.

—No, no lo es… pudo costaros mucho más que unas pocas horas perdida aquí. Ahora, tendremos que regresar.

—¿A dónde?

—A la cueva.

—¿Qué? ¿De nuevo? Pero ya estamos en el castillo.

—Así es, pero no podremos entrar.

—¿Por qué no? Seguro que conocéis las entradas desde este lado, y sabéis hacer luz.

—No, mi lady. No podemos entrar a este momento.

—No os entiendo…

—Volvamos. Iremos por un poco de comida. Ya anocheció y no habéis comido nada.

—Solo quiero regresar, no me importa el hambre. —Nellie asintió, pero tomándola firmemente de la mano la empujó de vuelta por el pasadizo.

—No os volváis a soltar de mí. Si nos separamos de nuevo, nos volveremos a perder la una a la otra. No me hagáis esto de nuevo, ya estoy muy vieja para eso.

Sarah guardó silencio esta vez. Aunque Nellie no daba muchas explicaciones, parecía que sabía lo que hacía. Volvieron por el pasillo hasta alcanzar de nuevo la cueva, y una vez allí, Nellie se sentó en una roca. Sarah caminó hacia la salida de la cueva, pero entonces Nellie la detuvo.

—Quedaos aquí. En cuanto me recupere… volveremos a entrar. —Sarah miró hacia afuera, los árboles y parte del cielo oscuro. Sus ojos se llenaron de lágrimas al pensar en Wulfric buscándola, en sus bebés llorando por alimento, en el castillo bajo la zozobra de su desaparición.

—Creo que es más rápido por el camino de la cabaña. ¿Por qué tenemos que ir a través del pasadizo? —Nellie suspiró.

—Mi lady… a pesar de que estamos en Albermale, no estamos en el momento en que vos y yo salimos de la cabaña, el momento de la explosión. —Sarah se giró a mirarla con el ceño fruncido, demandando una explicación—. Es… un misterio, pero en Albermale hay… puertas… especiales… que nos llevan a varios momentos en el tiempo.

—No os entiendo.

—Y lo comprendo. Es difícil de entender, parece… una locura. Pero es cierto.

—Cuando encendisteis el fuego en vuestra cabaña y me llevasteis a ese extraño lugar…

—Usé una de esas puertas, sí, y os llevé… muy lejos en el futuro.

—El futuro —repitió Sarah mirándola con su frente arrugada y una mueca de incredulidad. Rio con sorna y empezó a pasearse por la cueva—. Habéis perdido el sentido.

—Era lo que intentaba hacer con… lady Annette la noche del asedio, pero no pudimos llegar aquí. Antes de atravesar la puerta, fuimos atacados. —Sarah tragó saliva deteniéndose en sus pasos.

—Ellos están muertos.

—Así es. No pude salvarlos a pesar de toda la magia de este lugar. No pude ayudarles —la voz de Nellie se quebró, y Sarah la miró fijamente ahora sintiendo de nuevo su pecho agitado—. Lo intenté con todas mis fuerzas y no pude. Pero ahora os salvaré a vos, aunque me cueste la vida. —Sarah esquivó ahora su mirada y volvió sus ojos a la salida de la cueva.

Puertas especiales, pensó. Puertas que llevaban al mañana o al ayer.

Era difícil de asimilar, pero analizando lo extraña que era Nellie, las cosas que decía, la manera en que se comportaba, daba un poco de sentido a todo. Nellie no era de aquí, siempre lo había sabido. Lo que no había imaginado era que la expresión correcta era: Nellie no era de ahora.

—Vos… de cuándo sois. —Nellie sonrió.

—Crecí… muy lejos. Volví solo para… ayudaros. Sois mi familia.

—Todo lo que sabéis lo traéis de otras épocas.

—Así es.

—Vuestra sabiduría no es más que las vivencias traídas de otros momentos.

—Muy acertado. Estuve largo tiempo en una época donde a diario se ven cosas que ahora llamaríamos magia. Es muy cómodo allí, pero vos estáis aquí, en esta época sucia y llena de pestes… Estaréis a salvo, he tomado las medidas… pero no he podido libraros de los mismos hombres, los que intentan destruir el linaje de los Collingwood.

—Nuestros enemigos.

—Son duros, son persistentes. Pero los venceremos, mi lady.

—Visteis entonces que esos hombres llegaban por mí.

—Lo vi y lo viví muchas veces. Sí, lo sabía, pero también sabía que solo había una manera de escapar de ellos, y la usé. Por eso estamos aquí. Las cosas… siguen saliéndose de control una y otra vez. Vos dejasteis mi mano y nos perdimos la una a la otra, os fuisteis a otro momento, y me costó mucho encontraros, pero aquí estáis, y no sabéis lo aliviada que estoy. Llevo noches sin dormir. —Eso extrañó a Sarah, y volvió a acercarse a la mujer.

—¿Noches sin dormir? No pasó tanto tiempo —Nellie sonrió.

—Dentro de los pasadizos… el tiempo es solo… una ilusión. —Sarah frunció el ceño, confundida, un poco asustada por lo que eso podía significar.

—¿En qué momento estamos ahora? —preguntó mirándola con el corazón latiendo en su garganta. Nellie suspiró.

—Desde que la cabaña explotó, ya han pasado tres días.

—Oh, Dios —susurró Sarah cerrando sus ojos—. Wulfric ha de creer que he muerto… o peor, ¡que lo he dejado!

—Por eso debemos volver a entrar, y llegar la misma noche de la explosión para que él no se angustie tanto.

—¿Podéis hacerlo?

—Sí… solo… estoy reuniendo fuerzas. Esto es agotador.

—Esta vez no os soltaré la mano.

—Más os vale. Podríais terminar en el dos mil veinticinco hablando un idioma extinto y conociendo a vuestra treintava generación.

—Usáis palabras extrañas ahora.

—Es el cansancio —sonrió Nellie, y le pidió a Sarah la mano para levantarse. Cuando estuvo de pie, caminó a paso lento hacia la entrada del pasadizo, pero entonces escucharon un ruido afuera. Varios hombres entraban ahora a la cueva con antorchas en sus manos.

—Me pareció verla salir de aquí —decía una voz de mujer, y aunque Sarah y Nellie trataron de entrar al pasadizo antes de que las vieran, fueron descubiertas.

—Helas aquí —sonrió uno de los hombres mostrando sus dientes manchados en una macabra sonrisa—. Prácticamente han caído a mis brazos.

—Sir Earl —susurró Sarah mirando al hombre, y luego, con desprecio, añadió—: Lea. —La criada la miraba con una sonrisa burlona, con superioridad, y Sarah entrecerró sus ojos ideando desde ya mil maneras de castigarla. Sin quitarle la mirada de encima, tomó la mano de Nellie.

Pero esta no miraba a los hombres, sino al suelo, apretaba con fuerza la mano de Sarah como si intentara hacerle llegar un mensaje.

Sarah comprendió su angustia. Si estos hombres descubrían el pasadizo, Albermale no estaría a salvo nunca más.

—Tapaos los oídos, mi niña —dijo Nellie.

Sarah hizo caso, y otra vez hubo una explosión, aunque menos fuerte que la otra, y vio cómo las piedras caían al interior de la cueva tapando la entrada al castillo. Los hombres cayeron a los lados y ellas aprovecharon para echar a correr.

Sarah iba delante, tomada de la mano de Nellie, y pronto cruzaron el arroyo y llegaron a lo que antes era la cabaña. Ya no había cabaña, solo una planicie totalmente arrasada, árboles quemados, y mucha destrucción.

Por más que corrieron, no pudieron escapar, y las capturaron. Sarah gritaba, Nellie gritaba, pero las manos de ambas fueron atadas y subidas a unos hombros duros.

Sarah vio cómo golpeaban a Nellie dejándola inconsciente mientras era llamada bruja del demonio, y como ella también seguía gritando, también la golpearon, y todo se volvió silencio y oscuridad.

35

Sarah despertó al fin.

Todo había sido un sueño, gracias a Dios.

Había soñado que estaba perdida en un largo túnel, y que había visto una extraña casa de colores, y que Nellie le daba agua, y que había visto a Albermale en ruinas.

Fue un sueño horrible.

Se movió sobándose el cuello, pues le dolía persistentemente, y sintió los pies helados. No se había abrigado bien, al parecer. ¿Por qué Wulfric no…?

Wulfric no estaba a su lado. De hecho, ella ni siquiera estaba en su cama, sino tirada de cualquier manera en el suelo húmedo y frío, y tenía todo el cuerpo entumecido.

Se sentó poco a poco sintiendo un escalofrío recorrerle el cuerpo y se abrazó a sí misma tratando de entrar en calor. Se abrigó los pies con las faldas de su vestido y miro en derredor. Estaba en una cueva, otra vez, y su tobillo estaba atado por una cadena de hierro oxidada. Se puso en pie y caminó unos pasos, no podía ver nada, solo se escuchaba el sonido de un goteo muy cercano.

—¿Hay alguien allí? —preguntó, pero solo le contestó su eco, y volvió a cruzarse de brazos al sentir que su piel se erizaba por el frío—. ¿Hay alguien allí? —gritó ahora, y entonces escuchó un quejido—. ¿Quién está ahí? ¿Me escucha?

—Soy yo —dijo la voz de Nellie—. Me dieron un porrazo en la cabeza y duele.

—Oh, Nellie… estáis aquí… —Sarah se dejó guiar por el sonido de su voz y al fin la encontró. Al tropezar su cuerpo se agachó y la abrazó. La mujer mayor estaba fría también, y permanecieron juntas y abrazadas largo rato, dándose calor la una a la otra.

—¿Dónde estamos?

—Lejos de casa, supongo —contestó Nellie—. Oh, Dios. Se suponía que volveríamos al castillo… Todo salió mal, todo salió mal… —Sarah se mordió los labios al sentir la angustia en la voz de Nellie.

—¿Esto… no lo visteis antes?

—No puedo verlo todo, mi niña —dijo Nellie—. Ojalá pudiera, pero… Lo siento. Siento no poder protegeros como se debe.

—Solo sois una mujer. No podíais hacer nada contra todos esos hombres… y la maldita Lea. Pido a Dios que me conceda el deseo de vengarme personalmente de ella.

—Pero con todo mi conocimiento, con todo lo que puedo hacer, con todas mis herramientas… no pude hacer nada.

—No os culpéis… Tal vez… son los designios de Dios. Tal vez Él… ha dispuesto todo así.

—No, me niego a creerlo. Si he podido venir hasta aquí es por una razón. No tiene caso que no pueda cambiar las cosas. —Sarah se quedó quieta meditando en esas palabras, pero como siempre, lo que Nellie decía era incomprensible para sus oídos.

Se quedaron allí, la una al lado de la otra, atentas a los sonidos, pero había muy pocos. Hacía frío, pero juntas se pusieron en pie y deambularon por lo que parecía ser una celda. La cadena les impedía dar más de diez pasos, y el sitio donde se afirmaba estaba anclado en el suelo.

A cada momento, Sarah, por más que intentara mostrarse calmada, iba perdiendo la esperanza de ser hallada por Wulfric. Ya habían pasado tres días desde que fuera a la cabaña de Nellie en busca de unas medicinas y había pasado todo esto. Para ella habían sido solo horas, pero según las palabras de la anciana, había sido más debido a la extraña magia de las puertas.

Había todavía mil cosas que no entendía, mil cosas que carecían de sentido. Ella nunca había oído acerca del futuro más que las profecías en el apocalipsis. Los curas y sacerdotes pintaban el futuro como un momento oscuro y terrible para los pecadores, lleno de monstruos que vendrían a devorar a los hombres con plagas, mortandad, hambre…

Pero Nellie hablaba de otras cosas, y parecía haber visto mucho.

—¿No podríais… con vuestra magia, sacarnos de aquí? Algo podréis hacer.

—Ya os lo he dicho; no soy una bruja.

—Pero… hicisteis explotar la cabaña, y luego la cueva. Sabéis hacer fuego con vuestros dedos, sacáis luz de la palma de vuestra mano. ¡Atravesáis puertas que nos llevan a otras épocas de la historia!

—Nada de eso es magia que salga de mí. Yo solo sé sacarle provecho a la ciencia, y lo de las puertas… no depende de mí. Solo soy… una usuaria que sabe por dónde ir. Y ahora que habéis marcado la entrada con vuestra sangre, vos misma podríais hacerlo.

—¿Qué? —preguntó Sarah confundida.

—¿Os heristeis la mano en la entrada, no es así? Por eso fuisteis capaz de moveros en el tiempo cuando os separasteis de mí en el túnel. La sangre importa. —Sarah reconoció esa frase como el antiguo lema de la familia Collingwood, bordado en un estandarte que Wulfric encontró en las mazmorras.

—La sangre importa —repitió—. Se trataba de esto.

—Los antiguos Collingwood, lores de Albermale, sabían de esto; no sé si lord Wulfgar lo sabía, imagino que no, o habría usado las puertas para escapar. —Sarah quedó en silencio durante un rato, pensando, recordando. Si su padre lo sabía, no le había hablado a ella del tema. Seguro lo había hecho con William, el mayor de sus hijos y heredero.

O tal vez era verdad y nunca lo supo.

—¿Por qué murieron mis padres? —preguntó—. ¿Quién los mató? —Nellie suspiró.

—Solo sé… que es gente poderosa, mi lady —contestó Nellie—, llenos de ambición; cegados por la codicia, sedientos de venganza… gente sin moral. —Sarah se mordió el interior de la mejilla y giró su cabeza a otro lado.

Pensó en Wulfric, solo, desesperado, y ocupado. En sus hijos, ¿qué les pasaría? ¿Quién los cuidaría, les enseñaría lo bueno y lo malo? ¿Qué pasaría, otra vez, con su familia?

No era justo, pensó sintiendo un nudo en su garganta. No estaba bien. Ya había perdido demasiado, ¿qué más le iban a quitar?

En ese momento se escucharon unos pasos, y una luz se aproximaba; un hombre con una antorcha, seguramente.

Lo vieron sosteniendo la antorcha y un pequeño cazo de hierro que puso delante de ellas. Sarah y Nellie miraron el cazo con desconfianza, pero luego vieron que contenía comida.

—Comed —ordenó el hombre, y se dio la media vuelta para alejarse.

—Por favor —llamó Sarah, y el hombre se detuvo—. Dejadnos un poco de luz. —El hombre sonrió, y a pesar de que Sarah lo miró bien, no lo reconoció.

—No será posible —dijo el hombre, y se alejó. Nellie caminó a tientas hacia el cazo y lo tocó encontrando dentro una cuchara.

—Está caliente —dijo—. Comed, mi lady.

—¿Y si tiene algún veneno?

—Lo dudo, os necesitan viva. —Sarah estuvo reticente por algunos segundos, pero luego el hambre venció y comió. Le dejó la mitad a Nellie, ya que no habían separado la porción para ellas, y luego vino un largo rato de silencio y oscuridad.

¿Era de día? ¿De noche? No lo sabía. Llegó el momento en que necesitaban el baño y tuvieron que hacerlo en un rincón de la cueva, lo más lejos que la cadena les dejaba ir, y luego de lo que pareció otra eternidad, volvió un hombre con comida.

—¿Qué hora del día es? —le preguntó Sarah.

—Eso no os importa.

—Por favor, decidme. ¿Es de día? ¿Es de noche? ¿Cuánto tiempo me tendrán aquí?

—Hasta que sea necesario, no hagáis preguntas.

—Sabéis que mi marido vendrá por mí, ¿verdad?

—Vuestro marido os cree muerta. —Eso dolió en su alma, y se mordió los labios. El hombre otra vez se alejó, y Sarah volvió a llamarlo.

—Dejadnos la luz, por favor —le pidió, pero no le hicieron caso.

—Ya han pasado cinco días —dijo Nellie una noche, o tal vez era de tarde, o de día, ya no lo sabían. La rutina seguía siempre igual, alguien les traía comida cada pocas horas, minutos en los cuales tenían luz. En una ocasión les habían traído agua y ellas apenas habían podido lavarse las manos y la cara. Alguien había limpiado su improvisado baño, pero todo seguía igual.

Sarah sentía que estaba enloqueciendo. El dolor en sus pechos por no amamantar a Randolph había pasado, pero estaba constantemente sucia, enloqueciendo por la permanente oscuridad. Solo las conversaciones con Nellie le devolvían un poco la cordura, aunque a veces pensaba que también la anciana estaba enloqueciendo, pues ya no hablaba sino locuras, usando palabras extrañas, contando cosas que según ella sucederían.

—Habrá una cosa que se llaman automóviles, y aviones. El hombre podrá volar —decía, o usaba términos de difícil pronunciación, o que para ella carecían totalmente de sentido como «vacunas», «cirugía», y otras más largas y extrañas.

—Vos y vuestros hijos están vacunados —dijo Nellie en un tono que más parecía de confesión, y Sarah sentía que ya todo lo que hablaban no eran más que desvaríos—. Contra la viruela, varicela, rubeola, el polio… tenéis todas las vacunas… Yo os vacuné, ¿sabéis? —Sarah seguía con su mirada hacia la dirección en la que siempre se acercaba el soldado con la antorcha. No entendía nada de lo que le hablaba, todas esas palabras le eran extrañas, a veces reconocía alguna, pero ya no se esforzaba en tratar de comprender.

Necesitaba un poco de luz otra vez, ya no debían tardar.

—Gracias —dijo, solo por decir algo.

—A pesar de todo, las vacunas no son todopoderosas —siguió Nellie—. Incluso en los años dos mil, salen y salen enfermedades y virus difíciles de vencer. Oh, estoy tan contenta de poder hablar al fin con alguien de todo esto. Guardar secretos es muy cansado. En una ocasión, aproveché y vacuné a sir Arthur. Para lo de su pierna tuve que ponerle penicilina, o habría pillado una infección que lo habría matado. Me convino que perdió el sentido largo rato y ahí fue el momento. Y también vacuné a vuestro marido, a Wulfric. Es un hombre muy fuerte y saludable, pero nadie es inmune. El brazo y la pierna le quedaron doliendo, pero él creyó que una abeja lo había picado —rio Nellie.

Oír hablar de Wulfric dolió en el corazón de Sarah, y sus ojos se humedecieron y picaron.

—Lo extraño tanto —lloró—. Lo extraño…

—Él vendrá por vos —le aseguró Nellie, como siempre, y esas palabras eran las únicas que lograban calmarla—. Os rescatará; no importa dónde estéis, él siempre vendrá por vos. Os ama con locura; nunca vi a un hombre más enamorado de su mujer como Wulfric lo está de vos. No importa en qué cloaca nos hayan metido, él vendrá a rescataros.

—Eso… me alivia y me asusta a partes iguales.

—Él querría que esas palabras más bien os aliviaran. Imaginadlo en la noche pensando en vos, imaginadlo prometiéndoos rescataros si aún seguís con vida.

—Lo imagino… —sonrió Sarah—. No es muy difícil… mientras pule su espada, mientras mira a nuestros hijos dormir, mientras está acostado en nuestra cama esperando al amanecer… Lo puedo imaginar, Nellie, y lo echo tanto de menos…

—Es un buen chico. Está bien que lo echéis de menos.

—Wulfric no es un chico —protestó Sarah al instante.

—Solo tiene veintitrés años, es un chico para mí.

—Es el lord de Albermale.

—Sí, lo es.

—Y es fuerte, y es bravo… y me vengará de todos estos hijos de satán —Nellie sonrió.

—Así es.

—¿Por qué?, ¿por qué me retienen aquí? ¿Por qué no ha llegado Wulfric? ¿Tan lejos estamos?

—Ellos están esperando algo —dijo Nellie—. No nos tendrían vivas si no fuera así. A mí me mantienen viva por vos, porque saben que os hago más llevadero el cautiverio. —Sarah apretó sus labios, pero no pudo evitar el llanto.

—Dios, ten compasión —oró—. De mí, de mi familia. Por favor…

—Escucho una dama llorar —dijo una voz afuera, y a Sarah se le pusieron los pelos de punta al identificarla. Se puso en pie de nuevo y enlazó su brazo con el de Nellie, como si el mero contacto de la mujer le infundiera un poco de valor.

Desde un lado de la cueva se vio al fin un haz de luz proyectado por una antorcha, varios hombres se acercaban a ellas, y cuando estuvieron lo suficientemente cerca, Sarah miró sus rostros.

No pudo más que hacer una mueca, y el odio se pintó en sus ojos nomás identificar a uno de ellos, la persona más despreciable que jamás creyó volver a ver.

—Frederick —dijo, y este sonrió dando unos pasos hacia adelante.

—Lord Frederick —la corrigió, como siempre—. Tanto tiempo sin veros, querida Sarah.

—Para vos soy lady Albermale. Guardad las distancias.

—Aun en medio del cautiverio sois orgullosa como una yegua de paso fino. —Sarah no dejó de mirarlo con rencor, pero entonces otro hombre habló y su atención se dirigió a él.

—El tiempo se ha cumplido —dijo—. Hemos recibido noticias de que vuestro marido está preparando a su ejército para atacarnos. No podrá, lady Sarah, y morirá, y entonces nosotros asediaremos Albermale, y esta vez nos aseguraremos de que no quede piedra sobre piedra. —La imagen de Albermale en ruinas vino a ella, y un escalofrío de miedo recorrió todo su cuerpo.

—¿Quién sois? —preguntó mirando a los tres hombres que tenía enfrente—. ¿Por qué nos hacéis esto? ¿Qué rencor guardáis hacia nosotros? Matasteis a mis padres, y ahora atacáis a mi marido y a mis hijos… ¿por qué? ¿Qué os hicimos? —lloró Sarah—. Frederick, fui vuestra prometida, y vuestro abuelo tenía alianzas con mi padre. ¿Cuál fue ese daño tan grande que os hicimos que os unís con traidores y asesinos en contra nuestra?

—No os pongáis demasiado sentimental —contestó Frederick en tono displicente—, la respuesta es muy simple: el oro.

—No tenéis que explicarle nada —dijo otro hombre con tono autoritario, y Sarah lo miró, pero no sabía quién era, solo que, por sus ropajes, era un lord—. Ya hemos comprobado que en verdad está viva, volvamos.

—No, no, no quiero que acabe la diversión —persistió Frederick—. Ya que pronto será una viuda… ¿qué tiene de malo gozar un poco de sus favores?

—Siempre habéis sido un libertino —dijo el tercer lord, y Sarah sintió que su respiración se agitaba. La mano de Nellie la apretó con fuerza, y eso le dio cierto valor.

—Lord Frederick —dijo en tono burlón—, como siempre, codiciando lo que no puede tener.

—Pues ahora será diferente, yo tendré todo, y él alimentará a las aves de rapiña cuando mi espada lo atraviese.

—Vuestra espada se quedaría trabada entre vuestros propios pies antes de poder hacerle un rasguño y lo sabéis.

—Callaos.

—Sois débil, siempre habéis necesitado que otro os proteja porque no podéis por vos mismo defenderos. ¿Ya le contasteis a estos traidores que tenéis por amigos cómo os quedasteis cojo? —Frederick la abofeteó, y el cuerpo de Sarah se tambaleó por el golpe, afortunadamente, Nellie la sostenía.

—Sois osada —dijo el mayor de los tres, y Sarah se movió para mirarlo. No sabía sus nombres, ni de dónde eran lores, pero eran los culpables de todo, eso era seguro—. Digna hija de Wulfgar —al oír el nombre de su padre, Sarah enseñó sus dientes como una loba dispuesta a atacar—. Pero comportaos, lady Sarah, porque estáis sola, y vuestra seguridad depende de nosotros.

—Traidores, sois todos unos traidores. En el infierno hay reservado un lugar para la escoria como vosotros.

—Warham, vamos —dijo otro, y Sarah contuvo la respiración.

—¿Lord Warham? —preguntó—. ¿Sois el hijo del hombre que quemó a Wulfric?

—Oh, él os lo contó.

—¿Estáis en esto? ¿Cómo…? ¿Conocíais a mi padre?

—Todos los lores se conocen entre sí —dijo el otro lord. Sarah controló su ira y sus nervios. Necesitaba su nombre, necesitaba saber quiénes eran para poder estar tranquila.

—Ya veo la curiosidad en esos bonitos ojos —dijo Frederick con una sonrisa—. Este es lord Beaumont, el padre de mi querida Rosalind —Sarah contuvo el aliento y se llevó una mano al pecho.

—Ella no necesitaba saber eso —dijo lord Beaumont.

—Dejadla saber el nombre de sus señores antes de morir —sonrió Frederick—. Es piadoso.

—Tres condes contra uno —escupió Sarah indignada—. No tenéis nada de moral. ¿Sabe el rey lo que estáis haciendo? —ninguno contestó, lo que alivió un poco a Sarah. Tal vez el rey Juan estaba ignorante de todo esto, tal vez lo tenían aún a su favor—. Moriréis, ¿lo sabéis? Todos moriréis; si no es por mano de mi marido, será por mano del rey.

—Ya me está cansando su bravuconería —dijo lord Warham, pero Frederick en cambio sonrió.

—No, no, no. A mí me encanta. Será un placer al fin quebrar ese espíritu…

—Dejadla en paz —dijo lord Beaumont—. La necesitamos viva para cuando llegue vuestro tío.

—No es mi tío, es un bastardo —Sarah volvió a abrir su boca espantada. ¡Frederick lo sabía!

—Como sea —siguió lord Beaumont, el más viejo de los tres—. Wulfric necesita verla viva, o no cooperará.

—No la mataré, solo pienso hacerla pasar por cuatro de mis soldados para luego disfrutarla yo. ¿O primero la disfruto yo y luego la hago pasar por cuatro de mis soldados? Estoy indeciso. Lo cierto es que esta puta necesita un escarmiento y quiero dárselo. Me lo prometisteis, Beaumont. Esa fue mi condición para prestaros a mis hombres.

—Luego, luego…

—Luego no, ya. Cuando el bastardo venga me cortará la inspiración…

—Vamos —lo interrumpió otra vez lord Beaumont, y se alejaron con la luz de la antorcha. Sarah vio la mirada que Frederick le echó y quiso ponerse los brazos delante de su cuerpo para cubrirse.

Cuando quedaron otra vez a oscuras, sintió que sus piernas no la sostenían y se agachó en el suelo tratando de controlar su corazón, de respirar, de no empezar a vomitar.

La amenaza de Frederick era espantosa, más espantosa que la muerte misma.

Y estaban esperando a Wulfric, pretendían usarla para hacerlo caer en una trampa.

No, no. No podía permitir eso.

—Nellie —dijo casi sin aire, y la mujer se agachó a su lado—. Matadme en este instante, por favor.

—¿Qué? ¡Claro que no!

—Matadme, no permitáis que tenga que pasar por esto. No lo permitáis.

—Habláis disparates.

—¿Acaso no habéis escuchado lo que dijo?

—Solo son amenazas.

—Un lord siempre cumple sus amenazas. Ha dicho que me hará pasar por sus hombres… ¡Matadme ya!

—No os mataré, no…

—Frederick cumplirá su amenaza, ¡y luego me usarán para acabar con Wulfric!

—No, Sarah…

—Lo que me van a hacer a mí ya es bastante malo, pero a Wulfric… no puedo permitirlo, Nellie. En cambio, si para cuando él llegue ya estoy muerta, él solo los atacará, ¡no podrán hacerlo caer en ninguna trampa!

—No lo haré.

—Y aunque no le pasara nada, ¿creéis que me aceptará luego de cuatro o cinco hombres hayan abusado de mí?

—Sí lo hará, porque os ama.

—¿Y creéis que yo misma podré vivir con eso? No podré, Nellie, no podré ver nunca más a mis hijos y a mi marido a los ojos, si es que sobreviven, oh, Nellie. Haced algo, matadme, ¡matadme en este instante por favor! —Sarah terminó gritando en medio del llanto, y Nellie la abrazó tratando de calmarla—. No pasaré por eso —seguía diciendo—. No le haré eso a Wulfric. Prefiero morir aquí, limpiamente, que allá totalmente destrozada. No quiero que le hagan eso a Wulfric, no quiero que pase por tal dolor y vergüenza. Ayudadme, Nellie, os lo ruego, ayudadme…

—Está bien, está bien —lloró Nellie, y rebuscó algo entre su ropa, buscó la mano de Sarah y le puso algo en la palma. Sarah lo apretó, parecía una piedra muy pulida, pero al moverlo, sintió un líquido dentro agitarse. Tenía la forma de una pequeña botella con un diminuto tapón. Ya había visto antes estas cosas, pero siempre habían sido más grandes, nunca tan pequeñas.

—¿Es… veneno? —preguntó Sarah con voz aguda, y Nellie soltó un quejido como si aquello le produjera dolor.

—Sí —contestó—, es veneno. Un potentísimo veneno… es peligroso si solo lo oléis, u os untáis las manos… tened cuidado.

—Lo tuvisteis con vos todo este tiempo.

—Me revisaron y me quitaron varias cosas, pero… es lo suficientemente pequeño como para que no lo hayan notado.

—Gracias. Gracias, Nellie —Sarah empezó a manipularlo para destaparlo, pero Nellie se lo impidió casi con un grito.

—Por favor… —le dijo, con la voz quebrada por el llanto— No lo hagáis aquí.

—Oh, cierto. Sabrán que fuisteis vos quien me lo dio y os castigarán.

—Sabrán que fui yo tarde o temprano, pero aquí aún tenéis una esperanza, no lo bebáis todavía. Hacedlo… solo si veis que no hay salida, que no hay escapatoria. Solo si veis que de verdad… no sobreviviréis. Oh, Dios… —Sarah apretó la pequeña botella en su mano y sintió que la calma al fin llegaba a ella, una extraña paz que solo podía otorgarla el saber que iba a morir de todos modos, pero que ella había elegido el cómo—. No quiero esto —lloró Nellie—, Sarah. Juré protegeros… No quiero que muráis.

Sarah respiró profundo, tenía las mejillas mojadas por sus lágrimas, pero la determinación se había abierto paso en medio de su desesperación.

—Son los designios de Dios —dijo.

Una semana entera sin Sarah. Una semana entera sin dormir.

Wulfric miró a sus hijos dormir en su cuna por largo rato, y apretó la barandilla de madera con algo de fuerza con sus manos cubiertas por el guantelete de hierro.

Estaba vestido para la guerra, con todas las piezas de su armadura puestas, listo para ir a combatir a sus enemigos.

Tal vez fracasara y no regresara, y entonces estos dos pequeños se quedarían sin padre ni madre.

Cerró sus ojos sintiendo otra vez ese dolor en su pecho y en su alma. Ya había pasado más de una semana desde lo de la cabaña de Nellie y no habían encontrado el cuerpo de Sarah. Aquello podía significar muchas cosas, como, por ejemplo, que la tenían cautiva, o que simplemente la habían matado y enterrado, pero esto último se resistía a creerlo; una dama valía más si estaba viva, así que él no había perdido la esperanza.

Ella estaba viva. Lo sabía, lo sentía en sus mismos tuétanos.

Hacía solo dos noches había sentido de nuevo una presencia en su recámara, y esta vez no lo tomó como un enemigo acechándolo.

—Se la han llevado —dijo esa noche, sabiendo, de alguna manera, que era escuchado—. Se han llevado a Sarah… No sé dónde está. Se la llevaron… —tuvo que respirar hondo para poder hablar, y luego de unos segundos, pudo seguir—: Si sois bueno, decidle que la amo —siguió—. Decidle que iré por ella y la rescataré, no importa dónde esté; decidle que la traeré de vuelta a casa sana y salva. —Y luego de esas palabras, la presencia simplemente se fue, y Wulfric volvió a quedar solo en medio de la noche y la oscuridad.

Y ahora tenía que dejar aquí a sus hijos. Todos los siervos tenían órdenes muy específicas en caso de un asedio, Wulfric le había revelado a Arthur, luego de un juramento de sangre, que él se quedaría aquí y en caso de que fueran asediados, sus hijos y todos los demás saldrían por el pasadizo que llevaba a la cabaña de Nellie.

Había descubierto hacía poco que la salida estaba sellada por un montón de piedras, así que había usado todas estas noches de insomnio para quitar las rocas una por una y volver a abrir el paso, que ahora estaba más pequeño, y se disimulaba mejor que antes.

Ya tenían todo listo para el peor de los casos, todos los hombres estaban armados y preparados. Le había tomado días, pero al fin la estrategia estaba terminada, cada hombre sabía lo que tenía que hacer, cómo y cuándo. Había estado muy ocupado deshaciéndose de todos los traidores, haciendo jurar una y mil veces a los que se quedaban con él, usando al sacerdote que había venido para casar a Clare y a Arthur, boda que se había cancelado, para que cada soldado jurara ante Dios su lealtad. El temor se había apoderado de algunos y habían empezado a confesar y a delatar a sus compañeros, y él los había atrapado.

Además de esto, lord Portland, lord Ross, lord Argyll y sir Elliot, habían mandado sus refuerzos, así que el número que él se llevaba para luchar fuera del castillo no era pequeño, y el que quedaba aquí custodiando Albermale tampoco.

Sin embargo, la guerra era la guerra… nunca nadie ganaba.

—Mi lord —lo llamó sir Gilbert desde la puerta, y Wulfric ladeó su cabeza en señal de que lo había oído—. Ya estamos listos para salir. —Hizo otro movimiento con su cabeza y volvió a mirar a sus hijos. Randolph cada vez se parecía más a él, pero con los hermosos ojos azules de Sarah, y Eva… Eva lo inquietaba con cada día que pasaba, porque se parecía extrañamente a Frederick, a Dianne, a Lettice, a Russel… pero eso no era posible, porque no eran familia… y además, tenía los ojos grises como él, y había heredado una pequeña marca de nacimiento que también él tenía, lo que indicaba que efectivamente era su hija…

—Igual os amo, hija mía —le decía a la niña cada vez que se quedaba mirándola sin explicarse cómo dos niños salidos del mismo vientre el mismo día podían parecerse a personas tan distintas.

Suspiró y, con renuencia, se alejó de la cuna, hincó una de sus rodillas en el suelo y juntó sus manos en una plegaria.

—Dios mío, protégeles —pidió—. Os lo ruego, protege mi hogar —cerró sus ojos con fuerza, y luego de santiguarse, se obligó a sí mismo a levantarse, dar la media vuelta y alejarse al fin.

Con determinación, caminó hacia la guerra, hacia la violencia, porque sus enemigos no le habían dejado otro camino.

36

—Esta parte en el mapa señala la montaña en la cual está la mina —dijo sir Gilbert señalando el pergamino con el mapa de los territorios de Albermale.

Durante los meses que llevaba como lord de este condado, Wulfric se había dedicado a conocer todo el terreno, y a las partes a las que no pudo ir él personalmente, envió a sus mejores exploradores, y así, durante el casi año que llevaba aquí, había podido elaborar este mapa que daba idea también del relieve.

Desde que había llegado con Sarah embarazada, supo que venía a enfrentar un enemigo fuerte y belicoso, así que no se había detenido en ningún momento en la creación de armas y flechas, a pesar de que a veces carecieran de materiales o hasta de alimentos. Las murallas de Albermale estaban reparadas, aunque el interior todavía requiriera de mejoras, y sus hombres habían sido entrenados física y mentalmente para lo que se venía sobre todos.

Todavía podía quedar un traidor entre ellos, no lo sabía; a pesar de la purga de hombres que había hecho, todavía podía quedar uno al que no le importara morir de maneras horribles al ser descubierto, pero eso ya no le preocupaba en demasía. Ningún hombre fuera de él mismo conocía al completo su estrategia, y eso era una gran ventaja a su favor.

Masajeó sus ojos con sus dedos y fijó su vista en el papel. Estaba cansado, llevaba noches y noches sin dormir como se debía, y ya su cuerpo empezaba a protestar.

—Es un terreno escarpado —añadió sir Harold, que se había acercado bastante a la mina en una de sus exploraciones—. Y suponemos que la montaña está llena de cuevas. Hay construcciones alrededor donde descansan de día o de noche, porque el trabajo en la mina no para a ninguna hora. Su fuente de agua más cercana está lo suficientemente lejos como para requerir caballos, lo que obra a nuestro favor.

—Los árboles alrededor son altos y tupidos —añadió sir Gilbert señalando el bosque que rodeaba la montaña—. Podremos escondernos a una distancia prudente sin que nos vean. Y es en este claro donde la verdadera guerra se desatará —indicó un espacio en el mapa y Wulfric miró el lugar—. Es amplio, aunque no desnudo del todo. Hay arbustos y rocas salientes, será un terreno difícil para la caballería, y aun a pie será complicado movilizarse.

—Si es complicado para nosotros, lo será también para ellos —señaló Wulfric—. Pensemos en esa montaña como el muro de cualquier castillo; si hemos logrado trepar piedras lisas y totalmente verticales, una montaña como esta será fácil; además, las flechas pueden viajar no importando si el objetivo está arriba o abajo. —Todos asintieron ante eso, y Wulfric volvió a masajear sus ojos. Le dolía la cabeza, y sabía que solo el no poder descansar apropiadamente le costaría la vida y la de todos sus hombres.

—¿Qué estamos esperando entonces? —preguntó sir Jon cruzado de brazos, y Wulfric carraspeó.

—Una señal divina —dijo, y dio por terminada la reunión.

Salió de la tienda en la que estaban todos reunidos y miró alrededor a todos sus hombres esperando una orden suya para ir a pelear, pero Wulfric solo giró su cabeza y se dirigió a su propia tienda, y sin encender la pequeña lámpara de aceite, se quedó en el interior sentado en la manta que había extendido para pasar la noche.

Sabía que todos cuchicheaban por lo bajo, preguntándose qué le pasaba, por qué no atacaba ya. Se encerraba con sus caballeros más cercanos para discutir una y otra vez la estrategia, pero no daba el grito de guerra. Tal vez lo estaban creyendo loco, pero así estaba bien.

Cruzó sus piernas y apoyó las manos sobre sus rodillas con su espalda recta e inhaló hondamente.

A su lado estaba su escudo, aquel que el armero le había hecho asegurando que era de un material más duro que el hierro, lo mismo que su daga. Su espada colgaba de su cinto en su vaina, y parecía cantar con una dulce voz llamándolo.

El sentimiento de ira y el deseo de venganza lo inundaban casi del mismo modo en que lo hacía su deseo de volver a ver a Sarah y hallarla sana y salva. Aquello era bastante improbable, sin embargo. Una mujer cautiva durante una semana podía ser víctima de los más horribles vejámenes, solo porque era débil, solo porque dañándola a ella, lo lastimaban a él.

Y lo lastimaban, era inevitable.

«Los débiles tienen más opciones de sobrevivir», se repetía una y otra vez, y en esa verdad había basado su estrategia.

Volvió a respirar profundo obligando su alma y su corazón a tranquilizarse, y se recostó bocarriba en la manta aun con toda la armadura puesta.

Esto no funcionaba. Contar, recitar oraciones, recitar cantos, volver a contar, decir todas las letras del alfabeto…

Sus hombres habían pensado que iniciarían el combate nomás pisar tierras enemigas, y se habían quedado pasmados al recibir la orden de acampar sin fuego. Ya era la segunda noche allí. Cada hora era vital, todos lo sabían, y pensaban que las estaban desperdiciando, pero nada más lejos de la verdad, esas horas estaban siendo aprovechadas al máximo.

Tal vez algunos creían que se había vuelto loco, que no amaba lo suficiente a su esposa por no haber ido a rescatarla en cuanto llegó aquí, pero no se atrevían a hacer ningún comentario cerca o delante de él.

Poco a poco, su respiración se fue acompasando. La armadura le tallaba, pero no buscó comodidad, solo se quedó allí, con sus ojos cerrados, y por fin, sin siquiera darse cuenta, como un manto pesado que cae sobre alguien muy pequeño, Wulfric se quedó dormido.

De inmediato lo asaltaron imágenes, pero esta vez no despertó agitado como siempre, sino que su sueño se hacía más profundo, y más lúcido. Albermale en llamas, una mujer pelirroja, idéntica a Sarah, gritando de terror. El enemigo usando fuego como el de la cabaña de Nellie y derribando las murallas, más fuego arrasando una preciosa sala llena de tapices y colores, un niño muy parecido a Randolph llorando, alguien recitando un salmo…

Pero aquello no era posible, porque Sarah no estaba en Albermale… Randolph estaba mucho más pequeño que el niño que estaba viendo, y no había manera en que alguien pudiera derribar unos muros de un solo golpe y con tal potencia.

«Aunque contra mí se levante guerra, yo estaré confiado», recitaba alguien.

Se vio a sí mismo en el pasadizo de Albermale con las manos manchadas de sangre; oscuro, frío, interminable, el pasadizo se extendía ante él como si estuviese en el vientre de una serpiente, y vio delante a una niña con un vestido blanco y rojo con una herida en la cabeza sonreírle y señalarle la salida, pero él solo fue capaz de ver la sangre que manaba de su cabeza, a la altura de la sien derecha. ¿La había herido él? ¿La había atacado él? ¿Conocía a esta niña?

Sí, la había visto antes, pero, ¿dónde? ¿Y por qué atacaba él a una criatura inocente?

De repente el cielo se oscureció, y muchas nubes cubrieron la luz del sol. Su corazón se comprimió de inmediato, su pecho empezó a doler.

—No puede llover, estaremos en desventaja —dijo—. Necesitamos luz y sol. El terreno es elevado, los caballos no pueden pasar, si además llueve, moriremos. No permitáis que llueva.

—Los lobos no le temen a la lluvia —dijo alguien, y Wulfric, furioso, enseñó los dientes.

—Aun los lobos —gruñó—, requieren de un poco de ayuda.

—¿Qué están esperando? —preguntó lord Warham mirando desde lo alto el campamento enemigo. No habían hecho fuego en las dos noches que llevaban allí, lo que indicaba que pretendían esconderse. Pero tampoco atacaban, y eso los ponía inquietos.

Habían instalado una especie de sala en una de las cuevas de la montaña. Había sillas, lámparas de aceite y una mesa. Dormían en mantas en el suelo, y eso les irritaba, pero por el oro, a veces había que pasar unas pocas incomodidades.

Hasta ahora, todas las órdenes se dieron siempre desde los castillos de los lores, pero había llegado el momento de enfrentar a Wulfric, conde de Albermale. Fue más pronto de lo que pensaran, el bastardo había descubierto la mina muy rápido, y no solo eso, sino que dio la voz de alarma en una cena del castillo.

Los siervos hablaban, los criados, los juglares, los mercaderes llevaban noticias de un castillo a otro. Era cuestión de tiempo que el rey se enterara del oro en Albermale, así que habían tenido que apresurarlo todo, y por eso enviaron cuatro hombres a capturar a Sarah. Pero misteriosamente, los cuatro hombres murieron en un extraño incendio, y Sarah había escapado.

Afortunadamente, tenían una espía entre las criadas, y esta había visto a la anciana que acompañaba siempre a Sarah salir de la cueva y volver a entrar. Gracias a ella, las capturaron, tres días tarde, pero la tenían.

Luego tuvieron que esperar a que lord Russel llegara desde Pembroke, y lord Ragnor II desde Warham. Los necesitaba para poder enfrentar a Wulfric de Albermale, era también responsabilidad de ellos, pues se estaban lucrando de este negocio casi tanto como él. Había pensado que tendrían más tiempo para armarse y organizarse antes de enfrentar un asedio, pero Wulfric llegó muy pronto y los tenía prácticamente sitiados.

—Estarán esperando refuerzos —contestó lord Beaumont mirando los mapas que sus hombres en la mina le habían procurado, analizando el terreno, mirando vías de escape—. No creo que nos ataquen con un número de hombres tan exiguo, creí que Portland y Ross les habían enviado ayuda. —Frederick rio burlonamente.

—Ese bastardo es un estratega —dijo—. No se traería a todos sus soldados dejando Albermale desprotegido, y si nuestros datos son ciertos, y esos lores le prestaron veinte soldados cada uno, entonces no tiene más de cien. Si es inteligente habrá dividido mitad y mitad. Cincuenta hombres para custodiar su castillo, y cincuenta para venir a atacarnos. Y ese es, más o menos, el número de hombres que vinieron, según nos confirman nuestros centinelas. Los doblamos en número, caerán en una tarde. —Lord Beaumont miró a Frederick fijamente, y este seguía sonriendo.

—Más razones para creer que espera refuerzos.

—Ya estuviesen aquí —sonrió Warham, apoyando la teoría de Frederick—. Vino a enfrentarnos con muy pocos hombres, y al parecer, sin buenos aliados. Otro señor de Albermale caerá. —Warham y Frederick se miraron y rieron, pero Beaumont, más anciano y más experimentado, solo miró el pergamino con el mapa muy pensativo.

Esta era una guerra que había iniciado hacía ya mucho tiempo, tenía mucho invertido aquí, no podía fallar. Estaba violando muchos códigos, y hasta la confianza del rey; si esto se llegaba a saber fuera de las murallas de Albermale, su nombre estaría acabado. También el nombre de Pembroke y el de Warham, aunque ya Warham tuviese mala reputación.

Hubiese preferido tener a Russel aquí en vez de a su nieto. No había tenido opción, Russel estaba enfermo; llevaba meses aquejado por un mal, y según Frederick, había sido culpa del bastardo de Wulfric.

A veces lo miraba y se arrepentía de haber casado a su única hija con este imbécil, pero era una parte de su estrategia, y no podía quejarse.

Suspiró.

Wulfgar era mucho mejor amigo y compañero que Pembroke o Warham. Wulfgar era inteligente, vivaz, leal… lástima que tuviese oro en su territorio, y que él en el momento en que lo descubrió estuviese al borde de la ruina.

Descubrirlo fue más bien un accidente. En una ocasión había ido a visitarlos, y en su regreso, llovió demasiado fuerte haciendo los caminos intransitables, por lo que tuvieron que esconderse en una cueva mientras amainaba la lluvia. El oro había estado prácticamente a la vista, lo que indicaba que había en abundancia y que encontrarían mucho más si tan solo excavaban un poco.

La codicia había llenado su corazón, lo admitía, y tuvo que traicionar a su amigo, al que quería casi como un hijo. Le propuso casar a Rosalind con William, su hijo mayor. Así, al fallecer Wulfgar, tendría cierto derecho sobre las tierras, pero William estaba a punto de casarse con otra dama. Dirigió su atención entonces al segundo, a Charles, pero también él estaba prometido con alguien de una familia mucho más atractiva que la suya, y, además, el chico no se veía alguien fácil de dominar o influenciar, como el tonto de Frederick.

No tenía hijos varones solteros, y en caso de que los tuviera, habría tenido que esperar por la menor de todos los Collingwood, pues hasta Sarah estaba prometida, así que cambió por completo sus planes, y empezó contaminando a los hombres de Wulfgar, haciéndolos desleales; se infiltró en su círculo más cercano, y lo corrompió.

Empezó a explotar la mina a escondidas, y pronto vio beneficios. Oro, suficiente oro como para invertir más y continuar la excavación. Imaginaba que en el centro de la montaña había manantiales de ese precioso metal, pero solo Dios podría llegar hasta allí. Cuando Wulfgar se dio cuenta de que había una zona en la que sus hombres siempre eran atacados, empezó a sospechar. Distrajo su atención atacando aldeas más lejanas, y así le hizo pensar que eran simples proscritos, sin Dios ni ley, asolando sus tierras.

La estrategia funcionó, y estuvo meses yendo de un lado a otro intentando atraparlos, invirtiendo sus recursos y su fuerza en algo que solo era una mentira. Cuando se enteró de que iría a Londres para pedirle ayuda al rey, se preocupó. Sin embargo, el destino estuvo de su lado; por las mismas fechas Pembroke había ido con su esposa, su nieto y Sarah para pedir la aprobación del rey ante el casamiento; Juan se encandiló con la belleza de Sarah, y le insinuó a Pembroke que desistiera de su unión con Albermale para él poder acapararla como su amante. No había sido una petición directa, pero una insinuación del rey es más potente que una orden de cualquier lord. La providencia quiso que la misma Sarah se enterara de eso y le enviara un mensaje a su padre, mensaje que fue interceptado y usado en su favor. El nombre de Albermale fue manchado por «traicionar al rey», haciéndole perder valiosos aliados, y así, cuando fue atacado y asesinado, nadie se extrañó.

Juan andaba tan ocupado en sus asuntos que no le prestó atención a nada de lo que ocurría, otra niña más hermosa que Sarah atrapó ahora su atención y le hizo olvidarse de ella, y él habló con Russel de Pembroke acerca de lo malo que sería que su nieto se casara con esa chiquilla y el tonto le hizo caso, rompiendo el compromiso y uniéndose a él a través del matrimonio de Frederick y Rosalind. Había ganado un aliado poderoso, había destruido a Albermale, así que le contó acerca del oro, planeando pronto la estrategia a seguir. Ahora que el territorio estaba sin señor, podían seguir excavando sin miedo a nada, ¡todo iba perfecto!

Pero la perfección duró solo una semana, y todo se vino en su contra, pues había olvidado completamente que Sarah, a pesar de todo, seguía siendo una heredera y que Pembroke todavía tenía otro hijo al que podía casar con ella, de modo que más tardó la fiesta de Rosalind en terminar que él en planear el matrimonio de Wulfric con Sarah.

Se había olvidado totalmente de la existencia del bastardo con la cara quemada, que era un hombre completo en los demás sentidos, y excelente guerrero, además.

Era su culpa, pasó por alto un detalle que en su momento pareció insignificante, y así Pembroke se puso en mejor posición al estar unido a él por el matrimonio con Rosalind, y a Albermale por el matrimonio con Sarah.

Para empeorar las cosas, el bastardo con la cara quemada fue pieza clave en la reconquista de Aquitania y se ganó el favor del rey, que lo hizo lord de Albermale por derecho propio, el tonto de Pembroke lo repudió por cosas que a él le parecieron nimias, y Wulfric se estableció en los territorios que él había creído libres. Eso era malo para Russel y para él; si bien el bastardo ya no tenía el apoyo de Pembroke, también significaba que Pembroke ya no tenía derechos sobre Albermale, y en su caso, un nuevo señor, aunque joven, sin mucha influencia ni alto poder militar, era un incordio.

De todos modos, él estaba en mejor posición que Pembroke, se decía a sí mismo suspirando. Russel estaba enfermo, así que pronto dejaría de ser un obstáculo. Deshacerse de Frederick sería fácil, el cobarde podía morir fácilmente en la guerra, y así Rosalind sería libre de él, podría casarse con otro lord, y tener al fin hijos, si es que el que tenía en su vientre no moría, otra vez.

Warham, por otro lado, era diferente, tenía cuentas pendientes con Wulfric, quería vengar a su padre, y la mala reputación que tenía su nombre, así que más que el oro, le interesaba la muerte del nuevo lord de Albermale. Estaba aquí prácticamente a cambio de nada, solo la satisfacción de verlo caer.

Albermale, a pesar de que habían pasado varios meses luego de la llegada de sus nuevos señores, era débil. Habían tenido muy poco tiempo para abastecerse de armas y provisiones, y Wulfric era un lord muy reciente como para tener alianzas lo suficientemente sólidas que le ayudaran a enfrentar una guerra. Portland y Ross le tendían la mano, pero tímidamente. Si de verdad hubiesen querido ayudarle, le habrían enviado centenares de hombres, no veintenas. Y no importaba qué tan buen estratega fuera, con tan pocos hombres, perdería esta guerra.

Wulfric despertó de su angustioso sueño y se sentó súbitamente en su manta. Miró alrededor ubicándose en el aquí y el ahora.

Había dormido, al fin había dormido, y había tenido sueños confusos semejantes a delirios, pero había dormido.

Se tocó la cabeza con las manos notando que su dolor de cabeza había menguado considerablemente, su cuerpo se sentía extrañamente revitalizado, como si hubiese tomado alguna pócima secreta, algún potente elixir, y entonces fue capaz de sonreír.

Salió de la tienda y miró el cielo, totalmente despejado, y supo que hoy no llovería.

Eso le hizo sonreír.

—¿Mi señor? —lo llamó uno de sus soldados al verlo de pie, con sus ojos cerrados y las manos extendidas como si intentase atrapar algo en el aire. Ya todos se estaban preocupando por su cordura, pero Wulfric solo respiró hondo.

—Hoy es el día —dijo—. Hoy traeremos de regreso a nuestra señora. —El soldado lo miró un poco aturdido, y Wulfric giró su cabeza sonriéndole—. No temáis —dijo—. No estamos solos. —Dirigió entonces su mirada al resto de sus hombres, caballeros leales y aliados—. ¡Vamos a destruir a los enemigos de Albermale! —exclamó—. Vamos a devolverle la paz a nuestras tierras, y a traer de regreso a nuestra señora. Vamos a vengar a nuestros muertos, y a poner en su lugar a los asesinos. ¡Hoy es el día! —gritó, y sus hombres respondieron con un rugido.

Todo se puso en movimiento, recogiendo las tiendas, terminando desayunos a las carreras, subiéndose a las monturas, ya listas para partir. Wulfric dirigió su mirada a lo alto de la montaña.

—Sarah… aguantad un poco más —dijo.

El grito de guerra se escuchó claro y fuerte desde las cuevas de la montaña del oro, como habían bautizado esta zona. Frederick lo escuchó y se quedó quieto en su lugar, mirando hacia el bosque, tratando de localizar a los enemigos, o al mismo Wulfric, pero no vio nada.

Avanzó hacia la salida de la cueva en la que normalmente se reunía con los otros dos lores y caminó hacia el sitio donde estaba Sarah. Tomó una antorcha e iluminó el camino. La encontró de pie y mirando hacia la luz con sus enormes ojos azules muy abiertos. Ella también había escuchado el grito de guerra afuera.

—Han llegado —dijo ella, y Frederick acercó la antorcha a su rostro, pero Sarah no retrocedió—. Os lo dije, han venido por mí.

—O por lo que quedará de vos —sonrió, y dio la orden al soldado de soltar a Sarah, que empezó a luchar. Fue fácil vencerla, no era más que una mujer atada, y la subió a su hombro dispuesto a salir con ella de la cueva, pero no contó con la otra mujer, que lo golpeó en la cabeza con una roca haciéndolo caer junto con Sarah al suelo.

—¡Maldita mujer! —gritó, y la golpeó también.

—¡No le haréis nada! —exclamó ahora la anciana, y siguió luchando contra él. Dejó a Sarah en el suelo y se volvió a la mujer dándole puñetazos y patadas. Perdió mucha energía en este esfuerzo, pues todavía estaba aturdido en el golpe, pero logró conectar su puño con la cabeza de la anciana y la tiró al fin al suelo con un quejido de dolor.

—¡Estúpida! —gritó pateándola en la espalda—. ¡Estúpida, estúpida! —luego, cuando se dio cuenta de que no debía dedicarle mucho tiempo a esta, volvió a Sarah y la alzó de nuevo en su hombro, y cojeó con ella a la salida, pero entonces se dio cuenta de que la guerra afuera se había desatado. Los hombres de Wulfric subían la montaña como si fuesen monos, o cabras, estaban ascendiendo demasiado rápido, estaban a pocos metros de él. No, no podría salir con Sarah, lo verían, ella llamaba demasiado la atención con su pelo rojo largo y suelto.

Retrocedió en la cueva, ubicó la antorcha en lo alto y tiró a Sarah en el suelo y empezó a abofetearla para despertarla. Sarah despertó quejándose, y entonces Frederick sonrió.

—Sí, prefiero que estéis despierta, para que recordéis bien lo que os hice.

—Qué… —empezó a preguntar Sarah, pero Frederick empezó a lamerle el cuello y a meter las manos debajo de su falda.

Empezó a luchar, con las pocas fuerzas que le quedaban, luchaba contra él, pero aquello solo parecía divertirlo.

—Ya tengo preparados a los cuatro hombres afuera que disfrutarán de vuestro cuerpo luego de que yo me haya saciado —mintió Frederick, y Sarah palideció, sus ojos se llenaron de inmediato de lágrimas, y empezó a luchar con más fuerza—. Resignaos, mi querida. Resignaos. Era vuestro destino.

—¡No!

—Oh, sí. Aunque habéis estado aquí en esta maloliente cueva, sois tan apetitosa como siempre.

—¡No! —gritó Sarah, y logró golpearlo con el codo en la mandíbula, dejándolo levemente aturdido por un instante, instante que ella aprovechó para zafarse de él.

La antorcha iluminaba pobremente la cueva, pero pudo ver el cuerpo de Nellie en el suelo, inconsciente, y su estómago se encogió. La llamó gritando su nombre, pero la mujer no se movió.

Frederick volvió a atraparla, y esta vez la hizo caer boca abajo en el duro suelo de piedra. Sarah perdió el aire por un momento, y cuando lo recobró, se dio cuenta de que Frederick le alzaba las faldas y le bajaba la ropa interior dejando desnudas sus nalgas.

—No, por favor —lloró Sarah, olvidando que llorar y rogar no tenía efecto sobre este monstruo. Intentó luchar, moverse lejos de él, pero no servía de nada. Lo vio desnudarse de la cintura para abajo y sacar su miembro, y empezar a masajearlo para ponerlo duro y entrar en ella.

Aunque Wulfric estaba a unos pocos pasos, aunque los soldados estaban cerca, no podrían salvarla. Frederick mancillaría su cuerpo, y ganaría una secreta batalla sobre Wulfric.

Volvió a gritar pidiendo ayuda, mirando hacia la salida de la cueva y esperando a que alguien entrara y la salvara, pero nadie entraba. Ya sentía a Frederick tratando de entrar en ella, pero le faltaba excitarse más.

Sarah lloró. Lloró su derrota, lloró no tener más fuerzas, lloró por no haber sido salvada por su caballero de ruda armadura.

Lloró por sus hijos, que crecerían sin madre, por Wulfric, que, a pesar de haber venido a rescatarla, no podría salvarla de esta muerte, la más horrible de todas: la muerte de su honor.

Recordó entonces el veneno que Nellie le había dado.

¿Qué debía hacer? ¿La perdonaría Dios por este terrible pecado?

Las lágrimas corrían por sus ojos, y en un momento de claridad, un instante en que todo pareció detenerse, tomó la decisión.

«Sí, es veneno, había dicho Nellie. Un potentísimo veneno. Es peligroso si solo lo oléis, u os untáis las manos… tened cuidado».

Solo con tocarlo ya provocaba la muerte, y eso maravillaba a Sarah. Nellie debió traerlo de los tiempos futuros para que fuera tan especial. No era necesario beberlo para que obrara su mal, solo con olerlo o tocarlo…

Con determinación, y a pesar del asco que sentía y su instinto de seguir luchando contra Frederick que intentaba separarle las piernas para entrar en ella, sacó del canalillo de sus senos la botellita, la destapó y con un movimiento brusco, se giró y la arrojó sobre Frederick.

Sin embargo, él vio el movimiento a tiempo, detuvo su mano con un golpe y el contenido de la botella cayó sobre su pecho, y aunque Sarah gritó e intentó limpiarlo, ya era demasiado tarde.

Frederick vio aquello y se quedó paralizado mirándola. Le quitó la botellita de las manos de un golpe y arrojándola lejos. El cristal rodó haciendo un ruido tintineante entre las rocas, y entonces dirigió una mirada furiosa a Sarah.

—¿Qué pretendíais hacer? —gritó, y Sarah apoyó su cabeza en el suelo, sintiéndose repentinamente mareada y fatigada.

Era el efecto del veneno entrando en su cuerpo a través de la piel, comprendió.

Ah… Conque así habían terminado las cosas. Lo había intentado, Dios sabía que lo había intentado, pero no pudo salvarse a sí misma, después de todo.

Pero tampoco Frederick había podido salirse con la suya, y eso, en este extraño momento, la divertía.

—Nunca ganaréis —le dijo al tiempo que limpiaba el veneno con sus dedos y untaba los brazos de Frederick con él, dándose prisa antes de perder el conocimiento, sintiendo cómo cada uno de sus miembros se hacía más pesado a cada latido de su corazón.

Y en un momento, ella simplemente cerró sus ojos y sus brazos cayeron con flacidez a cada lado de su cuerpo.

—Qué es esto, ¡qué hicisteis, maldita! —gritó Frederick lleno de frustración—. ¡Despertad! Despertad, os digo —la tomó por los hombros agitándola fuertemente, pero ella simplemente no despertó—. ¡No, no, no! ¡Os quiero viva y despierta! ¡Maldita! —volvió a abofetearla una y otra vez, pero ella simplemente no reaccionaba al dolor.

Frederick siguió berreando y gritando. La golpeaba, la agitaba terriblemente furioso. Ella, otra vez, le había ganado.

37

En el castillo de Albermale, todo estaba paralizado. A pesar de la orden de seguir normalmente con las actividades, ni criadas ni doncellas eran capaces de concentrarse realmente en sus tareas, y se miraban unas a otras esperando por noticias. Incluso los soldados parecían a la expectativa.

Desde la montaña del oro no se escuchaba nada; bien podía estar librándose una encarnizada batalla que ellos aquí no tenían modo de saberlo, y del resultado de esa batalla dependían más que sus vidas.

Eve y Randolph estaban en su cuna, pero esta había sido trasladada al salón principal a la vista y vigilancia de todos, y no en su habitación como era lo usual en tiempo de guerra o asedio. Los bebés jugaban entre sí, sentados y sonriéndose el uno al otro, y Clare y Sue los vigilaban. Les había costado un poco que Randolph olvidara la leche materna de su madre, pero había terminado por resignarse; era un chiquillo con temperamento fuerte, y eso los divertía y sorprendía a partes iguales.

En el momento, Arthur entró al gran salón con pasos fuertes y se dirigió directamente a Clare, que estaba tras la cuna vigilando a los niños, y echó un vistazo a cada lado dando órdenes de volver a sus quehaceres a los criados que pululaban por allí. Todos tenían cara de angustia, menos una, y eso llamó su atención.

No, no era normal esta actitud, parecía más bien aburrida, mirando todo como si fuera alguna especie de pantomima mal ejecutada.

—¿Qué hay con esa? —le preguntó a Clare sin quitarle la mirada de encima a la criada, y Clare elevó sus cejas.

—¿Qué hay de qué, sir?

—¿Qué hay de ella? ¿Hay algo que podáis decirme de esa mujer? —Clare carraspeó antes de contestar:

—Es Lea, una de las criadas de la cocina.

—¿Y?, ¿algo más? —Clare frunció su ceño, y al fin Arthur le dirigió una mirada. No estaba molesto, notó ella, de verdad quería información acerca de ella—. ¿No os parece extraño que mientras todos los demás se comen las uñas y esperan ansiosos el resultado de la batalla, o peor, que nos estalle una fuera de los muros, ella esté tan tranquila? —Clare dejó salir el aire.

—Oh… Bueno… Sí… Pero Lea es… algo especial.

—Por qué.

—Es difícil de explicar. Ella… podríamos decir que no se lleva bien con muchos desde que lady Sarah la retó por haberse unido a nosotros a escondidas; no dejó ver que estaba en la caravana sino cuando ya casi llegábamos aquí, y luego… —Clare frunció su ceño al recordar algo, y la mirada de Arthur la animaba a continuar—. Luego la vimos… confraternizando con algunos de los caballeros que lord Wulfric echó fuera de Albermale.

—Como quiénes.

—Como sir Earl… y sir Edmund. —Arthur elevó ambas cejas mostrándose un poco sorprendido, y de inmediato caminó hacia Lea, que lo miró de arriba abajo, un gesto demasiado insolente para una criada de las cocinas.

—Vuestro nombre —le pidió Arthur a Lea, y esta elevó su mentón.

—Lea —dijo.

—Atrevida —la regañó Clare, que había ido detrás de sir Arthur—. Mostrad respeto ante el sir. —Lea hizo una mueca.

—Mi nombre es Lea —se corrigió ella, e hizo una dócil inclinación—, sir.

—Ahora os recuerdo —dijo Arthur entrecerrando sus ojos—. Vinisteis de Pembroke.

—Como todos los demás, sir.

—¿Sois espía de lord Pembroke? —Lea abrió grandes sus ojos.

—Claro que no, sir.

—¿De quién sois espía?

—De… De nadie, sir. Ni siquiera sé leer o escribir, ¿cómo podría…?

—Oh, entonces, ¿entregabais información de vuestra propia boca al enemigo?

—Me acusáis injustamente, sir. Soy inocente.

—No os creo —dijo ahora Clare—. Odiáis a lady Sarah desde el principio, y, aun así, os unisteis a nosotros a mitad de camino hacia aquí.

—Me uní porque amo a lord Wulfric —exclamó Lea, y alrededor todos hicieron diferentes gestos de exclamación, algunos conteniendo la respiración, o dejando salir bufidos.

—Cerrad la boca —le ordenó Tori—. Os avergonzáis a vos misma.

—Lo he amado desde siempre, nunca me ha importado su fea cicatriz, y que esté casado con una lady no me impide seguir amándolo. ¡Yo era su amada antes de que le impusieran casarse! —Arthur la miró con sus ojos entrecerrados, y notó cómo Clare se iba encendiendo en ira, pero antes de que levantara la mano para abofetear a la criada, se la tomó él y la apretó con suavidad.

—Pero lord Wulfric no os volvió a buscar luego de que se comprometiera, ¿no es así? —siguió Arthur—. Por eso odiáis a lady Sarah.

—Todo era perfecto entre mi Wulfric y yo.

—Y por eso les habéis traicionado, para cobrar venganza —Lea abrió grande su boca, y se estuvo así por varios segundos sin saber qué decir. Pero logró reponerse y apretó sus dientes gruñendo.

—¡No es así!

—Hace unos días os vimos, lady Sarah y yo —intervino Clare—, conversar muy alegre con los que luego resultaron ser traidores. Confraternizabais con el enemigo.

—No… no es cierto.

—¿Llamáis mentirosa a lady Clare?

—¡No! —exclamó Lea, y su expresión de autosuficiencia se fue desvaneciendo por otra de miedo—. Quiero decir… soy una simple criada… ¿Cómo podría yo…?, ¿por qué…?

—Eso me gustaría saber —la interrumpió Arthur, y sacó su daga. Lea contuvo el aire y retrocedió varios pasos.

—Sir… soy solo una criada, una mujer enamorada que… lamenta haber perdido al hombre que ama. Yo… no sé nada.

—Qué fácil cambiáis vuestro discurso.

—Nunca traicionaría a lord Wulfric. ¡Le amo!

—Pero confraternizabais con los traidores.

—Yo… no sabía que eran traidores. No podía saber lo que sir Earl, o sir Edmund hacían… Yo no…

—Sir Earl y sir Edmund, ¿eh?

—Si vais a castigarme a mí solo por haber hablado con ellos, tendríais que castigar a todos los demás, incluso a lady Sarah, que luego de verme hablar con ellos, se reunió a solas con sir Edmund… —la bofetada de Clare la detuvo, y se ladeó sobándose la mejilla.

—Merecéis la muerte por vuestra insolencia —masculló Clare roja de ira.

—La misma Sarah podría ser la traidora —gritó Lea entre dientes, y el haber dicho el nombre de la señora del castillo sin su título honorífico escandalizó a todos alrededor, pero Lea no se detuvo—. ¿Creéis que es cierto eso de que está capturada? Tal vez se fue por propia voluntad con los hombres de la cueva.

—¿La cueva? —preguntó Arthur— ¿Qué cueva?

—¡No sé nada! —se detuvo Lea, y se mordió los labios como obligándose a sí misma a callar, y sir Arthur acercó ahora la daga al cuello de Lea.

—Estáis sola aquí, ¿verdad? —sonrió Arthur—. Nadie os defenderá si os corto la lengua. —Alrededor, varios contuvieron la respiración, y Lea lo miró con sus labios temblorosos y el sudor corriendo por su rostro—. Estáis a mi merced ahora, y resulta que os considero traidora.

—Matadme entonces. Pronto moriréis, de todos modos. —Clare se cubrió la boca con las manos al escucharla, y Arthur se quedó muy quieto con su daga en la mano. Dio un paso atrás, y sonrió.

—Llevadla a las mazmorras.

—¿Qué? ¡No! —gritó Lea—. No tenéis nada contra mí.

—Dejadla sin comida y en la oscuridad hasta que lady Sarah regrese y se haga cargo de su castigo.

—No tendréis oportunidad, ¡sois todos tontos! —gritó Lea—. Moriréis. Cuando el lord sea asesinado, todos moriréis, ¡y de Sarah no habrá quedado nada! —alguien la golpeó haciéndole perder el conocimiento, y Lea al fin se quedó callada.

La llevaron casi arrastrada a las mazmorras del castillo, y Arthur dejó salir el aire. Miró a Clare, que estaba un poco horrorizada por todo.

—Tranquila, lady Clare —le susurró Arthur, y Clare lo miró fijamente con sus ojos humedecidos.

—Ella acaba de decir…

—Lady Sarah estará bien, la necesitan viva para tener a Wulfric donde quieren. Si acaso le hubiesen hecho algo a nuestra lady, entonces habrán cometido un grave error. —Clare no parecía nada convencida con sus palabras, y Arthur se acercó más tocando con su mano el delgado hombro femenino—. Y si acaso se atrevieron a tocarle un solo cabello —le dijo—, os aseguro que lo pagarán con creces.

Frederick empezó a sentirse mareado, con náuseas, y se alejó del cuerpo de Sarah, que yacía flácido bajo él, y se arrastró a la salida de la cueva.

Aire, aire puro. Le ardían la garganta y sus cavidades nasales como si hubiese inhalado humo, y empezó a toser y a luchar para poder respirar.

De repente, no pudo más y vomitó. ¿Qué le estaba pasando? Se miró las manos, pero estas le temblaban.

Volvió a vomitar. La cabeza empezó a darle vueltas, y como pudo, llegó hasta la salida de la cueva.

—Agua —pidió Frederick, pero nadie le escuchó, todos estaban muy ocupados afuera luchando—. ¡Agua! —gritó, sintiendo cada vez más que todo se revolvía ante sus ojos. Sabía que muy cerca había hombres cayendo bajo la espada del enemigo, pero él solo quería un poco de agua.

Sintió sus labios dormirse, la yema de los dedos, sus piernas perdían fuerza. Miró a Sarah, y comprendió lo que estaba sucediendo. El veneno que la había matado a ella, lo estaba matando a él. ¿Lo había tocado? ¿Cómo era esto posible?

—Maldita —susurró, y cayó en el suelo perdiendo al fin el conocimiento.

Wulfric esquivó muy bien un golpe de espada que venía directo hacia su garganta con su escudo y redirigió la fuerza del impacto hacia otro lado; con el mismo movimiento, atravesó con su espada el estómago del pobre diablo que había osado atacarlo, y se giró a tiempo para patear la cabeza de alguien más que se había situado tras él para atacarle. Parecía un torbellino de ira que acababa con todo a su paso, y así se sentía. Si hubiese intentado siquiera llevar la cuenta de cuántos enemigos caían por su mano, ya la habría perdido.

Sin embargo, sus hombres alrededor no estaban teniendo el mismo éxito que él. El terreno era difícil, pedregoso, lo que les había obligado venir sin los caballos y les hacía perder la estabilidad en el momento de luchar cuerpo a cuerpo, e impedía el avance. Muchas veces resbalaban perdiendo el espacio ganado, pero no se rendían. Sus valientes hombres se estaban esforzando al máximo, y Wulfric no pudo más que elevar una oración de gracias y una petición al tiempo.

Por favor, dadnos la victoria.

—Oh, parece que habéis llegado hasta aquí —dijo una voz cerca, y Wulfric se deshizo de un soldado enviándolo lejos y haciéndole golpearse contra las rocas salientes. Elevó su mirada y vio allí a alguien que hacía mucho tiempo no se había vuelto a encontrar: el hijo mayor de lord Warham.

—Ragnor —dijo Wulfric, un poco sorprendido, pero esquivó a tiempo el ataque, y volvió a ponerse en guardia—. Estáis con ellos. —Ragnor sonrió, y se ubicó en una pose de defensa frente a él.

—¿Os parece que no tengo motivos para querer acabaros? Vos matasteis a mi padre. —Wulfric guardó silencio ante aquellas palabras, pero no le quitó la mirada de encima.

—Lo sabéis.

—Hice preguntas… corté algunos dedos y lenguas, y al fin hablaron. Es increíble que en mi propio castillo os guardaran más lealtad a vos que al lord, pero ahora, yo os haré pagar.

—Vuestro padre merecía la muerte.

—No erais quién para decidir eso.

—No, lo decidió vuestra propia hermana —el joven Ragnor escupió a un lado.

—Esa estúpida traidora. Robó gran parte de nuestro oro y huyó. —Wulfric se extrañó al oír eso.

—Tal vez solo buscó su libertad, y la merecía luego de todo lo que le hizo vuestro padre. —Ragnor se echó a reír.

—¿Caísteis en su trampa, acaso? ¿Os sedujo convenciéndoos de que era una damisela en apuros y actuasteis movidos por vuestra piedad?

—No, lo vi con mis propios ojos, a vuestro padre abusando de vuestra hermana… —al oír aquello, Ragnor palideció.

—¡Mentís! —gritó, y lanzó su primer ataque. Wulfric lo detuvo con su escudo, y tuvo que emplear bastante fuerza conteniéndolo. Lo recordaba muy bien: Ragnor era fuerte, y se habían entrenado juntos mucho tiempo, lo que hacía que el uno conociera muy bien las técnicas de combate del otro, y también sus debilidades.

—Él mancilló a su propia hija, lo vi yo mismo. Nunca lo dije por el honor de la dama.

—¡Esa dama no es más que una perra! Y vos moriréis hoy por lo que hicisteis —Wulfric lanzó un gruñido y atacó primero esta vez, haciendo retroceder a Ragnor.

—Habéis cometido un error al uniros a mis enemigos —le dijo Wulfric—. Os saqué de mis pensamientos, a vos y a vuestro padre, cuando dejé Warham, ¡y podéis ver en mi rostro que tengo bastantes motivos para odiaros!

—Os merecéis todo el mal que os suceda —escupió Ragnor—. Y en este momento, me alegra muchísimo saber que vuestra hermosa esposa está siendo penetrada por uno de vuestros enemigos.

—¡No! —gritó Wulfric atacándolo una y otra vez con su espada, pero Ragnor era un contendiente muy feroz, y también le hizo retroceder con un golpe de su escudo en su pecho.

Wulfric cayó en tierra perdiendo su escudo y resbaló alejándose sin querer, lo que le hizo librarse de su siguiente ataque, pues Ragnor tuvo que alcanzarlo más abajo, y mientras se acercaba, Wulfric tuvo oportunidad de recuperarse y ponerse en pie. Recibió el mandoble de su espada y lo detuvo con la suya. No le gustaba este estilo de pelea, espada contra espada, pues les dañaba supremamente el filo, pero ahora mismo, ella era su ataque y su defensa, pues no tenía escudo.

Detuvo dos, tres mandobles más. Una finta dirigida a su pecho, y otra a su cintura. Wulfric se vio obligado a sacar su daga, y empezó a avanzar usando toda su fuerza, ganando al fin terreno, acercándose cada vez más, llevándolo hacia una roca en el suelo que le haría tropezar, y lo consiguió: Ragnor cayó, pero se protegió con el escudo. Sin embargo, Wulfric le pateó el brazo y le hizo soltarlo, y en ese momento en que su torso estaba descubierto, enterró su espada en la axila del caballero, el espacio más vulnerable de su armadura, y la volvió a sacar rápidamente para que no la pudiese sujetar, y lo escuchó gritar de dolor.

Hubiese querido aprovechar el momento y darle el golpe final, pero tanto él como Ragnor eran lores, lo que obligaba a usar las normas de caballería, así que se alejó de él y esperó a que se repusiera y pudiera ponerse en pie de nuevo, sin embargo, ya estaba herido, tenía una ventaja sobre él.

—Dónde está Sarah —le preguntó Wulfric avanzando de nuevo hacia él, y Ragnor, en vez de contestar, se echó a reír, lo que encolerizó a Wulfric que volvió a lanzar un golpe de espada. Ragnor había perdido mucha fuerza en su brazo dominante gracias a la herida que Wulfric le hiciera, así que pronto perdió el escudo, pero en vez de rendirse, Ragnor seguía luchando—. ¡Dónde está Sarah! —volvió a gritar.

Esta vez Ragnor se lanzó con un grito hacia Wulfric, pero este le esperaba con su espada lista, y en una finta que hizo un círculo casi perfecto, Wulfric logró arrebatarle la espada de las manos, le hizo caer de nuevo y puso el filo de la suya en la base de su cuello.

—Decídmelo, o moriréis.

—No podréis salvarla —se burló Ragnor, al tiempo que sentía que la espada le rozaba la piel—. Merecéis el castigo.

—Vuestro padre… merecía la muerte —le dijo de nuevo Wulfric—. No os mentí, él mancilló a vuestra hermana.

—Mentira.

—¡Por mi honor que es cierto! —gritó Wulfric—. Por mi esposa, que es cierto.

—Él… era malo, pero nunca haría…

—Lo hizo. Ella sufría, lloraba bajo él. Merecía la muerte, y yo se la di, y lo volvería a hacer.

—¡No! —gritó Ragnor, y sacó de algún lugar de su armadura una daga, dispuesto a herir a Wulfric, y este, con un grito, terminó de enterrar la punta de su espada en la garganta de Ragnor, atravesándolo. La sangre empezó a fluir de manera espantosa, saliendo por todos sus orificios y ahogándole. Wulfric retiró su espada sintiéndose más furioso que nunca. Hubiese preferido no tener que luchar nunca contra él, ni matarle. Este tonto había creído en el honor de su padre y había venido a vengarlo. Nada más lejos de lo justo y correcto. Había dado su vida por la persona equivocada.

Lanzó un grito y arremetió contra otros dos soldados enemigos desprevenidos, acabándoles al instante.

Miró alrededor, el número de sus enemigos parecía no menguar, salían y salían y se multiplicaban. ¿Cuántos eran, por Dios?

Necesitaba encontrar a Sarah antes de pasar al siguiente paso de su plan, ¿en qué cueva estaría? ¿Llegaría a tiempo a ella?

Sarah no le perdonaría si por su tardanza de verdad le hacían algo.

—Esperadme, mi amor —dijo—. Tened fe en que estoy yendo hacia vos.

Frederick abrió de nuevo sus ojos, y se envió la mano al pecho al sentir su corazón latir. Estaba vivo. ¡Estaba vivo!

Se movió reincorporándose y trastabilló de nuevo hacia el interior de la cueva buscando a Sarah, pero allí estaba la anciana acunándola, con sus ojos llenos de lágrimas, acariciando el rostro herido y amoratado.

Estaba vivo, pero no se explicaba por qué, ni tampoco el desmayo de antes. Había pensado que se había contagiado con el veneno que ella había usado, pero otra vez estaba despierto, y eso no tenía sentido para él.

Pero, ¿qué importaba eso ahora?

Se puso en pie y caminó hacia Sarah, arrebatándosela a la anciana.

—Moriréis —le dijo ella, y Frederick la miró con desdén.

—Sí, algún día moriré, pero ella es mía.

—Nunca lo ha sido, y nunca lo será. Acabo de dejaros impedido para volver a gozar de una mujer para siempre en vuestra vida. —Frederick la miró espantado—. Soy una bruja —siguió la anciana—, y he puesto en vos una maldición. Nunca podréis tener herederos, nunca podréis gozar de los placeres del sexo; vuestro linaje acaba con vos. —Él la miró en silencio largo rato. El rostro de la anciana estaba hecho un asco, amoratado y con heridas sangrantes, y a pesar del odio en su mirada, él no pudo más que reírse.

Sin embargo, lanzó una mirada de duda al cuerpo de Sarah. Le tocó los senos, la curva de su cintura, pero no sintió nada; no se puso duro, ni se excitó, aunque fuera un poco.

—No es cierto.

—Habéis intentado dañar a mi señora. ¿Creíais que dejaría las cosas así?

—Os mataré.

—Adelante, intentadlo. Mi maldición no se irá con mi muerte, y soy la única que puede revertirla. —Frederick se vio entonces en un dilema, y su cabeza dolió al intentar establecer prioridades: matar a la anciana, o negociar con ella y recuperar su virilidad, que era, claramente, lo que le estaba proponiendo.

—Qué queréis.

—Que la regreséis a su señor.

—No lo haré. Prefiero verla muerta.

—Vuestro abuelo estará muy decepcionado al ver que no podréis engendrar un hijo.

—Ya mi mujer está embarazada.

—Lo acaba de perder. Lo he visto en mis visiones.

—¡Maldita!

—No podréis tener aunque sea un bastardo. Tal vez encontréis otro tipo de placeres… poniéndoos a vos mismo en el lugar de la mujer con otros hombres durante el acto sexual. —Frederick sacó su daga y amenazó con él a la anciana, pero esta se veía muy tranquila—. Vamos, matadme. Os estaréis destruyendo a vos mismo. —Frederick lanzó un grito de frustración y se alejó de ella. Volvió a tomar a Sarah en sus brazos y cojeó con ella hasta la salida de la cueva.

Se asomó hacia lo que se había convertido el campo de batalla, y un ácido subió hasta su garganta al ver que, a pesar de ser tan pocos hombres, los de Albermale habían avanzado bastante. ¿Qué estaba haciendo Warham? ¿Qué estaba haciendo Beaumont? ¿Por qué los estaban dejando ganar?

Era hora de poner fin a esto, se dijo, y salió al fin de la cueva y lanzó un grito llamando la atención de todos.

Todas las cabezas se giraron a él, y mágicamente, las espadas, dagas, escudos y lanzas se quedaron quietas. Todos lo miraban, y se sentía bien. Él tenía el destino de esta guerra en sus brazos.

Sonrió al encontrar entre los combatientes a Wulfric, que se había quitado el yelmo de su armadura, y pudo ver el momento en el que identificó el cuerpo de su mujer en sus brazos. Ah, qué dicha ver la angustia en sus ojos, el miedo, el terror.

—Así os quería ver —dijo.

—Sarah —susurró Wulfric al verla desmayada en los brazos de Frederick—. Qué le hicisteis.

—No me lo creeríais si os lo contara —sonrió Frederick, avanzando poco a poco y poniéndose detrás de varios de sus soldados, soldados que se estaban dejando ganar, pero que eran su único escudo por ahora—. Pero yo no le hice nada, se lo hizo ella misma. Me suplicó que no la devolviera con vos, porque sois un marido terrible y cruel. Me pidió que la llevara conmigo a Pembroke, pero, sabéis, la iglesia no permite convivir con dos mujeres, y soy muy temeroso de Dios. Cuando le expliqué eso, bebió un veneno y murió. —Wulfric hizo una mueca prácticamente haciendo rechinar sus dientes.

Avanzó por la montaña, apartando a los soldados bruscamente, y Frederick volvió a esconderse tras un muro de soldados.

—Ah, quedaos allí, no tenéis derecho a poseer siquiera su cadáver.

—Enfrentaos a mí como hombre —imperó Wulfric—, luchad.

—No quiero luchar con vos. Ya os he ganado, ¿por qué lo haría?

—Ella está viva.

—¿Cómo lo sabéis? ¿O es simplemente el ferviente deseo de vuestro corazón el que os hace decir tonterías? Se bebió un veneno delante de mis ojos —repitió Frederick en voz alta—. Prefirió morir que volver con vos. —Aquello cobró un sentido diferente para Wulfric. Sí que creía a Sarah capaz de morir antes que ser sometida por Frederick, y aquello llenó de angustia su corazón—. Oh, no lloréis —siguió Frederick—. Está bien, está bien. Seré benévolo con vos. Dejad que mis hombres se retiren y os dejaré recuperar el cadáver de vuestra esposa. Oh, nos llevaremos también todo el oro que hemos logrado extraer. ¿No os parece un trato justo?

—¿Qué hicisteis con ella? —preguntó alguien más, y Wulfric miró al recién llegado. Era un hombre mayor, más o menos de la edad de Russel, y luego de mirarlo detenidamente, lo recordó. Había estado en la fiesta de bodas de Frederick y Rosalind, pero no lograba ubicar su nombre.

—Ella misma se lo hizo —respondió Frederick—. Está muerta.

—No —susurró Wulfric, negándose a creerlo, a verlo, a escucharlo.

—¿Qué tontería hicisteis? —volvió a preguntar el anciano recién llegado, y Frederick lo miró fijamente.

—¡Que no lo hice yo, os dije! —gritó, y aquello le mereció una bofetada del anciano. Frederick trastabilló, y por no caer, soltó el cuerpo de Sarah, que empezó a rodar montaña abajo.

Wulfric corrió a ella. Había una roca especialmente grande con la que, si se golpeaba, se haría daño realmente. No quería eso.

La atrapó a tiempo, y rodó con ella varios metros hacia abajo, pero logró proteger su cabeza y su torso de todos los daños.

Ella estaba pálida, lívida, flácida en sus brazos. Le puso la mano enguantada en la mejilla y la sacudió un poco, pero Sarah no reaccionó.

—Mi amor —la llamó suavemente, uniendo su frente a la de ella—. Despertad, por favor, despertad. Abrid… abrid los ojos para mí, por favor, Sarah —pero ella no reaccionaba. Su cuerpo se ponía cada vez más frío, y Wulfric contuvo el llanto detrás de sus dientes apretándolos duramente.

Su pecho estaba agitado, todo su cuerpo temblaba sintiendo, además de terror, ira, una ira ciega y sorda que nunca antes sintió.

Le habían hecho daño a su esposa, se notaba en los moratones y cortes que tenía en brazos y mejillas. La habían herido, la habían dañado, y su vista se nubló sintiendo cómo una extraña furia lo inundaba, su respiración se aceleró como si corriera, y abrió su boca y lanzó un rugido que hirió su garganta, de lo profundo que era.

El rugido resonó en las montañas, traspasó los árboles, espantó a algunos pájaros, y todos se quedaron paralizados escuchándolo, incluso Beaumont y Frederick.

Los soldados de Albermale enseñaron sus dientes a la vez que dirigían miradas asesinas a sus enemigos, que imperceptiblemente retrocedieron.

—Dad paso a mi furia —clamó Wulfric—. ¡Destruyámoslos hoy! —Todos los soldados de Albermale rugieron, y desde el sur, más abajo de la montaña, entre los árboles, se escuchó otro rugido en respuesta. Decenas… No, centenares de hombres salían de entre las sombras portando armas increíbles, ballestas que lanzaban flechas con tal potencia que casi atravesaban las armaduras, y construcciones de madera tan altas empezaron a aparecer de la nada lanzando rocas encendidas en llamas, que de un solo golpe destruían las paredes de la montaña, dejando ciegas las cuevas, lanzando en todas direcciones pedruscos que golpeaban y asfixiaban a todos alrededor, aplastando hombres y enterrándoles bajo el aluvión de tierra y piedras.

Wulfric levantó la vista hacia Frederick, y a tiempo vio cómo echaba a correr hacia los bosques.

Sonrió.

No, no os libraréis de mi mano hoy, juró, y se levantó con el cuerpo de Sarah dejándolo al cuidado de Gilbert, uno de sus más leales hombres, para correr detrás de Frederick.

Hoy no sois más que un triste conejillo tratando de escapar de las fauces de un lobo. Hoy os destruiré permanentemente.

38

Lord Portland observaba desde su caballo toda la devastación venida sobre la montaña del oro.

Las catapultas lanzaban incesantemente piedras encendidas sobre lo alto de la montaña, lo que había cegado todas las cuevas a la vista, arrojando hacia todos lados tierra, piedras, convirtiéndose esto en otra arma mortal. Las ballestas alcanzaban a los que intentaban librarse del derrumbe, y muchas de ellas impactaban atravesando armaduras o cotas de malla. El fuego abrasaba las pocas construcciones que habían dispuesto alrededor de la montaña, y los hombres blandían sus espadas sabiendo que en eso les iba la vida, que, si fallaban, no habría mañana.

Lord Ross sonrió a su lado un poco divertido por la caída de la montaña.

Habían recibido el llamado de auxilio de Wulfric unas semanas atrás, luego del primer ataque donde uno de sus hombres había resultado herido, y de inmediato se habían puesto a trabajar en todo el armamento sabedores de que se avecinaba una guerra de igual o mayores proporciones a las que Wulfgar se había enfrentado, y en la cual había sido derrotado. No se podía llevar a cabo la construcción de las catapultas ni las ballestas dentro de Albermale porque había traidores, y Wulfric debía parecer confiado en su fuerza. Sin embargo, cuando secuestraron a Sarah, todo cambió, y hubo que apurar el plan.

Lord Argyll se había unido y proporcionado todo el hierro posible, lord Ross la madera, sir Elliot le fue a ver y ofreció todo su ejército y juró serle leal a lord Wulfgar, y, por consiguiente, a lord Wulfric, así que se había unido también.

Al castillo habían llegado solo un par de veintenas para que pareciera que su ayuda era mezquina y se confiaran; él no había estado muy de acuerdo con ese plan, le parecía arriesgado, pero estaba funcionando. Los espías habían transmitido la información de que Albermale estaba prácticamente sola, y de esa manera, habían caído en la trampa. Ahora, seguro que les estaba pesando; no eran dos veintenas, eran centenares de hombres escondidos entre los bosques, con toda la artillería pesada, esperando el momento, el aviso de Wulfric para salir a luchar.

Y el aviso se había dado, y habían salido toda la artillería y la caballería pesada, la infantería se propagaba por la ladera de la montaña como hormigas en tiempo de verano, y estaban acabando con todo a su paso.

Tenía que admitir que la estrategia de Wulfric era brillante, había dividido su ejército en dos, enviando primero una parte bastante exigua y provocando que el enemigo saliera de su escondite al creerse dueños de la victoria, y atacando luego con lo más fuerte que tenía.

Sí, estaba funcionando.

Para un soldado, el sonido de la guerra podía ser un canto o un lamento, pero ahora que estaban ganando, era lo primero, eso seguro. No sentía ningún pesar por los caballeros que estaban cayendo ante ellos; eran traidores, a los traidores no se les podía dar segundas oportunidades, y el que lo hiciera, simplemente sentenciaba su ruina a futuro.

Suspiró. Un soldado que huía pasó cerca y él simplemente movió un poco su espada para impedirle el avance, cayendo degollado a su lado, amontonándose con los otros cadáveres que habían caído en este frente.

—Pensé que tendría que luchar —se quejó lord Argyll—, pero nos están dejando un poco de lado, ¿no os parece?

—¿No estáis ya un poco viejo para soñar con la batalla? —se burló lord Ross—. ¿Y quién os impide blandir la espada? ¡Uníos al pandemónium! —Pero lord Argyll se limitó a mirar todo alrededor y estirar sus labios. Lo habían dejado sin diversión.

Poco a poco, todo se fue acallando, ya las catapultas no lanzaron más piedras, ni las ballestas más flechas. Los enemigos fueron cayendo de uno en uno, y solo los aliados quedaban en pie. Los caballeros de Wulfric se paseaban entre el desastre pateando algunos cadáveres, dándoles el golpe de gracia a los que aún agonizaban, o levantando a los suyos para darles tratamiento.

Todo, en muy poco tiempo, había pasado.

—¿Quién es ese? —preguntó Portland entrecerrando sus ojos para ver a uno de los soldados que aún presentaba batalla. Su armadura indicaba que era un señor, y al mirar mejor las insignias que llevaba, pudo reconocer la casa de la que venía. Cuando lo vio caer y perder su yelmo, se dio cuenta también que era un anciano, y enfrentaba duramente a un soldado bastante más joven que él—. Vaya, es lord Beaumont. —Su comentario atrajo la atención de los otros lores, y Portland no pudo evitar azuzar su caballo y acercarse a los combatientes. Era uno de los hombres de Wulfric el que lo enfrentaba, sir Jon, y cuando quiso pedirle que le permitiera enfrentarlo él mismo, el anciano cayó derrotado en el suelo con la espada apuntando a su garganta.

También a él lo habían dejado sin luchar, suspiró Portland.

—Conque vos estáis aquí —dijo, y sir Jon lo miró un poco sorprendido al ver que el lord intervenía en la guerra, pero no soltó a Beaumont ni alejó su espada de su garganta—. Sois el que instigó todo esto, porque no creo que el chiquillo de Pembroke haya ideado nada, ni mucho menos Warham, que todos sabemos que solo tienen cerebro para la crueldad. Sois vos quien traicionó a Wulfgar en el pasado. —Beaumont lo miró tratando de recuperar el aliento y con su espada lejos de su mano, sin chance de empuñarla contra él—. Merecéis la muerte, el rey Juan os mataría.

—Mi señor —dijo el soldado de Wulfric—. Permitidme el honor de acabar con su vida hoy.

—No, no. Habéis perdido la oportunidad, si lo atravesáis ahora, no habrá honor en vuestra victoria. Ahora, tendrá que enfrentar un juicio y recibir la muerte por mano del mismo Wulfric.

—Entiendo. —Portland tomó a Beaumont de un brazo y lo obligó a levantarse, lo giró y le señaló la montaña completamente destruida, y cómo todos sus hombres habían caído ante ellos.

—Habéis sido derrotado por un joven de poco más de veinte años —le dijo Portland—, pero con más inteligencia y lealtad en sus venas que vos. Sentid vergüenza desde hoy hasta el último momento de vuestra vida. Es lo que os pasa a los traidores.

—No lo entenderíais —escupió Beaumont con su rostro lleno de tierra y sangre—. Tenía mis motivos.

—Sí, los traidores siempre se justifican a sí mismos con sus motivos.

—Necesitaba el oro.

—Wulfgar os lo habría dado —dijo Portland con dureza—. Si lo hubieseis ayudado, si le hubieseis avisado de la mina, él habría compartido alegremente con vos esta riqueza, pero mirad, ahora no será de ninguno, la montaña ha sido sellada.

Beaumont miró alrededor. Portland tenía razón, la montaña estaba totalmente destruida, todas las entradas que con tanto esfuerzo habían logrado excavar completamente bloqueadas, lo que imposibilitaría la extracción de más oro por siempre.

Bajó la cabeza lamentándose. Todos los soldados que había traído aquí estaban ahora muertos, todos los de Pembroke y los de Warham, además de los que habían estado infiltrados en Albermale. Eran cientos, pero habían desaparecido en un día.

Habían planeado, luego de vencer a Wulfric aquí en la montaña, avanzar hacia el castillo y tomarlo de nuevo, tal como habían hecho con Wulfgar en el pasado, pero esta vez no había funcionado. Se había confiado, había pensado que Wulfric vendría con menos de cien hombres, lo que le hizo pensar que su ejército sería suficiente para contenerlo, pero había fallado. Nunca esperó que el grueso de su contingente estuviera esperando más allá, ni que estuviera tan bien preparado con estas armas letales. Lo habían asediado y derrotado usando todas las técnicas que se requerían para hacer caer un gran castillo, y lo habían conseguido.

Le esperaba la muerte, eso era más que seguro, pero al menos, tendría una muerte digna, luego de un juicio, lo que le daría tiempo de poner sus cosas en orden; no moriría como un perro aquí.

Lo llevaron atado hacia los carromatos, y escuchó cómo alguien les recordaba a los soldados que no tenían orden de llevar cautivos, lo que significaba que todo aquel que no fuera lord como él debía perder la vida aquí mismo.

Suspiró cansado. Todo había terminado, la derrota dolía en sus huesos, pero al menos, les dejaba riquezas a sus descendientes.

—¡Nellie! —exclamó sir Gilbert al verla sucia, despeinada, y con los cabellos y todo el cuerpo lleno de tierra; pero la mujer estaba viva, andando sobre sus propios pies, y mirando alrededor. De pie, con su cabello alborotado y su ropa suelta y sucia, parecía más o menos un espíritu que ha provocado el desastre y la destrucción con sus artes oscuras, y algunos la llegaron a mirar con aprensión. Pero ella solo recogió un poco sus faldas y sorteó los cadáveres que ya estaban siendo recogidos para enterrarlos y salió hasta el claro donde estaban los lores.

Sir Gilbert se le acercó preguntándose si acaso todo esto no había terminado de volver completamente loca a la mujer.

—¿Estáis bien? —le preguntó.

—Lady Sarah…

—Oh… su cuerpo está entre las carretas.

—Llevadme. —Sir Gilbert le ofreció su brazo y la anciana no tuvo ningún reparo en apoyarse en él. Nellie parecía un poco enferma, trastabillaba y se la notaba muy pálida, pero parecía también muy determinada a llegar hasta Sarah.

Una vez ante la carreta, Nellie se subió y se ubicó al lado del cuerpo de Sarah, tomando con delicadeza su cuello y echando suavemente su cabeza hacia atrás, le puso los dedos sobre la garganta, en la muñeca, y dejó salir el aire como si algo le aliviara. Sir Gilbert la miró extrañada, ese gesto no le había gustado mucho. ¿Por qué Nellie estaba aliviada de que lady Sarah estuviese muerta?

—Lo habéis hecho bien, mi niña —dijo Nellie acariciando el cabello de Sarah, echándolo hacia atrás—. Lo habéis hecho bien. Soportad otro poco. Traed agua para beber —le ordenó a Gilbert, lo que lo desconcertó un poco, sin embargo, hizo caso.

Sarah abrió sus ojos, y su primer pensamiento fue que el cielo estaba muy azul, muy despejado. Qué extraño en esta época del año un cielo tan azul… todavía no era verano.

Luego se hizo consciente de sí misma. Un cosquilleo le recorría el cuerpo y terminaba en la yema de sus dedos, que al principio parecían muy pesados, pero luego podía moverlos.

La comprensión de que estaba viva la asaltó de repente, y se sentó súbitamente inspirando aire fuertemente. Escuchó gritos de espanto alrededor, y miró a derecha e izquierda tratando de ubicarse.

Esta no era la cueva donde ella había bebido el veneno, era el cielo abierto, con el bosque a un lado, y la montaña al otro. Miró a Nellie, que le sonreía, y ver sus ojos llenos de lágrimas provocó las suyas.

—Estáis viva, mi niña —le dijo—. Lo habéis hecho bien.

—Pero… pero… cómo… —no alcanzaba a conectar una palabra con la otra, y la comprensión llegó poco a poco a ella. Sí, Wulfric había llegado con un ejército y la había liberado. Ella no había muerto al beber aquel veneno, por alguna razón, y ahora era libre, pues todos los hombres que estaban allí, mirándola espantados, sorprendidos, pero felices, eran de Albermale.

—Increíble —oyó decir, y Sarah se giró buscando al que hablaba. Vio a lord Portland y a lord Ross mirarla con una sonrisa—. Bienvenida a la vida, lady Sarah.

—Avisadle a lord Wulfric —dijo Ross—. Necesita saberlo.

—¿Él… está bien?

—Yo diría que sí, pero en cuanto os vea, estará mejor.

—Mis hijos…

—En el castillo —contestó sir Jon, y sir Gilbert, que se acercaba con una cantimplora de cuero con agua, casi la deja caer al ver a Sarah sentada y hablando como si nada.

—¡Mi lady! —exclamó, y Sarah se movió para bajar de la carreta, pero Nellie se lo impidió.

—Quedaos quieta por un momento. Bebed agua.

—Quiero ver a mis hijos. Necesito ver a Wulfric…

—Pronto, pronto tendréis todo eso. Por ahora, ocupaos de vos misma. Bebed agua… ¿Tenéis comida? —les preguntó a los soldados, y varios de ellos se movieron de inmediato para suplir las necesidades de su señora recién resucitada. Tener hambre y sed eran el mejor indicio de que alguien estaba verdaderamente vivo.

Wulfric persiguió a Frederick largo rato, pero su sobrino estaba cojo, así que, más que perseguirlo, lo que hacía era acorralarlo, llevándolo a un terreno donde pudiese matarlo del modo que quería, y al fin llegaron a un estrecho claro entre los árboles, con un risco de gran altura detrás de él.

Al verse atrapado, Frederick se echó a reír y sacó su espada, y Wulfric no pudo más que sentir pena por su sobrino; ni siquiera sabía sostenerla debidamente, ni tenía una buena postura; sus pies parecían tambalear, con un simple empujón suyo, caería, o si hacía los movimientos indicados, haría que se atravesase con su misma espada.

Chasqueó sus dientes, lleno de desprecio, y lo miró fijamente retándolo a atacarlo.

—Sabéis que ha llegado el momento de vuestra muerte, ¿no es así? —preguntó Wulfric con la voz agitada de haber estado corriendo, el sudor corriendo por su frente, pero la mirada fija en su presa. Frederick también estaba bañado en sudor. Correr con su cojera le había costado lo suyo, y aunque a diferencia de Wulfric no llevaba armadura que le hiciera peso, también estaba sin aliento.

—No. Yo os mataré a vos.

—Ah —se admiró Wulfric ante su confianza, y no pudo más que reír—. Os lo advertí —le dijo luego—. Os advertí de lo que os sucedería si volvíais a lastimar a mi esposa; ya os perdoné la vida una vez, pero no habéis aprendido la lección.

—No es mi culpa que la dulce Sarah siempre haya estado enamorada de mí. —Wulfric apretó sus labios sintiendo cómo el ácido de su odio lo corroía por dentro, y avanzó hacia Frederick con su espada en alto. Frederick levantó la suya, y a duras penas pudo contener el ataque. La volvió a levantar esta vez para atacar, y Wulfric notó que, si bien no tenía técnica, sí que estaba empleando toda su fuerza.

Sin embargo, no era suficiente para sentir que luchaba de verdad.

—¡Ni siquiera sois la mitad de un hombre! —le gritó— ¡Dais pena, no sois más que mierda! —Frederick volvió a levantar la espada y Wulfric detuvo sus ataques con bastante facilidad. En un momento decidió que ya estaba bien de juegos, y con un solo movimiento arrebató la espada de manos de Frederick, quedándose este totalmente desprotegido, pero Wulfric, en vez de atravesarlo de una vez con su espada, solo le hizo un corte en el pecho.

Frederick se puso la mano en la herida y retrocedió mirando a Wulfric con su ceño fruncido. Sacó entonces su daga y Wulfric apoyó la espada en el suelo dejando salir el aliento.

—No habéis podido siquiera alcanzarme con una espada, ¿creéis que podéis vencerme con una maldita daga? —Frederick puso el puñal en posición para lanzarlo, y Wulfric ni siquiera se movió, el puñal golpeó tristemente contra el peto de su armadura y cayó entre sus pies—. Venceros sería como vencer a un niño, ¿por qué no me dais siquiera la satisfacción de una buena pelea? —Ahora Wulfric levantó su espada y golpeó con el plano de la hoja la mejilla de Frederick, haciéndole un corte y provocando que cayera al suelo, pero de inmediato se puso en pie. Ahora Wulfric le golpeó el hombro, la espalda, las piernas. Parecía, más que estar atacando a otro hombre, apalear un perro.

Por esto los débiles sobreviven, pensó Wulfric, porque los fuertes prefieren enfrentarse a sus iguales, al menos, los que tienen honor. O, porque siempre estarán protegidos por otros, y hasta el momento, Frederick siempre estuvo bajo las faldas de su abuela, o tras el escudo de su abuelo, y de sus soldados. Por eso había seguido vivo hasta hoy.

Pero no iba a seguir siendo así; Frederick era una terrible amenaza para él, para Sarah, para sus hijos, para todo aquello que él amaba. Todavía no comprendía cómo alguien, teniéndolo todo, buscaba destruir aquello que a él le había costado tanto conseguir. ¿Por qué no se satisfacía con todo lo que ya tenía? Ahora mismo, Pembroke era más grande y más fuerte que Albermale, tenía un nombre, mientras que él carecía de uno, y de reputación y alianzas, mientras que él apenas las estaba forjando. ¿Por qué, por qué quería destruirlo?

Siguió golpeándolo con la espada, y al fin Frederick empezó a gritar y llorar de dolor. Sintió que un hueso crujía, ya no podía ponerse en pie, solo se arrastraba tratando de huir de él.

Este niño, que en un tiempo fue hermoso, vuelto ahora menos que nada por la avaricia y la ambición.

Levantó al fin la espada con su vista fija en sus puntos vitales. No importaba que fuera la pelea entre un lobo y un conejillo, este conejillo era traicionero y belicoso. Debía morir.

—No, tío, no me matéis, por favor. ¡No me matéis! —gritó Frederick cuando vio a Wulfric levantar la espada para asestarle el golpe final—. Por favor, ¡no me matéis! ¡Tened piedad, no me matéis! —Wulfric rechinó sus dientes y dejó salir un gruñido.

¿Qué importaban sus súplicas? ¿Había escuchado él las de Sarah cuando le pedía que no le hiciera daño?

Pensarlo enervó de nuevo su ira, y balanceó de nuevo su espada.

Pero entonces Frederick se puso de rodillas y pegó su frente a la tierra, con sus manos unidas en una plegaria, rogando.

—No me matéis, por piedad. Sois un noble caballero, no podéis desoír las súplicas y ruegos de alguien más débil que vos pidiendo clemencia. No me matéis, os lo ruego. —Wulfric sintió toda su ira subirle de repente, y la concentró en su espada, que se movió con gran fuerza y velocidad.

Pero se detuvo justo sobre la cabeza de Frederick.

Aquello era verdad. Un noble caballero no podía darle muerte a un débil que rogaba por su vida sin perder el honor.

Y aquello lo llenó de más ira, lo que hizo que empezara a blandir la espada a derecha e izquierda, cortando ramas y destruyendo arbustos.

Aunque nadie lo estaba viendo, y solo Dios era testigo, era incapaz de saltarse esa norma de caballería, y lo enojaba.

—¡Mi señor! —exclamó sir Gilbert llegando ante él. Vio al guiñapo que se parecía mucho a Frederick a unos pocos pies de su señor y solo pestañeó—. Lady Sarah… —al oír el nombre, Wulfric se giró de inmediato—. Ha despertado, mi señor.

—¿Qué? —preguntó Wulfric girándose a él, con sus ojos completamente abiertos, sorprendido, casi incrédulo.

—Él mintió, al parecer —siguió Gilbert señalando a Frederick, que se movía lentamente en el suelo tratando de levantarse—, ella está viva, la vi… con mis propios ojos. Está viva, y pregunta por vos. —Al oír aquello, Wulfric se agachó en el suelo sintiendo náuseas, sintiendo que todas sus fuerzas lo abandonaban de repente, tan horrible era la esperanza que regresaba a él luego de haberla perdido.

La había tenido entre sus brazos tan laxa y fría, y ahora le decían que estaba viva. Sintió lágrimas en sus ojos, y miedo, miedo de que no fuera cierto.

—No juguéis conmigo —le dijo a sir Gilbert, pero este sonrió.

—No me atrevería, mi señor. Daos prisa, yo me encargaré de… —sir Gilbert se quedó en silencio, y de repente puso la mano en el pomo de su espada y avanzó hacia él, que seguía de rodillas en el suelo.

Wulfric lo miró sorprendido, y entonces sintió que todos sus instintos de guerrero reaccionaban al mismo tiempo. Le pareció que todo alrededor se detenía por un instante; el viento no pasaba, las hojas de los árboles no se movían, sir Gilbert tenía la mano en su espada, pero no lo miraba a él, sino algo detrás de él.

Le había dado la espalda a Frederick, que se había rendido tan solo un momento atrás, así que estaba siendo atacado a traición.

Típico de Frederick, pensó.

Se apoyó en el suelo girando bruscamente, y con su daga hizo un arco con tal fuerza y tal velocidad que le atravesó el brazo a Frederick. Al suelo cayó la mano que sostenía otra daga, y el chorro de sangre dibujó un círculo rojo frente a él.

No había sido este su plan, no había pretendido de verdad mutilar el brazo de Frederick, pero la daga era de un material especial, y él realmente había usado toda su fuerza y agilidad.

Ahora, Frederick gritaba sosteniendo su brazo incompleto, y la sangre manaba y manaba.

—¡Maldito seáis! —gritó Wulfric, y Gilbert llegó hasta él con su espada desnuda, pero se quedó paralizado ante la escena, todo un soldado curtido en la guerra, admirado por la manera en que su señor había logrado defenderse y atacar al tiempo.

Más sorprendido quedó cuando, contra todo pronóstico, Wulfric sacó de entre su ropa las vendas que Nellie les hacía llevar con ellos siempre y ató con fuerza el muñón de Frederick, que seguía gritando, impidiendo que siguiera perdiendo sangre. El idiota trataba de alejar a Wulfric, pero este no requirió de mucha fuerza para someterlo y logró restañar la sangre.

—No me preguntéis —le dijo a Gilbert en medio de los berridos de Frederick, aunque este no había dicho nada—. No sé por qué lo ayudo… Solo sé que, si lo mato ahora, no tendré la satisfacción que quiero. Llevadme con mi lady.

—Sí, mi señor.

—Y encargaos de este malnacido. No seáis suave con él.

—Claro que no, mi señor. —Gilbert tomó a Frederick de la ropa obligándolo a ponerse en pie y arrastrándolo con él. Lo revisó cuidando que no tuviese más armas escondidas, y le ató la mano que aún le quedaba a su espalda.

Frederick lloraba y maldecía mientras era arrastrado, y Gilbert solo vio cómo Wulfric se perdía entre los árboles hacia la zona de la batalla para reencontrarse con su esposa.

39

Wulfric llegó de nuevo al pie de la montaña y miró con el corazón agitado toda la destrucción provocada por la guerra que se acababa de librar, pero sus ojos no se detuvieron en los innumerables cadáveres desperdigados por todas partes, o los que estaban siendo amontonados para ser enterrados o incinerados, sino que buscó entre las carretas y sus soldados el cabello rojo de su mujer.

Sus hombres, sin que le preguntaran, le señalaban una zona en específico, todos se veían pálidos, un poco asustados, y no era para menos; si lo que Gilbert decía era cierto, y Sarah estaba viva, entonces, ella había regresado de la misma muerte.

Cuando la vio, se detuvo en sus pasos casi frenando en seco. Sarah estaba sentada en una de las carretas en las que antes habían transportado las armas y demás suministros y bebía de una cantimplora de cuero. Sus brazos pálidos estaban desnudos, y su hermoso cabello rojo, despeinado y sucio. Pero estaba viva, ella estaba viva.

Se llevó una mano al pecho cuando sintió que su corazón saltaba dentro, o bailaba, y la sensación era casi dolorosa. No había querido perder la fe, pero tenerla en sus brazos tan fría y pálida se había llevado una buena parte de ella. Mientras luchaba, siempre tuvo la esperanza de encontrarla con vida, como si sobre ella hubiese una protección especial que su solo deseo hacía real, pero aprendió de maneras muy duras que no era así, que cualquier cosa le podía pasar. La violencia, la enfermedad, el tiempo, todo obraba en contra de la vida de una persona, y la de Sarah no era diferente.

Su fragilidad se había hecho patente ante él, y eso lo asustaba de manera increíble.

Sarah lo vio, y su sonrisa salió más bien cortada por las lágrimas. Extendió sus brazos a él, y ese fue todo el impulso que Wulfric necesitó.

Corrió hasta ella, que se acomodó mejor en la carreta para recibirlo entre sus brazos y sus piernas, y Wulfric entró gustoso a ese capullo de amor del que ya era adicto, y que tanto valoraba. La abrazó, la abrazó fuerte y metió sus dedos entre sus cabellos, casi aplastándola contra su armadura mientras trataba de meterle aire a sus pulmones, porque de repente sintió que le fallaba la respiración.

—Mi amor —susurró él con su rostro en el cuello de ella, mientras Sarah le devolvía el abrazo con brazos y piernas, casi con la misma fuerza—. Estáis viva.

—Sí —contestó ella.

—Os vi… Pensé… que habíais… —él se detuvo. Todavía no era capaz de decir la palabra sin sentir miedo.

—Yo también lo pensé.

—¿En verdad… bebisteis veneno? ¿De dónde lo sacasteis?

—Nellie me lo dio.

—¿Lo bebisteis? ¿O… fue que os obligaron?

—Yo…

—No importa, me contaréis más tarde. Estáis viva. Es lo que me importa. Estáis viva, gracias a Dios.

—Sí —volvió a decir ella—. Gracias a Dios.

Wulfric la separó un poco de su cuerpo y besó su mejilla y frente, pero entonces Sarah se encogió un poco como si la hubiese lastimado y él dio un respingo. La examinó bien entonces, los besos podían esperar, lo principal ahora era ver qué heridas tenía, y qué tan graves eran. Tenía moretones en ambos pómulos, un corte en el labio superior, raspones en los codos, arañazos por casi todo el cuerpo.

Reparó en sus labios resecos y pálidos, y en la suciedad de sus mejillas y pecho. Ella había estado llorando, pues en sus mejillas todavía había rastro de sus lágrimas que se habían mezclado con el polvillo negro de la montaña; su ropa era la misma de aquella vez que había desaparecido, y estaba sucio, rasgado y manchado.

—Necesitáis atención.

—Os necesito a vos —dijo ella volviendo a abrazarlo por encima de la armadura, no importándole si se maltrataba un poco los brazos por la dureza del metal, y Wulfric la sintió llorar—. Necesito que me abracéis. —Wulfric sintió un nudo en la garganta.

Su mujer no era llorona ni miedosa. Bueno, antes sí lo había sido, pero la había visto hacerse fuerte, y este llanto le indicaba que había pasado por mucho, que estaba aliviada, y que todavía quedaban rezagos de ese miedo.

—Os llevaré a casa.

—Sí, por favor, llevadme. Quiero ver a mis hijos.

—Los deseos de mi dama son órdenes —dijo él, y eso hizo sonreír a Sarah, que al fin soltó su abrazo y lo miró a los ojos.

—¿Habéis luchado como un valiente guerrero o como un lobo enfurecido? —bromeó ella, y Wulfric respondió a su sonrisa acariciando suavemente un mechón de cabello que se venía sobre su rostro. Si ella tenía ánimos para bromear, era que no estaba tan mal.

—Creo que un poco de ambas. Cuando os vi… como muerta… yo simplemente… Bueno, podéis verlo a vuestro alrededor —Sarah paseó su mirada por todo el lugar, y entonces vio a Frederick salir de entre los árboles con Gilbert sujetándole, un brazo herido y sangrante, y llorando.

De inmediato su expresión cambió, y apoyándose en Wulfric, bajó de la carreta.

—¿A dónde…? —ella no le contestó, en cambio, tomó la daga de Wulfric y avanzó hacia Frederick.

—Sarah…

—No me detengáis, merezco obtener mi venganza. —Wulfric no la detuvo, no se le habría ocurrido, pero prefería que ella tuviese cuidado, y no estaba seguro de que soportara en su alma el peso de haber cegado una vida. Sin embargo, se estuvo a su lado en silencio, vigilante, dispuesto a ser la voz de su conciencia o su escudero, cualquiera fuera el camino que ella tomara en este momento.

Sarah se detuvo frente a Frederick, que lloraba sin lágrimas. Sin embargo, cuando la vio, se detuvo en sus quejidos y más bien lanzó un gesto de ahogo, sorprendido al verla viva.

—No veis un fantasma —le dijo Sarah entre dientes, y los ojos de Frederick se centraron en la daga en su mano, la misma daga con que Wulfric le había arrebatado su mano derecha.

De inmediato reculó, dando pasos hacia atrás, aunque Gilbert aún lo sostenía.

—Estabais muerta.

—Eso os hicieron creer.

—Yo… os vi muerta. Os vi muerta. No os hice nada. No os toqué.

—No porque no lo hayáis intentado, maldito.

—Sarah, yo no…

—Lady Sarah, maldita sabandija —increpó Gilbert apretando su brazo, lo que le hizo quejarse y caer de rodillas. Elevó su rostro a Sarah y cerró sus ojos en una súplica.

—No… no os hice nada. Yo no… Creedme. No me matéis.

—No creáis en sus súplicas —le advirtió Wulfric a su lado, y la mano de Sarah sostenía con fuerza la daga—. Es traicionero; si no estuviese atado, os atacaría por la espalda, como el tramposo que es.

—No le creería, aunque llorara lágrimas de sangre.

—Hacéis bien. Tened cuidado de no cortaros con el puñal, y si me permitís un consejo, su garganta sería el punto más débil para atacar, pero os bañaría con su sangre.

—¡No! —gritó Frederick—. No me matéis.

—Pero si lo que buscáis es satisfacción sin matarle, seguro que sir Gilbert le sostendrá la lengua mientras vos la cortáis.

—Claro que sí, mi lady —aseguró Gilbert.

—¡No! —volvió a gritar Frederick y esta vez sí que le salieron lágrimas.

—Los ojos —decidió Sarah—. Quiero sacarle los ojos.

—Bien pensado.

—¡No, no, no! —berreaba Frederick.

—Sostenedle la cabeza —le pidió Wulfric a Gilbert y este hizo caso. Frederick trató de huir, pero estaba demasiado malherido y cayó al suelo. Por inercia se apoyó en su brazo amputado y el dolor lo desmayó. Sarah lanzó una exclamación de frustración al verlo perder el conocimiento.

—Ni siquiera servís como diversión a alguien sediento de venganza. ¡No sois más que mierda, maldita alimaña del infierno, hijo de perra, ramera barata! —gritó.

Los caballeros de Wulfric, si bien estaban algo divertidos por la actitud de Sarah frente a Frederick, ahora se admiraron un poco. No habían imaginado que su señora fuera capaz de decir tantas palabras malsonantes.

Gilbert no tuvo compasión con Frederick y lo despertó a punta de cachetadas, y cuando este recuperó el conocimiento, volvieron a ponerlo en pie para que echara a andar.

—No puede ser. ¿Qué es eso que huele? —exclamó Gilbert, y Wulfric, Sarah y todos los demás, pudieron ver que las calzas de Frederick se habían mojado.

Todos los soldados que lo vieron soltaron la carcajada, no así Gilbert, que tenía que lidiar con él y procuraba no untarse de sus orines.

—Estad tranquila —le pidió Wulfric con voz lo suficientemente alta como para que Frederick lo escuchara, tomando con su mano el brazo de Sarah y bajándola hasta la de ella, sutilmente quitándole la daga—. No se quedará sin pago. Tendrá un juicio y será hallado culpable. Solo tendréis que ayudarme a decidir si debe morir ahorcado o decapitado. —Al oír aquello, Frederick casi se desmaya de nuevo, y otra vez sir Gilbert lo obligó a seguir andando—. Al castillo —ordenó Wulfric señalando a Frederick y a Beaumont—. Directo a las mazmorras.

—Sí, mi señor.

—Dadles un tratamiento especial —ordenó Wulfric—. Tratadlos como si hubiesen estado a punto de matar a vuestra señora, y a vosotros mismos.

—Con todo gusto, señor. —Ante la orden de Wulfric, algunos sonrieron relamiéndose. Sabían que su señor no se refería a la crueldad, pero eso no impedía que se pudiesen divertir un poco con ellos.

—¿Qué… le pasó en el brazo? —preguntó Sarah abrazada a Wulfric, y este suspiró guardando su daga en su vaina.

—Era un brazo traicionero, y por eso lo perdió.

—¿Vos… estáis bien? ¿Estáis herido? —Wulfric la miró a los ojos lleno de amor. Ella sí que estaba herida, necesitando urgente bálsamo sobre sus cortes y rasguños, pero estaba más preocupada por él que por sí misma.

—Estoy bien. Vuestro marido es un curtido guerrero y hoy tuvo poca resistencia. Mis heridas… están aquí —dijo él señalando su pecho—. Están dentro, pero teniéndoos de nuevo entre mis brazos, ellas empiezan a curar. —Sarah pestañeó varias veces ahuyentando las lágrimas por las hermosas palabras de él, y Wulfric la abrazó—. Fueron noches y días horribles sin vos, Sarah.

—También lo fueron para mí.

—Lo sé. Yo al menos estaba en un castillo, con comida, una cama y mis hijos cerca. Pensar en vos carente de todo eso me enloquecía.

—Yo no perdí la fe, ni la esperanza. Sabía que vendríais, que no tardaríais; eso me mantuvo cuerda.

—Pero… perdisteis la fe cuando bebisteis ese veneno.

—No. No lo bebí. Pensaba arrojarlo sobre Frederick porque Nellie me dijo que con solo tocarlo o respirarlo ya era mortal, pero fallé y cayó sobre mí. —Wulfric la miró confundido, y Sarah dejó salir el aire—. Supongo que no era veneno en verdad, o no estaría viva.

—Tal vez podamos preguntarle a vuestra bruja —dijo él buscando a la anciana con la mirada.

—Pero no dejé de esperaros —insistió ella—. No perdí la fe, esperé en vos hasta el último momento.

—Gracias.

—No. Gracias a vos. Gracias por sacarme de allí. No me fallasteis. —Con delicadeza, Wulfric barrió las lágrimas de Sarah con sus pulgares, acariciándole el maltratado rostro.

—No lloréis más. Ya estáis de vuelta, conmigo.

—Lo sé. Lo sé. Tuve tanto miedo… llevaba tantos días sintiendo tanto terror… que lloro solo porque me cuesta creer que ya todo haya pasado.

—Ya pasó, mi amor —le susurró él al oído, y alzó a Sarah en sus brazos, que se aferraba a su cuello como una niña mientras lloraba silenciosamente.

—Llevadme a casa.

—De inmediato, mi lady.

—Necesito un baño.

—Yo mismo os lo daré —ella sonrió y besó su cuello.

—Creo que huelo a caballo.

—Solo un poco.

—Y a estiércol.

—Es solo porque Frederick estuvo cerca de vos —eso la hizo reír, y su risa cantarina cerró otra herida en el corazón de Wulfric, y también en el de Sarah.

—Sí. Lavadme con vuestras manos, solo así estaré limpia. —Él sonrió para que ella lo viera, pero por dentro solo estaba ansiando el momento de tomar la vida de ese malnacido. No, no podía seguir viviendo sobre la tierra.

Sarah recibió los saludos de los lores que habían estado con Albermale en esta batalla mientras todavía estaba en los brazos de su marido. Todos la felicitaron por su aguante durante estos días, y alabaron su actitud frente a Frederick, el enemigo. Tal vez habría perdido un poco el respeto si al verlo se hubiese echado a llorar, pero, por el contrario, ella lo había enfrentado y hasta amenazado con un arma.

—Estáis invitados al castillo —les dijo Wulfric subiendo a Sarah sobre la silla de Sombra. Ya Nellie estaba subida en el caballo de sir Jon, y lo abrazaba como si temiera caerse de la bestia; un par de soldados había salido a todo galope hacia el castillo con la orden de preparar un baño y la cena para los señores—. Celebraremos la victoria sobre la montaña del oro como es merecido.

—Estaremos encantados de participar en semejante celebración —apuntó lord Portland, y Sarah le sonrió—. Marchaos, ya empieza a atardecer. Sarah, recuperaos bien, la bendición de Dios está con vos.

—Amén —contestó ella, y se abrazó a Wulfric cuando este estuvo sobre la silla tras ella.

Iniciaron el camino de regreso, y Sarah no soltó la cintura de su marido en ningún momento. Estaba cansada, adolorida, hambrienta, pero no fue capaz de dormirse a pesar de que era un camino largo. Pasaron por la cabaña de Nellie cuando ya había oscurecido y, aun así, Sarah pudo ver la destrucción que había dejado el fuego.

Se enderezó sobre la silla recordando los eventos de ese día. Cuatro hombres entrando en la cabaña, Nellie prendiendo fuego, esa extraña casa de colores…

Dirigió su mirada a la anciana, que iba más atrás con sir Jon, pero ella parecía dormitar.

Tenía muchas preguntas que hacerle.

El regreso al castillo estuvo lleno de ovaciones. Los soldados vigías lanzaron un grito que más de aviso parecía de alegría al ver a sus señores regresar en una sola pieza, y tras ellos, a varios soldados muy bien de salud. Sombra atravesó el rastrillo del castillo y Sarah vio a todas las criadas y sus damas salir al patio de armas para recibirlos con exclamaciones de alivio y felicidad. Vio a Clare llorar y a sir Arthur consolarla, a Agnes afirmar que ella sabía que volvería sana y salva, y a Tori aplaudir al verlos vivos y en buen estado. Pero sus expresiones cambiaron cuando vieron a Sarah más de cerca, y sus palabras de alivio se tornaron en amenazas al que le hizo eso a su señora.

Sarah les sonrió agradecida, pero su necesidad era ver a sus hijos. Entró a la gran torre y vio la cuna en medio del salón. Estaban dormidos, pero no le importó, y tomó a Eve en sus brazos sin importarle si la despertaba o no, y luego también a Randolph, pero con él requirió de ayuda; le parecía que estaba más pesado.

A Wulfric le parecía, más bien, que su mujer había perdido fuerza en sus brazos, y de inmediato empezó a apurar por el baño y la cena. Las criadas no perdieron el tiempo y retornaron a las cocinas.

—¿Será que podré darle leche ahora que he vuelto? —preguntó Sarah buscando a Nellie con la mirada. La anciana estaba sentada y sonreía ante la escena de Sarah sucia y despeinada con sus dos hijos en cada brazo mientras Wulfric vigilaba celoso que no se le fueran a caer y sus damas y doncellas procuraban que los sostuviera bien.

Era el lugar de Sarah, y sería una pintura preciosa, se dijo. Lástima que eso en este tiempo ni siquiera se pensase.

—Aunque pudierais, no os lo aconsejaría. Primero restableced vuestras fuerzas y salud, y luego intentadlo.

—Os pongo trabajo cuando también vos necesitáis ayuda —se reprochó Sarah, y ordenó darle a Nellie una cómoda habitación y prepararle un baño.

Wulfric decidió actuar al fin y le quitó los niños de los brazos, que entre tanto movimiento se habían despertado y empezado a llorar, y tomó a Sarah de nuevo en brazos y subió con ella las escaleras.

—¡Me necesitan! —se quejó ella, pero Wulfric no hizo caso.

—Os necesitan, sí —le dijo—. Por eso debéis cuidar de vos misma primero. Ellos están bien.

—Pero… los eché de menos, quiero tenerlos otro rato…

—Ya los tendréis, toda la noche si queréis; por ahora, dejadme a mí cuidar de vos. —Sarah suavizó su expresión y le sonrió. Era por cosas como esta que lo amaba tanto.

Suspiró y se recostó en su hombro mientras él terminaba de subir las escalas y entraba con ella a la habitación.

La sentó en la cama y empezó a desatar los nudos de su vestido, que estaba completamente echado a perder, incluso su ropa interior, lo que le hizo pensar a Wulfric que Frederick había intentado algo con ella. Apretó sus dientes, pero no cambió su expresión, o eso intentó.

—Mi señor, el baño está preparado —dijo un criado desde el pasillo, y Sarah sonrió ante la expectativa.

—Tendréis que ayudarme a quitarme la armadura —dijo él, y Sarah elevó sus cejas asintiendo.

Wulfric no se desnudó, pero sí se liberó de todas las piezas de su armadura. Sarah nunca le había ayudado a quitársela, pues siempre usaba a su escudero para eso. Pero hoy se sintió honrada de hacer esta tarea. Era su caballero, su brillante y noble caballero, que había iniciado y terminado una guerra no solo para devolverle la paz a sus tierras, sino para salvarla también a ella.

Otra vez sus ojos se llenaron de lágrimas, y él le besó los labios.

—¿Lloráis de nuevo, mi señora?

—Esta vez es de felicidad. Dios me ha bendecido con el mejor esposo de todos. Os amo tanto que toda mi vida no será suficiente para demostrároslo. —Wulfric sonrió.

—Lo intentaremos —dijo, y la alzó en sus brazos para llevarla al cuarto de baño.

La sentó en una silla, tomó la palangana de agua, un trapo y jabón y empezó a pasarlo por su cuerpo suavemente. Bajo la suciedad había más heridas y moretones, pero Wulfric se limitó a limpiarla sin hacer comentarios. Cuando ella se quejaba, se detenía.

Lavó su cabello con el mismo jabón y restregó suavemente su cuero cabelludo. Sarah suspiró de puro placer. Wulfric le aclaró el jabón y luego, cuando ya estuvo bastante limpia, la alzó de nuevo en sus brazos, tocó el agua de la bañera con la punta de sus dedos para comprobar la temperatura, y luego sumergió a Sarah en ella. Esta lanzó un suspiro de alivio.

El agua estaba perfumada, notó Sarah, y Wulfric buscó entre el agua sus pies para ponerle aceite entre los dedos. Eso le hizo sonreír al recordar la escena donde ella hizo lo mismo para él cuando volvió de la guerra en Aquitania.

Las manos de Wulfric seguían sobre su cuerpo, frotando, limpiando, masajeando, y ella se fue relajando sobre el borde de la bañera.

—Sí —suspiró ella—. Sois el mejor. —Wulfric sonrió.

—Fueron diez días sin este placer. —Sarah frunció el ceño.

—En realidad, fueron solo siete.

—No, mi señora. Conté cada horrible día, y estoy seguro de que fueron diez —ella giró su cabeza y lo miró.

—Fueron siete. Los tres primeros días estuve… en ningún lugar, ni aquí, ni allí… —Wulfric enarcó una ceja sin comprender, y Sarah hizo una mueca—. Fue algo que hizo Nellie… aunque dice que no es una bruja, sabe hacer cosas muy extrañas, como llevarme a través de puertas a otros tiempos.

—Sarah… —al sentir su tono de voz, ella sonrió.

—No estoy loca, ni hablo disparates. En todo caso, los disparates serían de Nellie. Albermale… es más especial de lo que pensé. Cuando hizo explotar la cabaña…

—En cuanto se recupere, le preguntaré cómo fue que hizo tal cosa. La destrucción fue terrible.

—Sí, ¿verdad? Pero inició todo solo con un poco de fuego entre sus dedos.

—¿Vos estabais allí cuando lo hizo?

—Sí.

—¿Y salisteis ilesa? ¿Sin ninguna quemadura?

—Así es. Ella solo abrió una puerta, y al instante… estábamos en otro tiempo.

—¿En otro tiempo? Querréis decir en otro lugar.

—No. Tiempo. Era el mismo lugar, pero en otra época.

—Sarah, me estáis asustando —ella volvió a reír y extendió sus brazos a él para abrazarlo.

—Le pediré que nos explique con exactitud qué es lo que en verdad pasó, para que también vos lo escuchéis. También quiero saber cómo funciona eso en los pasadizos secretos, y por qué la sangre importa. —Eso dejó a Wulfric quieto, que de inmediato se le vino a la mente el sueño que tuvo la noche anterior, antes de dar el grito de batalla.

—¿Los… pasadizos?

—Hay uno que… lleva hasta una cueva.

—Así es.

—Ese es especial. Nellie me explicó que, para poder ir a otros tiempos, hay que hacer una… especie de ofrenda de sangre, pero solo la sangre de los Collingwood funciona, por eso el estandarte de mis ancestros decía «La sangre importa».

—¿La sangre de los Collingwood? ¿Nellie usó vuestra sangre para eso? ¿Os hizo alguna herida?

—No, no… yo no… —Sarah se quedó en silencio pensando en eso, y miró a Wulfric pensativa—. La primera vez no, no estaba herida, y aun así… fuimos a esa casa de colores. Nellie tampoco estaba herida, así que… si solo con la sangre de los Collingwood se puede hacer eso, ¿por qué la primera vez no se requirió de sangre?

—No os entiendo nada —sonrió Wulfric, y Sarah se apoyó de los bordes de la bañera para ponerse en pie. Wulfric buscó el paño para secarla y sacarla del agua.

—Pensarlo no hace más que traerme más preguntas —suspiró ella, y dejó que Wulfric le secara el cuerpo. Al principio cavilaba en el tema de las puertas y la sangre, pero pronto el roce de las manos de su marido sobre su cuerpo le hizo cambiar la dirección de sus pensamientos.

—No me miréis así —le advirtió él de inmediato, pero sus ojos brillaban—. Primero tenéis que reponeros. —Ella elevó una mano a su rostro, que todavía estaba sucio de tierra, y lo acarició con ojos llenos de ternura.

—Vos sois mi medicina —le dijo ella en un susurro seductor, acercándose para besarlo, y Wulfric cerró sus ojos, expectante.

Y fue el momento más conveniente para que el estómago de Sarah crujiera del hambre.

—Os lo dije —carraspeó él—. Primero lo primero.

—Sí, mi lord. —Wulfric sonrió, la envolvió en otro paño seco y la llevó a la mesa donde ya estaba servida una copiosa cena, caliente y recién hecha, y Sarah suspiró tomando el primer bocado sin cuidar mucho de los modales en la mesa. Wulfric la ayudó cortando las piezas de carne, pero ella le metió comida en la boca sabiendo que tampoco había comido nada en todo el día, y pronto los dos empezaron a comer casi sin pausa más que para pedirse un bocado el uno al otro.

Las fuentes quedaron limpias, la jarra de vino vacía, y Sarah empezó a dormitar. Wulfric la alzó de nuevo en sus brazos para llevarla a la cama.

—¿Sabéis? —preguntó ella adormilada—. Puedo caminar.

—Pero no tenéis por qué hacerlo.

—Mmm, me consentís en exceso.

—Privilegio de ser mi dama —ella sonrió, y suspiró cuando él apoyó su cabeza en la almohada.

—Solo dormiré un poco. Quiero ver a mis hijos.

—Como queráis.

—Solo un poco —volvió a suspirar—. Si veis que duermo mucho, despertadme.

—Claro —mintió Wulfric, y los ojos de ella se cerraron pesadamente.

Le besó la frente pensando en la cantidad de preguntas que todavía tenía que hacerle. Quería saber qué exactamente le había hecho Frederick, por qué estaba tan golpeada y delgada, si había escuchado algo acerca de los planes del enemigo para con ellos, y mil cosas más. Pero ella necesitaba descansar, era más urgente eso que la información que pudiera darle.

En silencio, salió de la habitación. Le pidió a Sue que vigilara el sueño de su señora mientras él se reunía de vuelta con sus hombres.

Suspiró cuando estuvo en lo alto de las escaleras, le costaba un poco alejarse de ella, como si en cualquier momento fueran a atacarlos y a arrebatársela.

No, no. Eso no volverá a ocurrir. Ella está bien, a salvo.

Albermale también está bien, se dijo.

Sin embargo, todavía había mucho que hacer.

40

—Randolph —llamó Wulfric a su hijo en voz alta y el niño de inmediato dejó de llorar en los brazos de una de las criadas, que lo mecía tratando de calmarlo, mirando a su padre con los ojos y las mejillas llenas de lágrimas y analizando tal vez la seriedad de la amenaza en esa voz.

Decidiendo que era mejor congraciarse con el enemigo que luchar contra él, extendió a él sus bracitos haciendo pucheros, pucheros a los que Wulfric no se pudo resistir. Qué débil era ante estas tretas, pensó mientras lo tomaba en sus brazos y lo recostaba en su pecho.

—Calmaos —le ordenó—, vuestra madre duerme —Randolph apoyó su cabeza en el hombro de su padre y se metió el dedo pulgar en la boca. Wulfric, casi por inercia, se lo sacó y miró a Clare y a Arthur que lo habían estado esperando desde que se llevó a Sarah en brazos a su habitación—. ¿Y la bruja? —les preguntó buscando con la mirada a Nellie.

—Descansa —contestó lady Clare—. En una de las recámaras. —Wulfric dejó salir el aire y apoyó su mano enorme en la pequeña espalda de su hijo, que permanecía quieto y en silencio, pero sabía que no se había dormido.

—Os pediré que custodiéis el castillo un momento más. Tendré que ir a la montaña del oro a hacerme cargo de varios asuntos.

—Ya han traído a los lores traidores —le informó Arthur—. Están bajo custodia en las mazmorras. —Wulfric hizo un asentimiento ante esa información, y mandó llamar a varios soldados para darles indicaciones. Randolph seguía en sus brazos, pero nadie respetaba menos a su señor por eso, las órdenes de él seguían siendo precisas y contundentes.

Un rato después, acostó por fin al niño en su cuna y subió a su caballo rumbo a la montaña del oro. Allí se encargó de resguardar de nuevo todo el armamento, prestar atención inmediata a los soldados heridos, y terminar de deshacerse de todos los cadáveres.

Lord Portland, Ross, Argyll y sir Elliot fueron acomodados en el castillo para pasar la noche junto con sus vasallos, y otros más armaron sus tiendas al interior de las murallas.

Era bien avanzada la noche cuando Wulfric al fin pudo acostarse y descansar.

Lo hizo después de limpiarse con agua y jabón, y se acostó al lado de Sarah. Tan solo un momento después de apoyar su cabeza en la almohada, sintió a Sarah llorar entre sueños; ella estaba teniendo pesadillas, pesadillas provocadas por todo lo que le habían hecho pasar.

La acercó a su cuerpo y la abrazó, pero eso fue peor para ella, que saltó asustada. Tardó en comprender que estaba en casa, y que quien la tocaba era su marido.

Sarah tenía el pecho agitado y los ojos muy abiertos, Wulfric le hablaba con voz suave tratando de tranquilizarla, y poco a poco ella fue calmándose, se pegó a su cuerpo y lo abrazó, y no pudo evitar llorar.

—Shhh —susurraba él—. Estáis aquí, y todo está bien.

—Soñé… que estaba de nuevo en esa cueva… —dijo ella con voz quebrada—. Que no llegabais, que os esperaba y esperaba… pero no llegabais.

—Aquí estoy. Extended la mano y tocadme, porque siempre estaré cerca de vos. —Ella se fue calmando poco a poco, y cuando Wulfric pensó que ya se había dormido, ella volvió a hablar.

—Él no… me hizo nada —Wulfric frunció su ceño, y segundos después comprendió a qué se refería ella—. Lo intentó, pero entonces traté de usar sobre él el veneno que Nellie me dio… Pero cayó sobre mí, y él no hizo nada. Estoy segura.

—Eso no disminuye su culpa.

—No os lo digo para disminuirla, sino para tranquilizar vuestro corazón —Wulfric se movió para mirarla, y Sarah hizo una mueca—. Por si os preocupaba lo que me hubiesen hecho todos esos días encerrada; quiero que sepáis que mi honra sigue intacta.

—Sarah, vuestra honra nada tiene que ver con… esas cosas. Vos sois la mujer más hermosa de todos modos.

—¿Me decís entonces que, aunque otro hombre me hubiese tocado, para vos eso no tiene importancia?

—Claro que la tiene, porque habría tenido que cortarle las manos al malnacido… Oh —dijo al caer en cuenta de algo—, eso ya lo hice —Sarah se echó a reír—. Pero lo que vos significáis para mí… va más allá de todo eso. —Wulfric dejó salir el aire y Sarah sintió cómo su pecho subía y bajaba—. Lo pensé, no os lo voy a negar, y tuve todos esos malditos días con sus negras noches para pensarlo, para aterrarme por eso, pero al final… veros viva fue todo lo que me importó, y barrió con todas esas incertidumbres. Veros viva y completa, veros respirar y mirar hacia mí con vuestra mirada intacta… Sé que habéis sufrido, pero algo en mí me dice que poco a poco lo superaremos, porque planeo estar con vos también en ese sentido. —Sarah sonrió abrazándolo más fuerte, y Wulfric acarició su brazo y su espalda suavemente.

El pecho se le llenó de todo el amor que sentía por él, de calidez, de suavidad, como si de repente él fuera tan duro como una roca que la pudiera proteger, y a la vez, tan suave como el algodón, en el cual se podía recostar y descansar.

Él movió su mano hacia su trasero, pero tocó una parte donde tenía un golpe y Sarah se encogió de dolor, haciendo que Wulfric retirara su mano de inmediato.

—Lo siento —dijo ella, y Wulfric meneó la cabeza negando.

—No sois vos la que se tiene que disculpar. —Sarah volvió a acomodarse a su lado, pero él no volvió a abrazarla, haciéndola sentirse un poquitín abandonada.

Se quedó muy quieta haciendo un repaso mental de todas sus dolencias. Tenía golpes viejos y nuevos, cortes en las muñecas a causa de las cadenas oxidadas… y la oscuridad, la oscuridad la molestaba.

Se apretó más a Wulfric. Mientras él estuviera aquí, nada le sucedería.

¿Pero qué cuando él no estuviera? Era un caballero, habría épocas en las que tendría que viajar por asuntos del rey. ¿Y si ahora lord Portland, Ross o Argyll tenían problemas con sus tierras y le solicitaban ayuda, así como Wulfric se la había pedido a él? Tendría que apoyarlos, porque se debía a ellos. Ella estaría aquí, esperando por él, sintiéndose insegura, aunque estuviese custodiada por otros soldados.

—Enseñadme a luchar —le dijo de repente, y Wulfric se extrañó al oír aquello.

—¿Qué?

—Enseñadme a defenderme.

—Sarah, Frederick pronto será ejecutado, no necesitáis…

—No importa. Quiero poder defenderme en el futuro.

—Nada os volverá a pasar.

—¿Podéis estar seguro de eso? —Wulfric la miró fijamente en medio de la oscuridad. Ella sonaba muy seria—. No dudo de vos, ni de vuestra protección, pero… a lo largo de nuestra vida, habrá días en que no estaréis aquí… Y ya nos quedó demostrado que cuando los malos se lo proponen, hacen lo que sea con tal de dañar al otro. Por favor, enseñadme, así como lo hicisteis antes de iros a Aquitania. Soy rápida aprendiendo, como pudisteis comprobar… por favor —ella puso su mano en su pecho suavemente dulcificando su petición, y Wulfric dejó salir el aire.

—Pero no podrá ser delante de los soldados ni los criados.

—No me importa, aquí en privado, vos y yo solamente…

—Y solo lo necesario. Sois una mujer, ni siquiera deberíais tener que luchar. Y el enemigo, a veces, al ver que su presa puede defenderse, prefiere eliminarla antes que enfrentarla, ¿me comprendéis? Si acaso vos presentáis batalla ante una amenaza, ellos considerarán que sois demasiada molestia y se desharán de vos. En las artes de la lucha no puede haber término medio: o sois débil, o sois muy fuerte; cualquier cosa en medio significará la muerte. —Sarah asintió comprendiendo, y Wulfric, viendo que sus palabras no la persuadían, volvió a recostarse en su almohada—. Recuperaos primero, luego volveremos a hablar de eso.

Ella volvió a abrazarlo susurrándole un «gracias», y sintió la mano de Wulfric abrazarla con suavidad. Poco después, él se quedó dormido, y Sarah no pudo evitar sonreír sintiendo su respiración.

Acababa de venir de una guerra, por supuesto que su caballero estaba cansado, y, sin embargo, eso no había impedido, minutos antes, que le acariciara el trasero.

Amaneció, y cuando Sarah despertó de nuevo, ya Wulfric no estaban en la cama.

Se sentó en el borde del colchón mirando alrededor y sintiéndose más cansada que cuando se había acostado, pero supuso que así estaría por unos días.

Se golpeó suavemente los hombros tratando de desentumecerlos, pero afuera ya había actividad, así que se levantó buscando su ropa.

—Mi lady —la saludó Sue entrando a la recámara, y corrió a ayudarla a vestirse—. Lucís mejor esta mañana —Sarah sonrió quedamente.

—No lo creo, pero gracias por el cumplido.

—¿Dormisteis bien? —No, quiso contestar ella. Se había despertado varias veces por las pesadillas. Ya al final sentía vergüenza con Wulfric, pues casi siempre lo despertaba, y él también necesitaba descansar. Le había propuesto irse a otra cama, pero él no quiso ni oír hablar del tema.

—Sí, bastante bien —mintió. Esperaba que las pesadillas se fueran pronto, necesitaba calmar su alma.

Y para eso estaban sus hijos. Lo primero que hizo al bajar fue ir a su habitación a verlos, y allí desayunó. Se puso al corriente de todos los asuntos internos del castillo mientras intentaba de nuevo darle el pecho a Randolph, pero el asunto no era que no diera leche, era que el niño ya no le aceptaba de nuevo el pezón en la boca. Hacía caras de asco y se revolvía en sus brazos. Sarah tuvo que resignarse con pesar, y consideró que esta era otra consecuencia de la guerra que acababan de atravesar.

—Mi lady —dijo Clare acercándose a ella mientras dejaba a Randolph y a Eve al cuidado de las criadas para ir a ocuparse de las cocinas, que también necesitaba su atención, pues se avecinaba un banquete—. Tenemos una criada en las mazmorras —Sarah se detuvo y la miró algo sorprendida—. Todo indica que es una traidora, que le llevaba información a los enemigos.

—Lea —dijo de inmediato, lo que intrigó a Clare—. ¿Estaba en el castillo?

—Sí, mi lady… pero… ¿cómo lo supisteis? —Sarah no contestó, y su mente se perdió por un momento al recordar cómo ella y Nellie eran capturadas en la cueva, cómo las habían golpeado mientras la criada sonreía victoriosa.

Bueno, ahora no sonreiría, eso era seguro.

Miró a través de la ventana el patio de armas sintiéndose otra vez molesta y dolida por toda la traición que ella y su familia habían tenido que sufrir… dos veces. Sir Edmund había muerto en la explosión de la cabaña, y no había podido preguntarle por qué había hecho aquello, y sir Earl… bueno, no habían quedado sobrevivientes en la montaña, así que tampoco tenía manera de preguntarle.

—Está encerrada en las mazmorras —siguió Clare ante su silencio—, y sir Arthur decretó que su castigo os concierne a vos. —Eso atrajo de nuevo la atención de Sarah—. Vos disponéis de ella.

—Todavía tengo que consultarlo con lord Wulfric —y en ese momento vio que entraba al patio de armas con más de sus hombres, así que se apresuró a bajar a su encuentro.

Al verla, Wulfric suavizó su expresión y le extendió la mano. Ella la tomó y le sonrió, siempre feliz de poder estar cerca de él.

—No habéis descansado bien —dijo él pasando su dedo pulgar por la sombra oscura debajo de sus ojos, pero ella solo se encogió de hombros.

—Esta noche dormiré mejor.

—Eso espero.

—Sobre todo, cuando pueda encargarme de uno de mis enemigos —él elevó una ceja intrigado—. Lea era una de las traidoras, y ahora mismo está en las mazmorras. —Wulfric elevó sus cejas.

—¿Lea? —Sarah estaba sorprendida, él por un momento parecía haber olvidado quién era ella, y cuando lo recordó, pareció algo molesto, o mortificado.

—Les pasaba información a los traidores —informó ella. Él enseñó los dientes, molesto—. Y al parecer, me corresponde a mí darle un castigo.

—¿Eso queréis? ¿Castigarla vos misma?

—Se merece al menos cien latigazos, pero seguramente la fuerza de mis brazos menguará antes de poder llegar a la mitad. —Wulfric sonrió de medio lado y la miró fijamente a los ojos.

—Ella decidió ponerse bajo vuestro cobijo cuando se unió a Albermale, así que es vuestra. Dadle vos el castigo que consideréis oportuno.

—Gracias, mi señor —él tomó su mano deseando poder besarla, pero había mucha gente alrededor, y no era decoroso, pero los labios de ella lo llamaban con fuerza.

Sarah parecía poder leer su mente, y solo sonrió sonrojándose. Sus miradas todavía lograban sacarle los colores.

—Parece que estáis muy ocupado —dijo Sarah señalando la armazón de madera en la que trabajaban los soldados, y Wulfric miró hacia donde ella apuntaba.

—Aunque hemos hecho correr la voz de que hay oro en Albermale, todavía no recibimos noticias de que el rey Juan esté en camino; esperaba poder dejarle a él el asunto del castigo de Frederick y Beaumont, pero al parecer, deberé hacerme cargo yo mismo.

—¿Serán sentenciados a… la horca?

—Son lores, nobles de Inglaterra… me temo que se les tendrá que dar la muerte menos vergonzosa de todas: la decapitación. —Sarah dejó salir el aire.

—Al menos, recibirán su castigo.

—Es lo que me repito. —Ella volvió a sonreír.

—Os quito demasiado de vuestro valioso tiempo. También tengo asuntos en los que ocuparme. —Él soltó su mano con renuencia, y no le quitó los ojos de encima cuando se alejó.

Llamó entonces a sir Arthur, y le pidió que le contase lo ocurrido con la criada. Todavía lamentaba el día que sucumbió al pecado de la fornicación con ella; lo estaba pagando muy caro.

Pasado el mediodía, Lea fue sacada de las mazmorras y llevada ante su señora, y al entender cuál era el objetivo de esta reunión, empezó a llorar y a suplicar.

Ya había visto lo que le habían hecho a lord Frederick de Pembroke, y la derrota en el rostro de lord Beaumont. No comprendía cómo habían sido derrotados, cómo al final Sarah había sobrevivido, y cómo tres lores fuertes, con tantos caballeros, habían perdido ante uno solo.

La llevaron al gran salón, donde estaba Sarah, y la obligaron a ponerse de rodillas. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, pero no eran lágrimas de arrepentimiento, sino de miedo.

Sarah se acercó un poco a ella caminando con su espalda muy recta, y miró desde arriba a la criada que permanecía de rodillas en el suelo. Era en este momento en el que más deseaba el consejo de su madre; ¿cómo habría manejado ella una situación así? Seguro que Annette tendría algo que decirle, en su vida debió tener alguna criada rebelde, o hasta peligrosa.

Lea no era solo desobediente y contumaz, era una traidora, había puesto en riesgo la vida de todo Albermale, así que la muerte era indiscutible para ella. El dilema era… ¿qué clase de muerte?

Miró alrededor, sir Arthur estaba allí, pues había sido él quien la descubriera, y también otros criados que había convocado para esta cuestión. Era una especie de juicio, aunque no era necesario, ya Lea estaba más que sentenciada, pero lo hacía más por mostrar su justicia que por buscar la verdad.

—Sir Arthur —lo llamó Sarah con voz firme para hacerse oír, lo que aplacó el murmullo de criados y soldados—. Por favor, contadme cómo descubristeis que esta mujer es una traidora. —Arthur dio un paso adelante.

—Mi lady, con vuestro permiso… Me pareció que estaba demasiado tranquila ante circunstancias tan turbulentas, y cuando la interrogué, prácticamente admitió su culpa, arguyendo que por culpa… vuestra, ella había perdido el amor de lord Wulfric, y que ahora todos moriríamos. —Sarah pestañeó un poco al oír aquello, y en el salón varios empezaron a cuchichear del asunto. Todos aquí parecían ser testigos de aquello, y así lo confirmó Arthur—. Al principio lo negó —añadió—, pero luego sus palabras se contradecían, así que, por prevención, la encerré en las mazmorras.

—Hicisteis bien —le dijo, y Arthur movió la cabeza aceptando el cumplido—. Tengo una pregunta —dijo ahora Sarah dirigiéndose a Lea—. ¿Os enviaron de Pembroke para pasarles información, o fue decisión vuestra? Hablad con la verdad. —Lea no levantó la cabeza, y tampoco contestó. Sarah le hizo una señal a uno de los soldados, que la obligó a enderezarse—. No hagáis peor vuestra vergüenza, así que hablad. ¿Os envió lord Russel? ¿O lady Lettice?, o tal vez… ¿lady Rosalind? —los labios de Lea temblaron.

—Lady Rosalind —contestó al fin Lea— me dijo… que sería bueno… que yo os siguiera.

—Con qué fines.

—Ella os odia también.

—¿Le pasabais información a Pembroke a través de lady Rosalind?

—No… mi lady.

—¿Qué interés tenía lady Rosalind en que vinierais con nosotros a Albermale?

—Ella sabía que amo a lord Wulfric… y me alentó para que me metiera entre vos y él. —Algunos sonrieron con desdén al escucharla, pero no Sarah, que apretó sus dientes. Una mujer conspirando para destruir el matrimonio de otra… le pareció lo más ruin que había escuchado de una noble.

—Debisteis quedaros quieta cuando comprendisteis que no teníais oportunidad con el lord. Que, si acaso, no podríais ser más que una querida, ¿eso pretendíais? ¿Ser la amante de un hombre casado, que ni siquiera se acuerda de vos? —Lea la miró de reojo, como si esa información la sorprendiera, y Sarah dejó salir el aire. Esa estúpida mujer todavía creía que había significado algo para Wulfric, cuando solo habían retozado algunas veces en las caballerizas.

Sin caricias, sin mirarse siquiera a la cara, por unas monedas a cambio. ¿Qué tenía esta mujer en la cabeza para considerar que aquello era amor?

Ser una criada no la excusaba, ni explicaba su estupidez; las había muy listas, como Celine, o muy buenas y queridas por todos, como Tori. Lea simplemente parecía tener paja en la cabeza, además de demasiada soberbia.

—Vuestra inconsciencia casi me cuesta la vida, y la de todos en Albermale. Sabéis qué castigo os corresponde, ¿no es así? —Lea guardó silencio—. Sir Arthur —llamó Sarah—, ¿bastarán unos latigazos para alguien que traicionó a todo un feudo?

—No, mi lady.

—Cortarle la lengua, amputar ambas manos, o cortarle las orejas… ¿no son castigos que se usan para estos casos? —Lea se encogió al escuchar aquello.

—Cortarle las orejas o las manos son castigos propios para los ladrones, mi lady; sería más acertado cortarle la lengua, pero teniendo en cuenta que traicionó a un conde del reino y estuvo a punto de provocar la muerte de su condesa, me parece muy leve.

—No lloréis —ordenó Sarah entre dientes al escuchar el sollozo de Lea—. No os permito llorar. Reíais cuando los soldados traidores me capturaron a mí y a Nellie, gozasteis con nuestra zozobra. Si en el momento asumisteis el riesgo que conlleva atacar a traición a un conde, ahora no tenéis derecho a llorar. —Todos los presentes lanzaron exclamaciones de asombro ante lo que decía Sarah—. Ah, no os lo he dicho; ella estaba allí, con los traidores, indicando dónde estábamos para ser capturadas. Sonrió cuando nos llevaron en nuestra contra, y seguramente era quien preparaba los alimentos rancios y desabridos que nos daban para no morir de hambre. ¿Y ahora lloráis porque se está obrando justicia?

—Merece ser calzada con zapatos de hierro al rojo vivo y ser obligada a bailar con ellos puestos hasta que muera —dijo una voz entre la multitud, y la gente le abrió paso. Era Nellie, que, cojeando, se acercaba al centro del salón—. O ser encerrada en un barril con clavos apuntando hacia dentro, y echarlo a rodar montaña abajo. También podríais abrirle las entrañas y dejarla viva y al aire libre para que las rapiñas vengan a picotearla… —con aquellas palabras, incluso Sarah se horrorizó, preguntándose de dónde sacaba esta anciana castigos tan sangrientos—. Más que la muerte, merece una muerte horrible. No seáis suave, mi lady; demostradles a todos en Albermale que están protegidos, y que a cualquiera que les amenace o les traicione y ponga sus vidas en peligro, será duramente castigado.

Sarah comprendió sus palabras, y asintió dándole la razón. El propósito no era infundir miedo, sino ofrecer seguridad; nadie que amenazase la paz de Albermale saldría impune.

Miró de nuevo a Lea, recordando claramente su rostro en la cueva, los días en la oscuridad, el miedo de perderlo todo…

—Treinta latigazos —sentenció Sarah—, y luego de eso, será colgada por el cuello hasta morir. —De inmediato se llevaron a Lea, que empezó a gritar y a revolverse para zafarse, pero no le fue posible.

La arrastraron hasta el patio de armas, y alrededor se congregó una multitud aún mayor. Los lores que estaban en Albermale se acercaron para ver el espectáculo, y este no se hizo esperar. Lea gritaba, pero nadie le hacía caso. Rasgaron su vestido para desnudar su espalda mientras le ataban las manos al suelo con una cadena. Sarah lamentó no saber manejar el látigo para poder aplicar el castigo de su sentencia ella misma, pero el soldado al que le dio la orden pareció muy complacido y tomó su lugar.

Desde la distancia, Wulfric pudo ver el alboroto de todos los criados de Albermale, y cuando preguntó, le contestaron que lady Sarah estaba castigando a la criada traidora.

—Treinta latigazos —sonrió el soldado al que le había preguntado—. Y la muerte en la horca. ¡Nadie se mete con lady Albermale!

Ella se estaba ganando aún más el respeto de todos por esto, se dio cuenta. Habían esperado que ella se quedase en cama, con miedo, recuperándose de sus heridas, pero, por el contrario, se había levantado bastante temprano y ponía en orden su castillo.

—Parece que tendremos que darnos prisa y construir el patíbulo, entonces —dijo Wulfric, y el soldado volvió a sonreír asintiendo a sus palabras.

Los gritos y lamentos de Lea se escucharon casi en cada rincón de Albermale con cada latigazo. Treinta, uno detrás del otro, sin respiro para el que los daba. Su brazo no se cansó, ni bajó su fuerza, y al final, Lea cayó al suelo desmayada, con la espalda desgarrada y ensangrentada, pero sin recibir compasión de nadie.

Por traidora, decían algunos.

Por atrevida, al tratar de pretender al lord.

Por osar amenazar la vida de lady Sarah.

Por olvidarse de que no es más que una criada, y cuál era su lugar.

Impávida, Sarah observó atentamente cómo se le suministraba el castigo a la criada, casi sin pestañear, sin mostrar emoción alguna. De vez en cuando apretaba sus dientes sintiéndose otra vez indignada, recordándose a sí misma en esa cueva oscura, y la sonrisa de Lea cuando la atraparon junto a Nellie.

Buscó a la anciana con la mirada, y se dio cuenta de que ella había estado atenta a sus reacciones, por lo que volvió su vista a Lea y su espalda desgarrada.

Tal vez, en los tiempos en los que creció Nellie, era diferente. No se imaginaba siquiera cómo, pero tal vez allá las criadas eran más leales, y no buscaban meterse en medio de un matrimonio para destruirlo.

Los treinta latigazos terminaron al fin, los soldados desataron a Lea para llevarla de vuelta a las mazmorras, y Sarah se limitó a apurar a sus criadas para que volvieran a las cocinas, pues tenían un banquete que preparar.

—Nellie, necesito hablar con vos —le dijo a la anciana, y Nellie hizo una inclinación.

—Sí, mi lady. Permitidme que…

—No, Nellie, no puedo esperar más —Tori llegó en el momento consultando el número exacto de invitados que tendrían al interior del castillo, pues dependiendo de eso servirían las mesas y los platos. Luego llegó el matarife comentándole que tenían buena provisión de carne, pero que necesitaban su guía para elegir las mejores piezas. Nellie sonrió dando un paso atrás, pero Sarah la miró con una advertencia en los ojos.

—No desaparezcáis —le dijo—. Sabéis que tenéis mucho que explicar.

—Mi lady, creo que os he contado mucho.

—No. Hay algo que aún no me contáis, y de eso quiero hablar.

A partir de allí, todo fue un torbellino de actividades, y Sarah tuvo muy poco tiempo para pensar en Nellie y sus misterios. Hacia el atardecer, pudo al fin echarles un vistazo a sus hijos, atenderlos un poco, ordenar agua caliente para un ligero baño para ella y subir a vestirse. En la recámara encontró a Wulfric en la bañera. Sonrió acercándose a él, aunque Wulfric parecía más bien con prisa.

—No puedo recibir a los lores oliendo a las caballerizas —dijo él aplicando con fuerza el jabón en sus cabellos largos. Le habían crecido mucho, pero a ella le gustaba así.

—No creo que eso les importe mucho. Vuestras caballerizas huelen muy bien —él sonrió y le tocó la punta de la nariz con su dedo húmedo.

—¿Estáis bien? —ella asintió—. Me pareció que os impresionabais un poco con la sangre en la espalda de Lea —Sarah hizo una mueca.

—Nunca había sentenciado un castigo, y mucho menos… la muerte de otra persona.

—Es una carga pesada de llevar.

—Sí. Ahora lo sé.

—Pero pensad como piensan los guerreros en medio de la batalla: es la vida del enemigo, o la propia. Si alguien debe morir, entonces que sea el otro.

—De modo que es supervivencia.

—Así es. Si acaso le perdonarais la vida, ella se las arreglaría para volver a haceros daño, y no solo a vos, sino a todo los que os rodean, como ya quedó demostrado. Es la manera en la que actúan las personas que creen que son víctimas, que el mundo está en deuda con ellos. —Sarah se mordió los labios y Wulfric extendió un brazo a ella invitándola a entrar, y Sarah elevó sus cejas.

Había pensado simplemente lavarse un poco, pero esa bañera se veía muy atractiva con él dentro, así que no perdió el tiempo y se metió con él.

—Pensé que teníais prisa.

—Por eso mismo. Seguro que también queréis daros un baño, lo que significaría esperar a que vacíen esta bañera y la vuelvan a llenar para vos; así ahorramos tiempo y trabajo, ¿no creéis?

—Nunca pensé que os preocuparais por el pesado trabajo de los criados —sonrió ella recogiendo su cabello en la coronilla de su cabeza para no mojarlo, y dejó que él le frotara el cuerpo con jabón.

—Sí, me preocupo, me preocupo. —Sarah rio de nuevo, y dejó que él la lavara.

Sin embargo, él sí que tenía prisa. Desde afuera lo llamaban sus soldados apremiándolo para salir, y Sarah tuvo que conformarse con solo bañarse dentro de la bañera.

Wulfric salió al fin del agua. Sarah, aún dentro, se quedó mirando su trasero desnudo y mojado hasta que él lo cubrió con un paño y empezó a secarse.

—¿No habéis recibido noticias del rey? —le preguntó de repente, y Wulfric la miró de reojo.

—No.

—¿Hasta cuándo lo esperaréis?

—Me temo que no muchos días. Con la ejecución de Lea me habéis dado una excusa para esperar un poco más, pero luego de eso… No puedo mantener a esos dos en las mazmorras. Tal vez los hijos de Beaumont quieran rescatar a su padre y sitien el castillo.

—O tal vez lord Pembroke quiera rescatar a su nieto.

—Sí, tal vez —dijo él tirando a un lado el paño con que se secaba y atravesando la puerta que llevaba a la recámara que compartían. Sarah salió de la bañera y lo siguió, encontrándolo buscando en el arcón ropa limpia para ponerse—. Antes de que eso pase —siguió él—, ambos deben morir; ninguno de los dos vale la vida de otro de mis soldados. No pienso entrar en guerra para negociar. —Sarah hizo un asentimiento aprobando esas palabras, y entonces él la miró de arriba abajo, pues Sarah permanecía envuelta en su paño simplemente mirándolo—. Mi lady, tenéis un banquete que ofrecer. —Ella lo miró de arriba abajo otra vez y dio un paso hacia él.

—¿Un banquete, mi lord?

—Tenéis la lujuria en los ojos.

—¿Yo, mi señor? Vos la tenéis en otros lados. —Él se miró a sí mismo, dándose cuenta de que se había excitado un poco solo por la mirada escrutadora que ella le había lanzado.

Se echó a reír.

—Mujer provocadora. Esta noche no os libráis de mí.

—¿Me lo prometéis?

—Dios, sois terrible —Sarah rio con él, y decidió apresurarse y empezar a buscar su vestido para poder estar a tiempo en el gran salón.

41

Sarah bajó al gran salón luciendo su mejor vestido y el cabello rojo recogido y decorado por una redecilla de oro que le habían regalado sus padres antes de irse de Albermale, y los congregados en las mesas prácticamente aplaudieron y vitorearon la espléndida imagen de su señora. Sarah estaba realmente preciosa, y la atención que recibía la hacía sonrojarse, lo que la hermoseaba aún más, al menos, a ojos de su marido, que fue a su encuentro para ayudarla a bajar el último tramo de escaleras.

Esta redecilla de oro en el cabello era lo que siempre usaba para las ocasiones especiales, cayó en cuenta. Era la misma que había usado en su boda, y en otras cenas, lo que indicaba que la señora de Albermale no tenía joyas, y si la señora de Albermale no tenía joyas, Albermale era pobre.

No eran pobres, pensó Wulfric, no tanto, pero habían estado tan ocupados defendiendo el castillo y preparándose para la guerra que no había tenido en cuenta esos pequeños detalles que podían hacerse grandes luego. Mantuvo su sonrisa y la sentó a su lado en la mesa principal, donde estaban los demás lores, junto a sir Arthur y sir Elliot, y propuso un brindis.

—Por nuestra lady Albermale —dijo elevando su copa y mirando a todos en el salón—, por su salud, y la salud de estas tierras; que la paz se prolongue por siempre en los días venideros; que nuestros hijos no tengan que enfrentar de nuevo el desastre ni la traición. —Todos brindaron a la salud de Albermale, de Sarah, de sus hijos y los propios.

Hubo música, y bastante vino, y pronto los lores se achisparon con las bebidas. Dieron buena cuenta de la cena, y Sarah coordinaba prácticamente con la mirada a todo su personal para que el servicio se llevara a cabo de manera impecable. Los soldados más cercanos a Wulfric hicieron un corro y empezaron a cantar, y uno que otro le echaba el ojo a las damas, o a las criadas para poder tener alguien a quien abrazar esta noche. Si bien Sarah prefería que sus criadas y doncellas no fueran corrompidas, no podía evitar que alguna cayera presa de los encantos de los caballeros. No podía pretender que permanecieran castas, ni ellas ni los caballeros, así que a veces hacía la vista gorda y miraba a otro lado.

Esperaba que a los caballeros aquí presentes no se les repitiera la historia de Lea, suspiró, y eso iba a comentarle a lady Clare, pero ella no estaba a su lado.

Comprendió qué pasaba cuando vio que tampoco sir Arthur estaba en su lugar, y entonces se mordió los labios un poco inquieta. ¿Qué debía hacer? Podía mandar a Sue, o a cualquier otra, para cuidar de la dama, pero si le arruinaba el momento, ella no solo estaría avergonzada, sino que le guardaría rencor.

—¿Algo os inquieta? —miró a Wulfric. Él seguro se pondría de lado de su amigo, así que sacudió su cabeza negando a la vez que se mordía el interior del labio—. Están bien —dijo él, y Sarah se sorprendió al ver que él sabía lo que estaba pasando por su mente—. Me prometió que cuidaría de ella, así que cumplirá.

—Eso espero.

—Los sentimientos que él tiene por ella son verdaderamente nobles —le aseguró Wulfric casi gritando en su oreja, pues había mucho ruido alrededor—. Lady Clare está segura con él. Confiad, pronto tendréis que dejarla ir. —Eso le hizo mirarla extrañada.

—¿Dejarla ir? —preguntó ceñuda—. ¿Por qué he de dejar ir a mi dama más cercana? ¿Se la llevará a algún lugar? —Wulfric elevó su ceja buena.

—Le prometí a sir Arthur el feudo de la montaña del oro… antes de que todo esto ocurriese. Así que, cuando se casen, él irá a administrar ese lugar, y como es natural, lady Clare se irá con él.

—¿Por qué…?

—Porque es el mejor feudo, y el que más necesita atención; confío en sir Arthur para volver a poner allí todo en orden.

—Pero…

—Y sir Arthur es demasiado buen caballero como para estar aquí como simple soldado, merece un mejor estatus, y lady Clare también. Es hijo de nobles, ya es tiempo de que tenga un poco de autoridad y un territorio a cargo. —Sarah suspiró, pero Wulfric siguió—: Pensad en que es también el feudo más cercano; podríais visitaros la una a la otra con frecuencia. —Sarah suspiró. Sí, estaba a menos de un día de viaje, lo que era realmente poco; la casa estaba solo un poco más allá de la montaña.

—Gracias por… explicarme.

—Mi lady, parecía que saltaríais sobre mí por enviar lejos a vuestra amiga. —Ella lo miró de reojo.

—Solo me preocupo por ella —pero Wulfric no dejó de mirarla con una sonrisa, y Sarah tuvo que admitirlo—. Está bien, soy egoísta y preferiría que se quede aquí conmigo, pero… me alegra mucho que hayáis dispuesto todo para su bien una vez esté casada con sir Arthur. No cabe duda de que sois mejor persona que yo. —Wulfric tomó su mano bajo la mesa y la apretó con suavidad.

—No, vos sois mejor. —Ella no pudo sino sonreír, y pronto la atención de Wulfric fue reclamada por los caballeros en la mesa, y Sarah volvió a ocuparse de sus invitados y la atención que requerían.

—¿Estáis ebrio? —le preguntó lady Clare a sir Arthur mirando a todos lados, preocupada.

Estaban en el pasillo que llevaba hacia la sala de armas de lord Wulfric, el espacio menos concurrido ahora mismo, porque él le había tomado la mano y prácticamente arrastrado hasta aquí. Se había arriesgado a venir sola, y ahora no sabía si debía arrepentirse o no. Si acaso sir Arthur perdía los estribos, ella estaría en apuros.

Lo miró fijamente sintiendo su corazón un poco oprimido, y él le sonrió.

—Solo… un tanto alegre por el vino —reconoció él con una sonrisa, y Clare tragó saliva—. No temáis —dijo él poniéndose muy serio—, jamás haría algo que os ponga en un apuro.

—Ahora mismo… si me descubrieran aquí con vos, estaría en un apuro.

—No, no. No estamos tan alejados… si gritarais, os escucharían fácilmente. —Clare miró hacia el pasillo que llevaba de vuelta al gran salón y se ajustó el chal que hacía parte de su vestido alrededor de los hombros.

Arthur extendió su mano a ella, pero no la tocó, sino al chal, acariciando entre sus dedos la fina tela, y Clare miró aquello sintiendo su corazón palpitar fuerte.

—Os echo de menos —le dijo—. Siento que algo cambió entre vos y yo desde que os pedí en matrimonio. Si acaso… malinterpreté vuestras señales, mi lady, estáis a tiempo de negaros. Hablad… con lady Sarah, decidle que no queréis casaros conmigo… y terminad con esta tortura.

—Tortura —repitió ella casi sin aliento.

—Sois hermosa, y mi corazón se alegra nada más con veros… —Arthur se acercó más, y Clare retrocedió la misma distancia—. Pero veros solamente… ya no es suficiente, mi lady. Si estáis preocupada por mi pobre condición, os informo que lord Wulfric me ha hecho vasallo en uno de sus feudos más grandes. A mi lado tal vez no tendréis vastas riquezas, pero al menos podréis tener también doncellas y criadas que os sirvan.

—Yo… —Arthur la miró esperando, pero la voz de Clare simplemente se desvaneció.

—Si os preocupa mi edad… —insistió— no soy tan viejo. Tengo tan solo veintinueve años.

—No me preocupa vuestra edad.

—Sé que parezco mayor, pero es por las guerras a las que he tenido que ir, y…

—Os veis bien —aseguró ella, y Arthur volvió a guardar silencio. Apretó sus labios y miró a otro lado.

—No os gusto como marido —concluyó. Ella abrió sus labios, pero no dijo nada, y el corazón de Arthur comenzó a doler un poco. Asintió y se alejó un paso—. Perdonadme. Malinterpreté vuestras… miradas y sonrisas. Me atreví a pediros en matrimonio sin antes haber hablado esto con vos. En este mismo instante aclararé el asunto y hablaré con lord Wulfric…

—Esperad —lo llamó ella extendiendo su mano y tomando el brazo de él. No le tocaba la piel, pero para sir Arthur era como si le hubiese hecho alguna caricia.

La miró y, en sus ojos había tal fuego, que Clare volvió a alejarse.

—Sí deseo casarme —dijo ella al fin tragando saliva—. Sí me gustaría… casarme con vos… estar juntos. Antes estuve casada y…

—Eso lo sé.

—Y por eso sé que vos seríais buen marido.

—Gracias —ella parecía trabada con sus palabras y pensamientos, y Arthur no dejó de mirarla fijamente—. Por favor —le pidió—, confiad en mí.

—Yo no… —balbuceó ella mirando al suelo y meneando su cabeza.

—Confiad. Seré vuestro baúl de secretos de aquí en adelante; si no confiáis en mí… me sentiré muy vacío, mi lady.

—Es que tal vez yo… no pueda ser una esposa adecuada para vos —dijo, y miró a otro lado dándole la espalda. Arthur arrugó su frente mirándola, y entonces la sintió temblar. Ella estaba llorando.

Fue tras ella y volvió a mirarle la cara, esta vez en silencio, esperando que ella se recompusiera.

—Estuve casada un año, y yo… no quedé embarazada ni una vez. Mi marido… quería desesperadamente herederos, pero yo no se los daba y… pasó de ser un hombre dulce a… tratarme realmente mal. Una de las criadas le dio un bastardo, así que se olvidó completamente de mí… y cuando le dieron esas fiebres y murió, su padre reconoció al bastardo. No lo hizo heredero, pero prácticamente tomó el lugar de su hijo. Y la criada… se regodeaba delante de mí, me avergonzaba cada vez que me veía, y cuando mis suegros la subieron de categoría y pudo sentarse con nosotros en el salón… fue demasiado, así que supliqué y me enviaron con lady Annette para ser una de sus damas. Yo… no soportaría pasar de nuevo por esa vergüenza —le dijo a Arthur mirándolo a los ojos—. Si acaso no puedo daros hijos tampoco a vos, no quiero que busquéis a una criada para tenerlos con ella, y que luego tome mi lugar en… mi casa.

Arthur miró a otro lado pensando en aquello, por una parte, indignado por lo que le habían hecho; su difunto marido, sus antiguos suegros… todos habían obrado mal, y verla llorar le hacía doler algo dentro, sobre todo, porque era algo que no podía remediar.

Suspiró. Lo que le había sucedido a Clare, si bien era humillante, era menos malo de lo que les sucedía a muchas; había hombres que anulaban el matrimonio y enviaban a sus esposas estériles a pasar el resto de su vida en conventos, o simplemente las asesinaban, haciendo pasar su muerte por algo natural, y luego se volvían a casar como si nada.

No era una tontería lo que le estaban contando, si ella ya había demostrado ser estéril, no era material para una buena esposa. Se suponía que la obligación de las mujeres era traer hijos al mundo, darle al hombre herederos, perpetuar el linaje.

Sonrió ante eso. Él era el quinto hijo de un conde, el quinto varón, y los cuatro primeros tenían muchos hijos varones también, lo que lo hacía a él el número veinte, más o menos, en la línea de herencia, si es que sus cuñadas no habían parido más hijos en los años que llevaba con Wulfric, lo que era más que seguro. Sabiendo que no tenía nada qué heredar, se fue como caballero libre, y por diversas razones terminó en Warham pagando una deuda, y allí conoció a Wulfric, el monstruo de Pembroke. En una ocasión estuvo a punto de morir en una caza y él le salvó la vida, y le juró estar a su lado por eso.

Wulfric pasó de ser el monstruo al lobo de Pembroke, y ahora era lord en Albermale por derecho propio, y aquí estaba él, a punto de ser nombrado su vasallo, a la víspera de recibir un feudo y deseando casarse con una hermosa dama, que le decía que seguramente no podría darle hijos.

Había tenido miedo de su buena suerte hasta ahora. Había temido porque todo iba demasiado bien, y esperó con temor la estocada del destino. Cuando Clare empezó a portarse distante, comprendió que era parte de la fatalidad que de alguna manera tenía que venirle, pero esto… esto era grande.

Podía cancelar la boda, y nadie lo criticaría, excepto, tal vez, las damas. Podía aspirar a otra mujer, más joven, y con más posibilidades de darle hijos, él merecía eso.

Tal vez, se dijo, pero quería a Clare, y ella le quería a él. Si se preocupaba por cosas así, era porque le quería, si sufría por el miedo de que la dejara por no poder darle hijos, un sentimiento hacia él debía haber.

¿Qué debía hacer? ¿Dejarla y tener una vida más bien solitaria al lado de una mujer que le daría hijos, pero con la que no podría tener estas sonrisas, o aceptar a Clare tal como venía, darle felicidad a su corazón por el resto de su vida, pero nunca tener hijos?

Sonrió porque la respuesta venía con la misma pregunta.

—Hagamos una promesa —le pidió él extendiendo su mano a ella. Clare lo miró sorprendida, y casi instintivamente, le dio la suya. Arthur la tomó y se acercó para besarle el dorso, lo que envió una cálida sensación a todo el cuerpo frío de Clare—. Si en tres años no hemos tenido hijos… enviaré por alguno de mis sobrinos para que sea nuestro heredero. Creedme, mis cuñadas los tienen por montones —Clare lo miró sorprendida—, y ellas estarán agradecidas de que le quite a uno de encima. —Clare seguía mirándolo con ojos grandes de asombro.

—¿Estáis… diciendo que…?

—Que prefiero estar con vos. Los de Warenne ya tienen bastantes herederos, pero yo solo tengo una Clare.

—¿Sois un de Warenne? —preguntó ella asombrada. Esa casa era rica, reconocida, noble y de sangre pura. ¿Sir Arthur era un miembro de esa noble casa?

Arthur sonrió mostrando toda su dentadura.

—¿No os lo dije antes?

—Sois… —él elevó una ceja esperando a que ella terminara de hablar, y Clare al fin rio, ida toda su tensión. Suspiró y lo miró fijamente a los ojos— Sois bello —concluyó, y Arthur sonrió.

—Bella vos, y vuestro corazón. Gracias por haberme expresado vuestras dudas y miedos. Soy un caballero, así que cumpliré mi promesa hasta mi muerte. —Clare sonrió mirándolo a los ojos, y Arthur dio otro paso acercándose más. Clare tuvo que elevar la mirada, pues él era mucho más alto que ella, y eso le hizo sentirse mejor, como si la estatura de él ahuyentara sus miedos e inseguridades.

Cuando él la besó, se sintió tan natural, tan propio…

Y luego tuvo que alejarse y mirarlo con una reprimenda en los ojos, pero Arthur no se veía nada contrito, por el contrario, sonreía con picardía.

—Es el vino —dijo él, y volvió a reír de su cara de reproche.

Sarah estaba cansada, y sentía dolor en el cuerpo. Se excusó ante los invitados, aunque ya estaban bastante ebrios, y se levantó de la mesa. Caminó junto a Sue a la recámara de los niños y allí, con prisa, se sacó el justillo que le comprimía dolorosamente las costillas. Liberada de esa tortura, comprobó que sus hijos estuviesen dormidos, y les besó las cabecitas arropándolos mejor.

Terminada esta tarea, entró a su recámara para arreglar su vestido, que había perdido un poco la forma ahora que no tenía el corsé. Se palpó las mejillas, que ya estaban menos hinchadas, sintiendo que todavía le dolían. También los brazos y las piernas.

Realmente no había descansado. Quería dormir horas y horas, pero no podía irse tan pronto de la fiesta, y luego… le había hecho una promesa a Wulfric.

No solo eso, ella también deseaba estar con él, pero sentía que se quedaría dormida en cualquier momento.

—Bebed esto —dijo alguien tras ella. Era Nellie, que se acercaba con un vaso en la mano. Sarah lo recibió viendo que era solo agua, pero con un gusto más o menos amargo.

—¿Qué es? —preguntó, y Nellie suspiró.

—No me entenderíais, aunque os lo explique. —Sarah miró a Sue, que permanecía en la recámara de los niños junto a la cuna, y volvió su mirada a Nellie.

—¿Son… medicinas de los tiempos por venir?

—Así es. —Sarah se sentó y bebió el vaso de agua. Vio a Nellie darle indicaciones a Sue y la joven doncella salió luego de echarle a ella una mirada.

Se recostó en el espaldar de la silla con su espalda encorvada y miró a Nellie a la luz de las velas. Masajeó su cuello con su mano libre moviendo la cabeza de un lado a otro. Dios, de verdad quería acostarse y dormir, pensó.

Dejó el vaso a un lado y volvió a mirar a Nellie.

—Gracias.

—Os sentiréis mejor en unos minutos. —Sarah la miró fijamente. Nellie siempre era muy precisa con el tiempo, contaba las horas, los minutos, y a veces hasta los segundos. Decía con certeza que tal bebedizo haría efecto en media hora, aunque a ella a veces esa noción de tiempo se le escapara.

—¿Son muy diferentes las cosas allá… de donde venís? —Nellie no contestó, y Sarah hizo una mueca—. ¿Sois… descendiente de Albermale? —le preguntó al fin—. ¿Lleváis mi sangre? —Nellie la miró sorprendida—. Solo la sangre Collingwood puede abrir las puertas del tiempo en este castillo, lo dijisteis vos misma, y vos… las habéis usado múltiples veces antes, así que seguramente sois una descendiente Collingwood. —Nellie sonrió, pero no dijo nada y Sarah apretó los dientes—. He pensado… Tal vez seáis hija de Eve, o de Randolph. Tenéis el cabello oscuro, así que tal vez heredasteis la sangre de Wulfric. ¿Sois… alguna nieta mía del futuro que ha venido a ayudarme? Sois mi familia, Nellie, ¿verdad?

Nellie se acercó más arrodillándose frente a ella y tomó sus manos juntándolas. Cuando se inclinó para besarlas, Sarah se sintió abrumada, y dejó salir una exhalación.

—Sí, somos familia.

—Lo sabía —dijo Sarah con lágrimas en sus ojos—. ¿Quién sois? —Nellie pestañeó y miró alrededor, como si dudara en declararse, y Sarah le apretó las manos con las suyas—. Os guardaré el secreto; si no lo deseáis, ni siquiera a Wulfric se lo contaré.

—Si os lo declaro, vuestra impresión será tan fuerte que no podréis ocultarlo.

—Decidme, Nellie, por favor. —La anciana sonrió, y tomó aire.

—Nací en este castillo —dijo al fin, mirando las paredes y el techo.

—¿En qué tiempo? ¿En qué año? Tiene que ser en un tiempo futuro muy lejano, porque sabéis de nosotros muchas cosas; ¿las oísteis cantar a los bardos? Porque sabíais que Wulfric sería lord cuando ni siquiera estaba comprometida con él, sabíais todo. —Nellie elevó sus cejas.

—Oírlas cantar… No, los cantos se pierden con el pasar del tiempo. Es mejor dejar todo escrito, aunque el papel en este tiempo es un lujo, más que la redecilla de oro que lleváis en el cabello. —Nellie se quedó en silencio un momento, y Sarah la miraba con apremio, deseando ansiosa que empezar a hablar y a contestar sus preguntas, pero la anciana solo la miraba como si dentro de su mente estuviese analizando mil cosas, y al cabo de un rato, se echó a reír—. Las paradojas del tiempo —dijo—, se están cumpliendo en mí.

—¿Qué es…? Os lo pido, Nellie…

—Oh, estáis aquí —dijo la voz de Wulfric entrando a la recámara, y Sarah se puso en pie con disgusto por la interrupción. Wulfric se detuvo al ver su expresión—. ¿Es un mal momento?

—No lo es —contestó Nellie en su lugar y levantándose. Wulfric miró a una y a otra, Sarah arrugó su frente llevándose una mano a la sien y buscando la silla para volver a sentarse. Wulfric estuvo a su lado al instante para evitar que cayera.

—No estáis bien.

—Está cansada, y adolorida aún. Necesita reposo, largas horas de sueño. —Wulfric hizo una mueca.

—No, no —contestó Sarah—. Lo que necesito ahora es saber la verdad. Nellie…

—Os he prometido contaros todo. ¿No confiáis en mí?

—Es que tengo la sensación… de que podríais desaparecer de delante de mis ojos.

—Tal cosa no es posible. Llevadla a la recámara —le pidió a Wulfric—, y aseguraos de que duerma toda la noche.

—No —rebatió Sarah—, la fiesta…

—Os preocupáis ahora por la fiesta, pero hace un momento os importaba poco. —Wulfric sonrió. Nellie era la única que, sin ser noble, era capaz de contradecir a Sarah.

Sin pensarlo mucho, Wulfric alzó a Sarah en sus brazos, que de inmediato empezó a protestar.

—Descansad —ordenó Wulfric—, dormid. Mañana os espera otro largo día.

—Pero vos… —empezó a decir ella mirándolo con pesar, y Wulfric entendió lo que quería decir. Se detuvo en el pasillo y le besó la frente.

—No soy un animal que atacará a su mujer solo porque está lleno de lujuria. Si soporté seis meses en Aquitania, soportaré unos días más aquí. —Eso hizo sonreír a Sarah.

—Pero tal vez yo no quiera soportar.

—Mi señora, no sois capaz de teneros en pie y estáis pensando en cosas lujuriosas —ella se echó a reír, se recostó en su pecho y se dejó llevar suspirando.

Una vez en la recámara, él le ayudó desnudándose, y entonces inspeccionó bien su cuerpo, tocándole las costillas que ella decía le dolían, tocando con suavidad y analizando los moratones que ya eran amarillentos.

Más temprano se habían bañado juntos, pero había tenido prisa y no pudo ver bien cada golpe, pero ahora sí se tomó el tiempo.

—Deberíais volver a la fiesta.

—Están todos ebrios —contestó él sin mucha preocupación—. No notarían si estoy allí o no.

—Lady Clare…

—Ella está feliz sentada al lado de sir Arthur. No os preocupéis por ellos, que ya son mayores. —Sarah suspiró y se dejó girar por él, que analizaba ahora los arañazos en sus piernas y caderas—. ¿Cómo pasó esto? —preguntó señalando los golpes de su rostro, y Sarah se mordió los labios.

—Frederick —fue todo lo que dijo, y Wulfric apretó sus dientes. Él revisó ahora sus brazos, tocando con suavidad, y ella se quejaba a veces, pero no decía nada. Al final, la cubrió con su camisón para dormir y la ayudó a meterse bajo las sábanas y se acostó a su lado.

—Wulfric… estáis dejando solos a los invitados.

—Vos sois más importante. —Eso le hizo sonreír, aunque lo que quería era regañarlo.

—Qué pésimos anfitriones somos. Una de las primeras fiestas de verdad que ofrecemos, y ninguno de los dos está con los convidados. —Él no dijo nada, solo acomodó la cabeza de ella sobre su hombro y suspiró.

—Dormid. Es una orden. —Sarah no dijo nada, solo sonrió acomodándose mejor en su pecho.

—Contadme, ¿lloraron mucho mis hijos en mi ausencia?

—Oh, sí —contestó él—. Randolph, sobre todo. Qué temperamento tiene, lo heredó de vos.

—No es así.

—Rechazó nuevamente la leche del ama de cría, y hubo que prepararle alimentos especiales. Nellie no estaba para pedirle ayuda, así que Tori se hizo cargo. Me dijo que yo había sido así, de modo que ya sabía cómo lidiar con el pequeño bribón. Eve, Dios la bendiga, soportó mejor vuestra ausencia, y en general… todas las criadas los atendieron bien, por amor a vos.

—Qué bien —susurró Sarah, y Wulfric se giró a mirarla. Ella estaba cayendo en un sueño profundo, y sonrió.

Siguió contándole los detalles del cuidado de los niños en su ausencia y cómo se había manejado el castillo, hasta que se quedó completamente dormida.

Al salir de la recámara, le pidió a Sue que se quedara con ella, como siempre, y volvió al salón, donde algunos seguían en pie pidiendo más vino, y otros dormían sobre las mesas, las bancas, o en el suelo mismo. Despidió a los lores acompañándolos a sus dormitorios, y dio las últimas instrucciones al personal de las cocinas.

Al día siguiente, dejó corridas las cortinas de la recámara y ordenó que no se hiciese ruido que despertara a Sarah, mientras él terminaba de guiar la construcción del patíbulo.

Como parte del castigo, Lea fue enviada afuera para que viera cómo este se armaba poco a poco, para que viera el lugar donde sería ejecutada por traición. Wulfric la vio, y se asombró de no sentir ni un poco de compasión por ella, a pesar de que estaba en extremo pálida, y se quejaba constantemente de dolor.

—Mi señor —lo llamó ella cuando vio que la miraba—. Salvadme, os lo ruego. Salvadme. —Algunos soldados se molestaron porque ella osaba hablarle, y las criadas escupieron al verla, pero Wulfric mantuvo su expresión impertérrita y se acercó a ella—. Sí, sí, salvadme. Recordadme. Yo os amaba —siguió Lea—. Hice todo porque os amaba. —Wulfric señaló la armazón de madera donde pronto sería ahorcada.

—Eso es para asegurarnos de que no améis a nadie más.

—Mi señor…

—Y una enseñanza para todo aquel que ose tocar de nuevo a mi mujer, o a cualquier miembro de mi familia. Os doy el honor de ser la primera ejecutada por mi mano en Albermale, contentaos con eso.

—¡Lord Wulfric! —gritó Lea cuando él le dio la espalda—. Os amé, os hice feliz… Por favor, salvadme, ¡tened compasión! —cuando él no se volvió a girar, siguió llorando, y un soldado se tomó la libertad de abofetearla para hacerla callar. Como Wulfric no lo reprendió por eso, Lea prefirió quedarse callada.

Lea fue ejecutada hacia el mediodía. Muchos aquí no habían asistido nunca a una ejecución, por lo que asistieron al espectáculo.

Se hizo fuera de las murallas del castillo, pues Wulfric pensó que a Sarah no le gustaría tener ese recuerdo en su patio.

La criada no dejó de llorar y pedir clemencia hasta el último momento, lo que hablaba de su cobardía. A pesar de que le habían dado oportunidad de confesar sus pecados, no lo hizo, solo siguió justificándose. Su cuello se rompió por el peso de su propio cuerpo, y al ser bajada, la enterraron lejos del castillo, con apenas una señal de que allí yacía un cuerpo.

Wulfric volvió a casa pensando en que el verdadero espectáculo se aproximaba, y bajó a las mazmorras para hablar por fin con lord Beaumont.

Lo encontró sentado al fondo de una de las celdas. Él y Frederick estaban en celdas diferentes para evitar que el uno le hiciese daño al otro, y mientras Beaumont estaba muy despierto y lo miraba con ojos inteligentes, Frederick estaba recostado en la pared con sus ojos cerrados, pero respirando. Los soldados le habían reportado que seguía con altas fiebres, y le habían procurado atención para que no muriese antes de tiempo. Debía estar sufriendo mucho dolor.

—Mi lord me digna con su presencia —dijo Beaumont poniéndose en pie—. ¿A qué debo tan alta honra?

—Dejad las ironías y sarcasmos —lo reprendió Wulfric—. No os quedan bien a vuestra edad y en vuestra situación.

—No me quitéis uno de los últimos placeres que me quedan, mi lord.

—No tenéis derecho ni a eso.

—¿Por qué no me habéis ejecutado aún? ¿Os regodeáis tanto en vuestra victoria que queréis alargar nuestra vergüenza y sufrimiento?

—¿Sentís vergüenza, acaso? Si así fuera, estaríais callado en este momento. Matasteis a un lord y a toda su familia —le recordó Wulfric entre dientes—, y estuvisteis a punto de hacerlo por segunda vez conmigo, pero os salió todo mal porque me subestimasteis. En vuestra mirada veo que haríais lo mismo otra vez, y eso es lo que me impide vacilar con respecto a vuestro castigo.

—Habrá una guerra, y lo sabéis. Mis hijos no se quedarán tranquilos si me matáis, en cambio, si me devolvéis sano y salvo a mis tierras…

—¿Saben vuestros hijos que su padre es un taimado traidor? ¿Que conspiró para destruir a alguien que era su amigo, que le robó y asesinó a su esposa e hijos? ¿Lo saben y lo aceptan? Si es así, entonces tampoco merecen mi compasión.

—Soy su padre; sea como sea, me vengarán.

—¿Que queréis, que os pida un juramento? Sois, en términos reales, un conde, y nada os obliga a obedecer un juramento hecho a otro conde más que el valor de vuestra palabra, y eso, ya comprobamos, no tenéis, por lo que debo consideraros un enemigo a muerte. La ley está conmigo, y si vuestros hijos entran en guerra contra Albermale para vengaros, lucharé, y los destruiré también a ellos. Ya habéis visto que puedo hacerlo. —Eso inquietó un poco al anciano, pero trató de disimularlo.

—No son tan débiles.

—Tampoco yo lo soy. Rezad para que sean sensatos y acepten que su padre era un traidor que obró mal. Rezad también para que su majestad el rey no decida que todas vuestras riquezas le pertenecen, ya que las obtuvisteis a través de la sevicia y la traición. Además… todos sabemos aquí cuánto gusta el rey Juan del oro…

—Moriréis —dijo la débil voz de Frederick, que estaba en otra celda tras él y los escuchaba. Wulfric se giró para mirarlo—. Moriréis.

—Sí, moriré algún día, pero vos lo haréis mucho antes que yo.

—Mi abuelo me vengará —susurró Frederick y tosió. Wulfric vio que temblaba—. Lo sabéis. Estáis matando a su único heredero. —Aquello hizo que algo dentro de Wulfric doliera. Era verdad, pues Russel nunca lo consideró a él su hijo, ni mucho menos, su heredero.

Siempre lo había dado todo por su amado nieto, en exceso, hasta convertirlo en un hombre malo, débil, y peligroso; alguien que no había podido defenderse a sí mismo, con el corazón tan lleno de envidias y malos sentimientos que lo habían traído en un largo camino hasta aquí.

No dijo nada, solo sacudió esos pensamientos de su mente y volvió a mirar a Beaumont.

—Ahora, contestadme. Quién os ayudó, y cómo hicisteis para explotar una mina bajo las mismas narices de lord Wulfgar sin que nadie se diese cuenta, y cómo fue que la descubristeis vos antes que él. Decídmelo todo, y tal vez Dios lo tenga en cuenta para el día de vuestro juicio final. —Lord Beaumont lo miró fijamente. Este joven tenía mucho más carácter de lo que había pensado en un principio.

Al menos, moriría por su mano. Peor vergüenza sería caer bajo el yugo del que estaba en la otra celda, pensó.

Tres días pasaron, y en esos tres días Sarah no vio a Nellie ni una vez.

Se había ido de nuevo, pensaba. No estaba en el castillo, su cabaña estaba destruida, y no la encontraban por ninguna parte. Se había ido de nuevo.

Sin poder esperar más, Wulfric decidió que la ejecución de Beaumont y Frederick sería el domingo, y empezaron a preparar todo.

Afortunadamente, los centinelas y exploradores de Albermale dieron al fin el aviso de que habían avistado una larga compañía viajera. Era el rey y su comitiva. Venía a Albermale.

Wulfric suspiró aliviado, y otra vez el castillo se sumergió en un torbellino de actividad. Fueron de caza, llenaron de nuevo las despensas, prepararon una recámara para su majestad, escondieron a las criadas bonitas…

Cuando el rey llegó, Sarah y Wulfric lo recibieron a la entrada del castillo, se inclinaron ante él, le besaron la mano, y lo convidaron a entrar. Juan parecía muy contento y sonriente; claro, venía por oro. Toda su comitiva fue guiada al interior, le dieron una silla de honor y Wulfric y Sarah volvieron a comparecer ante él.

—Parece que habéis estado entretenido desde que os nombré lord, Wulfric —dijo, y Wulfric levantó un poco su cabeza para hacerse oír.

—Me disteis un feudo ajetreado, majestad. —Eso hizo reír a Juan, que levantó su cáliz de vino para que volviera a ser rellenado. Su copero, que venía con él, lo hizo al instante.

También había venido con él un sacerdote, lo que había dibujado una sonrisa de felicidad en el rostro de sir Arthur. Sarah esperaba que no viniera exclusivamente por el rey y decidiera quedarse pastoreando Albermale.

Había contado a más de treinta personas que venían con el rey. Eran treinta personas que no acamparían afuera; por el contrario, si no hubiese espacio al interior del castillo, ella misma y Wulfric tendrían que salir para darles su lugar.

Era una suerte que el castillo estuviese construido para recibir comitivas así. El apuro había estado en la calidad de los colchones con los que contaban, y todas las cortinas, sábanas y cobijas. En eso estaban un poco escasos, por lo que cruzaba los dedos para que la visita no se alargara demasiado.

—Eso parece —siguió Juan mirando a Wulfric y a Sarah luego del último comentario—. Albermale siempre ha dado de qué hablar, sea por la riqueza de sus tierras, o la belleza de sus damas. Me dijeron que disteis a luz mellizos, lady Sarah.

—Así es, majestad.

—Os felicito. Habéis hecho feliz a uno de mis lores más preciados. Os bendigo.

—Gracias, majestad.

—Mi visita aquí no se extenderá demasiado tiempo —aseguró el rey—. Tengo asuntos que tratar con lord Wulfric a solas. Desearía que él y yo podamos tener una larga conversación.

—Así se hará majestad.

—Lady Sarah, os he traído un regalo.

—Majestad, no debisteis molestaros.

—Siempre recordé la vez que fuisteis a Londres. Llevabais un precioso vestido, así que indagué y traje una seda que os encantará. —Sarah sonrió.

—Seguramente la amaré.

—Claro que lo haréis. Mis regalos son siempre muy recordados por las personas que los reciben. Y ahora, guiad a mi gente a sus habitaciones. Lord Wulfric, mostradme vuestros jardines, quiero conocer un poco Albermale.

—Claro que sí, majestad. —Todos se pusieron en movimiento. Sarah guio a sus invitados a las diferentes habitaciones mientras Wulfric se hacía cargo del rey.

Lo miró alejarse con él hacia el patio de armas seguidos por soldados, tanto de Wulfric como del rey.

El rey en su casa, suspiró Sarah, y había llegado antes de la ejecución de los lores.

Solo esperaba que esto fuera para bien. Sin embargo, que el rey llegase con cumplidos y obsequios era muy buena señal.

42

—Todo lo que he escuchado indica que no lo habéis tenido fácil desde que os nombré conde de Albermale —dijo el rey caminando por el patio de armas del interior de las murallas del castillo. Wulfric sonrió de medio lado preguntándose de quién había escuchado qué el rey—. Primero os repudian como hijo —siguió Juan—, os envían a vuestra casa sin nada más que vuestra esposa preñada, y luego enfrentáis enemigos que salen del mismo interior de la tierra.

—Dios ha sido bueno —contestó Wulfric cuando Juan lo miró para que respondiera—. Asumo que las batallas que me da, las puedo luchar.

—Es un pensamiento que alivia —suspiró Juan—, yo, en cambio, siento que me da demasiadas. Sois valiente.

—Gracias, majestad.

—Habéis tenido muy poco tiempo para enfrentaros a los que una vez derrotaron a un lord muy rico y poderoso, pero no solo lo hicisteis, sino que los vencisteis. ¿Cómo pudo ser posible?

—Precisamente porque era débil, el enemigo creyó que me vencería fácilmente y no usó todo su arsenal. Se confió en mi debilidad, y yo usé esa confianza en su contra.

—Muy inteligente de vuestra parte. Por eso ganasteis Les Tours en Aquitania, porque podéis ver cosas desde diferentes ángulos. Ahora, con todo el oro que seguramente rescatasteis, seréis ricos, os haréis fuertes, y no lo podréis ocultar. —Wulfric guardó silencio por un momento y se detuvo en su caminata. El rey se detuvo con él y lo miró a los ojos. Estaba esperando el momento en que mencionara el oro, y al fin había llegado.

—Tal oro está, seguramente en las arcas del castillo Beaumont, o en las de Pembroke o Warham.

—¿Me decís entonces que la mina ya ha sido explotada?

—Presumo que fue así durante más de dos años, majestad, lo que puede significar que ya no quede nada, de todos modos. Y luego, durante la batalla, fue sellada a causa de las catapultas y el fuego, pues fue allí donde se atrincheró el enemigo y secuestraron a mi esposa —Juan miró a otro lado dejando salir el aire, molesto.

—¿Sellasteis la montaña? ¿Por qué habéis hecho algo tan inútil?

—Lamento profundamente decepcionaros, majestad.

—¿No planeabais, de verdad, seguir aprovechándoos del oro y haceros rico? ¿Usar esta dificultad para salir de la pobreza? ¡Podríais haber cosechado grandes riquezas! —Wulfric mantuvo su cabeza y mirada bajas.

—Trabajaré duro de aquí en adelante para eso. Cosecharé riquezas, y serviré a la corona con todo lo que tengo. —A Juan, a pesar de que escuchar aquello le gustó, no le hacía saltar de felicidad. Había venido por oro, y encontraba solo determinación y lealtad.

Sonrió. Eso también era un tipo de riqueza, después de todo.

—Estoy muy decepcionado —suspiró Juan—. Quiero ver las cabezas de Beaumont, Warham y Pembroke clavadas en una estaca. Tal vez eso alivie mi alma. —Wulfric sonrió de nuevo.

—Por ahora, solo tengo la cabeza de Warham… las de Beaumont y Pembroke, las veréis separarse de su cuerpo pronto, si os quedáis lo suficiente en mi humilde hogar.

—¿No les habéis decapitado aún?

—Os esperaba, majestad.

—Oh, qué gentil sois por ofrecerme ese espectáculo.

—Si queréis más diversión… Tampoco se les ha juzgado —Juan dio palmadas entusiasmado.

—Yo, yo. Yo, el rey, presidiré el juicio.

—Sabía que eso os levantaría el ánimo.

—Encontrar culpables a los canallas es mi pasatiempo favorito. Me han quitado el oro, merecen la muerte… En estos tiempos, la corona necesita caballeros leales como vos, no ladrones y traidores como esos. Cortarles la cabeza, quitarles todas sus posesiones y devolverlos a la corona… Oh, ¡qué gran expectativa!

Esa noche la cena fue copiosa y el vino abundante. No podía ser menos con la presencia del rey en Albermale, luego de que esta estuviera prácticamente abandonada.

La presencia de tan ilustre visitante había atraído a bardos y comerciantes, lo que hacía a Albermale un centro de peregrinaje. Algunos, curiosos, solo querían echar un vistazo a su majestad, y otros, querían saber si podrían beneficiarse de tal acontecimiento y ofrecían sus servicios o productos.

Sarah hacía conteo de las despensas cada mañana. De alguna manera, cada vez que pensaban que se quedarían cortos con el vino, de alguna parte aparecía un barril más.

Al día siguiente de la primera noche de Juan en Albermale, se fue de caza con Wulfric, que salió de la recámara casi verde por la preocupación. ¿Y si el rey se caía? ¿Y si se arañaba o se golpeaba su real trasero?

La ausencia de Nellie preocupaba a Sarah, justo cuando el rey venía a Albermale ella desaparecía, y no sabía lo que eso significaba. Sin embargo, se consolaba diciendo que si algo importante fuera a pasar durante la visita de su majestad, ella habría estado aquí.

Y con esa confianza tranquilizaba a su marido.

La caza fue productiva, y nada le ocurrió al real trasero de Juan. Por el contrario, acertarle a la cabeza de un jabalí que ya Wulfric había acorralado y casi vencido lo puso en extremo feliz, y derrochó en dones y bendiciones. A sir Arthur lo llamó leal caballero y le vaticinó felicidad y riquezas, y a sir Gilbert lo llamó guerrero valiente, y ya no volvió a usar su nombre.

A la segunda mañana de la visita del rey, Beaumont y Frederick fueron llevados ante su presencia. Al ver al rey, Beaumont cayó al suelo pálido de la impresión. Que Juan estuviese aquí significaba no solo su muerte, sino la de toda su familia.

Inmediatamente pegó su frente al suelo y empezó a rogar misericordia, no por él, sino por sus nietos. Juan lo miraba con desprecio.

Frederick, por el contrario, no bajó su cabeza, ni su mirada. Miraba al rey casi directamente, lo que le valió un golpe por parte de sir Gilbert, y solo así Frederick acató las normas ante el rey.

Para presentarlos ante Juan, ambos habían sido aseados, pero antes de eso, habían estado oliendo apestosamente, sobre todo Frederick, que al parecer prefería usar sus calzas en vez del cubo que le ponían en la celda para sus necesidades básicas.

Tenía el brazo herido inflamado y se le veían venas púrpuras brotadas. Sus ojeras eran profundas, y sus labios resecos y pálidos no se cerraban, como si respirara por la boca y no por la nariz. Miraba a todos con odio, sobre todo a Wulfric y a Sarah, y escupía cuando alguien se le acercaba.

—Esperé ver aquí a Russel Rawson, vuestro padre —dijo el rey Juan mirando a Wulfric, y este asintió dando una cabezada recordando que el rey no sabía que él era un bastardo.

—También a mí me sorprendió, majestad, que enviara a su preciado nieto en vez de venir personalmente.

—Debe ser grave su enfermedad.

—No he tenido noticias —aseguró Wulfric.

—Pero golpear a su nieto será peor que golpearlo a él directamente.

—Es adulto ya —dijo Wulfric señalando a Frederick—. No ha venido solo por orden de su abuelo, sino por su propia ambición.

—El oro seduce a los jóvenes tanto como a los viejos.

—Me temo que a él lo sedujo más la perspectiva de lastimar a mi dama, majestad. —El rey Juan miró a Wulfric abriendo grandes los ojos, y luego miró a Sarah, que observaba impertérrita la escena—. Fue capturada junto a otra de las mujeres del castillo, y retenida en las montañas en precarias circunstancias. Todo para hacerme perder el juicio y ganar la batalla.

—Lady Sarah —la llamó Juan—. ¿Os lastimaron?

—Un poco, majestad —contestó Sarah bajando la cabeza—. Todo el daño vino del hombre del que ahora habláis; no soporta que prefiera a mi marido antes que a él.

—Vergonzoso, ¡someter a una dama! Infernalmente afrentoso. Merece la peor muerte de todas. ¿Por qué le estamos dando la decapitación?

—Porque es noble, majestad.

—No lo tendrá tan fácil. ¡Cincuenta latigazos antes de morir por el hacha del verdugo!

—Tal vez llegue inconsciente a su muerte.

—Esperaremos a que despierte entonces. Mis condes portándose como vulgares villanos, ¡no lo soporto! Que quede escrito en la historia que castigué al impío y ensalcé al justo.

—Así se hará, majestad —dijo uno de los hombres que había venido con él.

—¿De quién fue la idea? —preguntó el rey mirando a Beaumont, ya que Frederick no parecía en sus cabales—. ¿De Pembroke o vuestra? —Beaumont bajó de nuevo la cabeza—. Fue vuestra —asumió el rey—. Vos corrompisteis a Pembroke, y lo movisteis a traicionar a su propio hijo.

—Majestad, mis hijos y mis nietos nada tienen que ver. Tened piedad.

—Pero vuestros hijos y nietos se han beneficiado de vuestra traición; los habéis contaminado.

—Nada tienen que ver. No sabían nada.

—Eso solo significa que cuando vuestra cabeza ruede por el suelo, ellos vendrán aquí, a atacar a mi leal caballero, por haber impartido justicia.

—Ellos no lo harán.

—A mí me habéis asegurado otra cosa —intervino Wulfric—. Me habéis asegurado que ellos os vengarían, y sitiarían Albermale —Juan soltó una risita, muy complacido por cómo se desarrollaban las cosas.

—Os daré… os daré todo mi oro —casi lloró Beaumont.

—El oro de Albermale —lo corrigió el rey—. Insolente. Ese oro jamás ha sido vuestro a pesar de que pusisteis vuestras sucias manos sobre él. Y no habéis pagado su tributo a la corona, lo que os hace un vil ladrón. Cuando tanto necesitaba el reino ese bien, vos lo escondisteis. No os bastó con obtenerlo de manera desleal, sino que también habéis robado a la corona. —Wulfric sintió la mirada de Sarah, pero no se giró a mirarla. Ella debía estar muy divertida porque a Juan le irritaba que no le compartieran del oro.

Wulfric se preguntó entonces si Juan hubiese intervenido a su favor en caso de que a Beaumont se le hubiese ocurrido involucrarlo. Tal vez hoy no estaría de su parte, o tal vez sí, y esperaba tener beneficios también de él y deshacerse de los que ya no le servían.

Llegaría un día en que Inglaterra tendría un rey que de verdad amara a su pueblo, y no solo las riquezas, suspiró.

—Y vos —dijo el rey dirigiéndose a Frederick—. Hablad. —Pero Frederick no dijo nada, solo miró alrededor, y dejó sus ojos sobre Sarah, sonriéndole. Wulfric apretó sus dientes conteniendo su deseo de abofetearlo allí mismo—. ¿Debería destruir también Pembroke? —se preguntó el rey, y Wulfric sintió cómo su estómago se encogía, pensado en toda la gente del castillo. Más que su madre, más que el hombre que había creído su padre, lo lamentaba por los siervos que tan bien les habían servido.

—Es vuestro primo lejano —le recordó uno de los consejeros al rey, y este hizo una mueca.

—Muy lejano. Y eso agrava su mal, pues traicionó a la familia. —Wulfric mantuvo su rostro inexpresivo al ver cómo también eso era usado a conveniencia. Vio a Juan suspirar y levantarse de su silla que funcionaba como trono en estos momentos. Se acercó a los dos acusados y los miró con desprecio.

—Beaumont y Warham volverán a la corona —sentenció—. Todo el que quiera vivir, tendrá que renegar de su nombre y renunciar a todo acto de venganza contra Albermale.

—¡Gracias, majestad! —lloró el anciano.

—Un nieto varón de cada casa será traído a Albermale, y se convertirán en pupilos de lord Wulfric. Así nos aseguramos de que no vengan a sitiar este castillo.

—Sois magnánimo, majestad. Vuestra sabiduría será legendaria.

—Vos, en cambio, seréis decapitado hoy mismo. —Beaumont guardó silencio ante eso—, y la descendencia de Pembroke morirá con vos —siguió el rey señalando ahora a Frederick, que levantó su vista al rey. Juan no hizo nada por haber sido mirado con insolencia—. Russel Rawson, conde de Pembroke, verá cómo su linaje desaparece. Así, cuando él muera, todo lo que tiene también volverá a la corona.

—Mi esposa está embarazada —se burló Frederick—, y es hija de Beaumont… si reniega y vive, tendrá descendencia de Pembroke… vuestras palabras se muerden a sí mismas… —Frederick recibió una patada de uno de los soldados de Juan por esas palabras, y cayó al suelo quejándose.

—¿Es así? —preguntó el rey mirando a Beaumont.

—Rosalind es mi única hija —contestó el anciano—. Y sí, escuché que está embarazada… Pero… pero ha perdido ya tres de sus embarazos… si este lo pierde, y además enviuda, volverá a ser una Beaumont, y sus hermanos le convencerán de que renuncie a todo acto de venganza. Ella vivirá; es lista, hará lo que le conviene y vivirá… —Juan estiró sus labios y acarició su barba. Que una Beaumont estuviese embarazada de un Pembroke complicaba su castigo; tal como Frederick decía, sus palabras se mordían a sí mismas.

Miró a Sarah, casi detrás de su marido. Tan tranquila detrás de esa muralla.

La hermosa Sarah, sonrió. Ah, debió tomarla como amante. Ahora era demasiado tarde.

Sacudió su cabeza, pues su mente se iba lejos, y entonces tuvo una idea.

—Si ese niño nace —dijo—, será criado aquí, en Albermale —vio cómo, tanto Wulfric, como Sarah, levantaban sus miradas hacia él, totalmente atónitos—. Con el único descendiente de Pembroke tras los muros de Albermale, Rawson jamás atacará para tomar venganza.

—Gracias, gracias, majestad —lloró Beaumont.

—Si nace mujer, irá a un convento cuando tenga la edad, y si nace varón, servirá a la iglesia en las cruzadas, uniéndose a la orden de los caballeros templarios… y allí morirá el linaje de Pembroke… —Frederick sonrió, menospreciando la sentencia.

Pero era terrible, pensaron todos los presentes. Russel Rawson había sufrido por no tener más hijos varones, y toda su fe había estado puesta en Frederick. Debía estar lamentando profundamente el no haberlo casado con Sarah, que había demostrado tener un vientre fértil, y luego, el haber repudiado a su único hijo varón, pensando en que Frederick tendría descendencia.

Pero ahora Wulfric no era un Pembroke, Frederick moriría, y su hijo era sentenciado antes de nacer.

Inmediatamente después de dictada la sentencia sobre los descendientes de los acusados, Beaumont y Frederick fueron arrastrados al patíbulo, fuera de las murallas de Albermale. Sarah prefirió no asistir, y ese tiempo lo dedicó a sus hijos, aprovechando la quietud y el silencio del castillo.

Wulfric no tenía esa opción, así que estuvo junto al rey en todo momento, quien fue llevado en un carruaje para que su real calzado no se ensuciara, y sentado en un lugar privilegiado para ver en primera línea cómo eran decapitados los traidores. Portland, y los demás lores que habían vuelto en cuanto supieron que Juan había llegado a Albermale, contemplaron complacidos la angustia de Beaumont, y cómo Frederick se vomitaba y se meaba encima al tercer latigazo.

No soportó los cincuenta, pues se desmayó mucho antes, pero le fueron propiciados por la dura mano de un experimentado soldado. Luego de los cincuenta latigazos, fue arrastrado fuera para que despertara. Era imprescindible que estuviese despierto y consciente en el momento de su muerte.

Los asistentes apremiaban al verdugo a darse prisa, e insultaban a Frederick. Los que antes habían servido en Pembroke no se lamentaban de que su antiguo señor estuviera en esta situación; por el contrario, le odiaban más, pues sabían y habían vivido en carne propia su crueldad.

El hacha dibujó un círculo y cayó pesadamente y con precisión sobre la cabeza de Beaumont, que rodó por la plataforma de madera. Wulfric tenía su mirada sobre Frederick, que al ver aquello, pareció comprender al fin que su muerte era inevitable y juntó su mano con su muñón mirándolo, pidiendo clemencia.

—Vos podéis hacerlo —le decía—. Decidle a Sarah que me perdone. Jamás lo volveré a hacer. Ya fui castigado, decidle que me perdone. Decidle que jamás lo volveré a hacer… Una bruja me maldijo, no podré hacerlo, decidle que ya tuve suficiente, que ya fui castigado…

Wulfric cerró sus ojos y sus oídos a sus ruegos. Ya no dependía de él, ni de Sarah, este era el destino que se había labrado. ¿Qué más hubiese deseado él que su sobrino estuviese en casa, cuidando de su castillo, aprendiendo a ser un buen señor, obrando con justicia y lealtad? Pero no solo había preferido el camino fácil desde el principio, haciendo así mucho daño a los demás, sino que tampoco le enseñaron que ese camino estaba errado, y ahora era demasiado tarde.

Retiraron el cuerpo de Beaumont y ahora pusieron el de Frederick, que seguía mirándolo.

—¡Tío! —gritaba—. ¡Salvadme! ¡Salvadme!

—¿No tendréis honor ni siquiera en la hora de vuestra muerte? —lo criticó el rey, y chasqueó la lengua, molesto.

—Honor —susurró Arthur—. Nunca vi a nadie tan carente de eso. —Wulfric hizo una mueca asintiendo.

El hacha silbó de nuevo, y esta vez cercenó la cabeza de Frederick, cuyos gritos se acallaron al instante. Hasta el final, tuvo miedo, ni una vez se arrepintió; nunca admitió sus errores, y murió por decapitación solo porque era la muerte reservada a los nobles.

El espectáculo acabó demasiado pronto para algunos, y los congregados se fueron retirando poco a poco. Wulfric dio la orden de ocuparse de ambos cuerpos, cuyos féretros estaban ya preparados, para ser enviados a sus familias. Wulfric apoyó su mano sobre la de Frederick lamentando tener que enviar al último nacido de los Pembroke en una caja de madera; ya podía imaginar el lamento de Russel y de Lettice.

Extrañamente, en ese momento solo pudo pensar en Randolph, en que él sería, a su muerte, el lord de Albermale. Más le valía apresurarse y madrugar a enseñarle a su hijo lo bueno y lo malo.

Y a Eve, le urgía que fuera una mujer sensata y valiente como su madre. Tenía prisa en hacerlos gente de bien; la maldad alcanzaba con sus consecuencias a todos, ni los nobles estaban exentos del castigo divino, y la ira que devolvía la vida.

Esa noche, otra vez, hubo banquete. Todas las noches en que el rey estuvo en Albermale fueron noches de fiesta, pero ya había anunciado que al día siguiente se iría. Sarah disimuló muchísimo su alivio. Si bien la visita del rey era altamente significativa para su casa y su familia, el rey era costoso de mantener; demandaba muchísimo trabajo de parte de los criados, fueran de las cocinas o de cualquier otra ocupación, y en Albermale no tenían el suficiente personal. A diario tenían que ir de caza, en tres días agotaron provisiones que podían haberse usado en un mes, y ninguno del personal tuvo su acostumbrado tiempo de descanso entre obligaciones.

Pero Juan dejó también mucho bien; a partir de ahora, Albermale no era un condado pequeño ni insignificante, sino uno que contaba con el favor del rey. La casa Beaumont, enemiga de Albermale, estaba sentenciada a desaparecer, lo mismo que la casa de Pembroke, aunque esta última a largo plazo; esos, que ahora se podían considerar enemigos, no se atreverían a atacarles por miedo a represalias, y aun si atacaban, carecerían de aliados, muy diferente de Albermale.

Lo que los hacía un condado libre, y con el camino abierto a crecer y enriquecerse.

Wulfric tuvo que prometerle a Juan que haría lo posible por sacar el último pedazo de oro de la montaña, y Juan, antes de irse, le palmeó el hombro un par de veces sonriendo.

—Es un monte fuerte —dijo el rey refiriéndose a la montaña del oro—, y se resistirá a dar su fruto, pero vos lo sois más, el poderoso lobo que conquistó la montaña fuerte. Espero vuestro tributo —y dicho esto, subió al fin a su carruaje despidiéndose.

Wulfric miró la comitiva alejarse deseando poder tomar la mano de su esposa y sentarse lo que quedaba del día, pero debía estar allí hasta que el rey y toda su gente se perdieran de vista en el camino. Sintió una suave palmada en la espalda y vio que era Arthur.

—El poderoso lobo que conquistó la montaña fuerte —dijo Arthur. Wulfric hizo una mueca.

—Una montaña que se resiste a abrir su vientre. Ni un rayo podría partirla en dos para que dé su fruto.

—Tal vez, algún día, podamos entrar, no por su vientre, sino por su garganta. —Wulfric frunció su ceño y dio la vuelta al fin. Ya el rey no estaba a la vista en el camino.

—Por lo pronto, habrá que fortificar las murallas, y terminar de arreglar el interior del castillo.

Buscó a Sarah con la mirada, y ella lo esperaba de pie en la entrada de la gran torre.

—¡El poderoso lobo que conquistó la montaña fuerte! —gritó Arthur ahora, y Wulfric lo miró como si se hubiese vuelto loco. Él había atraído la atención de varios soldados—. ¿Lo habéis escuchado? La montaña que venció a muchos lores, fue conquistada por vuestro lobo fuerte. Mi lord, sois el señor de Montfort. —Wulfric sonrió, viendo a dónde apuntaba Arthur con todo su ruido.

—Sí, sí, la montaña fuerte, el lobo fuerte, todo es fuerte por aquí.

—Y se resiste —añadió Arthur con solemnidad—, pero habéis sido bendecido por Dios.

—Como digáis —suspiró Wulfric, y al fin llegó a donde estaba Sarah, que miraba confundida la algarabía de Arthur y los demás soldados.

—¿Pasa algo?

—Nada, mi señora —sonrió él—. Solo que, si siguen llamándome así, vuestros hijos serán llamados «los que conquistaron la montaña fuerte».

—Oh —dijo Sarah con su vista perdida, como si analizara aquello—. No me molesta. —Wulfric sonrió y le tomó la mano para entrar con ella a la torre, y Sarah recostó en su fuerte brazo su cabeza—. ¿Qué queréis hacer ahora? —le preguntó ella abrazando su cintura, y Wulfric se permitió soltar un hondo suspiro.

Se sentía terriblemente cansado, más que cansancio en su cuerpo, lo sentía en su alma. Como si de repente le hubiesen quitado una muy pesada carga y ahora sus brazos estuviesen lastimados.

Sarah elevó a él sus manos y le tocó el rostro, masajeando suavemente sus mejillas y sienes.

—Ya sé lo que necesitáis —dijo con una sonrisa—, un baño con agua caliente, y elevar por un momento los pies.

—No duermo de día.

—No dormiréis, solo elevaréis los pies, mi señor.

—Tengo mucho que hacer.

—Ya habéis salvado Albermale —insistió ella—, dejad que Albermale os consienta un poco.

—Mi señora, solo me interesa que me consintáis vos.

—Mi señor, en este momento, yo soy Albermale —Wulfric la miró serio un momento, pero poco a poco se fue dibujando en su rostro una sonrisa.

Sí, Sarah era Albermale, él la había rescatado, y ahora quería ser consentido por ella.

Se dio la vuelta y llamó a Arthur, su segundo al mando, y le dijo que se olvidara de él por hoy, que defendiera el castillo, comandara a los soldados y caballeros, y que le pidiera a su prometida hacer lo propio con los criados. El lord y la lady estarían ocupados.

—Mi lord —se quejó Arthur con voz exageradamente cansada—, os ufanáis de vuestras riquezas delante de aquellos que no tienen que comer.

—Sir —le contestó Wulfric apoyando pesadamente su mano en su hombro—, pronto podréis comer, y yo os conseguí ese plato.

—Me lo echáis en cara ahora.

—Siempre.

—¡Bendito el Dios del cielo y de la tierra! —volvió a quejarse Arthur, pero dio la vuelta y miró a los soldados muy serio—. ¡Por el día de hoy, respondéis ante mí! Toda queja o petición será traída primero ante mi presencia, cualquiera que ose interrumpir la paz del lord responderá ante mi ira.

Wulfric lo dejó, y sonriendo, le volvió a tomar la mano a su esposa, que ya había dado la orden de preparar un baño para su esposo.

Estaba realmente cansado, y parecía que hasta ahora se daba cuenta.

Qué extraño se sentía no tener algo de vida o muerte que hacer. Ya no tenía que cuidarse de traidores, ni cuidar cada paso, cada sector de vigilancia, cada hora de vigilia.

Ya no tenía por qué mirar con temor hacia la montaña; su familia, su casa, estaban a salvo.

Los Beaumont podrían alzarse, se dijo de repente, mientras se hundía desnudo en el agua caliente.

Pero no tenían aliados, se contestó, ni siquiera su propio título.

Russel podía levantarse contra él, y el rey no le había quitado aún el título, así que podría reunir aliados y venir a enfrentarlo.

Sí, tal vez. Le había devuelto a su precioso nieto en una caja de madera, con su cuerpo cercenado en varias partes: sin su mano derecha, y sin su cabeza.

Russel ya no tenía nada que perder, y eso lo hacía aún más peligroso.

Suspiró sintiendo las delicadas manos de su mujer sobre sus hombros, ella hundía sus dedos de manera placentera en los músculos entumecidos, y le hacían soltar vergonzosos suspiros. Ella sonrió.

—Estáis duro. —Él se miró a sí mismo.

—Aún no. —Sarah contuvo una exclamación.

—No me refería a… —Wulfric se echó a reír, y se recostó en la bañera mirándola.

—¿Os sentís segura ahora? —le preguntó elevando su mano mojada a ella, y Sarah sonrió.

—Sí, mi señor. A vuestro lado, siempre me siento segura.

—¿Creéis que al fin Albermale estará en paz?

—Sí, lo creo. Y espero que lo esté por largo tiempo. Si algún día estas piedras han de caer —siguió con voz suave—, que nuestros hijos puedan escapar a un lugar más seguro. Si algún día, nuevos enemigos les atacan, que hayan podido hacer también nuevos aliados. —Wulfric sonrió con sus ojos cerrados, y recostó su cabeza en el borde de la tina, mientras su esposa seguía pasando su mano por todas partes de su cuerpo.

Cuando el agua empezó a enfriarse, le hizo salir de ella al fin, y de pie, lo secó cuidadosamente. Wulfric la miraba lleno de deseo. Ya era demasiado tiempo sin ella, durmiendo a su lado solo abrazados, las noches que pudo dormir.

¿Cuánto más he de esperar?, quiso preguntar, pero se abstuvo, y a pesar de que su cuerpo pulsaba por el deseo, no dijo nada. Ella podía verlo, y si no actuaba, es que no estaba dispuesta.

Una vez secó su cuerpo, ella le señaló la cama, pero no le dio una camisa que ponerse. Wulfric, confundido, se sentó y la miró expectante.

Sus ojos brillaron cuando vio que ella empezaba a desnudarse. De inmediato, todo su cansancio desapareció, y se puso en pie como si una fuerza lo hubiese impulsado hacia arriba para ayudarle a desnudarse. Sarah sonrió ante eso.

—¿Ya os sentís mejor? —preguntó él, ansioso.

—Sí, mi señor.

—¿Queréis…?, ¿de verdad queréis…?

—Lo deseo.

—Oh, Sarah… —él no pudo contenerse por mucho tiempo, así que inclinó su cabeza para besarla.

Pronto, Sarah estuvo desnuda en sus brazos, pero no le permitió llevarla a la cama, ella lo llevó a él; lo apoyó suavemente en el colchón y se puso a horcajadas sobre su cintura.

Wulfric la miró felizmente encantado cómo ella se encargaba de casi todo, de endurecerlo, aunque ya no era necesario, de acomodarse sobre él, tomarlo en su mano y llevarlo a su interior, empalarse poco a poco en su miembro y suspirar de placer.

Ella estaba mojada, lo que indicaba que era verdad que lo deseaba.

Tan hermosa, tan hermosa…

—Sois preciosa —le dijo al oído, esperando ansiosamente que ella se moviera.

Pero ella estaba dedicada a besarlo, lamerlo, morderlo. Se movía suavemente sacándole jadeos, y lo fue moviendo hasta apoyar su cabeza en el colchón. Con ella encima, tenía ante sus ojos la belleza de su desnudez. Se había recuperado bien en estos días, los moretones habían desaparecido, su piel blanca volvía a estar limpia de arañazos o golpes.

Ah, cuánto la había extrañado.

Hacer esto a plena luz del día, con los criados afuera en sus labores, era simplemente especial, le añadía un toque de osadía, como si fueran más atrevidos solo por no esperar la oscuridad de la noche.

Sonrió y atrajo su boca para besarla profundamente, hasta el fondo, enredando su lengua con la de ella, saboreándola y excitándola, mientras con sus manos le acariciaba los senos, la cintura, las nalgas, las piernas, todo lo que tenía a su alcance.

La pegó a su cuerpo encerrándola entre sus brazos y se estuvieron de medio lado, y ya no pudo contenerse dentro de ella, y empezó a moverse, suave, como pequeñas pulsaciones de un corazón que tiene vida propia, y luego fuerte, exigente, tratando de llegar a lo más profundo de su cuerpo.

Sarah soltó un gemido y se aferró a él mientras se abría más para que tuviera un mejor acceso. Wulfric alcanzaba sus senos con sus labios, sus nalgas con sus manos, y empujaba una y otra vez dentro de ella. Tomó su rostro e hizo que lo mirara a los ojos, y ella así lo hizo. Sarah estaba al borde del abismo, donde le gustaba que estuviera, pero la sacudió un poco para espabilarla.

—¿Me amáis? —le preguntó, y ella se mordió los labios—. Decídmelo.

—Os amo.

—¿Os gusta esto? —preguntó, y movió su cadera quedándose todo dentro de ella. Sarah soltó un gemido que fue de placer y aprobación.

—Sí, sí.

—Bien, porque es lo que sigue —se movió bruscamente saliendo de su cuerpo, y Sarah casi lloró su ausencia, pero Wulfric la giró y levantó sus caderas buscando entrar nuevamente en ella, más duro, más profundo, hasta hacerla ver lucecitas detrás de sus párpados.

Sarah se aferró duro a la cama, al colchón, la sábana, y aguantó las embestidas de Wulfric tras ella. Gimió, mordió sus gritos, buscó su mano, o cualquier parte de su cuerpo para apretarlo, arañarlo, y volvió a gemir. Wulfric la enderezó y la hizo recostarse en su pecho ralentizando de nuevo el ritmo, y Sarah sintió llorar.

Bello, bello. Él era bello, el placer que le daba era infinito.

Su cabello se despeinó y cayó hacia delante, y Wulfric lo volvió a poner en su lugar con delicadeza.

—Mi amor —le dijo—. Sois todo para mí. —Sarah gimió apretándolo en su interior, pero Wulfric siguió—. Sois mi cielo, sois mi sol, y sois las estrellas en la noche. Sois mi luz, pero también, mi más profunda oscuridad. El límite de mi bondad y mi maldad sois vos —le tomó el cuello, torciéndolo un poco para forzar un beso, y ella lo consiguió; estirándose sin soltarse de él, fue besada rudamente, apretada a él con sus fuertes brazos, y embestida bestialmente hasta caer libremente en el abismo del que había estado pendiendo.

Escuchó el rugir de Wulfric tras ella, sintió sus caricias algo rudas por su cuerpo, pero también delicadas porque eran llenas de amor. La pasión lo invadía y ella era feliz, porque la alcanzaba con ella.

Cayeron juntos en la cama, y él tuvo que rodarse un poco para no aplastarla, pero no se alejó demasiado, y la abrazó y la sostuvo hasta que sus respiraciones volvieron a la normalidad.

Cuando Sarah pudo volver a hablar, volver a moverse, se giró y buscó su mirada. Todavía su cuerpo estaba sudoroso y respiraba irregularmente, pero le sonrió.

—Quiero otra vez —dijo, y Wulfric sonrió en respuesta.

—Lo que lady Albermale ordene —dijo.

43

Sarah y Wulfric salieron de la habitación temprano al día siguiente, ignorando las miradas sabedoras de los criados y las damas, y ocupándose nuevamente de sus quehaceres.

Mientras cuidaban de los mellizos, lady Clare le comentó a Sarah que ya quería fijar la fecha de la ceremonia de bodas aprovechando que el sacerdote que había venido con el rey se iba a quedar unas cuantas semanas en Albermale. El padre Clement había descubierto que estas almas descarriadas llevaban más de un año sin confesar sus pecados y había decidido quedarse aquí para esa labor, también para bautizar a los bebés nacidos el último año y demás obligaciones.

Sarah estuvo de acuerdo con su amiga de inmediato, y le ayudó a escoger una fecha. Se dedicaron de inmediato en el vestido de bodas, y el ajuar que debía lucir. También, Clare empezó a prepararse para su mudanza a la montaña fuerte, donde estaba el feudo que gobernaría sir Arthur. Sarah se alegró de ver su entusiasmo, lo cual indicaba que en la pareja todo iba bien.

Mejor así, se dijo. Si se iba a separar de su lado, que fuera para ser feliz. No la dejaría ir por menos.

—Fue bueno que bebierais el brebaje que nos dio Nellie —le dijo Sarah con una sonrisa—. Tenéis dos meses para disfrutar con vuestro marido sin quedaros embarazada. —Clare sonrió. No había querido contarle nada, pero dudaba que el brebaje de Nellie sirviera para algo en ella. No tenía sentido darle un brebaje que evitaba los embarazos a una mujer estéril.

Y como era estéril, como no se quedaría embarazada, había decidido dejarlo todo, su recato, sus temores, y una noche simplemente se escabulló con sir Arthur a una habitación.

—Mi lady —se sorprendió él al verla sin carabina, totalmente sola, con sus mejillas arreboladas, pero una expresión decidida—. Qué…

—Os amo —le dijo ella entonces, lo que lo sorprendió y encantó a partes iguales—. Quiero… estar con vos. Quiero… pasar la noche con vos.

—Mi señora… —susurró él acercándose a ella, tocando con las yemas de sus dedos la piel de su mejilla, salivando por la expectativa.

La miró a los ojos indagando en ellos, preguntándose si acaso no era todo un sueño, una treta de su mente ansiosa.

Pero entonces Clare hizo a un lado el chal de su vestido, y empezó a desatar los nudos de su falda, y Arthur, en vez de preguntarle si estaba absolutamente segura y hacerla desistir, se apresuró a ayudarla.

Y entonces todo no fue menos que extraordinario. La experiencia con Arthur, que al principio había estado muy sorprendido por su arrojo, nada tenía que ver con lo que ella sabía del amor y la intimidad entre esposos. Arthur la había besado mucho, y acariciado, y amado su cuerpo en verdad. Había esperado que él simplemente entrara en su cuerpo y terminara su tarea, pero había sido lento, angustiantemente lento, y pecaminosamente placentero.

Y no lo hicieron una sola vez. Luego de que yacieran desnudos en la cama, hablaron de muchas cosas, empezaron a planear su vida luego de que estuviesen casados, cosas tan pequeñas como los muebles, la cama que él estaba construyendo, los arreglos que ya habían empezado a adelantarse para que la casa a donde se irían a vivir fuera confortable… Y luego de eso, en vez de dormir, él volvió a besarla, y a acariciarla, y ella comprendió que lo volverían a hacer, y no pudo menos que ser feliz.

Dos veces en una noche, se dijo. Qué maravilla.

Eso antes de la tercera vez.

Después de eso, fue la primera en confesarse en cuanto llegó el padre Clement. Oh, pecadora, pecadora que no se arrepentía, y, por el contrario, metía prisa para casarse lo más pronto posible.

Con razón Sarah estaba enloquecida con su marido, pensaba. Si lord Wulfric era con ella la mitad de amoroso que su Arthur, ahora entendía por qué Sarah lo amaba tanto.

—Quisiera que reconstruyéramos la cabaña de Nellie —le pidió Sarah a Wulfric en la cena, y él miró alrededor buscando a la anciana—. No está, —le contestó ella a su silenciosa pregunta— pero sé que va a regresar, y va a desear su lugar de trabajo.

—Hay cosas más urgentes al interior del castillo —dijo Wulfric—, pero nos pondremos en la tarea esta misma semana —Sarah sonrió, había pensado que se negaría—. No puedo olvidar que ella prácticamente os salvó la vida.

—No, no debemos olvidarlo.

La ceremonia de bautismo de los mellizos se llevó a cabo antes de la boda de Clare y Arthur, pues requería de menos preparación, y Sarah se alegró enormemente cuando Nellie se apareció en la capilla en medio de la ceremonia. Al finalizar, todos les daban sus bendiciones a los bebés, y cuando Nellie se les acercó, Sarah la abrazó emocionada.

—Por nada me perdería esta ocasión —dijo Nellie aún abrazada a Sarah, que le hacía mil preguntas de dónde había estado y por qué había tardado tanto.

—Me teníais preocupada.

—Tenía que tratar mis propias heridas —dijo señalándose una pierna. Sarah la miró preocupada—. Yo misma no puedo atenderme, así que tuve que buscar ayuda. Pero ya estoy de vuelta.

—¿Estabais… allá? —Nellie sonrió asintiendo. Sarah vivía asombrada todavía de las cosas que le contaba.

—Así es. Estaba en el otro milenio.

—¿Milenio? —Nellie volvió a reír—. Tenéis que contarme todo con detalle.

—Sí, sí. Pero os esperan para una fiesta. —Sarah miró a Wulfric, que aguardaba con Randolph en sus brazos, mientras Eve era cargada por Clare. Les esperaba la fiesta de celebración por el bautismo, y Sarah sonrió acercándose a su marido y a sus hijos.

—¿Os contó dónde estuvo todos estos días? —le preguntó Wulfric a Sarah. Ella asintió sin mirarlo, pensando en que la respuesta correcta no era dónde había estado, sino cuándo.

—Ella… tiene mucho que contar y explicar.

—Ciertamente. Me gustaría estar allí y escuchar sus explicaciones —Sarah lo miró entonces preguntándose si Nellie aceptaría contarle a él acerca de los secretos del castillo, de la magia que lo envolvía. Suspiró sin decir nada; Wulfric era el lord, y merecía y necesitaba saberlo.

Al final de la fiesta, solo quedaron ellos tres en el gran salón. Los soldados se habían ido a sus catres a dormir, o a sus puestos de vigilancia, y solo los perros dormían en sus rincones aprovechando los restos de comida que les habían dejado.

Randolph y Eve ya estaban en sus cunas durmiendo, así que nada los apuraba. Wulfric acabó su copa de vino y dejó salir una exclamación de satisfacción, recostándose en su silla y mirando a Nellie con la mano de su esposa entre las suyas.

—Imagino que si el rey Juan se fue es porque ya los traidores fueron juzgados —comentó Nellie mirando a la pareja con una sonrisa. Wulfric asintió.

—Warham y Beaumont han sido despojados; el título y las tierras volverán a la corona.

—¿Y Pembroke?

—Pasará por lo mismo en el futuro; cuando lord Russel fallezca, al no tener herederos… todo volverá a la corona, como los demás.

—Debieron decapitarle también a él.

—Ya Frederick fue decapitado en su lugar, eso le dolerá más que si fuese su propia vida.

—Y Warham y Beaumont… ¿no teméis que sus descendientes vengan a sitiaros? —Wulfric dejó salir el aire.

—Para evitar eso, el rey decretó que un niño heredero de cada familia fuera mi pupilo; eso evitará futuras rencillas. Y ya sin título ni tierras, técnicamente no tienen poder, ni militar ni político, para enfrentarse a Albermale. Contamos con el favor del rey, de momento, y grandes aliados que ya demostraron ser fuertes y leales.

—Entonces… decís que Albermale está a salvo. —Sarah miró a Wulfric, y Wulfric miró a Sarah.

Los dos tenían extraños presentimientos del futuro. Ambos habían visto algo inquietante: el castillo destruido, o sus habitantes gritando por ayuda.

—De momento, sí —contestó Wulfric—. Pero siempre hay que estar vigilantes. —Nellie sonrió.

—Así es. Es sabio no confiarse en los tiempos de paz. Eso fue… tal vez, lo que le ocurrió al antiguo lord. Se confió demasiado en su propia fuerza, en sus amigos, en sus hombres… y fue rudamente traicionado.

—Desaparecisteis justo cuando el rey Juan vino a Albermale —le reprochó Wulfric cambiando abruptamente el tema—. ¿Os disgusta el rey?

—Mucho —admitió Nellie—. No me importó irme a pesar de que sabía que él venía. No es el mejor rey que Inglaterra tendrá. Por el contrario, será para siempre recordado como «el rey villano», Juan sin tierra. —Wulfric suspiró.

—¿Habrá uno, al menos, que sea considerado «buen rey»? —Nellie sonrió.

—Claro que sí, unos cuantos; entre ellos, varias mujeres.

—Oh, tendremos reinas.

—Muy sensatas.

—¿Y todo esto lo sabéis porque los espíritus os lo dicen? Siempre lo negáis, pero no me queda duda de que sois bruja.

—Nellie no es una bruja —la defendió Sarah—. Ella no podría… hablar con espíritus.

—No, no puedo. Y no me gustaría, sería espantoso. Como le conté a vuestra esposa… Yo solo soy capaz de ir y venir a través del tiempo. —Wulfric abrió su boca mirándola fijamente, esperando que en cualquier momento la anciana se echara a reír y admitiera que solo era una broma.

Pero Nellie lo miraba con plena seguridad y serenidad.

Se echó a reír.

—¿Ir… y venir a través del tiempo? Bruja… no bromeéis conmigo.

—No bromeo, mi lord. Si os paráis a pensarlo un poco… ¿no tiene sentido todo?

—Así es, Wulfric —le dijo Sarah apretando su mano—. Recordad… que ella ya sabía que seríais lord aun antes de que yo me fuera a Pembroke. —Wulfric sacudió su cabeza negando.

—¿Y cómo podéis… ir y venir… a través del tiempo? Es tan absurdo… ¿Tenéis… pociones mágicas, o…?

—No es gracias a ningún poder mágico que yo posea, ni de brebajes, ni artilugios misteriosos. Solo es… Albermale, y la sangre Collingwood… y tal vez… algo más, pero estoy muy lejos de descubrirlo.

—Empezad a hablar claro.

—La sangre de los Collingwood posee una extraña habilidad desde hace mucho tiempo, tal vez siglos. Aún no sé el origen de todo, pero sé que la combinación de la sangre y el castillo de Albermale… producen una fuerza poderosa. —Wulfric entrecerraba sus ojos tratando de hallarle sentido a sus palabras, pero parecía que la idea esencial se le escapaba—. Todo lo que sé —siguió Nellie— es que nuestros antepasados, hace mucho, mucho tiempo, tenían una habilidad especial, y al construir este castillo pusieron en él parte de su don natural, asegurándose de que las generaciones futuras pudiesen hacer uso de ella con mayor facilidad. Es por eso que puedo hacerlo… Ir y venir a través del tiempo.

—¿Vos? ¿Por qué os incluís?

—Nellie es una Collingwood —le aclaró Sarah, y Wulfric se sorprendió otra vez, y fue incapaz de dejar de mirar a Nellie con sospecha.

—¿Hermana de lord Wulfgar? No, no sois una dama, vestiríais como tal y viviríais en el castillo, pero desde siempre habéis vestido harapos y vivido en esa choza —Nellie no se ofendió, solo sonrió como si guardara un secreto muy divertido—. Hablad —ordenó Wulfric empezando a perder la paciencia. Nellie suspiró.

—Crecí en una época en la que ya muchas cosas pasaron, y por suerte, algunas quedaron registradas… —Wulfric se enderezó en su silla mirando a la mujer con el ceño fruncido.

—Nellie… —explicó Sarah con voz suave— viene del futuro.

—¿Qué? —preguntó Wulfric, cada vez más sorprendido. Nellie suspiró.

Ya había sabido que explicarle a él iba a estar más complicado. Él era menos dado a creer en este tipo de eventos tan poco naturales, pues era un hombre que prefería fiarse de lo que veía y podía palpar.

De todos modos, su reacción estaba siendo más tranquila de lo que esperó.

—Dijisteis que habíais nacido aquí, en Albermale —le preguntó Sarah, como retomando una vieja conversación. Wulfric las miraba atento. No cabía duda de que las dos habían hablado mucho del tema, tal vez mientras estuvieron encerradas en la cueva de la montaña, pero Sarah no le había compartido nada de esto en esta semana que había pasado desde el triunfo sobre los enemigos.

Primero, ella había estado enferma y cansada, recordó él. Luego, había estado Juan ocupándolos y acaparándolos, y luego, el bautismo de los mellizos.

Pero hubiese preferido que ella se lo contara.

—Sí, así es —contestó Nellie al comentario de Sarah—. Soy, en toda regla, una Collingwood. Llevo la misma sangre de Sarah.

—¿Sois descendiente nuestra? ¿Vinisteis del futuro a ayudarnos?

—Ya sé que tenéis muchos interrogantes, pero dejadme contaros mi historia primero —Sarah tuvo que apretar los labios y asintió acatando—. Cuando era una niña… —empezó Nellie— el castillo fue atacado. El lord fue vencido fuera de las murallas y los enemigos nos asediaron sin descanso. El ejército tenía la moral muy baja, pero todavía estaban los descendientes del lord, a los que habían jurado proteger, así que… hicieron todo lo posible. Vi cómo se daban las órdenes de preparar más flechas, hervir agua, aceite, y arrojarlos hacia abajo en las murallas. Escuché… el griterío, porque habían logrado penetrar las murallas, y había fuego, que empezaba a propagarse por todos lados… —A la mente de Sarah se vino la imagen del castillo de Albermale totalmente destruido, e imaginó que de esa época era de donde venía Nellie. Wulfric, por su parte, pensó en su sueño, en la mujer muy parecida a Sarah gritando, en ese bebé, en la niña con la herida en la cabeza…

Sintió la mano de Sarah apretar la suya, y él le respondió con otro suave apretón.

—Sobreviví porque… una anciana muy extraña conminó a mi madre y a mi hermano a huir por el pasadizo. Ella no quería hacerle caso, quería seguir luchando, defender a su gente, pero cada vez estábamos más acorralados. Mi madre, ella… vestía una armadura, ¿sabéis? —sonrió Nellie, y Wulfric y Sarah notaron que sus ojos se llenaban de lágrimas—. Se vistió con una armadura para luchar, y le estaban diciendo que huyera… Era una guerrera, no lo quería hacer. «Si no queréis hacerlo por vos misma, hacedlo por vuestros hijos», eso le dijo la anciana, y al fin mi madre aceptó escapar. Tomó una de mis manos con fuerza, y mi hermano tomó la otra, y escapamos por el pasadizo de la recámara principal, la que ocupáis vosotros, y huimos. Al interior del pasillo, ya no se escuchaba nada, ya no había gritos, ni llanto, y era tan oscuro, húmedo y largo… que tuve miedo a pesar de que iba al lado de mi familia. Pero… cuando ya estábamos por llegar a la salida… —Nellie se detuvo, como si momentáneamente se quedara sin aire, y Sarah extendió a ella la mano y se la apretó dándole fuerzas—. Fuimos atacados —dijo—. Nunca vi el rostro de los hombres, pero supe que eran de Albermale. En medio de la refriega, me golpeé en la cabeza contra una de las rocas salientes —dijo, tocándose la sien derecha— y perdí el conocimiento.

Wulfric entrecerró sus ojos, con la mirada fija en la cicatriz de su sien.

—Cuando desperté, seguía allí, en ese túnel, pero no había nadie a mi alrededor. Estaba totalmente vacío. Aunque me llenaba de terror ese espacio oscuro, frío y húmedo, sabía que si volvía por allí llegaría a casa, así que empecé a andar. Solo era una niña, y tuve mucho miedo, pero al fin… pude llegar. Salí del pasadizo luego de intentarlo innumerables veces, solo para encontrar que el castillo estaba vacío, totalmente vacío, y destruido. —Sarah se cubrió los labios con sus dedos imaginándose el escenario.

—¿Cuánto tiempo había pasado?

—No lo sé —contestó Nellie a la pregunta de Wulfric—. Días, tal vez semanas… no lo sé. Lloré mucho —siguió con un suspiro—. Llamaba a mis padres, llamaba a mamá, llamaba a mi hermano y… a mi hermana. Lloré hasta que el hambre me debilitó, y busqué en las cocinas lo poco que quedaba, y cuando todo se acabó, volví a llorar. Si era de noche, o de día, yo gritaba buscando a los criados, a los caballeros, deambulaba por las torres esperando que alguien volviera, pero… nadie volvió. —Wulfric pasó su brazo por los hombros de Sarah, que tragaba saliva llorando en silencio. Nellie tenía su mirada perdida más allá de ellos, como si todavía pudiese ver lo que había vivido en su niñez.

—Fuisteis atacados —resumió Wulfric—. Mataron a toda vuestra familia… solo quedasteis vos.

—No, afortunadamente. Pero en ese tiempo sí lo creía así. Y comprendí que, si me quedaba allí, moriría también, así que, tuve que resignarme, y volví por el pasadizo. Comprendí que era la única manera de salir del castillo sin ser advertida por extraños. Al llegar afuera, me di cuenta de que había algo diferente, el sol, la luz, el bosque, todo era diferente, y llegué… a una casa muy cerca. Cuando un hombre me vio y me habló, me asusté, no entendía su idioma, pero estaba tan hambrienta y cansada… que simplemente me desmayé. —Sarah se mordió los labios, y Nellie secó la lágrima que pugnaba por caer de sus ojos—. No lloréis —les pidió con voz quebrada—, a partir de allí todo mejoró.

—¿De… verdad? —Nellie asintió agitando su cabeza.

—Unas personas me llevaron con los médicos, y allí… descubrieron algo asombroso. Yo… era una niña extraña, hablaba un inglés muy diferente, que no pertenecía a ninguna región conocida; me comportaba de una manera algo cortante con las enfermeras, miraba todo asombraba, porque… ¡aun en la noche se podía tener una luz asombrosa! ¡Como si fuera el día!, hacía preguntas que nadie contestaba, y me enfadaba porque no sabía usar el tenedor. Cuando me preguntaban mi nombre y yo lo decía, ellos declaraban que tal persona no existía, no había registros de mí.

—¿Qué había ocurrido?

—Estaba en el futuro —rio Nellie—. En el siglo veinte. —Sarah abrió grandes los ojos.

¡Siglo veinte! ¡Setecientos años en el futuro! ¡Y ella que había pensado que la humanidad se extinguiría antes de llegar a eso!

—Así que mi inglés era ya obsoleto, por eso no me entendían, ni yo a ellos. Pero soy lista, así que aprendí rápido el nuevo acento, las nuevas palabras. El hombre ante el cual me había desmayado me llevó a su casa, y les dijo a todos sus familiares quién era yo. Ellos no podían creer, aunque parecían más bien… felices de tenerme. Era como si… me hubiesen estado esperando, como si yo fuera alguien especial para ellos.

—¿Por qué? —preguntó Wulfric, pero Nellie solo lo miró y siguió con su relato.

—Me quedé con ellos, me dieron su nombre, y me inscribieron en una escuela.

—¿Una qué?

—Una escuela. Allí envían a los niños a aprender a leer y a escribir. En ese tiempo no lo hace mamá en casa, es todo distinto.

—Oh.

—Y cuando me hice adulta, comprendí… comprendí quién era yo, y qué había pasado conmigo y mi familia.

—¿No lo sabíais, acaso? —Nellie se encogió de hombros.

—Era solo una niña que había tenido que vivir una tragedia y trataba de olvidarla como se olvida un mal sueño, pero un día, la mujer que me adoptó y me crio como si fuera su hija, me mostró unos libros muy antiguos, y me dijo quién exactamente era yo, todos mis nombres, y mi obligación para con la sangre Collingwood. —Sarah la miró expectante—. Yo era… Nellie… la famosa Nellie —ella se echó a reír, pero Sarah no entendió nada—. Yo era… la anciana que había ayudado a mi madre, y a mí misma, a huir del castillo en llamas. Yo era… la que había atendido el nacimiento de mi padre, y mi propio nacimiento…

—Qué…

—Sí, sí, sí. Lo sé. Es extremadamente confuso. Pero lo entendí en ese momento. Entendí quién era y lo que tenía que hacer, así que puse manos a la obra. Estudié medicina a pesar de mi posición social —siguió—, me hice cirujana… me casé… tuve hijos… y cuando cumplí los sesenta años… enviudé.

—Oh, lo siento, Nellie.

—No os preocupéis, fue una vida larga y hermosa. Lo amé, y espero ansiosa algún día reunirme de nuevo con él. Cuando vi a mis nietos crecer y hacerse independientes, volví a Albermale, entré de vuelta al pasadizo por el que había salido… hacía ya casi cincuenta años… y me perdí varias veces —rio—. Entraba, pero al mismo tiempo no. Es decir… estaba y no estaba. Yo los podía ver… pero a mí nadie me veía.

—Erais invisible —intervino Wulfric, que había estado en silencio todo ese rato. Nellie asintió en respuesta—. Pero vos sí podíais ver y oír a los que estaban al interior del castillo.

—Así es.

—Y así es como os enterasteis de tantas cosas que sucederían en Albermale, porque espiabais desde las sombras.

—No a propósito, de todos modos. Pero tenéis razón en parte. Muchas de esas visitas las hice a este tiempo… y por eso supe que vos seríais el lord de Albermale. —Wulfric entreabrió sus labios mirándola fijamente, y de un momento a otro, se echó a reír.

—Erais vos. He hablado con vuestra sombra… muchas veces.

—Así es, mi lord.

—Me visteis…

—Os vi con los mellizos, os vi asustado por la ausencia de vuestra esposa, y por eso comprendí desde siempre que vuestro amor por nuestra querida Sarah era real y verdadero. Había que apoyaros… si no lo hacía, si no intervenía, la sangre Collingwood desaparecería. ¡Mi intervención era necesaria! —Sarah miraba a Wulfric y a Nellie alternadamente, sin comprender del todo, pero sin atreverse a interrumpirlos para preguntar. Nellie se volvió a recostar en la silla y tomó aire—. Y al fin comprendí cómo funcionaban las puertas, y cuando pude atravesarlas de verdad, no como una sombra… me vi a mí misma en la época en la que nació… lord Wulfgar.

—Un momento —la interrumpió Sarah—. ¿Entonces los rumores eran ciertos? ¿Lleváis con nosotros desde el nacimiento de papá?

—Podría decirse.

—Pero… ¿cuántos años tenéis? ¿Cien? Nellie rio.

—No he vuelto a cumplir años.

—¿Cómo…?

—No he envejecido ni un solo día desde que volví a Albermale. Es como si el tiempo se hubiese detenido para mí. Soy eternamente una anciana… mientras siga aquí. Cada vez que regreso allá… el tiempo vuelve a correr para mí.

—Esto es tan confuso… —se quejó Wulfric.

—Cuando estábamos en la cabaña y llegaron esos hombres para raptarme…

—Yo ya sabía lo que iba a ocurrir. Sabía el día, pero no la hora, y por eso estaba tan nerviosa. Nada podía salir mal.

—¿A dónde fuimos cuando abristeis esa puerta?

—Os llevé al siglo veintiuno, y pretendía volver por el pasadizo al interior del castillo a este siglo, con vuestro marido, pero… vos os soltasteis, y os perdisteis. Me llevó tres días encontraros, por eso me encontraron tan debilitada y no pude ayudaros cuando nos volvieron a atacar.

—Lo siento.

—Entonces… —susurró Wulfric mirando a Nellie muy ceñudo— por eso sabíais… todo lo que ocurriría. Todas vuestras recomendaciones, enseñanzas e indicaciones eran porque sabíais desde mucho antes que Albermale sería traicionado.

—Sí. Lo sabía. Lo había visto. Intenté evitarlo. Intenté… salvar a mamá. Lo intenté… —las lágrimas corrieron por los ojos de Nellie, y Sarah sintió por un momento que el corazón se le saltaba un latido.

Y comprendió. Al fin comprendió, y no necesitó que ella le declarara el tiempo en que todo había ocurrido, ni los nombres de esas personas. Sarah sabía quién era Nellie.

Fue como si una venda se le quitara de los ojos, y pudo al fin encajar la historia de Nellie con lo que le había ocurrido a sus padres. Lady Annette, Charles y Elizabeth habían sido asesinados en el pasadizo, justo a la salida. La niña del vestido blanco y rojo que ella había visto en aquella extraña visión estaba viva y la tenía delante.

Cuando Nellie decía mamá, se refería a su mamá, a lady Annette.

—No es posible —murmuró poniéndose en pie y mirando fijamente a la mujer, a la extraña mujer que siempre le había pedido que confiara en ella porque nunca la traicionaría.

Vio a la anciana que siempre trató sus dolencias, que curó a tantos enfermos con su rara sabiduría, y que siempre le dijo «mi niña», y la llamó por su nombre de pila.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, y vio que ella también se ponía en pie con sus labios temblorosos, con las manos inquietas, con sus arrugas acentuadas por su expresión de dolor.

—No pude, Sarah —lloró Elizabeth, su hermana pequeña, transformada en una anciana—. No pude salvar a mamá. —Sarah tragó aire, con el corazón dolorosamente acelerado y galopando en su pecho.

Tenía que asegurarse, así que extendió su mano y la tocó.

—¿Liz? —preguntó con voz trémula, y Nellie se puso en pie y la miró. Tenían la misma estatura, y ahora por fin Sarah pudo ver los rasgos de su hermana en ella.

Nunca lo habría podido descubrir por su cuenta, nunca habría podido deducir que esta era su hermana, y ahora que lo sabía, se hacía obvio.

Claro, esos eran los ojos traviesos de Elizabeth, pensó tocándole el rostro y el cabello; esa era su sonrisa, aunque eran unos ojos ya arrugados, una sonrisa algo caída.

Ahora que por fin lo sabía encontró todos los parecidos. Como siempre había visto a la anciana Nellie, desde que nació, nunca se puso a detallar sus facciones, ni a encontrarles parecido con otras personas. Nellie era Nellie, y los ojos siempre ven solo lo que tienen delante, nunca más allá.

Eso le había dicho ella una vez, en la cabaña, antes de irse a Pembroke, antes de toda la tragedia.

—¡Oh, Liz! —gritó Sarah abriendo sus brazos y rodeando con ellos a Nellie, a Elizabeth, cerrando la distancia de tantos años entre ellas. Para Sarah, habían sido muchos años sin ella, para Elizabeth, toda una vida.

Y se abrazaron, y lloraron, y se dijeron cosas sin coherencia, como: no lo sabía, o, siempre lo supe, y, no puedo creer que estéis aquí.

Wulfric las observó en silencio sintiendo su corazón también agitado. Ya lo había adivinado desde que Nellie había empezado su relato, contando la destrucción de Albermale desde un punto de vista muy vívido.

Nellie, o Elizabeth, era la causante de que la gente creyera que había espíritus en Albermale, pues su llanto se había escuchado durante días fuera de las murallas. Era la presencia que él había sentido muchas veces, y eso les salvó la vida.

Las dos mujeres lloraban abrazadas, reencontrándose, preguntándose cosas, respondiendo a medias, mirándose asombradas y volviéndose a abrazar.

Nada más puro que el amor de dos hermanas que se creían perdidas la una a la otra y se vuelven a encontrar. Era hermoso que Sarah pudiera vivirlo.

Era maravilloso que en las entrañas de Albermale aún quedara espacio para este tipo de magia.

44

—Entonces, si sois lady Elizabeth, deberéis habitar el castillo —decretó Wulfric cuando aún el par de hermanas todavía se abrazaban y lloraban. Nellie sonrió y lo miró apartándose un poco de Sarah.

—No puedo quedarme aquí para siempre.

—¿Por qué no?

—Porque…

—Aquí no envejecéis, así que sí que podéis quedaros para siempre… sois inmortal. —Nellie se echó a reír.

—No, no lo soy.

—¿No podéis quedaros? —le preguntó Sarah mirándola con sus cejas juntas en un ceño de preocupación. Nellie tragó saliva.

—La verdad es que no lo sé. Estuve casi treinta años en Albermale antes de mi propio nacimiento, aprovechando para registrar cada detalle de la historia, y sigo aparentando los mismos sesenta años de cuando volví… No sé si eso pueda hacerse indefinido, o si ya he cubierto mi cuota de viajes, y… al haber cumplido mi propósito, no se me permita volver.

—¿Sabe vuestra familia que estáis aquí?

—Sí. Lo sabe.

—¿Saben de… nosotros? —Nellie sonrió con cariño.

—Lo saben todo.

—¿Vos le contasteis?

—Más o menos. Sea como sea —suspiró la anciana volviendo a sentarse, denotando así el cansancio que acusaba su cuerpo—, debo aprovechar al máximo el tiempo que esté aquí. Tengo mucho que enseñaros, muchas cosas en las que instruiros… y de las que advertiros. Seréis los patriarcas de la noble casa Albermale, que serán ascendidos a duques en el siglo dieciséis. Cambiaréis de apellido… pero no de título. Vuestros descendientes llevarán orgullosamente vuestro nombre… y habrá varios Wulfric y varias Sarah entre vuestros tataranietos.

—Prácticamente nos estáis augurando que nuestro linaje perdurará por siempre.

—No sé si por siempre… Al menos, hasta el siglo veintiuno, sí. —Nellie suspiró recostándose a la silla, otro signo de cansancio, y Sarah se mordió los labios, porque, aunque interpretaba bien que su hermana quería irse a dormir, ella solo era capaz de sostenerle la mano y apretársela sin dejarla ir.

Era su hermana pequeña, y había sido ella quien la protegiera, no al revés, como debía ser.

—¿Fue en las rocas cortantes de la salida del pasadizo donde os heristeis? —preguntó Wulfric mirando su sien, como tratando de ver la cicatriz a la escasa luz de las velas en el salón.

—Sí. Me herí allí, y viajé al futuro por accidente. Tengo dos puntos de vista de ese incidente. Como la pequeña Elizabeth, solo vi que nos atacaban y todo era caos, mamá me empujó a la salida, pero debió hacerlo con demasiada fuerza, porque me golpeé la cabeza y perdí la consciencia. Cuando abrí mis ojos, ya no había nadie a mi alrededor. Y luego… como la anciana Nellie. Trataba de llevar a Charles, a mí misma, y a mamá para ponernos a resguardo… y aunque sabía que debía darme prisa, que debía hacerlo en silencio, que era de vida o muerte, aun teniendo la ventaja del conocimiento, nos alcanzaron en la salida. Charles sacó su espada y se enfrentó a ellos, pero fue el primero en caer, y luego, mamá. Cuando me giré a mirar, la pequeña Elizabeth ya no estaba, se había ido. Me golpearon a mí y también perdí el sentido, y desperté en otra época. Ni aquí, ni allá, un raro momento en el medio, así que no pude hacer nada. Cuando quise volver, ya no había nada que hacer, se había cumplido lo que estaba escrito en la historia… No les pude salvar.

—Ya no os atormentéis más.

—Creí que podría volver y repetirlo todo, hacerlo mejor, pero… no fue así. Solo podía verlo, sin poder intervenir. Ya sé que no me entendéis, pero…

—De alguna manera, os entiendo.

—Vi morir a mamá incontables veces, Sarah… y os vi ser secuestrada también muchas veces. Solo una vez podía hacerlo bien, y por eso…

—Os dieron una carga demasiado pesada para llevar —murmuró Wulfric apoyando su mano en el hombro de Nellie, apretándolo suavemente, y Nellie respiró profundo.

—No os hacéis una idea.

—Pero ya está, ya terminó.

—No, no es así. Mientras viváis, siempre tendré algo que hacer, siempre me sentiré con la necesidad y la obligación de protegeros. —Esas palabras preocuparon más a Sarah, pues era una carga un poco injusta para ella.

—¿Habrá otros como vos? —preguntó Wulfric—. ¿Otros que… en el futuro, puedan volver como guardianes, así como vos? —Nellie asintió.

—No soy la única que aprenderá a usar las puertas —contestó Nellie—. Sea por accidente, o a conciencia, siempre habrá uno que descubra el secreto. Para eso fue creado, para ser usado por el bien de la sangre Collingwood.

—No deberíamos preocuparnos demasiado por lo que será en los siglos venideros —señaló Sarah con una media sonrisa—. Si hay algo que debamos saber, seguro que Nellie nos lo dirá.

—Registrad todo —recomendó Nellie—. Así nos facilitaréis el trabajo a los viajeros. Por lo pronto, un spoiler:

—¿Un qué?

—El rey Juan abusará del poder de sus caballeros. No por nada le llamarán por siempre el rey villano. Lord Wulfric, no le creáis nunca a sus promesas, poned siempre a resguardo el patrimonio de Albermale.

—Nunca he confiado demasiado en él.

—En poco menos de un año, perderá para siempre el territorio de Aquitania.

—¿Qué? ¿Otra vez? ¡No puede ser!

—E iniciará de nuevo la guerra, y será sangrienta. Ya que será vuestra obligación, lucharéis, pero volved siempre a casa; ese territorio jamás volverá a manos inglesas. —Wulfric apretó los dientes, pero asintió—. Se iniciarán también guerras civiles al interior del reino en rebelión a los abusos del rey; tratad, en lo posible, de mantener la paz con vuestros enemigos. —Wulfric suspiró esta vez—. Tampoco vale la pena escarbar demasiado en la montaña fuerte —siguió Nellie—, la montaña del oro. Será un desgaste, no aprovecharéis nada.

—¿Se agotó el oro?

—En Inglaterra no hay oro… —sonrió Nellie—. Hasta el siglo veintiuno, las pocas minas que se hallaron eran mayormente de hierro y cobre… Oro… No, no hay gran cosa. Y no será sino hasta el siglo quince que por fin se cuente con algo de tecnología para hacerlo de manera medianamente efectiva —cuando vio que ni Sarah ni Wulfric le entendían del todo por las palabras tan modernas que estaba usando, sonrió—. No invirtáis vuestra fuerza en eso.

—De acuerdo.

—Y sí —siguió Nellie mirando a Sarah—, tendréis más hijos. —Y sí… enfrentaréis a vuestro padre.

—No es mi padre.

—Y podría quedarme aquí toda la noche hablando de todo lo que va a suceder, pero…

—Sí, sí. Estáis cansada. Perdonad… pero es que os acabo de recuperar, y…

—Nunca me perdisteis.

—Oh, y ahora caigo en cuenta de que os he contado tantas cosas vergonzosas… —Nellie sonrió— y hasta fui un poco insolente con vos…

—Somos hermanas, todo está perdonado.

—Pero tenéis la edad para ser mi abuela.

—Sí, podría —Nellie se puso en pie al fin con un gesto de despedida, y Sarah la imitó. Wulfric se acercó a ambas mujeres sonriendo. A Sarah le estaba costando desprenderse de su hermana menor—. Estaré aquí al amanecer.

—¿Lo prometéis?

—Claro que sí. —Sarah al fin la soltó, y Nellie se alejó caminando lentamente hacia la recámara que habían preparado para ella. Sarah la miró hasta perderla de vista y Wulfric la abrazó por la espalda apretándola suavemente.

—Ella estará bien.

—Lo sé, pero… ¿aquí? ¿Con nosotros?

—Donde sea que decida estar… o donde sea que le toque. Es tan valiente como una Collingwood… estará bien. —Sarah se giró en sus brazos y apoyó su cabeza en su pecho.

Mil pensamientos egoístas le inundaban la mente. Ella tenía derecho a que su hermana se quedara mucho más tiempo, hasta que ella misma se hiciera anciana, no importando que tuviese su propia familia, no importando si ya había estado aquí demasiado tiempo sufriendo, porque no había hecho otra cosa. Sufrir y luchar…

Sonrió ante un pensamiento.

Ella había pensado que a Elizabeth le habían arrebatado el derecho a amar, a vivir, pero no había sido así. Por el contrario, había vivido una larga vida, había tenido sus propios hijos, había conocido el amor.

Suspiró y le tomó la mano a Wulfric para ir a la recámara.

A la mañana siguiente, Sarah pudo comprobar que su hermana seguía allí, como siempre, dando consejos, ayudando con los enfermos, metiendo la nariz en cada aspecto del castillo y regañando a los soldados por no cuidar su higiene. Sarah solo sonreía.

—¿Se bañan a menudo en el siglo veintiuno? —le preguntó en un momento que quedaron a solas, y Elizabeth asintió.

—A diario —aseguró—, y según la temperatura, varias veces al día… aunque los franceses tienen fama de no hacerlo muy a menudo.

—Siempre los franceses —rio Sarah.

—Nunca seremos muy amigos los ingleses y los franceses. Nosotros les llamamos franchutes perfumados, y ellos a nosotros ingleses estirados.

—Oh…

—Lady Clare —llamó Nellie al ver a la dama pasar. Clare, que estaba un poco apurada con los preparativos de su boda, se detuvo acercándose a la anciana y a Sarah—. No olvidéis, dentro de mes y medio, acercaros a mí para volver a daros la poción que os impide embarazaros… a menos que queráis tener pronto un hijo.

—Ah… —Clare sonrió sin sostenerles la mirada, lo que alarmó un poco a Sarah.

—¿Está todo bien? —le preguntó—. Parece como si la sugerencia de Nellie… os pusiera triste. —Clare sacudió su cabeza.

—No es necesario tomarme esa poción, querida Nellie —dijo Clare—. Yo, de todos modos, no puedo tener hijos.

—No es así —refutó Nellie de inmediato—. Tendréis hijos, claro que sí. Yo misma los traeré al mundo.

—Os agradezco, pero… estuve casada durante un año, y ni una sola vez pude quedar embarazada. —Nellie frunció su ceño mirándola analítica, pensando en todos los exámenes que le gustaría hacerle para comprobar tal cosa. Lamentablemente, no se podía.

—Oh, Clare…

—Lady Sarah, no me compadezcáis. Ya lo hablé con sir Arthur y él me acepta así.

—Sería un tonto si no lo hiciera —refunfuñó Nellie, lo que sorprendió un poco al par de damas. Nellie suspiró—. De acuerdo, casaos, entonces, y… que sea lo que Dios quiera, ¿verdad? —Clare asintió sonriendo, y entonces Sarah le ofreció su ayuda para los preparativos, cambiando de tema.

Clare y Arthur se casaron en una bonita ceremonia precedida por el padre Clement, tuvieron una gran fiesta, y según palabras de Arthur, una fabulosa noche de bodas. Al decirlo, Clare se había sonrojado tremendamente y hasta le golpeó un hombro, pero los demás solo rieron y bromearon a costa de ellos. Pocos días después, se fueron de Albermale hacia la montaña fuerte.

El castillo se sintió más vacío, pero entonces se anunció la llegada de uno de los nietos de lord Beaumont. Lo traía su joven padre, era un niño de solo cinco años que miró a Wulfric con algo de terror, y no era para menos; nunca había visto una cicatriz así.

—Os lo ruego —le pidió el padre poniendo una rodilla en tierra y con ambas manos sobre los hombros de su pequeño hijo—. No le hagáis pagar a él los pecados de su abuelo.

—Tengo hijos, sir —le recordó Wulfric mirando fijamente al niño—. Nunca maltrataría a un pequeño.

—Dadme vuestra palabra… de que vuestra disciplina siempre será justa. —Como Wulfric no contestó enseguida, el hombre bajó más la cabeza—. Su madre lo dejó ir envuelta en llanto, no podré volver con ella sin esta promesa, mi lord. Por favor, os lo ruego. Sed justo con mi hijo. —Wulfric suspiró. Sí que podía ponerse en el lugar de este par de padres.

—Os lo juro, toda la disciplina que imparta sobre él, será con justicia.

—Gracias, mi lord. Os dejo una parte de mi corazón…

—Lo sé. No os preocupéis, le diré siempre a vuestro hijo que tiene un par de padres que le aman y le esperan.

—Oh, gracias… —Wulfric extendió la mano al niño, que tuvo que ser empujado por su padre para avanzar. Cuando Wulfric tuvo la pequeña mano infantil en la suya mucho más grande, no pudo evitar sonreír.

Este pequeño solía ser el futuro lord Beaumont, pero como fueron despojados del título y las riquezas, ahora solo podía aspirar a ser un caballero.

Lo educaría bien, de todos modos.

La llegada del pupilo de Warham fue muy diferente. Unos soldados fueron los que lo trajeron, y tan pronto como lo dejaron ante el castillo, volvieron a sus tierras. Los Warham no eran conocidos por ser filiales, de todos modos.

El niño tenía ya diez años, y lo miraba un poco desafiante. Era de pocas palabras, y en su primer día hizo pilatunas, soltando adrede los caballos y espantándolos solo para formar el caos. Wulfric tuvo que apretar sus dientes y respirar hondo para no excederse con el castigo, que fue volver cada caballo a su lugar, y luego reparar los daños con sus propias manos, lo que le sacó ampollas y lo tuvo varias semanas ocupado. Luego de eso, tuvo que ayudar en las cocinas, lo que le pareció humillante, y decía preferir unos azotes.

No, azotes para ese niño no, decidió Wulfric. Seguro ya estaba acostumbrado a ellos, parecía casi desearlos, y un día que estaba haciendo una rabieta, simplemente lo subió a su caballo y lo llevó al río. Allí lo arrojó al agua fría y no lo dejó salir largo rato.

Cuando el chico se calmó, y se quitó la ropa mojada, Wulfric pudo ver en su espalda cicatrices de latigazos. Un niño de diez años y ya con cicatrices en su espalda.

—Decidme la verdad… Si acaso la tregua entre vuestra familia y la mía se rompiera… vuestro padre no vendría a rescataros, ¿no es así? Él, de todos modos, se alzaría contra Albermale. —El niño apretó sus labios y miró a otro lado, y Wulfric se dio cuenta de que era para que no le viera la expresión de tristeza en su rostro.

—A mi padre no le importa lo que sea de mí, por eso me arrojó aquí. —Wulfric elevó sus cejas, totalmente de acuerdo con aquella expresión.

Se cruzó de brazos y dejó salir el aire.

—No temáis —le dijo—. En Albermale estáis a salvo.

—No lo estuve en Warham, mi hogar, ¿cómo voy a estarlo aquí? —Wulfric se señaló el lado izquierdo de su rostro.

—Esto me lo hizo vuestro abuelo —dijo, lo que impresionó sobremanera al niño—. Sé lo que es el dolor, y sé lo que es la injusticia. Sé la ira que da recibir un castigo inmerecido, sobre todo, cuando es tan exagerado. Os doy mi palabra de caballero… siempre que os castigue, será conforme al daño que habéis hecho, y nunca procurando quebrar vuestra alma… Ya está bastante rota. —El niño volvió a mirar a otro lado, y Wulfric supo que era para que no le viesen las lágrimas.

Todo un Warham orgulloso.

Albermale parecía llenarse cada vez más de gente. Si no eran sirvientes, eran damas viudas o solteronas pidiendo el cobijo de Sarah y lord Wulfric. Como cada una traía su provisión y no suponían una carga, Sarah las aceptaba. Rechazó a las que le pareció que solo perturbarían la paz de su casa, y las envió de vuelta a las suyas con amabilidad, pero, de todos modos, ganándose su desaprobación.

Antes de que terminara el verano, ya tenían todos los sirvientes que un castillo como Albermale necesitaba. La fragua siempre estaba trabajando, las cocinas hervían de actividad, la lavandería siempre tenía trabajo, y las modistas cosían todas las horas de luz posible. Siempre se estaban fabricando velas, jabón, aceites… Siempre se estaban tejiendo y tinturando telas, o calzado, armas y armaduras… y siempre, a los nuevos integrantes, se les adoctrinaba con la ley del baño semanal, so pena de ser expulsado.

Fue en esos días que llegaron de visita las dos tías de Sarah, hermanas de lord Wulfgar.

Nellie le pidió a Sarah que no les revelara su identidad, pero estuvo todo el tiempo con ellas.

Las tías eran bastante alegres y preguntonas, siempre parecían estar de buen humor, y aunque al principio se impresionaron un poco por la cicatriz de Wulfric, no tardaron en empezar a respetarlo por su propia cuenta, y no solo por ser el lord y aliado de sus maridos.

Ellas le daban a Sarah consejos maternales que a veces contradecían un poco a los de Nellie, pero nunca les llevaba la contraria y solo las escuchaba con respeto. Se parecían a su padre, se parecían un poco a Nellie, de hecho, y no pudo sino sonreír.

—¿Conocéis el secreto de las puertas de Albermale? —les preguntó una noche, a lo que las tías se quedaron un poco confundidas.

—¿Las puertas de Albermale, querida?

—¿Habláis de la construcción del castillo?

—Pero no hay ningún secreto con las puertas —sonrió la mayor de las dos mirando hacia la salida—. Son… de madera, como todas. —Sarah sonrió comprendiendo que no sabían nada.

No importaba, se dijo. Tenía la fuente de todo ese conocimiento a su lado, con su hermana.

Wulfric también sacaba mucho provecho de la sabiduría de Nellie, quien le habló de un metal muy duro llamado acero, pero que no se empezaría a elaborar sino muchos siglos después.

—Por ahora, conformaos con el hierro y el bronce —le decía—. Aunque, conservad bien ese puñal —le dijo—. Podría ser un precioso legado a vuestros hijos.

Las semanas se fueron pasando, y los mellizos cumplieron su primer año de vida. Las tías de Sarah se asombraban de que le dieran tanta importancia a un par de niños tan pequeños. Sarah no los tenía relegados al cuarto de los niños, ni los envolvía con mantas colgándolos en la pared como se solía hacer. Eran parte ya de la familia, no importando si una enfermedad los mataba antes de llegar a una edad más fuerte.

Sin embargo, también notaron que eran niños muy saludables, muy alegres. Habían aprendido a corretear muy pronto, y eso era asombroso, y se llevaban bien con los pupilos de Beaumont y Warham, sus compañeritos de juego.

Las tías volvieron a sus respectivos castillos invitando a Sarah a visitarlas cuando quisiera.

Otra vez llegó el invierno, y cuando empezó la primavera, se corrió la noticia de la pérdida de los territorios franceses. Juan estaba otra vez llamando a la guerra.

Wulfric solo suspiró.

Juan había elevado las rentas a la corona, lo que los estaba empobreciendo, hizo alianzas a diestro y siniestro con los otros reinos enemigos de los franceses, y reformó su ejército.

—Aunque es mi obligación de caballero —le dijo Arthur en una visita al castillo atendiendo al llamado del lord— la verdad es que no me apetece ni un poco ir de nuevo a la guerra por esa causa.

—Sobre todo, porque es una causa perdida —añadió Wulfric mirando a Clare y a Sarah conversar. Su mujer le ponía la mano sobre el vientre crecido a Clare, que había vuelto embarazada de varios meses y con la sonrisa de un sol naciente en el rostro—. No creo que alguna vez lleguemos a recuperar ese territorio.

—Estáis siendo un poco sombrío —Wulfric sonrió.

—Sí, un poco. Os felicito, habéis hecho crecer vuestra familia.

—Oh, la obligación era fácil de cumplir —Wulfric se echó a reír.

—No le habéis dado descanso a la pobre dama, ¿no es así?

—Estuve bastante tiempo en abstinencia por ella.

—Pudiendo desahogar vuestros apetitos en las doncellas que os miraban con deseo.

—Sí, es cierto. Pero del mismo modo que vos no podéis mirar a otra mujer, yo, definitivamente, me hallo tan complacido con la mía que ni se me ocurre mirar a otro lado.

—¿Y lo admitís así, tan fácilmente?

—Como todo un hombre —Wulfric no pudo evitar echarse a reír—. Qué mal momento para convocar a la guerra —se lamentó Arthur—. Qué mal momento.

Lo mismo opinaba él. Sus hijos estaban pequeños, Eve apenas había aprendido a caminar, y siempre se emocionaba cuando lo veía regresar a casa, al igual que el pequeño Randolph.

Sin embargo, la guerra era inevitable. Huir de ella, era perder el honor.

—¿No dijisteis que no podríais tener hijos? —le preguntó Sarah a Clare con una sonrisa, y los de Clare, que prácticamente brillaban, sonrieron.

—Eso pensaba. Pero… no lo sé… simplemente, sucedió. Estoy tan feliz.

—Seguro que ahora desearíais haberos tomado la segunda poción —se burló Nellie mirándola cruzada de brazos, pero Clare meneó la cabeza negando.

—No, no me arrepiento de nada. Tal vez, luego de que nazca, os pida esa poción, pero ahora estoy feliz de poder ser madre.

—¿Entonces el estéril era vuestro marido? —preguntó Sarah, algo confusa—. Porque, tal como dijisteis, durante un año no quedasteis embarazada, en cambio, en unos pocos meses con sir Arthur…

—Sí. No me lo explico. Y no creo que fuera estéril… embarazó a una criada, y esta le dio un hijo bastardo.

—Oh… —se escandalizó Sarah—. Nunca me contasteis esa parte de vuestra historia.

—Bueno, me avergonzaba.

—Tal vez no era hijo suyo —señaló Nellie—. La criada pudo haber mentido. —Sarah meneó su cabeza reprobando ese hecho.

—Ya sabemos de lo que algunas son capaces de hacer con tal de obtener algo que quieren.

—No porque sean criadas —saltó Nellie de inmediato, quien se jactaba de tener una mente abierta, lo que sea que eso significara—. Es porque, simplemente, son malas. Las hay también entre las nobles.

—Sí, me consta. Os felicito de todo corazón —dijo Sarah cambiando abruptamente el tema y abrazando a Clare.

—Quiero que Nellie asista mi parto.

—Así será. Solo llamadme en cuanto sintáis la primera contracción.

—Los primeros dolores —le tradujo Sarah a Clare, que se había quedado confundida con el término desconocido.

—Lo prometo —dijo—. Solo deseo que cuando venga al mundo, su padre no esté lejos y combatiendo por el rey Juan en tierras extranjeras. —Ambas mujeres miraron hacia donde conversaban sus maridos, seguramente de ese mismo tema.

A la mañana siguiente, Wulfric, que no había podido dormir bien por el tema de la guerra, se levantó cuando aún estaba oscuro, salió de su recámara y entró a la de sus hijos. La criada que los cuidaba se sobresaltó al verlo, pero él le pidió que esperara afuera.

Eve estaba despierta, y lloraba con sus enormes ojos grises llenos de abundantes lágrimas.

Él sonrió mirándola.

—¿Tenéis hambre? —le preguntó. La niña se levantó en su cuna y le extendió los bracitos con mirada suplicante, pero Wulfric no la alzó—. ¿Queréis acaso un baño? —la niña sacudía sus bracitos llorando más fuerte, pero Wulfric solo se cruzó de brazos mirándola.

Siempre que la veía, no podía evitar pensar en lo frágil que era como para él alzarla con sus enormes manos; tenía la impresión de que, si tan solo la rozaba con sus callosos dedos, la lastimaría. Él siempre estaba sucio; le traspasaría esa suciedad.

Era extraño, porque eso no le pasaba con Randolph. Este se colgaba de su cuello, de su pierna, de su ropa, y él seguía como si nada. En una ocasión incluso había dirigido un entrenamiento con él subido a sus hombros. Era un extraño pensamiento que le decía que, si acaso Randolph se caía, se lastimaba y hasta se hacía una cicatriz por eso, lo soportaría, porque era fuerte, porque era un varón, pero Eve no. No quería que nada le pasara a esa tersa piel, ni a ese rubio cabello. En una ocasión la niña se había escapado de su cuidadora y se había acercado demasiado a la chimenea encendida; afortunadamente, él había estado cerca para evitar el desastre.

Ninguna criada estuvo a salvo, y todas salieron con los oídos un poco escaldados por la reprimenda de Wulfric. Sarah había tenido que tranquilizarlo, pues se había enfurecido tanto que no paraba de gritar y repartir castigos.

Había enloquecido tan solo por la posibilidad de que su hija, su tesoro más preciado, tuviese una cicatriz de quemadura como él. Había entrado en pánico y tardó horas en calmarse, asustando también a la niña, que se había echado a llorar.

Ahora, su punto más débil lo miraba suplicante, extendiéndole sus bracitos, y su corazón se estaba rompiendo en mil pedazos.

Sonrió, y dejándose vencer, la tomó en sus brazos.

—Sois una lady —le dijo a la niña acomodándola sobre su pecho y secando con la punta de una manta sus lágrimas—. Comportaos como tal, no supliquéis. —Eve lo abrazó sin parar de llorar, y Wulfric sintió un placer indescriptible al sentir su cuerpecito sobre su pecho, como si fuera parte de él, y era parte de él. Era tan suave, tan calentita, y tan entregada… Su arrojo, su confianza, le enternecían sobremanera, y aunque ahora la niña solo sollozaba, no podía opinar más que era la cosa más hermosa sobre la tierra—. Bueno, a mí sí me podéis mostrar ese lado miserable —susurró sonriendo y con sus ojos cerrados—. Yo no os criticaré.

—¿Qué hacéis? —preguntó Sarah entrando a la recámara de los niños, y vio a Wulfric con su hija alzada en brazos. Eve opinó que su madre era bonita, pero no tanto como para dejar a su padre, y solo le sonrió apegándose más fuertemente a Wulfric, como si temiera ser arrancada de su refugio.

—Complazco a la dama —contestó Wulfric a la pregunta de su esposa con una sonrisa. Sarah se cruzó de brazos.

—La mimáis demasiado.

—No es así.

—La malcriaréis.

—Y si no lo hago yo, ¿quién? Además, es la dama más hermosa de Albermale después de vos, merece ser un poco malcriada.

—No diréis lo mismo cuando sea una joven de mal carácter. —Wulfric solo sonrió, y besó los rubios cabellos de su hija.

—No lo será.

—¡Mi señor! —exclamó un soldado desde afuera de la recámara, y por instinto, Wulfric puso la mano en su cinto, donde tenía el puñal. La voz del soldado era de alarma, lo que despertó en él horribles sospechas, y sin pensarlo mucho puso a la niña en brazos de su madre y salió al pasillo—. Tenemos un visitante —dijo el soldado—. Lord Pembroke, mi señor. Exige veros.

Los ojos de Wulfric se oscurecieron. Al fin había llegado el momento.

Salió con paso firme al patio de armas dando órdenes muy específicas a todos sus hombres. Los de las almenas, los del rastrillo, los de las ventanas saeteras. Todos debían estar en sus lugares. Las criadas alzaron sus faldas y echaron a correr para, también, ponerse en sus posiciones ya antes enseñadas en caso de asedio.

Todo el castillo había sido entrenado para un momento como este. Cada uno sabía dónde debía estar, qué debía estar haciendo, y muy pocos necesitaron que se les recordase. Habían incluso ensayado, siguiendo la sugerencia de Nellie, para una ocasión así, y esta se estaba dando.

Sarah, como tenía indicado, se quedó en la recámara principal con sus dos hijos y sus damas. Si acaso Albermale caía, ellas cruzarían el pasadizo con los niños.

Wulfric se detuvo firme ante el rastrillo, desde el cual podía ver a Russel Rawson subido a su montura, y le sorprendió ver que estaba solo.

No, debía tener un ejército escondido entre los bosques.

La mirada del anciano se conectó con la suya destilando todo el odio que había estado acumulando durante años, pero no era menos para Wulfric, quien sentía en sus venas correr la ira por la traición del que hasta hacía poco había considerado su padre.

Empuñó sus manos y apretó sus dientes sin dejar de mirarlo con una advertencia en sus ojos. Ya no era el niño que maltrataba, y que había abandonado en el infierno de Warham para deshacerse de él. Ya no era el pobre caballero sin tierras ni poder que tenía que acatar sus órdenes, o arrodillarse pidiendo que se retractara de sus horribles amenazas.

Si venía a buscar la guerra, la tendría, vaya que sí. Y si quería vengar al inútil de su nieto, entonces se merecía todo lo que le sucediera aquí.

45

—Vengo a dialogar con vos —exclamó Russel Rawson de Pembroke desde su caballo con toda la potencia que podía imprimirle a su voz sin parecer desesperado o molesto—. Dejadme entrar a Albermale —escuchó la risa de Wulfric al otro lado del rastrillo de su castillo, y pudo ver que sacudía su cabeza negando.

—Intentáis tenderme una trampa.

—Mis hombres están lejos de aquí —le informó—. Estoy solo, y aunque en mi juventud fui un gran guerrero, ahora no podría competir contra vos, y mucho menos, ganaros. Solo os pido, de caballero a caballero, de conde a conde, una plática. Os conviene que hablemos, Wulfric.

—Lord Wulfric —lo corrigió él entre dientes, aunque al instante se odió a sí mismo por haberlo hecho; le recordaba mucho a Frederick y su manía de ser llamado lord.

Russel no le quitó la mirada de encima. Llamarlo lord le provocaba acidez en el estómago, pero asintió.

—Lord Wulfric —dijo.

No estaba mintiendo, de todos modos. Wulfric, ese hijo de perra, era un lord ahora.

Se había levantado del mismo lodo, y ahora hasta era respetado por el rey. Tenía aliados poderosos, y ya había escuchado de grandes lores pidiendo a sus hijos en matrimonio.

De alguna manera, Wulfric ahora lo tenía todo, y él no tenía nada. Tenía un castillo, tenía cientos de sirvientes, el doble de soldados, un condado próspero y fértil, una esposa que ya le había dado dos hijos, mellizos, según había oído, y todo alrededor de él solo eran alabanzas. Los mercaderes venían con frecuencia porque sabían que aquí era un buen punto para sus ventas, y nunca salían decepcionados.

Mientras que él…

Pembroke ya no tenía nada.

Tragó saliva. Pensar en esto le amargaba el alma, pero durante todos estos días no había parado de paladear esa amargura para llenarse de coraje y venir aquí. A veces era insoportable hacer el recuento de sus pérdidas, pero lo necesitaba como aliento para continuar.

Aquella noche, cuando expulsó al bastardo de Pembroke, lo hizo a sabiendas de que no podría sobrevivir. Sin sirvientes, sin alimento, sin ayuda, no podría siquiera llegar hasta el castillo que el rey le había otorgado, y sonrió porque de esa manera al fin se quitaría de encima la mancha que había sobre él, el deshonor de su esposa al serle infiel y atreverse a parir al fruto de ese pecado.

Algunos caballeros habían censurado lo poco noble que había sido repudiarlo y expulsarlo cuando su esposa estaba por dar a luz. Sarah Collingwood era una dama noble, de buena cuna, y no solo había sido maltratada, sino que también la habían echado fuera con un avanzado embarazo, exponiéndola a los peligros y a la muerte.

Pero le había importado muy poco. Había perdido Albermale, sí, pero le ardía más haber perdido frente al bastardo. Cada caballero que lo abandonaba y se unía a él era una humillación, y eso había enfermado su corazón.

—Debéis descansar —le había dicho Lettice esa noche. Afuera de su recámara todavía había mucho ruido y movimiento. Wulfric se estaba preparando para partir, pues sabía que, si al amanecer seguían aquí, sufrirían su ira.

—Largaos —le dijo en voz baja y sin mirarla—. Todo esto es culpa vuestra.

Lettice tragó saliva asintiendo.

—Una parte, sí. Es mi culpa… pero la otra parte es vuestra. Vos me empujasteis a…

—¡Largaos! —gritó ahora Russel sentándose en su cama, donde había estado recostado a causa del extraño dolor en el pecho, que ahora volvió a aquejarlo, haciéndolo recostarse—. Vos sois la persona que menos quiero ver ni oír ahora. —Lettice respiró profundo y salió en silencio, y Russel cerró sus ojos tratando de calmar su corazón, que golpeaba tan fuerte en su pecho que le provocaba dolor.

Al día siguiente, aunque todavía se sentía mal, salió de su recámara, pues necesitaba revisar que en verdad Wulfric se hubiese ido, pero entonces encontró alboroto en el gran salón. Lettice chillaba como una desquiciada.

—¿Qué diablos está pasando? —su esposa se giró a él con los ojos muy abiertos y casi desorbitados.

—Nos han abandonado.

—¿Quiénes nos han abandonado?

—Los sirvientes. Se han llevado a la gran mayoría. ¡Wulfric y esa zorra se han llevado a mis sirvientes! ¡No hay personal suficiente para preparar una maldita comida!

—Revisad las provisiones —ordenó Russel a un caballero, pero antes de que el hombre partiera a cumplir su orden, Dianne habló.

—No se llevaron nada, mi lord. Tal como vos ordenasteis, esta madrugada partieron de aquí solo él, Sarah, sus damas y los caballeros que anoche le juraron lealtad. No había sirvientes en su caravana.

—¿Entonces? ¿Por qué no están aquí?

—Creemos que se les unieron en el camino —informó uno de sus caballeros.

—¿Cuántos se fueron?

—Cerca de… cincuenta, señor.

—¿Qué? ¿Tantos?

—Entre ellos, el armero, el matarife… la jefa de criadas… y muchas de las cocineras. —Russel se quedó quieto en su lugar, y volvió a poner una mano en su pecho al sentir que de nuevo dolía.

—¿Qué pasa? —preguntó la voz de Frederick acercándose—. Me han despertado los gritos afuera —bostezó—; ¿no debería ser este un día feliz? —Russel se giró caminando hacia las caballerizas, disponiéndose a revisar sus caballos, contándolos, dándose cuenta de que faltaban muchos, pero que eran los que pertenecían a los caballeros que ahora eran de Wulfric.

Envió a revisar la aldea cercana y a censar al pueblo para tener un aproximado del número que se había ido con el bastardo. Eran muchos, y se habían llevado sus propias reservas y provisiones, hasta sus colchones de paja y mantas. Todo.

No pudo más que reír. La riqueza de un castillo no estaba solo en su oro, sino también en su gente; de nada servía tener un castillo grande si no había personal suficiente que lo cuidase y custodiase. Él se había quedado casi sin sirvientes y sin soldados. Y todo era culpa de ese maldito.

Los días de allí en adelante fueron difíciles. Mala comida, falta de fuego, agua caliente, leña, armas, carne… todo estaba tarde y mal, y lo peor era que los que se quedaron estaban allí obligados, haciendo mal sus tareas, deseando irse, y algunos sí que lo hicieron.

Y luego, Rosalind perdió de nuevo el bebé que esperaba, sumiendo a la gente de Pembroke en una sombría desesperación.

—No os desesperéis —le dijo Beaumont en una visita a su castillo, notando la decadencia alrededor, pero sin decir nada—. Lord Wulfric es muy débil como para luchar contra nosotros. Incluso durante el invierno, si le asediáramos, le venceríamos.

—Pues hacedlo. ¿Qué estáis esperando?

—Que no quiero exponer a mis hombres a morir en el frío. Los soldados no nacen en los árboles, mi lord, y le tengo aprecio a la vida humana.

—Tonterías. Ahora que son más vulnerables es cuando debéis acabarlos. Yo os prestaré a mis hombres… o a lo que me queda de ellos.

—Lord Pembroke, primero, recomponeos, y luego sí, atacaremos Albermale. Por ahora, no nos suponen ningún problema, no son nadie, ni siquiera han podido explorar todo el territorio que les pertenece.

—Pero lo harán, en algún momento lo harán y descubrirán la maldita mina.

—Y entonces les aplastaremos. —Russel soltó un gruñido—. Tampoco Warham querría salir a luchar en medio del invierno. Son salvajes e innobles, pero saben cuidarse bien. —Russel meneó su cabeza negando y Beaumont se lo quedó mirando por un momento, analizándolo—. ¿Por qué lo repudiasteis? —le preguntó—. No fuisteis capaz de hacer una alianza con él… Es vuestro hijo, ¿no? Si lo hubieseis engatusado un poco, habríais gozado del oro de Albermale por derecho.

—Os pediré que no mencionéis el asunto.

—Pero, Pembroke… fue un movimiento fallido para vos… Habríais podido estar por encima de mí en esta alianza… —Pembroke lo miró fijamente enseñando sus dientes.

—De lo que me arrepiento es de haber cancelado la boda de Frederick con Sarah de Albermale. No solo vuestra hija no es dueña de ningún castillo con oro, ¡sino que tampoco es capaz de parir un maldito hijo!

—No es necesario que os pongáis tan severo, tal vez es vuestro nieto el que no tiene una semilla fuerte. Los Pembroke no son famosos por eso —Russel enseñó sus dientes, pero Beaumont siguió como si no lo hubiese visto—. Por lo pronto, sabed que la extracción del oro no parará por mucho, solo los días más crudos del invierno, y se retomará tan pronto como se pueda. Ya habéis visto que las ganancias han sido bastante buenas, así que os repondréis pronto. —Aquello era cierto. La mina seguía produciendo oro, y eso les venía bien.

Todavía le guardaba un poco de resentimiento a Beaumont por no haberle compartido este conocimiento sino hasta que Frederick se había casado con su hija, pero lo estaba compensando trayéndole piedras de oro que de inmediato eran procesadas y convertidas en joyas y otros elementos.

Así se recuperaron bastante rápido, atrayendo nuevos soldados y sirvientes, aunque el invierno pasado había sido una pesadilla. Y cuando Rosalind anunció que de nuevo estaba embarazada, otra vez tuvo esperanza. La vida le volvía a sonreír, no era tan malo lo que le estaba pasando.

De vez en cuando escuchaba noticias de Albermale. Era inevitable, los rumores viajaban no solo con la gente noble, sino con los bardos y juglares que iban de un lado a otro. Siempre hablaban de Wulfric, de cómo se estaba formando su ejército, de cómo su hermosa esposa había dado a luz mellizos, nada menos; un niño y una niña. De cómo el castillo se había ido recomponiendo, recuperándose. De cómo habían encontrado provisiones enterradas en la tierra, de las siembras y el buen augurio para una buena cosecha a causa de las oportunas lluvias.

Por más que les decía que no le interesaba escuchar esas noticias, estas llegaban a él.

No le asombraba, aunque le irritaba. Wulfric era bueno entrenando hombres, pues había aprendido en Pembroke. ¿Cómo no iba a tener un ejército? Y las mujeres Collingwood eran conocidas por su fertilidad, por eso había querido a Sarah para Frederick, pues, tenía que admitir, sobrevivir a un parto de mellizos era más que asombroso.

—¿Es verdad? —le preguntó Frederick una tarde, entrando a su sala de armas sin anunciarse. Russel solo se giró a mirarlo—. ¿Es verdad? —el muchacho sonreía, lo que le dijo a Russel que venía a preguntar acerca de un tema que le divertía.

—¿Qué es verdad?

—Lo que me dijeron… ¿Wulfric es bastardo? —Russel apretó sus dientes y lo miró severo.

—¡Callaos! ¡Alguien podría escucharos!

—¡Entonces es cierto! El maldito no es vuestro hijo —y a continuación soltó la carcajada, poniendo incómodo al anciano—. ¡Eso lo explica todo!

—He dicho que bajéis la voz.

—Abuelo, no sabéis el enorme alivio que sentí al escucharlo. ¡No lleva nuestra sangre! ¡Qué bien! ¡No habrá remordimiento alguno cuando lo mate! No tendré que sentirme mal cuando me suplique: «¡sobrino, sálvame!» —volvió a reír a carcajadas.

—Es hijo de Lettice, aún sois su sobrino.

—La sangre de la mujer no cuenta.

—Como sea, es un secreto que me gustaría mantener. —Frederick asintió sin dejar de sonreír, y Russel se paseó por la sala sintiéndose incómodo. Admitir delante de su nieto que le habían puesto el cuerno era vergonzoso, y más, que supieran que había criado al hijo de otro.

Suspiró y tragó saliva. Hubo un momento en el que sintió duda respecto a ese tema. Cuando Wulfric se hizo lord mostró más carácter que nunca en su vida, algo propio de los Pembroke. Pero eso no era indicio de que de verdad llevara su sangre; él era diferente a todos en la familia, ni siquiera a Lettice se parecía.

Y llegó al fin el día en que Beaumont le dijo que Wulfric se estaba armando para atacar la montaña del oro, que incluso había anunciado a los cuatro vientos la existencia de la mina, atrayendo la atención del reino, lo que los obligaba a actuar lo más pronto posible.

—Yo iré, abuelo —dijo Frederick con voz firme delante de Beaumont, lo que lo impresionó bastante. No había imaginado que su nieto quisiera participar de una guerra.

—De ninguna manera.

—Es mi derecho. Y… alguien tiene que liderar a los hombres de Pembroke.

—Para eso estoy yo.

—Sois anciano —insistió Frederick—, además, estáis enfermo. Quedaos en Pembroke, yo lideraré a vuestros hombres…

—He dicho que…

—Tengo tantas ganas como vos de destruir al maldito —masculló Frederick elevando su voz—. Me asiste el derecho de atravesar su cuerpo con mi espada. Y lo haré, os lo juro. Y luego de eso, destruiré también a la zorra de su esposa y a todo el maldito castillo. Recibí demasiadas humillaciones de esos dos mientras estuvieron en mi casa, así que es mi derecho y lo voy a hacer.

—Os recuerdo que Wulfric es un curtido soldado que ya ha estado en guerras.

—¿Y yo acaso no soy fuerte?

—No tenéis el mismo entrenamiento…

—La agilidad y la astucia a veces pueden más que la fuerza.

—Sois el único heredero de Pembroke —insistió Russel—. No puedo exponeros así.

—No me va a pasar nada. Regresaré a salvo y feliz, a recibir a mi hijo en brazos. Dadme a los mejores hombres de Pembroke y os juro que regresaré victorioso, con la cabeza de Wulfric en una bolsa para que la colguéis donde mejor os parezca.

—Según nuestros espías, Albermale tiene muy pocos hombres —le informó Beaumont, que había escuchado en silencio la discusión entre él y su nieto—. Tampoco tiene muchas provisiones, ni material para crear armas. Nuestra victoria está casi garantizada; puede que ni siquiera sea necesario que vuestro nieto empuñe la espada.

—Y si además les tendemos una trampa, todo se facilitará.

—¿Qué trampa? —preguntó Russel, y Frederick sonrió.

—El canalla tiene un punto débil: su esposa. Pienso atacar por allí.

A regañadientes, y aun en contra de lo que le dictaba su instinto, Russel dejó ir a Frederick a la montaña del oro. Se había llevado poco más de un centenar de hombres, que tomaron el camino más largo, rodeando Albermale, para llegar inadvertidamente a la mina. También Warham se había enlistado y unido su ejército, que era igual de numeroso, aunque más despiadado.

Fueron largas semanas de espera, de incertidumbre, pero cada día que no llegaban noticias nefastas, y que además Rosalind lograba conservar a su hijo en su vientre, eran nuevas esperanzas. Tenían a la mujer recluida en su habitación, y no se imaginaba cómo, pero según Lettice, no salía de la cama sino para hacer sus necesidades, y permanecía con las piernas elevadas para mantener el niño dentro.

Ese niño tenía que nacer, y afortunadamente, estaba durando más que los anteriores embarazos.

—Todos mueren más o menos al tercer mes —decía Lettice—. Y según nuestras cuentas, ya pasamos ese tiempo.

—Ese niño debe nacer.

—Y debe ser un varón —añadió Lettice, dejando salir el aire.

De todos modos, ella tenía un plan. Si Rosalind volvía a perder el bebé, ella tendría que buscar uno que lo sustituyera. Había notado que Frederick era bastante liberal al acostarse con mujeres, alguna debía tener un bastardo suyo, y si no lo encontraba, tomaría cualquiera, y lo haría pasar por hijo de Frederick y de Rosalind. Lo que sea, con tal de tener un heredero.

Por supuesto, Russel no debía saber aquello, pues lo desaprobaría inmediatamente, pero ella estaba segura de convencer a Rosalind de participar en la mentira. Solo debían asegurarse de que el niño fuera rubio.

Y entonces llegó la noticia que tiñó todo de negro en Pembroke. Albermale había vencido los ejércitos de tres condes, los tres estaban muertos, decapitados en presencia del rey, y a casa llegó una caja de madera con el cuerpo mutilado de su precioso nieto.

Russel fue el que destapó la caja y vio el cuerpo ya descompuesto de Frederick, la cabeza separada, con los ojos comidos ya por los gusanos, en una mueca eterna de terror.

Russel jamás podría describir con palabras precisas lo que sintió al reconocer a Frederick brutalmente asesinado. El dolor, la ira, la amargura bulló desde el punto más oscuro y envenenado de su alma y lo invadió todo, le robó la respiración, le cambió la visión, le alteró la fuerza de sus piernas al sostenerlo.

Podía verlo, a Wulfric, seccionando su mano, dándole latigazos por puro placer, cortando su cabeza. Y lo peor, es que lo imaginaba sonriendo después de hacer todo eso.

¡Era tan solo un niño! Un niño que había querido enfrentar a un guerrero. No había tenido ninguna compasión, el hecho de ser su sobrino no lo había limitado, ¡era inhumano!

El grito que lanzó asustó a todos en el castillo; Lettice, al enterarse, se desmayó, y enloquecido, Russel sacó su espada y asesinó allí mismo al hombre que había traído el cuerpo de su nieto.

Se había quedado sin heredero. Pembroke iba a desaparecer.

—No, ¡nunca! ¡No! —gritaba Russel desesperado, con una mueca de ira más que de dolor, atacando a todo el que se le acercaba, repartiendo golpes y cortes y haciendo daño en derredor.

—¿Qué sucede? —le preguntó Rosalind a Dianne, que la cuidaba, luego de escuchar los gritos afuera del castillo.

—Nada, mi lady.

—¿Y por qué grita lord Pembroke? —Dianne solo agitó su cabeza negando y salió de la habitación. Rosalind, luchando contra la curiosidad, se quedó acostada en su cama esperando que Lettice viniera y le contase lo que estaba sucediendo.

Pero Lettice no vino esa noche, ni la siguiente, y el personal en general parecía apesadumbrado por algo muy grave, pero por más que preguntaba, nadie le daba razón.

Una tarde escuchó gritos de nuevo, y decidió levantarse y averiguar. Se asomó a la ventana y vio hombres del rey en el patio de armas leyendo lo que parecía ser un edicto. Lord Russel sacaba su espada dispuesto a atacar, pero varios de sus caballeros lo detenían y trataban de controlarlo.

¿Por qué había hombres del rey en Pembroke? ¿Qué edicto leían? ¿Qué estaba pasando?

La siguiente visita fue una de su hermano. Lo reconoció desde su ventana, y eso la extrañó aún más, así que esta vez no hizo caso de los ruegos de su doncella, y se vistió, se calzó, y salió de la habitación.

—¡Es un caos! —gritaba Johannes, su hermano mayor, y aquello le extrañó. Johannes era un hombre calmado, pacífico. ¿Por qué gritaba a lord Pembroke?— He perdido todo, mi título, mis tierras, a mi padre, ¡y ahora también a mi hijo! ¿Por qué? ¡Por vuestra ambición! —Rosalind se recostó a la pared ocultándose, poniéndose una mano en el vientre muy asustada. ¿Qué significaban esas palabras? ¿Por qué había perdido todo?

Solo había una manera para que un lord perdiera título y tierras, y era traicionando al reino. ¿Se había metido su padre en problemas y venían a pedir la ayuda de Pembroke?

—¿Acaso le pedí yo a mi padre oro? —exclamó Johannes— ¡Con que me hubiese dejado un poco de honor habría sido suficiente! Pero ni eso me ha dejado, por el contrario, ¡toda nuestra casa está sumida en la vergüenza y la deshonra! —Rosalind se cubrió la boca ahogando una exclamación. Por esas palabras, podía entender que su padre había muerto, y ahora su hermano Johannes era lord Beaumont.

—Bastante que habéis disfrutado del oro que vuestro padre extrajo de Albermale como para que ahora digáis eso —dijo un caballero de Pembroke, y Rosalind se asomó cuidadosamente. El anciano permanecía sentado y en silencio, mirando a la nada.

Oro de Albermale. Ese era el título de Sarah y su esposo.

—¡Pues ahora preferiría que nunca hubiese metido las narices en esa maldita tierra! ¡Por su culpa, y por la vuestra, he perdido cosas más valiosas! ¡Juan está reclamando todas las riquezas de Beaumont! ¡Todo! Cada maldito plato y cada maldita copa de oro, cada seda, cada tapiz, todo para financiar su maldita guerra. Y lo que más… —la voz de Johannes se quebró ahora— lo que más me enerva… es que exija que le envíe a mi hijo como pupilo a Wulfric de Albermale para garantizar la paz. ¡A mi hijo!

—Todos perdimos algo en la guerra —dijo Russel Rawson poniéndose en pie—. Yo perdí a mi nieto, mi único heredero, y también he tenido que enviarle todo mi oro al rey. —Rosalind palideció. Hablaba de Frederick, sin duda. ¿Acaso estaba muerto?

La última vez que lo vio, fue una noche que entró a su recámara para cumplir con sus deberes de esposo. Luego de eso, había dado la noticia de que estaba embarazada de nuevo, y no lo volvió a ver, pues ella se recluyó y él no entraba a nada, y como ya era costumbre, tampoco la tocaba para evitar el riesgo de perder el bebé. Le había preguntado a Lettice, y esta le había contestado que había salido de Pembroke para cumplir con un encargo del lord, pero que no tardaría en regresar.

Pero no había regresado. Estaba muerto, ahora ella era una viuda… Pero daría a luz un heredero, se tranquilizó. Eso le daba posición, aunque Frederick estuviese muerto.

Si su familia había perdido el título, todavía podía aferrarse a Pembroke con el niño.

—No os imagináis lo terrible que fue para mí… recibir la cabeza de mi nieto separada de su cuerpo —siguió Russel con voz quebrada— ¡Vuestro hijo al menos sigue con vida! ¡Tenéis más que yo, porque, aunque vuestra hermana dé a luz un varón sano y fuerte, no servirá de nada! ¡Porque sería enviado a Albermale para ser criado por ellos! El rey ha decretado que, si es mujer, se hará monja y se internará en un convento, y si es varón, ¡será enviado a las cruzadas! ¿Entendéis eso?

—¿Qué? —preguntó Rosalind dejándose ver al fin—. ¿Qué estáis diciendo? —todos los caballeros en la sala se giraron a ella, y miraron a la mujer embarazada que se sujetaba el vientre y los miraba con ojos grandes y humedecidos.

Rosalind miró a su hermano con una pregunta en sus ojos, y este meneó la cabeza en una mueca.

Se echó a reír. Podía soportar que a su familia le quitaran el título, ella tenía el de Pembroke. Podía soportar que Frederick muriera, ella tendría a su hijo, el heredero, y podría seguir siendo lady Pembroke. Pero, ¿de qué le servía entonces pasar por toda la tortura de mantener a la criatura dentro de su vientre y luego parirla si luego no le compensaría para nada?

—Por favor, explicadme —insistió—. ¿Por qué mi hijo… tiene que ir a las cruzadas?

—Rosalind, ¿qué hacéis aquí? —preguntó Lettice llegando hasta ella.

—Eso pregunto yo, ¿qué hace ella aquí? ¿No se supone que debe estar en su habitación cuidando su salud?

—Rosalind…

—¡Quiero una respuesta! —gritó Rosalind a garganta viva zafándose del agarre de Lettice y mirando a su hermano de manera imperativa—. ¡Decidme ya! Por qué están muertos mi padre y Frederick, y por qué mi hijo tiene que ser enviado a las cruzadas o hacerse monja. ¡¡Por qué!!

—Rosalind, hermana…

—¡Callaos! —ordenó Lettice.

—Ella necesita saber.

—Ella necesita parir un hijo.

—¿Para que lo críen los de Albermale? —preguntó Rosalind mirándola con ojos desorbitados—. ¿Para que, de todos modos, no pueda heredar? ¡De qué me sirve a mí eso entonces! Johannes… si aún os consideráis mi hermano, decidme qué está pasando, y si esto es verdad. —Hubo un silencio, y Johannes se adelantó tomando en sus manos las de Rosalind. Cuando vio sus lágrimas, Rosalind meneó su cabeza, como si desde ya empezase a negarse a aceptar la verdad.

—Nuestro padre, lord Warham, y los Pembroke, conspiraron y se unieron; subieron contra Albermale para enfrentar a lord Wulfric de Albermale.

—¿Qué?

—Iban en busca de oro.

—¡Callaos! —advirtió Russel, pero Johannes no hizo caso.

—Todos murieron —contestó elevando la voz—. Incluso vuestro marido —Rosalind se soltó de Johannes y cubrió con sus manos su boca, mientras de sus ojos salían gruesas lágrimas—. Y además… el rey se ha enterado de todo, y se ha puesto de parte de Albermale.

—No —sollozó Rosalind comprendiendo la razón de la presencia de los hombres del rey en Pembroke.

—Ha decretado que… Es decir, nosotros… hemos sido despojados del título y las tierras. Ya no tenemos nada, Rosalind.

—Me estáis mintiendo.

—¿Qué más quisiera, hermana, que estar equivocado? Pero ellos… fueron codiciosos… y enfrentaron a un hombre fuerte.

—No lo era. ¡No era fuerte! —exclamó Russel—. ¡Wulfric no es nadie, y aún podemos vencerle!

—¿Proponéis desacatar la orden del rey y volver a Albermale para…?

—¡Sí! ¡Todavía podemos! Somos más, todavía tenemos hombres y…

—Yo no lo haré —se impuso Johannes—. Conmigo no contéis para eso.

—¿Entonces entregaréis a vuestro hijo?

—Con el dolor de mi alma, pero sí, lo haré. Prefiero eso a la muerte de toda mi casa. Si el rey Juan se enterara…

—Juan está demasiado ocupado con Aquitania y los franceses como para…

—Eso pensabais antes, ¡pero igual se puso de parte de Wulfric de Albermale!

—¿Para qué vivo yo? —preguntó Rosalind llorando—. ¿Para qué?

—Rosalind, calmaos…

—¿De qué me sirve parir entonces? Mi hijo ya no heredará nada… ya no soy una lady.

—Lettice, controladla. Lleváosla…

—No me sirve de nada parir un hijo entonces, ¿verdad? —preguntó Rosalind con una mueca que asustó un poco a su hermano, y caminó a ella tomando de nuevo sus manos y tratando de tranquilizarla.

—Volved a casa —le dijo—. Volved con la familia… En vuestras cartas decíais que aquí, de todos modos, no erais feliz.

—Rosalind es una Pembroke, y, por lo tanto, aquí se queda.

—Rosalind es, ante todo, una Beaumont…

—¡Ni los Pembroke, ni los Beaumont son nada ya! —gritó Rosalind, y echó a correr hacia las escaleras. Lettice salió tras ella, pero Rosalind, a pesar de sus meses encerrada y su vientre crecido, fue más veloz.

Todos vieron cómo, desde arriba, Rosalind se subía a la baranda de las escaleras amenazando con lanzarse desde el piso superior. Gritaron, corrieron hacia ella, pero Rosalind perdió pie y cayó escaleras abajo, cayendo al piso en una posición horrible.

Lettice gritó desgarrando su garganta y corrió a ella tratando de moverla. Johannes hizo lo mismo, se arrodilló a su lado levantándola en sus brazos y bramó por un lugar donde recostarla. Hicieron llamar a la partera, al curandero, al cura, a todo el que pudiera ayudarla, pero no hubo salvación. El bebé murió aquella misma noche, y Rosalind una semana después.

—Maldita —mascullaba Lettice con manos temblorosas y paseándose de un lado a otro, con sus ojos muy abiertos y labios resecos, pareciendo cada vez más loca—. Mató a mi niño, lo mató. Yo… lo vi… lo tuve en mis brazos… Era un varón, Russel. Ella lo mató. Maldita. —Russel, que tenía su cabeza entre sus manos, solo la escuchaba sin decir nada mientras las lágrimas corrían por su nariz y caían al suelo—. Yo pensaba… —siguió Lettice— Pensaba… que, si el niño no sobrevivía, reemplazarlo por otro. Sí, eso pensaba. —Russel levantó la cabeza al escucharla con su ceño fruncido.

—¿Qué?

—Pero eso era antes de la muerte de Frederick. Ahora que mi precioso Fred no está, ese niño era lo único que me quedaba de él… y la maldita lo mató. Lo mató, Russel. Lo mató, lo mató, lo mató.

—Ya no quiero oíros —masculló Russel poniéndose en pie y tomándole fuertemente el brazo—. Salid, dejadme solo.

—Tenéis que buscar a Wulfric —lloró Lettice—. Es el único hijo que os queda.

—¡Como osáis! —gritó Russel.

—Es vuestro hijo, y sus hijos son vuestros nietos. Tiene dos, Russel, decidle que os dé uno para nosotros. No importa, decidle que os arrepentís, que sois su verdadero padre.

—¡De ninguna manera! ¡Él mató a Frederick! Y no es mi hijo.

—¡¡¡SÍ LO ES!!! —gritó Lettice con todas las fuerzas de su garganta y sus pulmones—. ¡Sí lo es! Sí es vuestro hijo. Jamás os fui infiel. ¡Lleva vuestra sangre, y sus hijos son vuestros nietos! —Russel la silenció con una fuerte bofetada. Lettice cayó contra una mesa haciendo un alboroto, pero de inmediato se levantó y atacó a Russel con sus uñas—. ¡Sois el culpable de todo! ¡Me habéis dejado sin hijos y sin nietos! ¡Os odio, os odio, os odio con todas las fuerzas de mi alma!

—¡Ya basta! —gritaba Russel tomando en sus manos los delgados brazos de Lettice, pero esta no se calmaba, y solo gritaba su odio hacia él, llorando, lanzando patadas y sacudiéndose.

Algunos soldados entraron a la sala y tuvieron que tomarla entre varios para sacarla de allí, y desde entonces no se le volvió a acercar. Dianne y las doncellas le informaban que no se tranquilizaba, que no paraba de llorar, que solo mandaba mensajes contra él diciéndole cuántos castigos recibiría en el infierno.

Como si la culpa fuera de él.

Pero la única culpable era ella misma, pensaba Russel. Ella, a causa de su infidelidad, y luego, Wulfric, por no haber muerto antes, cuando era niño y estaba en Warham.

Pero eso se solucionaría ahora mismo, se dijo ahora mirando al bastardo a través del rastrillo de las murallas de Albermale.

Había tardado meses, porque tuvo que esperar que pasara el invierno; además, conseguir un veneno tan potente no era fácil. Tenía entre su ropa un veneno que contaminaría toda el agua de Albermale y todos morirían, hombres, mujeres, niños, bestias, todo… solo necesitaba entrar, traspasar los muros. Ni siquiera era necesario acercarse demasiado al pozo, unos metros bastarían para lanzarlo. Y así su venganza estaría por fin completa.

No importaba si no salía vivo de allí. No, su vida ya no importaba. Lettice estaba cada vez más perdida en su locura, Dianne, a pesar de que era su única nieta, no le servía para nada por ser mujer, y ya nadie más lo esperaba.

No, no importaba si con su último aliento Wulfric lo mataba, él tomaría su venganza.

—No tomará mucho de vuestro tiempo —insistió, manteniendo su pose y mirada serena, montado en su caballo y mirando al bastardo fijamente—. Os conviene.

—Podéis hablar desde allí —contestó Wulfric en voz alta—. Decid lo que tengáis que decir, e iros por donde vinisteis.

—¿Estáis seguro? Se trata de vuestro… honroso nacimiento —vio cómo a Wulfric le cambiaba el semblante, y sonrió.

Ya estaba dentro, ya casi. Nada asustaba más a un caballero que la amenaza de publicar algo tan afrentoso como el hecho de ser bastardo.

Él vencería a Albermale, él solo. Y no solo destruiría a Wulfric, sino a todo aquel que osó apoyarlo y llamarlo lord.

46

Wulfric tenía sus dientes apretados y miraba con rencor la figura del solitario anciano sobre su caballo, frente al rastrillo de su castillo.

Qué venía a buscar, no lo sabía, pero tenía tan seguro como que estaba vivo que no era nada bueno. Miró a sus soldados, extáticos a una orden suya, dispuestos a obedecerla. ¿Lo respetarían menos si se enteraban de que era un bastardo? Para ellos, eso explicaría el horrible comportamiento de su padre hacia él. Arthur siempre había estado inconforme con el trato que Russel le daba, y por ver cómo privilegiaba al inútil de Frederick al tiempo que menospreciaba todos los logros que él con tanta evidencia conseguía.

¿Lo despreciarían?

Lo tendría que averiguar, pero a ese hombre no le podía dejar traspasar los muros de Albermale.

Sintió unos pasos tras él y se giró a mirar. Era Nellie que se acercaba silenciosamente, mirando también al anciano.

Tal vez ella podía decirle si en el futuro él quedaría en la historia como el bastardo de Pembroke, o el lord bastardo de Albermale.

Nellie le sonrió.

—No lo dejaréis entrar, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Solo tengo una preocupación —dijo— acerca de lo que dirán mis descendientes de mí luego de este momento. Dejaré fuera a un anciano que enarbola una bandera blanca de rendición, pero que, estoy seguro, trae consigo una trampa de la que, si lo dejo pasar, no me libraré.

—Queréis que os diga el resultado de este encuentro —comprendió Nellie, y vio a Wulfric tragar saliva.

—Tal vez dependo demasiado de vos —suspiró—. Así que, mejor me dejo guiar por mi instinto. —Wulfric dio la media vuelta dando por terminada su conversación con Russel, que esperaba afuera. Este al ver que se alejaba, se bajó del caballo.

—Estoy totalmente desarmado —anunció, y Wulfric se detuvo, aunque sin darse la vuelta—. ¿Tenéis miedo de un anciano indefenso que solo quiere conversar? —se burló—. Derrotasteis los ejércitos de tres lores, ¿pero me teméis a mí que no podría ni alcanzaros con mi puño? ¿Es esta la fama del lobo de Albermale? ¿El lobo que conquistó la montaña fuerte? ¿De verdad? —Wulfric apretó sus dientes girándose a mirarlo. Nellie le sonrió desde donde estaba.

—Os está provocando.

—Claro que me está provocando.

—Podríais… hacerle caso; dejarle pasar.

—Definitivamente, estáis loca, lady Elizabeth —Nellie se echó a reír. El título y su antiguo nombre eran usados más de manera sarcástica que respetuosa.

—¿Le estáis pidiendo consejo a la bruja de Albermale? —volvió a burlarse Russel desde el otro lado, con voz alta para que todos le oyeran—. Si es tan poderosa, ¿por qué murió Wulfgar? ¿No sabía ella que le traicionarían? ¿Los espíritus no le avisaron? La conozco desde hace mucho, Wulfric; es una embaucadora.

Ante esas palabras, Wulfric sonrió de medio lado.

—Es una mala suerte que vos no hayáis tenido a una bruja que os avisara de la muerte de vuestro nieto —dijo Wulfric esta vez, acercándose más al rastrillo, y sintió los pasos de Nellie al seguirlo—. Lamento no haber podido hacer nada por él —siguió—. Si me hubieseis permitido entrenarlo como a los demás caballeros, él no…

—¡Callaos! —gritó Russel, y Wulfric vio que daba unos pasos hacia el rastrillo y su rostro enrojecía de ira—. No os atreváis a ufanaros de su muerte. Sois el más…

—Frederick tuvo la muerte que se buscó —exclamó Wulfric—. Su muerte es vuestra culpa, por criarlo tan mal.

—¡No os permito…!

—Estoy en mi casa, ¡aquí vos no me prohibís nada!

—Una casa que conseguisteis gracias a un matrimonio que yo arreglé.

—Creedme, es lo único por lo que agradezco a Dios que todos crean que soy vuestro hijo —dijo entre dientes, y Russel volvió a sobarse el pecho con su palma.

Wulfric comprendió que, aún ahora, el divulgar que era bastardo lo heriría a él tanto como a sí mismo. Era un arma de doble filo.

—Se nota en vos el sucio pecado que corre por vuestras venas —soltó Russel con veneno.

—En mi vida siempre traté de hacer las cosas lo más correctamente posible. Dios sabe que estoy lejos de ser un santo, pero vos, mi lord… sois corrupto, y corrompisteis vuestra casa, y a vuestro nieto.

—Callaos…

—No hubiese querido tener que acabar con la vida de alguien tan joven, pero era sucio, traicionero y tramposo.

—¡Callaos!

—Solo vivía para hacer daño a los demás, sus pensamientos todos eran continuamente hacia la maldad. Le perdoné la vida en muchas ocasiones, y luego de cada una de ellas lo pagué caro.

—¡Era solo un niño! —gritó Russel—. ¡Vos un guerrero, un Goliat, frente a un niño!

—A su edad yo ya me había enfrentado y vencido a mi propio Goliat, ¡a Warham!, dirigía vuestro ejército y pagaba la deuda que tenía con vos. Frederick ya era un hombre, un hombre enclenque que a duras penas sabía sostener una espada, solo pensaba en someter mujeres y perderse en borracheras, ¡así que su muerte es culpa vuestra, solo vuestra!

—¡Callaos! —gritó otra vez Russel, pero esta vez dobló una rodilla en la tierra con una de sus manos en el pecho. Wulfric se aferró al rastrillo sin poder contenerse ya.

—Entiendo que me odiaseis, y que me disciplinaseis con demasiada severidad, pero a vuestro nieto al que amabais, ¿por qué le hicisteis tanto daño? ¿Por qué no hicisteis de él un hombre de bien? ¿Os juzgará bien Dios por haber sido tan negligente?

—Lord Wulfric, está muriendo.

—Claro que está muriendo. Sabe que es culpable y eso lo está matando.

—Como sea, está muriendo de verdad, creo que está sufriendo un infarto.

—¿Un qué?

—¡Su corazón está fallando! —exclamó Nellie y golpeó repetidamente la reja—. Hacedlo pasar.

—¡Claro que no!

—Lord Wulfric, ¡vuestro padre está muriendo frente a vuestros ojos!

—¡No es mi padre!

—Olvidad eso ahora y dejadme salvarle la vida —exclamó Nellie mirándolo a los ojos. Como Wulfric dudara, Nellie casi gritó—. No está fingiendo, sé reconocer los signos de un infarto, ¡dejadme atenderlo!

—¿Estáis segura?

—¡Por favor, daos prisa! —Wulfric miró de nuevo al anciano, que ahora tenía sus dos rodillas en tierra y se quejaba de un fuerte dolor. Tras él no había nadie; ningún soldado de Pembroke que estuviese escondido salió a auxiliar a su señor. ¿De verdad había venido solo? ¿No era todo una treta ensayada?

—No bajéis los arcos —gritó a sus hombres—. Alzad el rastrillo. Gilbert, Jon, Harold, salid conmigo. —Los tres hombres le hicieron caso y salieron con espada y escudo en mano a custodiar a su señor por si alguna flecha enemiga venía hacia él. Nellie corrió hacia Russel tan pronto el rastrillo se hubo alzado lo suficiente y tendió a Russel cuan largo era en el suelo buscando su pulso.

—No es seguro aquí —dijo Wulfric mirando a todos lados—. Haced eso dentro.

—Mierda —murmuró Nellie, y apretó sus dientes mirando a los hombres—. Está bien, llevadlo —y dicho esto, se alzó las faldas y corrió al interior del castillo. Wulfric miró a sus hombres un poco confundido, pero dio la orden de llevar al anciano al interior de la torre.

—¿Qué está pasando? —preguntó Sarah al ver a Nellie entrar a su recámara. La siguió al interior de esta encontrándola revolviendo algo entre sus cosas. Se había traído al castillo muchos de sus nuevos brebajes y pociones, pero ahora la vio sacar unas extrañas tablillas brillantes con círculos blancos y otros objetos de forma extraña.

—Russel Pembroke está teniendo un infarto.

—¿Wulfric le permitió entrar?

—No es que se lo haya permitido, es que no hubo alternativa; está muriendo —y dicho esto, salió corriendo otra vez llevando paquetes de extraños colores con ella. Sarah la siguió y encontró a Russel Rawson de Pembroke acostado en una de las mesas de la sala, sudoroso, con sus ojos cerrados, y casi desmayado.

—¿Qué hacéis? —preguntó Nellie al ver que sir Gilbert le palpaba las extremidades.

—Busco armas… Oh, mirad —sonrió señalando su tobillo derecho, donde había encajada una pequeña daga—. ¿No dijo que venía desarmado?

—Un lord que miente —masculló sir Jon con desprecio.

—¿Qué es esto? —preguntó ahora Gilbert sacando del interior de la ropa de Russel una pequeña botellita—. Wulfric extendió la mano y Gilbert se la entregó. Wulfric iba a destaparla para olerla, pero Sarah se lo impidió a tiempo.

—No olfateéis cosas que no sabéis de dónde vienen —le dijo—. Hay venenos que solo con olerlos podéis pasarlo realmente mal. —Wulfric asintió haciendo caso y guardó la botellita entre su ropa.

A continuación, todos vieron a Nellie desajustar la ropa del anciano, que permanecía inconsciente; abrirle la boca y ponerle algo bajo la lengua, hacerle beber agua y apoyar el oído en su pecho.

—¿Qué hacéis? —le preguntó sir Jon, un poco sorprendido por todo lo que la anciana hacía.

—Salvo su vida.

—¿Y por qué salváis su vida?

—Porque hice un juramento, y debo cumplirlo.

—¿Con quién hicisteis ese juramento? —saltó sir Harold mirando a Nellie con hostilidad.

—Con toda la humanidad —contestó Nellie sin prestarle mucha atención. Los hombres miraron a Wulfric esperando que él añadiera algo, pero él solo miraba al anciano con el ceño fruncido. Tampoco estaba muy feliz de tenerlo en su salón.

Minutos después de estar moviendo aquí y allá, al fin se quedó quieta y dejó salir el aire. Todos la miraron expectantes, y Nellie se puso ambas manos en la cintura.

—He hecho todo lo que he podido —dijo—. Ahora depende de Dios que viva o muera.

—Nuestro deseo era que muriera.

—No hay honor dejando morir del corazón a un anciano.

—¿Su corazón?

—¿Qué es esto? —preguntó Wulfric extendiéndole a Nellie la pequeña botella y esta la recibió. Desafortunadamente, no podía ver el interior y tampoco se atrevía a abrirla sin protección.

—Por ahora, no podría deciros, pero no parece ser un medicamento. Lo analizaré y os contaré. —Wulfric no dejó de mirarla algo austero, y solo suavizó su expresión cuando Sarah deslizó su mano entre la de él—. Él mismo podrá contarnos qué es —siguió Nellie mirando a Russel—. Cuando despierte.

—Si es que despierta —murmuró Wulfric, y Nellie sonrió.

—Si creéis en la voluntad de Dios, tan solo esperad. Lady Sarah, la mesa no es apropiada para que un hombre descanse.

—Claro que no —asintió Sarah y ordenó traer un catre y armarlo allí mismo en la sala. Ella hubiese preferido enviarlo a alguna habitación, pero Wulfric se opuso. Prefería tenerlo vigilado y a la vista.

Cuando ya estuvo instalado, movieron a Russel acostándolo con no mucho cuidado. A nadie le importaba si se golpeaba un poco la cabeza, o si su mano quedaba atrapada entre el catre y la pared.

—Mi señor, no hay señales de soldados fuera de las murallas —informó uno de los caballeros llegando al salón, y Wulfric lo miró confundido.

—¿Ni uno?

—Hasta ahora, no.

—En algún lado deben estar escondidos, él no pudo haber venido solo desde tan lejos. Sir Gilbert, organizad un grupo de hombres y peinad el bosque en busca de soldados de Pembroke.

—Sí, mi señor.

—Vosotros —llamó ahora mirando a dos soldados—. Quedaos al lado del anciano y no le quitéis la mirada de encima. Si tan solo se mueve muy bruscamente, llamadme.

—Sí, mi señor.

—Y vos —le dijo ahora a Sarah, que elevó su mirada a él—. Volved a vuestra recámara. —Sarah suspiró.

—No tengo nada que hacer allí —le dijo con suavidad, pasando su mano por su brazo, lo que hizo que su expresión cambiara—, y ya que no hay un asedio inminente, puedo retomar mis labores.

—No lo creo. Tenemos al enemigo dentro…

—Él no puede hacernos nada ahora —dijo Sarah mirando a Russel, que empezó a quejarse y a moverse en la cama.

—Parece que evadió la parca hoy —escupió sir Jon mirándolo.

Russel, abrió sus ojos y miró alrededor. Al verse al interior de Albermale, se sentó, pero el dolor del pecho volvió, y tuvo que volver a recostarse.

—Qué me pasa… qué me hicisteis.

—Os salvamos la vida —dijo Nellie. De repente, Russel pareció recordar algo y palpó sus ropas—. ¿Buscáis esto? —preguntó Nellie enseñando la botella, y Russel intentó ponerse en pie para arrebatársela, pero no pudo por dos razones: estaba encadenado, y las piernas le fallaron. Cayó del catre de manera estrepitosa y tuvo dificultad para volverse a subir a él. Nadie le ayudó en el proceso—. Es un veneno, ¿verdad? —preguntó Nellie mirando la botella en su mano—. ¿Cómo pretendíais hacerle beber esto a mi lord? Afuera no mostrabais un ánimo de querer brindar con él. —Russel se recostó a la pared contra la cual estaba el catre sin mirar a nadie.

—Matadme —dijo con voz rasposa—. O dejadme ir.

—No me faltan motivos para daros la muerte que tanto pedís —contestó Wulfric con voz dura—. Una y otra vez, mostráis que no puedo dejaros vivir.

—¿Y por qué me habéis ayudado? Permitisteis que vuestra bruja me salvara la vida. ¿Por qué?

—Porque lord Wulfric sí tiene honor —intervino Sarah—, y es piadoso hasta con sus peores enemigos. —Russel la miró con desprecio. Si bien no intervenir en la conversación de dos condes era una regla, ya Russel no lo era, ella tenía más estatus.

Wulfric puso su mano en su hombro, como si temiera que la sola mirada de Russel pudiese hacerle daño.

—Recostaos —le ordenó Nellie a Russel—, el dolor pasará.

—Dejadme irme —pidió Russel tirando de la cadena que ataba su pie derecho.

—Vos mismo os pusisteis a merced de Albermale —le dijo Wulfric—, sois nuestro prisionero. ¿No pedíais entrar? Pues ya estáis dentro. Teníais algo que decir, ¿no? Pues decidlo. —Russel cerró sus ojos recostándose al fin, sin decir nada, lo que hizo que Wulfric volviera a sentir ira. No tenía nada que decir; solo había venido a matarlo, a hacer más daño.

Sacudió su cabeza y salió del gran salón, dando más órdenes para que vigilaran al anciano.

Llegó hasta el patio de armas, donde lo esperaban varios de sus caballeros esperando el paso a seguir, pero por primera vez Wulfric se hallaba sin saber qué hacer.

Retenerlo era peligroso, dejarlo ir, también. ¿Debía, acaso, matarlo? ¿Otra vez, decapitar otro Pembroke?

El estómago se le revolvía de solo pensarlo.

Sarah se quedó allí, en el gran salón, mirando a Russel, que cerraba sus ojos en una mueca de dolor y se sobaba el pecho, pero más que el dolor físico, Sarah percibía el dolor en su alma.

Se acercó a él unos pasos, hasta que los soldados le hicieron la señal de que se detuviera. Russel la miró.

—¿Vos también os regodearéis por la muerte de Frederick? —masculló—. ¿También os alegráis?

—Nadie en Albermale se alegró por la muerte de Frederick —contestó Sarah con voz queda—. Pero es una tragedia que no provocamos nosotros, así que tampoco sentimos culpa. —Russel miró a otro lado, cerrando sus ojos—. Iba a casarme con él, mi lord —siguió Sarah, usando el título por mero respeto—. Iba a ser mi marido, habría sido el padre de mis hijos… Y tal vez esté mal que os lo diga, pero me alegro mucho de que no haya sido así; no habría conocido nunca la felicidad a su lado… así como seguramente Rosalind no la conoció —ahora, Russel hizo una mueca escondiendo su rostro bajo su brazo. Sarah lo vio tragar saliva y encogerse como un niño en el catre—. Nunca habría sido, tampoco, la dama de mi castillo… —siguió Sarah— así que, mi lord… de cierta manera, estoy en deuda con vos; gracias por haberme casado con Wulfric.

—Callaos.

—Lástima, sin embargo, que no lo hayáis amado como hijo.

—Es un bastardo —dijo Russel entre dientes y descubriendo su rostro—. Vuestro marido, mi lady, es fruto del pecado de Lettice. Esa ramera se acostó con otro y dio a luz a ese engendro. ¿Seguiréis amándolo luego de saber eso? —los soldados dispuestos a cada lado del catre mostraron varias reacciones casi al tiempo. Primero se enfurecieron, luego se asombraron, y, por último, miraron a Sarah como pidiendo permiso para atravesarlo allí mismo con sus espadas.

Sarah los ignoró y guardó silencio por un momento, asombrada al ver cómo él no dudaba en soltar tanto veneno estando tan mal.

No solo manchaba el honor de Wulfric, que ya estaba claro que le importaba muy poco, sino que también el de su esposa, y el suyo propio.

Ya había perdido todo escrúpulo, y un hombre así era muy peligroso.

—Hace tiempo que lo sé —dijo con serenidad—, y, aun así, le amo —Russel la miró terriblemente sorprendido—. Su nacimiento no le ha restado honor, ni valentía. De ser así, Frederick habría sido honorable, pero en eso no le llegaba ni a los talones a Wulfric.

—¿No os importa?

—No.

—Es porque sois tonta.

—Lo dice el hombre que está encadenado en mi sala. Es una lástima, os perdisteis de un hijo invaluable… y de unos nietos preciosos. —Contra todo pronóstico, al oír aquello, Russel levantó la cabeza, y en sus ojos Sarah descubrió un auténtico interés por los niños.

Aunque Russel quiso esconder sus propias reacciones, estas ya estaban expuestas, y Sarah quedó sumamente confundida. ¿Qué quería decir esa mirada? ¿Quería hacerles daño a los niños? ¿O, simplemente, era solo curiosidad?

Lo miró de pies a cabeza, comprobando que era verdad lo que Nellie decía; estaba muy débil, encadenado y, ahora sí, desprovisto de armas. No podría hacerles daño.

Sintiendo el corazón latir fuerte en su pecho, dio la media vuelta y subió a la recámara de los niños.

Una insensatez, iba a cometer una insensatez, se repetía.

Pero por alguna razón, creía necesario que Russel viera a los niños.

¿Por qué?, le preguntaba su lado más cuerdo. ¿Por qué tendría él que verlos?, no son nada suyo, no son sus nietos, y si lo fueran, ha hecho tanto mal que merece morir sin haberlos visto.

Se cruzó de brazos y caminó en círculos en la pequeña sala de la recámara mirando a Randolph e Eve dormir, pues era la hora de su siesta.

Además, si los bajaba sin la autorización de Wulfric, lo enfadaría terriblemente; él era tan celoso con sus hijos, que bajarlos para que Russel los viera sería considerado traición.

Se asomó a la ventana y vio a Wulfric subirse a su caballo y partir con varios de sus hombres. Él se había ido sin avisarle, lo cual era extraño; Wulfric siempre avisaba.

Sacudió su cabeza sacando esos pensamientos de su mente y volvió a mirar a los niños.

No. No los bajaría. Russel no tenía por qué verlos.

—¿Os sentís mejor? —le preguntó Nellie a Russel sentándose en el catre en el que estaba y tomando su muñeca para revisar su pulso. Russel la rechazó de un manotazo.

Habían pasado varias horas desde que despertara en este lugar, viendo ir y venir a soldados y criados. Sarah solo había pasado una vez dirigiéndose a las cocinas, pero todos trabajaban como si ella los estuviese mirando.

El castillo estaba limpio, advirtió mirando alrededor. No había muchos tapices, y las sillas eran todas austeras, pero era un ambiente ordenado.

Vio dos niños pasar, vestidos de la manera en que lo haría el hijo de un señor, así que pudo deducir que eran los pupilos de Warham y Beaumont.

Había tenido tiempo de estudiar el ir y venir de los criados en el castillo. Si bien todos lo miraban como si fuera un apestado, seguían en sus quehaceres con rapidez y en silencio. Los soldados que lo vigilaban habían sido relevados por otros, así que seguía tan custodiado como antes. Nadie le había traído comida, solo agua, pero al menos, pensó, no lo tenían en una mazmorra.

Se preguntó por qué. Seguro que a Frederick sí que lo habían encerrado en una mazmorra.

—Alejaos, bruja —se quejó cuando Nellie volvió a tomarle la muñeca.

—Mi brujería os salvó la vida hace un momento —dijo Nellie con tranquilidad—. ¿Sentís el pecho oprimido y con mucho dolor? —le preguntó—. ¿Habéis sentido náuseas, o dolor en el estómago?

—No os importa.

—Si es así, y además os dan mareos y os sentís aturdido en algunas ocasiones, es porque vuestro corazón tiene problemas. Arreglad vuestros asuntos, lord Pembroke; pronto moriréis.

—Vine aquí dispuesto a morir… no le temo a la muerte.

—¿Es así? —preguntó Nellie—. ¿Aunque dejéis un legado muy poco grato? ¿Aunque de vos la historia no tenga nada bueno que decir? —Russel miró a otro lado.

—Dejadme en paz.

—En cuanto seáis capaz de andar sin caeros, me desentenderé de vos, no tenéis que rogarme. Atender al traidor de Wulfgar de Albermale no me da mucha paz.

—Yo no traicioné a Wulfgar —dijo Russel entre dientes—. No tuve nada que ver con su muerte.

—Pero en vez de buscar justicia por el que casi se convierte en vuestro consuegro, maltratasteis a su hija y luego os aprovechasteis del caos en sus tierras.

—Ya he escuchado demasiados reproches desde que pisé este maldito lugar. ¿Por qué no me dejáis en paz? —Nellie se puso en pie extendiéndole un vaso con agua.

—Bebed eso. Recuperaos pronto para que podamos cumplir vuestro deseo. Ya que vinisteis con afán de matar, tal vez el rey Juan decrete la muerte también para vos. —Dicho esto, Nellie se alejó, y Russel miró el vaso de agua con desconfianza. Pero tenía sed, así que la bebió.

Tenía un raro sabor, pero bueno, el agua siempre tenía algún raro sabor. Solo esperaba que estuviese lo suficientemente envenenada como para morir pronto.

Y entonces, algo ocurrió. Una hermosa criatura se libró de los brazos de la doncella que la sujetaba y echó a correr hacia él. Los soldados trataron de cerrarle el paso, pero por miedo a ser muy bruscos, no fueron lo suficientemente rápidos.

Una niña, una bebé de brazos que a duras penas caminaba y corría, lo miró con los ojos grises más hermosos que jamás vio. Tenía un rostro redondo y de mejillas sonrosadas, y en ella, Russel vio a su hermana pequeña, una niña que murió cuando apenas tenía ocho años, y él ya había sido armado caballero, pero que siempre se quedó en su memoria. Era la misma mirada, aunque no el mismo color de ojos; la misma sonrisa, el mismo cabello rubio.

La bruja le había dado un veneno, comprendió. Estaba teniendo alucinaciones.

Oh, pero era una hermosa alucinación. Su hermana, el único ser de luz que había conocido en toda su vida, el único ser puro…

La niña sonrió enseñando sus blancos dientecitos. No le temía.

Pero, ¿por qué le temería? Era su hermana, siempre se había arrojado a él de esta manera, y él la alzaba, porque la adoraba.

En los Pembroke nunca abundaban los niños, el nacimiento de su hermana había traído felicidad a sus padres, y un dolor terrible porque no superó las fiebres que a tantos niños se llevó en aquella época. La habían perdido, y él por siempre recordó esta mirada pura, esa sonrisa tan luminosa.

Cuando nacieron las hijas de James, su hijo mayor, había tenido la esperanza de que alguna de ellas se pareciera a su dulce Evelyn, pero no había sido así. Las pequeñas se parecían más a Lettice, o a Catarina, la madre. Y Frederick se parecía un poco a él, pero nadie había heredado la hermosura de Evelyn.

Estaba muriendo, comprendió. Oh, Dios misericordioso. Se había acordado de él, y se lo estaba llevando de este mundo dándole como regalo de despedida esta dulce imagen…

Y entonces uno de los soldados se acercó a él, tomó a Evelyn en sus brazos arrebatándosela y devolviéndosela a la doncella que lo miraba espantada, y él se quedó otra vez vacío, vacío.

—Evelyn… —llamó.

La niña empezó a llorar, molesta, o triste, y la doncella tuvo problemas para calmarla.

—¡Evelyn! —llamó otra vez Russel, extendiendo su mano.

—Alejaos de la hija de lord Wulfric —amenazó el otro guardia—. Él os cortaría la mano como hizo con vuestro nieto si se llegase a enterar de que osasteis tocar a su tesoro con vuestras puercas manos.

—¿Qué? —preguntó Russel completamente aturdido. ¿Ellos también la habían visto? ¿No era, entonces, una alucinación por el veneno que acababa de beber?— ¿Qué estáis… diciendo?

—Llevaos a lady Eve —ordenó el soldado a la doncella que trataba de calmar a la niña—. Y que mi lord no se entere de lo sucedido, o vuestro lugar aquí corre peligro. —La doncella lloraba, y Russel solo era capaz de mirar todo sin decir una sola palabra.

Su pecho volvía a doler.

«Lady Eve», la habían llamado ellos. Si la niña no era producto de una alucinación, y era real, se parecía demasiado, demasiado, a su hermana Evelyn. Hasta llevaban el mismo nombre, casi.

Si esa niña era real, y era cierto lo que había escuchado, era la hija de Wulfric.

No, imposible. Debió escuchar mal. No podía ser hija de ese bastardo. Descartado.

Pero la habían llamado «lady», entonces era hija de un lord. No podía ser un pupilo de Wulfric, nunca se enviaban niñas, y menos, tan pequeñas. Así que…

No, no, se dijo cuando ya todas sus opciones se habían agotado.

Esa niña era una Rawson. Desde cualquier punto de vista. Era una Rawson.

Y entonces, en la puerta principal apareció la figura de Wulfric llevando a un niño sobre sus hombros, y la niña, que momentos antes había estado llorando, corrió hacia él y se estrelló contra su pierna.

—¡Papá! —decía el ángel de cabellos rubios— ¡upa! —vio a Wulfric sonreír. Esa horrible cara deformándose por una auténtica sonrisa de felicidad y orgullo paternal, y, sin dudarlo, sin detenerse a pensar que un hombre nunca era tan cariñoso con sus hijos, sostuvo al chiquillo en sus hombros con un brazo, y con el otro alzó a la niña, que había dejado de llorar y ahora reía emocionada.

Eran sus hijos. Eran sus mellizos. El niño era idéntico a él, y la niña… a su Evelyn.

Se sobó el pecho, sintió la sangre correr veloz por su cuerpo, calentando sus manos, sus pies, sus orejas, sus mejillas…

Algo grande, algo grande que no entraba del todo por las estrechas puertas de su mente, pero que no podía seguir ignorando, estaba a punto de avasallarlo; lo presentía.

Si eran hijos de Sarah, pensó, podría ser que la muy zorra fue infiel con Frederick mientras Wulfric estuvo en la guerra y por eso la niña se parecía tanto a Evelyn…

No, porque el otro niño era idéntico a Wulfric. No podían dos mellizos ser de diferentes padres.

Pero entonces, por qué…

No, no era capaz siquiera de llegar, acercarse, a ese pensamiento. No, no… De ningún modo… no era así…

Sí lo es, le pareció escuchar en su cabeza, con la voz desgarrada de Lettice. Sí es hijo vuestro. Lleva vuestra sangre, es vuestro hijo, y sus hijos, vuestros nietos.

Las manos le empezaron a sudar, a temblar. Los ojos se le humedecieron, pero, aun así, los elevó a Wulfric, que seguía allí, de pie, con sus dos hijos subidos a él, pero con una expresión austera en su dañado rostro.

Una punzada aguda le hizo soltar un quejido. Empezaba en su estómago, o en su alma, no lo sabía. Sintió que le faltaba el aire, que no entraba.

No. Lettice mentía. Tenía que estar mintiendo. Toda una vida de mentiras.

Wulfric no era su hijo, no podía serlo… Era muy moreno. En su familia no había morenos. Era muy diferente. Los Pembroke eran rubios, delgados, de huesos gráciles, con una elegante estatura que siempre los destacaba entre multitudes. Wulfric, aunque no era bajo, era más bien grande, de huesos anchos, mandíbula fuerte, cejas pobladas…

Pero había engendrado a Randolph, y, por consiguiente, a Eve… que era idéntica a Evelyn, su pequeña hermana.

No, no, se volvió a decir.

Porque si eso era así, entonces, realmente entonces, él era un monstruo.

—¿Qué os pasa? —preguntó Wulfric luego de un rato mirándolo en silencio, y por los ojos de Russel bajaron lágrimas—. ¿Qué diablos…? —exclamó Wulfric, y gritó llamando a Nellie.

Russel volvió a mirarlo.

Mi hijo, realmente, es mi hijo.

Y yo soy… el peor padre del mundo.

47

Era increíble cómo una sola verdad podía cambiarlo todo.

En un breve instante, Russel Rawson de Pembroke, quien siempre se había enorgullecido de lo firmes que eran sus decisiones, y de cómo su sí era sí, y su no era no, tuvo que cambiar todos los sí y todos los no de su vida.

Si Wulfric era su hijo, Lettice mintió diciéndole que había sido infiel… y luego se retractó. Pasó casi veinte años de su vida diciéndole la verdad, que sí era su hijo, pero él había preferido creerle a lo dicho en un arrebato de rabia y celos, porque la mentira encajaba mejor con la realidad. Lettice lo había hecho para castigarlo, y era verdad que le había sido infiel varias veces, con doncellas, damas y criadas, pero, Dios… el castigo había sido demasiado; le había arrebatado algo que tal vez jamás recuperara: su hijo.

Si Wulfric era su hijo, estos dos chiquillos eran sus nietos, así que su sangre no desaparecería tal como había pensado cuando Rosalind se lanzó por esas escaleras matando a la criatura que llevaba en su vientre, y que, según creía en ese momento, era el último descendiente. Con los hijos de Wulfric, su legado sobreviviría.

Si Wulfric era su hijo… entonces él había sido capaz de engendrar a un hombre bueno, valiente, leal… Un guerrero confiable, en el que hasta el rey depositaba su confianza. Un hombre que había labrado su propio nombre a pesar de todas las adversidades… Un hombre del que habría estado orgulloso de llamar hijo.

Si Wulfric era su hijo… en el infierno habría reservado un espacio especialmente cruel para él, por todo el daño que le había causado.

¿Y cómo empezar a pedir perdón, si ni siquiera era capaz de mirar a la cara sus propios errores? ¿Cómo pedirle que olvidara sus agravios, si eran tan grandes, si eran tan graves, que ni él mismo podría jamás perdonarse?

No había excusa, no había cómo paliar este dolor. Lo había echado a perder todo, y así, la vida le daba el peor castigo…

Dios, lo había enviado a Warham cuando era tan pequeño, y recibió azotes y castigos que casi lo matan. Esa cicatriz de la quemadura en su rostro ahora sería un dedo acusador que lo perseguiría por siempre. Ahora que sabía, que tenía seguro que era su hijo, cada vez que la miraba sentía ese dolor en su mismo rostro, como si lo estuviera viviendo allí mismo. A su hijo le habían quemado la cara, a él le dolía la suya…

Lo envió a guerras y enfrentamientos peligrosos, lo dejó dormir fuera hiciera frío o lloviera, le negó los privilegios de que habría gozado por ser un Pembroke, como ropa de buenas telas, mejores calzados, mejores armas… Lo había repudiado y echado fuera exponiéndolo a él, a su mujer y a sus nietos nonatos a la muerte.

Lo había condenado a la soledad, al rechazo.

¿Cuántas veces su hijo se sintió solo porque su padre ni lo miraba? ¿Cuántas veces tuvo que comer fuera porque sabía que no era bienvenido dentro? ¿Lloraría por las noches preguntándose qué había hecho mal?

Oh, dolía, dolía… todo ese dolor que su hijo seguramente había sentido durante todos estos años, estaba cayendo sobre él de manera cruel, de golpe, sin consuelo.

Ahora podía recordarlo cuando lo dejó en el castillo de Warham, conteniendo las lágrimas porque ya le había enseñado que un hombre de verdad no mostraba el miedo. Mirándolo con sus enormes ojos grises rogando que no lo dejara solo, que no lo dejara allí… Un chiquillo lleno de miedo, pero que ni se imaginaba todas las atrocidades que viviría.

Y también lo recordaba adolescente, cuando le pidió ayuda porque había matado a Warham. Lo había visto tan delgado, ya con esa horrible cicatriz, pero en sus ojos ya no había miedo, no. Había resignación, más soledad, sufrimiento. Tan joven, y tan experimentado en el dolor.

La única alegría que le había dado a su hijo, tal vez, fue la noticia de que se casaría con Sarah. Sus ojos se habían iluminado, pero de inmediato trató de ocultar su felicidad. Como los niños que, si muestran demasiado entusiasmo por algo, son castigados. ¿Qué tipo de vida llevaría, si también la felicidad tenía que ocultarla?

Oh, cuánta culpa cayéndole encima, triturando cada uno de sus huesos ya viejos y achacosos.

¿Cuándo pararía?

Si Lettice no hubiese sido tan estúpida, nunca lo habría enviado a educarse lejos, al considerarlo su heredero, lo habría casado con Sarah no como segunda opción; él mismo nunca se habría unido a la traición de Beaumont, y la pequeña familia que ahora Wulfric y Sarah habían formado viviría en Pembroke con ellos.

Y Frederick seguiría vivo, porque no habría habido razón para que tío y sobrino se enfrentaran…

Pero, ¿qué iba a hacer ahora? Su hijo lo odiaba, desconfiaba de él, y todo con justa razón.

Le había vuelto la luz a su vida al saber que tenía un hijo, una buena nuera y dos nietos… pero esa luz se opacaba al comprender que nunca, nunca podría tener derecho a acercarse a ellos.

Volvería a su castillo, solitario, acompañado solo de una insensata que había destruido su propio hogar, solo a esperar el día de su muerte, porque ya nada le quedaba en la vida.

A menos que Wulfric lo perdonara…

No, no. Era demasiado pedir.

¿Podría, acaso, tener tal esperanza?

Hubiera esperanza o no, Wulfric necesitaba saber que su padre se arrepentía. Él necesitaba escuchar las palabras… Le había hecho tanto daño, y era verdad que ni siquiera sabía por dónde empezar a repararlo, pero algo tenía claro, y era saber que debía pedir perdón.

Miró a su hijo, que seguía con la vista fija en él un tanto preocupado por las reacciones que seguramente estaba mostrando. Nadie nunca había visto al conde de Pembroke llorar, así que este episodio era toda una novedad.

Pero, ¿cómo seguir igual luego de semejante revelación?

—¿Qué tiene? ¿Por qué está así? —le preguntó su hijo a la bruja, y esta se acercó a él poniendo sus dedos sobre su cuello, pero Russel se arrodilló en el suelo con sus ojos cerrados sorprendiendo a todos y hasta arrancándoles expresiones de asombro.

—¿Qué diablos…?

—Perdonadme —lo interrumpió Russel con voz quebrada. Las manos de Nellie seguían tocándolo, pero él no se lo impidió—. Perdonadme.

—Está delirando. ¿Qué le disteis? —escuchó decir a Wulfric.

—Solo calmantes para el dolor… y algo para que su corazón siga trabajando con normalidad.

—¿Seguro? Está hablando incoherencias.

—¡No hablo incoherencias! —exclamó Russel levantando la mirada. La vista le ardía por las lágrimas, y por inercia, solo porque no estaba acostumbrado a llorar, barrió las lágrimas con su brazo—. He comprendido que… Acabo de darme cuenta de que… me mintieron —susurró, necesitando sacar las palabras, pero sintiendo que eran insuficientes—. Me mintieron, Wulfric… vuestra madre me mintió.

Sarah llegó al gran salón; en un principio, ignorante de todo lo que estaba ocurriendo, le pidió a Wulfric los niños para ocuparse de ellos, pero él prácticamente la ignoró, solo era capaz de mirar a Russel, que permanecía de rodillas en el suelo y llorando.

Sarah siguió su mirada y vio la escena, lo que la sorprendió al igual que a los demás.

Russel cerró sus ojos. Estaba de rodillas, llorando, y en otro tiempo se habría sentido terriblemente humillado, pero ahora la desesperación le hacía olvidarse de su propia soberbia. Era su hijo, y lo perdería esta vez para siempre si no hacía algo.

—Perdonadme… —volvió a decir— por favor.

—¿Qué está pasando? —preguntó Sarah con voz queda.

—Eso me gustaría saber.

—Lettice me dijo… que me había sido infiel… y vos erais el fruto de esa infidelidad. Y yo —siguió Russel entre lágrimas, con la voz quebrada, y mirando fijamente a Wulfric— le creí… —ahora se golpeó el pecho—. Le creí… —repitió—. ¿Por qué mentiría en algo así, exponiéndose a la vergüenza y el repudio? Le creí, Wulfric…

—Ya lo sé —contestó Wulfric con un tono de voz seco—. Mi vida es el resultado de vos odiándome por ser la imagen de vuestra deshonra.

—Perdonadme… —volvió a llorar Pembroke, y Wulfric suspiró.

—No tenéis que rogar por vuestra vida; os perdono. Podéis iros de Albermale —Russel enderezó su espalda y lo miró.

¿El perdón? ¿Así de rápido?

No, Wulfric no estaba comprendiendo.

—Lettice mintió —dijo con voz más firme—. Vos… no sois un bastardo, vos sí sois mi hijo. —Eso dejó boquiabiertos a todos los presentes. A Sarah, a Wulfric, e incluso a Nellie. Algunos de los soldados que habían estado allí también se sorprendieron. Ninguno de ellos siquiera había sabido que a Wulfric lo consideraran bastardo, y se estaban enterando de que siempre no, y que era legítimo.

Wulfric sonrió de medio lado, como sonreía siempre, ya que la mitad de su rostro estaba dañado.

—Ya dije que os perdono la vida —dijo con tono irónico—. No tenéis que llegar tan lejos. Soy un hombre de palabra, así que…

—¡Sois mi hijo! —gritó—. ¡Acabo de saberlo, acabo de comprenderlo!

—¿Y quién os lo dijo? —le contestó Wulfric casi con el mismo tono de voz—. Hace poco estabais afuera, con toda la intención de usar un veneno en mí. Veníais dispuesto a matar y morir… ¿y de repente os dais cuenta de que soy vuestra sangre? ¿No tiene eso que ver con el hecho de que sois prisionero en Albermale y tenéis miedo?

—No me lo dijo nadie, y por lo demás, no me daría miedo morir a manos vuestras. Si soy capaz de morir de semejante manera, me daré por bien servido.

—A cada momento decís más locuras.

—Vuestra hija… Eve… es idéntica a mi hermana Evelyn… Eso no podría ser posible, a menos que vos seáis en verdad mi hijo… que seáis un Pembroke. —Sarah se giró a mirar a Wulfric y lo vio tragar saliva, con un brazo elevado sujetando a Randolph, que seguía en sus hombros, y con el otro sosteniendo a Eve, que miraba a su padre con adoración mientras jugueteaba con su barba de días, ignorantes de todo lo que se había desatado alrededor.

Ya antes Wulfric se había mostrado desconcertado de que Eve fuera rubia, recordó Sarah. Entre los Albermale no había rubios, Annette era castaña, y Wulfgar era pelirrojo. Los hermanos de Sarah eran todos de cabello castaño, así que no había salido así por el lado de su familia.

—Tal vez es por mi madre —había sonreído él—. Creo que se parece a ella un poco.

—Claro que no —había protestado Sarah, ofendida por la sugerencia—. Mi hija es hermosa —Wulfric se echó a reír.

—Está muy pequeña todavía, y tal vez por eso le encuentro parecidos con gente extraña. A veces me recuerda a Dianne, a veces a mi madre, y a veces…

—¿A Frederick?

—No os molestéis.

—¿Solo porque comparáis a mi hija con ese badulaque? —Wulfric había reído entonces, y ya no habían vuelto a hablar del tema.

Y ahora venía Russel y decía que era idéntica a una hermana suya.

Se cubrió los labios con sus dedos comprendiendo lo que esto significaba. Los dos habían vivido toda su vida en una mentira… y el más perjudicado había sido Wulfric.

Él, por su parte, permanecía en silencio, totalmente quieto, de no ser por sus hijos que tenía alzados.

Hijo de Russel Rawson, pensó Wulfric. ¿A qué estaba jugando Dios? Le había costado aceptar que no era su padre, se había hecho a esa idea… y ahora le cambiaban de nuevo todo el panorama.

Pero era muy duro de aceptar. No se sentía su hijo; nunca se sintió así.

—No soy un Pembroke —murmuró entre dientes—. Vos me repudiasteis.

—Porque creía que no erais mi hijo.

—Pero lo era… —volvió a hablar Wulfric—. Aunque no llevara vuestra sangre, desde niño dependí solo de vos. Erais mi padre en todos los aspectos que a mí me importaban, y no solo me alejasteis y permitisteis que me hirieran… Me repudiasteis, procurasteis mi mal una vez tras otra… fuera vuestro hijo o no, fuera un extraño o un simple criado… vuestra maldad superó límites infernales. Si llevo o no vuestra sangre a estas alturas es irrelevante; yo ya acepté la idea de que no tengo un linaje del que presumir, pero he vivido esforzándome para que mis hijos sí tengan uno.

—Hijo…

—¡No me llaméis así! —gritó Wulfric—. Ser vuestro hijo no sana mis heridas, ¡por el contrario, las abre más!

—Os pido perdón…

—¿Tan fácil se os hace? ¿Cómo es posible que esa palabra salga de vuestra boca con tanta ligereza?

—No es así…

—Poneos en mi lugar; ¿perdonaríais vos?

—No —lloró Russel.

—Entonces, ya tenéis vuestra respuesta.

—Pero vos no sois yo —insistió Russel—. Sois mucho mejor… y es por eso que Dios os ha premiado y a mí me ha castigado.

—No apeléis a mi sentido de bondad para conseguir un beneficio.

—Wulfric…

—No. Yo no puedo perdonaros… Pero ya que empezasteis, haced las cosas bien y pedidle perdón también a Sarah, que siendo vuestra nuera le hicisteis pasar por momentos amargos. ¡Pedidle perdón por haberla arrojado fuera con un embarazo avanzado sin nada para comer! ¡Pedid perdón también por la vez que amenazasteis con someterla por cuatro hombres, por haber permitido luego que la secuestraran y la lastimaran!

—Yo no quería…

—¡Sí queríais! Sois perverso, sois corrupto, ¿y creéis que saberme de vuestra sangre me alivia? ¿Pensáis acaso que es un motivo de orgullo? Por el contrario, ¡me avergüenza y me repugna!, le doy gracias a Dios de que no me criarais vos, ¡porque seguramente estaría muerto tal y como lo está Frederick!

—¡No!

—No os arrepentís sinceramente, solo tenéis miedo, miedo de perder lo que acabáis de descubrir, miedo de saber que la situación en la que estáis es el resultado de vuestras acciones, ¡porque solo estáis cosechando lo que sembrasteis! —él hablaba tan duro y con tanta rabia que asustó a los niños; Eve empezó a llorar, y Sarah tuvo que quitársela de los brazos y recostarla en su hombro para consolarla. Notó la mirada de Russel sobre ella, y por instinto, Sarah cubrió más a la niña, como si temiera que su sola mirada le fuera a hacer daño.

Dios, las cosas estaban tan mal.

—Ya, ya —le susurró a la niña para que se calmara. Vio a Russel bajar la mirada y apoyar su mano en su pecho, sobándoselo. Si seguían esta discusión, el anciano volvería a tener otro ataque y esta vez seguramente moriría.

Era impresionante ver a un hombre tan orgulloso llorar. Los gritos habían atraído a soldados y sirvientes. Los caballeros observaban silenciosos cómo Wulfric soltaba su veneno y lo aprobaban dando ligeras cabezadas de asentimiento.

—Lo lamento… tanto —susurró Russel—. Lo lamento… profundamente.

—Es bueno que lo lamentéis. No sé si tengáis alma o no, pero me alegra que lo lamentéis. Decidme ahora, ¿de qué me sirve saber que sois mi padre? Solo para guardaros más rencor.

—Lo lamento…

—A vos y a mi querida madre… ¿De verdad esperáis que os perdone y os reciba aquí en mi casa? No. Nunca podría confiar en vos… nunca podría dejar a uno de mis pequeños al alcance de vuestras sucias manos… los corromperíais, así como corrompisteis a Frederick…

—No…

—Les enseñaríais que las mujeres no valen nada, que la lealtad se cobra en un solo sentido, que a los débiles hay que tenerlos bajo la suela de vuestras botas. Sois como la peste a la que hay que tener alejada…

—Por favor…

—Así que iros… iros ya mismo de Albermale. Gracias por… haberme engendrado, supongo. No os decapité antes porque por mucho tiempo os consideré mi padre y mi mente cristiana se revolvía de solo pensar en mataros. Y no os decapito ahora por la misma razón, así que, no abuséis de vuestra buena suerte… otro no habría sido tan considerado. —Russel cerró sus ojos, y más lágrimas rodaron por sus mejillas.

Mal, mal. Todo estaba mal. Sabía que sus heridas eran profundas, pero ver con sus propios ojos cuánto, cuánto daño le había hecho, era devastador, lo estaba matando.

—Nellie —volvió a hablar Wulfric, y Nellie giró su cabeza para acatar sus palabras—. Dadle lo que tengáis que darle… y dejad que se vaya de mi casa.

—Sí, mi lord.

—Mientras tanto, encerradlo en las mazmorras —ordenó—. No quiero seguirle viendo el rostro.

—Así se hará, mi señor…

—Por favor… —volvió a hablar Russel, pero Wulfric simplemente se giró y subió las escaleras con Randolph aún en sus hombros. Sarah quiso ir tras él, pero Russel la llamó—. Hablad con él —le dijo—, convencedle… decidle que…

—No mi lord. No me pidáis algo como eso.

—Sois su esposa, y él os ama. Si le habláis, os escuchará. Soy su padre, necesito que me perdone.

—Que lo necesitéis no significa que lo merezcáis. El dolor que estáis sintiendo ahora, multiplicadlo por diez, y extendedlo por quince años… Eso es lo que ha sentido Wulfric hasta hoy a causa vuestra.

—Por favor… —Sarah se giró con Eve en sus brazos y fue tras Wulfric.

Lo encontró dejando a Randolph en su cuna, que de inmediato se puso a protestar. Ya había estado ahí mucho rato antes.

Sarah le habló con los ojos a una criada para que se ocupara de los niños, y quedó a solas con su marido en la habitación. Wulfric estrujaba los barrotes de la cuna con fuerza, apretaba sus dientes y miraba hacia la luz de la ventana con dureza.

La mano de ella se deslizó suavemente por su brazo y su espalda, y Wulfric cerró sus ojos al sentir su toque.

—Tiene que estar mintiendo —dijo, y Sarah notó su dificultad para mantener su tono de voz sereno—. Tiene que ser una treta.

—Yo, por el contrario, creo que no —eso hizo que él la mirara con algo de sorpresa.

—¿Creéis que está arrepentido? ¿Creéis que debería…?

—No, solo creo la parte donde dice que vos sí sois su hijo.

—¿Por qué le creéis?

—Por… la manera en que miraba a Eve. Parecía que de verdad había un lazo que lo unía a ella. Es aterrador… pero real.

—¿Creéis entonces que… sí es mi padre?

—Lo que sé, es que él lo cree completamente.

—Pero… ¿Por qué mentiría mi madre?

—No lo sé, mi amor.

—Y ahora, ¿qué voy a hacer? —preguntó él pasándose las manos por sus cabellos y alejándose de la cuna dando vueltas por la estancia—. ¿Qué se supone que voy a hacer? —Sarah solo tragó saliva mirándolo—. ¡Esto no me alivia! —dijo entre dientes—. Por el contrario, ¡reabre mis heridas y hacen que arda! ¡Hubiese preferido que se quedara callado para siempre, que nunca lo revelara!

—Tal vez quiere acercarse a sus nietos.

—¡No lo son! —exclamó Wulfric de inmediato—. ¡Si de él hubiese dependido… mis hijos estarían muertos, desaparecidos, junto a vos, junto a mí! ¡Si hubiese tenido éxito en su empresa, nos habría matado de verdad! ¿Que mi hija se parece a su hermana? ¿Por qué tenía él que verla siquiera? Dios, todo esto está mal… No quiero, Sarah… no quiero ya ser su hijo. No lo quiero ni lo necesito. Mis hijos no lo necesitan… —Sarah se acercó a él y lo abrazó—. ¿Qué voy a hacer? —preguntó de nuevo recibiendo el consuelo de su esposa—. ¿Qué debo hacer?

—Nada —le contestó ella con suavidad—. No tenéis que hacer nada. No es culpa vuestra; no sois vos el que tiene que enmendarse. Sois el agraviado… —Wulfric cerró con fuerza sus ojos y respondió a su abrazo sintiendo deseos de gritar, de llorar, de romper cosas, y al tiempo, de quedarse en un rincón oscuro y solitario sin que nadie le dijera nada.

Había pensado que ya ese dolor había sanado. Había pensado que, por ser un adulto, ya no podían lastimarlo otra vez allí, donde más dolía. Pero había estado equivocado.

Ahora que era padre, menos podía perdonarlo, porque, cuando vio por primera vez a Randolph, se puso en el lugar de Russel.

Tener esa cosa tan pequeña y frágil en sus brazos le hizo tener miedo en varios niveles, miedo de no ser suficiente para él, miedo de defraudarle…

¿Y qué si luego Sarah le decía que no era su hijo?

El verlo cada día, el enseñarle a hablar, a andar, el verlo crecer… ¿no había afectado un poco el corazón de ese hombre con respecto a él? Ver a sus hijos cada día solo le habían hecho entender que el odio de Russel se debía no solo a que lo habían hecho criar al hijo de otro, sino también a que su corazón era malo. Un niño no tenía la culpa de nada, y un adulto debía ser capaz de ver eso.

Suspirando, rodeó a Sarah con sus brazos y cerró sus ojos sintiendo que le ardían un poco por contener las lágrimas.

Perdón. Le había pedido perdón… Cuando ni siquiera era capaz de comprender del todo por qué lo habían dañado tanto.

—¿No me reprocháis… por no perdonarle? —preguntó, y Sarah siguió acariciando su espalda, como si el dolor que estuviera experimentando fuera físico.

—Sus faltas no son pequeñas —contestó Sarah—, nadie podría reprocharos por tener reservas. Yo solo os pido… que no lo odiéis… No envenenéis vuestra alma, así como lo hizo él. Conservad vuestro corazón puro, que es el corazón que yo amo. No permitáis que el rencor os cambie. —Él solo pudo sonreír, y se separó un poco para poder mirarla a los ojos. Sarah le sostuvo la mirada por largo rato. Ella era la única que podía hablarle así, la única ante la cual él podía desnudar de esta manera su corazón, y no solo salir con caricias y bálsamos; también era capaz de señalarle lo que podía estar mal.

—Os amo —le dijo, y se acercó para besarle la frente—. Estando vos a mi lado, difícilmente la oscuridad se apoderará de mí.

—Me alegra —sonrió ella—, porque nunca os dejaré ir.

Russel fue arrojado a las mazmorras de Albermale sin muchos miramientos, y, afortunadamente, el soldado dejó la antorcha que había traído consigo en un soporte de la pared. Antes, Wulfric le había permitido estar en la sala, pero ahora, ahora que sabía que eran padre e hijo, lo enviaba aquí.

Sonrió. Ni siquiera podía reprochárselo; era una característica de los Rawson, el orgullo. Había callado tanto tiempo, que ahora nadie podría negarle el derecho a protestar, a hacerse oír.

Se recostó en la pared sintiendo el lejano hedor del moho y la orina. Conocía estas mazmorras porque antes había bajado aquí con Wulfgar, el antiguo señor de Albermale.

Oh, también a él tenía que pedirle perdón, y la lista no hacía sino alargarse más y más.

Se sobó el pecho de nuevo. Ojalá muriera aquí, hoy. La muerte era mejor que tener que soportar este dolor. Quería evadirse, quería ignorarlo, pero no, este venía a él como una ola, una y otra vez arrasando con sus excusas, con sus justificaciones.

Si Wulfric no lo perdonaba, ¿qué iba a hacer? ¿A dónde iría? Pembroke ya no tenía nada, ni una sola razón para seguir con ella en pie. En cualquier momento sería asediado y asesinado, y otro tomaría su castillo, porque el reino estaba envuelto en guerras, y él era débil. Si su hijo hubiese estado con él…

—Es mi culpa —susurró—. Mi culpa, mi culpa… Es todo mi culpa… Dios, ten compasión de mí y llévame… No tengo motivos para vivir.

Pero abrió los ojos para encontrar que seguía vivo, y que el dolor en el alma no tenía intención de menguar.

—Mi señor, encontramos un grupo de diez soldados, todos de Pembroke, a unas leguas de aquí. Regresaban a su casa. —Wulfric miró a sir Gilbert confundido.

Había vuelto a la sala luego de que le confirmaran que el anciano había sido trasladado a las mazmorras. Russel, según le habían dicho, no había protestado.

—Entonces, no vino solo.

—Están fuera de las murallas, mi señor. Les hicimos regresar.

—Vamos, entonces —ordenó Wulfric encaminándose a las caballerizas y pidiendo que le trajeran a Sombra. En cuanto estuvo listo, azuzó el caballo y salió de Albermale. Los caballeros estaban bastante cerca, reunidos en un claro y con sus monturas atadas. Al verlo se pusieron en pie mirándolo de hito en hito, preguntándose si acaso tendrían que luchar, pero Wulfric se apeó del caballo y le entregó las riendas a su paje mirándolos fijamente. Wulfric los reconoció; unos cuantos eran nuevos, pero la mayoría había sido compañeros de guardia suyos mientras sirvió en Pembroke.

—Mi lord —saludó uno de ellos acercándose unos pasos e hincando una rodilla en el suelo. Wulfric frunció su ceño mirándolos fijamente.

No tenían buen aspecto, parecían algo desarrapados, como si también llevasen días sin alimentarse bien.

—¿Por qué volvíais solos al castillo de Pembroke? —les preguntó—. ¿Por qué dejasteis solo a vuestro señor? Abandonasteis vuestro deber de protegerle.

—No, mi señor. Volvíamos porque él mismo nos lo pidió. Nos ordenó que regresáramos a casa, que él se quedaría aquí a resolver cuentas con vos.

—Sabíais entonces que venía a matarme —los soldados, incómodos, se miraron unos a otros.

—Sabíamos que no lo conseguiría, pues sois fuerte… Solo pensamos que era su deseo morir a manos vuestras…

—Y no se lo impedisteis.

—Nunca hemos podido impedirle nada al lord de Pembroke. —Eso era verdad, comprendió Wulfric.

—Muerto él —siguió otro soldado—, no tenemos señor… No hay heredero; Pembroke volverá a la corona, así que nos apresurábamos a ofrecerle nuestro servicio a cualquier otro señor…

—O a ser caballeros errantes. —Wulfric meneó su cabeza mirando al cielo. Estos caballeros solo habían tenido la mala suerte de servirle a un señor en desgracia, y esta se había extendido a ellos. Le sorprendía ver cómo a su padre esto no le había importado nunca.

—Quedaos esta noche en las tierras de Albermale y cazad. Alimentaos, y volved a casa.

—Si mi señor nos recuerda —dijo uno de ellos soltando la vaina de su espada de su cinto y poniéndola delante en posición de juramento—, sabe que somos caballeros leales. Si necesitáis un brazo y una espada extra en vuestras tierras, será para mí un honor serviros. —Varios lo imitaron, y Wulfric elevó sus cejas mirándolos algo sorprendido.

—Lord Pembroke sigue vivo —les informó—, y os necesitará para volver a casa a salvo.

—Pero, mi señor…

—Le habéis jurado lealtad… esperad, al menos, a que él os libere de vuestro juramento, y entonces, venid a mí.

—Oh, gracias, mi señor. —Wulfric dio la media vuelta y volvió a subirse a su caballo.

—Seguidme. Debéis acompañar a vuestro señor.

—¿Él… se encuentra bien? —Wulfric hizo una mueca meneando su cabeza.

—No mucho; su salud está muy deteriorada. —Los soldados se miraron unos a otros preguntándose si acaso el lord moriría en el camino, pero rápidamente se subieron a sus monturas para seguir a Wulfric, que ya se encaminaba de vuelta al castillo.

Al estar de nuevo al interior de Albermale, Wulfric dio la orden de sacar a Russel de las mazmorras. Los soldados lo trajeron al patio de armas y le devolvieron su daga con una sonrisa burlona. Russel la recibió y la guardó de vuelta a su tobillo.

—Pronto va a atardecer —se quejó, y Wulfric elevó una ceja.

—Estáis acostumbrado a acampar; con vos no viajan damas delicadas, así que sobreviviréis.

—Solo me gustaría ver una vez más a…

—Haber visto a mis hijos fue resultado de un accidente. No contéis con eso en el futuro.

—¿Nunca? —preguntó Russel con voz rota, y Wulfric lo miró.

—¿No fui lo suficientemente claro?

—Son mis nietos, Wulfric…

—No, no lo son…

—Sois mi sangre…

—Nunca me sentí así —lo interrumpió Wulfric—. Nunca fui un Pembroke de verdad… nunca me senté a vuestra mesa, nunca cantasteis mis proezas, nunca, siquiera, reconocisteis mis talentos… por el contrario, me los robabais todos y se los dabais a otros… No podéis pedirme ahora que me sienta vuestra sangre cuando toda mi vida os empeñasteis en lo contrario. Ahora… iros, y agradeced que os dejo vivir… si os matara, al rey Juan le traería sin cuidado. Si fuera ahora mismo y sitiara Pembroke y lo destruyera, nadie me criticaría. —Russel tragó saliva y miró hacia la salida del castillo, asintiendo y respirando hondo.

—Pero no lo haréis —dijo en tono quedo—, porque allí está vuestra familia… y ya sé que no soy yo ni vuestra madre en quien pensáis cuando hablo de familia, sino en los criados que no pudieron seguiros, en Dianne, que es vuestra sobrina… —Wulfric entrecerró sus ojos mirándolo, y Russel sonrió con tristeza—. Supongo que… vuestro repudio, es el castigo de Dios para mí…

—Iros ya.

—Rogaré a Dios cada día por vuestro perdón —dijo Russel, y Wulfric ni siquiera lo miró esta vez.

Russel apretó sus dientes, y renuente a dejar de mirar a su hijo, avanzó hacia rastrillo mirando hacia atrás, buscando en las estrechas ventanas del castillo de Albermale algún indicio de que sus nietos estaban asomados, pero no fue así, y salió sin verlos por última vez.

No los volvería a ver, pensó compungido. Nunca vería de nuevo el rostro de la hermosa Eve, su Evelyn.

—Mi señor —lo saludaron sus caballeros, y Russel los miró sorprendido.

—¿Qué hacéis…? Os dije que…

—Lord Wulfric nos pidió que os escoltáramos hasta Pembroke, y como es nuestro deber, lo haremos. —Russel permaneció en silencio por largo rato, y luego, con una sonrisa, volvió a mirar hacia el castillo.

Sí. Había engendrado un hombre bueno, y eso le daba una esperanza. Con el tiempo, si seguía rogando, tal vez consiguiera el perdón. Tal vez.

48

Sir Gilbert, sir Jon, sir Harold y sir Eustace se ubicaron a cada lado de Wulfric, que desde las almenas miraba a los soldados de Pembroke alejarse en sus monturas. Los caballeros no decían nada, pero Wulfric comprendía. Ellos habían escuchado todo, ahora sabían que por mucho tiempo había cargado con el estigma de ser un bastardo. El lord al que habían servido, y por el que habían luchado, se había guardado un secreto tan grande, y aunque ahora resultaba que no era cierto, para ellos debía ser una deshonra.

—Si, por lo que acabáis de saber, alguno de vosotros quiere que lo libere de su juramento —les dijo casi sin mirarlos—, es el momento de solicitarlo.

—Oh, no, mi lord —contestó sir Gilbert con voz serena y mirando a la distancia—. Os serví con el corazón antes, y lo seguiré haciendo.

—Os serví sin importarme si erais hijo de ese hombre —siguió sir Harold—, si erais repudiado o no… y lo seguiré haciendo. —Wulfric los miró y sonrió. Miró entonces a sir Eustace y a sir Jon esperando a que ellos discreparan o se adhirieran.

—Vos sois lord Albermale —dijo sir Eustace—, es lo único que me importa.

—Lo mismo para mí —añadió sir Jon—. Sirvo a Albermale, y a su señor; para mí, no tiene importancia quién os haya engendrado.

—Gracias por vuestra lealtad —les dijo, y se quedó allí con ellos largo rato.

Había hombres que, gracias a Dios, no tenían en cuenta ciertas cosas para considerar a un hombre digno de confianza. Siempre había pensado que era difícil que no se creara un vínculo luego de pasar juntos tantas guerras, y situaciones en la que el uno le salvaba la vida al otro, pero nunca estaba de más comprobar la lealtad, pues ya había visto que hombres supuestamente fieles traicionaban a su señor.

Desde las almenas vio a Sarah caminar por el patio de armas con una de sus doncellas, y suspiró sonriendo. Ella lo había amado cuando lo repudiaron, y también lo amó cuando se enteró de que probablemente era un bastardo.

Gracias a Dios, también, ella era capaz de amarle sin importar nada.

Dejó a sus caballeros y bajó de las almenas buscando a su mujer con la mirada. Ella lo vio acercarse y le sonrió.

—Os veo de mejor ánimo —dijo ella cuando él la abrazó, allí, en medio del patio de armas, sin importarle si lo veían los soldados, los criados, las damas o las doncellas.

Acababan de vivir un día muy difícil, un día que por fin terminaba.

—Os amo —le susurró—. Gracias… Sarah.

—¿Por qué, mi lord? —sonrió ella abarcando con sus brazos la ancha espalda de su marido.

—Por amarme.

—Es fácil amaros, mi lord —le contestó ella con suavidad—. Solo hay que conoceros para caer rendida a vos. —Él sonrió otra vez y cerró sus ojos pegando su frente a la de ella.

Suspiró, pues aquello que tanto había anhelado en el pasado y que nunca se había atrevido a soñar, lo tenía ahora entre sus brazos y alrededor. Un hogar.

Con el paso de los días, la normalidad volvió a envolver a Albermale. Wulfric entrenaba a sus hombres y a sus pupilos cada mañana sin falta, y adelantaba mejoras y cambios en el castillo. Se venían tiempos difíciles para el reino, y todos lo sabían, así que eran frugales con los alimentos, almacenando en las despensas y preparándose para lo que se viniese, fueren asedios, hambrunas, o cualquier otra calamidad.

Cada día, también, Sarah se alegraba de tener a Nellie, su hermana, consigo. Ella le enseñaba cosas de suma utilidad no solo en el campo de la medicina, sino en la del hogar. Siempre le pedía que registrase eventos importantes, como lo había sido la visita del rey, los matrimonios o alianzas; pero el papel era escaso, así que debía ser medida con las palabras.

—Sé que hacer esto es importante —dijo Sarah con la pluma en la mano y los dedos manchados de tinta—, pero me gustaría saber qué provecho tiene.

—Guardar un registro de los eventos facilitará muchas cosas en el futuro, creedme. Ayudará a vuestros descendientes a ubicarse mejor en la historia. Fue gracias a esos registros que yo pude venir.

—Oh, ¿de verdad? —Nellie sonrió.

—Todos siempre supieron que Elizabeth de Albermale aterrizaría en algún punto del futuro porque estaba escrito, así que ellos me esperaron.

—Ellos… quienes.

—Los duques de Albermale del siglo veinte. Si no hubiese estado escrito… la historia sería muy diferente… o habría una paradoja y el mundo explotaría, así que, hacedme caso, y registrad todo lo que podáis. Es una tristeza que no todo pueda sobrevivir intacto al paso del tiempo, pero haced lo posible.

—Decidme una cosa… Cuando estuve con vos en esa tierra extraña… vi el castillo de Albermale totalmente destruido. ¿Eso ocurrirá?

—Sí, lamentablemente. Pero se alzará una nueva construcción no lejos de aquí. Son muy pocos los que aún viven en castillos en el siglo veintiuno, menos los que fueron construidos por estas épocas.

—Entonces… Albermale caerá —Nellie levantó la mirada hacia su hermana mayor y apretó suavemente sus labios.

—No os sintáis mal por eso, es solo otro paso en la historia… Ya sé que ahora sabéis que los castillos son vuestra fortaleza, un arma de ataque y defensa formidable, pero conforme pase el tiempo y las armas bélicas avancen… los castillos se harán inservibles —Sarah la miraba asombrada, y Nellie sonrió—. Creedme, en el futuro habrá armas tan pequeñas que cabrían en la palma de mi mano, pero cuyo poder destructivo echaría abajo gran parte de la muralla.

—Oh…

—En los tiempos modernos, los castillos son algo así como… lugares para visitar en viajes de vacaciones. Los convierten en hoteles, o centros turísticos… muy pocos en verdad son habitados.

—Otra vez usáis palabras extrañas —Nellie sonrió.

—Solo no os preocupéis demasiado por el futuro, preocupaos por el ahora, lo que vos viviréis. Quiero que llevéis una vida larga y saludable…

—Siempre habláis como si de un momento a otro fuerais a iros, pero yo sé que os quedaréis aquí. —Nellie meneó su cabeza negando.

—No sé… cuánto tiempo más podré quedarme —le dijo—. Cada vez que voy y vengo… encuentro más difícil llegar a este tiempo. Llegará el momento en que ya no podré volver. Quiero que estéis preparada desde ya, y lo afrontéis con serenidad.

—Entonces, no volváis otra vez al futuro.

—Eso tampoco puedo hacerlo. Con cierta frecuencia debo ir a buscar suministros… cosas que aquí todavía no existen, y además… tengo familia allá… mis hijos, mis nietos.

—Me habría encantado conocerlos —sonrió Sarah con tristeza, y Nellie la miró largamente con sus labios apretados, como si estuviese tomando una decisión difícil.

—Os voy a mostrar algo, pero…

—¿Qué?

—Es una imagen… de mis hijos y mis nietos.

—Oh… ¿Una imagen? Podéis convocar una…

—Algo así —rio Nellie, y sacó de entre los pliegues de su vestido una pequeña tablilla negra, muy lisa y brillante, que Sarah miró con sorpresa. Esta emanó una luz extraña, y en uno de sus lados Sarah vio personas. Se cubrió los labios con sus manos entre espantada y maravillada, y Nellie sonrió.

—¿Qué clase de artilugio es ese? —Nellie se echó a reír.

—Es muy usual en mi tiempo… ya casi se puede decir que cada ser humano tiene uno.

—Es… impresionante.

—Lo es, realmente. Mirad… ellos son mis hijos —le dijo Nellie señalándole la tablilla, y Sarah volvió a mirar.

—¿Cómo hicisteis para meterlos allí? Oh, ella se parece a vos —se admiró Sarah—. Pero cómo… ¿por qué son tan pequeños? Y los árboles… ¿Es Albermale?

—El nuevo Albermale, y sí, mi hija se parece a mí. Su nombre es Sarah —Sarah levantó su cabeza para mirarla a los ojos, y Nellie solo sonrió—. Ya os dije que en el futuro habría muchos Wulfric y muchas Sarah. Mi hija es una de ellas.

—Oh, Nellie…

—Y estos son mis nietos —Sarah ahora miró a tres jóvenes muy apuestos vestidos con ropas un poco extrañas mirarla y sonreírle. Era impresionante poder ver la figura de un ser humano metida en esa tablilla tan extraña. Nunca había visto nada igual.

Ni lo volvería a ver, asumió.

—¿Cuándo… podré tener uno de esos? —dijo Sarah señalando el objeto que Nellie guardaba, y esta solo se echó a reír.

—En ocho siglos más, me temo. Para eso, primero tendréis que desarrollar la pintura, luego, la fotografía, la electricidad, la radio… Hay mil patentes necesarias para construir una sola cosa de estas. —Miró a Sarah, pero ella se comportaba como si le hablaran en otro idioma—. Lo que vos necesitáis ahora es información de lo que sucederá en los tiempos más inmediatos. Venid conmigo —Nellie le tomó el brazo y salió con ella de la torre a pasear por el patio de armas mientras le contaba acerca de hambrunas, plagas y guerras que ocurrirían en los siguientes diez años.

Y muchas de las cosas que Nellie les predijo sucedieron. Inglaterra entró en lo que ella llamó una guerra civil luego de que el rey secuestrara y se casara con una princesa de solo doce años y entrara en conflicto con otros reyes, desencadenando todo en la pérdida de Aquitania otra vez; un conde se levantaba contra otro, y los asedios y saqueos eran la noticia más frecuente. Lord Portland y lord Ross lo llamaron para pedirle ayuda y Wulfric acudió, estuvo varios meses por fuera, pero Albermale no fue atacado en ese tiempo.

Ellos mismos tuvieron que deshacerse de enemigos que circundaban los bosques buscando el momento para sitiar el castillo. Mantenía en constante comunicación con Arthur, y poco a poco fue ubicando a varios de sus caballeros vasallos en las otras torres de los otros feudos. Afortunadamente, Albermale recuperaba rápidamente el número de soldados que enviaba lejos, y así, había formado una larga y fuerte cadena de protección.

Albermale estaba en una relativa calma, a salvo en varios sentidos, pero había algo que preocupaba a Wulfric, y era Pembroke.

No sabía por qué, no entendía, pero se preocupaba por ese lugar y su gente. Durante la mayor parte de su vida había visto a Russel como su padre; un padre negligente y poco amoroso, pero padre al fin, y ahora que sabía que definitivamente llevaba su sangre, aquel vínculo había vuelto. Que no le hubiese perdonado no significaba que no se preocupara por él.

¿Cómo estarían?

Ahora eran muy vulnerables, y eso los hacía el blanco favorito de condes y barones con grandes ambiciones. Sin aliados, casi sin soldados, era más que seguro que no soportarían un asedio.

—Algo os inquieta —notó Sarah una noche en la que Wulfric simplemente no se dormía. Yacía desnudo a su lado luego de una larga y estupenda sesión de sexo, pero cuando ella caía ya en un sueño profundo, los movimientos de él girándose a un lado y a otro la despertaron.

Wulfric se sentó en la cama y suspiró.

—No concilio el sueño —admitió él—. A pesar de que… estoy cansado, y mis ojos se cierran… no logro dormirme.

—Es porque guardáis preocupaciones. Hablad de ellas —dijo Sarah sentándose a su lado y pasando su mano por la fuerte espalda masculina—. Hablad de ellas y se harán menos grandes. —Wulfric se giró a ella, y extendió su mano para tomar entre sus dedos su rojo cabello suelto. Siempre dormía con él trenzado, pero, también siempre, él le deshacía la trenza con sus manos inquietas.

—No dejo de pensar en Pembroke —dijo—. Si en Albermale, donde contamos con aliados y un fuerte número de soldados, nos hemos visto obligados a usar la fuerza para defendernos, ¿cómo será en Pembroke? Desde que lord Pembroke se quedó sin descendientes, perdió también a sus aliados, yo me traje gran número de sus soldados, y pude comprobar con mis propios ojos cómo los que le quedan cambian rápido de lealtad… Están solos, Sarah.

—Al parecer no, si lord Albermale se preocupa por ellos —Wulfric la miró ladeando su cabeza con su ceño levemente fruncido, y Sarah sonrió—. Podríais ayudarlo.

—¿Cómo?

—Yendo personalmente a comprobar su situación.

—¿Debería hacer eso? Él me repudió.

—Sí, él pudo repudiaros… pero, ¿pudisteis vos repudiarlo a él?

—¿No me reprocháis esta debilidad? Debería odiarle… y en cierta forma, le odio, pero…

—Odiadle mientras le tendéis una mano, y volved para dormir tranquilo —sonrió Sarah, y Wulfric dejó salir una risita de diversión.

—Sois increíble.

—Solo aseguraos de volver intacto… No sé por cuánto tiempo más Nellie podrá aliviar nuestras dolencias.

—Podría estar meses lejos de vos.

—Entonces hay que aprovechar bien el tiempo —dijo ella con picardía, subiendo la mano por su muslo. Wulfric se lanzó sobre ella para besarla, riendo y susurrándole ñoñerías.

Luego de hacerle otra vez el amor, y de haber tomado una decisión, Wulfric pudo dormir tranquilamente.

Dos días después salió de Albermale con un grupo grande de hombres. Iban listos para una guerra, como si fueran a enfrentar un poderoso enemigo, aunque podía ser que encontrara a Pembroke totalmente en paz, o totalmente destruida y sin nada que hacer por ella.

Como fuera, él iba a ir presto a lo que fuese necesario.

Dado que solo iban hombres a caballo, el viaje lo hicieron en doce días, y al divisar la colina sobre la cual se alzaba el castillo, Wulfric lo supo; estaban sufriendo un asedio.

—Evaluad la situación —les dijo a sus hombres sintiendo el corazón acelerado—. Desplegaos alrededor del enemigo y contad sus hombres, estudiad el desempeño del castillo en el rechazo del asedio e informad los lados que requieren de mayor asistencia.

—Mi señor —dijo uno de sus soldados más recientes—. ¿Por qué no, simplemente, caemos de sorpresa y atacamos? —Wulfric meneó la cabeza negando.

—Podríamos ser muy pocos en comparación, y aunque un soldado de Albermale valga por diez, con una mala estrategia podríamos desaparecer todos. ¡Haced lo que os digo ya!

Tan solo una hora después Wulfric recibió el diagnóstico, tanto del poder de ataque del enemigo, como de la defensa del castillo. Necesitaban ayuda, urgente. Las señales decían que el enemigo tenía un fuerte número de soldados, y que en Pembroke llevaban bajo asedio varias semanas; el suministro podía estarse agotando.

Podía tomarse toda la noche para pensar la mejor estrategia, pero se temía que Pembroke no tenía tanto tiempo. Debía actuar rápido, y todavía contaban con el factor sorpresa, así que eso era una ventaja.

Cayeron sobre los sitiadores en la noche, cuando más cansados estaban, cuando aún no habían repuesto sus fuerzas, ni afilado del todo sus armas. La victoria fue rotunda, con muy pocas bajas por el lado de Albermale.

Desde Pembroke, vieron cómo un nuevo enemigo atacaba al que ya estaba delante. Era un enemigo más fuerte, aunque menos numérico, y volvieron a sentir temor. Este nuevo atacante venía con más determinación, al parecer, y no tenía el cansancio de las semanas de asedio que los otros. Pembroke estaba destruida…

—Mi señor, el estandarte es la flor de lis —dijo uno de los soldados a Russel Rawson, que tenía su cabeza recostada en su silla, y con la mano se sobaba el muslo que había sido herido hacía días. Su frente estaba perlada de sudor y dolía como el infierno.

—¿La flor de lis? —preguntó con un hilo de voz—. Ese es el emblema de…

—Sí, mi señor. Albermale.

—No es posible —dijo, pero le fue inevitable sonreír. Se puso en pie, y la pierna pulsó como si mil cuchillos la estuviesen atravesando—. No es posible —repitió.

—¡Es lord Albermale! —gritó un centinela—. Pide entrar al castillo. ¡Se ha deshecho del enemigo en una noche! Mi señor…

—Dejadle entrar —ordenó—. Haced pasar a mi hijo.

Wulfric atravesó las puertas del castillo de Pembroke vistiendo su armadura y llevando el yelmo bajo el brazo sintiendo el corazón henchido de una extraña emoción; sus hombres entraron detrás de él haciendo bastante ruido, mientras los soldados de Pembroke se les acercaban y los rodeaban no con desconfianza, sino con sonrisas de gratitud.

Cuando vio a su padre cojear hasta él, tragó saliva. Estaba muy delgado, demacrado, y con sus labios pálidos.

—¿Estáis bien? —fue lo primero que dijo, aunque su intención inicial había sido portarse lo más distante posible, pedir unos pocos alimentos y volver a casa.

Dianne apareció tras Russel, y al verlo lloró y corrió a él. Wulfric la abrazó, podía imaginar perfectamente las semanas de terror que todos habían tenido que sufrir.

—Fui herido —admitió Russel viendo a su nieta abrazar a Wulfric y secarse unas furtivas lágrimas. Él no la rechazaba, ni se burlaba de su debilidad; por el contrario, la acogía y consolaba.

Qué gran hombre era su hijo… parecía que ahora le debía no solo su vida, sino la de todos en Pembroke.

—Habéis venido —dijo—, aun cuando no os pedí ayuda.

—Es un deber cristiano ayudar al necesitado —evadió Wulfric—, y parece que llegué a tiempo.

—En el momento perfecto —y en ese instante Russel sintió mareo, lo que le hizo buscar dónde sostenerse para no caer. Wulfric lo sostuvo, y entonces sintió su fiebre.

—Vuestra piel arde.

—Mi señor fue herido hace unos días —dijo uno de sus caballeros—. Aunque tratamos su herida, esta no sana, y por el contrario…

—Llevadlo a la habitación y quitadle la armadura, veré esa herida.

—¿Mi señor sabe de medicina?

—Sé algo, tal vez pueda ayudarle. —Wulfric se dirigió a sus propios hombres, y estos le pasaron los suministros que Nellie siempre les hacía llevar encima. Ahora no eran simples vendas, sino más instrumentos y líquidos que según ella podían salvarles la vida.

—Dejadme ayudar a vuestro abuelo —le dijo a Dianne, que todavía se aferraba a él—, luego me contaréis cada cosa que ha sucedido desde que Sarah y yo dejamos Pembroke.

—¿Me prometéis escucharme hasta el final? —Wulfric le sonrió.

—No me iré hasta haber escuchado la última palabra. —De inmediato subió a la habitación de su padre, y se extrañó al ver que en todo el camino recorrido al interior del castillo no hubiese visto a su madre.

Ella siempre se había preocupado por su marido y sus heridas, lo que esos dos tenían era una extraña relación de amor y odio.

Encontró a Russel sentado en una silla con el muslo desnudo, y Wulfric tuvo que aguantar un poco la respiración.

La herida en el muslo era, seguramente, provocada por una flecha, que debió atravesar su armadura. No era demasiado profunda, pudo ver, pero los métodos con los que había sido tratada dejaban mucho que desear. Ahora que había aprendido con Nellie, sabía que, definitivamente, el barro no era la mejor opción para tratar la carne abierta.

Hizo traer agua y vino caliente. Con el agua lavó la herida y sacó los restos de barro y hierbas, y con el vino, lo hizo gritar. No sabía si serviría de algo, la piel y la carne se veían negras, hedía, y la fiebre era muy alta.

—¿Os estáis vengando de mí? —preguntó Pembroke entre dientes, y Wulfric pudo ver que sus ojos habían lagrimeado.

—Podéis tomarlo así —dijo Wulfric sin inmutarse, raspando la carne abierta con su puñal, que antes había sido lavado y pasado por el fuego. Russel apretaba los dientes con fuerza conteniendo otro grito.

Al fin, la tortura pasó, y Wulfric vendó el muslo con cuidado. Russel recostó su cabeza al espaldar de la silla con la respiración débil, pero consciente.

—¿Qué… qué habéis hecho?

—Os he limpiado y cauterizado la herida.

—¿Qué?

—Me hubiese gustado haberla tratado antes, pero… En fin, si no… Si todo sale bien —se corrigió—, en unos días podréis volver a andar. Ahora, descansad.

—No. Esperad… no os vayáis —dijo, extendiendo a él su mano. Wulfric se detuvo luego de haber andado unos pasos y se giró a él—. Hablad conmigo. No os vayáis. Pembroke… os debe mucho.

—Creí que Pembroke me odiaba por haber matado a su último descendiente… —Russel movió la cabeza negando, se secó el sudor de la frente con el brazo y lo miró.

—No es así… Yo… Fui yo quien mató a Frederick… No os vayáis… —Wulfric miró a otro lado e hizo una mueca, pero fijó sus grises ojos en él y habló.

—No me iré tan pronto. Me encargaré de vuestros soldados y verificaré el estado de las murallas. También… tenemos muchos cuerpos de los que deshacernos… Para cuando despertéis, seguiré aquí.

—Gracias —dijo Russel con sus ojos cerrados en una mueca de dolor, no físico, sino del alma—. Gracias —Wulfric tragó saliva mirándolo, pero luego se dirigió a uno de los caballeros y le pidió ayudarlo a recostarse en su cama y vigilar su sueño.

Al llegar al gran salón, pudo reconocer a varias criadas que le agitaban la mano saludándolo. Parecían de verdad felices de verlo, y él solo asentía con una media sonrisa. Dianne salió a su encuentro para informarle que había una habitación dispuesta para él por si quería descansar, ya que no había dormido en toda la noche.

Y aquello era cierto, llevaba muchas noches de mal sueño por el viaje, pero declinó la invitación.

Organizó a los soldados de Pembroke, ordenó patrullas por los bosques, y de inmediato dio la orden para restaurar las partes donde la muralla había sido dañada. Si él estaba cansado, estos hombres lo estaban aún más; no había nada más horrible y agotador que un asedio.

Al mediodía visitó al lord en su recámara, pero ardía en fiebre y seguía en cama. Sus soldados, que habían aprendido con Nellie, intentaron bajarle la temperatura con un baño, pero no sirvió de mucho. Wulfric volvió a sus labores muy preocupado.

En la noche, fue recibido con una copiosa cena, y Wulfric no pudo sino sonreír por lo diferentes que eran las cosas ahora. Antes, tuvo que cazar y preparar él mismo sus alimentos, pero ahora era servido con diligencia.

—Pembroke acusó el daño que produjo vuestra ausencia —le contaba Dianne, con sus codos apoyados en la mesa donde él cenaba—. Fueron días caóticos… y lo siguen siendo.

—No he visto a lady Lettice —Dianne suspiró.

—Si deseáis verla, está en su habitación. No sale de allí; está encerrada día y noche… Parece… que ha perdido el sentido de la realidad. Habla con Frederick, habla con mi difunto padre… —lo miró a los ojos, y Wulfric pestañeó un poco sorprendido por lo que escuchaba.

—¿Por qué está así?

—Empezó cuando recibimos el cuerpo de mi hermano —suspiró Dianne—, y empeoró cuando murió Rosalind.

—¿Qué pasó con ella?

—Mató a su bebé —le contestó Dianne sucintamente—, y con eso, se mató a sí misma. —Wulfric tragó entero, y Dianne sacudió su cabeza—. No debería contaros esto mientras coméis… pero me temo… que en Pembroke no han pasado sino tragedias desde que os fuisteis. Con vos se fueron innumerables y muy necesarios criados, y también soldados… así que por meses tuvimos alimentos, pero nadie que los preparara. Sin embargo, al reponernos, el lord no pensó en seguir adelante, sino en vengarse de vos… y envió a mi hermano a destruiros… y en el proceso…

—Solo me defendía, Dianne. La muerte de Frederick la decretó el mismo rey Juan…

—Eso lo sé… Eso lo entiendo. No os reprocho nada… Pero nos hemos quedado solos, tío. No hay nadie que nos tienda la mano… de no ser por vos… estaríamos hoy otra vez luchando contra nuestros enemigos… y perdiendo, porque estábamos perdiendo. —Wulfric asintió, eso lo sabía—. Lord Pembroke no lo decía para no bajar los ánimos, pero con él enfermo, el número de soldados disminuyendo, y ya quedándonos sin flechas, sin agua, sin aceite… era evidente que estábamos perdiendo.

—Pero no ha sido así.

—Sí, hoy estamos a salvo… pero, ¿por cuánto tiempo más? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que otro lord se antoje de apoderarse de Pembroke? A veces desearía que, tal como hicieron con Beaumont y Warham, nos despojaran de todo y nos enviaran lejos. Así mi abuelo no se aferraría a este castillo ni moriría defendiéndolo.

—Lord Albermale —lo llamó uno de los caballeros de Pembroke, y Wulfric se giró a él. Algo en su tono de voz le puso los pelos de punta—. Lord Pembroke desea veros. —Se puso en pie de inmediato, aunque no había terminado su cena, y corrió a la habitación del lord.

Lo encontró acostado, con la pierna fuera de las mantas, sudando y temblando.

Había llegado demasiado tarde, pensó poniéndole la mano en la frente, notando que ardía en fiebre. El mal se había extendido por todo su cuerpo.

Nellie tenía una palabra para eso, pero ahora no la recordaba. El anciano se veía tan mal que dudaba que ella misma pudiera hacer algo por él.

—Ya estaba así… antes —susurró Russel señalando su pierna.

—La limpié lo mejor que pude… pero parece que…

—Lo sé, sé que lo intentasteis. Os he hecho venir… porque tengo una egoísta petición que haceros. —Su última voluntad, pensó Wulfric, y apretó sus dientes. No podía decirle que estaría bien para que se tranquilizara y pensara en otras cosas, no podía decirle que mejoraría. No le gustaba mentir.

—Hablad.

—Llevaos a Dianne… cuidad de ella.

—Lo haré.

—Y no le contéis… Nunca le contéis a vuestros hijos lo mal padre que fui. Decidle… cosas buenas. Decidles que yo los amé. —Wulfric cerró sus ojos.

—Lo haré —dijo con voz queda.

—Hubo una época en que vos y yo nos amamos como padre e hijo —sonrió Pembroke, con sus labios pálidos y voz seca. Wulfric quiso darle un poco de agua, pero el anciano la rechazó—. ¿Recordáis esos tiempos?

—A veces… A veces lo hago.

—Erais mi hijo amado… tan… enérgico, tan lleno de vida. James nunca fue tan activo.

—No me parezco a vos… por eso dudasteis.

—Todavía no sé a quién os parecéis, pero… vuestra hija, Eve… tiene vuestros ojos… y el rostro de mi hermana. Dios hace las cosas de maneras indescriptibles… ¿Si os pido perdón… servirá de algo? —Wulfric cerró sus ojos.

—Resistid.

—Sois un soldado, Wulfric; conocéis tan bien como yo el rostro de la muerte. Tal vez… sea mi última noche lúcido, así que… —Wulfric miró a otro lado, y cuando Russel buscó su mano, él no lo rechazó. Las tenía tan calientes que casi lo quemaban. No había medicina que pudiese devolverle la salud—. Soy afortunado —siguió Russel—. Puedo sostener la mano de mi hijo… en el momento de mi muerte.

—No…

—No os pediré perdón de nuevo —dijo el anciano cerrando sus ojos—. Al veros aquí… al ver cómo me librabais de mis enemigos en mi puerta… sé que me habéis perdonado ya. Lo sé en mi corazón. Porque sois noble, porque sois bueno. Dios os bendiga, hijo mío. Dios os bendiga. —Wulfric tragó saliva y respiró profundo sin decir nada. Sintió el sollozo de Dianne, que había venido tras él, y la miró.

Ahora era responsable por ella también.

Russel Rawson, conde de Pembroke, murió tres días después, y fue enterrado con sus antepasados en la cripta familiar. Fue una muerte larga y agónica, sufrió los estertores de la muerte con mucho dolor, pero no soltó la mano de su hijo.

Envió al palacio del rey el aviso de la muerte del lord, y procedió a la disolución del condado.

Los criados se quedarían sin a quien servir, los soldados tendrían que buscar otro señor, las damas que habían acompañado a Dianne hasta hoy fueron enviadas de vuelta a sus casas, y Dianne recogió sus cosas y las subió a un carruaje para irse con su tío.

El dilema era Lettice, que al ver a Wulfric pareció recuperar un poco su lucidez.

—Sois la causa de todos mis males —le escupió—. ¿Por qué no moristeis en Warham? —Wulfric frunció su ceño mirándola asombrado.

—Madre… ¿ni aun ahora reconocéis vuestros errores?

—Mi error fue haberos parido vivo. Todos los anteriores bebés nacían muertos, todos rubios, y hermosos. Vos, venido del infierno, nacisteis con el pelo negro. ¿Por qué? ¿Por qué teníais que sobrevivir vos? —Wulfric miró a Dianne y meneó su cabeza.

—No puedo llevarla conmigo. No puedo darle semejante carga a Sarah.

—Lo sé. No sería justo con ella.

—Tampoco puedo darle esa carga a alguien más.

—Los conventos la recibirían —señaló sir Harold—, por una buena suma de dinero, y ofrendas periódicas. —Wulfric asintió. Era verdad, no había otra salida.

—¡Enviadme con mi nieto! —gritó Lettice—. Enviadme con mi hermoso Frederick. Oh, Wulfric… ¿Es verdad que habéis tenido mellizos? —preguntó de repente cambiando totalmente el tono de voz—. ¿Verdad que son un niño y una niña? —Wulfric la miró confundido, sin saber qué hacer o qué decir—. Esos niños son Pembroke, ¡vos no los merecéis! —gritó ahora, volviendo a su tono agresivo—. Traedlos aquí. ¡Traedlos a Pembroke! Recé para que murierais la vez que os quemaron la cara, pero no moristeis, ¡maldita sea! ¿Cómo pudo Sarah sobrevivir a un parto de mellizos? ¿Es verdad que el niño se parece a vos? ¿Nació también con el pelo negro?

Sin poder soportar seguirla escuchando, Wulfric la metió en el carruaje y la envió a un convento. Dianne tendría que viajar a caballo con ellos, acompañada solo de su doncella, y rodeada de todos los soldados de Albermale que volvían a casa.

Pembroke había desaparecido, al menos, con el linaje de los Rawson. El rey Juan podía darle ese título a alguien más ahora, y seguramente lo haría pronto.

49

—¿Y decís que de esta manera podré saber si estoy embarazada? —le preguntó Sarah a Nellie, sujetando un extraño artefacto en su mano. Era una pequeña vara blanca que había empapado con su primera orina. Nellie asintió sonriendo.

—Hay otros métodos más eficaces, pero ahora solo disponemos de este.

—¿Y qué le pasa a esto… si lo estoy?

—Aparecerá una segunda línea al lado de la primera.

—Me fío más del método de los granos de trigo y cebada.

—Eso no siempre funciona.

—A mí me funcionó.

—Fue una suerte.

—Y hasta me dijo que tendría dos, niño y niña. Este no me dirá eso.

—Oh, si pudiera llevaros conmigo y practicaros una ecografía, hasta podríais ver al bebé que tal vez tengáis en vuestro vientre.

—¿Verlo? ¿Podéis ver a los bebés antes de que nazcan?

—Y escuchar su corazón, y muchas cosas más —Sarah miró espantada a Nellie, que sonreía muy tranquila.

En los últimos meses, había aprendido mucho de Nellie, pero todavía había cosas que la sorprendían, como esta.

Dejó salir el aire. No le había dicho a Wulfric que estaban en busca de otro bebé, había dejado de tomar el brebaje de Nellie varios meses atrás, y solo hasta ahora veía resultados. Randolph e Eve tenían dos años cumplidos, y sentía que ya era hora de hacer crecer a la familia.

Miró de nuevo la barra blanca y vio que ya no había una línea pintada, sino dos. Se lo mostró a Nellie, que ensanchó su sonrisa.

—Felicidades —le dijo—. Tendréis un hijo.

Wulfric avistó Albermale desde su caballo y sonrió. Alrededor, sus caballeros soltaron diferentes muestras de alivio y se mostraron más animados azuzando a sus caballos, pues estaban de nuevo en casa.

Y solo habían estado un mes fuera.

—¿Mi lady ya conocía Albermale? —le preguntó sir Harold a Dianne, que se arrebujaba en su manta y sobre su caballo. Había sido un viaje algo duro para ella, pero se había comportado con valentía, sin quejas ni reclamos por el camino.

—No, sir. Es la primera vez que vengo.

—Os va a encantar, es un lugar muy acogedor. —Dianne sonrió y miró las torres más altas que podían divisar del castillo.

No importaba si era acogedor o no, era su nuevo hogar, y aquí pasaría el resto de su vida, una vida estéril producto de la crianza de sus abuelos. Antes había pensado que envejecería cuidando de ellos, pero le había cambiado el destino; ahora, no sabía qué esperar.

Sarah los vio llegar y bajó a recibir a su marido, pero instantes después de verlo y sonreírle ampliamente, vio a Dianne, y su expresión de alegría se transformó en una de sorpresa.

—Oh, ¡lady Dianne! —exclamó caminando a ella, y luego de que la ayudaran a bajar de su caballo, Dianne caminó a Sarah y la abrazó. Ninguna de las dos recordó los horrores que habían tenido que vivir a causa de la familia de la otra, al fin y al cabo, las mujeres nunca eran las que tomaban las decisiones, así que se les podía eximir de reproches, aunque no del sufrimiento y las consecuencias.

—¿Y a mí no me abrazáis? —reprochó Wulfric acercándose a ella, y Sarah lo miró sin poder creerse que estuviera escuchando algo así. Luego solo pudo echarse a reír.

—Claro que sí, mi señor —y acto seguido lo abrazó y besó—. Preparad un baño para el señor —le ordenó Sarah a un par de criados, y Wulfric enseguida se olisqueó a sí mismo—. Y otro para lady Dianne. Oh, querida, debéis estar tan cansada… No sabía… que vendríais con mi marido, pero de inmediato os haré preparar una habitación…

—No importa, lady Sarah… puedo compartirla con las demás damas vuestras —Sarah la miró en silencio, y pestañeó sin saber qué decir, pero Dianne siguió—. Mi familia ha sido despojada de su título y sus bienes… Ya no soy más «lady Dianne». —Sarah meneó su cabeza.

—¿Qué cree la gente, que lo de «lady» se pone y se quita como la ropa? No, mi lady, vos sois una dama, habéis sido educada como una, sabéis y sois capaz de hacer cosas que ninguna criada ni doncella podría jamás. Vuestra educación, modales y crianza no se borran ni se adjudican con un título. Y cualquier hombre sería afortunado de teneros como esposa, porque gobernaríais una casa tan bien como cualquier otra dama encumbrada. Levantad esa mirada —ordenó Sarah ahora un poco ceñuda al ver que los ojos de Dianne se humedecían—. Nadie tiene el poder de rebajaros a plebeya, ni siquiera el rey. Del mismo modo en que una criada jamás podría comportarse como una dama solo porque la nombren como tal, una dama no deberá rebajarse a sí misma solo porque «la despojaron» de su título. —Dianne se echó a reír entre lágrimas.

—Siempre habéis tenido opiniones muy enérgicas.

—Oh, mi lady. La vida me ha enseñado un poco a las malas a ser firme en mis convicciones. Sedlo vos también; nadie puede pisotearos, sino aquel a quien vos misma le deis tal poder. —Dianne asintió y suspiró.

Wulfric, que había estado mirándolas en silencio, solo sonrió al ver a su mujer guiar a Dianne hacia las habitaciones de la segunda planta, y todo alrededor se ponía en movimiento ante las órdenes de su mujer. Sarah ni siquiera le había preguntado con la mirada qué había pasado en Pembroke y por qué Dianne estaba aquí, pero al parecer, no necesitaba saberlo, ni cuestionar las decisiones de su marido.

Suspiró y subió a su recámara para tomar ese ansiado baño. Seguramente olía a caballo y a perro.

—¿Estáis cómodo? —le preguntó Sarah a Wulfric cuando lo encontró recostado en la enorme bañera, con sus ojos cerrados y suspirando. Este se giró a mirarla y encontró la pícara sonrisa que tanto lo enardecía. Extendió su mano a ella y Sarah la tomó.

—Fue un viaje difícil —le contó, acariciando los dedos femeninos entre los suyos—. Pembroke estaba siendo asediado cuando llegué, y aunque logré deshacerme de los enemigos… Russel había sido herido de gravedad, y tan solo unos días después… falleció.

—Oh, Wulfric. Lo siento —él hizo una mueca.

—Creo que… aunque fue agónico y doloroso, se fue en paz. Él y yo… bueno, digamos que el acto de ir a auxiliarle fue para él muestra de mi perdón.

—No era un hombre tonto —sonrió Sarah pasando su mano por el hombro de Wulfric, restregándolo suavemente—. Quiso enmendar los terribles errores que cometió en el pasado… Y, aunque un poco tarde, se arrepintió… y creo yo que se arrepintió de corazón. —Wulfric suspiró, y meneó su cabeza en una mueca que denotaba su indecisión.

—No lo sé, Sarah… Todavía es difícil para mí… aceptarlo todo. Es decir, yo era un niño… Y él no supo comprender que era el que menos culpa llevaba. Todo… —siguió, pasando su mano por la parte dañada de su rostro— todo lo que tuve que vivir, y sufrir… Creedme que todavía tengo sueños con mi convalecencia, todavía a veces me llega el olor de mi propia carne quemada… Todavía hago las cosas pensando en que, de todos modos, nadie notará que eso lo hice yo, o que alguien más se llevará el crédito. No fue solo el repudio; este, aunque me dolió, lo esperaba de algún modo. Era… que yo solo era un muchacho deseando la admiración de su padre, un elogio, una mirada siquiera… y todo lo que tenía era odio. Y luego viene y se lamenta por los años perdidos… No dudo de que su arrepentimiento fuera sincero… pero, ¿puede eso borrar todo lo que pasé?

—Solo el tiempo lo dirá. —Wulfric hizo una mueca negando.

—Ya está muerto.

—¿Os arrepentís de haber ido a ayudarlo?

—No —contestó Wulfric de inmediato.

—¿Lo volveríais a hacer, no es así? —Wulfric la miró de reojo—. Entonces, vuestro corazón ha empezado a sanar. Algún día seréis capaz de recordarlo ya sin rencor… y todos esos recuerdos, y esas decepciones… serán cubiertas por recuerdos más agradables. —Wulfric la miró otra vez, largo rato, al cabo del cual, sonrió.

—Sí, tal vez. —Sarah acarició su rostro.

—Y recordad siempre que a mí no me importan vuestras cicatrices, ni las que lleváis en la piel, ni las que traéis en el alma.

—Lo sé.

—Os amo tal como sois. —Él ensanchó su sonrisa, y Sarah suspiró y metió la mano en el agua y le acariciaba con ella el pecho—. Si lord Russel murió, y lady Dianne está aquí… —dijo ella interrumpiendo sus caricias— ¿qué hay de lady Lettice?

—Ah, ella es otra… —se quejó Wulfric borrando su sonrisa—. Definitivamente, lady Lettice es algo. ¿Podéis creer que me pidió que le entregara a los mellizos?

—¿Qué? —se espantó Sarah. Wulfric asintió.

—Su argumento es que los niños son Pembroke, yo…

—¿Perdió la cordura?

—Exactamente.

—No habláis en serio. Mi pregunta solo fue…

—Pero sí la perdió, totalmente. Según Dianne, empezó luego de la muerte de Frederick.

—Oh… Es terrible.

—La enviamos a un convento… Está enloquecida, Sarah… Traerla aquí habría sido, cuando menos, problemático.

—Oh…

—Me odia a mí, os odia a vos… Ni siquiera Dianne estaba a salvo de su veneno. Una persona así… hay que mantenerla lejos, como esas plantas venenosas. —Sarah hizo una mueca asintiendo, pensando en que, después de todo, Lettice solo estaba cosechando lo que había sembrado.

Y ella sí que se había dedicado a sembrar, con furia y encono.

Pedir a los mellizos, definitivamente, había perdido la razón, pensó con rencor. Que se atreviera siquiera a acercárseles, allí estaría ella daga en mano para defenderlos…

—Y vos… —dijo Wulfric con voz ronca, sacándola abruptamente de sus pensamientos—. ¿Cómo habéis estado sin mí? —Sarah sonrió. Él se había demorado un poco, pero ya estaba aquí el Wulfric seductor.

—Pues… En el día, ocupada, como siempre. Vuestro castillo y vuestros hijos llenan mis horas.

—Oh.

—Pero de noche… tan sola, y tan vacía. —El tono de ella era bastante lastimero, y Wulfric sonrió y la atrajo con su brazo húmedo hasta el borde de la bañera.

—¿Vacía?

—Vacía de vos… O, bueno… un poco vacía de vos, porque, otra vez, antes de partir, os asegurasteis de… llenarme con vuestra semilla y preñarme —Wulfric abrió grandes sus ojos y su boca comprendiendo lo que ella le decía, y de inmediato bajó la mirada hacia el plano vientre.

—Estáis…

—Sí. Nellie dice que de ocho semanas…

—Oh, válgame el cielo.

—Tendremos un tercer hijo… Solo espero que esta vez venga sin compañía —Wulfric se echó a reír, y se apresuró a salir de la bañera y caminar a ella, tan empapado y desnudo como estaba, para abrazarla.

—Oh, Sarah… —le susurró en el oído, encorvándose un poco para abrazarla con todas las fuerzas y la ternura que sentía ahora mismo—. No sabéis… no os imagináis lo feliz que me hacéis.

—Puedo sentirlo en este momento —rio ella mirándolo a los ojos, y Wulfric buscó su boca para besarla con fuerza.

Esta vez Wulfric pudo ser testigo de cómo poco a poco el cuerpo de su mujer se redondeaba, de las primeras patadas del bebé en el vientre, sus antojos, náuseas, falta de apetito, y a veces, cambios de humor. No sabía si al principio con los mellizos pudo haber sido así, pero había días en que Sarah simplemente no toleraba ni verlo, lo echaba lejos con gestos adustos, y otros en que se pegaba a él como una pulga y lo buscaba hasta en el patio de armas para verlo entrenar.

Con los meses, Dianne se fue adaptando al ritmo de Albermale, que era el ritmo de Sarah. Todos aún le llamaban lady, y era la mano derecha de Sarah en muchos aspectos, y entonces, sir Harold la pidió a Wulfric como esposa.

Al consultarle a Dianne, esta dijo que sí.

Las nupcias fueron después del nacimiento de lord Roderick, el tercer hijo de Sarah y Wulfric, que nació pelirrojo como ella, y Nellie pudo asistirla también el parto de lord Axel, el último hijo de la pareja.

Llegó el año de 1210, e Inglaterra no recuperaba la paz. Había años de alivio, pero siempre había que estar con la máxima vigilancia. Aunque Albermale fue asediada en una ocasión, sus aliados llegaron tan pronto como se les convocó, al igual que todos los vasallos alrededor, y la victoria vino pronto. La que en un tiempo fue un feudo pequeño y débil, ahora era una fuerza tenida en cuenta hasta por el mismo rey.

Wulfric no amaba a Juan, al contrario, pero era su rey, y le obedecía. Este no paraba de cometer errores y tonterías, como enemistarse con el papa, y con el candidato a nuevo papa, y los que sufrían las consecuencias eran los lores, teniendo que pagar altísimos impuestos y tributos a la corona. Nellie no había exagerado, era un rey villano.

Se olía una rebelión de los lores, y Sarah no podía evitar sentir temor. Era justa la rebelión, pero también, era peligrosa.

Y justo en esos años de zozobra, Nellie simplemente desapareció.

Axel tenía dos años de edad, y aunque Sarah había aprendido de ella todo lo que había podido, escrito todas sus enseñanzas en el papel, y seguido todos sus consejos, no pudo más que llorar cuando, al pasar los días y los meses, Nellie no volvió.

Ya últimamente había sido así. Nellie desaparecía por días, y luego aparecía con suministros, o provisiones. Le decía que era importante que fuera y viniera, porque debía aplicarles a los niños ciertos medicamentos. La palabra era «vacuna», y aunque Sarah le había dicho que no importaba, la anciana había insistido diciendo que sí, que, de hecho, era vital.

¿Qué iba a hacer sin ella?, se preguntaba día y noche, sintiendo que había perdido su norte; Nellie siempre había actuado como su brújula en la vida. ¿Cómo la afrontaría ahora?

—Me gustaría, tan solo… saber cómo está —le comentó a Wulfric una tarde en que los dos miraban por las almenas hacia la cabaña de Nellie. Sarah había subido aquí porque hallaba consuelo mirando hacia el hogar de su hermana, hacia la cueva donde sabía que desembocaba el misterioso pasadizo—. Me gustaría verla una última vez. Decir adiós. —Wulfric abrazó sus hombros acercándola a él para darle calor.

—Ella está bien.

—¿Cómo lo sabéis?

—Porque es una superviviente. Con solo once años, herida y hambrienta, halló su lugar en el mundo… No nuestro mundo, pero estuvo a salvo. Ahora, con toda la sabiduría que ha cosechado, también lo estará. Tened fe.

—¿Creéis que podría… es decir, usar el pasadizo e ir a donde ella está?

—No.

—Pero Wulfric…

—Vuestra hermana no os necesita, nuestros hijos, sí. ¿Y si por aventuraros a hacer ese extraño viaje os perdéis en el camino y nunca más volvéis?

—Si Nellie aprendió a transitar en ellos, tal vez yo…

—No. Lo siento, Sarah, no suelo hacer esto, pero en esto seré inflexible.

—Wulfric…

—No —insistió él con firmeza, mirando a su mujer a los ojos—. Dejad las cosas como están, aceptad que vuestra hermana ya volvió a su lugar… Ella nació para un propósito y ya lo cumplió, aceptadlo. —Sarah cerró sus ojos y por sus mejillas corrieron lágrimas—. Creedme, si existiese la posibilidad de ir con vos, no lo dudaría, pero no llevo la sangre Collingwood, así que no podría acompañaros. No pienso dejaros, y me gustaría saber que mi amada esposa no está pensando en dejarme a mí.

—No, no… —contestó Sarah abrazándolo con fuerza.

—Es demasiado arriesgado —siguió Wulfric sintiendo su corazón acelerado, pues era vital que ella comprendiera—. Ni una guerra me produciría más miedo que perderos, Sarah. Tenedlo en cuenta —ella asintió, y sintió su corazón romperse un poco, porque él tenía razón.

Hoy debía decirle adiós a su hermana, a su amiga y confidente.

Y dolía, sí.

Pero tenía que mirar el aquí y el ahora, un día a la vez. Debía educar bien a sus hijos, transmitirle el legado de los Collingwood, que ahora era el legado de los Montfort.

El nombre se había acuñado en las visitas de Wulfric a Londres. Algunos lo llamaban el lobo de la montaña fuerte, otros, simplemente, montaña fuerte, y poco a poco se fue estableciendo lo que ahora era su nuevo nombre: Wulfric Montfort.

Cuando sus hijos crecieran y a su vez tuvieran hijos, sería ella quien les transmitiera todo lo que había aprendido de Nellie, su hermana, que había viajado siete siglos al futuro y vuelto solo para hacer de ellos un linaje duradero, y ella era la matriarca de ese linaje.

Una vez comprendido esto, su dolor disminuyó notablemente, era la esperanza de saber que, de alguna manera, algún día se volvería a encontrar con Elizabeth.

«La sangre importa», leyó Wulfric en un estandarte bajo el símbolo de la flor de lis blanca sobre azul, y en el estandarte de al lado, «Siempre vigilantes», con un lobo blanco con sus fauces abiertas sobre el mismo azul. Los mismos colores, diferente emblema, diferente lema. Ciertamente, a él se le conocía más por el lobo que por la flor de lis, y ya había tomado prestado mucho tiempo el estandarte de los Collingwood.

—¿Qué opináis? —le preguntó Sarah con una sonrisa mirando a Wulfric y sus reacciones con mucho interés—. Ya tenéis un nombre propio, es conveniente que también tengáis vuestro estandarte.

—La flor de lis me ha venido bien hasta hoy.

—No lo dudo, pero el lobo os representa más que la flor.

—¿No tenéis problemas con que tome mi propio estandarte y prácticamente deseche el de vuestra familia?

—No lo estamos desechando —contestó Sarah estirando un poco sus labios—, solo le estamos dando paso a lo nuevo, caminando hacia el futuro —Wulfric sonrió.

—Ese es un mejor lema que «siempre vigilantes».

—¿Os parece? —preguntó Sarah mirando el estandarte del lobo con ceño pensativo, y Wulfric se echó a reír acercándola con su brazo.

—Habéis trabajado duro en él, y está hermoso.

—Oh, ¿entonces lo aceptáis?

—Claro que sí.

—Sabía que os gustaría —dijo Sarah recogiendo los dos estandartes de la mesa de la recámara principal en la que habían estado extendidos y doblándolos con sumo cuidado. Wulfric empezó a quitarse la ropa para ya acostarse a dormir mientras Sarah se ocupaba de guardar los estandartes en un arcón—. Estaba indecisa acerca de los colores, pero me pareció adecuado dejar los de Collingwood. Quería conservar algo, de todos modos.

—Fue una estupenda idea.

—Ahora solo hay que hacer unos cuantos más y colgarlos de las astas del castillo, y las almenas.

—Bien —murmuró Wulfric mirándola ir y venir de un lado a otro en la habitación mientras se ocupaba en quitarse su vestido.

—Quiero que en el futuro se sepa que teníamos un muy buen estandarte, y que vos y yo amamos y defendimos este castillo y sus tierras; que nos importaba la gente, y luchábamos con honor y valor —Wulfric solo sonrió, y no retiró sus ojos de ella cuando al fin quedó solo en la camisola, que se transparentaba incluso a la luz de las velas.

—Seguro —volvió a murmurar, pensando en que, a pesar del tiempo juntos, él no se cansaba de mirarla.

—Ya Nellie me lo dijo —siguió Sarah, sin enterarse de los pensamientos de su marido—, nuestros descendientes se sentirán orgullosos de nosotros, pero quiero darles muchos, muchos motivos… —Sarah no paró de hablar cuando se metió a la cama, y Wulfric solo la miraba. Habló acerca de lo mucho que esperaba el día en que Randolph se armara caballero, o el día de la boda de Eve. De cuando ellos, a su vez, tuvieran hijos, y cómo esperaba que portaran la sangre y el estandarte Montfort con dignidad.

Eran muchos sueños para el futuro, pero Wulfric no la detuvo, ni se le ocurrió. Que ella hiciera tantos planes, y expresara así sus sueños, lo llenaba de felicidad, pues demostraba que ella misma era feliz.

Cuando hizo el movimiento para apagar las velas, Wulfric la detuvo.

—Qué…

—Quiero veros mientras os hago el amor —susurró él poniéndose encima de ella, y Sarah enseguida sonrió acomodándose mejor sobre la almohada, llenándose de expectativa, porque sabía lo que venía.

—Oh, mi caballero de apetitos insaciables —rio elevando su mano a su rostro dañado—. Diez años de casados no han hecho mella en vuestro deseo.

—Ni lo harán los siguientes diez años.

—¿Me lo prometéis? —le preguntó mirándolo a los ojos—. Por entonces ya tendré treinta y cinco… toda una matrona.

—Os haré el amor hasta que os pongáis vieja y fea como Tori —eso le provocó un ataque de risa a Sarah, y Wulfric sonrió besando tiernamente sus mejillas y su cuello.

—¡Como Tori! —reía Sarah—, no tendréis tanta fuerza para entonces, mi señor… Ni yo, creo.

—Oh, es una fortuna que podáis comprobarlo cuando el momento llegue —Sarah siguió riendo, y al fin su risa se acalló cuando él la besó con profundidad; entonces, olvidó hasta el tema del que estaban hablando.

—Sí —suspiró ella—. Sí…

Con suavidad, él metió las manos debajo de su bata hasta apretar con fuerza y posesividad su muslo, y luego, su nalga, Sarah elevó la pierna poniéndola sobre su cadera, acercándolo más, buscando con su cuerpo el suyo, preparándose para el placer que, sabía, sentiría.

Sin embargo, aunque llevaban diez años casados, la intimidad nunca era predecible del todo con Wulfric, y esta vez él se deleitó torturándola un poco quedándose en su entrada mientras la besaba por todas partes, la apretaba, la amasaba, la adoraba… Hasta que Sarah lo mordió en los labios, y él, sorprendido, aflojó el agarre, momento que ella aprovechó para ponerlo de espaldas sobre la cama. Nunca una mujer podría dominar a un hombre tan grande y fuerte, a menos que usara un poco la trampa y la astucia.

Wulfric se dejó dominar y la miró desde abajo mientras Sarah se quitaba del todo el camisón, le quitaba el de él dejándolos a los dos desnudos, lo tomaba en su mano y se empalaba en él, haciéndoles soltar a ambos un largo gemido de placer y satisfacción.

—¿No os gustan las cosas lento? —le preguntó él tomando su mentón y acercando su boca para besarla.

—Me gustáis vos —le dijo ella en un jadeo—. En exceso. —Wulfric sonrió, y se sentó con ella en su regazo para empezar a mecerse con ella, abrazándola, besándola, deshaciendo su trenza y llegando a cada rincón con sus manos. Pronto, Sarah fue subiendo la ola de su deseo hasta llegar a la cumbre, y cayó desmadejada en sus brazos.

Por fin, pensó Wulfric, y la acostó de nuevo para seguir besándola. Estaba muy duro, también sentía el deseo latirle en los oídos, pero no quería que terminase tan pronto.

Para él, era tan hermoso poder tenerla en sus brazos, que cada momento quería hacerlo eterno, y hoy no era la excepción. Besó su cuello, el valle de sus senos, su ombligo, su vientre, y al fin, metió la boca en su sexo. Sarah pegó un salto, pero de inmediato puso la mano sobre su negro cabello y elevó las caderas facilitándole el acceso.

Siempre tan generoso, su hermoso caballero, siempre tan…

Ya no pudo pensar más, su lengua estaba haciendo maravillas allí abajo.

Wulfric volvió a penetrarla, y esta vez no fue lento, ni suave. Desató sobre ella toda la furia de su deseo y en pocos minutos estuvo también satisfecho a su lado, totalmente derrumbado por su dulzura, y por su propio clímax, agradeciendo a Dios, al cielo, a las hadas, por esta felicidad, pidiendo que fuera así hasta el día de su muerte, porque, cielo santo, él era inmensamente feliz.

La rutina, el día a día, el saber que mañana despertaría y la encontraría a su lado lo hacía feliz; el ver a sus hijos crecer, a sus soldados confiar en él, las murallas de Albermale mantener a los malos fuera, todo, era un regalo de Dios y él lo atesoraba.

Sí, sí. Gracias, pensó. Gracias, gracias. No merezco tanto, pero, gracias.

Se durmió al instante, en un sueño profundo y apacible, con los miembros suyos enredados entre los de Sarah, su cabello regado sobre el cabello de ella, sintiendo los latidos del corazón pasando de estar muy acelerados a muy pausados en muy poco tiempo, aun con una pátina de sudor cubriendo sus pieles.

Y entonces se despertó. Abrió los ojos como si una luz muy brillante se hubiese encendido en algún lugar, no sabía si de la recámara, o dentro de su cabeza, y se movió sentándose en su cama.

No había nada, solo la vela encendida a su lado. Albermale dormía, lo sabía como si llevara el castillo dentro de su ser.

Salió de la cama y buscó sus calzas, se enlazó la daga al cinto y caminó hacia la puerta, con sus oídos alerta a cualquier ruido. Nada.

Salió, y sus pasos lo llevaron a la habitación de los niños. Eve tenía su propia habitación desde que había nacido Axel, así, los tres varones dormían juntos, mientras Eve compartía con su doncella personal. Randolph, Roderick y Axel dormían a pierna suelta en sus camas, tranquilos y profundos, sin advertir que alguien vigilaba su sueño. Era el sueño de un niño que sabe que alguien cuida de ellos, y se enorgullecía de eso también. Ciertamente, en su niñez, él no tuvo este tipo de paz.

Randolph ya mostraba dotes con la espada, aunque todavía tenía que usar una de madera, Roderick era inquieto y curioso, desafiando siempre a su hermano mayor a luchar, y Axel era más bien tranquilo, aunque estaba muy pequeño para determinar si amaría luchar o no.

No sabía qué decía la historia de ellos, Nellie nunca se lo había dicho.

Desde que la anciana se fuera, había desarrollado esa inseguridad que daba el no saber qué le deparaba el futuro, pero, suponía, era lo que sentía todo el mundo. Se había malacostumbrado a los datos que la mujer les daba siempre tranquilizándolos, siempre guiándolos en sus decisiones.

Y entonces la sintió, la presencia.

Ahora que sabía que era Nellie, no se sintió inquieto, ni demasiado alerta, solo se giró a donde presentía que estaba mirándolo y le sonrió.

—Saludos, Nellie… quiero decir… lady Elizabeth…

Elizabeth, que podía verlo, pero, por alguna razón no era capaz de hacerse oír, lo miró totalmente sorprendida. ¿Cómo sabía él su nombre, y que estaba allí?

Llevaba mucho tiempo intentando volver a Albermale a través de las puertas, pero era tan difícil… esta era la primera vez que alguien se dirigía a ella como si la pudiera ver, pero él no la veía, solo sabía que estaba allí.

Lord Wulfric Montfort, el hombre que había tomado el lugar de su padre como lord de Albermale…

—Estamos bien… —siguió Wulfric—. Sarah y yo estamos bien… Los niños, como podéis ver… están bien también. Os echamos de menos… —Ahora, Elizabeth se cubrió la boca, aunque era una tontería, pues si gritaba, de todos modos, nadie la oiría.

Lo que él decía significaba que las puertas sí funcionaban, ella sí podría volver, no importaba lo imposible que le pareciera ahora. Y haría amistad con estas personas… Y Sarah tendría hijos con él…

—Recordad esto cuando os hayáis ido y estéis con vuestra familia… —dijo Wulfric mirando hacia el lado donde imaginaba que estaría Nellie, aunque ella estaba más bien al otro lado de la habitación—. Acá, a este lado del tiempo, estamos bien… Gracias por todo.

«Gracias por todo». Oh… qué hermoso…

Wulfric siguió hablando, y ella tomaba nota en su teléfono, comprendiendo que, aunque no era un joven apuesto como los demás, era un hombre noble de corazón, y que su hermana lo amaría.

Trataría de conservar este recuerdo cuando al fin pudiera volver en cuerpo y alma, y lograra dominar el uso de las puertas.

Wulfric, al notar que la presencia no se iba, y que tal vez era escuchado con atención, empezó a relatarle lo que estaba sucediendo en la actualidad. Así como ella les había ayudado contándole cosas que acontecerían, él la ayudaría a ella contándole las que ya habían pasado, para que, cuando viniera, no estuviera a ciegas.

Su matrimonio con Sarah, el nacimiento de sus cuatro hijos, lo feliz que era con ella, lo duro que trabajaba día a día defendiendo el castillo… Eran los mayores logros de su vida, y eso le llenaba el pecho. Lady Elizabeth debía saberlo, ¿no?

La presencia al fin se fue, y él sonrió suspirando. Hora de dormir.

Caminó de nuevo a su recámara y se metió en su cama; Sarah se movió para abrazarlo, quejándose de lo frío que estaba.

Ella, en cambio, estaba calentita, tan suave y tentadora. Lo hacía feliz tenerla así cada noche, lo hacía más feliz aún saber que así estaría por el resto de su vida.

Apagó la vela, y cerrando sus ojos, el lord de Albermale volvió a quedarse dormido.

Fin

*

Lettice permanecía la mayor parte de su día caminando de un lado a otro en su pequeña habitación. Pocas veces se sentaba, pocas veces su rostro carecía de expresión. Por lo general, maldecía a las monjas que se le acercaban fuera para darle de comer, o revisar su situación.

Sor Mary era una tonta, opinaba, y sor Aubrey era el diablo. Nunca era delicada, nunca le hablaba suavemente, como las demás. En una ocasión le lanzó agua fría y no le trajo ropa seca para cambiarse. Porque gritaba mucho, había dicho, para que se tranquilizara, pero no lo había conseguido, ella había gritado más.

La odiaba, odiaba este lugar, odiaba la comida que le traían, tan insulsa, tan insípida. Lo único que quería era que su nieto Frederick viniera aquí y le prendiera fuego a todo y la rescatara, que la llevara a su casa, porque seguro que el desvergonzado de su marido estaba siéndole infiel con damas y criadas por igual. Oh, tenía que ir a casa y poner orden a todo. ¿Por qué se tardaba tanto Frederick?

—Lettice —llamó alguien, y se giró hacia la puerta haciendo una mueca.

—¡Insolente! —exclamó— ¡Es lady Lettice! ¿Cuándo aprenderéis, vosotros, seres inferiores? ¿Os olvidáis de que mi marido es el conde de Pembroke, primo del rey?

—Otra vez —susurró una monja afuera con resignación.

—Parece que hoy no es un buen día. Dios nos la ha enviado como prueba a nuestros nervios —se quejó otra, pero sor Aubrey hizo una mueca y abrió la habitación sin miramientos, encontrándose a una Lettice tan derecha como una caña y mirándola con el mentón elevado, todo lo elevado que se podía sin dejar de mirarlas.

—Es el día de vuestro baño. —Lettice apretó sus dientes y trató de elevar aún más el mentón, pero ya no era posible.

—Soy una dama —increpó—. ¡Una condesa! ¡Yo decido cuándo lavo mi cuerpo! Tengo una bañera para eso… debe estar en algún lugar de mi castillo.

—Ya no sois nada. Vuestro hijo os ha traído aquí para deshacerse de vos.

—¿Mi James ha venido? —dijo cambiando totalmente el tono de su voz—. ¿Mi James?, ¿mi hermoso James?

—No sé quién es James, y nadie ha venido a veros.

—Vos debéis llamarlo lord James, ¡atrevida! ¡Y mi james es el heredero de Pembroke! Es hermoso, es fuerte, es… Oh, él murió de fiebres —recordó de repente, y sus ojos se humedecieron—. Se lo llevaron las fiebres… Mi hermoso James. Lo siento tanto. Intenté cuidarte, pero… lo siento tanto… Oh, pero me queda mi pequeño Frederick —sonrió de nuevo, recobrando su buen semblante—. A ese lo cuidaré mejor, estaré más pendiente de él, le daré la mejor comida, la mejor bebida para que nunca enferme. Nunca le negaré nada, porque es el hijo de mi hermoso James… —las monjas entraron y rodearon a Lettice, acercándose poco a poco, temerosas de la escena que podía desarrollarse.

Algunas de ellas tenían ya marcas de sus uñas en sus ataques de agresividad, así que eran cautelosas.

—Pero, no —susurró Lettice ahora—, mi Frederick está muerto… Pero, ¿cómo murió, si lo cuidé muy bien? —lloró— ¿Por qué su cabeza está separada de su cuerpo? ¿Y dónde está su pequeña mano? ¡Era solo un niño! ¡Mi niño! —gritó ahora—. ¡Quién le hizo eso a mi niño! —gritó abalanzándose hacia las monjas con las manos como garras, pero sor Aubrey la retuvo con fuerza y luchó contra ella.

Lettice gritaba, perdida entre el ahora y sus recuerdos. Luchaba con todas sus fuerzas, pero esta mujer era más grande y más fuerte que ella, y no tenía reparos en que era una dama noble, no le importaba. Le dio una bofetada muy fuerte, tanto, que la hizo ladearse, perder el equilibrio, y cuando ella quiso seguir luchando, le dio un revés con la misma mano.

Siempre era así. Siempre le daban bofetadas buscando callarla. ¿Olvidaban quién era ella?

—¡Russel! —gritó— Qué hacéis allí, ¡ayudadme! ¡Ayudadme! ¡Dejad de fornicar con esa maldita y auxiliadme! ¡Me quieren matar! ¡Me quieren matar! ¡Ayudadme!

Sus gritos se extendieron por largo rato, hasta que perdió la consciencia; una parte tal vez por los golpes, otra por su propia necesidad de huir del presente, y al fin las monjas pudieron hacer con ella lo que era necesario, aunque no con delicadeza, ni ninguna contemplación.

**

Elizabeth regresó a La cabaña de Nellie mirando sus vestidos, y la bolsa con medicinas que había preparado para llevar al siglo trece, pero que no había podido entregar. Esta vez, una y otra vez, los pasadizos la devolvían a la actualidad, su actualidad. Lo intentó al amanecer, al anochecer, lo intentó en la madrugada, luego de ayunar, y luego de pasar la noche en vela.

No pudo, la puerta al hogar de su hermana Sarah estaba cerrada, tal vez para siempre.

Había entrado en desesperación, pero por más que lo intentó, no logró ir. Oh, y no había podido despedirse adecuadamente…

Bueno, había pasado los últimos años despidiéndose, pero hubiese querido dar un último adiós, abrazar a su hermana otra vez…

Sí, todo eso lo hizo también, pero…

No sabía expresarlo. Era una sensación de vacío que le quedaba, como si algo estuviese incompleto, como si no hubiese podido terminar como se debía una tarea encomendada.

Miró hacia el camino donde estaba el castillo en ruinas y suspiró. Debía asumirlo ya, no iba a volver.

Oh, Sarah, pensó. De ahora en adelante, tendrás que arreglártelas sin mí. Ya sé que no soy indispensable, ya sé que lo harás bien, pero…

Ellos estarían bien. Todavía recordaba la vez que vio a Wulfric por primera vez frente a las camas de sus hijos relatándole cómo les estaba yendo luego de que ella se fuera. Eran los recuerdos de cuando ella aún no sabía transitar las puertas, y solo era una especie de fantasma deambulando en el castillo. De eso hacía solo unos pocos años de la actualidad, al mismo tiempo, hacía ya ocho siglos…

Cerró sus ojos y dio Gracias. Gracias porque, aunque ella no lo sintiera así, la tarea había sido completada. Gracias porque, aunque no pudo salvar a sus padres, sí pudo ayudar a Wulfric y Sarah. Gracias, porque le dieron todo ese tiempo junto a sus sobrinos.

Secó sus lágrimas, respiró hondo, y sacó de su bolsillo su teléfono celular para hacer una llamada. No veía el auto en el garaje, así que necesitaba que alguien la llevase a casa.

—Hola, mamá —le contestó Axel, su hijo menor, casi tan pronto como le timbró el teléfono.

—¿Puedes enviar a alguien a recogerme a La cabaña de Nellie? —preguntó en un suspiro.

—¿Estás bien?

—Sí… Bueno… No. No he podido volver a entrar.

—Oh… Ya mismo estoy allá.

—¿Vendrás tú mismo?

—Claro que sí —Elizabeth sonrió.

—Oh, qué privilegio que mi hijo venga por mí.

—No empieces… Me he tomado el día libre; de alguna manera, sabía que me llamarías.

—¿De veras?

—Y he tenido razón, ¿no es así?

—Sí, sí.

—Llegaré en quince minutos, ya están preparando el auto.

—De acuerdo.

—Tómate tu tiempo para vestirte.

—No estoy desnuda.

—Tenemos invitados, no querrás que te vean como la pordiosera Nellie.

—Nellie no era una pordiosera…

—Pero vestía como tal.

—En esa época, vestía de acuerdo a mi posición.

—Eres una duquesa, y definitivamente, esos trapos, en este tiempo, no van de acuerdo a tu posición.

—Oh, está bien, mi lord —sintió la risa de su hijo al otro lado del teléfono y aquello empezó a aliviar el dolor en su corazón. Era verdad que extrañaría a Sarah, a los niños, al mismo Wulfric y a todos los demás, pero aquí también tenía una familia a la que amaba con locura, y sus hijos eran los últimos descendientes del lobo de Albermale, pues ella misma se había casado con el heredero cuarenta años atrás.

Entró a la habitación y se cambió los harapos que llevaba puestos por ropa de diseñador. Metió en su fina cartera su teléfono y trabajaba en su cabello cuando escuchó el claxon del Lexus deportivo de su hijo.

Salió con una sonrisa en el rostro al ver la alta figura de Axel que la esperaba con una mueca que ella adoraba.

Era increíble que en él pudiera ver rasgos de Wulfric, siendo que había más de veinte generaciones en medio. También, a veces, veía a su padre, por sus ojos azules y traviesos, pero eso era más comprensible, porque era directamente su nieto.

—Estás guapísima —le dijo él dándole un beso en cada mejilla y abriéndole la puerta para que subiera al auto. Elizabeth suspiró.

—Gracias. ¿Quiénes son nuestros invitados?

—La condesa de Ross —le informó Axel sentándose frente al volante y poniendo el auto en marcha—, y su hermana Josephine.

—Oh. Es un poco inesperado, ¿no?

—Sí, un poco, pero ha sido una fortuna que estés aquí y no en el siglo trece remendando heridas.

—Soy una cirujana, yo no «remiendo» heridas. —Axel la miró con una media sonrisa.

—Con los pocos instrumentos que podías llevar a ese tiempo, dudo que pudieras realizar una cirugía en condiciones.

—Ah —se molestó Elizabeth haciéndole una mueca, y Axel no paró de reír.

—¿No se te confunden a veces los acentos? Por un momento creí que me dirías algo como: lord Axel, no seáis impertinente —dijo, haciendo un sonido fuerte y gutural, tal como el del inglés antiguo.

Elizabeth se cruzó de brazos estirando sus labios, y por todo el camino, como siempre, su hijo fue haciendo bromas y chanzas que a veces la hacían reír, y a veces le provocaba golpearlo con su cartera.

Ah, pero adoraba a ese tonto.

El auto los llevó por el camino a un castillo completamente moderno. Bueno, todo el mundo llamaba a esta construcción de cuatro pisos y enormes ventanales en piedra, cristal y acero un castillo, pero ella, que sabía perfectamente como era uno, lo veía solo como una casa muy grande.

No había murallas, ni foso, ni rastrillo. El jabón se compraba hecho, los vestidos los hacía gente famosa, el agua salía caliente de una llave, y no había que tener provisión de flechas, ni aceite para hervirlo y lanzarlo contra los enemigos. Las armaduras, las espadas, escudos y dagas eran meramente decorativas, recuerdos de los antepasados, de los primeros Albermale y sus glorias.

También, gracias a Dios, se respiraba paz. Las apariencias importaban en cierta medida, pero en ocasiones, el mundo valía una mierda. Su hija mayor se había casado por amor, no por conveniencia, y esperaba que también Axel lo hiciera algún día, aunque bien era cierto que, en estas esferas, encontrar el amor verdadero era un auténtico milagro.

Elizabeth bajó del Lexus y tomó el brazo que su hijo le ofrecía para subir la escalinata de la entrada.

Él no llevaba armadura de hierro, o acero, ni una espada, o una daga, pero en su corazón, también era un verdadero caballero.

VIRGINIA CAMACHO (Cartagena de Indias, Colombia, 1982).

Desde adolescente escribió historias de amor, leyéndoselas en voz alta a sus familiares y amigas, hasta que alguien la convenció de que lo hiciera de manera más pública y profesional.

Estudió Literatura en la Universidad del Valle, y actualmente es maestra en la asignatura de Lenguaje; vive en Bucaramanga, Colombia, y además de leer y viajar por el país en busca de ideas e inspiración, escribe sin cansancio con la idea de sacar a la luz pública todas las historias que tiene en su haber.