El Mundo

en tus besos

Virginia Camacho

Copyright © 2023 Virginia Camacho

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Web: www.virginiacamacho.com

Primera Edición para Amazon.com

Diseño de Portada: Laura Machado García-Gemelliedición:

Revisión y Corrección: Tania Ortega y Jenny Mijangos

ISBN:

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Tabla de contenido

Introducción

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Epílogo 1

Epílogo 2

Introducción

Nicoletta Fioravanti se asomó por la ventana y vio a su hijo hablando con Cassie Slater en una pose relajada que le indicaba que allí, en ese preciso instante, y en ese preciso lugar, estaba totalmente a gusto. Su sonrisa iluminaba todo el jardín, a pesar del sol veraniego que golpeaba con fuerza este lado del planeta, y cuando vio que ella se empinaba en sus pies y le daba un beso sobre los labios, Nicoletta, Nico, para los amigos, suspiró.

—¿Pasa algo? —le preguntó su marido entrando a la estancia. Estaba en mangas de camisa como concesión al calor, lo que no le restaba elegancia, ni atractivo.

Nico volvió la mirada a su hijo, observando que Cassie se sentaba en el lado del conductor y William ocupaba el otro asiento.

—William saldrá con esa chica.

—Esa chica —repitió Owen mirando a su esposa elevando una ceja.

Al principio, cuando Cassie, su hija y Frank llegaron con sus maletas, Nico los había atendido con mucha amabilidad, pero luego vio que Cassie y William se hacían cada vez más cercanos y ella, al contrario, había tomado distancia.

—Es la hermana de Samuel Slater —le recordó Owen—. Te he hablado de él.

—Ya lo sé.

—¿No te agrada?

—No lo sé —dijo ahora mordiéndose el labio—. No quiero sonar clasista, esnob, o remilgada, pero… No creo… que sea la adecuada para Will.

—¿Por qué no? ¿Por su educación, cuna, o el hecho de que es madre soltera? —Nico bajó la mirada.

—Estoy siendo horrible ahora mismo, ¿verdad? Discriminando una chica por algo que no es su responsabilidad—. Owen sonrió. Sí, su esposa tenía sus momentos remilgados, pero también, muy pronto, reconocía sus errores y los corregía—. La aceptaré si ama a mi hijo como él merece ser amado. Y la ayudaré en todo lo que necesite para convertirse en una adecuada señora Walton…

—Te estás apresurando. Tal vez todo sólo quede en un coqueteo de verano—. Nicoletta volvió a asomarse por la ventana, aunque el Porsche de su hijo ya no estaba allí.

—No me había dado cuenta… de que el asunto me preocupa. Algún día mi hijo se enamorará y se casará. Le prometimos que no le elegiríamos esposa, pero ahora estoy angustiada porque su elección sea la mejor.

—Lo será. Es un chico listo. Y por ahora, demasiado joven, así que déjalo en paz; no se casará a sus veintidós.

Nico sonrió mirando a su marido, y el teléfono de él sonó apartándolo de su lado. Ella tenía mucho que hacer también, recordó entonces, y se internó en su pequeño estudio frente a su laptop para ocuparse de ciertas cosas.

El tiempo se le pasó volando, y aquella llamada hizo que su corazón latiera en su pecho con una fuerza dolorosa. Su hijo se había accidentado y estaba en un hospital.

Se reunió en la entrada con Owen, y con prisa buscó al médico encargado.

La noticia de la muerte de Cassie cayó sobre Nicoletta como una cubeta de agua helada. Ella había perdido la vida bajo su cuidado, bajo su custodia. Una joven hermosa y llena de vida y salud de repente se había ido de entre los vivos, y aunque en el fondo de su alma sentía un pequeño alivio porque su hijo hubiera sobrevivido, algo le decía que no sería así del todo, que había una posibilidad de que ahora se enfrentara a la culpa del sobreviviente.

Y no se equivocó.

Su hijo, un chico que, al haber sido criado en el amor, la abundancia y los cuidados se había convertido en alguien divertido, alegre, optimista, de repente era taciturno, melancólico, y a veces hasta algo sombrío.

Ahora se arrepentía de haber dudado de Cassie como posible esposa para William, de haber encontrado pegas en su origen, educación, cuna… Ahora rezaba porque su hijo volviera a ser el mismo de antes. No importaba cómo, no importaba gracias a qué o quién.

Cassie tenía el cabello castaño, así que intentaba emparejarlo con castañas. Cassie era una chica sencilla, así que cuando descubría la sencillez entre algunas jóvenes, de inmediato la fichaba como posible candidata.

Nunca había tenido ese afán de madre casamentera, pero algo dentro le decía que la tristeza de su hijo se desvanecería si por fin encontraba el amor. Una esposa y unos hijos llenarían de luz su apagado corazón. 

1

Italia, muchos años después…

El vigilante de la puerta del club nocturno Nostra Notte miró a William y a Frank un poco escéptico. William sí calificaba para entrar, se notaba que era alguien que gastaría mucho dinero allí dentro, pero Frank… él no tanto.

—Tú sí, él no —dijo, señalando a uno y a otro. William se echó a reír.

—Creo que Flavio te habló de mí —le dijo al corpulento hombre que bloqueaba la entrada—. Entraré con mi amigo, o lo llamaré y, de todos modos, entraré con mi amigo—. William recibió una mirada dudosa durante uno, dos segundos, y acto seguido tuvo libre entrada al club.

Frank no pudo sino sonreír. No había sido tan difícil, después de todo, pensó.

El ruido y los colores de adentro llenaron sus oídos y ojos. Había música, gente bailando, bebiendo, camareras yendo de un lado a otro con sus bandejas llenas de vasos y botellas llenas de licor vestidas con minifaldas y profundos escotes. Una bailarina de cabello rosado y zapatos de plataforma de cristal se colgaba de un tubo de manera impresionante girando sin caer.

William se detuvo mirando alrededor y buscando a Flavio, la persona por la que había venido aquí, pero la oscuridad del sitio le impedía identificarlo entre los presentes.

—Flavio te da la bienvenida —dijo la seductora voz de una mujer, que le tomó la mano y lo guio a un reservado desde donde podía ver muy bien a la bailarina del estrado principal.

—Dile que tengo un poco de prisa —le pidió William sentándose en el cómodo sofá. De inmediato, otra joven le puso delante una fina cerveza y vasos. Frank miró la marca tirando hacia abajo las comisuras de su boca en un signo de aprobación.

Hubo una ronda de aplausos, y William volvió a mirar hacia la bailarina. Llevaba puesto un hermoso conjunto de dos piezas rosado, una simple tanga y un top con pedrería que destellaba en colores con los juegos de luz alrededor, y un antifaz que le cubría casi todo el rostro. El cuerpo bien formado se marcaba con el esfuerzo que hacía al sostener su propio peso de manera inexplicable sobre lo más alto del tubo, giraba y bajaba, y volvía a subir sin apoyar los extravagantes tacones ni una sola vez sobre el suelo.

—Te ha llamado la atención, ¿eh? —dijo alguien sentándose en el mismo sofá que él, y William desprendió al fin la mirada de la bailarina. Era Flavio, y sonrió estrechando su mano.

—Te presento a Frank Slater —dijo señalándolo—. Flavio es como de la familia, nos conocemos desde chicos.

—Ya quisiera yo ser de tu familia —rio Flavio haciendo señas para que trajeran más cerveza—. ¿A qué debo el honor de tu visita? —William miró a la camarera que dejaba más botellas sobre la mesa, y esperó de nuevo a estar a solas para hablar.

—Ya debes saberlo —dijo mirándolo sabedoramente—. Te enteras de todo, Flavio. Sabes qué busco acá en Italia.

—Al asesino de tu novia.

—Así es.

—¿Por qué crees que está aquí? Murió en Nueva York, ¿verdad?

—Pero la orden la dio alguien… de la gran familia italiana —dijo con una sonrisa sardónica, denotando cierto desprecio—. Si se dio por rencor a mi abuelo, o hacia mí… es lo que estoy averiguando.

—No lo sé. Las cosas por aquí han estado bastante pacíficas últimamente. Cada cual ocupándose de lo suyo.

—Las cosas no estuvieron tan pacíficas para mí hace siete años —insistió William—. Mis averiguaciones me trajeron hasta aquí. El atentado iba hacia mí, eso ya lo sé. Por qué… ayúdame a averiguarlo—. Flavio se acercó más a William apoyando su codo en la mesa y lo miró muy serio.

—Estás arriesgando mucho al tratar de descubrir verdades desagradables. Tú y yo sabemos que no es gratis obtener información, sobre todo, una tan delicada—. William le sostuvo la mirada sin mostrar ninguna emoción—. Eres el nieto de Luciano Fioravanti. ¿De verdad crees que él no se ocupó ya de quien quiso dañarte?

—Le pregunté directamente, pero sus respuestas no me convencen.

—Te está protegiendo.

—Eso es claro.

—Hazle caso entonces, y mantente al margen.

—No lo haré —porfió William, y movió la cabeza señalando a Frank—. Era su hija, ¿crees que podemos dejarlo así? —Flavio miró un segundo a Frank, apretó los labios y volvió a recostarse en el espaldar del sofá dejando salir el aire, sonrió y giró su cabeza hacia la bailarina.

—Hace siete años tu abuelo estaba en un altercado por territorios contra los Caruso—. William escuchó muy atento—. Hubo un par de escaramuzas, que, como siempre, fue acallado y no se supo nada en las noticias, ni hubo revuelos de ningún tipo.

—Los Caruso.

—Son gente de cuidado, y si tu abuelo se entera de que te di esta información, me castrará y les echará mis bolas a los peces del mediterráneo.

—Lo sé.

—Los Caruso no son cualquier cosa… son violentos, tienen a sus matones bien entrenados… y tú andas sin escolta.

—No es así.

—Entonces, ¿el papá de tu novia es tu escolta? —preguntó elevando una ceja y mirando a Frank.

—Sabemos cuidarnos solos —dijo Frank, y Flavio quiso blanquear sus ojos considerando esa respuesta muy ingenua.

—Te estimo, amigo. No quisiera tener que rezar en tu funeral demasiado pronto.

—Tendremos cuidado. ¿Sabes en qué se ocupan los Caruso actualmente?

—Lo de siempre… armas, drogas, putas… Todo turbio y fuera de los límites de la ley—. William asintió. sacó su billetera con ademán de pagar su cuenta e irse, pero Flavio lo detuvo—. ¿Qué crees que haces?

—Vine aquí por información, y ya me la diste.

—Qué aburrido te has vuelto. ¿No te gusta mi bar?

—Sí, es agradable.

—Entonces quédate y diviértete un poco—. William meneó la cabeza, pero por el rabillo del ojo vio que Frank lo miraba como si esperara que en verdad se quedara. Sonrió.

—Realmente…

—Tienes la cara de un hombre que hace rato no tiene una buena cogida —dijo Flavio riendo, y William lo miró entrecerrando sus ojos—. Mis chicas no son fulanas, pero si le pido el favor a alguna, te atenderá como rey.

—No, gracias.

—No seas así.

—Gasté dinero en tu club, alégrate con eso.

—William… te has vuelto más aburrido de lo que imaginé.

—¿Qué imaginaste?

—Eres un niño de mamá. ¿Tienes hora para ir a dormir? Ya casi es la media noche—. Frank soltó una risita que disimuló con tos, y William miró ceñudo a uno y a otro.

—¿Qué quieres de mí?

—Que te diviertas, hombre. Pide algo más que cerveza y disfruta la noche, la música, las chicas. A tu invitado parece no disgustarle la idea—. Frank se encogió de hombros.

—La vista es agradable —dijo Frank mirando alrededor, y William dejó salir el aire pensando en aquello.

Hacía mucho tiempo no tomaba una noche para sí, una noche de solo diversión.

Hacía muchos años que no se permitía un respiro.

—De acuerdo —dijo, y pidió whiskey.

Pasados los minutos, el alcohol había mejorado un poco su ánimo, y sacando su teléfono, se hizo una selfie con Frank desde donde se veía perfectamente a la hermosa bailarina en una pose casi imposible. Se la envió a Samuel y sonrió.

Flavio vio aquello desde detrás de la barra, y sonrió para sí. Llamó a uno de sus encargados y le susurró algo al oído.

Esta noche William la disfrutaría, y se aseguraría de eso como que su club era el mejor en Sicilia.

—¿Cómo lo hace? —le preguntó William a Frank mirando de nuevo a la chica del tubo—. Lleva un buen rato allí, girando y colgándose sin más ayuda que su propia fuerza. Debe ser muy fuerte.

—Con entrenamiento —contestó Frank sonriendo—. Un entrenamiento riguroso. Hay quienes pasan años entrenando antes de arriesgarse a hacer un número. Si lo intentaras tú, con seguridad que te romperías un hueso.

—Seguro que sí —sonrió William y le dio otro trago a su whiskey, que hoy se había servido generosamente.

Respiró hondo sin quitarle la mirada de encima a la bailarina. Era imposible no notar las curvas de la chica, sus largas piernas que se enroscaban y desenroscaban del tubo manteniendo una expresión neutra a pesar de los vítores de admiración de su público.

Mierda, estaba un poco excitado con sólo ver a una mujer bailar.

Alguien pasó por su lado y empujó accidentalmente a la chica que le servía un nuevo trago, mojando la camisa de William. La joven se disculpó profusamente, pero William no le dio importancia, sin embargo, ella insistió en llevarlo a un lugar privado y ayudarlo con la prenda.

William la miró intrigado. ¿Era obra de Flavio?

Buscó a su amigo con la mirada, pero no estaba en su lugar.

Un poco ebrio, se dejó llevar por la chica, y terminó en una habitación bastante lujosa, una cama doble con finas sábanas de seda negra destacaba en la estancia, y se vio empujado hasta el baño.

—¿Dónde estamos? —preguntó mirando alrededor.

—Es la habitación privada de Flavio —contestó la joven—. Se queda aquí a menudo, así que permanece limpia.

—Esto no es necesario —dijo mirando su camisa blanca en las manos de la mujer.

—Sí lo es. Eres un invitado especial de Flavio y una falla de estas es imperdonable, así que trataremos de compensarte—. Los italianos, como siempre, con sus reglas de honor y compensación. Cuando la chica se alejó quiso ir tras ella, pero trastabilló y tuvo que apoyarse en el marco de la puerta del baño. ¿Qué le estaba pasando?

Se miró al espejo y sonrió. Sí, estaba un poco ebrio. Hacía rato no se embriagaba.

Y hacía mucho rato también que no estaba con una mujer, pensó mirando hacia abajo. No había recibido ningún estímulo, excepto el de la chica dando giros en el tubo, y se sentía un poco… Más bien bastante…

¿Y si hacía una excepción esta noche?

No le gustaban las mujeres de este antiguo oficio, pero Flavio había dicho que no se dedicaban a eso, así que…

¿Qué estaba pensando?, se reprendió a sí mismo lavándose la cara, y pasando las manos frías y húmedas por el pecho, donde se había mojado con el whiskey. No estaba aquí para esto, estaba en una misión. Diablos, era cierto lo que Flavio había dicho y ya llevaba mucho rato sin acostarse con una mujer, pero no por eso podía perder los papeles.

Salió del baño desnudo de la cintura para arriba dispuesto a escabullirse y volver al bar no importando si no tenía camisa o no, buscar a Frank y largarse de allí, pero entonces la bailarina del tubo, en su conjunto de tanga y top rosados, con cabello del mismo color y el antifaz azul, bloqueaba la puerta.

Llevaba en su mano una bandeja con una botella de whiskey y un vaso con dos dedos de la misma bebida ya servida, y la pose de su cuerpo tratando de equilibrar la bandeja en una mano se le antojó simplemente sexy.

Hermosas piernas, hermosa piel, la cintura estrecha y suavemente marcada le hicieron sentir un tirón dentro de sus pantalones.

William frunció su ceño.

—¿Qué haces aquí? —preguntó. La joven abrió los deliciosos labios para decir algo, pero de ellos no salió ningún sonido, e, inevitablemente, los ojos de William la recorrieron de arriba abajo. Todavía tenía esa pátina de sudor sobre su piel por la actividad de antes en el tubo. El cabello rosado le llegaba largo hasta la cintura, un mechón sobre su pecho ocultaba los turgentes senos, y la boca de William se hizo agua.

¡Estaba excitado con sólo verla!

—Te he traído un trago —dijo la chica, caminando hacia él, y William notó que su acento era extraño. Intentaba ser romano, pero algo no lo convencía.

Ella le extendió el vaso de whiskey y él se echó a reír.

—¿Crees que me beberé algo que no vi cómo sirvieron?

—Nadie te va a envenenar en este lugar.

—Hay cosas peores que ser envenenado.

—Pues no tiene nada extraño. Flavio es tu amigo; bébelo con confianza.

—Después de ti —dijo él entrecerrando sus ojos, y vio que la chica dudó.

Algo se agitó dentro de él. Aunque no podía ver sus ojos por el antifaz, sabía que era hermosa, los labios carnosos y tan bien formados se fruncían de manera seductora…

¿Qué le estaba pasando, de verdad?

La chica tomó el vaso de whiskey y bebió un trago. William meneó la cabeza.

—Bebe más.

—El invitado eres tú…

—Bebe más —insistió, y la chica dejó salir el aire bebiendo otro trago. William sonrió divertido y satisfecho. Luego sí, le recibió el vaso y lo vació de un trago.

Cerró sus ojos y sacudió la cabeza cuando el licor quemó su pecho, pero se sintió bien, inundado de un delicioso calor que hacía tiempo no sentía.

—¿Qué haces aquí? —la chica sonrió.

—Me dijeron que querías verme.

—No me acuesto con prostitutas—. La voz de ella se endureció.

—No soy una prostituta.

—Pero estás aquí… ofreciéndome… un servicio. ¿Qué haces en esta habitación entonces si no es para tener sexo conmigo? —ella ladeó la cabeza, como si esperara algo, pero sólo pasaron los segundos mirándose el uno al otro en silencio.

—No soy una prostituta —repitió ella, y su pecho se vio agitado—. Sólo bailo, y recibo mi paga por ello… Recibí la orden de venir aquí, pero… —él esperó que terminara la frase, pero la voz de ella se fue desvaneciendo—. ¿Quién eres? —preguntó ella al cabo de un rato. William caminó hacia atrás hasta caer sentado en la cama. Se estaba sintiendo mareado.

—Mi nombre es William Walton.

—Eres americano.

—Así es.

—Pero hablas el italiano como un nativo.

—Sí.

—¿De qué conoces a Flavio?

—¿Eres policía? ¿Por qué tantas preguntas? —la mujer elevó una comisura de sus labios mirándolo fijamente, y William sacudió su cabeza—. Vete. No necesito tus servicios. No los quiero.

—No puedo irme. Si me voy demasiado pronto, me amonestarán por no haber prestado mi ayuda.

—Ayuda. ¿A quién ayudas metiéndote a la habitación de un hombre?

—A mí misma, supongo.

—Oh… ya sé —dijo William señalándola con un dedo—. Tu acento romano es fingido. ¡También eres americana! —la mujer miró a otro lado incómoda—. Eres del sur, ese acento es de… Ah, diablos, no lo sé. Háblame más. ¿Cuál es tu nombre?

—Chiara.

—Sí, por supuesto —se burló meneando la cabeza—. No, dije tu nombre real, no el artístico.

—Soy Chiara—. William la miró fijamente, con una sonrisa tintada de decepción.

—De acuerdo, Chiara—. Él se puso en pie y se acercó varios pasos a ella. Chiara retrocedió los mismos pasos sin dejar de mirarlo fijamente—. Eres hermosa, Chiara —dijo él con la voz agitada de nuevo. Tenerla cerca enervaba todos sus instintos, sus manos deseaban tocar toda esa piel expuesta.

—Dijiste que no te acuestas con prostitutas.

—Oh, no lo hago, pero acabas de decir que no lo eres—. Ella apretó los dientes pestañeando repetidamente, retrocedió de nuevo hasta llegar a la puerta y movió la manija para escapar, pero, por supuesto, estaba con llave.

Estaba encerrada aquí con un hombre que la miraba como el lobo hambriento miraba a caperucita.

Diablos, no se suponía que las cosas terminaran así, pensó molesta. Esta debía ser una noche tranquila, donde ella pudiera bailar, mostrar un poco sus atributos, hacer unas cuantas preguntas, ganarse la confianza de unos pocos…

Cuando bajó del escenario, en donde había dado todo de sí, Gianna, su jefa inmediata, la había abordado diciendo que tenía una solicitud especial de Flavio, el dueño, y de inmediato aceptó. Llevaba varias noches aquí y hasta ahora no había tenido oportunidad de hablar y verlo de manera más cercana, así que no desaprovechó la ocasión y fue con él a su despacho todavía agitada y sin quitarse el conjunto de tanga y top de su presentación. Flavio la había mirado de arriba abajo con ojos aprobadores y le dijo que tenía un pedido especial. Un amigo suyo muy querido la estaba esperando en su habitación.

—No presto ese tipo de servicios —dijo ella de inmediato, y Flavio frunció su ceño algo disgustado. Al despacho entró Gianna, que sonrió al escuchar su respuesta.

—Te dije que no aceptaría —se burló. Flavio volvió a mirar a Chiara.

—Te pagaré tres mil euros por la noche—. Ella abrió grandes sus ojos. No conocía las tarifas de ese tipo de servicios, pero eso era más de lo que ella ganaba en dos semanas.

—Aun así… Yo no soy…

—Entonces, tendré que despedirte —aseveró Flavio—. No pido este tipo de favores a menudo, ¿por qué no me complaces?

—Porque después de una primera vez vendrá una segunda…

—Entonces vete de aquí.

—Un momento, un momento —intervino Gianna poniéndose en medio—. Dame cinco minutos, convenceré a la chica.

—Sácala de aquí —ordenó Flavio disgustado, y Gianna tiró del brazo de Chiara fuera del despacho.

—No me convencerás.

—No seas tonta, ¡son tres mil euros!

—Ni por diez mil. Soy bailarina, no prostituta, y aunque la gente confunda a menudo los dos oficios…

—Niña testaruda. Está bien, ¡no te acostarás con él! —le susurró con cierta dureza, y Chiara abrió más sus ojos. La llevó a través de un pasillo hacia otro despacho y abrió el cajón de un escritorio sacando de allí una pequeña pastilla—. Es un somnífero. Pónselo en el whiskey, sonríele un poquito, manoséalo si quieres, al fin que no es feo, luego de unos pocos minutos caerá rendido; tanto él como Flavio creerán que hiciste el trabajo.

—No has entendido lo que quiero decir —contestó Chiara entre dientes—. Tendría que ponerle somníferos al próximo cliente que Flavio quiera que complazca y no…

—Entonces tendrás que irte. Ya te echó, ¿te das cuenta de que es esto o perder tu trabajo? —Chiara apretó los labios en total desacuerdo con la situación. Gianna le puso la pequeña pastilla en la palma de la mano y le cerró los dedos alrededor—. No tendrás que acostarte con él, y ganarás dos mil euros.

—Son tres mil.

—Mil son para mí por haberte ayudado.

—Ah, ya veo. Me estaba preguntando por qué me querías ayudar —Gianna sonrió. Se giró hasta un minibar y sirvió en una bandeja el whiskey y un vaso con hielo. Sirvió una medida de dos dedos y se lo dio a Chiara—. No bebo —dijo ella ceñuda. Gianna miró al techo dejando salir el aire ruidosamente.

—Sólo para tomar un poco de valor. Vamos, es sólo un trago. Cortesía de la casa —añadió, y Chiara vació el vaso. Luego Gianna sirvió otro, puso la pastilla que le había dado a Chiara y lo revolvió bien.

—Ve pronto. No dejes que el hielo se derrita—. Chiara miró del whiskey a Gianna con un mal presentimiento. Consideró realmente irse, perder el trabajo, aunque le había costado mucho entrar aquí.

No, no podía dejar el sitio, no por ahora, así que inspiró hondamente y se encaminó a la habitación privada de Flavio donde lo esperaba un extraño.

Pero no esperó que él le hiciera beber. Afortunadamente, había tomado tragos muy pequeños. En cuestión de tiempo ambos se quedarían dormidos. Pero los minutos se pasaron y ninguno de los dos se dormía, por el contrario.

Sentía su temperatura corporal algo elevada, como si estuviera un poco afiebrada, y el guapo hombre que tenía delante se le hacía cada vez más y más atractivo. Estaba sin camisa, y sus pectorales mostraban un suave vello negro que se estrechaba en su abdomen, tomaba camino hacia su cintura y se perdía bajo la pretina del pantalón.

Era guapísimo, de cejas negras y pobladas, ojos azules que la miraban con cierto desdén, labios carnosos torcidos en una sonrisa y nariz suavemente respingada. La barba de días le daba cierto toque salvaje que no podía dejar de atraerla.

Su altura la dominaba, este hombre debía medir el metro noventa, más o menos, pues le sacaba una cabeza, y ella no era una enana, y tenía los músculos suavemente marcados, como si hiciera actividad física, pero no se obsesionara con hacerse grande. Era realmente… atrayente.

Respiró hondo tratando de alejarse, pero su cuerpo, desobediente, lo que hizo fue acercarse.

¿Qué le estaba pasando?

Lo miró a los ojos, y aunque su rostro estaba oculto por el antifaz, sentía que él podía ver hasta el fondo de su alma. La estaba observando con mucha determinación.

Las manos de él se acercaron a su rostro para quitarle el antifaz, y al último segundo ella recobró la cordura y se lo impidió.

—Quiero verte —susurró él, y el sonido ronco de su voz la estremeció hasta un rincón hacía mucho tiempo olvidado de su ser.

—No. Mi rostro es mío—. Él sonrió y se inclinó suavemente a ella para besarla.

Sí, sí, ella deseaba besarlo también, conocer el sabor de esos labios, seguramente eran delicados y dulces… Pero no lo conocía, en absoluto, y del mismo modo en que ella no era una prostituta, tampoco besaba a desconocidos. Siempre había opinado que había algo demasiado íntimo en los besos, demasiado personal. No se besaba a cualquiera, sólo al ser amado.

Esquivó el rostro y el beso dio en la mejilla, él sonrió de nuevo, como si se hubiese esperado este resultado y no le extrañara ni le sorprendiera para nada, y dejó sus labios sobre la suave mejilla de la mujer.

Ambos cerraron sus ojos totalmente seducidos por el aroma y el toque del otro, completamente sorprendidos de sus reacciones, de su comportamiento. Ella no era así, menos con desconocidos. Él no era así, menos con mujeres de la noche. Entonces, ¿qué estaba pasando?

Como si la comprensión llegara a ambos de repente, se miraron a los ojos y se alejaron el uno del otro.

—¿Qué tenía ese whiskey?

Chiara miró el vaso sobre la mesilla donde lo había dejado y se preguntó lo mismo. Ambos deberían estar dormidos, no excitados y deseando comerse el uno al otro.

—Te juro que no lo sé.

—Le pusiste algo, ¿no es así?

—Una… pastilla para dormir.

—¿Dormir? ¿Querías doparme?

—Sí, ¡para no tener que acostarme contigo! ¡No soy una prostituta y estoy aquí porque amenazaron con botarme! —él la miró serio, pero por alguna razón, creía a sus palabras.

—¿Y por qué no estamos dormidos?

—No entiendo. De verdad…

—Lo que estoy es excitado, duro como una piedra. Ese es un estimulante sexual, ¿verdad? Como eres mujer, a ti no te hace nada, yo en cambio estoy…

—¿Un estimulante sexual? ¿Vas a decirme que no estabas ya empalmado antes de que yo entrara? —él dio un respingo, pues eso era verdad—. No, no… —susurró ella en voz tan baja que él no pudo escuchar, mirando el vaso vacío—. Creo… que el estimulante era para mí. Gianna me mintió, sabía que yo no quería hacerlo y me dio esto, y por eso me siento así.

—¿Qué dices? —preguntó él. Ella lo miró molesta.

—¿Quién eres? ¿Por qué Flavio se toma tantas molestias? Esto no es un prostíbulo, pero dijiste que me deseas e hicieron todo para conseguirme.

—Yo no dije que te deseaba.

—¿Quién eres?

—Preguntas demasiado, en serio. O eres policía encubierta, o periodista. ¿Por qué no te quitas ese antifaz?

—No me toques —exclamó ella entrando en pánico cuando él extendió el brazo. William enseñó sus palmas en señal de indefensión.

—Está bien, no te toco.

—Si me haces algo, empezaré a gritar. Ya sé que a la gente aquí no le importará, ¡pero gritaré tan fuerte que me oirán hasta Texas!

—¡Eres texana! —exclamó William en un raro estallido de diversión, y al notarlo, se quedó serio. Se estaba comportando como un idiota—. No te haré daño. No hago daño a las mujeres. No soy ese tipo de hombre —Chiara lo miró con su pecho agitado. No, no había reaccionado por miedo a que él le hiciera daño, era por miedo a sentir de nuevo su toque. Su piel estaba ardiendo, su cuerpo pidiéndole algo que él tenía, algo que podía usar esta noche como quisiera.

Lo miró fijamente preguntándose qué tan malo sería. Que tan en contra de sus principios iría.

Cerró sus ojos y una lágrima rodó.

—Hey, lo siento. No pretendía asustarte—. Ella agitó su cabeza negando.

—No estoy asustada de ti… sino de mí —dijo, y él frunció el ceño.

Cuando ella se dejó caer, agachándose y apretando su cabeza entre sus manos, él se asustó, y se agachó junto a ella.

—No puedo, no puedo —repetía ella en voz baja. William tomó un mechón de su cabello rosado y sonrió pasándolo entre sus dedos.

—Hueles muy bien —dijo, y ella dejó salir un quejido, como si algo muy dentro le doliera—. Eres hermosa.

Ella levantó su cabeza, mirándolo fijamente, muy seria. Detrás del antifaz, su mirada se había nublado, todo el cuerpo le dolía, les pedía a gritos que hiciera algo.

Maldita Gianna, mañana la mataría. Y luego renunciaría.

Todo el esfuerzo hecho para trabajar aquí y recabar información tirado al traste por este hombre que se había encaprichado con ella.

Alejó la mano que él tenía en su cabello, pero fue otro error; su piel cálida le envió una fuerte energía al centro de su deseo.

—Sé luchar —dijo entre dientes—. Si me tocas… te golpearé—. Él asintió creyéndoselo totalmente.

—Entonces… ¿qué haremos? No podemos salir—. Ella miró la cama, la puerta abierta del baño, y luego, la puerta de salida.

Encerrarse en el baño era una tontería, pues la puerta no se aseguraba, y si él se empeñara, le sería muy fácil derribarla.

Estaban encerrados aquí, los dos con las venas llenas de alguna droga que los excitaba hasta el dolor, pero determinados a no tocarse. Al menos, ella estaba determinada.

2

William se sentó en la cama dándole la espalda a Chiara, pero era capaz de sentir absolutamente todos sus movimientos. Casi podía escuchar los latidos de su agitado corazón, que bombeaba tal vez asustado de él.

Se mesó el cabello con ambas manos sintiéndose ya adolorido, luchando contra todos sus instintos para quedarse allí lo más quieto posible para no asustarla. Ella estaba asustada de él y eso nunca le había pasado, y no tenía intención de darle más motivos.

Justo la noche que estaba claudicando en echar una cana al aire, pensó con una sonrisa un tanto amarga; justo cuando quiso divertirse y olvidarse de todo.

Con movimientos lentos, buscó su teléfono para avisarle a Frank dónde estaría, pero se dio cuenta de que no tenía el aparato consigo. Lo había dejado sobre la mesa allá en el bar.

Frank notaría su ausencia y empezaría a buscarlo, se tranquilizó. Pero si Flavio estaba empeñado, lo entretendría, o le pondría un somnífero para que lo dejara en paz el resto de la noche.

—Mataré a Flavio —murmuró.

Chiara hizo un ruido desde donde estaba y se giró para mirarla. Seguía acurrucada en el suelo, abrazando sus rodillas con fuerza, como si estuviera sufriendo mucho.

¿De verdad le habían dado un estimulante a esa chica? ¿Sólo para que cumpliera?

Pero ella tenía una voluntad de hierro. No se dejaba guiar por su instinto, ni su necesidad.

¿Iban a pasar toda la noche así? Iba a ser una tortura, pensó con cansancio.

—Toma —dijo acercándose a ella con una manta—. Abrígate un poco.

—No me toques.

—No te tocaré… sólo… tápate un poco—. Chiara elevó la mirada a él y notó que él tenía la cabeza girada para no mirarla. Por curiosidad, bajó la vista a su pantalón y vio allí un bulto muy evidente. Él también estaba sufriendo lo suyo.

Descalza, pues se había quitado los enormes tacones de cristal, se puso en pie, tomó la manta y con movimientos rápidos se puso en pie para atrincherarse tras la puerta del baño; al menos desde allí no podría verlo. Miró hacia la ducha y abrió la llave del agua fría dispuesta a meterse bajo ella. Se recogió el largo cabello rosado en la coronilla, se quitó al fin el antifaz, y empezó a desnudarse.

Mala idea, pues cada roce de su propia piel era un pinchazo de dolor. No pudo evitar que varios quejidos se salieran de sus labios.

—¿Estás bien? —preguntó el hombre al otro lado, y su voz le hizo rechinar los dientes. De verdad, parecía una perra en celo, que hasta la voz de un macho la electrizaba.

—¡Cállate! —exclamó—. No quiero oír tu voz.

—Está bien —dijo él en tono alicaído, y por alguna razón su corazón dolió.

—Lo siento —susurró en tono lastimero—. No quiero ser grosera, es que… duele.

—Métete a la ducha… Eso tal vez… te ayude.

—Sí —dijo ella llena de esperanza, y sin pensarlo dos veces se metió bajo el agua fría. Pero no lo estaba tanto, y no fue suficiente. Metió la cara sin importarle si su cabello se mojaba un poco, y usó el jabón disponible. Pero pasarse las manos por la piel sensible era más dolor, y cuando tropezó con aquella zona no pudo evitar dejar salir un sollozo.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar él.

Chiara estaba de rodillas en la ducha, con el agua corriendo por su cuerpo, apoyando una mano en la pared y sufriendo pequeñas convulsiones, ya no sabía si de dolor o de placer. Tal vez era un poco de ambos, y sintió vergüenza.

No, no. No podía caer tan bajo, no podía dejarse llevar por esto, tenía, de alguna manera, que vencer en esta situación.

Pero estaba temblando, con las piernas muy apretadas, y sintiendo cómo su cuerpo pedía satisfacción de la manera que fuera posible. Tan horrible era, que cualquier objeto dentro de ese baño estaba convirtiéndose en un potencial consolador.

Maldita sea. No.

Afuera había alguien que con gusto la consolaría.

No, no. No lo conocía de nada. Podía ser un asqueroso, del tipo de hombre que más odiaba. De ninguna manera entregaría su cuerpo por una razón así.

Pero si llevaba el antifaz, él nunca sabría quién era ella, pensó con esperanza. Y aunque luego preguntara, todos le darían el nombre que se había inventado para entrar aquí, Chiara.

Cerró sus ojos y tensó de nuevo su cuerpo al sentir una nueva oleada de dolor recorrerla desde los pies hasta la piel del rostro. El agua templada no hacía nada para calmarla.

Tenía reglas en lo que al sexo concernía, y eran: nunca con un desconocido, nunca ebria, a menos que fuera su prometido o esposo, y siempre por amor. Hablando con la verdad, algunas de esas reglas las había roto en varias ocasiones, pero nunca la primera. Hasta ahora, nunca se había metido a una cama con alguien a quien no conociera, o que sólo hubiese visto una vez.

¿Tan malo sería?, pensó desesperada. Necesitaba ayuda, y él estaba igual o peor. ¿Qué tan malo podría ser?

Lágrimas rodaron por sus mejillas, mezclándose con el agua que seguía corriendo, pero no estaba segura si eran lágrimas de dolor o desesperación. Se había prometido no volver a llorar por otro, pero es que ahora tenía muchas ganas de llorar por sí misma. Había caído en una miserable y estúpida trampa, y aquí estaba, a punto de entregar su dignidad para pasar del dolor.

Salió de la ducha chorreando agua, e ignorando la toalla que colgaba de un gancho, empezó a revisar los cajones de este baño. Era el baño de un hombre, por eso no fue difícil conseguirlo… preservativos.

—¿Qué edad tienes? —preguntó en inglés. Era obvio que no se trataba de un menor de edad, pero necesitaba hablar de cualquier cosa antes de pasar al siguiente estado.

—Veintinueve —contestó él. Iris asintió como si aprobara; era un año mayor que ella.

—¿Y dónde… vives?

—Por qué.

—Necesito… saber. Por favor… Yo…

—Dijiste que no querías escuchar mi voz.

—William Walton es tu nombre, ¿verdad? Lo dijiste antes.

—Así es.

—Pero hablas muy bien el italiano.

—Tengo familia aquí —contestó él.

Chiara frunció su ceño y su mirada se tropezó con su reflejo en el espejo.

A pesar de que siempre hacía sus números con un antifaz, tenía la orden de maquillarse, y ahora tenía el rímel y la sombra de ojos corrida. Estaba horrible, así que terminó de lavarse la cara, se secó con la toalla muy rápido, con aspereza, y volvió a ponerse el antifaz ocultando casi todas sus facciones. Las lentillas no se habían salido de su lugar, afortunadamente, así que sus ojos seguían pareciendo cafés.

—¿Puedo… confiar en ti?

—No lo sé. ¿Puedo yo confiar en ti?

—Tú no eres vulnerable, yo sí.

—Ah, ¿de verdad? Estoy tan encerrado aquí como tú.

—Pero tú… eres fuerte… Yo… no podría dominarte, ni obligarte a hacer nada que no quieras—. Hubo un silencio al otro lado, y Chiara se preguntó si estaría molesto. Pero luego se volvió a escuchar esa voz.

—Ya te lo dije… no soy esa clase de hombre. ¿Qué pretendes con esas preguntas? De verdad; o eres policía, o… —él se quedó en silencio, pues ella abrió la puerta y salió al fin del baño, con los hombros brillando por el agua, el cabello rosado goteando en el piso, y la toalla apenas sostenida en su pecho.

El de él se agitó, y la boca se le hizo agua. No pudiendo resistir más la visión, pues imaginaba bastante bien lo que había bajo la toalla, se giró.

—En el baño debe estar mi camisa, está sucia porque se manchó de whiskey, pero póntela, por favor—. Como ella no se movió, William se giró un poco y volvió a hablar—. Cúbrete, por favor.

—No —fue la respuesta de ella, y William se giró del todo mirándola fijamente.

—¿Qué?

—Si me prometes… que no me harás daño… —Se notaba que decía esas palabras con esfuerzo, que no quería, pero la vio extender una mano. En ella tenía un preservativo, y William entendió—. Por favor… —no podía ver sus lágrimas a causa del antifaz, que seguramente las absorbía, pero era claro que estaba llorando. Su mentón temblaba, y su voz estaba quebrada.

William se mordió los labios. Debía estar siendo muy humillante para ella tomar esta decisión, la habían rebajado a su instinto más básico y obligado a reaccionar casi como un animal.

También a él, pero a pesar del dolor, mientras ignorara el cuerpo de esta hermosa mujer, el infierno era más o menos soportable. Ya había estado en situaciones similares en el pasado, cuando deseaba a una mujer y no podía tenerla.

Se acercó poco a poco, y todos sus deseos volvieron a arremolinarse dentro de él.

Pero ella está sufriendo, no parezcas tan contento, se reprendió.

Muy lentamente, extendió la mano y tomó el preservativo que ella le ofrecía. Seguramente había más en la habitación, o eso esperaba, porque una sola vez no sería suficiente, ni para él, ni para ella, por lo que veía.

—Chiara —dijo con suavidad. Sabía que ese no era su nombre, pero llamarla por él tal vez le hiciera sentirse menos horrible—, no te haré daño.

El mentón de ella volvió a temblar.

—Y te prometo —siguió con voz decidida—, que haré que Flavio pague por esto—. Ella elevó por fin su mirada a él, haciendo que sus ojos conectaran. Ella estaba sorprendida por la promesa, y al parecer, la aliviaba más que sus palabras anteriores.

—También Gianna debe pagar —dijo entre dientes. William anotó mentalmente el nombre.

—Así será—. Ella dejó salir el aire lentamente. Ahora que había tomado una decisión, se sentía mejor, al menos, en su alma. Su cuerpo seguía ardiendo, y el pecho de él seguía muy a la vista.

—Yo… —él la silenció poniendo un dedo sobre sus labios, y Chiara gimió. Sentía como si una bomba estuviera a punto de estallar dentro de ella, estaba hambrienta, sedienta, urgida… ¿Entendería él… el tamaño y la urgencia de su necesidad?

Casi como si leyera su mente, él se acercó a ella en un solo paso, la alzó hasta su cintura, y caminó con ella hasta ponerla contra una pared. La toalla calló al instante, y sus senos quedaron expuestos, aplastados contra el pecho de él. Chiara no perdió el tiempo y se sujetó a él con fuerza con brazos y piernas mientras él abría la pretina de su pantalón, se tomaba a sí mismo para ponerse el preservativo en tiempo récord, y entraba en ella con potencia. Ambos gimieron, gritaron, apretaron los dientes y se aferraron.

Él era fuerte, la sostenía como si nada con sus brazos, y aquello la excitó aún más, a pesar de que pensó que algo así no sería posible otra vez en su vida.

—Sí, sí —aprobó ella, y él no necesitó escuchar más, movió sus caderas y llegó a lo más profundo. Ella lo apretó en su interior haciéndolo gemir, casi rugir, pero no lo soltó, ni aflojó. Con más fuerza que delicadeza, él se movió, salió sólo un poco y volvió a hundirse en ella, otra vez con fuerza. Ambos vieron lucecitas.

No se miraron a los ojos, no se besaron, sólo se sujetaban para no separarse. El interior de ella era tan cálido, húmedo y apretado… todo el cielo. Él era tan grande, tan duro, tan… podía sentirlo en cada milímetro de su interior.

Meneó sus caderas, hacia arriba y hacia abajo, onduló con él siguiéndole el ritmo, pero llegó un momento en que simplemente perdió el dominio de su consciencia y algo dentro de ella estalló dejándolo todo en blanco. Cuando regresó, él seguía empujando, rápido y fuerte. Había tenido un orgasmo, sí, pero no fue uno lindo, fue doloroso, angustioso, violento, casi, y tan pronto como volvió de él, sintió venir el otro.

No recordaba que fuera multiorgásmica. Pero por supuesto, con una droga, cualquiera podía serlo, pensó con rencor.

Y llegó de nuevo, lo apretó otra vez tan fuerte como pudo, quedándose sin aire, sin fuerzas, sin alma, casi, y lo escuchó gemir y temblar, pues él también estaba volviendo del suyo. Él le soltó una de sus piernas para apoyarse mejor en la pared y recuperar el aliento, así que ella, suavemente, volvió a tierra.

Fue cuando vio la mordedura en su hombro. Por supuesto, eso antes no había estado allí. Lo miró a los ojos esperando una censura, pero, al contrario, los azules ojos de este extraño se habían iluminado con diversión.

No quería verlo, así que esquivó su mirada separándose de él suavemente, pero le fallaron sus fuerzas, o el equilibrio, y él tuvo que volver a sostenerla.

—¿Estás bien? —preguntó con suavidad, pero ella no estaba bien, sentía ira, ganas de llorar, de matar a alguien…

Él debió intuirlo, pues le dio espacio y no insistió. Lo vio meterse al baño y deshacerse del preservativo y, de nuevo a solas, aprovechó para dejar salir las lágrimas y limpiarlas debajo del antifaz tan rápido como salían. ¿Cuánto había pasado? ¿Cinco minutos?, ¿una hora?

Su cuerpo se había tranquilizado un poco, eso era verdad, y casi no tenía fuerzas, así que se dejó caer en el piso.

Cuando él volvió, con el pantalón subido a sus caderas, pero sin cerrar la pretina, la alzó con facilidad del suelo y la llevó a la cama.

—Déjame —le pidió ella con voz áspera.

—Deja de portarte como una chiquilla. Por momentos parece que confías en mí, pero al instante otra vez envainas la espada. ¿No te he prometido ya que no te haré daño? —Ella frunció su ceño y dejó que la apoyara con suavidad en la almohada.

—Es que… no te conozco. Y odio esto. Odio lo que está pasando con toda mi alma—. Él no dijo nada, sólo la miró en silencio por largo rato—. ¿No vas a decir nada? Todavía eres un sospechoso, podrías ser tú quien instigara todo esto.

—Nunca en mi vida he tenido que drogar y encerrar a una mujer para que tenga sexo conmigo… No lo he necesitado—. Ella le miró el rostro. Con esa cara y ese cuerpo, eso, seguramente, era cierto—. Es sólo que… Flavio tiene mierda en la cabeza, y cree que me está haciendo un favor, dándome una especie de retorcido presente.

—Tal vez no confía en que puedas conseguir una mujer por ti mismo—. Él se echó a reír, lo que la incomodó; ella había esperado molestarlo.

—Sí puedo… Sólo… no he querido—. Ella entrecerró sus ojos mirándolo con desconfianza. —¿De qué parte de Texas eres? —preguntó de repente, lo que la desconcertó bastante.

—No te he dicho que soy de Texas.

—¿Austin?

—No.

—¿Houston, Dallas…?

—No, no. No te interesa.

—Qué arisca eres. Sigues sin confiar en mí, a pesar de que estás totalmente desnuda en una cama conmigo—. Ella abrió grandes sus ojos como si apenas cayera en cuenta de eso, y tiró de la sábana para cubrirse. Él reía divertido, y ella lo miraba ceñuda.

—Y tú… parece que luego del sexo te da por hacer payasadas.

—Me gusta reír —dijo él encogiéndose de hombros—. Y ahora mismo, preferiría verte la cara, pero no te has quitado el antifaz.

—Mi rostro es mío.

—Sí, eso dijiste. Pero quiero saber cómo luce la mujer con la que acabo de acostarme.

—No necesitas saberlo.

—Tendré pesadillas luego de esto…

—¿Y crees que yo no? —él hizo una mueca aceptándolo. Respiró hondo y se acostó a su lado, dándose cuenta de que Flavio había instalado un espejo en el techo. William rio un poco horrorizado. No imaginó que su amigo de la infancia tuviera tales… gustos.

Se giró a mirar la hermosa mujer a su lado y vio que tenía los ojos cerrados. El estúpido antifaz le impedía ver sus expresiones, pero dudaba que estuviera quedándose dormida. El deseo estaba volviendo a ella.

Se acomodó a su lado, y, despacio, fue retirando la sábana con la que se cubría. Ella estaba de nuevo agitada, pero no lo alejó.

Con dedos suaves, él acarició su vientre, entreteniéndose un poco en su ombligo, y bajando lentamente.

—Si quieres… me detengo.

—No —susurró ella, y pareció casi una súplica—. No.

Los dedos de él abrieron suavemente sus labios y encontraron rápidamente el pequeño botón. Chiara dobló sus rodillas y dejó salir un gemido de placer. Le tomó el brazo incitándolo a que siguiera, y él siguió. Acarició y jugó con aquel pedacito de piel todo lo que quiso, por largo rato, tomaba de la humedad de ella para estimularlo, hasta que ella cerró sus piernas y se dejó ir en un nuevo orgasmo.

Ella olía muy bien. Su esencia era deliciosa, pensó acercando los dedos húmedos a su rostro. No parecía una mujer de este oficio, aunque bueno, no podía determinar algo así simplemente por el aroma. Pero le hacía pensar en una chica mimada, a la vez que fuerte. Independiente, pero cariñosa. Podía imaginarla perfectamente vestida en jeans, una camisa suya, tenis, su cabello suelto al viento y sonriendo con picardía.

Pero en su ensoñación ella seguía con el pelo rosado, pues no podía imaginar de qué color era de verdad.

De todos modos, ella era hermosa. Y era lista, y esquiva.

Se acomodó para mirarla mejor. Ella estaba totalmente depilada, y su piel era rosada y blanca. Preciosa.

—¡No, espera! —exclamó ella cuando lo vio acercar su rostro a su sexo—. No me con… —no pudo concluir la frase, pues él metió la lengua en su interior y la hizo ver estrellas.

¿De verdad no le importaba?, se preguntó ella. No sabía quién era ella, qué hábitos tenía. ¿Cómo podía…?

¿Y qué diablos le importaba? Nunca había tenido tan buen sexo oral… O tal vez era por…

Dejó de pensar, y se alegró. Muy dentro de su ser, se alegró de que fuera él.

Pasaron horas. Muchas horas. Y en un momento, ambos cayeron exhaustos sobre el colchón. Habían agotado ya todos los preservativos que encontraron, unos seis, o siete, y luego tuvieron que hacer uso de otras partes de su anatomía para seguir dándose placer.

Qué noche tan escandalosa, pensó ella sintiéndose al fin relajada. Nunca, nunca, había imaginado que algo así le pasaría.

Pero no, no era por la química que había entre ambos, ni lo experto que era él en el sexo, o lo desinhibida que fuera ella, era por las drogas, todo por las drogas.

Pero las drogas no daban creatividad, pensó un poco a regañadientes. Las drogas no imprimían algo tan parecido a la ternura, ni hacía que el condenado oliera tan bien.

No se habían besado ni una vez, pero sabía que también sería un buen besador. Lo sabía por lo experta que era su lengua en otras tareas.

Sonrió sintiendo cada músculo de su cuerpo distenderse. Le dolía todo. Mañana tendría que…

Y al pensar en el mañana, volvió a abrir sus ojos con alarma. Se sentó en la cama y lo miró. Él estaba boca abajo, totalmente dormido. Buscó el reloj en la muñeca masculina y vio que ya pronto amanecería. Salió de la cama y descorrió las persianas, sí, ya se veían los primeros rayos del sol.

Con las piernas temblorosas, sintiendo adoloridas algunas partes que no recordaba que tenía, caminó al baño y se puso de nuevo su conjunto rosa. No podía dormirse, si acaso él despertaba primero, le vería el rostro, dudaba que pudiera dominar su curiosidad.

Y no es que fuera una famosa muy conocida, pero siempre cabía la posibilidad de que un ciudadano americano la reconociera. Sobre todo, si era del lado este.

Escuchó el leve sonido de la puerta destrabándose y, con los tacones en la mano y envuelta en la toalla, se precipitó a ella. Allí estaba Flavio, que la vio casi espantado, y luego de atravesarle la cara con una sonora y fuerte bofetada, Chiara salió corriendo a través del pasillo perdiéndose de su vista.

—Pero qué… —protestó él sobándose la mejilla, y luego miró hacia el interior. Sobre la cama estaba su amigo totalmente desnudo, profundamente dormido, y con una cara de relajación que hacía tiempo no le veía. Sonrió y se encogió de hombros.

Cualquier medida de venganza que William tomara por lo que le había hecho, habría valido la pena.

3

William abrió los ojos sintiéndose hambriento, muy, muy hambriento, y también tenía sed.

Se movió en la cama y frunció el ceño al notar el espacio vacío a su lado. Chiara se había ido.

Se sentó respirando profundo y mesándose el cabello. Estaba cansado, y según el reloj, sólo había dormido dos horas.

Salió de la cama y, con el movimiento, algo cayó al suelo. Era el antifaz de satén azul y pequeñas piedras incrustadas de Chiara. Sonrió y lo tomó. Ah, ella había huido sin él, como cenicienta después del baile, y por estar dormido se había perdido la oportunidad de verle el rostro por fin.

No importaba, le pediría a Flavio sus datos, y volvería a verla.

Buscó su pantalón y volvió a vestirse. Era increíble comprobar los estragos en su cuerpo a causa de la noche vivida. Estaba totalmente agotado, con las piernas un poco temblorosas… todo el ejercicio que practicaba junto a Frank parecía poco frente a esto.

Sonrió mirándose al espejo. Había un brillo en sus ojos que por mucho tiempo no apareció. Tal vez se debía sólo al buen sexo… al divino sexo.

Se pasó los dedos por los cabellos peinándolos hacia atrás, y a su mente llegaron imágenes una tras otra. A pesar del agotamiento, sus recuerdos volvieron a excitarlo. Pero se dio cuenta de que esta vez no sólo le apetecía sexo, sino… reír, conversar, mimar a esa persona que lo había dejado así.

Caminó como zombi fuera de la habitación luciendo la camisa manchada de whiskey, y en el salón del bar encontró sólo personal de aseo y otros empleados.

—¿Dónde está Flavio? —preguntó.

—En su casa —contestó uno de los empleados—. Vendrá después de mediodía, como siempre—. William meneó la cabeza con su ceño fruncido. Lo mataría, lo mataría y luego le daría las gracias.

—¿Saben dónde está Frank? El hombre que vino conmigo—. El joven estiró su brazo señalando unos muebles, y allí encontró al padre de su mejor amigo durmiendo. Se le acercó y lo despertó. Tenían mucho que hacer.

—¿Dónde estabas? —preguntó Frank bostezando. William no contestó, era evidente que al hombre lo habían puesto a dormir.

Caminó hasta su auto, un Corvette blanco, y condujo hasta su casa.

Allí encontró que su abuelo lo estaba buscando hasta debajo de las piedras, y ya estaba castigando a los empleados por haberlo perdido de vista. Cuando lo vio, el alivio fue evidente en su rostro.

—Si hubieses tardado un poco más —le dijo uno de los guardaespaldas—, habría iniciado una guerra—. William no pudo sino sonreír, y luego de aclararle que había pasado la noche con Flavio, su abuelo volvió a tranquilizarse, no sin antes regañarlo por haberse ausentado tanto tiempo sin avisar.

Tan pronto como entró a su habitación, se acostó a dormir. Tenía cosas que hacer, como darle un merecido castigo a Flavio y la tal Gianna, y buscar a Chiara para al fin verle la cara, pero por ahora, necesitaba reponer sus horas de sueño, porque…

Santa ninfa del pozo de los deseos… qué noche acababa de vivir.

Aunque el sueño lo vencía, a su mente volvieron las imágenes de lo vivido con Chiara. Todas las malditas poses del Kama Sutra en una noche, sin pausa y sin tregua. Era una pena que recordara muy bien cómo lucía la parte más íntima de esta mujer, pero en cambio, no supiera nada de su cara, excepto que tenía unos labios totalmente besables… que no le dejó besar ni una sola vez.

Tenía eso pendiente. Tenían esa deuda.

Pero ¿para qué quería volver a verla?

Para volver a tener sexo.

Ella no había querido esto, no había sido por su propia voluntad… lo hizo porque no tuvo más opción que ceder.

Pero quería verla.

Si era una mujer de la noche, no podría tener nada serio con ella, nunca. Pero quería verla.

Acostado casi de cualquier manera en su cama, con el antifaz azul en el bolsillo de su pantalón, se quedó dormido. No había venido a Italia para conseguir una mujer, esto no estaba en sus planes… pero el deseo estaba allí.

En la noche, William volvió a salir, esta vez con dos de los guardaespaldas de su abuelo, y volvió al Nostra Notte. Buscó a Flavio en su despacho y lo encontró contando dinero en efectivo.

—Mierda —masculló.

—Sabes a lo que vengo, ¿verdad?

—No seas muy duro —dijo con media sonrisa. William meneó su cabeza muy serio, y luego miró al guardaespaldas a su lado.

—Trae a la tal Gianna.

—¿Qué pasa con Gianna? —preguntó Flavio, pero William no lo miró siquiera.

Poco después entró una mujer de algunos cuarenta años, vestida muy provocativa y sonriente. Era bastante guapa, pero con una mirada dura y desafiante. Miraba a Flavio como si fuese un niño insurrecto del prescolar.

Al ver a William borró de inmediato su sonrisa.

—¿Qué… está pasando?

—¿Quién es esta mujer para ti, Flavio?

—Mi empleada.

—¿Sólo tu empleada?

—Así es.

—¿Cuánto le pagaste para que drogara a Chiara anoche? —Flavio frunció el ceño, y Gianna se removió incómoda.

—No le pedí que la drogara… sólo a ti.

—Le dio un estimulante sexual a la chica.

—Te juro que no tengo nada que ver con eso.

—Entonces, ¿lo hizo por su cuenta?

—Le ofrecí tres mil euros por la noche contigo. Aunque no estaba de acuerdo, pensé… que finalmente había cedido. No lo sabía, William—. William miró a la mujer entonces, que hizo muecas tratando de disimular sus reacciones.

—Sólo fue para… Se suponía que no debía decirte. Sólo era para que estuviera un poco más dispuesta, y lo pasaras bien.

—¿Sabes el efecto que tiene esa cosa?

—Claro. Estimula… un poquito—. William rio desdeñoso.

—Un poquito —repitió—. Por cierto, ¿dónde está? La chica de anoche… ¿a qué horas llega?

—Ayer mismo renunció —contestó Flavio.

—¿Qué?

—Después de recibir su paga… renunció. Tomó sus cosas y se fue—. William apretó los dientes sintiéndose más molesto aún.

—Ella podría denunciarlos, lo saben, ¿verdad? Y si lo hace… yo la apoyaré, y hundiré este negocio.

—Vamos, Will, no te pongas tan serio.

—Oh, no me has visto serio aún —dijo, y le dio una orden con la mirada a uno de los hombres. Éste se acercó a Gianna y le inyectó algo en el cuello. Gianna gritó, pero ya el daño estaba hecho. Flavio se puso en pie mirando a William con ojos grandes—. Ojo por ojo —dijo William. Flavio empezó a menear la cabeza, asustado.

—No, no. No necesitas hacer esto. Haré lo que quieras, William, recibiré cualquier otro castigo. ¿Quieres golpearme? ¿Quieres que baile desnudo frente a la Fontana di Trevi?

—Oh, qué interesante, pero no pienso cobrarme esta noche, quiero que sufras preguntándote qué te haré. Por esta noche… sólo sé el objeto de diversión de alguien más, ya que te encanta usar a otros para divertirte tú.

—¡William! Sé razonable. ¡No me hagas esto, espera! —gritó, pero todos salieron de uno en uno del despacho, dejándolo a solas con Gianna, que empezaba a asimilar la droga que le habían inyectado—. ¡Esto es desmedido, William! —gritó Flavio desde adentro. Un guarda fue apostado frente a la puerta asegurada desde afuera con orden de no permitir que nadie saliera ni entrara. Iba a ser una noche larga para Flavio.

William aprovechó la estancia en el bar para preguntar por Chiara. Descubrió que llevaba muy poco trabajando allí, que todos la conocían como Chiara, y se habían creído el cuento de que provenía de Roma. Ella los había engañado con su falso acento.

Habló con el encargado de las contrataciones y encontró la información de ella. Su archivo no tenía fotografía, y no había nada que le ayudara a saber cuál era su nombre real, ni cómo lucía.

Pidió descripciones, todos decían solamente que era muy guapa, de ojos marrones, cabello rosado…

Luego de un rato, desistió. Ella se había empeñado en no dejar rastro de sí misma, lo que era muy curioso, significaba que estaba aquí de incógnito tal vez con un propósito muy específico. ¿Sería una especie de espía del FBI, o la CIA?

Eso era perfectamente posible, y hasta razonable, pensó. Si estaba en el bar de Flavio, tal vez buscaba información. Flavio estaba indirectamente conectado a las familias de la mafia, así que no era tan mal lugar para hacer preguntas y obtener contactos. Pero si era de alguna agencia, no sabía nada de él, el nieto de uno de los jefes; le había dado su nombre y ella no había atado cabos.

Vaya misterio, pensó.

Volvió a casa sintiéndose un poco molesto, no imaginó encontrar tan poca información acerca de ella, en la mañana había pensado que tal vez fuera una mujer de la noche, pero con cada cosa descubierta hoy eso era más y más dudoso. Ella había cambiado de ubicación, y tal vez nunca la volvería a ver.

Respiró hondo reacio a resignarse. En un mundo tan grande, lleno de tantas personas, que la casualidad los volviera a unir era altamente improbable.

Iris Fritzcher miró a su nuevo jefe con una sonrisa estudiada. No podía parecer demasiado inteligente, le constaba que eso molestaba a cierto tipo de personas, así que mantuvo la mirada baja, tímida, y la pose más o menos encorvada.

Ya no tenía el pelo rosado, ni lucía un conjunto de top y tanga de satín lleno de pedrería, o tacones transparentes de plataforma. Ahora parecía una chica normal, con falda y camisa más bien amplia, el cabello recogido en una trenza y las uñas sin ningún tipo de esmalte.

Ahora sería una mesera. En un importante restaurante, pero sólo una mesera. Su cabello castaño oscuro y ojos igualmente marrones, ambos falsos, le daban un aire más bien pueblerino. Tendría que mejorar su acento romano, pues aquel desconocido la descubrió muy rápido; esta vez tendría más cuidado. Necesitaba encontrar información, no tendría vida hasta descubrir la verdad… No, no podía volver a casa, ni a su familia, hasta saber.

Lo sucedido esa noche lo guardaría en el fondo de su alma y de su mente para siempre, nunca nadie lo sabría, y llegaría un momento en que hasta ella misma lo olvidaría.

Dejó salir el aire llena de alivio cuando escuchó que sería aprobada para trabajar como mesera en el D´amici. Era un restaurante concurrido por gente poderosa; más concretamente, por poderosos de la mafia. Aquí, con suerte, tropezaría con alguien importante al que podría investigar, y por fin, encontrar un hilo del que tirar. Nostra Notte había sido un fiasco total.

Un año después…

William miraba a su abuelo indignado. Luciano Fioravanti afirmaba estar hablando con la verdad, pero eso no lucía como una verdad para él.

Sin embargo, había jurado, y si algo sabía de este hombre, es que no juraba en falso.

—Las personas que te hicieron eso ya pagaron, William —dijo el anciano de setenta y seis años mirándolo con pesar en sus ojos—. Te lo prometo. Jamás permitiría que alguien que intentó dañar a mi nieto siguiera como si nada. Les hice pagar, les hice pagar caro.

—Lo sabías, sabías por qué estuve aquí todo este tiempo. Llevo meses y meses preguntando, husmeando, ¿y hasta ahora vienes y me dices que eso por lo que vine no tiene razón de ser?

—¿Acaso viniste a mí con tus dudas? ¿Me preguntaste directamente lo que querías saber?

—¿Y entonces qué creías que estaba haciendo en Italia?

—¿Pasando tiempo con tu abuelo?

—No me jodas —dijo entre dientes, y Luciano sonrió. Era el único en todo el mundo al que le permitía que le hablara en ese tono. Cualquier otro estaría de camino a una muerte horrible y segura.

William apoyó ambas manos en sus caderas mirando a cualquier otro lado menos a su abuelo, pero ya no tenía manera en sacarle más palabras que las ya dichas.

Según su abuelo, los Fioravanti incursionaron en territorio enemigo. Esto implicaba venta de fármacos ilícitos, negocios clandestinos, traspaso de bienes, dinero en efectivo, etcétera, y la respuesta no se había hecho esperar. El accidente sufrido en Nueva York hacía ocho años fue una represalia para el abuelo. Intentaron matar a su nieto querido para advertirle que dejara de meterse donde no le correspondía, pero Luciano Fioravanti había tomado muy mal la amenaza, y sin decirle a su hija, y mucho menos a su nieto, barrió con el enemigo, borrándolos de la faz de la tierra.

William podía imaginarse los métodos utilizados. Muertes cruentas, violentas, inesperadas; en medio de la fuga, o dormidos en su cama. Esos eran los métodos de la mafia.

En otras palabras, según su abuelo, ya Cassie había sido vengada.

Tragó saliva y respiró hondo esperando que ese peso se quitara al fin de sus hombros, pero no pasó.

Qué decepcionante, pensó.

—Entonces… no tengo nada más que hacer aquí —Luciano apretó sus arrugados labios mostrando contrariedad. Había sido un tiempo agradable con su nieto. Lo había puesto a administrar varios de sus negocios obteniendo muy buenas ganancias. William se había encargado de limpiar varios de los establecimientos, dejándolos impecablemente legales, cosa que él usaría luego para lavar dinero, pero William no tenía por qué saberlo.

—Quiero compensarte por lo que te ocurrió.

—No lo necesito.

—Es mi regalo, sólo tienes que recibirlo—. William respiró hondo.

—No quiero nada ostentoso…

—Sólo voy a darte el Bella Ragazza.

—¿Qué? —exclamó William atónito. El Bella Ragazza era un yate de lujo con un valor de más de veinte millones de euros. Precioso, con cuarenta y nueve metros de eslora, cuatro habitaciones, cocina, bar, piscina… una pequeña mansión flotante.

—Nunca has querido aceptar mi dinero —dijo el anciano encogiéndose de hombros—, así que… sólo puedo darte un pequeño obsequio—. Dejó salir una risita sardónica. Sí, claro; pequeño.

—¿Estás lavando tus culpas con ese regalo? —No recibió respuesta, y dejó salir el aire—. Entonces dáselo al padre de Cassie, la chica que iba a mi lado ese día y murió—. Luciano miró fijamente a su nieto.

Que después de tantos años todavía le doliera la muerte de una mujer le confirmaba que William no tenía el alma ni el corazón para ser su sucesor en este negocio. Si él se doliera por cada muerte que había sufrido, estaría ya en un manicomio.

Y se alegraba, en cierta forma, por el buen corazón de su nieto. No había heredado la vena sanguinaria de los Fioravanti, ni la sangre fría, o el desapego.

Por otro lado, era una lástima.

Sólo tenía tres nietos; Salvatore, Guido, y William. Salvatore era un hombre de Dios, entregado a la iglesia. Se había ordenado sacerdote hacía muy poco, lo que lo dejaba totalmente fuera; Guido… había tenido que ser expulsado de la familia por díscolo y arrebatado. William, que era el más apto por sus conocimientos financieros, su don de gentes, y astucia, carecía de lo principal para hacerse cargo de un ejército de mercenarios, enemigos incontables, y negocios truculentos. En otras palabras, no tenía un heredero, y él se estaba haciendo viejo.

Sin embargo, le había prometido a Nicoletta, su hija, hacía mucho tiempo, que la dejaría a ella y a su familia por fuera de sus negocios, y pensaba cumplir. Era una lástima que estos lo hubieran salpicado en cierta forma; el yate no era más que un pequeño gesto de amistad hacia él.

—Puedes hacer con él lo que quieras —dijo en respuesta a las últimas palabras de William—, sólo recuerda que es un regalo de tu abuelo, y que me gustaría ver… que lo usas para pasear con tus amigos, o tu novia.

William meneó la cabeza, un poco molesto, y se giró encaminándose a la salida.

—Dile a su familia… cuánto lo siento —volvió a hablar Luciano, lo que se hizo que detuviera sus pasos—. Sé que no hay nada en el mundo que compense el dolor de un hijo perdido… lo sé de primera mano. Pero diles… que he dado todo por vengarla. Que les hice pagar… Y… que reconozco que estaré eternamente en deuda con su familia—. William tenía los dientes tan apretados que dolía, un músculo latió en su mejilla.

Quiso maldecir. A su abuelo, sus orígenes, su oficio. Quiso despotricar y mandarlos al diablo. Pero se contuvo y sólo tragó saliva.

—Volveré a casa —dijo—. He perdido demasiado tiempo aquí.

—Yo no diría eso. Todo es una enseñanza… cada cosa que viviste aquí… añade valor a tu vida.

—Lo dudo —dijo entre dientes—. Te avisaré el día de mi regreso—. Luciano asintió y sin decir nada más, vio a su nieto salir de la sala en la que habían estado hablando.

Suspiró y buscó un asiento, pues había estado de pie todo este rato.

Con suerte, su nieto jamás se enteraría de la verdad.

William miró a Frank a su lado en el avión. Dos millonarios en un vuelo comercial, en clase turística, como si no pudiesen permitirse un avión privado, champaña, y caviar durante el vuelo.

Ya se había acostumbrado, Frank era duro de convencer, prefería seguir con sus viejos hábitos, y él había terminado cediendo. Siempre había sentido curiosidad por la vida austera de los menos ricos, y era esta.

Sonrió mirando por la ventanilla el amanecer.

Su abuelo había dicho unas palabras que aún resonaban en su mente: cada cosa vivida en Italia añadía valor a su vida, pero él sólo podía rescatar una.

Oh, sí. Había puesto en práctica todos sus conocimientos en finanzas, sacando de la quiebra incontables negocios, reflotando otros que estaban al borde del colapso, y añadiéndole brillo a los que ya estaban bien. Desde clubes, restaurantes, tiendas, de todo… su abuelo era dueño de todo un imperio, y su paso por sus negocios le dieron una noción de a cuánto ascendía su fortuna.

Todo podía añadirse, pero lo que para él resaltaba era aquella noche.

No había encontrado otra vez a Chiara. Había ido a varios clubes de pole dance y echado una mirada a cada bailarina, pero ninguna era ella. La mayoría no usaba antifaces, y las que sí, eran fácilmente descartables… Ninguna tenía las piernas como ella, ni la cintura, ni el trasero… recordaba cada línea de su cuerpo, cada pequeña marca, la forma de su ombligo… no había manera de confundirla si la volviese a ver… Por eso estaba seguro de no haberla hallado.

Pero ya sabía que algo así sería imposible, y, sin embargo, no podía evitar buscar.

Sam los esperaba en el aeropuerto, y después de los saludos y abrazos, fueron a su casa. Allí estaba Harper, y, como siempre, ver a esa niña hacía que algo muy dentro de su ser ardiera.

Sin embargo, ya sabía sortear ese sentimiento, y le sonrió y habló como si nada, como si él no fuera el culpable de que se hubiese quedado sin mamá.

Allí pasó la noche, poniéndose al día, contándose cosas. Samuel, como siempre, logró ver a través de sus palabras, y tuvo que confesarle que, aunque su abuelo había jurado que la muerte de Cassie había sido vengada, aún había algo que no encajaba del todo.

¿Qué seguía ahora?, se preguntó. ¿Seguir buscando? ¿Seguir indagando?, ¿o, por fin, dejar fluir la vida, y… vivir?

Tenía ya treinta años, y sentía que había tenido la vida en pausa durante casi una década. Su padre seguía esperando a que se hiciera cargo de sus negocios, que se involucrara y trabajara a su lado; su madre ya había empezado a hacer insinuaciones de buscar esposa y formar una familia propia. Y él… él no sabía ni por dónde empezar. Los objetivos de su diario vivir parecían haberse esfumado, encontrar uno nuevo iba a costar un poco.

Pero tenía que retomar, tenía que seguir adelante.

4

El bus avanzaba por la carretera con un suave traqueteo, dejando atrás una estela de polvo. Había resequedad en el ambiente, se notaba que iban varias semanas sin llover en este lado de Texas.

Iris recostó su cabeza en el asiento mirando por la ventanilla el paisaje que, a pesar de la falta de lluvia, todavía tenía mucho verde. Estaba volviendo a casa luego de dos años, y este no era el tipo de regreso que quería.

La palabra derrota colgaba en su mente como un bufón demasiado necio. Se burlaba de su vida, se burlaba de sus propósitos.

Tragó saliva intentando pasar el nudo de su garganta, pero no fue posible, y, por el contrario, los ojos se le inundaron de lágrimas. No quería volver así, pero ya no podía seguir buscando. Había perdido demasiado ya, tenía que recoger lo poco que le quedaba de su vida y seguir viviendo.

Disimuladamente, se secó las lágrimas que bailaban amenazando con caer, y respiró profundo varias veces. El asiento a su lado no estaba desocupado.

—Te prometo que estaré bien —le había dicho a su padre antes de partir a Italia, y él la miró con ojos llenos de preocupación, conteniéndose para que ella no lo notara—. Es algo que tengo que hacer, papá.

Ahora recordaba que él la había abrazado y bendecido. La llamaba siempre que podía, preguntándole qué hacía, cómo estaba. ¿Cómo lo iba a enfrentar ahora?

Él le había dado tanto… había puesto su confianza en ella, su orgullo… y lo había defraudado de una manera en que una hija jamás debió defraudar a su padre.

Pero no era su culpa, ¿verdad?

Era lo que se repetía una y otra vez. No era su culpa. Ella era inocente. Culpable de otras cosas, pero no de eso que la acusaban.

Se había ido de casa a los dieciocho, orgullosa y llena de un sano optimismo. Tenía sueños, muchos sueños, y estaba acostumbrada a que las cosas le salieran bien. Era buena en sus estudios, miembro del equipo de básquetbol femenino de su escuela, líder del club de periodismo. Siempre estaba haciendo algo, cubriendo la noticia, o generándola.

Su intensa actividad le había ganado una media beca en la universidad de Columbia, en Nueva York. Había pensado en rechazarla; había otras universidades menos prestigiosas que le daban la beca completa, o que, aun sin beca, eran más económicas, pero para Hans Fritzcher no había gasto que su hija no mereciera. Se deshizo de tierras, ganado, y otros bienes… y le pagó la universidad a su hija. Había mirado a sus padres con aterrado amor, y a sus hermanos mayores con cierta vergüenza… por ellos no habían hecho tanto, pero al parecer, no le guardaban rencor.

Era la menor de cuatro. Sus tres hermanos mayores eran todos tipos grandes, llenos de testosterona, capitanes de fútbol, de natación, y de cuanto deporte se le ocurriera a su padre inscribirlos. Siempre se estaban metiendo con ella tirándole de las trenzas, lanzándola al río para que aprendiera a nadar por su cuenta, metiendo ranas en su bolso para que se asustara, pero en cuanto notaban que alguien más se metía con ella, cerraban filas para protegerla. Sólo ellos tenían derecho a molestar a su hermana pequeña, era su lema.

Habían ido dejando el nido poco a poco a medida que fueron creciendo. Ella fue la última, y por eso le dolió dejar a sus viejos solos, pero tenía que hacer su vida…

Qué ingenua era. Debió quedarse en casa, nunca debió dejar Kerrville.

Todavía recordaba su primer día de clase. Ella había pensado que era bastante moderna para ser de un pueblo de Texas, pero estaba tan equivocada… De inmediato se dio cuenta de la diferencia entre las otras chicas y ella, pero no se dejó amilanar y corrió hasta ponerse al día, a la misma altura que las demás. Amaba el periodismo, quería ser una columnista famosa. Pronto se dio cuenta de que eso estaba en el pasado. Que ya nadie escribía columnas como antes, que lo de ahora eran las redes sociales o la televisión.

En Columbia conoció a Marco Reynolds, el hombre que había cambiado su vida para siempre, y no de manera romántica.

Marco era brillante, el alumno destacado en su facultad. Iba un año delante de ella y se conocieron por casualidad en el desarrollo de un proyecto. Pasaron mucho tiempo juntos y así se dieron cuenta de que eran almas afines.

Gracias a Marco encontró una buena ubicación como periodista luego de graduarse. Empezó a trabajar en un noticiero local, y luego de un par de años dio el gran salto hacia la televisión nacional; era lista, guapa, y sabía llevarse con la gente que tenía el poder. Sin necesidad de acostarse con ninguno fue escalando hasta obtener los mejores proyectos que le permitían viajar, y verse a sí misma como lo que toda la vida quiso: una periodista de verdad.

Fue cuando conoció a Charles Parker, el amor de su vida.

Otra vez sintió el nudo en su garganta.

Charles era abogado, y tenía su misma edad. Marco los presentó una noche en un cóctel, y él dijo quedar flechado por su belleza. Intercambiaron números, tuvieron una primera cita… y poco después empezaron a salir. Charles era un poco serio y anticuado en algunas cosas, pero se había ido suavizando con ella, que le encantaba reír, ser espontánea, y sorprenderse cada día. La familia de Charles era adinerada, todos abogados con su propia firma. Él había mantenido la relación oculta porque, según sus palabras, ellos no la merecían.

—No quiero que apaguen tu brillo en cuanto te conozcan —le dijo una vez—. Te verán y querrán volverte como ellos… y me encantas precisamente porque no eres como ellos.

Iris sólo había reído y aceptado seguir sin decirle a la familia por un año más, pero en unas navidades eso fue imposible, pues los padres de Charles se aparecieron en su apartamento sin avisar, y al verla allí, no pudieron seguir ocultando la verdad. La señora Parker la miró con una sonrisa tiesa en el rostro, pero no hizo comentarios desagradables. Había palidecido cuando Charles le puso un anillo de compromiso en su dedo, pero nada más.

Todo parecía ir tan bien, se dijo ahora mirando su dedo anular desnudo; ya no había un anillo ahí. Su vida, su carrera… Se iba a casar con Charles, estaba trabajando en un noticiero que se emitía en la televisión nacional… Era una reportera de las de verdad, no sólo guapa y con buenos contactos. Marco bromeaba con que era la Lois Lane del siglo veintiuno, y Charles la presentaba con orgullo ante sus amigos.

Hasta esa noche.

Había empezado como una noche cualquiera. Recibió una llamada de un desconocido que le pedía que fuera a buscar a Marco, pues estaba ebrio y dando problemas en un bar.

¿Marco ebrio?, se preguntó. Jamás. Tenía que ser mentira.

Pero no era mentira. Estaba, de verdad, muy ebrio. Aquello era tan extraño e impropio de él que no dudó en hacerle preguntas, pero él sólo la miró con una sonrisa boba y pidiéndole perdón por generarle tantos inconvenientes.

—¿Qué inconvenientes? ¿De qué estás hablando?

—No debieron llamarte. ¿Por qué a ti? Debieron llamar a Dave, o a…

—Me llamaron porque estoy en tu lista de números de emergencia.

—¿Todavía sigues en mi lista de números de emergencia?

—Claro. Soy tu mejor amiga—. Él la miró lleno de cariño, y la abrazó, pero casi dejó caer todo su peso sobre ella, y el aliento a alcohol la hizo hacer muecas al tiempo que hacía fuerza para mantenerlo en pie.

—Sí. Eres mi mejor amiga. Te amo, Iris Fritzcher. Maldición, amo tu nombre. Da tanta presencia en las noticias. Iris Fritzcher para noticias uno…

—¿Por qué te embriagaste tanto? ¿Problemas con Dave?

—¿Por qué no está Charles aquí? Debería estar protegiendo a su mujer.

—Charles está en DC ahora mismo. Y me sé proteger sola.

—Siempre dices eso. Y tal vez tengas razón. Tus puñetazos duelen, y joder, tienes una patada muy fuerte.

—¿Por qué te embriagaste, Marco? —él guardó silencio, y ella tuvo que repetir la pregunta, pero ya en tono de reproche.

—No puedes saber.

—Vamos, ¿me guardas secretos? —él sonrió. La miró a los ojos y abrió sus labios para decir algo, pero Marco Reynolds jamás llegó a decirle lo que tenía en mente. Un desconocido salió de la oscuridad, y todo lo que Iris logró ver fue un arma apuntando hacia ellos, el fuego de tres disparos, y a Marco caer al suelo justo a su lado.

Gritó y gritó. Lo movió empapándose con su sangre. Él luchaba contra la muerte, e Iris gritó de terror y desesperación hasta que su garganta se lastimó. Tan sólo unos segundos después, la luz de la vida escapó de sus ojos, y Marcó quedó inmóvil entre sus brazos.

Alguien la golpeó a ella en la cabeza, y también perdió la consciencia.

Despertó minutos después rodeada por la policía y ambulancias. Marco estaba muerto, y ella estaba siendo acusada de su muerte. El arma homicida tenía sus huellas, todos la habían visto salir con él hacia el callejón, era la principal sospechosa.

Pidió la ayuda de Charles, pero él no podía representarla por un conflicto de intereses, sin embargo, llamó a una de las mejores abogadas de la firma de su familia, Natalie Jamieson, de quien se decía que era como un perro sabueso en la corte, y depositó toda su confianza en ella.

Pero le falló, y el jurado determinó que era culpable.

Todavía le dolía el alma al recordar los rostros de sus padres al escuchar el fallo de la corte. Su madre había abierto grandes sus ojos y tomado el brazo de su esposo dejando salir un sollozo de dolor. Su padre la abrazó sin quitarle la mirada de encima, sintiendo la más profunda pena. Y ella…

Todavía lloraba al recordar.

Ella sólo pudo llamarlo, y pedirle, como si fuera una chiquilla de cinco años, que no dejara que se la llevaran. Tenía miedo, estaba aterrada, el lugar al que la llevaban era el peor en que alguien podría estar, y los ojos que reflejaban el alma quebrada de sus padres se llenaron de lágrimas, pues no podían hacer nada por su pequeña.

Veinticinco años de prisión. Y ella sólo llevaba veintiséis de vida.

Las primeras semanas fueron una pesadilla. Su abogada fue a visitarla para decirle que apelarían, pero, obviamente, no sería gratis.

La siguiente visita fue de Charles, que le dijo que haría todo lo posible por sacarla de allí, pues creía en su inocencia.

Dos meses después, él le prometió que la esperaría hasta que saliera de prisión. Que no podía siquiera imaginarse estar con otra mujer.

Cuatro meses después, ella le terminó. Le pidió que la dejara, que la olvidara. No tenía el anillo consigo para regresárselo, pero era demasiado egoísta de su parte permitirle que la esperara veinticinco años. Era joven, y una promesa para los suyos. No debía sacrificarse así. Él protestó, lloró. Le preguntó si acaso ya no lo amaba.

—Es porque te amo que te dejo ir.

—Es muy egoísta de tu parte, Iris. Yo quiero estar contigo.

—¡No!

—Es mi decisión esperarte, es mi decisión…

—¿Es que quieres, en serio, ser el novio de una convicta? ¿Nos veremos los domingos en las visitas conyugales? Y si me quedo embarazada, ¿pariré tus hijos en prisión?

—Te sacaré de aquí. Haré que…

—¡Basta, Charles! —gritó al fin. Él se quedó en silencio. Ellos nunca se habían gritado—. Si vuelves a visitarme… me negaré. Perderás tu tiempo, porque no te recibiré.

—Iris. Mi amor…

—Es todo lo que puedo hacer por ti, Charles. Estoy segura de que es lo mejor.

—Pero no… ¡Espera! —la llamó, pues ella se había puesto en pie y abandonado la conversación.

Charles la llamó muchas veces, y fue a visitarla un par más. Le escribió cartas, pero ella no las abrió siquiera.

En su celda, sólo sabía llorar y llorar. Las presas al principio la habían molestado quitándole todo aquello que le diera comodidad. Incluso le habían quitado una coleta para el cabello, así que ahora lo llevaba siempre suelto. Estaban hartas de verla llorar, la odiaban. Para completar, era tan blanca… Las blancas eran escasas aquí, y ella, además, era guapa y joven.

La molestaban, todo el tiempo, así que tuvo que aprender a defenderse, aprender a pelear, y pronto pudo devolver los golpes. Cuando sus padres vinieron a visitarla una vez y la vieron amoratada, casi sufren un colapso. Pero ella los tranquilizó, estaba bien.

Había tenido que aprender a fumar, aprender a hablar como ellas. De alguna manera, tenía que hacerse la vida más llevadera.

—Vine a decirte… que quiero que despidas a tu abogada —le dijo Hans Fritzcher con tono severo. Iris lo miró sorprendida, pero en silencio—. Encontré otra alternativa, y este nuevo abogado me da esperanzas. Tu caso no está perdido.

—Papá…

—No pierdas las esperanzas, hija —le pidió Hans poniendo la mano en el cristal que los separaba, una mano grande y áspera de trabajar duro la tierra. Ella sabía cómo se sentía esa mano, había sido su ayuda y su apoyo durante toda su vida.

Con el pecho y el alma adoloridas, puso la mano en su lado del cristal, lamentando no poder sentir su calidez. Pero asintió a la petición de su padre. Todo lo que le diera esperanza a él estaba bien para ella, y accedió.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó Natalie cuando le notificó que estaba siendo despedida—. Tengo lista tu apelación, estoy segura de que esta vez…

—Sólo estoy haciendo uso de mi derecho —dijo Iris con voz monótona, sin mirarla—. Mi padre, después de todo, es quien está pagando tus honorarios… que no son baratos, por cierto.

—No es así, es Charles quien paga mis honorarios.

—¿Charles? —preguntó Iris mirándola con una ceja alzada. No le extrañaba lo que le decía, sino el que llamara a su novio por su nombre de pila. Antes siempre lo había llamado Señor Parker—. Charles no paga tus honorarios desde que terminé mi relación con él—. Natalie la miró sorprendida, pero Iris la ignoró—. Ahora es mi padre el que está a cargo del asunto.

—¿Es un castigo por haber perdido el caso? Suelo ganar todas mis…

—No es un castigo. ¿Crees que estoy para castigar o premiar?

—Entonces…

—Lo lamento, estás despedida—. Natalie había insistido un poco más, pero Iris fue firme.

El nuevo abogado llegó muy pronto luego de eso, y su manera de hablar y de explicarle la situación la volvió a llenar de esperanzas. Hablaba de pruebas circunstanciales, un jurado desfavorable, y etcétera. Su apelación estaría lista dentro de poco.

Iris volvió a su vida de presa, pero esta vez, con el presentimiento de que estaba aquí sólo de paso. Otra vez su alma de periodista volvió a cosquillear en su consciencia y vio aquí mucho potencial. Si acaso, al salir, escribía un artículo, o incluso escribía una novela exponiendo la vida en la cárcel…

La idea se desvaneció tan pronto como vino. Su vida no era una novela, y eso de hacer limonada con los limones que te arrojaba la vida, funcionaba sólo con los limones, después de todo.

Vio en el patio que se desarrollaba un partido de básquetbol, estaban buscando jugadoras, y ella, por primera vez desde que estaba aquí, se incluyó en algo.

—¿Sabes jugar, blanquita? —le preguntó Madelyn, una morena corpulenta que, a pesar de su peso, era bastante ágil con sus pies. Estaba aquí por matar un guarda de seguridad durante un robo.

—¿Quieres comprobarlo? ¿O temes que te deje en vergüenza? —Se escuchó el “uh” de otras presas, y Madelyn las miró con censura por burlarse.

—Espero que tu culo blanquito no se golpee tanto… de las veces que te vas a dar contra el suelo—. Iris se echó a reír. No podía mostrarle los diferentes trofeos que tenía, de la escuela y la universidad, por ser de las mejores jugadoras.

Esa tarde Iris lo dio todo. Sentía que era un deber con el mundo ganar esta apuesta, y lo hizo con honores. Los vítores de las presas casi la ensordecen, y encontró que en el deporte había un alivio. Los seis pasados meses había estado acurrucada llorando sus penas, pero esta era otra manera de sacar el enojo.

Al final, Madelyn la miró con un nuevo respeto, y la presentó para ser parte de la manada. Y esa manada era bastante variopinta. Madelyn sabía pelear con un cuchillo, con los puños, con patadas, con lo que sea; Maya había sido bailarina de pole dance y se ofreció instantáneamente a enseñarle diciéndole que era una candidata perfecta para el oficio. Naomi era diferente a las demás, y la líder del grupo. Ella era abogada, y estaba aquí por asesinar a su marido infiel.

Por largo tiempo, esas tres fueron sus amigas. Se preguntaba cómo Naomi había terminado relacionándose con dos mujeres como Madelyn y Maya, pero pronto obtuvo su respuesta.

—Aquí todas somos iguales —le dijo Naomi con una sonrisa—. Los títulos no sirven de nada, todas somos asesinas. Aquí lo que vale… es si te arrepientes de lo que hiciste, o no. ¿Tú… te arrepientes? —Iris tragó saliva pensándose muy bien la respuesta.

—Soy inocente —dijo. Naomi la miró primero con sorpresa, luego, incredulidad.

—Vamos, cariño —dijo elevando sus cejas en el ceño—. No te avergüences.

—Era mi mejor amigo en el mundo, lo amaba, ¿por qué iba a matarlo? Alguien le disparó, y luego puso mis huellas en el arma. No tenía ningún maldito motivo para hacerle daño. Juro por mi vida que es la verdad—. Naomi guardó silencio por un momento, mirándola fijamente. Debió encontrar verdad en sus palabras, porque luego, simplemente, sonrió.

—Entonces… ¿no eres una asesina?

—No. Pero en cuanto salga de aquí… tal vez me convierta en una, porque cuando descubra quién mató a mi amigo…

—Primero tienes que averiguar por qué —la interrumpió Naomi—. Si tienes el por qué, tienes el quién. Te lo aseguro.

Esas palabras se quedaron con Iris durante mucho tiempo.

Los meses que siguieron en prisión fueron diferentes a los primeros seis, y luego de veinte meses encerrada, el cambio de abogado demostró ser un acierto, pues Iris fue declarada inocente.

Abrazó a sus padres llorando, se despidió de las amigas que hizo en prisión, e intentó volver a su vida.

Pero ya no tenía vida. Ya no tenía un empleo, prestigio, apartamento, o novio. No tenía nada.

Estuvo un tiempo en casa de sus padres y se empleó en un restaurante del pueblo para no ser una carga demasiado gravosa, pero el ver la conmiseración en el rostro de los amigos de sus padres empezó a hacer mella en ella. Para completar, sus antiguos compañeros de estudios, que seguían aquí, la miraban con burla, como si creyeran que se tenía bien merecido lo que le estaba sucediendo, por prepotente.

Se había ido a Nueva York llena de orgullo, comiéndose el mundo, y hela aquí, tomando órdenes en un McDonald’s.

Ellos no sabían que el sólo hecho de estar de vuelta en su casa, y en su habitación, estaba cerrando un montón de heridas.

¿Y quién la iba a contratar ahora? Ni en el periódico del pueblo querían su ayuda. Su nombre estaba manchado para siempre. Mientras no encontrara al verdadero culpable de la muerte de Marco, ella siempre sería la principal sospechosa.

Encuentra el por qué, y así descubrirás el quién, recordó.

Hizo de nuevo sus maletas, abrazó a Antonella y a Hans, y volvió a Nueva York.

Allí, siguió los pasos de Marco. ¿Qué amigos tenía? ¿A dónde iba y con quién? Y lo más importante: ¿en qué estaba trabajando? Marco era un periodista brillante, siempre tenía algo entre manos.

—Tenías razón —le dijo a Naomi en una de sus visitas. Ahora ella estaba al otro lado del cristal, pero no se había olvidado de sus amigas aquí—. Marco estaba en una investigación algo… peligrosa. Me temo que… si me embarco en esta búsqueda, no habrá marcha atrás.

—Entonces, asumo que estás satisfecha con tu vida actualmente—. Iris la miró fijamente. Naomi encontró en sus ojos la respuesta—. ¿De qué te sirve volver atrás? ¿Tienes miedo, Iris?

Sí, tenía miedo. Todavía podía causarles más dolor a sus padres. Eso era lo que más temía. No su muerte, no. Ya estaba muerta en vida.

Pero se fue a Italia. Marco había iniciado una investigación acerca de un jefe de las mafias italianas, pero no tenía nada, ni siquiera un nombre, sólo un apodo: El sanguinario.

Y esas investigaciones lo habían llevado al bar Nostra Notte, donde fue drogada y llevada a vivir la noche más salvaje que jamás experimentara con un desconocido…

Había pasado dos años más saltando de un lugar a otro, siendo mesera, mucama, bailarina, guardaespaldas… Hasta que vio por qué apodaban a ese hombre El sanguinario. Entre más se acercaba, más temible le parecía.

Y tuvo que detenerse, porque no se trataba ya de su vida, ni de la de Marco. Si seguía, la de sus hermanos y sus padres estaría en peligro. Tenía que parar.

Nunca sería otra vez la mujer feliz y exitosa que estuvo a punto de ser, pero al menos, su familia estaría completa esta navidad, y la que seguía.

Adoraba a esos dos, ya no podía causarles más dolor de que les había infringido. Habían sido buenos padres, lo habían dado todo, hasta lo que no tenían, por ella. Al volver la primera vez, había notado que la granja estaba cada vez más desmejorada, y eso se debía a que todo el dinero se había ido en abogados para ella. ¿cómo podía causarles más preocupación?

No, no. No valía la pena. El mundo estaba lleno de asesinos como el Sanguinario, matar a uno era sólo como… cortarle la cabeza a una hidra.

Ella sólo tenía una vida. Sus padres sólo la tenían a ella.

Bajó del bus, y allí vio rápidamente al hombre vestido con una vieja camisa de cuadros rojos y unos vaqueros desgastados. Al verla, él sonrió ampliamente y se quitó su sombrero de cuero. La sonrisa más hermosa del mundo.

Volvió a llorar, y arrastrando su maleta, corrió a su padre.

—Sigues siendo una niña llorona —dijo su padre con voz áspera—. Vamos a casa, mamá hizo tarta de fresa, tu favorita.

Iris se limpió las lágrimas y lo miró fijamente. Sus ojos azules se veían cansados, y la barba ya no era oscura como antes. Hans Fritzcher había envejecido, y estaba segura, segura, de que todas esas canas se las había provocado ella.

—Papá… lo siento tanto—. Él hizo una mueca. No le interesaba saber qué descubrimientos había hecho ese tiempo en Italia. No le importaba saber si había conseguido el nombre del asesino de ese muchacho. Le interesaba que su hija estaba bien, en una sola pieza. El brillo de su mirada se había opacado, pero con amor y paciencia, volvería, estaba seguro.

—No tienes que sentirlo, ¿quién más iba a venir por ti, sino tu padre?

—No lo decía por eso.

—Ah. ¿Lo dices por llegar en pleno verano y hacerme descuidar mis tareas en la granja?

—¡No! —rio ella. Se abrazaron por la cintura avanzando hacia la vieja camioneta mientras Hans tiraba de la maleta de su hija.

—¿Lo dices por venir con las manos vacías?

—No sabes si vine con las manos vacías, espera a que desempaque—. Él volvió a reír.

Al menos, por ahora, ella estaba sonriendo. 

5

Antonella la abrazó y lloró. Su pequeña estaba de vuelta, tan delgada, con ojeras, y esa expresión de cansancio y derrota que se había vuelto tan común en los últimos años. Iris la abrazó y recibió sus besos y preguntas de preocupación con una sonrisa, y le contestaba tratando al máximo de tranquilizarla.

Hans llevó sus maletas a su antigua habitación, e Iris miró la sala de su casa con su pecho lleno de mil emociones. Volver a casa después de no haber tenido una durante años era simplemente milagroso. Se sentó en el sofá sintiéndose terriblemente cansada. Hasta ahora se daba cuenta de que todos sus músculos estaban entumecidos.

Su madre se sentó a su lado y le tomó una mano entre las suyas mirándola con mil emociones en sus ojos, pero fuertemente contenidos. También ella había envejecido.

Sus padres no eran ricos, no como esos ricos que ella había conocido en Nueva York; por ejemplo, como la familia de Charles, que tenían jardinero, chofer, ama de llaves, y acostumbraban a ir de compras a tiendas de diseñador. No, los Fritzcher no llegaban a ese nivel, pero en Kerrville tenían su reputación; eran gente respetable, con una granja que les daba para vivir y ser personas de bien. Su padre trabajaba la tierra y criaba caballos, y en el pueblo siempre habían estado entre las familias más importantes. Eso había cambiado desde la muerte de Marco y su paso por la cárcel, y no sólo por las pérdidas económicas que habían tenido; poco a poco, los Fritzcher habían perdido sus amistades, más preocupados de ser visto con alguien que tenía un familiar en la cárcel que por apoyar a un amigo, y las diferentes asociaciones a las que habían pertenecido les cerraron la entrada por tener una hija asesina, hasta en la iglesia miraban mal a su madre por ella.

Les debía demasiado, pero no sabía ni cómo compensarles.

—Estás delgada —le dijo Antonella apretando su mano—. ¿No comías bien? —su dieta era a base de pizza y sodas, pero no dijo eso.

—Ya engordaré aquí contigo.

—¿Vas a quedarte con nosotros? —preguntó su madre llena de esperanza. Iris tragó saliva.

—No lo sé. ¿Eso… te gustaría? —Antonella dejó salir el aire con una sonrisa triste.

—Puedes quedarte aquí el tiempo que necesites, y lo sabes. Yo preferiría verte volar, que volvieras a ser una persona feliz y exitosa… Pero por ahora, quiero mimarte mucho, y ayudarte a poner un poco de carne sobre esos huesos—. Iris se echó a reír.

—Me quedaré un tiempo —le prometió—. Te prometo que haré que te aburras de mí y tú misma me echarás.

—Estoy ansiosa por verlo —sonrió Antonella. Iris sonrió y se dejó abrazar por su madre. Su pecho seguía siendo el lugar más confortable del mundo, e hizo un gran esfuerzo por no llorar de puro alivio.

Esa noche se acostaron algo tarde, a pesar de que Iris bostezaba. Se rehusaba a meterse en su cama, pues su deseo era pasar más tiempo con sus padres. Ellos le contaban los pormenores del pueblo, uno que otro chisme, y la ponían al día en cuanto a los asuntos de la granja.

Al final, Iris no pudo más con su cuerpo cansado, se despidió de cada uno dándoles un beso y se metió a la cama… Y no salió de allí en los siguientes días.

Antonella le llevaba la comida a la cama, se quedaba un rato con ella mientras la veía comer y le ponía conversación. Hans entraba, la saludaba, le preguntaba cómo estaba, y la dejaba en paz.

Una semana después, fue capaz de salir y echarle un ojo a los caballos, tan hermosos y briosos. Subió a uno que ya estaba domado y dio una vuelta en él por los alrededores. Adoraba esto.

Otra semana pasó, e Iris fue capaz de ir al pueblo junto a su madre de compras. Notaba cómo la miraban, algunos asombrados, otros espantados. Todos sorprendidos de que fuera capaz de mostrar la cara luego de lo que había hecho. Esta gente no entendía que, si un jurado la había absuelto, ellos no eran nadie para condenarla. Y era inocente, por Dios.

—Oh… entonces es verdad que has vuelto —comentó Kimberly al verla, una antigua compañera de estudios, la que se había quedado con su novio de la escuela, el capitán del equipo de fútbol, Shawn.

Kimberly había subido un poco de peso, pero eso tal vez se debía a sus partos, pues vio tras ella a dos niños pequeños, tan rubios y gorditos como ella.

—Hola, Kim… Qué alegría verte—. Y aquello lo dijo sin el menor asomo de sonrisa.

—La vida no te va muy bien, ¿no, Iris? —se burló Kimberly mirándola de arriba abajo. Justo ese día Iris no llevaba sus mejores trapos, sólo unos vaqueros viejos, botas, y una camisa de cuadros perfecta para el trabajo, no para una fiesta, como seguramente esperaba Kim.

Iris se la quedó mirando en silencio con mil respuestas que darle, pero encontrando que ninguna era lo suficiente ponzoñosa. Kimberly debió interpretar su silencio como un triunfo, porque sonrió.

—Tal vez sí debiste quedarte aquí y no aspirar tan alto. ¿Qué pasó con ese abogado rico con el que te ibas a casar? ¿Te dejó cuando supo que eras una asesina? —Otra vez, Iris quiso decir mil cosas, pero esta vez no tuvo tiempo, pues Kimberly se fue tras uno de sus hijos que se estaba alejando demasiado.

Se quedó allí en el andén frente a un pequeño supermercado con las bolsas de compras en sus manos y un poco frustrada. Algo le había pasado a su lengua antes rápida y viperina, pues Kimberly se había quedado con la última palabra.

Regresó a casa y vio a su madre, como siempre, atareada en la cocina. Antes había tenido una ayuda, pero ya no podían permitírselo.

—¿Sabes quién me estuvo preguntando por ti? —preguntó Antonella de repente esa noche en la cena. Iris la miró interrogante—. Alvin.

—Alvin —repitió Iris con hastío. Alvin había sido un compañero de estudios que siempre mostró interés en ella, a pesar de que ella en esa época ya tenía novio. Nunca le agradó del todo, para su gusto, tenía manos demasiado atrevidas.

—Sigue soltero.

—Me pregunto por qué.

—Sigue trabajando en la ferretería de su familia…

—Mamá… ¿me estás buscando pareja?

—Claro que no. ¿A mi hija soltera de casi treinta años? ¿Por qué haría eso? —Iris sólo sonrió sacudiendo su cabeza. Sólo eso le faltaba, pero no quería lastimar los sentimientos de su madre.

Luego de la cena, Alan, su hermano mayor, hizo una videollamada y hablaron un rato. Se comunicaba con ellos con cierta frecuencia. A veces pensaba que sus hermanos la trataban como si fuera de cristal, como si fuera a romperse en cualquier momento.

Y volvieron a pasar los días. Iris siguió ayudando a su padre con los caballos, y a su madre en la cocina. Poco se aventuraba al pueblo, y ya ni siquiera se preguntaba si así sería el resto de su vida. Había sacado el futuro de sus interrogantes, este ya no era importante.

Tan igual le daba todo, que aceptó la cita con Alvin.

—A pesar de todo —dijo él al regresarla a casa esa noche—, sigues siendo bonita.

A pesar de todo, pensó Iris con una sonrisa algo forzada.

Durante toda la noche, sólo había escuchado a Alvin hablar acerca de sus logros en la ferretería, cómo desde que tomara el mando las ventas se habían duplicado, y los tornillos eran de mejor calidad. Cómo todos en el pueblo admiraban su trabajo y lo respetaban.

Nunca hizo preguntas acerca de ella, nunca siquiera se interesó en saber cómo lo había pasado en los años anteriores.

Mejor, ella no quería hablar del tema, menos con alguien como él.

—Gracias —dijo a su comentario, y tan pronto como se detuvo el auto, ella se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta para salir.

—¿Por qué no esperas que sea yo quien te abra la puerta? —sonrió Alvin algo incómodo—. Pareciera que te urge alejarte de mí. ¿Tan mal lo pasaste? —ella lo miró apretando levemente sus labios. Iba a decir “lo siento”, pero él volvió a hablar—. Seguro que hace mucho no estás con un hombre —dijo acercándose a ella—. Todavía es temprano, podríamos… alejarnos un poco, y hacer algo divertido en el asiento de atrás—. Iris lo miró abriendo grandes sus ojos.

—¿Estás… hablando en serio?

—Te daré todo el placer que, seguro, hace mucho no tienes. Confía en mí, seré delicado—. Él extendió una mano a ella para acariciar su cabello, pero Iris la alejó de un manotazo.

—No tendré sexo contigo.

—No deberías desaprovechar esta oferta… Seguro que nadie decente en el pueblo te volverá a hacer una oferta así.

—No me importa. Aléjate de mí si no quieres pasarlo realmente mal, Alvin—. Él sólo sonrió, y contrario a su petición, se acercó más.

—Siempre has sido arisca, pero eso me encanta. Dios, hueles tan bien, ya estoy tan duro, no te hagas de rogar… Seguro que también lo deseas, seguro que hace rato no tienes una verga dentro de…

No terminó la frase. Un segundo después, Alvin estaba en el suelo con una rodilla en sus pelotas amenazando con ser aplastadas mientras él pedía clemencia. Hans salió al escuchar el alboroto, pero ya Iris lo había dejado en paz y Alvin se ponía en pie.

—¿Qué te pasa? ¿Te volviste lesbiana en la cárcel y ya no te gustan los hombres?

—Pero ¿qué diablos? —masculló Hans abalanzándose hacia Alvin, pero Iris lo contuvo.

—Déjalo, papá.

—¿Te maltrató? ¿Te hizo algo?

—No alcanzó a tocarme siquiera.

—¿Qué?

—¡Juro que no entiendo qué eres ahora, Iris Fritzcher! Tuve la decencia de invitarte a salir, ¿crees que los hombres te van a llover como cuando estabas en la escuela? —exclamó Alvin, pero tomaba una distancia segura, pues Hans seguía mirándolo amenazador, y a pesar de su edad, seguía siendo un hombre grande y fuerte—. Ninguno que sea decente se fijará en ti, nunca recibirás una oferta mejor.

—Hijo de puta, ¡ven, dilo aquí! —exclamó Hans, pero Iris seguía conteniéndolo, usando toda su fuerza.

Al fin, Alvin subió a su auto y se fue, Antonella salió a ver qué sucedía y vio la escena mientras se mordía los labios.

—Lo siento tanto —le dijo a su hija, pero Iris sólo sacudió su cabeza entrando a la casa.

—Estoy bien, el trastornado es él.

—¡Mi hija es perfecta! —seguía gritando Hans—. ¡No tiene nada de malo! ¡Cualquiera la querría como madre de sus hijos, maldito imbécil!

—¡Hans!

—¡Qué! —exclamó él, pero luego cambió el tono de su voz—. Es un idiota, tenía que…

—Sólo contrólate, entremos. Iris…

—Mamá, no te apures. Sé manejar tipos como él. Iré a mi habitación, estoy cansada.

Pasó por delante de sus padres, que la miraban de diferente forma.

Maldito Alvin, pensó tirándose en la cama. Aunque llevara mil años sin ser tocada por un hombre, permitiría que le pusiera un dedo encima.

Cerró sus ojos, pero en vez de imaginar que Charles la tocaba y la mimaba, su imaginación se fue hasta cierto hombre de ojos azules y contextura más bien delgada, pero de músculos marcados, tan masculino.

Abrió sus ojos de golpe desechando el recuerdo.

Hace tiempo que era él quien invadía sus fantasías, él había relegado a Charles a un segundo plano.

Pero le seguía doliendo el haber perdido a su novio; todos los sueños rotos, todos los planes echados a la basura, dolían.

Se sentó en el borde del colchón y una lágrima rodó por su mejilla. Extrañaba sentirse querida, mimada, contenida. Extrañaba a Charles.

Tomó su teléfono y buscó en el directorio el número de su exnovio. Lo miró por largo rato, aguantando la tentación de llamarlo.

Él le había dicho que la esperaría. ¿Y si aún la amaba? ¿Y si sólo estaba esperando que volviera?

Tal vez ya tenía a otra. Oh, sólo pensar eso dolía muchísimo, pero ¿y si seguía amándola a ella?, ¿dejaría a esa otra por volver con ella?

Su amor no había sido cualquier cosa, habían tenido una muy bonita relación. Lo de ellos fue especial, único. Almas gemelas que tuvieron la fortuna de encontrarse, fue lo que siempre pensó.

Al final llamó, pero no a Charles, sino a Lisa, una amiga en común.

Lisa pegó un grito al oírla, pero no fue de terror, o de espanto, como se había acostumbrado ya, sino de alegría. Le hizo muchas preguntas, que Iris contestó pacientemente, y al final, por fin Iris fue capaz de hacerle la pregunta que le interesaba.

Lisa guardó silencio por largo rato, e Iris empezó a sentirse nerviosa.

—Lisa… sea lo que sea… estaré bien. Sólo… quiero saber cómo está. Se… ¿se casó? ¿Charles hizo una nueva vida? —Iris escuchó el suspiro de Lisa.

—Sí, Iris. Charles está casado… Incluso tiene un bebé.

—Oh… —Iris volvió a caer sentada en su cama, y el dolor por el nudo en su garganta fue casi insoportable—. Era de esperarse… No me extraña. Era tan buen partido…

—Sí. Se casó con una de las abogadas del bufete de su familia… Natalie.

—¿Qué?

—Sí, es una colega, graduada de Harvard, y no sé qué…

—¿Natalie Jamieson?

—¿La conoces? —Iris contuvo la respiración.

—¿Cuándo se casaron? ¿Qué edad… tiene el bebé?

—Iris…

—Por favor, Lisa…

—Cuatro años… Creo que hace poco celebraron su cuarto cumpleaños—. A Iris le faltó el aire, y no necesitó hacer cuentas.

Hacía cuatro años y nueve meses, ella estaba en la cárcel llorando y terminando la relación con Charles porque él amenazaba con esperarla esos veinticinco años… ¡Y el canalla se estaba acostando con su abogada!

Palideció al instante, pero esta vez no hubo lágrimas, sus ojos estaban secos y veían todo rojo.

Acababa de llorar esa bonita relación que habían tenido… ¡y todo había sido una mentira!

Otra idea horrible se metió en su cabeza. Su padre se había quejado de la negligencia de Natalie al representarla ante el jurado, y sólo luego de contratar a otro abogado, pudo demostrar su inocencia… ¿Acaso la maldita fue negligente a propósito sólo por quitarla de en medio?

—Iris… —seguía hablando Lisa por teléfono, pero Iris no estaba escuchando, sólo ataba cabos y entendía gestos y palabras que antes pasó por alto.

—Gracias por… recibir mi llamada, Lisa. No te miento si te digo… que eres de las pocas amigas que tengo.

—¿Qué vas a hacer? —oh, la gran pregunta.

—¿Qué voy a hacer? —dijo en respuesta—. ¿Qué voy a hacer?

—Oh, Iris. No te pongas así. Eres joven, lista, guapa… Siempre puedes volver a empezar—. Iris no fue capaz de hablar. Sentía que le habían arrebatado lo último que le quedaba, y dolía, ardía, la estaba matando de una forma criminal.

Se pasó la mano por la cara limpiando sus lágrimas y se despidió como pudo de Lisa. Salió de la habitación, de la casa, y corrió por los potreros buscando aire limpio. Se detuvo frente al bosque, comprendiendo que, si seguía ese camino, tal vez se perdería.

Pero ya estaba perdida. Llevaba años perdida.

¿Qué voy a hacer?, se preguntó una y otra vez. Su carrera, su vida, su corazón… todo estaba acabado.

Pero maldición, ella no tenía la culpa. Ella era inocente.

Y la maldita Natalie Jamieson… y el maldito Charles Parker…

Regresó a la casa, pero no entró en ella, sino que abrió bruscamente la puerta del cobertizo y sacó de allí un hacha. Luego fue al montón de madera sin cortar y puso delante un pequeño tronco.

Esas lágrimas lamentando la pérdida de su libertad… fueron falsas, concluyó, y lanzó el hacha errando el tiro; el tronco seguía delante como si nada. Su promesa de esperarla, haciéndola sentir egoísta, como que le estaba arrebatando su juventud… fueron una estrategia. Era un abogado, sabía usar las palabras y las emociones, así que la orilló a su decisión final, que fue terminar la relación, dejarlo libre por su propia cuenta.

Volvió a lanzar el hacha, esta vez dio en el blanco, pero el tronco no se partió, sino que quedó clavado en el filo del arma.

Gruñó con fuerza hasta soltarlo sin emplear las manos.

Y la mustia, solapada, tramposa y traicionera de Natalie…

—¡Maldita! —exclamó—. ¡Malditos! ¡Malditos! —repitió la palabra hasta que el pequeño tronco ya no fue sino astillas, soltó el hacha sintiendo que los músculos de sus brazos ardían, completamente agotada.

No era una mujer vengativa, pero en ella estaba naciendo una sed que antes nunca conoció.

Pero… ¿cómo se vengaría alguien que estaba en el fondo? ¿Cómo hacerles pagar, si ahora mismo era menos que una cucaracha?

Se limpió las lágrimas con las manos sucias, lo que manchó sus mejillas.

Pues, tendría que reconstruirse, se dijo llenando su pecho de aire. Estaba viva, ¿no?

—Todavía respiro —se dijo, y miró hacia la luna llena, la única que iluminaba sus acciones—. Intentaron matarme, destruirme… pero todavía respiro… estoy viva.

Semanas después, se escuchó un grito por toda la casa. Alertó a sus padres, que entraron alarmados a su habitación, encontrándola bailando y celebrando.

—¡Tengo una entrevista de trabajo! —exclamó ella con una enorme sonrisa en su cara—. ¡Una entrevista de trabajo!

—¿Qué?

—¿Estabas… buscando trabajo? ¡No lo sabía!

—Sí, sí. Envíe mi currículum a más de cien lugares ¡y por fin, por fin! ¡Una entrevista, mamá! ¡Tengo una oportunidad!

—¿Dónde?

—En Nueva York. ¡En una mega compañía! ¡Papá! ¡Si entro a trabajar allí…!

—¿En una compañía? Pero eres periodista.

—Oh, papá, puedo desempeñarme en muchos cargos… Oh, Dios, ¡es el lunes! ¡Tengo que viajar mañana mismo!

—Yo te daré el pasaje—. Iris miró a su padre llena de agradecimiento, y sin querer contener su alegría, lo abrazó.

Ella, como era de esperarse, no tenía ni un centavo. Los pocos ahorros que había traído de Italia se habían agotado en este último mes. Ya era septiembre, pero tal vez para navidad ella tuviera un trabajo estable.

En Walton & Cía.

El nombre Walton le hizo algo de ruido, pero no, no podía ser, así que lo descartó por completo.

Era una gran empresa de inversiones, facturaban miles de millones al año, si tan sólo pudiera entrar ocupando el cargo más pequeñito, su futuro sería totalmente distinto.

—Fue un error —dijo Herbert Smith mirando a William con cara de miseria—. Nunca llamaríamos a una entrevista de trabajo a alguien con sus antecedentes… y el error acaba de ser notado. Ella está aquí esperando ser entrevistada.

William frunció su ceño mirando al par de ejecutivos que le comentaban la situación. Habían enviado una cita de entrevista por error a una persona, y no se atrevían a enviarla de vuelta a casa.

—¿Y quieren que yo me haga cargo?

—Eres el mejor en este tipo de situaciones.

—La verdad… —dijo Jodie Holden—, sólo queremos evitar un escándalo. Si acaso ella nota que… la discriminamos por sus antecedentes, podría ser perjudicial para la compañía.

Herbert, el otro ejecutivo, le pasó el currículum y William lo estudió con el ceño fruncido. Éste no tenía fotografía, pero se trataba de una mujer joven y con muchos estudios.

—¿Quién es?

—Una periodista reconocida casi a nivel nacional…

—Bueno —siguió William elevando una ceja—, no estuve en el país por muchos años, así que no sé los últimos chismes.

—Fue acusada de asesinato —explicó Herbert—. Estuvo fuera de foco por un tiempo… y ahora está aquí.

—Pero está libre.

—Sí. Creo que fue algo como… falta de pruebas, o algo así.

—¿Es alguien tan agresivo?

—Es un hueso duro de roer. Sus entrevistas eran duras, siempre ponía el dedo en la llaga —dijo Herbert encogiéndose de hombros.

—Ya veo —sonrió William—. Está bien. Yo la entrevistaré.

—Eres el mejor —suspiró Jodie—. Por favor, no la contrates.

—Estuvo en la cárcel, no lo olvides.

—Podría ser problemático…

—Ya lo sé. ¿Dónde está?

—Afuera, esperando… —William se puso en pie de inmediato.

—Llévenla a la sala de juntas en un rato. Todavía tengo cosas que hacer.

—De acuerdo—. William miró salir al par de ejecutivos y volvió a mirar el currículum. Era alguien más que idóneo para el cargo que solicitaba, y este estaba vacante. El trabajo se estaba acumulando en su departamento por no tener a alguien a cargo de la comunicación corporativa. Se daban muchos malentendidos, como, por ejemplo, este, donde se citaba a una persona que no estaba contemplada ser contratada.

Por curiosidad, metió el nombre en Google, y encontró toda la noticia. Se trataba de una mujer muy joven, rubia, muy guapa, que había sido acusada de asesinar a sangre fría a su mejor amigo, otro periodista. Las primeras fotos que encontró eran de ella siendo escoltada y transportada en una patrulla, pero más adelante, encontró las imágenes donde era una presentadora, profesional y de mirada inteligente.

Y algo se encogió en su estómago. Ese rostro le parecía muy conocido. Le recordaba algo, le transmitía algo… Pero estaba seguro de nunca haberla visto.

Como sea, de todos modos, en unos minutos la tendría delante y la conocería. Era una lástima que su contratación fuera algo tan problemático.

6

Iris esperaba en una sala del departamento de comunicaciones de Walton & Cía. Se había cansado de su asiento y ahora deambulaba por ahí. Los empleados, como era de esperarse, la miraban, la reconocían, y luego se espantaban. Sabía que esto pasaría si volvía a Nueva York, y estaba empezando a ponerse nerviosa.

No importaba, hoy estaba llena de esperanza… Si la habían llamado era por una buena razón, tenía una oportunidad y pensaba aferrarse a ella.

Entraría a trabajar tal vez como una asistente en esta área. Tal vez sus tareas consistieran en enviar correos y corregir notas de prensa. No le importaría la paga, trabajaría duro, muy duro, se ganaría la confianza de todos aquí… Y al fin podría decirle a su padre, sin mentir, que estaba bien. Tal vez, en un futuro, incluso podría ayudarles a restablecer la granja a su antiguo esplendor.

Se rascó el cuello sonriendo por sus propias fantasías. Tal vez eran demasiadas, se reprendió, y entonces escuchó el ruido de personas que caminaban por el pasillo, levantó la mirada y lo vio… al guapísimo hombre que tuvo una noche de sexo salvaje con ella.

William Walton.

El nombre vino a ella como el sabor de un buen vino, como una memoria de la infancia llena de aromas. Y también sensaciones, que de inmediato le alteraron el ritmo cardíaco.

Era él, sin duda alguna. Era su sonrisa, era su cabello, su rostro… ahora que lo veía a plena luz del día, notaba que era aún más guapo de lo que recordaba, y al pensar eso un quejido muy leve salió del fondo de su alma, como si ella estuviese hambrienta, famélica, y él de repente se hubiese convertido en un apetitoso plato de comida.

Se giró dándole la espalda cuando se dio cuenta de que en cualquier momento él se giraría y la vería. No quería que la viera, aunque no podía explicar el porqué.

Pero ¿por qué estaba aquí? ¿Qué hacía en este lugar? ¿Qué tipo de coincidencia ultra cósmica era esta, acaso?

Casi se da un bofetón a sí misma cuando hizo las conexiones. William Walton, en Walton & Cía. La respuesta a por qué estaba aquí era más que obvia.

Palideció, sus manos sudaron, todo su cuerpo se puso frío, y antes de que él pudiera verla, se escondió tras una puerta. Eran unos baños, afortunadamente, y ahí se quedó largo rato, hasta que su respiración logró controlarse un poco.

William Walton, pero ¿cómo iba a imaginar que era de esos Walton? ¡Él estaba aquí, estaba aquí y seguramente la reconocería! ¡No podía ser!

Se lavó las manos con agua fría y se las pasó por el cuello y el pecho intentando no salpicar su blusa. Estaba intentando reiniciar su vida, obtener un empleo, y se encontraba al hombre que una vez creyó que era una prostituta y al que no podía juzgar por eso, pues durante toda una noche se comportaron como animales salvajes, el uno más hambriento que el otro.

Cerró sus ojos sintiendo un poco de angustia, pues era más que probable que quien llevaba el apellido de la empresa tendría un alto cargo en ella, y con seguridad influiría en su contratación. Y si acaso no tenía qué ver con ella, luego durante su estancia aquí, su vida podía convertirse en un infierno y ella tendría que aguantar, porque, no podía mentirse a sí misma, no tenía otras ofertas esperando.

Si la reconocía, este efímero sueño de libertad y realización se esfumaría tan dolorosamente como feliz se había formado.

Hizo una mueca con sus labios sintiéndose molesta y frustrada, y soltando un gesto de resignación, se encaminó a la salida con mucho cuidado de no ser vista por ese hombre. Ya no estaba en el pasillo, y la gente alrededor ya no le prestaba tanta atención.

Si acaso la llamaban preguntándole qué había ocurrido y por qué se había ido, tendría que mentir diciendo que algo urgente se había presentado.

Llegó hasta los ascensores y pulsó el botón de bajar, y en ese instante, la cara de desilusión de sus padres se dibujó en su mente tan claro como si los tuviera delante. Ellos serían los principales afectados si acaso fracasaba aquí, y tendría que cargar con el conocimiento de que ni siquiera lo intentó, ni siquiera fue capaz de exponerse un poco, arriesgarse.

Dio un paso atrás y miró hacia las oficinas. Ellos le habían dado el dinero del tiquete para que asistiera a esta entrevista con mucha ilusión, llenándola con sus bendiciones y buenos deseos. No podía simplemente dar la vuelta y huir… Además… No tenía nada más en el mundo, sino esta pequeñísima posibilidad de ser contratada. Ni siquiera una esperanza, ni una promesa, ni un amigo, nada.

Empuñó sus manos, apretó sus dientes y llenó su pecho de aire.  Volvió a su lugar de antes con determinación. Si acaso la reconocía y no la contrataban por eso, bueno, era algo que se escapaba de su control. Si luego de contratarla su vida laboral era un infierno, pues tendría que soportarlo como fuera.

Pero, tal vez se estaba dando demasiada importancia. Tampoco era muy probable que él la reconociera, se tranquilizó, no había manera. Esa noche en Italia, ella llevaba un antifaz y no se lo quitó en ningún momento, a pesar de lo mucho que él se lo pidió para poder verle el rostro. Nunca se lo vio, y tal vez estaba lo suficientemente drogado y ebrio como para no recordar otros detalles como su voz, perfume, etc.

Respiró hondo tranquilizándose. Tal vez estaba preocupándose por nada, tal vez esa noche se borró para siempre de su memoria. Siendo un hombre guapo, y, descubría ahora, rico, seguro que a lo largo de su vida había tenido muchas noches salvajes con muchas mujeres más que ansiosas por complacerlo. Irían en manada encargándose cada una de una extremidad, seguramente.

No era para tanto, después de todo, sólo fue una noche encerrado con la que él creía que era una prostituta drogada.

Y si acaso el tono de su voz le despertaba algún recuerdo, bueno, era una periodista, sabía poner diferentes registros en su voz. La cambiaría un poco, imitaría un acento…

Además, ¿qué tan probable era que se vieran de inmediato?, pensó ya más calmada. Era un Walton, alguien tal vez muy cercano a Owen Walton, el presidente.

Por las dudas, buscó en su teléfono el nombre de William, y allí supo la verdad. Era el hijo, recientemente había vuelto al país para hacerse cargo de los negocios y prepararse para algún día tomar el lugar de su padre.

Con mayor razón, se dijo; alguien de un perfil tan alto jamás tendría contacto con ella, y si acaso la enviaban a una dependencia muy lejos, nunca se verían.

Sí, sí. No había peligro mientras tuviera cuidado. Necesitaba este trabajo, era vital. No podía regresar a casa con las manos vacías.

—¿Iris Fritzcher? —la llamó una joven, e Iris elevó la mirada, todavía muy pálida—. Por aquí, por favor.

La siguió hasta una lujosa sala de juntas. Había esperado ser entrevistada en un despacho normal, pero no, y allí, entre los asientos laterales, con un portátil y unos papeles delante, en un simple chaleco y mangas de camisa, estaba él. A quien creyó que nunca vería en esta empresa era quien la entrevistaría.

Él levantó la mirada de sus papeles y la miró, la miró, y la miró, y mientras tanto, ella soportó su escrutinio casi conteniendo la respiración, queriendo morirse, salir corriendo.

Pero los ojos de él no se despegaban de ella, y en su rostro se dibujó una expresión de confusión. Revisó los papeles y volvió a mirarla.

Iris sentía que se desmayaría, que lloraría, que en cualquier momento saldría corriendo, pero aguantó y avanzó lentamente hasta ponerse delante.

—Buenos… días —saludó, olvidando completamente impostar la voz—. Soy Iris Fritzcher.

Los ojos de él seguían clavados en ella, y cuando ya creyó que él no hablaría, por fin se escuchó su voz.

—Un gusto conocerla, señorita Fritzcher. Por favor, tome asiento.

No me ha reconocido, pensó ella, sintiendo un contundente alivio. Si así hubiera sido, seguro que habría armado un escándalo.

Y no la habría llamado señorita Fritzcher, sino Chiara.

William miró a la mujer vestida con un traje de sastre de colores neutros y camisa blanca debajo tomar asiento con cierta parsimonia y algo se removió muy dentro de sus recuerdos. Efectivamente, era la misma mujer guapa, de ojos grises, cabello rubio y nariz fileña de las fotos en internet.

Apenas la vio, de pie en el umbral de la sala de juntas, tuvo la fuerte sensación de que la había visto con anterioridad. Estaba seguro, en el pasado debieron encontrarse, pero era extraño, porque al mismo tiempo, comprendía que esto no era posible. Si hubiese tenido cualquier tipo de trato con una mujer como ella, lo recordaría.

Algo en sus gestos, su manera de moverse, el tono de su piel… le hacía pensar que la conocía, pero no lograba ubicar por qué, dónde, o cómo.

El lado racional de su cerebro le advirtió que tal vez se debía a que había sido una conocida presentadora de noticias, pero no, no parecía ser alguien que hubiera visto en una pantalla, sino personalmente. Su estatura, la contextura de su cuerpo, la manera en que caminaba y rodaba el asiento para sentarse en él le eran increíblemente familiares.

Buscó algo en su mirada, pero la de ella se mantenía imperturbable en algún lugar de su anatomía, nunca en sus ojos.

—Tienes un interesante currículum, Iris Fritzcher.

Escuchar su nombre con esa voz hizo que una corriente de energía recorriera todo el cuerpo de Iris, que casi saltó en su silla.

Maldición, qué malditamente sexy. Y aquí estaba ella, sin un centavo en el bolsillo, dependiendo completamente del resultado de esta entrevista, necesitando el trabajo como una mendiga un mendrugo… y sólo podía pensar en lo condenadamente caliente que era su voz.

—Eso me han dicho —dijo con suavidad. Intentó sonreír. Intento fallido.

—¿Te conozco? —mierda, pensó ella.

—Seguramente —sonrió—. Hubo un tiempo en que fui famosa… y luego… un poco infame.

William elevó sus cejas mirándola intrigado.

—No estuve en el país todo este tiempo, así que no estoy muy al corriente, pero parece que fue algo importante.

—Escandaloso —dijo, y se arrepintió de inmediato por haber usado esa palabra. Necesitaba dar una buena impresión, estaba aquí para convencerlos de que la necesitaban—. Pero, tal vez por lo mismo, soy la persona ideal para el cargo. Soy la mejor en mi campo, conozco perfectamente cómo se manejan los medios, podría decirse que me desenvuelvo perfectamente…

—¿Eres de Texas? —preguntó él, e Iris volvió a paralizarse. ¿Se le había salido el acento otra vez? ¡Maldición!

Pero no podía mentir. Su lugar de nacimiento estaba en su currículum.

—Así es —contestó en voz baja.

—Pero tienes antecedentes muy complicados, señorita Fritzcher —ella lo miró intentando disimular su angustia.

—No tan complicados. Un jurado dictaminó mi inocencia. No tengo deudas con la sociedad. Al contrario… —se detuvo. No podía empezar diciendo que era la sociedad quien tenía una deuda con ella.

Mierda, no la iban a contratar.

Después de todo, su pasado era demasiado espantoso para esta empresa.

¿Pero, por qué la habían llamado entonces?

Miró a William Walton deseando hacer la pregunta, pero otra vez, la distrajo su rostro.

Ella lo conocía desnudo; verlo vestido, con camisa, chaleco, pantalones, tan bien peinado, tan sereno, y no siendo presa del placer de un orgasmo era… extraño.

—Soy inocente —dijo de repente, dispuesta a pelear hasta el final, no importaba si en el camino perdía un poquito la dignidad. Cuando eres pobre, recordó, cosas como la dignidad se pasan por alto a veces—. Marco Reynolds era mi mejor amigo, y lo amaba. Fui incriminada y aún no he descubierto por qué o por quién, y… todas las consecuencias de ese horrible acto me han impedido avanzar en esa búsqueda. Soy inocente —repitió mirando a William Walton directo a los ojos—. Sé que mi imagen está muy manchada, sé que todavía mucha gente me odia creyendo que quité de este mundo a una persona maravillosa por razones egoístas, pero yo tengo mi conciencia tranquila. Y le conviene contratarme —se apresuró a añadir cuando vio que él abría la boca para hablar—. Nadie cuidará tanto de este trabajo como yo, nadie se desempeñará tan bien. Estoy prometiendo dar lo mejor de mí, y créame, tengo mucho para dar, porque, aunque mi experiencia estuvo más que todo ante las cámaras, y en las calles haciendo investigación periodística… al saber cómo piensan las masas puedo ayudar mucho a la empresa, se lo garantizo.

William la miró fijamente. Los ojos de ella ahora brillaban, iluminados por la pasión en sus palabras.

Disimuló una sonrisa y se recostó en el espaldar de su asiento.

—Si te contrato, ¿puedes prometer que tu pasado no entorpecerá la relación con tus compañeros?

—Así es. Tengo un buen trato, y suelo llevarme bien con las personas.

—Pero tal vez eso era antes…

—Estuve presa veinte meses —dijo como si nada, aunque lo cierto es que su voz se endureció un poco—. Traté con criminales… créame, unos compañeros de trabajo algo reticentes no serán difíciles de conquistar—. William frunció su ceño. No esperó que ella admitiera cosas tan serias tan pronto.

—Veinte meses —dijo.

—Mi primer abogado fracasó en la tarea de defenderme, por eso tardé un poco en salir.

—¿Una cárcel estatal?

—Federal —contestó ella. El peor tipo, pensó William; ella debió pasarlo realmente mal durante ese tiempo. La miró fijamente esperando dureza, amargura, odio… pero no encontró nada de eso, sólo un poco de temor por su propio futuro. Estaba dándolo todo para obtener este empleo.

Miró su currículum de nuevo.

—Hablas varios idiomas, cuéntame de eso.

—Hablo español, alemán e italiano—. Él la miró algo impresionado—. En Texas hay muchos hispanohablantes, y siempre fui curiosa, así que aprendí. Mi padre tiene ascendencia alemana, y mi madre es mitad italiana, por lo que… me fue fácil.

—Entonces viajabas a menudo a Italia —dijo William cambiando al idioma italiano sin previo aviso. Escucharlo hablar el idioma provocó una descarga de energía en el cuerpo de Iris, pero disimuló.

—En mi infancia fui una vez —contestó, teniendo mucho cuidado de usar un acento poco pulcro—. Tengo el sueño de algún día volver y pasear por sus playas.

William trató de disimular un poco la ansiedad que esta conversación le estaba generando. El nombre de Chiara vino de repente a su mente y la miró fijamente.

No, no podía ser ella.

Chiara era una mujer muy diferente, no era…

Pero no sabía nada de Chiara, excepto la forma de su hermoso cuerpo, el sonido de sus gemidos y sus preferencias en la cama. Esta dama que tenía delante no tenía nada de Chiara, y, sin embargo, lo remitía a esa noche.

—No has ido a Italia recientemente —dijo, y no parecía una pregunta.

—Por todo lo que ha pasado en mi vida… no.

Claro, eso era comprensible.

Y aun así…

—Soy el ejecutivo a cargo de todas las relaciones públicas —comentó William—, de modo que, si te contrato, estarías bajo mi cargo. Necesitamos a alguien que ponga un poco de orden en todo el tema de la comunicación interna. De hecho… he de serte totalmente franco, tu llamada a esta entrevista fue un error a causa de esas mismas falencias.

—Oh…

—Pero tal vez haya sido un error de los felices—. Ella lo miró llena de esperanza, y él sonrió de medio lado, haciendo que se le marcara un hoyuelo en la mejilla—. Estarás a prueba un mes, luego del cual, volveremos a reunirnos para evaluar tu desempeño.

—Gracias… Gracias…

—No lo tendrás fácil, Iris Fritzcher, pero seguro que eso ya lo sabías cuando te presentaste aquí—. Iris asintió tragando saliva.

—Nada ha sido fácil últimamente —aquello lo dijo con los ojos humedecidos, luchando con todas sus fuerzas para permanecer estoica, pero la emoción la embargaba, y le costaba.

William se puso en pie y extendió una mano a ella. Iris la tomó sin pensar, y fue un error. Su mano era grande, cálida. Casi la invitaba a meterse en su abrazo.

—Bienvenida a Walton & Cía. Iré a… notificar el nuevo estado de las cosas.

—Claro.

—Sígueme—. Iris se puso en pie y fue tras él. Vio la cara de asombro de Jodie Holden al escuchar que estaba siendo contratada, y su disgusto no disminuyó al enterarse de que era sólo un período de prueba. Jodie Holden la llevó a otro departamento donde se pactaron los términos de su contratación, y allí se enteró de a cuánto ascendía su sueldo. Era más de lo que imaginó en un principio, le alcanzaría para llevar una vida digna en esta ciudad.

—Inicias mañana, ¿estás lista para eso? —le preguntó la asistente de recursos humanos que la atendió.

No, no estaba lista. No había traído ropa suficiente, pues había venido casi sin esperanzas.

—Por supuesto que sí —mintió.

Más tarde, alguien puso sobre sus brazos un montón de papeles y carpetas. Empezaba mañana, pero querían que se fuera enterando de todo desde hoy.

—¿Qué pasó? —preguntó Jodie Holden entrando a la oficina de William—. ¿No quedamos en que… no la contrataríamos? —William se encogió de hombros mientras buscaba algo en un archivador.

—Vi que era competente, y hasta el momento no hemos encontrado a la persona idónea ni siquiera en la misma empresa.

—Pero es… Quiero decir, ¿olvidaste que se trata de una ex convicta?

—Ella es inocente.

—¿Cómo lo sabes?

—Se supone que cuando un jurado dictamina la inocencia o culpabilidad de un acusado, es para que el resto del país respete esa decisión y le dé el trato que merece. Iris Fritzcher fue declarada inocente, y seguramente vieron todas las pruebas a favor y en contra. ¿Quiénes somos nosotros para seguir dudando?

—Sea inocente o no, es una persona que pasó por la cárcel, que estuvo en medio de un escándalo. Eso va a afectar la empresa, la va a afectar de un modo que…

—¿Cómo es que parece que te preocupas por la imagen de la empresa más que yo? —se burló William mirándola con una sonrisa.

—Sí, eso veo. Me preocupo más que tú, que serás quien tome las riendas algún día—. William sólo asintió sin dejar de mirarla, y Jodie no tuvo más opción que dejar salir el aire y darse por vencida. Con esa pregunta, la había dejado sin argumentos.

—Está bien, puedes hacer lo que quieras.

—Así mismo es.

—Sólo no nos arruines a los demás.

—No lo haré.

—Tu padre tendrá algo que decir.

—Seguramente—. Jodie sólo sacudió su cabeza y se fue. William borró su sonrisa y dejó el archivador en paz.

Muy pocas veces usaba su posición como hijo del presidente para hacer valer su palabra y sus decisiones, pero esta vez tuvo que hacerlo. Hasta para él era un poco arbitraria su decisión de contratar a Iris Fritzcher, pero al tiempo, sintió que era imperioso, que se arrepentiría el resto de su vida si no la retenía aquí.

Y retener era una palabra extraña, pero adecuada.

Nunca la había visto, y al tiempo, sentía que la conocía íntimamente. Nunca había oído de ella, pero era como si supiera toda su historia.

Y estaba ese hilo invisible que de alguna manera lo llevaba a esa noche en Italia, noche que nunca olvidó ni fue capaz de emular con ninguna otra mujer.

Tal vez estaba cometiendo una locura, pero un hombre tenía que coleccionar unas pocas en su vida.

7

—Me he enterado de que tenemos a una nueva asistente en el departamento de comunicaciones —dijo Owen Walton llevándose una copa de vino a los labios y mirando de reojo a su hijo, que sólo elevó una ceja al oír el comentario—. Alguien con la que la mayoría de nuestros ejecutivos no está contento.

—Por favor, cariño, ¿podrías no hablar de trabajo durante nuestra cena familiar? —se quejó Nicoletta mirándolo algo ceñuda. Los tres estaban en una preciosa terraza de uno de los rascacielos de Nueva York, un restaurante al que no se podía acceder si no eras socio, famoso, o tenías una reservación desde hacía meses.

—Ese es el asunto, querida —siguió Owen—, que tengo el presentimiento de que la decisión tomada no fue estrictamente profesional. ¿Tengo que preocuparme por algo, William?

—De ninguna manera.

—Entonces, necesito una explicación. ¿Cómo contrataste a alguien que pasó por la cárcel y cuya inocencia todo el mundo pone en tela de juicio? —Nico hizo un gesto, un poco sorprendida, por las palabras de su marido.

—¿Contrataste a una convicta?

—Ex convicta —aclaró William, y dejando los tenedores, se recostó en el espaldar de la mesa y dejó salir el aire con gesto cansado—. Es idónea para el cargo. En las pocas semanas que lleva laborando, es la empleada que más productividad ha arrojado. Llega temprano y sale tarde…

—Es obvio que sabe que tiene que trabajar más que el resto.

—Y todo lo hace de manera impecable —siguió William sin hacer caso de la interrupción—. Soporta con profesionalismo el desplante y desaire de sus compañeros, y, por el contrario, ha intentado ganarse su confianza…

—¿Ella… te gusta? —preguntó Nico con algo de terror en su mirada—. ¿Quién es, por Dios?

—¿No puedo elogiar a una de mis empleadas sin que eso implique que me gusta?

—¡Sí te gusta! —concluyó Nico señalándolo con su dedo. William sólo miró a otro lado exasperado.

—Desde ya te hago saber que no estoy de acuerdo con esa contratación —insistió Owen—. Por favor, termina esta tontería y despídela—. William miró a su padre con ojos entrecerrados.

—Eso es muy autoritario de tu parte.

—Pues resulta que soy el dueño y el presidente. Puedo ser todo lo autoritario que quiera.

—No lo haré—. Owen miró a su hijo sorprendido por este desafío—. El día que cometa un error en contra de su manual de funciones y las políticas de la empresa, ese día la despediré. En Walton y Compañía no discriminamos a nuestros empleados por su raza, creencia, y demás situaciones que se escapan al control del individuo.

Owen sonrió, e hinchó un poco su pecho antes de echarse a reír.

—Vaya que te has puesto cabeza dura al respecto.

—Me confiaste el departamento de relaciones públicas. ¿Estás admitiendo con esta orden que no confías en mi criterio? Es hora entonces de que te vayas buscando a otro heredero, ya que yo no te sirvo.

—¿Por qué hemos llegado a este extremo? —preguntó Nico horrorizada—. Owen, ¡arregla esto! —Owen tomó la mano de su esposa tratando de calmarla, pero no quitó la mirada de encima de su hijo.

—¿Me estás chantajeando, William?

—No, sólo te pido que respetes mi autoridad, así como yo he respetado siempre la tuya—. En silencio, Owen volvió a darle un sorbo a su copa de vino.

—Al primer error, se va.

—De hecho, nuestro manual de convivencia indica que al tercer error se hace un memorando con copia al currículum, y es al tercer memorando que un empleado es despedido.

—Qué versado estás en todo esto.

—Me leí ese manual una tarde que me llevaste a la empresa. Yo tenía diez y no había nada interesante que leer—. La mirada de Owen se ablandó, como si recordara de repente que con quien hablaba era su único hijo, como si la imagen de un William de diez años le inundara la mente.

Respiró hondo vencido, y lo miró de reojo acusándolo de hacer trampa.

—Sabes que con esto sólo consigues que me interese más en la chica, ¿verdad?

—¿Qué tan chica es? —preguntó Nico, relajándose al ver que el ambiente se distendía; Owen se encogió de hombros.

—Debe estar en sus treinta.

—¿Y ya estuvo en la cárcel? ¿De qué se le acusó? —Owen empezó a contarle, y William retomó sus tenedores con parsimonia, disponiéndose a terminar la cena.

Todo lo que había dicho acerca de Iris Fritzcher era verdad; había resultado ser una empleada de oro, muy diligente, puntual, confiable. En menos de un mes había resuelto los problemas más críticos de su departamento; no merecía ser despedida, por el contrario, lo justo era un ascenso con su aumento de sueldo.

Pero, aunque reglamentariamente eso era lo correcto, no era así en lo político. Notaba que muchos alrededor la odiaban, o eran desconfiados, reticentes a comportarse y tratarla como una compañera más. Darle un ascenso ahora sólo perjudicaría su imagen, lo que le haría el trabajo aún más difícil.

Y se lo estaban haciendo difícil. Todos sus compañeros del mismo rango estaban abusando un poco, dejándole tareas que no le correspondían, o siendo injustos con las fechas de entrega. Pero hasta el momento, ella no se había quejado, y, por el contrario, había cumplido con cada cosa que se le pidió.

Y sabía todo esto porque estaba pendiente de ella. No tenía el placer de verla muy a menudo, pero siempre, siempre, ella estaba atareada con trabajo, yendo de un lado a otro usando tacones que debían cansarla hasta el extremo, pero que al tiempo marcaban sus pantorrillas, estilizándolas, y recordándole otro par de hermosas piernas…

Con cada día que pasaba, Iris se le parecía más a Chiara, tanto, que estaba a punto de cometer una locura.

—Y esto es para mañana —le había dicho Brenda Baker dejando un montón de carpetas sobre su escritorio. Ella era la que, se podía decir, era su jefe inmediata en esta oficina; aunque tenían el mismo rango, sólo la superaba por antigüedad. A Brenda le encantaba añadirle más y más trabajo a Iris, como si eso le sumara puntos delante de los verdaderos jefes, y sabiendo que estaba en periodo de prueba, le hacía comentarios diciendo que era mejor que hiciera bien su trabajo si no quería ser despedida luego de ese lapso. Pero, no importaba el resultado, luego sólo recibía críticas.

Pero ¿acaso se podía quejar? Desde el momento en que había empezado a trabajar supo que estaba en la cuerda floja, y era estresante, pero más estresante era estar sin trabajo, sin dinero, y volver como fracasada a la casa de sus padres.

Si ellos la vieran, se preocuparían aún más. Había perdido más peso, estaba incluso perdiendo el cabello…

Dejando salir un suspiro de cansancio, dejó la última carpeta en su lugar y apagó por fin su ordenador. Los cubículos alrededor ya estaban vacíos, algunas luces apagadas, y ella seguía allí. Ya había recibido un regaño por no ser capaz de terminar su trabajo a horas, insinuando que hacía horas extras sólo para recibir mayor paga, pero era sólo que quería hacer lo que le tocaba.

Con los pies doloridos, se levantó, tomó su bolso y se dirigió al fin a la salida.

Sólo estaban los vigilantes en la recepción, y muy seguramente ella era la última en dejar el edificio.

Caminó hacia la parada del metro planeando echarse un sueño en el viaje. Se había vuelto experta en robarse unos minutos de descanso mientras hacía su recorrido, sólo era necesario escuchar un poco su cuerpo para quedarse dormida, y por fortuna, éste siempre estaba al borde del agotamiento.

Se detuvo cuando, al pasar por un callejón, escuchó un quejido. Una mujer estaba siendo atacada, eso era claro, pero Iris se quedó paralizada por un momento preguntándose qué debía hacer. Si acaso acudía como una heroína al rescate, podía ponerse en peligro ella también.

Escuchó la risa de un hombre, y un tono de voz tan desagradable que Iris echó por la borda la precaución y se acercó abiertamente.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con voz fuerte y aparentemente segura. Eran dos hombres, dos hombres atacando a una mujer. Ya la habían robado, pues la cartera estaba tirada a un lado y uno de ellos revisaba la billetera y se embolsillaba el teléfono. Al verla, el que revisaba la billetera sonrió relamiéndose, imaginándose que otra víctima le había caído del cielo.

—Mira esa preciosidad —dijo enseñando toda su dentadura. A Iris le sorprendió ver que no parecían los típicos malandros, desarreglados, sucios y malolientes. No, estos parecían, de hecho, niños ricos—. Tal vez podamos divertirnos con ambas —siguió mirando a Iris de arriba abajo—. Y no tendremos que turnarnos a ésta—. Iris echó un vistazo a la mujer que tenían sometida, y se sorprendió al ver que, precisamente, era Brenda, la que en la tarde la había llenado de trabajo con la estricta idea de hacer su vida aún más imposible.

Estaba asustada, había llorado, y estos malditos la habían golpeado. Iris empezó a ver todo rojo, pero controló su ira.

Lentamente, dejó a un lado su bolso, y empezó a desabrochar su abrigo, que se hacía estrictamente necesario a estas alturas del otoño.

—Pero ¿por qué tienen que ser ustedes los únicos que se diviertan? —dijo, dejando lentamente el abrigo encima del bolso, que yacía en el suelo—. Yo también puedo, ¿no? —la sonrisa de Iris hablaba de una sed de diversión y sexo, todo un llamado al apareamiento que el par de hombres no tuvo tiempo de analizar. Simplemente la vieron acercarse contoneándose, desabrochando ahora su blazer y quedando en una simple blusa tejida negra con un escote discreto, pero que dejaba adivinar un par de senos redondos y generosos. El idiota que estaba más cerca sonrió de oreja a oreja al verla, lamentando que ella llevara pantalones y no falda.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Iris apoyó disimuladamente su pierna izquierda en el suelo, afirmándola aun con tacones, y levantó la derecha tan rápido y contundentemente, que la patada dio con fuerza y puntería en el plexo solar del tipo. Estaba segura de que le había hecho daño con su tacón, dejándolo sin aire e inhabilitado mientras se encargaba del segundo, que no se hizo esperar.

Sorprendido, el otro hombre dejó en paz a Brenda y se abalanzó hacia Iris, y con este tuvo más trabajo. Esquivó un golpe, recibió a propósito otro, y con esa misma fuerza lo estrelló contra el suelo haciéndole golpearse la cabeza tan fuerte, que sonó como si un coco se partiera. Su cráneo seguramente estaba así de vacío.

—¿Qué haces ahí mirando? ¡recupera tus cosas y sal de aquí! —exclamó Iris mirando a Brenda, que, boquiabierta, observaba todo el desastre. Corrió hacia su bolso, pero allí no estaba su teléfono, lo tenía el hombre que boqueaba por aire. Iris comprendió que no se atrevía a acercársele, así que lo hizo ella, le aplastó la mano con su tacón y mientras lo escuchaba chillar le sacó del bolsillo las pertenencias de su compañera de trabajo—. Toma también mis cosas —ordenó Iris—. ¡Corre! —pero Brenda no corrió, sólo la miró en silencio, sorprendida, o tal vez sólo sobrecogida por el miedo—. ¡Que te vayas!

—No me voy sin ti—. Iris conocía la terquedad, así que supo que Brenda no mentía.

Tenía dos opciones, llamar a la policía, y mientras, tratar de contener a estos dos para que no escaparan, o correr y librarse de esta. Optaron por lo segundo.

Brenda, a mitad de camino, sufrió lo que se llamaba un severo ataque de risa que le impidió seguir corriendo. Miraba a Iris y reía, y ésta sólo pudo abanicarse el rostro mientras se detenían para coger un poco de aire y mirar alrededor para asegurarse de que no se habían desviado demasiado.

—Cómo eres… ¿cómo eres capaz de correr en tacones? —Iris sólo la miró de reojo, sorprendida porque esa fuera su pregunta después de todo lo que había visto.

—Práctica.

—¿En la cárcel… corrías en tacones? —Iris dejó salir el aire.

—Por supuesto, no puedes quitártelos ni en la ducha, o te los robarán—. Brenda volvió a reír, encantada por la respuesta de Iris, que se sorprendió de que aun en estas circunstancias encontrara humor. Echaron a andar de nuevo encaminándose a la estación de metro más cercana, y mientras, volvió a ponerse su abrigo y a colgarse el bolso.

—Te debo la vida —dijo Brenda secándose las lágrimas, pero Iris presentía que no eran solo de risa—. Ese maldito… me tendió una trampa.

—¿Lo conocías? —Brenda asintió.

—Lo conocí en una app de citas… Se suponía que hoy nos veríamos por primera vez, y… trajo a otro amigo pervertido con la intención de hacerme daño—. Iris no dijo nada, y sólo la miró tocarse con cuidado la mejilla donde la habían golpeado, que ya empezaba a hinchársele. Estaba poco versada en esas aplicaciones.

—Entonces, podrás denunciarlo. Yo seré tu testigo.

—¿De verdad?

—Aunque tal vez no te convenga. No es muy inteligente poner a una ex convicta acusada de asesinato—. Brenda tragó saliva sin dejar de mirarla.

—Pero tú… eres inocente… ¿verdad? —Iris sonrió al sentir el tono de duda en su voz. Sin embargo, se le notaba que quería creerle. En el pasado, nunca nadie siquiera se planteó la posibilidad de que ella fuera inocente.

—Sí. Sí, maldición. Soy inocente—. Brenda dejó salir el aire, como si eso le aliviara enormemente.

—Aun así… te creo muy capaz de matar si la situación lo amerita—. Iris sonrió incapaz de negar ese hecho.

—Tal vez.

—No importa. Gracias por ayudarme. Ni siquiera sabías que era yo, pero me salvaste. Yo me he portado horrible contigo, en cambio tú…

—No te preocupes. Nada de eso importa.

—Sí importa. Yo…

—Si estás intentando pedir perdón, está bien; agilicemos esto, te perdono. No pude simplemente ignorar la situación, dar la vuelta y huir, menos, cuando vi que eras tú. Si tan agradecida te sientes, promete hacer lo mismo por otra chica en el futuro. Es todo.

—¿A dónde vas? —preguntó Brenda viéndola marcharse. Iris se ajustó la correa del bolso en su hombro y señaló la parada del metro a pocos pasos.

—A casa —contestó.

—Ah… Bueno… gracias… otra vez—. Iris hizo un asentimiento largo con su cabeza, y dio la media vuelta yéndose al fin.

Brenda se quedó allí mirando su espalda otro rato, impresionada por la fuerza, agilidad y pronta reacción de la persona que, hasta la misma tarde, ella quiso hacerle más difícil el trabajo. Había sido impresionante ver esa patada, su frialdad al atacar, hacer daño, todo por defenderla a ella, a quien apenas conocía, y que quizá se merecía ser odiada.

Se mordió el labio y siguió su camino. Hoy se había librado de un destino horrible, pero en vez de correr a casa y llorar bajo sus sábanas, decidió ir a la estación de policía más próxima.

Al día siguiente, Iris llegó a su lugar de trabajo y notó que todo alrededor seguía igual. Por supuesto, no había esperado que de anoche a esta hora todos en la oficina se hubiesen enterado de su hazaña de la noche anterior, pero… Era un poco decepcionante. Luego notó que Brenda ni siquiera había llegado y comprendió. Tal vez ella se había tomado el día libre.

Pero la vio salir de la oficina de William Walton poco después, lo que dejó claro qué había estado haciendo a primera hora de la mañana. Ella había cubierto el moretón de la mejilla con maquillaje, pero acerca de la hinchazón era poco lo que se podía hacer. tuvo que contestar preguntas, y a todos les mintió diciendo que se había levantado medio dormida para entrar el baño y se había golpeado con la puerta. En ningún momento le dirigió la mirada a modo de complicidad, tampoco le pidió que le guardara el secreto, lo cual la extrañó.

En fin, era la vida de ella, poco tenía que decir al respecto, así que se sentó frente a su ordenador e hizo sus habituales estiramientos de cuello y brazos, lista para un nuevo día de duro trabajo, pero este simplemente no se dio como estaba acostumbrada. Miró hacia el escritorio de Brenda esperando que esta se pusiera en pie y le trajera una nueva montaña de trabajo, pero nada pasó. Usó ese tiempo para completar todas las tareas que tenía a medias.

Al mediodía, Brenda la sorprendió buscándola para almorzar juntas. Tenía algo que decirle, según. Los demás compañeros de trabajo miraron a Brenda entre sorprendidos y molestos por esta decisión, pero a ella pareció no importarle.

—¿No tenías algo que decirme? —preguntó Iris en medio del almuerzo y notando que Brenda permanecía en silencio. Ésta la miró y se encogió de hombros.

—Sólo me cansé de verte almorzar sola, como una paria—. Iris frunció su ceño.

—Tal vez soy una paria—. Brenda no dijo nada, e Iris suspiró—. No tienes que hacer esto. No tienes que exponerte al suicidio social y confraternizar conmigo sólo por agradecimiento, o lo que sea. Mira, te están mirando raro—. Brenda miró hacia la mesa donde estaban los demás de su área, y sólo sonrió.

—No me importa. Te he juzgado mal todo este tiempo y quiero compensarlo. No es agradecimiento, y no lo digas en ese tono. Es… justicia—. Iris frunció su ceño, un poco burlona—. Actúas como si no te importara, pero estoy segura de que hace rato no tienes amigas. Si todos te han tratado como yo, seguro que no.

Iris tragó saliva quedándose en silencio. Brenda había dado justo en el clavo, pero no quiso añadir nada más.

En su adolescencia, y luego, durante la universidad, fue una chica muy popular. A pesar de ser bonita, no despertaba el odio en sus congéneres, sino que siempre tenía muchas amigas. Su madre muchas veces tuvo que atenderlas en casa porque en manada decidían dormir en su casa y hacer pijamadas improvisadas. Luego, en la universidad, también se llevó bien con sus compañeras, recibiendo invitaciones tanto a fiestas como a grupos de estudio.

Y lo echaba de menos.

—Dios del cielo, amo tanto a ese hombre —dijo Brenda mordiéndose los labios y mirando a un punto de la cafetería. Disimuladamente, Iris se giró y se dio cuenta de quién hablaban. Obviamente, William Walton. Ya había notado que más de una estaba enamorada de él, y la verdad era que las entendía—. Es tan guapo, y es tan bueno. Esta mañana cuando le expliqué lo sucedido anoche…

—¿Le contaste? —Brenda la miró en silencio por un instante.

—Sí. Claro. Es mi jefe, y seguro tiene algo que decir si su empleada llega golpeada al trabajo.

—¿Pero le dijiste… que estuve ahí?

—Sí.

—Oh.

—¿No te parece bien? ¿Me equivoqué en algo? —Iris sólo apretó los labios y se encogió de hombros.

—No importa.

—¿No te parece el hombre más sexy que has visto jamás?

—Los miles de millones que va a heredar sí que lo hacen sexy.

—No hables así. No es el típico heredero. Otro en su lugar, estaría… no sé, en Italia revolcándose con putas—. A Iris le entró tos, y justo en ese momento, William Walton se ubicó delante de las dos.

—¿Iris Fritzcher? —ella casi suelta el tenedor, y lo miró con ojos llorosos de la tos—. Cuando acabe la hora del almuerzo, quiero que vengas a mi oficina.

—Sí… señor —contestó Iris casi sin aire. Cuando él se alejó, miró a Brenda entrando en pánico.

—Te va a felicitar por haber ayudado a una amiga —supuso ella, pero Iris empezó a sentirse nerviosa.

Todo este mes había evitado por todos los medios quedarse a solas con él. Tenía el presentimiento de que en algún momento la descubriría. Por eso iba siempre bien tapada con su ropa, con el cabello recogido, cuidando su maquillaje. Estaba representando un papel totalmente opuesto al de Chiara, pero sentía que en cualquier momento su máscara se caería y él sabría la verdad.

8

—¿Tuviste un buen almuerzo? —le preguntó William a Iris mirándola de arriba abajo. Como siempre, ella llevaba un traje sastre de pantalón y blazer en colores sobrios.

—Sí, señor —contestó Iris mirando otra vez a cualquier lado de su anatomía, menos a sus ojos.

—¿Podrías mirarme a los ojos cuando te hablo, por favor? —Iris lo hizo, pero tuvo que hacer un esfuerzo enorme. Esos iris azules eran difíciles de observar, sobre todo por los recuerdos que de inmediato la inundaban, y el miedo a ser descubierta.

Bajó la mirada, y William dejó salir una risita.

—¿Me necesitaba… señor? —William agrió un poco la expresión al oírse ser llamado “señor”.

—Siéntate. Supe por Brenda lo sucedido anoche.

—Oh.

—Tuvo la buena suerte de que una compañera de trabajo que sabe pelear pasara por ahí.

—Sí… fue buena suerte.

—Dice que peleaste como una Jackie Chan mujer.

—Exagera.

—¿Dónde aprendiste a pelear?

—En la cárcel —contestó de inmediato, y eso la sorprendió un poco. De alguna manera, con él no tenía que andar a tientas—. Tuve compañeras rudas… y aprendí.

—Entiendo. Saliste hace ya unos tres años… ¿qué estuviste haciendo en ese tiempo? —Iris lo miró fijamente. ¿Por qué hacía justo esa pregunta? De ninguna manera podía decirle la verdad.

—Estuve en casa… desempleada, ayudando en la… granja de mis padres, y tratando de recomponer mi vida—. William no le quitó la mirada de encima ni un segundo. Ella estaba mintiendo, y no sabía exactamente por qué estaba seguro de eso.

—Ah, así que tus padres tienen una granja —Iris asintió apretando sus labios—. ¿Seguro que no asististe a un club de pelea? —Iris sonrió de medio lado.

—Seguramente me habría ido bien en esa carrera, pero no.

—Entiendo. Gracias por haber auxiliado a Brenda anoche. También quería preguntarte… ¿Cómo te sientes en tu trabajo? ¿Te llevas bien con tus compañeros? —Iris forzó una sonrisa.

—Sí, me va muy bien. Hay días que están más llenos de obligaciones que otros, pero me voy acostumbrando.

—Eso he visto—. William quedó en silencio por largos instantes y sólo la miraba, lo que puso en extremo incómoda a Iris. Su piel empezaba a arder.

—¿Algo más, señor?

—Todos me llaman William. Hazlo tú también.

—Will… —Iris se quedó a la mitad del nombre. No, no podía llamarlo por su nombre. Lo miró y en esta ocasión sus miradas conectaron, pero de una forma que fue más allá de sólo estarse mirando fijamente. Era una mirada íntima, desnuda, como si ambos supieran un secreto demasiado caliente y escandaloso como para compartirlo con palabras.

Se puso en pie y se escudó tras el espaldar de la silla.

—Si eso es todo…

—Sí, lo es.

—Bien. Hasta luego—. Sin volver a mirarlo, ella echó a andar hacia la salida y William tuvo que tirar del cuello de su camisa, pues sintió que de repente se estaba ahogando.

Luego de largo rato pensándolo, al fin se decidió a caer en la tentación. Se había prometido proteger la intimidad de su empleada más reciente, pero presentía que la intimidad de ella tenía mucho que ver con la suya, así que tomó el teléfono e hizo llamar a alguien. Era un empleado que tenía dotes investigativas. Nunca le haría preguntas demasiado incómodas, y sólo tenía que darle un nombre.

Rato después, Barry Beeman entraba a su oficina y apuntaba el nombre de Iris Fritzcher con una orden estrictamente confidencial: averiguar qué había estado haciendo desde que saliera de la cárcel.

—Me tranquiliza saber que estás bien —le dijo Lisa a Iris caminando a su lado por una calle llena de tiendas. La llevaba abrazada por los hombros e Iris sonrió. Por fin había podido darse cita con ella. Todos los fines de semana pasados estuvo llena de trabajo o sin dinero, por lo que no había podido verla.

Lisa la había convencido de ir de compras, pero se temía que en esta ocasión sólo podría comprarse alguna blusa. Tenía las tarjetas de crédito a reventar, pues necesitaba ropa para el trabajo y la de hacía cuatro años simplemente no era adecuada. Antes se vistió para la televisión y los medios, ahora era una simple oficinista. Además, la gran mayoría de su ropa se había perdido, pues había quedado en el apartamento que compartía con Charles, y quién sabe qué había hecho él con esos trapos.

—En mi situación no va a ser fácil ascender, pero estoy segura de que en una compañía tan grande encontraré mi lugar.

—Eso seguro. ¿Has hablado… ya sabes, con Charles? —la sonrisa de Iris se borró. Lisa la guio hasta una cafetería y ambas tomaron asiento.

—No. ¿Para qué?

—Para reclamarle.

—No. No tiene caso. Ya sé lo que pasó, no necesito explicaciones.

—No es para que te dé explicaciones. Es para incomodarlo, y hacerlo sentir como el ser más ruin sobre la tierra—. Iris se echó a reír.

—¿Qué gano con eso?

—¿Cómo que qué ganas? ¡Satisfacción! —Iris hizo una mueca sin borrar su sonrisa.

—No en estas circunstancias. Estoy… muy abajo todavía. Tengo deudas, un trabajo que todavía no es seguro. No quiero que me vean así y me miren con compasión; sería lo peor. Prefiero… esperar… y algún día verlos desde arriba.

—Ah… Tienes un plan —Iris sonrió asintiendo—. Puedo ayudar, ¿sabes? Tengo sus teléfonos, y cuando lo necesites… propiciaré el encuentro si me lo pides —Iris se echó a reír.

—Gracias. Ya sabía que contaba contigo.

—¡Lisa! —saludó una mujer llegando a la misma mesa. Lisa se puso en pie y la saludó con un beso y un abrazo, e Iris se la quedó mirando. Era una mujer joven, preciosa, de piel bronceada y muy delgada. Sus ojos grises la miraron entonces.

—Oh, esta es Iris, una amiga —dijo Lisa presentándola—. Iris, esta es Catherine Slater. Una amiga y, podríamos decir, compañera de trabajo. Ayudo en su empresa con el área de marketing.

—Un placer —dijo Iris extendiendo la mano. Catherine la apretó con cordialidad.

—¿Puedo sentarme? —preguntó—. Sólo si no interrumpo la charla, claro.

—¡Por supuesto que puedes!

—Ah, estoy tan cansada —suspiró dejándose caer en el asiento con un frufrú de sus bolsas de compras—. A Sam y mi sobrina se les ocurrió hacer una fiesta de disfraces para Halloween y adivina quién tiene que correr con todos los detalles…

—Típico. ¿Pero por qué simplemente no delegas esa tarea en alguien más?

—Por supuesto que no. Ir de compras es mi tarea favorita, aunque luego me esté quejando—. Lisa se echó a reír y miró a Iris—. Y Joyce ahora es madre de dos, así que no tiene mucho tiempo. Por eso me toca sola.

—Cath es la dueña de la marca Catharis Beauty —le contó Lisa a Iris—. Una empresaria exitosa.

—Y también la madre de un hermoso bebé de un año —sonrió Catherine.

—Es verdad. Iris trabaja en Walton & Cía. —comentó Lisa como de pasada—. Entró recientemente.

—Oh, qué bien. ¿Te tratan bien? —Iris sonrió asintiendo.

—Bastante bien. No tengo quejas de mis jefes.

—¿También estudiaste periodismo?

—Así es —contestó Lisa en su lugar—. Pero a diferencia de mí, ella sí trabajó en televisión.

—Seguro que por eso tu cara me parece conocida—. Lisa miró a Iris de reojo, y si Catherine sintió que el ambiente se había puesto raro, no lo demostró—. La fiesta es el próximo domingo, así que las dos están invitadas.

—Ah… no tengo un disfraz —se disculpó Iris.

—Eso no importa. Usa un antifaz y tema solucionado. Lisa, te haré llegar la invitación, compártela con tu amiga, por favor.

—De acuerdo.

—Pero… no me conoces…

—¿Eres mala? —le preguntó Catherine—. ¿Has matado a alguien? —Iris la miró con sus ojos muy grandes y boca abierta.

—No.

—Entonces ve a la fiesta. Entre más gente, mejor. Siempre hay mucho alcohol y comida—. Iris se echó a reír.

—Está bien.

—Cuento contigo. Ya tengo que irme, como siempre, fue un placer verte, Lisa.

—Como siempre, tu compañía fue revitalizante —Catherine se echó a reír, y tal como había llegado, se fue, envuelta en un halo de seguridad y confianza que perfumó el ambiente.

—¡Mírate! —exclamó Lisa—. ¡Vas a asistir a una fiesta de ricos!

—¿Lo son?

—Samuel Slater, el esposo de Cath, es multimillonario.

—¿Más rico que Charles? —Lisa soltó una carcajada que más bien pareció malévola.

—Lo deja en total ridículo—. Iris se echó a reír—. Debiste darle una muy buena impresión. Conozco a Catherine desde hace años, y nunca la vi invitar a un desconocido a una fiesta privada.

—Bueno… en mis buenos tiempos solía caerle bien a la gente.

—Sí, eso es verdad. Pero Catherine es bastante circunspecta en lo que a las amistades se refiere…

—No le des tanta importancia. Quizá no sea para tanto. Y ahora… tengo que conseguir un disfraz… o un antifaz… —Iris se mordió los labios. Ahora se arrepentía de la blusa que se había comprado, era todo el presupuesto que tenía para ropa ese mes.

—No te preocupes, conseguiremos un bonito antifaz para ti.

—Pero…

—Y será mi obsequio. Además, también tengo que conseguir algo para mí—. Iris la miró sin decir nada, entendiendo perfectamente lo que estaba haciendo.

Pero tuvo que aceptarlo. No podía rechazar la ayuda que se le ofrecía, y sonriendo, se puso en pie para buscar ese antifaz.

—Estuvo en Italia hasta este verano —le informó Barry Beeman a un pasmado William, que lo escuchaba totalmente estático. Habían pasado pocos días desde que le encomendara esta tarea, y ahora al fin estaba escuchando los resultados—. Visitó las ciudades de Roma —siguió Beeman—, Sicilia y otras más. Pero donde pasó el mayor tiempo fue en Sicilia.

—¿Qué… estaba haciendo?

—Básicamente, se fue de turista. Trabajó como mesera, en bares, y limpiando casas. Al parecer no importaba en qué, siempre que le ayudara a mantenerse en la ciudad. Llevó un estilo de vida más bien… austero, alquilando habitaciones muy modestas, y no se le conoció pareja en todo ese tiempo.

—Entiendo—. William guardó silencio por otro rato, y volvió a mirar a su empleado. Luego de darle una fecha, la de aquella noche, esperó la respuesta sintiendo su corazón latir en su garganta.

—Efectivamente —contestó Beeman mirando su reporte en una Tablet—. Para ese tiempo trabajaba en un bar en Sicilia. No tengo el nombre de ese bar, pero si me da unos días, seguro que…

—No, así está bien. Creo que ya sé la respuesta.

—¿Algo más, señor? —William dejó salir el aire.

—¿Seguro que sólo fue de turista a Italia?

—Es lo que parece. No estudió, no se empleó formalmente, ni se quedó en la casa de ningún familiar, a pesar de que podía.

—Pero… ¿sola?

—Eso no sabría responderlo. ¿Cree que haya tenido otra razón? —William apoyó el dedo sobre sus labios pensándolo, pero no dijo nada. Miró a Beeman y le sonrió.

—Has sido de gran ayuda, Barry. Muchas gracias.

—Siempre que me necesite, señor.

—Imagino que sobra decir que esto es estrictamente confidencial.

—Lo sé, señor—. Beeman dejó la oficina, y William se puso en pie sintiendo de repente un exceso de energía. Lo sabía, ¡lo sabía!, se repetía una y otra vez. Eran la misma mujer, ¡eran la misma persona! Iris y Chiara no sólo se parecían mucho y transmitían la misma energía, ¡es que eran la misma!

¿Cómo había podido engañarlo por tanto tiempo? Cómo fue capaz de ocultarse tras… Tras nada, tras un velo transparente de actitudes y miradas. O, más bien, no miradas. Ella nunca le sostenía la mirada, porque sabía que entonces la descubriría.

Era la misma mujer, la que había pasado con él esa noche salvaje, la que fue drogada por el idiota de Flavio, o, más bien, su empleada Gianna. La que, llorando, le entregó un preservativo rindiéndose a lo inevitable. Conocía su cuerpo desnudo, pero no su cara, y por eso le había sido difícil estar seguro, porque ahora ella tenía cuidado de mostrar su cara, pero cubrir todo su cuerpo. Si hubiese sido verano, si hubiese tenido ocasión de verle por una sola vez los brazos, o las piernas, la habría descubierto, porque, diablos, la recordaba, la recordaba demasiado bien; cada peca, cada curva, cada centímetro…

Y eso era por lo que, siempre que estaba cerca de ella, todo su ser se agitaba. Por eso era que la delicada curva de su mandíbula, de su cuello, siempre le hacían acelerarse.

Lo había sabido todo este tiempo, pero nunca se atrevió a darlo por hecho.

Se puso en pie y caminó a los cubículos donde sabía que la encontraría, y allí estaba ella, con unos lentes que le protegían los ojos de la luz del ordenador, escribiendo y trabajando muy concentrada. Su cabello largo y rubio no estaba pintado de rosado, pero definitivamente eran las mismas hebras. Ella esa noche no había usado peluca, no, se habría caído por la cantidad de veces que él tiró de esa melena.

Y esas manos habían sido las que…

Mejor se detenía. Ahora mismo, no estaba seguro de si sentirse molesto o encantado.

¿Por qué se estaba ocultando? ¿Por qué le había mentido tan descaradamente?

Ceñudo, volvió a su oficina, pero no se sentó en su sillón, sino que se quedó mirando el cielo nublado de finales de octubre. Ella lo había reconocido en cuanto lo vio, eso era seguro. ¿Pero por qué no…?

Se detuvo en sus pensamientos. A su mente llegó el recuerdo de ella con el cabello húmedo, las manos temblorosas y los ojos llenos de lágrimas. Había sentido vergüenza al entregarle el preservativo, había tenido mucho cuidado de no quitarse el antifaz en ningún momento, nunca dejó que la besara, ni que le tocara la cara. Su identidad era para ella un tesoro…

Porque era una especie de famosa de la televisión, y tal como ella había dicho en la entrevista, un poco infame, también. Había tenido miedo de que la reconociera allá en Italia por sus antecedentes, y tenía miedo de que la reconociera ahora por su empleo.

Estaba en una situación precaria, lo había entendido el día de la entrevista. Seguro que no tenía opciones, y en cambio, sí muchas necesidades.

Sólo tenía que ponerse en su lugar por un instante para entender todas sus decisiones. No lo conocía, y era obvio que no confiaba en él. No tenía por qué. A ojos de ella, él era sólo un rico con el que había pasado una noche, alguien que todo lo tenía fácil y que tal vez, al descubrir su verdadera identidad, podía amargarle la vida pidiéndole repetir aquella noche a cambio de conservar su empleo.

Él no era así, por supuesto, pero ella no tenía manera de saberlo.

Se masajeó los músculos de la cara al ir entendiendo, poco a poco, sus razones. De su vida sabía sólo lo que había logrado sonsacarle, pero entendía que debió ser muy difícil para ella retomar su vida luego de la cárcel.

Lo que aún no entendía es qué fue a buscar a Italia. ¿Fue para olvidar? ¿Una especie de año sabático? ¿Algo como un reinicio?

Pero entonces, ¿por qué no visitó a su familia en ese país?, ¿y por qué trabajar en bares si tenía tantas habilidades con las que fácilmente pudo emplearse mejor?

Esa mujer lo intrigaba sobremanera. Cada cosa que descubría de ella era sólo una pequeña pieza del enorme rompecabezas que era.

Se dejó caer en su sillón y empezó a girar de un lado a otro olvidando completamente todas sus obligaciones.

Ella definitivamente le atraía en la manera más básica y animal en que una mujer podía atraer a un hombre. Y al saber lo dulce, sensual, y desinhibida que podía ser, era fácil emocionarse pensando, recordando, imaginando.

Pero hasta ahora no había considerado esa parte de su vida que debía ser dolorosa y delicada, ese pasado que le había costado la carrera y toda su estabilidad.

Ella era admirable, decidió entonces. Estaba empeñada en volver a empezar. No se quedó escondida llorando ni lamentándose. Estaba dando la pelea por volver a surgir. Lo sabía por su esfuerzo en el trabajo, por su prudencia y paciencia con los compañeros que la juzgaban fácilmente, por no usar lo que sabía de él para obtener beneficios, porque si bien él podía mortificarle la vida en caso de que fuera una mala persona, ella también podía usarlo, seducirlo con todo tipo de artimañas para tenerlo donde quisiera, y siendo el hijo del presidente, tendría mucho a su favor.

Cerró sus ojos sintiendo cierto orgullo hacia ella, porque no era así, y prefería salir adelante sola.

En el momento, su teléfono vibró, miró la pantalla y vio que era Samuel.

—Este domingo, en mi casa. La fiesta de Halloween. Por si lo habías olvidado—. William sonrió.

—No, no lo he olvidado.

—Aunque, si quieres asistir a otra fiesta, las de tus padres, o los amigos de tus padres, por mí está bien —William se echó a reír. Las otras fiestas que se darían esa noche por la alta sociedad no serían ni la mitad de divertidas que esta. En las otras, las personas llevarían un antifaz y beberían champaña o vino mientras hablaban de negocios o chismes de sociedad. En la de Samuel, seguramente, habría música movida, cerveza, comida por montones, y mucho ruido. Samuel nunca había podido ser como los otros millonarios, estirados y aburridos.

—Ya sabes que iré a la tuya. En tu casa, ¿verdad?

—Así es. Creo que Catherine se volvió un poco loca e invitó a mucha gente. Esto va a estar lleno.

—Será más divertido.

—Sí, eso dijo ella. Trae disfraz. Harper no te perdonará si vienes con tu ropa de siempre.

—No tengo un…

—Pues ve y compra uno.

—Pero qué diablos…

—Disfrázate de Superman, o de una calabaza, pero ya estás advertido—. Samuel cortó la llamada y William suspiró. Sin pérdida de tiempo, le delegó a su secretaria la búsqueda de un disfraz de su talla. No tenía planeado meterse en la locura de la ciudad yendo de compras en vísperas de Halloween.

9

Iris bajó del pequeño automóvil de Lisa y miró la fachada de la preciosa casa de Catherine Slater iluminada y decorada con calabazas, calaveras y muchas telarañas. Sonrió cuando notó que en una de las ventanas del piso superior se asomaba lo que parecía ser una momia, en una pose que la hacía parecer muy viva, como si intentara abrir la ventana. Sonrió divertida y apretó el pequeño bolso en su mano.

—Esto va a estar bueno —vaticinó Lisa tomando la delantera—. Ya está lleno.

Y era verdad, había gente afuera, a pesar del frío, bebiendo lo que era alguna bebida caliente, y en la fuente exterior flotaba más decoración y salía un vapor dándole al jardín delantero un aspecto algo tenebroso. Había tumbas, calabazas, esqueletos…

—Le puso empeño —sonrió Iris. Por alguna razón, la decoración de la fiesta le daba una idea muy clara de la personalidad de su anfitriona, y aquello le generaba confianza.

La puerta principal se abrió y el ruido de la música se intensificó. Dentro había mucha gente, pero también había mucho espacio. La gente se aglomeraba en los muebles, o los rincones, las escaleras. Thriller de Michael Jackson sonaba con fuerza y algunos incluso bailaban los pasos que se sabían de memoria, mientras otros tomaban fotografías grupales, selfies con sus amigos, o simplemente bebían y conversaban con bebidas de todo tipo en sus manos.

Los disfraces eran geniales. Vio piratas, payasos trágicos, personajes de películas, y hasta una calabaza. Se miró a sí misma y lamentó no haber podido comprar un disfraz realmente genial. Sólo se había vestido completamente de negro y llevaba el antifaz, pero no representaba ningún personaje.

—¡Lisa! —exclamó alguien acercándose, era Catherine Slater luciendo un fabuloso disfraz de la novia cadáver. Estaba maquillada de manera espectacular, con muchas sombras y brillos haciendo contraste.

Se sintió más simple aún, pero le sonrió.

—Iris —la saludó a ella luego de abrazar a Lisa—, me alegra ver que viniste.

—A mí me alegra haber venido. Todo está… muy genial.

—Me encanta oír eso. Están en su casa, coman, beban todo lo que quieran y diviértanse. Mi marido está… ¿Dónde está mi marido? —Catherine les sonrió disculpándose y se alejó de ellas. Iris quedó allí mirándola alejarse, pero a pesar de saber que tal vez no pertenecía a este mundo, no se sintió extraña, ni fuera de lugar.

Sonrió y se giró para decirle algo a Lisa, pero ésta ya no estaba a su lado. Tal vez había ido tras las bebidas, pensó. Pero pasaron los minutos y no reapareció, así que decidió deambular por allí.

Afuera, un grupo de hombres jugaba algún juego muy divertido para ellos. Vio a Catherine moverse entre ellos y hablar con el que, adivinó, era su esposo, pues sus disfraces estaban conjuntados. No le quedó duda alguna cuando él simplemente la tomó en sus brazos, la inclinó y la besó. Algunos alrededor vitorearon el beso e Iris sonrió.

No conocía a nadie aquí, pero eso no le estaba impidiendo divertirse, y el antifaz le estaba dando cierta seguridad. La gente la convidaba a hacer parte de los juegos dispuestos, la incluían en sus fotos aun sin conocerla, le ofrecían bebida y aperitivos, y reían tal vez ya achispados por el alcohol.

Pasado un buen rato preguntó por el baño, pero el de abajo estaba ocupado, y ya que era urgente, decidió aventurarse hacia el segundo piso. Sólo esperaba no ser pillada infraganti, pues había una especie de barrera que indicaba que la fiesta llegaba hasta las escaleras, y que más allá era invasión a la privacidad.

Pero necesitaba un baño, y lo encontró en uno de los pasillos.

Frente al espejo, observó de nuevo su atuendo lamentando internamente no haber añadido a su atuendo algo más que un antifaz. Frente a los demás invitados ella se veía tan simple… Lavó sus manos suspirando. Lo importante era que estaba aquí, libre, en una fiesta, compartiendo y riendo. Sabía muy bien lo que era pasar fechas especiales encerrada, así que mejor sonreía y disfrutaba. Acomodó de nuevo su antifaz y salió del baño.

Que casa tan bonita, pensó mirando alrededor. Era un pasillo amplio y había cuadros colgados en la pared. Algunos eran retratos; Catherine y un joven guapo que debía ser su esposo. Una niña y un hombre mayor, un bebé… Casi sin darse cuenta, y olvidando que invadía cada vez más la privacidad de su anfitriona, llegó hasta el fondo del pasillo encontrándose con una pintura bastante grande, y al verla, abrió su boca impresionada.

—Un nenúfar de Monet —susurró—. ¿Por qué esta preciosidad no está en la sala? —se preguntó admirándolo.

—Por la fiesta —dijo una voz tras ella, e Iris casi dio un salto. Allí se encontró un vampiro… El vampiro más sexy que jamás había visto. Era William disfrazado.

Su piel estaba muy pálida gracias a un logrado maquillaje, ojeras pronunciadas, el cabello echado hacia atrás, y una línea roja bajaba de una comisura de sus labios como si recientemente hubiese saciado su sed de sangre. Su corazón latió con fuerza coloreándole las mejillas, llenándose de una emoción hacía mucho tiempo olvidada… la admiración.

No sólo por lo guapo que era, sino por… ¿Por qué?, se preguntó. No sabía mucho de él. No sabía nada.

—Hola, Iris —saludó él, y el nombre en su boca esta vez sonó extraño, no sólo porque no agregó el apellido, sino porque parecía que lo decía a regañadientes. Él la miraba fijamente.

—Tú… aquí…

—Samuel Slater es mi mejor amigo —explicó William con voz grave.

—Oh…

—La pregunta es… ¿Tú… aquí? —Iris sonrió algo incómoda y dio un paso atrás mirando hacia el pasillo.

—Tengo una amiga que… trabaja con la señora Slater. Recibí una invitación de rebote, supongo.

Él se recostó en la pared cruzado de brazos y la miró desde su altura. Estaba totalmente vestido de negro, con una capa de cuello levantado, y se podía ver que el lado interno era rojo oscuro.

Iris se tocó las mejillas, pero sus dedos tropezaron con el antifaz. Levantó de inmediato la mirada a él.

—¿Cómo… me reconociste?

—¿Cómo no te reconocería? —el corazón de Iris retumbaba en su pecho.

—Bueno… llevo un antifaz—. Él sonrió, y tal vez por su maquillaje, o quién sabe por qué, pero esa sonrisa pareció un poco perversa.

—Fue tu voz —contestó él al fin—. Tu acento texano es inconfundible—. Ella sonrió mirándolo de hito en hito, pero la actitud de él estaba demasiado relajada, no como si acabara de descubrir que tenía en sus oficinas a la misma mujer de Italia.

Y ahora no podía evitar pensar cuál sería la reacción de él si algún día la reconocía.

Pero, por Dios, tampoco la había reconocido ahora, ni con todas estas señales.

Dejó salir el aire algo decepcionada, en vez de aliviada. Él volvió a sonreír.

—¿Y te estás divirtiendo?

—Sí… —contestó con franqueza—. Tú no, al parecer.

—¿Por qué dices eso?

—Porque estás escondido aquí—. Él hizo una mueca.

—Ah… sólo… estaba contestando una llamada.

—No mientes tan bien —se burló ella, y él sólo elevó una ceja.

—¿Cómo sabes que estoy mintiendo?

—No lo sé. Intuición, tal vez—. Él sonrió, y asintió.

—Sí estoy disfrutando la fiesta, pero necesitaba un respiro. Tú también, ya que estás aquí.

—Contemplaba este Monet —señaló ella en dirección al cuadro, y él ladeó su cabeza.

—Conoces la obra. Me impresionas.

—¿Eso te impresiona?

—Muchas cosas de ti me intrigan y me impresionan. Tengo la sensación de que eres mucho más de lo que aparentas, pero por alguna razón prefieres manejar un bajo perfil.

—Reconocer una pintura no es nada del otro mundo.

—Estoy seguro de que, entre toda la gente que asiste a esta fiesta, muy pocos sabrán qué cuadro es. ¿Eres una aristócrata inglesa disfrazada de cenicienta?

—¡No! —rio ella, y verla reír, sobre todo por algo que él dijo, le llenó el pecho de un cálido sentimiento.

—¿Eres la nieta de algún expresidente experimentando la vida común?

—¿De dónde sacas eso? Ya te hablé de mí. Sólo soy… Iris Fritzcher. En la universidad tomé el curso de historia del arte, y por eso sé…

—¿Qué otros cursos tomaste?

—En la escuela era jugadora del equipo de básquetbol. Y también era la presidenta del club de prensa. Por eso me aceptaron en Columbia—. Estaba nerviosa, decidió. Por eso le estaba contando tantas cosas. Además, él se estaba acercando muy lentamente, cerrando el espacio entre los dos.

—Seguro que eras la más lista de la clase—. Ella volvió a reír.

—Mis notas eran buenas, sí. Tenía que serlo. Papá era estricto, y… siempre fui muy curiosa.

—Y lista —añadió él.

—Gracias.

—No es un cumplido. De verdad eres inteligente.

—Es genético —volvió a sonreír ella. Él no dijo nada, sólo la miró en silencio. Luego de lo que pareció una eternidad, elevó su ceja y la miró de arriba abajo.

—¿De qué estás disfrazada?

—Ah, yo… —se tocó la cara acomodando su antifaz—. Soy una cazavampiros —dijo tragando saliva. Era la conclusión a la que había llegado una de las invitadas cuando la vio de negro. Esa no había sido su intención, pero asumió el papel asignado. Al oírla, él elevó sus cejas.

—Estoy en problemas, entonces—. Ella lo miró de arriba abajo, y no pudo evitar estallar en risas.

Verla reír de esa manera fue tremendamente gratificante para él. Poco a poco se acercó a ella, deseando con toda su alma tocarla, pero se contuvo.

—¿Qué me harás? ¿Sacarás una cruz de plata? ¿Me enterrarás una estaca en el corazón? El amanecer está muy lejos, todavía puedo darte pelea.

—No estés tan confiado. Soy buena luchando.

—Eso me dijiste—. Ella hizo un gesto de confusión, así que se apresuró a añadir: —Pero aún puedo hechizarte y nublar tu mente. Beberé toda tu sangre, y te convertiré—. Ella se lo quedó mirando totalmente atontada, como si desde ya estuviera ejerciendo ese hechizo sobre ella—. ¿Ya caíste presa de mi encanto?

—No eres tan encantador.

—¿Estás segura de eso? —por supuesto que no, pensó ella, pero se quedó callada—. Eres hermosa, ¿sabes? —dijo él casi acorralándola contra la pared—. Y al fin te veo reír.

Aquello despejó totalmente la mente de Iris, que pestañeó como si despertara de un sueño. Por un momento había coqueteado, jugueteado… con su jefe. No con el hombre guapo y divertido que se había encontrado en este pasillo, o el apasionado y ardiente con el que había tenido una noche hacía dos años en Italia, no. Con su jefe, que, si descubría quién era, la enviaría al infierno.

Todo su ser se enfrió, y su sonrisa se borró de inmediato.

Se deslizó lejos de él, y sin mirarlo siquiera, prácticamente echó a correr por el pasillo.

William la llamó, pero al ver que ella no hacía caso, apretó sus dientes reprendiéndose a sí mismo por la metida de pata. No había podido quedarse callado y disfrutar un poco más de su compañía, no. Él había abierto su enorme boca y la había espantado.

Avanzó hacia las escaleras con paso desganado. Al menos, no se le había salido el nombre de Chiara cuando la vio con ese antifaz, se consoló, porque entonces, las cosas se habrían complicado muchísimo más. Pero Dios, qué difícil había sido contenerse.

Iris llegó abajo un poco agitada, como si de verdad un terrible vampiro la persiguiese, y avanzó hacia la salida.

Pero ¿qué diablos había sido eso? ¿Por qué se había comportado así?, ¿qué le estaba pasando?

Que le gustaba su jefe, eso estaba pasando.

Se detuvo abruptamente al comprenderlo. Sí, definitivamente. Nunca había sido de las que se miente a sí misma, ignorando la verdad. Ya sabía que él era divertido, que le gustaba jugar, reír. Ya sabía que podía ser inmensamente tierno, furiosamente sensual…

Pero no podía, ¡no podía!

Le gustaba. Él le gustaba. La atraía, quería repetir esa noche, quería…

Miró hacia atrás y lo encontró en la parte alta de las escaleras, mirando hacia todos lados, buscándola.

Salió entonces de la casa.

No podía. No necesitaba estos sentimientos. No debía. No era una persona común que podía simplemente tener romances por ahí, estaba marcada, manchada. Tenía cosas que arreglar, mucho qué escalar, y santo infierno, entre todos los hombres, él era el más problemático de todos. Prohibido por donde se lo mirase. No sólo era una figura de alto perfil que jamás aceptaría su pasado, sino que era precisamente ese hombre con el que había tenido una noche altamente complicada. Y lo estaba engañando, mintiéndole, sólo para poder sobrevivir.

Ella no podía fijarse en nadie ahora, y tal vez nunca pudiera. Charles, el hombre que la conoció cuando estuvo en su mejor momento, a quien le dio lo mejor de sí, la dejó cuando seguramente no pudo soportar todos los líos que cargaría hasta siempre. Ningún hombre después de eso la miró de manera respetuosa, admirativa, o normal. Era una ex convicta, todavía principal sospechosa para mucha gente, y nunca volvería a ser la mujer de antes.

Su destino, lo más probable… era estar sola, porque, ¿con quién podría compartir esta cruz? ¿Quién la aceptaría tal cual era, con todos sus problemas?

Y llegar a esa conclusión quebró su alma. Una lágrima rodó por su mejilla y la barrió tratando de detener el caudal, pero no fue posible. Se sentía encerrada, con mil puertas alrededor, pero todas imposibles de abrir. Su corazón ardía, volviendo a la vida luego de tanto tiempo sin ilusiones, pero se estaba viendo obligada a ahogarlas bajo mil razones todas muy fuertes.

No lo había tenido, sólo una vez, pero tenía que renunciar a él. No lo había tenido, sólo a través de mentiras y antifaces, y ya lo había perdido.

No podía siquiera albergar una ilusión, porque dolía.

Se llevó una mano al pecho sintiendo allí el dolor al tiempo que más y más lágrimas caían. Se había atrevido a coquetearle a alguien como William Walton olvidando momentáneamente toda su vida, y darse cuenta de que aquello había sido una estupidez era un golpe de realidad muy duro de afrontar.

No conocía a William Walton, todavía podía resultar ser un hombre malo; no era por él exactamente por quien lloraba, sino por sí misma. Se estaba dando cuenta de que todavía tenía esperanzas, y debía matarlas.

—¿Te pasa algo? —preguntó una voz tras ella—. ¿Qué tienes? ¿Te sientes mal? —Iris elevó la mirada y se dio cuenta de que era Catherine Slater. Sin decir nada, simplemente llorando, se recostó en su hombro y volvió a llorar.

A lo lejos, William las vio entrar de nuevo a la casa y una mueca de tristeza se formó en su rostro. ¿Por qué una simple conversación la había puesto así? ¿Le había hecho daño? No había sido su intención, sólo quiso halagarla, hacerla sentir bonita, especial, como lo que era para él.

Pero era evidente que alguna de sus palabras la lastimó, y seguro que no era cualquier cosa. Sabía poco de ella, pero algo tenía por cierto: ella era fuerte, nada la quebraría fácilmente.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Catherine mirando a Iris, que se cubría la cara con una toalla empapada en agua fría. Se había borrado el maquillaje, pero ya estaba más tranquila. Llena de vergüenza, retiró la toalla y la miró.

—Perdona este espectáculo. Lo mejor será que me vaya.

—Pero la fiesta aún no acaba. Quédate—. Los labios de Iris temblaron. ¿Qué más quería ella que seguir su vida normal? —¿Alguien te hizo algo? Dime si alguno de mis invitados te maltrató. Iré directamente a cortarlo a tajos—. Eso la hizo reír, una mezcla de risa y llanto que tranquilizó un poco a Catherine.

—Nadie me hizo nada.

—Nadie llora de esa manera por nada —Iris esquivó su mirada— Es obvio que no soy quién para estar haciendo preguntas personales, pero créeme, por favor. Si puedo ayudarte en algo, lo haré.

—¿Por qué?

—¿Por qué?

—No me conoces… y de primera me invitaste a tu fiesta, y luego me ofreces tu ayuda, y…

—No lo sé. Me caes bien, creo. Pocas veces me equivoco con la gente.

—Conmigo podrías estar terriblemente equivocada. Tal vez… tu círculo luego te aconseje alejarte de alguien como yo. Eres una dama de sociedad, una persona importante, es sólo cuestión de tiempo para que…

—¿Una dama de sociedad? ¿Estás hablando de mí?

—Eres la esposa de alguien muy destacado. Alguien como tú seguramente…

—Te estás dejando llevar por las apariencias, ¿no lo crees? —Iris quedó en silencio y sintió algo de vergüenza. La había prejuzgado, algo que ella detestaba, pues era una principal víctima de ese comportamiento.

Catherine sonrió y se puso en pie caminando hacia un precioso tocador. Abrió uno de los cajones y sacó algo.

—Ven, retocaré tu maquillaje—. Iris no dijo nada, no se atrevió.

Estuvieron en silencio largo rato. Con delicadeza, Catherine la cubría de polvos, lápices y demás productos de belleza.

—Tienes una piel preciosa.

—Gracias—. Catherine la miró a los ojos—. También por cuidar de mí. No suelo llorar en fiestas, es sólo que… Me sentí abrumada por la realidad.

—¿Tan dura es? —Iris sonrió.

—Fui acusada de asesinato hace cinco años —dijo de repente, lo que sorprendió a Catherine—. Me acusaron de matar a mi mejor amigo. Estuve presa… casi dos años. Perdí mi empleo, a mi novio, mi vida… Y no he podido —dijo de nuevo entre lágrimas—, no he podido retomarla. Es como… una maldición que cayó sobre mí y de la que no he podido deshacerme. Caí a lo más hondo, y todavía me siento en ese pozo, oscuro, frío y húmedo, sin fuerza para escalar hacia lo alto, sin siquiera esperanzas para atreverme a soñar de nuevo. Lo siento. Estoy arruinando de nuevo el maquillaje.

—Mi maquillaje es a prueba de lágrimas —aseguró Catherine, como si nada. En nada sorprendida por sus declaraciones. Iris la miró fijamente, todavía esperando el rechazo. Catherine sacudió su cabeza y se encogió de hombros—. ¿Hoy pasó algo que te hiciera recordar tus penas? —Iris dejó salir una risa triste.

—Te acabo de decir que estuve en la cárcel, que me acusan de matar a alguien… Por lo general la gente se espanta y me saca de sus casas cuando se entera.

—Nunca he encajado en el molde común.

—Ya veo.

—Y me caes bien. Me agradas. No sé por qué. No te creo capaz de matar siquiera una cucaracha—. Iris volvió a reír—. Y era tu mejor amigo. No lo dijiste, pero creo que lo amabas—. Iris tragó saliva asintiendo.

Catherine respiró hondo y se levantó de su asiento, le tomó los hombros y la hizo mirarse en el espejo.

—Mira, quedaste preciosa—. Iris se miró y quedó impresionada. Catherine no se había limitado sólo a maquillarla y ya; había dibujado una herida abierta en su mejilla, y parecía muy real.

—Vaya. Eres buena.

—Me encanta maquillar. Yo maquillé a mi esposo, a Joyce, Kit, y hasta a Will. A él me tocó amenazarlo, pero logré tenerlo sentado el tiempo suficiente para completar el trabajo.

—¿William… Walton? —Catherine la miró de reojo.

—Sí, él.

—Oh, estás aquí —dijo alguien entrando. Iris se giró y vio a Morticia Addams entrar.

—¿Despertó el bebé?

—Sí, te llora. Oh… —la mujer se quedó en silencio cuando vio a Iris.

—Iris, te presento a mi amiga Joyce. Ya vuelvo… —Catherine salió de la habitación con prisa, e Iris se quedó mirando a la hermosa mujer delante de sí. 

—Ah… Arruiné mi maquillaje —explicó con una sonrisa vacilante—, y la señora Slater se ofreció amablemente a retocarlo.

—Es su hobbie, claro que se ofreció —sonrió Joyce—. Esto es obra de ella.

—Quedó muy bien. También vi el de… el señor Walton. Definitivamente es una profesional.

—A eso nos dedicamos, después de todo.

—Se ve perfecta.

—Gracias. ¿Te he visto antes?

—Oh, probablemente —dijo Iris encogiéndose de hombros, de repente sintiendo que no importaba ser sincera con respecto a su vida delante de estas personas—. Hubo un tiempo en que trabajé en televisión.

—Ah, claro. ¡Entonces eres famosa!

—Más o menos. Ya no tanto —Joyce sonrió, pero no hizo preguntas, e Iris la observó notando que era una mujer sumamente hermosa. Joyce se encaminó a la salida, e Iris la siguió.

—Debería… volver a la fiesta —dijo en voz baja señalando hacia el pasillo. Joyce la miró fijamente, notando que era reticente a volver abajo.

—A Cath no le tomará mucho tranquilizar de nuevo al bebé. Si quieres, ven con nosotras.

—¿Seguro? —Joyce asintió, y se encaminó a una de las habitaciones. Allí encontraron a Catherine dándole el pecho a un bebé.

—Me costó que lo aceptara. Vio mi maquillaje y se asustó —se quejó Catherine. Joyce se echó a reír.

—Afortunadamente, el hambre venció su miedo—. Iris se quedó allí, muy quieta, mirando al bebé agarrarse del pecho de Catherine, y mirándola con su ceño fruncido mientras chupaba con brío. Fue una imagen que le hizo sentir un hueco en su pecho, y tragó saliva.

Estaban en una habitación decorada para un bebé. Y en otra cuna descansaban dos niños de diferentes edades, pero evidentemente hermanos. Cuando vio que Joyce se acercaba para verificar que siguieran durmiendo, comprendió que eran sus hijos.

Dos mujeres jóvenes, hermosas, exitosas… esposas y madres. Ella había ambicionado esta vida, y había fracasado. Ahora quería preguntarles a estas dos qué habían hecho para conseguirlo. Quería saber sus historias.

Ya estaba buscando el momento para dejarlas, pues se sentía invadiendo su privacidad, cuando escuchó la risa de Catherine. Joyce le había tomado una foto, y esta al parecer les era muy graciosa: La novia cadáver amamantando a un bebé.

También rio al verla, y se sorprendió al sentir que, aunque estas dos eran amigas desde la infancia, ella no era excluida. Las acababa de conocer, pero ya le caían muy bien. Eran ricas, pero no eran petulantes, ni esnobs. No con ella, al menos, y mira que tendrían mil razones para serlo.

Rato después, bajaron de nuevo a la fiesta. Esta vez, Iris decidió firmemente divertirse. No se atrevía a irse a casa sin sacarle provecho al fantástico maquillaje que le acababan de hacer.

Durante el resto de la noche, se aseguró de no tropezarse de nuevo con William, pero al parecer, eso no fue necesario. Él la vio a la distancia, y luego de un asentimiento con su cabeza, siguió hablando con sus amigos.

Qué tonta era, pensó. Preocupándose por nada.

Tragó saliva y aceptó un vaso de cerveza que alguien llevaba en una bandeja y le dio un largo trago.

Disfruta, disfruta, se ordenó. Comida, música, gente, licor. Disfruta, porque hacía años no lo hacías.

Volvió a mirar a William sintiendo un inexplicable vacío en su pecho.

Podía admirarlo en silencio, ¿no? Él, de todos modos, no se fijaría en ella, no seriamente, al menos.

¿Qué tan malo sería ceder a su propio capricho? Si él descubría quién era y le pedía repetir, ¿se negaría? Si le decía que sólo si se acostaba con él podía seguir trabajando en su empresa… ella tendría que hacer el sacrificio, ¿no?

Se echó a reír. Esos pensamientos sólo podían ser consecuencia del licor subiéndosele a la cabeza.

Volvió a mirarlo, y observó que hablaba y reía con Samuel Slater y otro hombre disfrazado de Homero Addams, sin duda el esposo de Joyce. Aunque esos dos no eran nada despreciables, Will era el más guapo de todos.

Ahora le parecía que no había hombre más guapo que él.

10

William llegó a las oficinas bastante temprano en la mañana y ya ella estaba allí. No había nadie más, solo ellos dos, y al percatarse de su presencia, Iris dejó las carpetas que apilaba y se lo quedó mirando con los labios entreabiertos en una expresión de sorpresa que tardó solo un segundo, y luego lo barrió de arriba abajo con la mirada como si esperara ver su disfraz de vampiro.

La noche de la fiesta no volvieron a hablar, sólo se enviaron miradas de lejos, aunque insistentes. Ella bebió un poco de más, pero no como para quedar totalmente ebria, y tuvieron que llamar a un conductor para que las llevara a ella y a Lisa de vuelta a casa, pues su amiga sí que estaba pasada de copas.

Se habían despedido con una simple cabezada. Ella, con mil preguntas, pues él no se volvió a acercar a pesar de lo que había dicho en el pasillo, y él, conteniéndose, pues mientras ella llevara ese antifaz no podía controlarse del todo.

Pero ahora estaban aquí, frente a frente otra vez.

Una cálida sonrisa se dibujó en el rostro de Iris, y aunque quiso disimularla girando la cabeza, él logró verla.

—Buenos días —dijo él. Ella asintió en silencio y volvió a mirarlo—. Madrugas mucho.

—Es sólo que soy la única que está a prueba en este departamento, y debo esforzarme más que el resto para mostrar mi valía—. William ladeó su cabeza haciendo cuentas. Ella tenía razón, faltaban solo unos días para que se cumpliera su mes de prueba.

—Pero ya la has mostrado… Has sido de gran ayuda—. Iris volvió a sonreír. Esta mañana las sonrisas le salían bastante fácil, todo se veía un poco más brillante, las esperanzas volvían en torrente y ya no quería matarlas.

Si acaso todo volvía a salir mal… sobreviviría. Estaba segura de nunca estar tan mal como en esos oscuros meses en la cárcel en donde lo había perdido absolutamente todo. Y si había sobrevivido a eso, sobreviviría a cualquier cosa.

—Gracias por decirlo —dijo, y William estuvo tentado a dar los pasos que lo separaban de ella sólo para estar más cerca, para admirarla mejor.

Empuñó su mano y se contuvo. Ya sabía que, si se acercaba demasiado, o dejaba fluir sus emociones, ella saldría corriendo asustada, así que, como si estuviese tratando con algún pajarillo, debía ganarse primero su confianza.

—Que tengas un buen día de trabajo.

—Igualmente —sonrió ella, y se dedicó a seguir apilando carpetas, y justo en ese momento la luz de la mañana, algo tenue, bañó su hermoso cuerpo. William se quedó allí mirándola como si fuese alguna aparición, y casi dándose una bofetada, se quitó de su vista.

Mierda, qué fuerte, pensó. Lo estaba sobrepasando. Cada vez era más difícil disimular; cada vez era más difícil contenerse.

A media mañana llegó un mensajero con un regalo para Iris Fritzcher. Traía una caja de madera pintada en blanco y un enorme lazo rosa. Todos alrededor se quedaron sorprendidos por la llegada de esta enorme muestra de afecto. ¿Tenía novio esta ex convicta?, se preguntaron algunos. ¿Alguien era tan valiente como para demostrarlo en público, además?, comentaron otros.

Iris miró la caja casi como si contuviera una bomba, y con parsimonia, deshizo el lazo y tomó la tarjeta.

“Las divas lloramos sin lágrimas negras”, decía, y aquello la confundió. Luego vio la firma; era de Catherine Slater.

No pudo evitar la risa. Aquello perfectamente podía ser el slogan de una campaña publicitaria. Abrió la caja bajo la atenta mirada de todos sus compañeros, que no se acercaban pretendiendo que no les interesaba tanto, pero lo cierto es que se morían por ver, y dentro encontró la más completa colección de maquillaje.

Había de todo: para cada parte del rostro, para cada fase del cuidado de la piel, un par de botellas de perfume con sus cremas. Por eso la caja era tan grande y pesada; de madera, y no de cartón.

—¡Wow! —exclamó alguien tras ella; alguien que, definitivamente, no había podido contener su curiosidad, ni su asombro—. ¿Tienes un novio millonario?

—Está firmado por una mujer. ¿Eres lesbiana?

—¿No reconoces el nombre? —exclamó Brenda mirando al compañero, que, como era de esperarse, no sabía quién era Catherine Slater, antes Catherine Bell—. Es la dueña de Catharis Beauty… Ella personalmente firmó la tarjeta, conozco esa firma. La sigo en todas sus redes, y su maquillaje es… Oh, Iris, ¡te dio de todo! ¡He estado detrás de esta sombra de ojos por meses!

—¿Por qué alguien como Catherine Slater le enviaría un regalo así a… alguien como ella? —preguntó Megan, una de sus compañeras. Todos la miraban con diferentes expresiones, entre confundidos, sorprendidos, escépticos.

Había pasado un mes, y todavía no se había ganado la confianza de ninguno de ellos. Todavía la miraban como a una paria. Sólo Brenda la trataba mejor, y había sido luego de salvar su vida en un callejón.

Pasó la mano con cariño por encima de su regalo y volvió a ponerle la tapa. No tenía que darle explicaciones a nadie, pero habría sido bonito que, en vez de este tratamiento tan frío, se alegraran por ella.

—Seguro vieron mal —dijo, guardando la tarjeta en su bolso—. No se trataba de esa Catherine—. Algunos aceptaron esa razón, otros, la miraron escrutadoramente un par de segundos más y la dejaron en paz. Excepto Jim, el compañero que antes preguntó si era lesbiana. La miraba de arriba abajo con una sonrisa torcida. Iris lo ignoró lo mejor que pudo.

Ya antes había tenido que soportar sus miradas insidiosas, que poco a poco se habían transformado en una más bien morbosa. Lo detestaba por eso, pero no podía decir ni hacer nada.

“Gracias por ese maravilloso regalo”, le escribió Iris a Catherine aquella misma tarde. “Si vuelvo a llorar, será con un rímel de Catharis, lo prometo”.

Luego de varios emojis de risas, Catherine escribió: “Lo ideal sería que no llores, o que, si lloras, sea de felicidad. Me alegra que te haya hecho feliz”.

Sí, la había hecho feliz. Le recordaba a aquél tiempo en que se le facilitaba hacer amigas, conservarlas. Ahora, sentía que la única era Lisa. Brenda era una especie de aliada, pero aún no entraba en la categoría de amiga.

“Espero poder invitarte a un café para agradecerte. ¿Tienes disponible este sábado en la tarde?”

“Estaré encantada”, contestó Catherine, e Iris sonrió.

Con su presupuesto, tendría que llevarla a un sitio muy normal, pero de alguna manera sabía que Catherine no esperaba algo demasiado grandioso.

Al día siguiente, se reunió todo el personal con William, el jefe de la sección. Estaban todos en una sala que parecía más un salón de clases, y uno a uno, tanto él, como sus asistentes fueron tocando los puntos de la reunión turnándose la voz. En una de las ocasiones en que William habló, Iris se lo quedó escuchando, admirándose del compromiso que él tenía con la empresa. Era joven, era rico, era guapo… podía no hacer nada, podía pasársela de viaje y putas, pero estaba trabajando, aportando a su legado, aprendiendo a la vez que enseñaba.

Pero tal vez sí había tenido su etapa de viajes y putas, pensó. Tal vez sólo había sentado cabeza y ahora estaba asumiendo su rol de hijo y heredero.

Seguía sin saber mucho de él.

Estaba tan sumergida en sus pensamientos que sólo fue capaz de escuchar que mencionaban su nombre. Levantó la mirada y vio que alrededor todos la miraban. Otra vez.

—¿Señor? —preguntó poniéndose en pie, como si fuera alguna estudiante pillada comiendo en clase. Algunos rieron por lo bajo.

—Quiero felicitarte en público por tu buen desempeño desde que ingresaste a nuestra compañía —dijo William mirándola fijamente, lo que provocó murmuraciones—. Ya que fui yo quien insistió en contratarte, me llevaré todo el crédito. Las comunicaciones internas han presentado una gran mejoría desde que estás al frente; considero que te has ganado tu lugar permanente en ese puesto.

—Oh… Gracias.

—Espero un desempeño igual o mejor si quieres llegar a ser parte de las comunicaciones exteriores.

—¿Qué? —preguntó Jodie Holden mostrando sorpresa e inconformidad en una mueca. Algunos sonrieron en consonancia con ella.

—Es ideal para el equipo.

—¿Ideal? —Iris miraba a uno y a otro como un árbitro de tenis. Jodie era la líder del equipo de comunicaciones exteriores, y estaría directamente bajo su mando si la promovían. Sintió la mirada de William y tragó saliva.

—Todavía tiene mucho que dar donde está —sonrió él—. Espero que siga desempeñándose bien. Y espero también que el resto del equipo siga trabajando como uno solo, tratándose bien y apoyándose unos a otros, no acumulándose más trabajo del debido, ni arruinando el ambiente laboral, tal como indican algunas quejas que he recibido.

Iris se sentó de nuevo con lentitud. William siguió hablando acerca del buen ambiente de trabajo, recordando el código de comportamiento de la empresa, y expresó su descontento por esas quejas anónimas. Muchas de ellas eran cosas que le estaban sucediendo a ella, como el trato recibido, el aislamiento, el exceso de trabajo, las horas extras que luego no le reconocían, y por las que, al contrario, recibía reprensiones. También mencionó otras cosas, y se dio cuenta de que no era la única a la que le estaban sucediendo. No dijo nombres, pero su tono fue severo, prometiendo sanciones si se volvía a presentar la situación.

Al terminar la reunión, le pidió que se quedara unos minutos más con él, y algunos la miraron con suspicacia. Esperaba que esa reprensión no le consiguiera más enemigos de los que ya tenía.

—¿Qué es… eso? —preguntó Iris mirando el papel que William le extendía. Él elevó una ceja invitándola a leerlo. Iris lo hizo, y se sentó en la silla más próxima poniendo toda su atención en el contenido. Era un contrato laboral para un año. Él le estaba dando un empleo fijo.

Inspiró fuertemente ante la sorpresa, aunque ya antes él le había dicho de su buen desempeño. Lo miró con agradecimiento y aprensión a la vez, como si se temiera que fuera una mala broma.

—Tienes mucho que ofrecer todavía, no quiero que otro te contrate y perderte—. Eso la hizo reír. Nadie más la iba a contratar, pero no dijo nada.

—Gracias… por la confianza que me tienes.

—Sólo sé que eres tenaz, que consigues lo que te propones… Admiro tu fortaleza, y sé que la usarás para crecer… y quiero que sea aquí… con nosotros—. Ella lo miró a los ojos largo rato, y luego sólo sonrió y siguió leyendo el contrato. El sueldo era un poco más elevado, sólo un poco, pero esos dólares de más le venían muy bien.

Tomó el bolígrafo que él le ofrecía y firmó. Ya tenía empleo por el próximo año. Ya podía llamar a sus padres y decirles que lo había conseguido, que podían estar tranquilos. Sabía que todavía faltaba mucho camino, pero este era un excelente inicio… todo gracias a él.

La contrató cuando no tenían contemplado siquiera llamarla a la entrevista. A pesar de sus antecedentes, le dio la oportunidad, y luego, al comprobar su valía, le ofreció este contrato.

Le debía mucho.

Estuvo terriblemente tentada a inclinarse y besarle los labios. Pero no podía hacer eso. No, no.

—Otra vez… gracias —él sonrió otra vez. Bajó la mirada y respiró hondo.

—Sólo… sigue haciéndolo tan bien como ahora… —Ella asintió muy emocionada, como una niña a la que le acaban de dar un gran regalo de navidad. Casi era así.

Salió de la sala directo a su cubículo y se sentó con una enorme sonrisa en el rostro, el corazón latiendo emocionado y una calidez recorriendo su cuerpo.

Esa noche llamó a sus padres y les contó la buena noticia. Ellos se alegraron por su triunfo y la felicitaron llenándola de buenos deseos y su bendición.

De inmediato, empezó a buscar un nuevo lugar donde vivir. Tendría que compartirlo, pero sería mejor que una habitación estrecha y sin luz natural tal como estaba ahora. Sin embargo, era muy difícil encontrar un buen lugar y que se ajustara a su presupuesto. El fin de semana llegó y todavía no tenía suerte.

Acudió a la cita con Catherine Slater luciendo un abrigo blanco y vio que también Catherine llevaba uno. El de ella era de diseñador, mientras el suyo comprado de segunda, pero ambas rieron al verse.

—Gracias otra vez por ese hermoso regalo que me hiciste. Todos en la oficina se quedaron impresionados…

—Digamos que lo hice a propósito —sonrió Catherine con cierta malicia, elevando una ceja—. Siempre es bueno que alrededor empiecen a darse cuenta de que somos valorados—. Iris rio ante esas palabras.

—Lo dices, aunque no sabes cómo me va en el trabajo.

—Puedo intuirlo… Luego de que hablamos en la fiesta, recordé haber visto alguna noticia sobre ti. Creo que fui una de esas tantas personas que se sorprendió por la acusación que te hacían. Ya antes he conocido personas a la que se les acusa falsamente, pero lo que tú viviste… definitivamente es diferente—. Una mesera se acercó a ambas y tomó sus pedidos. Cuando se fue, la sonrisa de Iris se había tornado triste.

—Sí, lo fue. Pero no me mató. Sigo viva—. Catherine asintió como si aprobara esas palabras y la entereza con que fueron dichas—. Y digamos que darme cuenta de que fui traicionada sólo avivó el deseo de recuperarme y volver a surgir.

—Wow. Aquí hay tema.

—¿Tienes tiempo para escuchar una historia de amor y traición?

—Siempre. ¿Qué te hizo el hijo de perra? —Iris echó atrás la cabeza riendo, pero mentalmente se fue preparando para relatarle todo. A la única que le había contado era Lisa, pero como ella sabía gran parte de los antecedentes, no tuvo que extenderse tanto.

Entre café y café, con alguna galleta o pastelillo, le contó a Catherine cómo había iniciado su vida en la gran ciudad, cómo venir de Texas le había dificultado un poco las cosas, el no tener contactos, el valerse estrictamente de su talento, y, aun así, ser juzgada por conseguir sus logros demasiado fácil. Le habló de Marco, de Charles, de Natalie…

Al llegar a esa parte, Catherine ya la miraba como si supiera cómo iba a terminar todo, y no se sorprendió mucho del final.

Para ese punto, ya habían terminado sus capuchinos y salido de la cafetería. Ahora caminaban por ahí, mirando vidrieras, sólo deambulando mientras Iris terminaba su historia.

Terminaron en Central Park, y Catherine se quitó los zapatos y empezó a caminar descalza por el césped.

—¿Te vengarás? —Iris respiró hondo subiendo y bajando sus hombros.

—Tal vez lo haga. Podría demandarla por negligencia, conflicto de intereses, pero tengo muy pocas probabilidades de ganar en un juicio así.

—Tu caso probablemente no llegue a la corte, siquiera.

—Sí, lo sé. Ellos son ricos, con influencia… Yo no soy nadie—. Catherine la miró en silencio. Iris siguió: —Pero de verdad… que sí quiero confrontarlos, y gritarles lo falsos e hipócritas que son… Sólo para desahogarme.

—Asegúrate de hacerlo en su terreno —Iris la miró confundida—. Infíltrate, asegúrate de que estén rodeados de personas cuya opinión les importe mucho, como socios, clientes, familiares influyentes… y exponlos… Tú no perderás nada, ellos sí—. Iris se echó a reír—. Pero hazlo con clase —indicó Catherine asumiendo una pose de delicadeza con sus manos—. Como la perra que eres, pero con clase—. Iris volvió a reír encantada.

Minutos después imitó a Catherine y se quitó los zapatos también.

—¿Qué vas a hacer en Navidad? —Iris la miró con ojos grandes.

—Ah, yo… iré a ver a mis padres.

—Oh, los tienes vivos.

—Sí, soy afortunada—. En el momento, su teléfono vibró por un mensaje, e Iris lo atendió de inmediato.

—Ah, tendré que irme ya —dijo con pesar—. Estoy buscando un apartamento para mudarme y acaban de darme cita para ver uno.

—Oh. Así que estás en la búsqueda—. Iris dejó salir el aire con gesto cansado.

—Será el tercero que vea esta semana, y sólo cruzo los dedos para que no tenga humedad, cañerías rotas, o haya sido el escenario de un asesinato.

—Qué horror—. Iris rio.

—Espero volver a verte pronto.

—También yo. Suerte con ese apartamento.

—¡Gracias!

—¡Lee todo el contrato antes de firmar! —Iris se echó a reír de nuevo y siguió avanzando con sus zapatos en la mano. Catherine hizo una mueca mientras la miraba alejarse, y luego tomó el teléfono marcando un número.

—Lisa, ¿puedo pedirte un favor?

—Claro, el que quieras.

—¿Mentirías por mí? —Lisa quedó pasmada por un momento por esa petición, pero luego, sabiendo que Catherine nunca le pediría algo ilegal o peligroso, carraspeó.

—¿A quién y qué tengo que decir? —Catherine sonrió.

El apartamento no sólo tenía humedad, sino que sus ventanas y muebles de baño y cocina estaban todos por caerse. Hizo una mueca meneando su cabeza. Era molesto tardar horas viajando para ir a trabajar todos los días, pero aquí, seguro que enfermaría.

Su teléfono timbró e Iris vio que se trataba de Lisa. Tomó la llamada al instante.

—Encontré una ganga —le dijo Lisa. Ya le había hablado de su búsqueda, así supo sin necesidad de preguntarle de qué se trataba. Lisa le habló emocionada de un apartamento en Manhattan.

—¿En Manhattan? —se burló Iris—. ¿Estás loca? Te confundiste de amiga, yo no soy millonaria.

—¡Por eso te digo que es una ganga! Estoy completamente segura de que es un precio que puedes pagar. Vamos, no pierdes nada con verlo. Tengo una cita para mañana en la mañana—. Iris frunció su ceño todavía con desconfianza—. Tienes que decidir pronto, ¿crees que eres la única que se habrá enterado de la oferta?

—Tienes razón. ¿A qué horas mañana? —Lisa le dio la hora y el lugar, y al sentir su emoción, Iris empezó a sentir esperanza.

Fue extraña la manera como el encargado de mostrar el apartamento de inmediato la aceptó como inquilina. Era un apartamento pequeño, de una sola habitación y un único baño, pero acogedor, con mucha luz natural, con mucha personalidad. Tenía su propia cocina, vista a la ciudad, y un pequeño balcón donde se podía tener alguna planta viva. Era precioso.

Sin más preguntas, firmó el contrato, recibió la llave, y se mudó. Así sin más.

Salió de allí sin poderse creer lo fácil y rápido que había sido, y que hubiesen aceptado el precio que ella podía pagar en una zona así.

Tal vez su estrella había cambiado, pensó emocionada. No estaba acostumbrada que estos milagros le sucedieran. Ahora tenía que concentrarse en amoblarlo.

No tenía nada, ni siquiera un colchón donde dormir, pero para eso existían las tarjetas de crédito. Fue de compras y consiguió lo básico. Ahora podía permitirse este gasto, pues tenía empleo para los siguientes doce meses.

Después de una rápida mudanza, llegó el lunes muy cansada para trabajar, pero también muy contenta. Apenas si tenía una cacerola, un par de platos y un juego de sábanas, pero tenía espacio, luz solar, un baño para ella sola… esto era el paraíso.

—Entonces, ¿te mudaste? —le preguntó Brenda emocionada, y ella asintió con una sonrisa—. ¡Hagamos una fiesta en celebración! —la sonrisa de Iris se desdibujó.

—No me alcanza —dijo con una mueca.

—¿Eres tonta? En una fiesta de mudanza el anfitrión no invita, sino los amigos que asisten. Obvio que no te alcanza, mudarte es caro, y si además has tenido que comprar cosas, ¡menos!

—Pues serías la única asistente. ¿Te alcanza a ti? —Brenda meneó la cabeza negando y se dirigió a otra compañera—. Lucy, Iris se mudó. Hay que hacerle una fiesta. ¿Asistes?

—¿Habrá cerveza?

—Tendrías que llevarla —Lucy pareció pensarlo un momento. Luego se encogió de hombros.

—Yo la llevo —dijo Jim, con la sonrisa de siempre en el rostro. Iris disimuló su desagrado—. También llevaré almohadas. ¿Necesitas una?

—Prefiero que lleves papel higiénico —sonrió Iris. Jim se echó a reír.

Brenda y Lucy le preguntaron qué le hacía falta, y la respuesta fue muy simple: todo. Se sorprendió cuando luego dos compañeros más se unieron a la fiesta. No esperaba que tantos estuvieran dispuestos a asistir a una fiesta en su casa. Hasta ahora, creyó que sólo contaba con el aprecio de Brenda.

La noche de la fiesta salió de las oficinas justo a tiempo. Todavía tenía que limpiar para sus invitados. Ni siquiera tenía sillas donde ubicarlos, pero ellos ya estaban advertidos. Sus tarjetas ya no daban más, y tampoco podía comprar sillas que luego no usaría. Ellos tendrían que sentarse en el suelo.

Afortunadamente, era de madera, y su nuevo apartamento era cálido.

Frente a los ascensores se encontró a William, que también esperaba. Al verla, le sonrió con una cabezada. Ella, como siempre, sonrió algo nerviosa.

Todo el tiempo se sentía al borde de ser descubierta por él. Aunque ahora estaba más tranquila. Habían pasado muchas semanas desde que se volvieran a ver. Si él no la había reconocido en este tiempo, ya no lo haría.

Nunca la miró fijamente esa vez, pensó. O tal vez había estado demasiado borracho.

—Escuché que te mudaste.

—Ah… sí. Sí.

—Y que harás una fiesta—. Ella se giró a mirarlo, sorprendida porque él tuviera esa información.

—Empezó como algo muy pequeño —sonrió ella—. Y ahora irán unos cuantos—. Las puertas del ascensor se abrieron, y ambos entraron. Luego de pulsar el botón del sótano él elevó una mano ofreciéndole una bolsa—. ¿Qué es?

—Tu regalo.

—Mi…

—Felicitaciones por mudarte.

—Pero… ¿Cómo supiste…?

—Es una cosa de nada, no te escandalices—. Iris tragó saliva, y lo miró de reojo.

—¿Le da regalos a cada empleado que se muda? —William sonrió, pero no contestó. El ascensor inició su descenso en total silencio.

Pero en la cabeza de Iris no había silencio, y, curiosa, abrió la bolsa.

Era una lámpara, una pequeña y bonita. La pantalla era de cristal, semejando una flor, sumamente fina y delicada.

—Es… preciosa.

—Me alegra que te guste.

—Pero no es normal que le hagas un regalo a una empleada sólo porque se muda.

—¿Otra vez con eso?

—Resulta que la vez pasada que hice el comentario, no contestaste.

—¿Quieres una respuesta sincera?

—Por supuesto—. Él se movió hasta quedar de frente a ella. Se inclinó un poco hasta alcanzar su estatura, y el corazón de Iris empezó a galopar. ¿Le iba a dar un beso?

Porque ella lo recibiría. Sí, sí, sí.

—Sólo quise hacerlo —dijo él.

—¿Y siempre te dejas llevar por tus impulsos?

—Muy pocas veces.

—¿Qué tiene de especial esta ocasión?

—Que se trata de ti —ahora el corazón de Iris no galopaba, se saltaba latidos y la ensordecía.

—¿Qué tengo yo… de especial? —él se acercó más.

—Mucho. Eres… exactamente el tipo de mujer que más me gusta—. Ella abrió sus labios sorprendida, mirándolo a los azules ojos sin poder creerse que él hubiese dicho aquello. Estaba soñando. Estaba delirando.

—También eres el tipo de hombre que me gusta —dijo, y salió tan natural desde lo profundo de su alma, que no le sorprendió para nada.

Él sonrió mirando sus labios, y se acercó, se acercó… Pero entonces la estúpida puerta del ascensor se abrió, y a pesar de que no había nadie al otro lado, el mágico y delicado momento se había roto.

Iris pestañeó como si saliera de un trance. ¿De verdad había dicho lo que dijo? ¿Qué había estado a punto de pasar? ¿En serio casi se besan?

Lo miró y notó que él seguía mirándolo como si esperara algo, pero al verla desconcertada, capituló. Hoy no tendría su beso.

—Disfruta tu fiesta —dijo él saliendo y avanzando hacia los parqueaderos del sótano. Ella no había pulsado el botón del lobby, por eso había llegado hasta aquí.

Se sobó el pecho fuertemente, la emoción todavía la paralizaba.

Luego sonrió. Tal vez… Tal vez la próxima sí se besaran.

11

—Tengo que ser sincera —dijo Lucy, sentada en medio de la sala vacía de Iris, con su tercera lata de cerveza en la mano.

Habían comido pizza que entre todos llevaron. Recibió regalos sencillos como un juego de toallas, un felpudo para la entrada, un juego de copas de cristal, y una planta viva. Jim había llevado las cervezas, varios paquetes de seis, y un juego de cuchillos de cocina.

—Cuando te conocí, y te reconocí —siguió Lucy—, tuve miedo. Es decir… no puedes negarme que una acusación de asesinato es cualquier cosa. ¡Tuve miedo!

—Yo también, y lo siento —agregó Jane, una de las secretarias directas de William y que se había unido—. Tal vez fue que retocaron tus fotos al mostrarte en las noticias. De verdad parecías una loca desquiciada con tu identificación delante—. Iris sonrió algo incómoda. Respiró hondo y meneó su cerveza sin mirarlas.

—Sí estaba un poco loca y desquiciada en ese momento —dijo— La foto no podía salir de otra manera, pues acababan de asesinar a mi mejor amigo a balazos delante de mí, y me estaban acusando de su muerte; por consiguiente, no pude asistir a su funeral… Me tenían retenida y por largo rato llevé la ropa manchada de su sangre. Hasta que mi madre fue a verme y pudo ayudarme…

—¿No tenías a nadie en la ciudad?

—Mi… novio.

—¿Y qué estaba haciendo él?

—Acostándose con mi abogada —soltó Iris de repente en medio de una carcajada. Pero no fue una risa de diversión, y todos lo notaron. Se miraron unos a otros impactados por la revelación.

—Los hombres son una mierda —masculló Brenda.

—Hey —protestó Jim—, que estoy aquí.

—Lo lamento, pero no me retracto. Los hombres son una mierda. Muy pocos se salvan.

—¿Quién se salva? —preguntó Iris—. Aparte de mi papá, y mis hermanos, claro, no conozco a un hombre que… valga la pena —las últimas palabras las dijo bajando el tono de voz, como si perdiera la convicción. Pues recordó a William, y la amabilidad que siempre había mostrado con ella. Sin embargo, fue recordarlo borracho en Italia para que su convicción volviera—. Aparte de ellos, no conozco otro ejemplar que se salve.

—El jefe —dijo Jane con una sonrisa. Se mordió el labio y suspiró—. Llevo su agenda desde que volvió del extranjero, y es el hombre más trabajador que conozco. Nada de líos de faldas, nada de mujeres violentas haciendo espectáculos porque lo perdieron… Hasta parece casto—. Iris soltó la carcajada.

Sólo llevaba tres cervezas, pero hacía tanto tiempo que no bebía alcohol que ya se sentía un poco mareada, y con la lengua suelta.

—¿Casto? ¿Estás hablando de William Walton?

—Por qué. ¿Tú le sabes algo? —preguntó Brenda en tono confidente, e Iris de inmediato apretó los labios.

—Pues… no. Pero dudo que en verdad sea casto. Es decir… mírenlo, es guapo, millonario…

—Tal vez prefiere a los hombres —propuso Jim con el mismo tono burlón de antes.

—No, no es así.

—Hablas como si lo conocieras mejor que nosotras, y no es así.

Dándose cuenta de que entre más hablaba, más revelaba, Iris tomó otra rebanada de pizza y llenó su boca con un bocado.

—Si no prefiere a los hombres, y tampoco es casto… ¿cuál es su caso entonces? —siguió Brenda, y Lucy se mordió los labios antes de continuar.

—Una vez le escuché decir a Jodie Holden que al parecer tuvo un amor trágico—. Todos acercaron sus cabezas, muy interesados en la historia. Incluso para Iris aquella fue una información muy jugosa—. Cuando era mucho más joven, tuvo una novia que al parecer murió.

—¿Al parecer?

—No tengo los detalles, sólo que, en cierta época del año, siempre viaja para visitar su tumba.

—Eso es verdad —confirmó Jane—. En verano… siempre viaja para una conmemoración.

—¿A dónde viaja? —Jane hizo una mueca.

—Eso es información confidencial. Me despedirían si lo revelo aquí.

—No seas así…

—Pero puede ser un familiar —propuso Brenda, sacando a Jane del apuro.

—Si fuera familiar, viajaría con sus padres, pero lo hace solo, o en el jet de su amigo, Samuel Slater.

—Si tuvo un amor trágico, tal vez tenga miedo de volver a enamorarse. Ya sabes, como en las series románticas.

—Pero tiene que casarse, sea como sea.

—¿Y por qué?

—¡Es un heredero millonario! —explicó Jane elevando las palmas de sus manos—. Tiene que casarse, y tiene que tener un hijo. El próximo en la línea de sucesión.

—Y por supuesto, su afortunada esposa será la heredera de algún millonario —se burló Lucy—. Y será ella la que tenga que lidiar con la castidad de nuestro jefe —todas rieron a carcajadas, aunque Iris lo hizo sólo por imitarlas.

Había olvidado ese pequeño detalle. En Italia habían sido iguales, él la trataba como una igual. Olvidaba… que en la vida real eran muy diferentes.

Estuvieron allí, bebiendo y comiendo, hasta pasada la medianoche. Cuando se empezaron a despedir, Iris sintió cierto alivio. Estaba cansada, muerta, y quería dormir. También, quería dejar de escuchar especulaciones y revelaciones acerca de William Walton. Aunque poco lo habían mencionado luego de esa conversación, casi siempre salía a relucir por alguna razón; como la vez que ayudó a Jane a conseguir un vuelo para ver a su madre enferma, como la vez que le adelantó a Brenda parte de su salario cuando todavía era nueva, y cosas así.

Todo lo que se relacionaba con él le interesaba demasiado, le agregaba matices a ese cuadro que estaba formando de él, y le gustaba cada vez más.

Cerró la puerta tras el último de sus invitados, y se arrastró hasta la habitación quitándose la ropa. No tenía cortinas, por lo que no se sentía segura para quedarse desnuda. Y así estaría hasta el mes siguiente.

Le alegraba saber que el edificio era muy seguro, pues la mayoría de los apartamentos aquí eran de lujo. Ya se había encontrado con gente muy refinada, usando ropa y bolsos de diseñador en los ascensores. Ella era la diferente aquí que ni siquiera tenía cortinas para cubrir sus ventanas.

El timbre volvió a sonar y eso extrañó a Iris, que se asomó por la mirilla para ver de quién se trataba. Era Jim.

Algo se revolvió dentro de ella.

—¿Quién? —preguntó, aunque ya sabía, y seguro que él sabía que ella sabía.

—Oh, perdona, olvidé algo en tu sala.

—¿Qué cosa?

—Mi… cartera. Lo siento. ¿Puedo entrar y…? —Iris miró alrededor. Obviamente no había ninguna cartera en la sala. No necesitaba buscar mucho, pues esta estaba desnuda.

—Aquí no está.

—Déjame entrar y buscarla…

—Lo siento, no estoy presentable.

—Déjame entrar… —ésta vez lo dijo golpeando con fuerza la puerta, e Iris caminó a la cocina, que afortunadamente estaba a solo dos pasos, y sacó uno de los cuchillos que él le había regalado. El más delgado y filoso de todos.

—Jim… Estás algo ebrio. Por favor vete, pues los vecinos llamarán a la policía —sonaba calmada, pero en realidad estaba asustada. No sabía qué tan pesada era la puerta, pero si se lo proponía, seguro que la tumbaría.

—¿Por qué no eres amable conmigo? ¿Por qué no me dejas entrar?

—Estás ebrio, Jim…

—¿Cómo voy a irme sin mi cartera? 

—Llamaré a la policía.

—¡Por qué! —exclamó él—. ¡Sólo abre la maldita puerta! —Iris cerró los ojos con fuerza. No quería tener que llamar la seguridad del edificio, pero al parecer, iba a tener que hacerlo.

Sin embargo, no fue necesario. Un uniformado apareció muy pronto, tal vez un vecino lo llamó antes que ella, y conminó a Jim a dejar el edificio. Él se resistió en un principio, pero cuando mencionaron los cargos que le podían imputar por lo que estaba haciendo, pidió mil veces perdón y se fue al fin.

El corazón de Iris latía con violencia. No quería esto. El ambiente de trabajo apenas empezaba a mejorar como para tener que enfrentar una situación así.

—Parece que fue un fin de semana largo —dijo una voz tras Iris.

Ella se sobresaltó al escucharlo, y no pudo controlar esa tonta sonrisa que de inmediato se asomó a sus labios.

Era él, alto y guapísimo, mirándola en silencio.

Tragó saliva e intentó con todas sus fuerzas controlar sus emociones.

—Hola —dijo tan casualmente, que él sonrió.

—Hola.

—Sí fue un fin de semana largo… por fin pude poner algo de orden a mi caótico apartamento, y… —Miró a William preguntándose si contarle o no.

Frunció su ceño debatiéndose. Lo de Jim había sido grave, pero tal vez si lo contaba, se agravaba más. Él era antiguo, y tenía mejor cargo que ella.

—¿Algo te preocupa?

—Jim intentó acosarme el otro día —soltó de repente. El ceño de William se frunció al instante—. Fue con tres compañeras más a mi fiesta de mudanza, y cuando todos se fueron, volvió con la excusa de que se le había quedado la cartera y fue… violento.

—¿Te hizo algo?

—Ni siquiera le abrí la puerta.

—Bien.

—Pero la seguridad del edificio tuvo que intervenir y… Sé que si me quedo callada podría pasar como si nada, pero si se repite, la próxima vez será peor. No sé si tú como jefe puedas ayudarme. Sólo créeme que no estoy exagerando ni mintiendo. Como prueba, tal vez en mi edificio te den las grabaciones de lo que sucedió…

—Te creo —dijo él, conciso—. Y agradezco que no lo calles.

—Gra… Gracias. Gracias por creerme. No busco que lo despidan, ni mucho menos, pero… Va a ser incómodo a partir de ahora—. En el momento, se abrió la puerta del ascensor con una oleada de empleados que empezaron a llenar sus cubículos dispuestos a empezar el día laboral.

—Sí que va a ser incómodo —dijo William con la mirada oscurecida y girándose para encaminarse a su oficina—. Al menos para él.

Iris se quedó mirando su espalda preguntándose si había escuchado bien.

Había debatido durante todo el fin de semana si contar o no en el trabajo lo que había ocurrido, pero le constaba que callarse ese tipo de cosas solía poner a la víctima en peor peligro. Si acaso le tocara luchar contra Jim, tal vez le ganaría, pues él no era demasiado grande y pesado, pero podía llevarse sorpresas desagradables, y prefería evitarse el mal rato.

Rato después, casi a la hora del almuerzo, se le acercó Jim. Con una sonrisa y una flor en su mano para ella. La puso sobre su escritorio y se inclinó para hablarle en voz baja.

—Lamento lo del otro día. Estaba… ebrio. No pretendía asustarte, no soy así—. Iris lo miró fijamente.

—Tienes vetada la entrada a mi edificio —le dijo, y los ojos de él cambiaron un poco la expresión.

—Vaya… eres drástica. Está bien, entiendo… ¿Me perdonas? —Iris miró la flor, una rosa roja, que, para estas alturas del año, seguro que le había costado lo suyo conseguirla.

—No. No te perdono.

—No seas así…

—Señor Millar —lo llamó la voz fuerte de William varios metros más allá—. A mi oficina. Ahora—. Brenda y Lucy miraron a Iris de manera interrogante, y también Jim.

—No me digas que fuiste a contarle al jefe. ¿Eres ese tipo de mujer? —Iris lo miró entrecerrando sus ojos de manera incrédula, pero no dijo nada. Él le dirigió una mirada de desprecio, y atusándose el saco, caminó hacia la oficina de William.

—¿Qué pasó? —preguntaron Brenda y Lucy al tiempo, pero Iris sólo meneó la cabeza negando. No podía esparcir el chisme, no uno de ese tipo, ahora.

Jim Millar miró a William Walton desde su asiento sintiéndose lívido. Totalmente tomado por sorpresa. Lo estaban trasladando a otra filial, muy lejos, con la misma paga y más responsabilidades que ahora, y, además, un lugar donde, se sabía, el 99% de los compañeros eran hombres.

—Yo… no he pedido el traslado —se quejó tirando del cuello de su camisa—. Y mucho menos a Minnesota. ¿Es esto… una especie de represalia?

—¿Represalia? —preguntó William ladeando su cabeza.

—Por lo que sea… que le haya contado Iris Fritzcher. Es mentira. Todo es mentira. Si esto es por eso, puedo jurar que todo se lo inventó.

—Qué interesante que menciones a Iris Fritzcher sin que te lo soliciten. ¿Tienes algo que decir?

—¡Claro que sí! ¡Es una perra! Coquetea y luego, cuando uno quiere dar el paso adelante, se porta muy digna, ofendida por mostrar mis honestos impulsos—. A esa altura ya William estaba de pie, mirándolo con el asesinato pintado en los ojos.

—¿Qué has dicho? —susurró William, pero Jim estaba demasiado alterado, y no notó el peligro.

—¿Qué tiene de malo que haya intentado un avance con ella? —exclamó Jim poniéndose en pie también—. Ni que fuera la mujer más pura, por Dios, quién sabe a cuántos malditos tuvo entre sus… —No logró completar la frase, pues William había rodeado el escritorio y lo agarraba por el cuello de la camisa con tal fuerza, que Jim ahora sí se asustó.

—Si en tu casa no te enseñaron a respetar a las mujeres, avísame y te doy un par de clases ahora mismo —le dijo William en voz muy baja, soltándolo como si su contacto le produjera asco, y Jim trastabilló varios pasos atrás. Con manos temblorosas, trató de acomodarse de nuevo la ropa—. No es la primera vez que recibo este tipo de queja hacia ti, Sr. Millar. Tus compañeras te aborrecen, pero tú insistes en colarte en sus reuniones y eventos sociales, tratando de acercarte silenciosamente como lo haría una serpiente.

—Eso no es…

—¡Silencio! —le ordenó entre dientes—. Estuve insistiéndoles para que te denunciaran, pero no se tienen confianza, a pesar de las pruebas.

—¿Qué pruebas?

—El pasillo del apartamento de Iris Fritzcher tiene cámaras de seguridad, y sus vecinos son testigos del escándalo que hiciste. En otra ocasión seguiste a otra de mis empleadas hasta su casa, y cuando te descubrió inventaste algo como que tenías un documento que entregarle, algo que podía haberse hecho al día siguiente en el trabajo. Hace unos meses, misteriosamente, una de ellas terminó ebria en tu regazo, pero no recuerda haber tomado tanto. Y así, se acumulan y se acumulan. Dime ahora, qué prefieres… ¿Minnesota… o una prisión llena de violadores? —Jim lo miró con ojos grandes, pero todavía con un poco de bravuconería en su actitud.

—No tienes ninguna prueba. De ser así… ya estaría preso.

—Pero va a ser muy divertido conseguirlas. Tienes un problema, estás perturbado. ¿Cuánto tiempo te tomará volver a arremeter contra otra mujer? ¿Cuánto te tomará elegir una próxima víctima? Pero te aseguro que, antes de que puedas hacerle algo, caeré sobre ti como una maldición. Ahora, elige. Renuncia, o vete a Minnesota.

Jim apretó sus dientes tan fuerte que un músculo latió en su mejilla. Lo que quería hacer ahora mismo era golpear a este maldito de cara bonita. A este privilegiado de la vida y la naturaleza que nada sabía de él ni todo lo que tenía que esforzarse por conseguir la atención de una fémina. ¿Qué diablos iba a saber él, si todo lo tenía fácil?

—Tu traslado se hará efectivo esta misma semana —siguió William como si nada—. Puedes irte ya mismo a hacer los preparativos—. Jim movió los labios como si quisiera soltar unos cuantos improperios. Se le notaba que estaba haciendo un esfuerzo consciente para no decirlos, sobre todo, delante de él.

Al final, sólo pudo empuñar sus manos y dar la media vuelta. Después de todo, no tenía oportunidad de vencer al hijo del presidente en una disputa así.

Salió de la oficina y miró hacia los cubículos. Afortunadamente, afuera no se había escuchado la discusión que habían tenido, ni tampoco se pudo ver el forcejeo gracias a que William tenía cerradas sus persianas.

Se encaminó como un toro hacia Iris, y puso ambas manos sobre su escritorio invadiendo bastante de su espacio personal. Iris no se intimidó, sólo se reclinó un poco para evitar el contacto con su cuerpo, pero le sostuvo la mirada sin inmutarse.

—Parece que tienes algo más que una amistad con William Walton —dijo él en voz alta—. Llegaste pisando fuerte; de una vez buscaste el árbol que más sombra da.

—¿De qué estás hablando?

—Eres el tipo de zorra que más odio —dijo en voz muy baja, pero varios alcanzaron a escucharlo. Iris lo miró entrecerrando sus ojos, negándose a dejarse intimidar.

—¿Estás amenazándome, Jim Millar? ¿Delante de todos mis compañeros? —él abrió grades sus ojos, dándose cuenta de que había cometido otro error. Había intentado dejarla al descubierto delante de todos, dando a entender que se acostaba con William Walton para conseguir favores, pero ahora ella había volteado la situación a su favor.

Maldita, dijo para sus adentros, y se alejó de ella.

Brenda corrió a auxiliarla, preguntándole si estaba bien. También Lucy, y hasta Megan la miró preocupada. Jim empezó a recoger sus cosas sin contestar preguntas, ni mirar fijamente a nadie.

—Muchas gracias —le dijo Iris a William al día siguiente, muy temprano. Se había vuelto una rutina verse a primera hora de la mañana cuando aún nadie había llegado. Esos valiosos minutos de soledad se estaban convirtiendo en algo deseado, íntimo.

—¿Gracias por qué?

—Por… lo de Jim. Te deshiciste de él… y tal vez salvaste a las mujeres de este departamento.

—Lo hiciste tú. Fuiste la primera que me trajo una queja sólida, y pruebas.

—¿Lo… despediste?

—No podía. Pero las opciones que le ofrecí… creo que equivalían a lo mismo. Presentó su carta de renuncia a última hora del día. En casos así es mejor renunciar que ser despedido, imagino.

—Gracias.

—Ya dijiste eso—. Iris sonrió.

—Es verdad… pero sí tengo mucho que agradecer. Has sido… muy bueno conmigo.

—No, no soy bueno.

—Conmigo sí… Desde el principio —él la miró elevando una ceja, como si esa frase lo confundiera—. Quiero decir… desde que llegué aquí… Mi contratación, la oportunidad que me diste… Todo eso…

—Si tan agradecida te sientes, invítame a tomar algo algún día—. Ella se echó a reír, pero luego se dio cuenta de que él hablaba totalmente en serio.

—¿No es broma? —En el rostro de él se dibujó una muy leve sonrisa, y de inmediato Iris se sonrojó.

Un rato a solas con él, fuera del ambiente de trabajo. Una charla para conocerlo mejor, para saber algo de su vida, de sus sueños, de sus cosas…

En el momento un compañero llegó, y ella miró a William sintiendo pesar. El momento de soledad se había acabado.

Pero ya lo había decidido. Le propondría salir, y al diablo con las convenciones sociales.

—Es la señora Fioravanti, arréglate el cabello —le dijo Brenda casi al mediodía, a la vez que alisaba el cuello de su blusa. Al oír aquel apellido, Iris sintió que todos los vellos de su cuerpo se erizaban.

—¿La señora Fioravanti? ¿Quién es?

—La mamá de William Walton, ¡la esposa del presidente de la compañía! —Iris se quedó como de piedra. Había escuchado ese apellido en Italia, mientras profundizaba en las investigaciones acerca de la muerte de Marco. Estaba ligado a la mafia, había toda una familia poderosa con ese apellido.

Pero no, no. Tenía que ser una coincidencia.

Pero William estaba en un bar relacionado con esa familia la noche que lo conoció, allá en Italia.

¿Dos coincidencias juntas?

Nicoletta Fioravanti llegó a las oficinas luciendo un precioso vestido negro con un abrigo del mismo tono. Tenía el cabello negro y lustroso recogido en lo alto y los labios pintados de rojo. Saludaba a todos con una sonrisa amable, e incluso se detuvo para conversar con algunas de las empleadas, que la miraban como si fuera una especie de diosa.

Y tal vez lo era. Nicoletta había sido una estrella del cine, muy famosa, muy versátil, pues actuó tanto en películas de romance, como de acción. Incluso ahora era solicitada para hacer papeles importantes, a pesar de que ya no participaba tanto de ese mundo.

—Hola, querida —saludó cuando llegó hasta ellas. Brenda tartamudeó contestando a su saludo, encantada porque alguien como ella le dirigía la palabra—. Tú eres nueva —dijo mirando a Iris—. Eres muy guapa.

—Gracias, señora —contestó Iris con mucha serenidad, lo que tal vez la impresionó, porque se la quedó mirando dos segundos de más en silencio.

—¿Está mi hijo en su oficina? Vengo para almorzar con él. No estará sumergido en el trabajo de tal manera que olvidó la cita con su madre, ¿verdad? —Brenda sacudió su cabeza.

—Seguro que no.

—Madre, alborotas mi lugar de trabajo —dijo la grave voz de William tras ellas. Iris, como siempre que la escuchaba, saltaba en su interior.

—Aquí estás, querido. No alboroto nada… —William sólo alzó una ceja meneando su cabeza. Su madre estaba muy acostumbrada a este tipo de atención, y le era imposible comportarse como si no estuviese pasando por la alfombra roja.

Se acercó a ella y besó sus mejillas en un saludo puramente italiano. Iris tragó saliva.

Los ojos de él se tropezaron con los de ella.

¿Tu madre es de la mafia?, quiso preguntar ella. ¿Estás relacionado con ese mundo? ¿Eres mi enemigo?

Estás tan guapa, quiso decir él. Cómo me gustaría que vinieras a almorzar con nosotros. Estoy seguro de que a mamá le gustarías.

Nicoletta no se perdió la mirada de su hijo, y disimuladamente, se giró para buscar quién era el objeto de tanta atención.

Y no podía ser de otro modo. La chica a la que miraba era la única que no había demostrado demasiada emoción por su visita.

—¿Dónde reservaste esta vez? —le preguntó tomando el brazo de William—. Te dije que tenía ganas de algo francés.

—No te preocupes, ya nos están esperando—. Nico sonrió satisfecha.

Tal vez pronto recibiría buenas noticias. Su hijo, por fin, estaba mostrando interés por una mujer… Luego de tanto tiempo.

Iris buscó una silla donde sentarse. Sentía que de repente se le había ido toda la energía. Podía ser una coincidencia, una muy grande… Pero, aunque su suerte últimamente había mejorado, no se fiaba. Tenía que investigar.

12

William comió junto a su madre y la escuchó hablar casi todo el rato. Ella le contaba algunas adquisiciones hechas por su padre y que eran un regalo para ella, como unas propiedades en Escocia, y participaciones en proyectos cinematográficos que se auguraban como éxitos de taquilla.

Él sólo sonreía escuchando. Alrededor la gente siempre pensaba que Nicoletta era sólo una cabeza hueca mimada y caprichosa, pero lo cierto es que era increíblemente inteligente y amorosa. Era dueña de su propio dinero y aunque disfrutaba de los regalos de su marido, casi siempre le estaba reprochando el exceso, pero luego ella también iba y cometía los suyos.

Nicoletta había escapado de su familia con poco más que unos euros, y ganó su fama con mucho esfuerzo. Se casó con Owen Walton cuando ya era algo famosa, y luego tuvo que enfrentar a su padre, que quiso recuperarla a la fuerza. Fue el hecho de que Owen también tenía poder y una especie de “mafia” muy diferente lo que ayudó a que Nicoletta pudiera escoger con quién quedarse. Y cuando además le informaron al viejo Luciano que venía un bebé en camino, fue cuando al fin el padre dio su brazo a torcer y la dejó en paz, pero, como condición, le impuso que el nieto fuera a visitarlo cada verano.

Durante los primeros cuatro años de su vida, Nicoletta se saltó esta imposición, pero luego de un intento de secuestro del abuelo, tuvieron que negociar, y Nico fue muy estricta, puso sus propias condiciones, como una persona de su entera confianza que no lo dejaría ni a sol ni sombra. Su peor miedo es que terminara envuelto en la mafia tal como los demás.

De ese modo, y a partir de sus cinco años, William viajaba a Sicilia cada verano, y así hizo lazos con los otros nietos de Luciano Fioravanti. Este sólo había tenido dos hijos: Luca y Nicoletta. Luca había fallecido hacía casi dos décadas dejando dos hijos pequeños: Guido y Salvatore, que sólo eran un poco mayores que William.

William a veces se sorprendía de lo desapegada que estaba Nicoletta de su familia de sangre, casi siempre era él quien le contaba los últimos chismes familiares, como, por ejemplo, que Salvatore había vuelto a casa y había dejado la iglesia, y que se rumoraba que era por una mujer.

—Eso me alivia —suspiró Nicoletta al oírlo—. Significa que te dejarán en paz, pues muy probablemente Salvatore se hará cargo de la familia.

—No lo creo. Era un sacerdote, o pensaba serlo…

—Ah, cariño, yo sí lo creo. A diferencia de ti, Salvatore creció en ese ambiente, sabe muy bien cómo se maneja. Imagino que papá está contento por su regreso, aunque en cierta forma le enorgullecía decir que tenía un nieto religioso. El resultado es que tú ya no estás en la mira de papá… ni la de sus enemigos—. William guardó silencio mirando su postre un poco pensativo—. Hubiese preferido que nunca te relacionaras con ellos… Te fallé, mi amor—. William sonrió.

—No digas eso.

—Oh, pero es cierto. Mi excusa es… que Luciano Fioravanti nunca juega limpio.

Esas palabras se quedaron en la mente de William dando vueltas. Aquello era verdad, el anciano era un zorro que se sabía todos los juegos posibles; debía verlo como un bebé balbuceante que no sabe nada de la vida, y que con cualquier explicación más o menos elaborada, matizada con demostraciones emocionales, lo convencería.

Ahora estaba dudando de todo otra vez.

—Por cierto, esa chica me gusta—. Aquellas palabras lo sacaron abruptamente de sus pensamientos, y William miró alrededor buscando a la chica de la que Nico le hablaba.

—¿Qué chica? —Nico se echó a reír.

—La rubia, de tu trabajo—. Como William seguía, o fingía seguir confundido, Nico suspiró—. Alta, guapa, ojos grises… te miraba como si fueras su tabla de salvación en medio de una tormenta.

—Mamá…

—O su roca fuerte en medio del vendaval.

—Ya estás otra vez…

—Como un delicioso postre de chocolate en medio de tu periodo menstrual—. William sacudió su cabeza riendo. Llegaron hasta el frente del edificio de la compañía, y cuando William se disponía a salir del auto, ella le tomó el brazo impidiéndoselo—. Ella tendrá miedo, no la dejes ir.

—¿Miedo? —aquello lo sorprendió de tal manera, que no tuvo la precaución de seguir negándolo.

—Pensará que son de mundos demasiado diferentes, que alguien como tú no podrá estar con alguien como ella. Asegúrate de construir los puentes necesarios para cruzar ese abismo.

—No sabes nada de ella, mamá.

—Ah, ¿no? Entonces, me gusta más—. William torció los ojos, pero sonreía. Le dio el doble beso a su madre despidiéndose, y al fin salió.

Nicoletta se quedó en el asiento trasero sin dejar de mirar la espalda de su hijo, que era saludado a la entrada por los guardas de seguridad.

—Iris Fritzcher —dijo en voz alta. Se había grabado su nombre, porque se aseguró de mirar el carné que colgaba de su cuello—. Seguro que tiene muchas cosas que contar.

—¿La investigo, señora? —preguntó su chófer, que era también una especie de secretario, mano derecha y guardaespaldas. Nico suspiró.

—Hasta el fondo. Asegúrate de descubrir sus más oscuros secretos…

—Así será.

William llegó de nuevo al piso donde tenía su oficina y trató de saludar con la mirada a Iris, pero esta no se giró a él en ningún momento.

A la mañana siguiente, llegó temprano, como siempre, con la esperanza de encontrarse a solas con ella por unos minutos… Pero ella no estaba. Llegó a tiempo, como los demás.

Y así fue al día siguiente, y al siguiente.

Ella lo estaba evitando. Se hizo evidente cuando, al darse cuenta de que estaría a solas con él en el ascensor, recordó convenientemente que había olvidado algo en su cubículo y regresó. Esa noche, él había fingido irse temprano, y regresó en un momento en que sabía que ella estaría ocupada y no se enteraría.

Y aquí estaba, escabulléndose de él de nuevo, volviendo al cubículo.

Dejó pasar varios segundos, la puerta del ascensor se cerró, vacía, y volvió tras ella.

La encontró sentada en su silla, mirando nada, con el bolso en su regazo.

Todos ya se habían ido, así que estaban, al fin, a solas.

Iris se sorprendió al verlo, se puso en pie dejando el bolso en el asiento, y sin saber qué decir, sólo lo miró en un incómodo silencio.

—¿Por qué me estás evitando? —preguntó. Ella siguió en silencio, sin el ánimo de negar sus suposiciones, ni explicarse—. ¿Hice algo mal?

—¡No! —exclamó ella al instante. Algo se había movido en ella al escuchar esa pregunta, como si detestara que él se sintiera culpable, o insuficiente—. No —repitió bajando el tono.

—¿Qué sucede entonces? Hace dos semanas que ni me miras a los ojos, y hoy, deliberadamente, has huido de mí—. Iris cerró sus ojos y tragó saliva.

—Sólo… me di cuenta de que es inapropiado que tú y yo… tengamos cualquier clase de relación más allá de la de dos compañeros de trabajo.

—Oh. Mi petición de salir a tomar algo te ha asustado.

—¡No! —volvió a exclamar ella, lo que lo dejó muy confundido.

Iris también lo estaba, pero no quería decirle que pertenecer a una familia mafiosa era una barrera entre los dos, pues él no tenía la culpa de eso.

Tampoco ella, y ya había sufrido bastante por eso. No podía volver a pasar por lo mismo, esta vez tendría que cuidarse mejor.

Pero lo miró, y la incertidumbre de él fue como un ácido en su corazón. Ay, Dios. Él le gustaba demasiado, e iba mucho más allá de lo físico. No quería lastimarlo, no quería por ningún motivo que él se sintiera menos, insuficiente, o lastimado por ella.

Pero su madre era Nicoletta Fioravanti, la hija de Luciano Fioravanti, actual líder de una familia de la mafia italiana. Él era el nieto, y si viajaba con regularidad a Italia, era porque sus lazos con esa familia eran estrechos. Ella había estado husmeando, cambiándose de nombre y de aspecto para no ser reconocida, porque, por alguna razón, la odiaban, al punto de incriminarla innecesariamente en un asesinato que ellos habían cometido y meterla presa.

—Me miras como si tuvieras tres mil preguntas que hacerme —dijo él acercándose, con paso lento y su mirada fija en ella. Dejó el maletín en un asiento al pasar, y se acercó más—. Como si quisieras contarme una historia larga y trágica. ¿Qué pasa, Iris?

—Yo… —ella cerró sus ojos, incapaz de seguir, pero él estaba cerca, y pudo sentir de nuevo su aroma, su calor.

Oh, qué difícil se estaba haciendo dejarlo ir otra vez, porque, esta vez, ella se había enamorado.

Sí, se había enamorado, y del hombre menos indicado.

Una lágrima rodó por su mejilla.

—Oh, por favor. Cuéntame —pidió él barriendo esa lágrima con un dedo, e Iris se quebró. Tomó con ambas manos las solapas de su traje y apoyó su frente en su pecho y lloró.

Sorprendido por esa respuesta, William se quedó quieto en un primer momento, pero luego, comprendiendo lo necesitada de consuelo que ella estaba, la rodeó con sus brazos.

Iris estuvo largo rato allí, sin entenderse a sí misma, por qué lloraba, por qué en vez de huir de él lo agarraba con tanta fuerza y se aferraba a él como si fuera su tabla de salvación en medio de una tormenta en altamar.

Pasó largo rato, y al final, ella levantó la mirada. Tenía las pestañas empañadas en lágrimas, la nariz roja, y él se dedicó a secar su rostro.

—Lo siento —dijo con voz nasal—. No pretendía… Oh, tu camisa.

—La camisa no importa. Dime qué te aqueja—. Ella volvió a mirarlo, y sus labios temblaron de nuevo.

Al diablo, se dijo, y tomando aire, decidió empezar a hablar.

—Hace unos días conocí a tu madre.

—Ajá.

—Y no sabía… que era Nicoletta Fioravanti —él torció el gesto, pensando en que ella simplemente estaba desviando el tema—. Todavía me queda algún amigo en el mundo del periodismo, y sólo tuve que llamar y hacer una pregunta. Tu madre… es la hija de Luciano Fioravanti, un… mafioso italiano—. Eso detuvo en seco a William, que estaba a solo un par de palmos de ella. Iris siguió hablando sin notar que aún no había retirado las manos de su pecho—. Y, según mis propias investigaciones… —siguió ella con voz cada vez más aguda, al borde del llanto otra vez— ellos son… los responsables de la muerte de Marco Reynolds… mi amigo… por cuya muerte estuve presa casi dos años—. Las lágrimas volvieron a bañar su rostro, pero esta vez ella misma las secó. William frunció su ceño comprendiendo—. Tu familia es la responsable de esa muerte… y de toda mi tragedia—. Dijo al fin, y parecía que le costaba respirar, porque su pecho se elevaba y bajaba violentamente.

—¿Estás… segura de eso? —ella asintió.

—Cuando salí de la cárcel… empecé a buscar entre las investigaciones más recientes de Marco. Me hice con su portátil, aunque me costó convencer a Dave de que me lo diera. Marco pensaba… hacer un reportaje, denunciar públicamente a la mafia italiana en Nueva York, acusándolos de varios crímenes en contra de los derechos humanos. Pero no alcanzó siquiera a empezar su texto cuando lo mataron. Sólo… había informes, fotografías, testimonios… Todo en contra de uno de esa familia, que, luego descubrí, lo apodaban el Sanguinario.

—No hay nadie en la familia Fioravanti con ese apodo.

—¡Tal vez no lo sabes todo!

—Hay muchas familias de mafias italianas en Nueva York. Los Fioravanti operan en Sicilia.

—¡Eran ellos, estoy segura! —gritó Iris.

—Aunque lo sean… Yo no tengo relación con ellos.

—Por Dios, eres el nieto directo de Luciano Fioravanti. Para las familias italianas la sangre lo es todo, y tú eres uno de ellos. ¡Eres uno de ellos!

—No lo soy. Nunca lo he sido.

—¿Y qué hacías en Italia hace dos años? —preguntó ella totalmente conmocionada, sin pensarlo mucho—. ¿Qué hacías en el bar de Flavio esa noche? —él abrió grandes sus ojos. Tal vez no había sido su intención, pero Iris al fin había decidido revelarse como Chiara.

Pero eso no era lo importante ahora. Ella lo estaba acusando de algo muy grave, de algo importante.

—Fui… a hacer mis propias averiguaciones —Iris volvió a mirarlo. No se esperaba una explicación así tan fácil—. Porque… yo también perdí a alguien muy querido por culpa de ellos—. La novia que murió, recordó Iris. ¿Sería posible?, se preguntó. Además, ¿le contaría él algo tan… personal? William siguió—: Fui por respuestas… encubriendo mis pasos, pero no fue fácil. A pesar de que… llevo su sangre, no estoy dentro, y ellos no revelan sus secretos y fechorías a los de afuera. Te lo juro, Iris… no soy parte de sus negocios —él se acercó de nuevo, muy lentamente, y con delicadeza, posó sus manos en las mejillas húmedas de ella—. No me tengas como tu enemigo. No lo soy.

—Pero eres su nieto…

—Mi madre escapó de su casa siendo muy joven. Odiaba ese estilo de vida, odiaba a lo que se dedicaban, y aún lo odia. Vivió en California, fue mesera y vivió en la pobreza hasta que obtuvo el papel de su vida. Luego conoció a mi padre y se mudó a Nueva York con él. Nací aquí, lejos de la mafia. No tengo sus costumbres, ni sus mañas, ni su poder. Y al contrario… sí que he tenido que padecer por ese lazo de sangre que nos une. Si los odias… créeme que yo los odio más. Si quieres prenderles fuego… cariño… yo te daré los cerillos— Ella lo miraba fijamente, totalmente atrapada en esa mirada y esas palabras, su toque calmante, el calor de su cuerpo tan cerca. Había sabido que tenerlo así obnubilaría su razón, y ahora lo estaba comprobando, porque su sed de él le estaba haciendo olvidar todo, y desear meterse entre sus brazos por toda la eternidad.

Poco a poco, la respiración de Iris volvió a calmarse. Los ojos de ambos se habían conectado, y la mirada de ella bajó a los labios masculinos.

Hermosos, apetecibles.

Él se acercó reconociendo su deseo, con el alma bailando en su pecho porque al fin se cumpliría su deseo de besar esos labios, pero justo cuando estuvieron a punto de tocarse, ella lo empujó.

—¿Desde cuándo sabes que soy Chiara? —William pestañeó un poco sorprendido. Ella lo miraba ahora con sus ojos muy grandes, llenos de aprensión.

—Desde… el principio, casi.

—¿Qué? ¿Y no dijiste nada?

—Estaba esperando que sintieras la confianza suficiente como para contarme.

—Nunca lo iba a hacer.

—Pero lo hiciste. Hoy lo hiciste—. Ella miró alrededor sintiéndose pillada en falta. Se atusó el cabello, secó algo bruscamente sus lágrimas y revisó sus orejas, como si quisiera comprobar que allí seguían sus pendientes. Él frunció el ceño sonriente al comprender que era un gesto apaciguador.

Muy tierno, pensó. Y muy raro.

—¿Y… qué vas a hacer ahora? —preguntó ella mirándolo con desconfianza.

—¿Qué podría hacer?

—Muchas cosas. Podrías decidir despedirme.

—¿Por qué haría eso?

—O aprovecharte y obligarme a tener relaciones contigo bajo la amenaza de despedirme.

—Por Dios, ¿qué clase de persona crees que soy?

—No lo sé —exclamó ella otra vez con expresión triste—. No lo sé. Lo siento… Pero es que todo el mundo creía que era una prostituta sólo por el sitio en el que trabajaba. Por más que explicaba que era sólo una bailarina, siempre me confundieron con una. Y si lo hubiera sido, ¿qué tendría de malo? —se enojó ella ahora, y William sólo la miraba pestañeando—. Pero no lo era, mierda, te juro que no. Fue por eso que me dieron esa orden absurda que no pretendía acatar, pero me drogaron. Me drogaron y por eso… por eso mi comportamiento de esa noche.

—Yo no creí eso de ti

—Porque en mis cinco sentidos —siguió ella como si no lo hubiese escuchado—, créeme que habría preferido dejarte inconsciente de un golpe antes que obedecer a…

—Yo no creí eso de ti —insistió él acercándose de nuevo, pero esta vez se cruzó de brazos dándole a entender que sus intenciones eran sanas—. Te creí cuando dijiste que eras sólo una bailarina, una muy buena, además —ella se quedó en silencio por un momento. Luego miró a otro lado sonrojándose—.  Fui a buscarte varias noches seguidas, pero tú no volviste, y nadie sabía nada de ti; ni siquiera tu color original de ojos y cabello. Ya sabía que Chiara era un nombre falso, que eras americana, y de Texas, pero no sabía nada más. Sólo me quedó resignarme… —ella lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Tú… me estabas buscando?

—Claro que sí.

—¿Por qué? —susurró incrédula—. Y no me vengas a decir que fue por la fabulosa noche de sexo que tuvimos porque no te lo voy a creer. Jamás, jamás te lo voy a creer… —William la miró en silencio largo rato. Ella seguía agitada, sonrojada, molesta. Era verdad, algo así ella nunca lo creería.

Y él mismo no lo creía. La había buscado, sí, pero cuando pasaron los días y no la encontró, la hizo a un lado en su mente. Sólo cuando la volvió a ver, y supo que era ella, esa noche y sus circunstancias le invadieron la cabeza ahora con más fuerza, porque al fabuloso cuerpo lleno de deseables curvas ahora podía ponerle una cara, una historia, un ser humano que, con cada día que pasaba, descubría que era maravilloso.

Respiró profundo y volvió a mirarla. Sabía que tenía que ser sincero. Por alguna razón, no sólo no quería mentirle con frases falsas, bonitas y comunes, sino que sabía que ella detectaría sus mentiras.

Era una periodista, después de todo, pensó con una sonrisa.

Quería ser sincero. Quería empezar, lo que sea que estuviera empezando, con la verdad por delante. No importaba si eso retrasaba el objetivo. No importaba si por culpa de esto tuviera que esforzarse un poco más.

—Al principio… porque quería saber si… podíamos repetir.

—Claro —contestó ella molesta, ceñuda, cruzando sus brazos y mirando alrededor como si acabara de sufrir una gran decepción.

—Y también… por si acaso estabas en algún problema —siguió él—, y yo te podía ayudar, y como agradecimiento me darías otra noche fantástica—. Ella lo miró de reojo deseando poder matarlo con la mirada. Él se echó a reír—. No me mires así; pediste la verdad.

—En cuanto al sexo, los hombres sólo tienen una verdad.

—También me preocupé un poco —siguió él haciendo una mueca y encogiéndose de hombros—. Quería compensarte… No era tu trabajo y… te viste envuelta en una trampa por mi culpa. Como ya te conté… no estaba en Italia por diversión, sino con un objetivo muy específico: investigar la muerte de mi amiga. Flavio me vio demasiado centrado en eso y quiso, a su particular manera, tener una atención conmigo, hacer que me divirtiera. No fue su idea drogarte, o eso me dijo. Quiero que sepas que castigué debidamente a Flavio y a Gianna por lo que nos hicieron esa noche—. Iris volvió a mirarlo sin el asesinato pintado en las pupilas esta vez. Pestañeó al comprobar que él recordaba todo lo sucedido y se había hecho cargo.

Tragó saliva sin decir nada, pero tampoco lo llenó de reproches ni dudas.

—Luego de eso… simplemente traté de seguir con mi vida. Estuve un año más en Italia, hasta que mi abuelo me contó lo que quería saber, por qué había muerto Cassie. Me quedé sin motivos para pasar más tiempo allí, y regresé. Retomé mi vida, me hice cargo de mis obligaciones aquí… Y luego llegaste tú… y supe que eras alguien que conocía. Algo en tu voz… tu manera de moverte… tu… aire… —Iris pestañeó repetidamente, pero siguió quieta en su lugar, cruzada de brazos, escuchándolo con mucha atención—. Investigué un poco y supe que definitivamente eras tú. Estuviste en Italia por más de dos años, pero no te empleaste formalmente, sólo eras mesera, bailarina, limpiadora…

—¿Me investigaste?

—Oh, es una mala costumbre. Pero muy útil a veces. Lo siento, tenía que asegurarme de que Chiara y tú eran la misma mujer o me iba a volver loco.

—Y qué… ¿qué piensas de mí ahora?

—No lo sé. ¿Qué piensas tú de mí?

—Es que estaba en una situación muy comprometida. ¡Me confundieron con una prostituta y me enviaron a tu habitación!

—Y a mí me confundieron con uno que solicita ese tipo de servicios, y me encerraron drogado en una habitación —dijo él sonriendo de medio lado y encogiéndose de hombros, quitándole hierro al asunto—. Ambos caímos en una trampa. Ambos estuvimos allí por razones equivocadas, o apropiadas, ¿qué importa ya? —ella seguía inquieta, sin sostenerle la mirada—. ¿Crees que cuando te miro… sólo te recuerdo en esas circunstancias? —ella apretó los labios.

—Pues… sí—. Él se echó a reír—. No es gracioso —le recriminó ella. Él apretó los labios y siguió mirándola en silencio. Pasado un rato, ella dejó salir el aire y volvió a mirarlo—. Agradezco… que no te importe tanto… Pero…

—¿No quieres tener algo conmigo? ¿Te lo impide esa noche? O, es por mi lado mafioso de la familia—. Ella bajó la mirada—. ¿Ambas cosas? Iris…

—No lo sé. Necesito pensarlo…

—Me gustas, Iris—. Ella lo miró otra vez sorprendida. No se esperó una declaración así—. Me gustas mucho. Dios, me encantas. Eres fuerte, la mujer más fuerte que conozco. Eres lista, y divertida, y… En estos meses trabajando contigo sólo he conocido virtudes en ti que me encantan, y por eso no quiero perder la oportunidad de conocerte más.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué?

—¿Qué podemos tener tú y yo?

—Oh, por Dios, no me vengas con lo de las diferencias sociales.

—Oh, ¿crees que son tonterías?

—Mi amigo Samuel Slater y Catherine eran de mundos totalmente opuestos y ahora son una familia, fuerte, amorosa, y cada día, según lo que él mismo me dice, se enamora más. 

—Pero…

—Joyce y Christopher Rutherford eran también de familias muy diferentes en cuanto a clase social, y también se convirtieron en una familia. Y créeme que esos dos tuvieron muchas dificultades para poder tener su felices por siempre. No me salgas con que tú y yo somos diferentes porque eso sólo hace que me entre el deseo de demostrarte que no es así—. Iris lo miró en silencio, sonriendo por dentro, pero muy seria por fuera.

Su sonrisa se borró cuando recordó a su amigo Marco, sus dos años de suplicio tras las rejas, y todo el dolor consecuente.

Él no tenía la culpa de eso, le dijo una vocecita muy dentro.

Pero es que ese no era el único “pero”. Aunque fuera inocente, aunque no tuviera nada que ver, todavía había otra cuestión.

Ella tenía su nombre manchado. En ninguna sociedad, ni alta, ni media, ni baja, era aceptada. Esa sombra sólo sería borrada el día que descubriera al verdadero culpable y lo expusiera ante el mundo ratificando así su inocencia.

Lo quería, se había enamorado. También había en él virtudes que ella adoraba, y cada segundo a su lado encontraba más y más cosas que la hacían enamorarse más. Pero si seguía adelante con su deseo, sólo se harían daño. Tarde o temprano la mancha sobre su nombre se extendería hacia él.

Mierda, y era peor de lo que pensaba, porque él no era cualquier persona. No podía hacerle un daño así. No podía hacerlo pasar por lo mismo que ella.

—Necesito… tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé.

—Tienes cinco minutos —ella se echó a reír.

—No es tan fácil. Toda mi vida… se fue a la mierda por una mentira, por una trampa… Aunque quisiera… aunque lo deseara con toda mi alma… sigue estando el asunto de mi prontuario, que no puedo borrar sólo con positivismo. Todavía… tengo que encontrar al culpable de todo lo que me sucedió, y encerrarlo, para que mi nombre, el de mi familia, y el de todos los que en su momento me apoyaron, al fin quede limpio. ¿Me entiendes? —él guardó silencio por largo rato, como si estuviera cayendo en cuenta de eso apenas. Frunció su ceño dispuesto a discutir, pero ella levantó su mano antes de que empezara—. Y no digas que no es importante. Porque sí lo es, no sólo porque eres rico y todo eso. Aunque fueras pobre, esto también te salpicaría, porque eres un hombre de bien, y no puedes negarlo.

—Iris… Eso podría tomar mucho tiempo.

—Lo sé —susurró ella, casi desconsolada—. Lo sé.

Él apretó sus labios, molesto, pero la entendía. Sería un canalla si no. Ella estaba pensando más allá que él, y tenía que apreciarlo. Las diferencias de las que ella hablaba no eran de clase social, ni educación. Y aunque, perfectamente podrían irse a un lugar a donde nadie pudiera señalarla, dudaba que ella pudiera encontrar la paz así; ella permanentemente estaría mirando sobre su hombro, y en su mente buscando al culpable de sus desgracias.

Dejó salir una risa cuando comprendió lo que estaba haciendo. Había imaginado llevársela lejos, asumiendo que ella lo quería lo suficiente como para aceptar algo así. De no ser porque ella había involucrado a su familia y a los que la habían apoyado, se lo habría propuesto, aunque nunca se habían besado siquiera.

Y un beso ahora tenía para él mucho más valor y mucho más significado que todo lo que hicieron esa noche en Italia.

Se acercó de nuevo a ella, lentamente, y posó su mano en la suave mejilla, levantándole el rostro suavemente. Ella lo miró interrogante.

—Mientras tanto… déjame estar contigo —le pidió—. No me alejes de ti, porque… me gustas demasiado… y he descubierto que además… calmas mi alma.

—Will…

—Oh, amo mi nombre en tus labios —susurró él cerrando sus ojos, pero sin atreverse a cerrar el espacio entre los dos y besarla. Ella acarició también su rostro con su mano, y paseó sus dedos por las cejas y las oscuras pestañas.

Qué injusto era, pensó en un momento. Él tenía más pestañas que ella.

Se acercó más, más, y poniéndose en puntas de pie, rozó con sus labios los de él. Él se quedó allí, totalmente quieto, como la flor que simplemente espera que el colibrí beba de su néctar.

Iris volvió a acercarse, y esta vez no fue un simple roce, sino que besó los labios con los suyos, y algo pareció estallar en el alma de ambos. William la rodeó con sus brazos, respondió a su beso, y cuando ella abrió sus labios, él se coló dentro.

Oh, ya no era la flor esperando al colibrí, sino la planta carnívora devorando a la incauta mosca.

Posó una mano en su nuca, la otra en su cintura, y profundizó en el beso, paseando con su lengua toda la cavidad de su boca, saboreándola, sonsacándola, y llevándola poco a poco hacia el escritorio, donde la sentó, se inclinó sobre ella y siguió besándola.

Al fin estaba aquí, pensó él, al fin, sus labios.

Al fin el mundo y la vida tenían sentido, pensó ella, porque él la estaba besando.

Ella gimió, lo que hizo que gimiera él. Ella metió sus manos por entre su abrigo y su traje, y él de inmediato se deshizo de ambos, tan rápido como un rayo, sólo para volver a sus labios.

Sabía tan bien, y eso no lo sorprendía para nada. La deseaba, la necesitaba. Ya estaba duro sólo por ella.

La paseó con su lenga, tiró de sus labios y los chupó con delicia. Pegó su cadera a la de ella y se restregó suavemente haciéndola gemir de nuevo. Estaban perdiendo cada vez más la cordura, el sentido, mandando lejos todo sentido común. Estaban volviendo a ser animales, como si en su sangre otra vez corriera una droga afrodisíaca.

Ella tomó en su mano un mechón de su cabello y tiró suavemente su cabeza hacia atrás.

—Will… Dios, por favor… detente.

—¿Qué? —preguntó él, totalmente perdido en sus sensaciones—. No. No—. Volvió a besarla, y ella otra vez respondió con la misma hambre que él, con el mismo deseo y ansiedad.

Iris no supo cuánto tiempo estuvieron allí besándose, abrazándose, recorriéndose con las manos. Su cuerpo estaba encendido, igual que el de él, como una fiesta de fin de año, como una celebración de total libertad.

Había sabido que un beso de él sería mágico, nunca imaginó que también fuera devastador para sus sentidos.

Llegó un momento en que él al fin dejó su boca y besó su mejilla, su oreja, su cuello, y fue bajando. Estaba totalmente pegada a él, rodeándolo con sus piernas, odiando la tela de los pantalones que los separaban, y festejando la erección de él que se sentía a través de las capas de tela.

Hasta que un rayito de luz al fin entró en sus sentidos, y lo empujó con más fuerza.

—¡Detente! —le pidió con firmeza. Y él al fin se separó, pestañeando, pasándose las manos por el negro y alborotado cabello, mirando alrededor como si buscara sobre alguna superficie su perdido sentido común.

De alguna manera, esa reacción de él fue tan hermosa, que ella se echó a reír. William la miró entonces ceñudo.

—Lo siento —dijo ella. Para no mirarla, él se dio la vuelta, respiró hondo dos, tres veces. Pero no, no se calmaba, y gruñó.

Iris cerró sus ojos con fuerza, inspiró hondo y se bajó del escritorio. Querido Dios, habían estado a punto de hacerlo, y todo había empezado con un simple roce de labios.

Estaba tanto o más caliente que aquella vez en Italia, y no habían ingerido nada raro.

¿Era esto natural? ¿Era sólo la fuerza de su deseo?

—Vaya —dijo ella, totalmente sorprendida, y él, una rayita más sosegado que antes, se movió buscando su saco y su abrigo.

—Tenemos que salir de aquí, o esto se repetirá, y si pierdo el control esta vez, no responderé de mis actos—. Iris se mordió los labios. Ah, cómo quería verlo otra vez perdiendo el control.

Él no la estaba mirando, se estaba conteniendo con todas sus fuerzas.

Y ella estaba claudicando entre dejarlo ir y volver a tentarlo. Qué difícil situación.

Sabía que podría, perfectamente, seducirlo otra vez sólo con un gesto, con una mirada. Tenía tal poder sobre él.

Qué maravilla, pensó con una sonrisa. Qué peligro, porque también él tenía ese poder sobre ella.

—Está bien —susurró ella, y buscó su bolso—. Necesito el baño—. Él asintió, y ella prácticamente huyó de allí.

Al verse solo, William se masajeó el rostro con las manos. Qué dura prueba estaba pasando. Miró hacia abajo el bulto en sus pantalones, y lo lamentó, lo lamentó profundamente.

Pero al tiempo, estaba feliz. Hoy había iniciado algo; esta insatisfacción era también muy placentera.

13

Minutos después Iris salió del baño. Ya sus mejillas no estaban tan arreboladas, ni sus pupilas tan ensanchadas. Había vuelto a la calma.

Él no tanto, pero al menos, ya podía controlarse.

—Te llevaré a tu casa —dijo él, simple y llanamente, como si diera una orden. Ella sonrió, era de esperarse que alguien como él fuera algo autoritario.

Sin tocarse, sin mirarse, se encaminaron al ascensor, y él pulsó el botón de llamado. Guardaron silencio por largo rato, sólo concentrándose en mirar hacia adelante, y respirar.

Iris volvió a sonreír.

—Gracias, Will —él cerró sus ojos, disfrutando que ella usara su diminutivo.

—¿Por qué?

—Por todo. Eres lo más cercano a un amigo, y…

—No quiero ser tu amigo —ella rio.

—Ya lo sé. Pero me encanta que lo seas. Contar contigo es… tan reconfortante para mí. No quiero perder eso, y fue una de las razones para no confesarte mi verdad.

—Es impresionante que creas que una noche de sexo iba a cambiar mi visión de ti, pero no el hecho de haber estado en la cárcel.

—La cárcel no fue mi culpa.

—La noche de sexo tampoco.

—Pero esa la disfruté—. Él la miró impactado por esa revelación. Ella estaba sonrojada otra vez, y sonreía llena de picardía.

Se quedó allí quieto como un idiota, y cuando reaccionó, ella ya estaba dentro del ascensor.

—¿Cómo has dicho? —preguntó entrando tras ella.

—¿Qué he dicho?

—Dijiste que lo disfrutaste. Oh, Iris, no juegues conmigo.

—Pero eso ya lo sabías.

—¿Cómo iba a saberlo si hasta ahora hablamos de eso? Yo sólo pensé que… ya sabes, te dieron esa horrible droga.

—No fue sólo efecto de las drogas. Lo disfruté inmensamente.

—Oh, Dios —exclamó él cerrando los ojos con fuerza, dándole la espalda, temiendo perder los estribos otra vez y saltar sobre ella como un animal salvaje—. ¿Por qué me haces esto?

—Amé tu… desempeño en la cama. Eres creativo, eres dulce. Esas cosas no las aporta el viagra.

—Maldición, vas a matarme—. Ella volvió a reír, de esa manera en que solía hacerlo, y él volvió a ponerse sobre ella, sin tocarla, pero muy cerca.

—No puedes hacer nada, Will, estamos en el ascensor.

—Ya lo sé —dijo él entre dientes, e Iris volvió a reír—. Sólo te burlas de mí. Te aprovechas de mi sufrimiento. Qué mala eres—. Ella lo miró fijamente a los ojos.

Cómo le encantaba este hombre, pensó, y su pensamiento debió reflejarse en su mirada, porque él gimió.

—Explícame por qué no puedo llevarte a mi pent-house y hacerte el amor durante toda la noche, porque he olvidado las razones—. Ella se mordió los labios. La verdad, es que ella también quería olvidarlas.

—Porque te pedí tiempo.

—Tiempo. Mierda. Tiempo. Iris…  Me pides tiempo, pero luego me besas. Me alejas, y luego me dices que disfrutaste el sexo conmigo. No juegues conmigo, te lo suplico—. Ella cerró sus ojos. Sí, se estaba comportando como una auténtica calienta braguetas, y no había parado en toda la noche.

Tragó saliva asintiendo.

—Perdóname. No fue mi intención.

Pero la verdad es que había disfrutado de todo este estira y encoge entre los dos. Saberse deseada por él, saber que podía tenerlo… Él tal vez no lo sabía, pero ocurría lo mismo con ella. Este deseo era un arma de doble filo, sólo que ella disimulaba mejor.

Las puertas del ascensor se abrieron y ella salió tan pronto como pudo, escabulléndose de él, pero William le tomó la mano y tiró suavemente de ella llevándola hasta su auto. Él había prometido llevarla, y lo haría, a pesar de su comportamiento. Qué paciente era, pensó, amándolo más.

Estuvieron en silencio largo rato, hasta que estuvieron otra vez en el tráfico, y él sólo habló para pedirle su dirección. Ella se la dio, y William se mostró sorprendido.

—Vives en Manhattan.

—Así es.

—¿Te pago tan bien? —ella se echó a reír.

—Es una ganga que encontré, de esos pocos milagros que a veces ocurren.

—¿Seguro? ¿No es nadie estafándote?

—En ese caso, el estafado sería el propietario. Te aseguro que leí completamente el contrato de arrendamiento. No encontré trampas—. Él asintió y sonrió levemente.

—Supongo que sabes cuidarte sola—. Ella hizo una mueca.

—Bueno, sí. Lo hago desde hace tiempo… Pero eso no me impide agradecer tu preocupación —él la miró al fin. Llevaba rato sin hacerlo, y eso la tranquilizó. Sonrió, y él respondió a su sonrisa, extendió la mano y tomó la suya en un suave apretón.

—Sé que me pediste tiempo, que quieres solucionar muchas cosas primero… Pero… Quiero estar contigo, Iris—. Antes de que ella dijera algo, él se adelantó—. Sé que tu principal preocupación es que la gente te considera culpable de un asesinato que no cometiste, pero… la gente no tiene que saberlo todo de nosotros.

—¿Me pides una relación… oculta a los ojos del mundo? —él sonrió por las palabras elegidas.

—¿Podremos, de aquí en adelante, hacer como si nada pasara, ser sólo compañeros de trabajo, sabiendo lo que cada uno siente? —esa era una buena pregunta, pensó ella mirando hacia el frente, y la respuesta era: No, no podría. Ninguno de los dos. En algún momento volverían a desbordarse y la gente se enteraría. En cambio, si se veían de vez en cuando, calmando la ansiedad que los inundaba…

—Yo usaré todo lo que esté en mi poder para ayudarte a atrapar al asesino de tu amigo —prometió él y eso la sorprendió enormemente—. Ya que tu felicidad está ligada a la mía de aquí en adelante, pondré todo mi esfuerzo para aclarar ese asunto.

—Will…

—Y no me digas que no. No puedes impedírmelo, Iris Fritzcher—. Ni se le ocurriría, pensó sorprendida. Se echó a reír.

—¿Siempre has sido así de mandón?

—No soy mandón. Quiero protegerte, ayudarte. Y puedo hacerlo. Resulta que tal vez ese “Sanguinario” sea alguien que conozca. Soy tu mejor herramienta para descubrir la verdad ahora mismo. Y ya que hasta que no se descubra no podré hacer público lo que tenemos, me daré prisa—. Ella se mordía los labios sonriente. Tomó la mano masculina y la besó suavemente.

Sorprendido por el gesto, William no pudo disimular su felicidad, y sonrió ampliamente.

“Te quiero”, quiso decirle ella, pero se contuvo.

Era demasiado pronto, pensó.

Pero así se sentía, lo quería.

Y por todo lo que él acababa de decirle y prometerle, él también la quería. No necesitaba decirlo con palabras.

Antes de dejarla en su casa, William la llevó a comer a un sencillo restaurante. Él habría querido llevarla a un sitio mejor, pero ella le recordó que tenían que manejar un bajo perfil. Si lo veían cenar con ella, harían preguntas, y todo su propósito se iría al traste antes de haber empezado.

Comieron y se estuvieron allí, en la mesa, charlando mucho rato. Tanto, que tuvieron que pedir un postre para justificar su estancia.

Era tan fácil hablar con él. Ella le contaba cosas de su vida, las experiencias que la habían forjado, pero todo se remontaba a antes de la cárcel, antes de Charles. Las anécdotas eran de la época de la escuela, de su familia, y los amigos de la adolescencia y la universidad.

A su vez, él le contaba las aventuras antes de Cassie. Cómo había vivido viajando todos los veranos a Italia, y cuando tuvo oportunidad de revelarse, dejó de ir, o sólo fue un par de semanas para poder disfrutar el resto de sus vacaciones en otras partes del mundo.

Habían sido vidas muy diferentes. Mientras él disfrutaba de yates e islas privadas, ella hacía campamentos con su padre y hermanos. Mientras él hacía regalos traídos de joyerías famosas, ella las hacía con sus propias manos.

—¿Sabes montar a caballo? —preguntó ella cuando ya iban de vuelta. Se había hecho muy tarde, y no paraban de hablar.

—Claro que sí —aseguró él—. Tomé clases de equitación.

—No. No así. Una carrera de verdad a campo través. Sin obedecer todo ese montón de reglas—. Él sonrió.

Su abuelo tenía viñedos, fincas y caballos, y durante los veranos hizo toda clase de locuras con sus primos, pero no dijo eso. Ella tenía la impresión de que él era un niño de ciudad, y no la corrigió.

—Suena un poco salvaje.

—Lo es, no te lo voy a negar.

—Tendrás que enseñarme a olvidar las reglas para hacerlo como a ti te gusta—. Ella lo miró de reojo. La mirada de él estaba llena de total picardía, lo que la sonrojó.

—¡Eres un…!

—¿Un qué?

—Tú… eres malo —se escandalizó ella, y él se echó a reír a carcajadas.

Cuando estuvieron frente a su edificio, él la miró con melancolía. No quería separarse, y tampoco ella, si tenía que ser sincera, pero estaba firme en eso de tomarse su tiempo, ir con calma.

Aunque lo cierto es que se moría por tomarlo por la camisa y llevarlo hasta su cama.

—Duerme bien —dijo ella soltando el cinturón de seguridad. Él hizo lo mismo, pero no para bajar, sino para besarla. Ella se quedó allí, otra vez embelesada. Él sonrió.

—El mundo cobra sentido cuando te beso —dijo, y el corazón de ella se saltó otro latido. ¿Cómo era posible que dijera cosas así y se quedara tan a gusto?

Se echó a reír, meneando la cabeza; volvió a besarlo y al fin bajó.

William se quedó mirándola hasta que atravesó la puerta de cristal de su edificio. Cuando supo que estaba a salvo en su casa, soltó los frenos y se fue a la suya.

Se sentía satisfecho en muchos niveles, pero en otros, totalmente hambriento. Sin embargo, ahora tenía una esperanza, sabía que ella lo quería. No lo había dicho, pero lo podía sentir en sus huesos.

Respiró hondo, y aquello se pareció mucho a un suspiro.

Iris despertó dando una vuelta en su cama y tardó unos segundos muy largos en darse cuenta de que lo que acababa de vivir era sólo un sueño.

Decepcionada, se sentó en medio de su colchón y se pasó la mano por la cara deseando poder seguir durmiendo y volver a ese mundo de ensueño donde William la besaba y le hacía el amor. Sí, había estado soñando con él, rememorando sensaciones y momentos vividos. Ya que sabía perfectamente cómo lucía desnudo, su mente no tenía ningún problema en traerlo de vuelta a sus sueños.

Resignada, salió de su cama improvisada, que no era más que un colchón en el suelo, y se metió al baño. Su vuelo a casa era muy temprano, estaría con sus padres para Navidad.

Mientras se cepillaba los dientes cayó en cuenta de que no tenía el número personal de William, no podría avisarle dónde estaba.

Cuando ya salía hacia el aeropuerto, su teléfono vibró y sonrió al ver que era un mensaje de él. Por supuesto, él tenía su número. No quería ni preguntar cómo lo había conseguido.

“Llámame”, le pidió ella, y no pasaron cinco segundos cuando él ya estaba timbrando.

—Buenos días —saludó él con su voz grave y perezosa. Iris se detuvo en medio de la calle totalmente erizada. Esa voz… le hacía pensar en sábanas de seda negra y besos calientes. Maldito. ¡Con sólo un par de palabras!

—Suena a que todavía no sales de tu cama.

—Es temprano —sonrió él—. Así que sí, aquí estoy, en mi cama, casi desnudo. No uso pijama, ¿sabes? —ella rechinó sus dientes y él sólo se echó a reír—. ¿Tú dónde estás? —preguntó. Seguramente había percibido el ruido de la calle.

—De camino al aeropuerto. Pasaré Navidad con mis padres.

—Oh… debí saberlo antes.

—¿Qué habrías hecho?

—Facilitarte mi jet—. Lo dijo como si nada. Típico de los ricos. Iris no pudo más que reír. En el pasado, Charles también había hecho comentarios de ese tipo.

Fue curioso cómo recordar a Charles esta vez no le dolió en lo más mínimo. Ni siquiera el sentimiento de traición vino a su mente, ni su deseo de venganza.

—Será en otra ocasión. Todavía quedan fechas especiales en las que iré a visitar a mis padres.

—De acuerdo. Entonces… no te veré hasta tu regreso. Anoche debí besarte más—. Ella volvió a reír.

—Oh, créeme, me besaste bastante.

—No lo suficiente.

—Si lo pones así… Nunca es suficiente.

—Me encanta oírte decir eso—. Ella sonrió. Ah, cómo quería quedarse a hablar con él todo el día, pero tenía mucho que hacer.

—Que pases buenas fechas —le deseó ella, y él volvió a contestar con esa voz perezosa y sexy. Odiando no estar a su lado, Iris cortó la llamada y siguió avanzando hasta la estación de metro más cercana.

Nicoletta llegó a la casa de Catherine y Samuel del brazo de su marido. Este año las familias se habían unido y celebrarían la navidad juntos. Ella hubiese preferido que fuera en su casa, no le molestaba para nada atenderlos a todos, aunque fueran tantos. Pero en parte también agradecía no tener que ser la anfitriona esta vez.

Además, compartir con los amigos de su hijo era muy reconfortante. Él era amado por estas personas, y era algo inmenso para agradecer.

Hubo un tiempo en que casi son familia política, y no pudo evitar sentir algo de estremecimiento. Harper pudo haber sido su nieta.

—Estás preciosa —le dijo a la niña, que ya casi era una adolescente.

—Muchas gracias, Nico. También tú estás preciosa—. Nico se echó a reír y la abrazó.

Miró a su hijo y notó que él las miraba a ellas. ¿Estaría pensando en Cassie? Era lo más seguro. Probablemente, él pensaría hasta el final que su muerte era su responsabilidad.

Durante un tiempo, tuvo miedo de que no fuera capaz de volver a intentar tener una relación con una mujer a causa de eso, pero afortunadamente, Iris Fritzcher había aparecido. Pero, por Dios, ¿cómo era que su hijo sólo se fijaba en mujeres complicadas?

Iris tenía una historia, una muy larga, trágica e interesante. Cuando Ben Loris, su secretario, le había traído los resultados de su investigación, casi sufre un vahído.

—El tribunal la declaró inocente —informó Ben—. Todas las pruebas fueron circunstanciales. Pero… estuvo en prisión por veinte meses.

En el momento, y metida estrictamente en el papel de madre de William, sólo pudo pensar en las terribles experiencias que esa chica debió vivir, y los comportamientos que pudo haber aprendido para sobrevivir. La descartó, de inmediato deseó que su hijo jamás hubiese conocido a alguien así.

Pero luego pensó como la madre de Iris. Encontró un artículo en donde se la fotografió junto a una mujer de cabello oscuro que la abrazaba y protegía del acoso de los paparazis, que en aquella época debieron ser muy agresivos contra ella.

Debió ser terrible para esa mujer que su hija pasara por algo así, sobre todo, siendo inocente. Porque algo que no podía callar, es que creía en la inocencia de esa chica.

Seguía siendo complicado. William era un Walton, después de todo. Y aunque justamente por su dinero podía mandar al diablo todas las convenciones sociales, y todas las esperanzas que la gente tuviera sobre él, lo cierto es que tenía responsabilidades muy puntuales, y una de ellas era elegir una esposa aceptable.

Pero la cara de él había cambiado mucho en los últimos días. No andaba por allí como zombi, viendo el mundo desde una ventana. Ya no parecía un anciano solitario que sabe que las cosas bonitas que sucedían alrededor jamás le tocarían a él.

Seguro que también él estaba en un dilema, y por eso negaba el asunto, o lo evadía.

Respiró hondo repitiéndose que debía quedarse al margen. El amor estaba por encima de todo, y eso ella lo sabía muy bien. También tuvo sus dificultades para ser aceptada en la familia de Owen, primero por ser una actriz, y luego por su ascendencia italiana, y con su matrimonio exitoso les había enseñado que lo que realmente importaba era que se amaban.

Si Iris amaba a su hijo, la apoyaría. Si, al contrario, descubría que era una zorra oportunista, ella misma la destruiría.

—Me alegra ver de nuevo ese brillo en tus ojos —dijo Antonella mirando a su hija con una sonrisa. Iris se quedó quieta y en silencio.

Estaban en la cocina, terminando de adornar la bandeja con el pavo. En la sala estaban todos sus hermanos y sus sobrinos ocupados ayudando en las preparaciones de la cena. Sus cuñadas estaban también ocupadas, una terminando de preparar el puré de patatas, y la otra cuidando de los niños. Sólo Alan y Michael se habían casado. El soltero seguía siendo Aaron, pero éste aseguraba estar todavía muy joven para eso.

Como ella, habían venido desde todos lados para estar con sus padres en esta fecha. La casa estaba llena y algo alborotada, pero era la primera vez que estaban todos juntos desde que Iris había ido presa. Era una fecha especial.

—¿Qué… brillo? —Antonella sonrió ante el intento de Iris de evadir el tema.

—¿Conociste a alguien?

—Mamá…

—¿Qué? ¿Acaso está mal que lo pregunte?

—Claro que no. Es sólo que… no quiero que te hagas ilusiones…

—¿Yo, ilusiones? Pero la que sonríe sola y mira a cada rato el teléfono eres tú. ¿Te estás haciendo ilusiones con quien no debes? —Iris guardó silencio por un momento. Eso no lo sabía, pero tampoco podía evitar seguir ese camino. Ya no quería—. A menos que sea un hombre casado, Iris Fritzcher…

—¡No es un hombre casado! —le reprochó Iris en voz baja.

—¿Entonces por qué te reprochas a ti misma? —era increíble que su madre viera a través de ella con tal claridad. No respondió, pero no fue necesario. Su madre sólo le envió una mirada sabedora y entre las dos llevaron el pavo a la mesa. Los hombres celebraron y se acercaron elogiando a las mujeres por tal resultado.

Fue una noche bonita. Había mucho que celebrar, o agradecer, y todos coincidían en que la libertad de la hermana menor era la más notoria de todas. Iris, que tuvo que pasar dos navidades en un reclusorio, agradeció con todo su corazón poder estar aquí.

Poco a poco, esos días iban quedando atrás; aunque a veces, todavía, la asaltaba alguna pesadilla, estas cada vez eran menos.

De regreso a Nueva York, tuvo que morder una sonrisa cuando a lo lejos vio a William entrar a su oficina. Deseaba poder tener una excusa para ir a verlo a solas, pero no se le ocurrió ninguna. Sin embargo, no fue necesario, pues él mismo le pidió ir.

Comprobando que nadie sospechara de las razones de su llamado, fue a él, y apenas atravesó la puerta, William Walton le plantó un beso en los labios que al principio la sorprendió, y luego le encantó, y respondió a él con mucho entusiasmo.

Le rodeó los hombros besándolo también, sonriendo desde su alma, feliz de verlo y sentirlo. Él, a su vez, le llenó los oídos con frases como “te extrañé”, “necesitaba esto”, y “quería verte”.

—Yo también quería verte —respondió ella, y lo miró a los ojos con un brillo muy evidente en su mirada. Él depositó un beso en su frente con infinita ternura, y sabiendo que con ella debía controlar sus impulsos, se alejó un poco—. ¿Qué tal tus fiestas? —le preguntó ella con curiosidad. Todavía había cosas de su día a día que desconocía, y se moría por saber.

—Aburridas, sin ti.

—No inventes —rio ella golpeando ligeramente su pecho. Él atrapó su mano y la besó.

—Celebramos en casa de los Slater —dijo, llevándola a los muebles y sentándose junto a ella—. También estuvieron los Rutherford. Es decir, toda la pandilla. ¿Y tú?

—Con mi familia. Mis hermanos mayores fueron con sus esposas e hijos. Fue agradable, y alborotado. Tuve que compartir mi vieja cama con mi sobrina de siete años.

—Me imagino —sonrió él. Ella pretendía quejarse, pero lo cierto es que se le notaba su felicidad por haber pasado tiempo con sus seres queridos.

Sin poder aguantar un segundo más, volvió a acercarse a ella para besarla, y esta vez fue lento, muy lento. Ella posó la mano sobre su áspera mejilla y recibió su beso sintiendo cómo un calor que venía desde lo más hondo de su alma la invadía. Estaba feliz de estar aquí, de recibir sus besos. Todo el mundo parecía menos hostil y más prometedor si William la besaba. Llevaba tan poco tiempo disfrutando de ellos que ahora se preguntaba cómo había podido sobrevivir así.

Él se detuvo y la miró a los ojos, estaban más o menos inclinados en el sofá, él sobre ella, pero lo cierto es que Iris quería tenerlo enroscado entre sus piernas, recibiendo el toque de esos labios por todos los lados de su cuerpo.

—No me mires así —rogó él—. Es muy temprano—. Eso le hizo reír, y él se enderezó y se cubrió las mejillas con sus manos mientras ella seguía riendo—. Eres mala.

—Fuiste tú quien me invitó aquí. Ahora, si me preguntan para qué me llamó el jefe, tendré que inventar una excusa—. William se puso en pie poniendo distancia entre los dos.

—Mañana me iré a Italia —dijo, y eso la sorprendió—. Tengo… un compromiso con el abuelo —mintió. Se iba, sí, pero para averiguar por “el Sanguinario” que ella había mencionado.

—¿Cuánto tiempo?

—No estoy seguro todavía. Le dije al abuelo que estaría sólo un par de días, pero lo conozco. Hace más de un año que no me ve, tendré suerte si puedo volver para fin de año.

—Él te quiere.

—Es un amor posesivo y algo egoísta. Durante un tiempo quiso que tomara su lugar, pero le demostré que no estoy hecho para eso.

—¿Por qué quería eso? Tú te criaste lejos…

—Pero no tenía un sucesor. Mis primos no podían, pues uno fue expulsado de la familia, y el otro se unió a la iglesia. Su alternativa era yo… o uno de sus ejecutivos. Obviamente me prefería a mí.

—Y… ¿ya se resignó?

—No, pero Salvatore, el primo religioso, dejó los hábitos. El abuelo seguro espera que tome otra “investidura”—. Iris lo miró muy seria, y luego dejó salir el aire. Parecía preocupada—. Voy justamente a eso, a ver que el abuelo delega sobre los hombros de Salvatore toda la responsabilidad, y a mí me deja, al fin, fuera de sus esperanzas.

—¿Te llevas bien con ese Salvatore?

—Sí —contestó William elevando sus cejas.

—Y el otro que fue expulsado…

—Sí. También. Somos buenos amigos.

—Aun así… uno de ellos podría ser el “Sanguinario”. ¿No lo crees? —William la miró fijamente dudándolo, pero no lo dijo en voz alta. Ni Guido, ni Salvatore, le parecían el tipo de personas que se llamaría así mismo “sanguinario”. El uno era loco y derrochador, pero no malo. El otro siempre fue tranquilo y familiar.

Sin embargo, el abuelo mismo tenía muchos subordinados, que luego de la expulsión de Guido y la introducción de Salvatore a la iglesia, pudieron tener esperanzas de heredar el liderazgo y empezar a expandir sus fronteras. Conocía a dos o tres que fácilmente podían presumir de un apodo tan horrible.

—¿Dónde, específicamente, escuchaste ese apodo? —Iris hizo una mueca.

—Es una historia larga.

—¿Cuándo me la contarás?

—No lo sé. Dices que pronto te irás a Italia.

—¿Podemos vernos esta noche? —ella lo miró de reojo—. Solo a cenar. Y será a un lugar discreto donde podamos conversar a gusto—. Iris sonrió.

—De acuerdo.

14

El lugar discreto al que William la llevó era más fino de lo que pudo imaginar. Por un momento pensó que sería algún sitio solitario, con gente de dudosas costumbres alrededor, pero tuvo que imaginar que él tenía demasiado buen gusto para llevarla a un lugar así.

Al contrario, este lugar tenía un reservado especial para ellos, una única mesa en una amplia habitación. Aquí podían hablar de lo que sea, pues era totalmente discreto.

—¿Te gusta? —ella miraba alrededor un poco impresionada, y mordió una sonrisa.

—Sí, está muy bien. ¿Vienes a menudo? —él elevó una ceja.

—¿Preguntas si traigo a mis citas aquí?

—No quise decir…

—No —respondió él—. No suelo tener muchas citas de esas—. Ella ladeó la cabeza mirándolo con incredulidad—. No me crees.

—Bueno… no quisiera señalar lo obvio, pero eres guapo, tu familia y tu fortuna ciertamente son un gran anzuelo para todo tipo de mujeres, así que… Entonces es verdad —dijo al cabo de un instante en que los dos guardaron silencio.

—¿Qué cosa?

—Lo que se dice por ahí… Que tuviste un romance trágico y que desde entonces eres célibe... ¿o casto? Fue lo que escuché—. William, que se había llevado una copa de vino a los labios, tuvo un acceso de tos. Duró varios segundos tosiendo, e Iris tuvo que ponerse en pie y palmear su espalda para que pudiera volver a respirar.

—¿Quién dijo tal cosa?

—Yo sabía que era mentira, pero nadie me creyó. Todas en la oficina opinan que eres casto, y yo, que sé muy bien que no, no tenía cómo convencerlas de lo contrario—. William se echó a reír, y volvió a darle tos, pero esta vez pudo controlarla—. Pero es cierto, ¿verdad? Lo del romance trágico. Dijiste su nombre el otro día… Cassie.

—Cassie Slater, la hermana de mi buen amigo, Samuel Slater—. Iris lo miró impresionada y volvió a su asiento sin quitarle los ojos de encima. No imaginó que él le contara tan fácil esa historia, pero la halagaba inmensamente que confiara en ella.

En el momento, entró una mesera de ascendencia asiática y les tomó los pedidos. Como ella no conocía el menú, se dejó guiar por la recomendación de él. Instantes después estuvieron de nuevo a solas.

—Conocí a Samuel en la MIT —dijo él. Iris lo escuchaba atenta—. Me agradó su forma de ser y nos hicimos amigos muy pronto. Poco después, conocí a su hermana… Y me gustó. Era guapa, divertida, algo atrevida… —la voz de él se fue apagando, y sus ojos se nublaron como si estuviera de vuelta a aquella época—. Ella era madre soltera —sonrió—, pero Harper, su hija, en esa época era también una preciosidad. Mis padres se escandalizaron un poco, pero conocían bien a Samuel, y él también les agradaba, así que fueron buenos con ella. Y un verano… vino a mi casa de vacaciones… subimos a mi Porsche a dar una vuelta, y en la autopista… un auto nos atacó y sufrimos un accidente. Ella falleció al instante—. Iris tragó saliva y permaneció en silencio. William trataba de disimularlo, pero lo cierto era que todavía denotaba una gran tristeza—. Yo me rompí un par de huesos, nada demasiado grave, pero… los Slater la perdieron a ella.

—Y tuviste culpa del sobreviviente.

—Por un tiempo, sí. Samuel tenía un enemigo particular, así que creímos que fue él, para hacerle daño. Por mucho tiempo nos preparamos para servir nuestra venganza y destruir esa familia, y luego descubrimos que no, que no fueron ellos… fue mi familia, o por culpa de mi familia. Cuando descubrimos que los autos que nos atacaron provenían de cierta mafia, lo relacioné de inmediato con mi abuelo, así que, junto a Frank, el padre de Cassie, me fui a Sicilia a investigar. Mi abuelo me confesó que fueron sus enemigos. Trataron de matarme a mí para hacerle daño a él… y terminó muriendo Cassie, la que menos tenía que ver en ese asunto—. Iris extendió su mano y tomó la de él. William la miró algo sorprendido. No esperaba consuelo, pero menos esperó necesitarlo a estas alturas de la vida.

Sonrió algo incómodo, pero no rechazó el toque.

—No fue tu culpa.

—Ya lo sé. Pero la pérdida es irreparable. Todavía, a veces, pienso que es mentira, que ella podría volver a aparecer, con su sonrisa contagiosa y su vitalidad. Los seres humanos somos tan frágiles… y ella… —William se quedó en silencio.

—¿La amabas? —él se encogió de hombros.

—La estaba conociendo apenas. Tal vez sí la habría amado, o todo habría quedado en una aventura de verano y ahora seríamos simplemente amigos. No lo sé. Nunca lo sabré. Sin embargo… a veces tengo dudas.

—¿Dudas?

—De la verdadera razón de su muerte. El abuelo dijo que fue por hacerle daño a él, un ataque indirecto, pero… —sacudió su cabeza quedándose en silencio—. Podría ser otra cosa, y él lo oculta. Pero sacarle una verdad a ese anciano es lo más difícil. Mientras él no quiera, nunca lo sabré.

—Tal vez te protege.

—Sí, tal vez.

—A su manera, te cuida—. William la miró fijamente en silencio, y tomó con su mano la de ella, apretándola suavemente. Con los segundos, una sonrisa volvió a sus ojos, y descubrió que el simple toque de ella le hacía sentirse mejor.

—Ahora, cuéntame tu historia—. Ella respiró hondo e intentó retirar la mano, pero él se lo impidió—. No hagas eso, no te retraigas. Yo te conté todo.

—No es tan fácil. Todo es una serie de errores y torpezas… Yo sola no he podido hacer nada.

—Ya no estás sola—. Y de alguna manera, esa frase cayó en el alma de Iris como un bálsamo, curando heridas, sanando el dolor.

Sonrió, y tuvo miedo por esa felicidad, pero al tiempo, la recibió. La necesitaba, necesitaba esta paz.

Tragó saliva y volvió a respirar hondo.

—Gracias a las investigaciones de Marco, tuve más o menos idea de quiénes podían ser los mafiosos con los que se metió. Por eso me fui a Sicilia, y me hice pasar por bailarina. Nunca di mi nombre real, y gracias a mi desempeño, casi nunca fui rechazada.

—Bailas muy bien.

—Gracias.

—Luego te preguntaré dónde aprendiste—. Ella sonrió negando.

—Pero pasaban los meses y era muy difícil obtener información. Me hice pasar por mucama, mesera, stripper… Pero sólo siendo la amante de alguno de esos asesinos podría haber sacado algo más—. Cuando él la miró inquisitivo, Iris se echó a reír—. No lo hice. Ni siquiera soportaba estar cerca de ellos. Pero una noche, alguien descubrió mi falsa identidad y me metí en problemas, sin embargo, recibí ayuda. Esa persona… era uno de ellos. Estaba algo enamorado de mí, así que lo usé un poco. Le saqué información, y me rogó que no siguiera investigando. Me dijo que mi vida estaría en riesgo si seguía metiendo las narices donde no debía, que “el Sanguinario” no llevaba su apodo por nada. Que pertenecía a la familia más peligrosa de la región, los Fioravanti—. William meneó su cabeza.

—Te aseguro que no conozco a nadie con ese apodo.

—Tal vez sólo lo conocen así en el bajo mundo.

—Créeme —sonrió William—, conozco a los del bajo mundo. Es un apodo… muy notorio, muy violento. Sería reconocido, yo habría escuchado algo.

—¿Crees que me mintieron?

—Tal vez, pero también eso sería extraño. Es probable que sea alguien nuevo en ese mundo, y que se esté cobijando bajo la sombra de los Fioravanti para sembrar terror. Ya antes ha pasado.

—Mañana a primera hora te llevaré a la oficina todo lo que tengo acerca del caso. Ya que has decidido ayudarme, te compartiré todo mi conocimiento.

—Gracias—. Ella sonrió algo incómoda. Se sentía extraño tener un compañero en este asunto, pues llevaba todo este tiempo investigando sola. Sin embargo, él podía ser un elemento de extrema ayuda, y no quería desaprovechar la oportunidad.

Los platos llegaron, y ellos siguieron hablando. William hablaba con tal naturalidad que a veces le costaba recordar que en realidad era un niño rico. Al parecer, su amistad con Samuel Slater había pulido un poco sus gustos, haciéndolo más aterrizado y accesible.

—Podría invitarte a un vino en mi casa —dijo él como si nada, cuando ya salían—. Está cerca—. Ella sonrió y lo miró por el rabillo del ojo. Sabía lo que él quería, y mentiría si dijera que ella no.

Pero sentía que había tantas cosas en medio todavía… que entregarse era como dejarse caer sin paracaídas en un abismo.

Tomó su mano y lo miró fijamente, como excusándose, y al tiempo, coqueta.

—Me encantaría, pero me temo que no iré.

—Cariño, sólo es un vino.

—No, tú sabes que no.

—Mis intenciones son buenas.

—Siempre lo son—. Él se echó a reír, resignado.

—A mi regreso, ¿lo recibirás?

—Sólo si es el mejor vino.

—Traeré la mejor botella de las bodegas de mi abuelo.

—Eso es, que me invite a una copa al fin—. Volvieron a reír—. ¿Me escribirás?

—Claro que sí. También pensaré mucho en ti—. Ella sonrió, y se acercó a él para besar sus labios. Él inclinó su cabeza y la complació. Después de todo, también era un disfrute para él.

Luego cayeron en cuenta de que estaban en la calle y se separaron riendo. Él la llevó a su apartamento y volvió solo a su hogar. No quiso pasar la noche solo en su pent-house, así que fue hasta la casa de sus padres, que se extrañaron un poco de verlo allí entre semana.

—Viajaré a Sicilia mañana —le informó a la pareja, que disfrutaba de un vino frente al fuego. Pero no se sentó con ellos, sino que siguió de largo a su habitación—. Tal vez no llegue a tiempo para la fiesta de año nuevo—. Owen miró a Nico, Nico miró a Owen, pero ninguno pudo explicar ese comportamiento.

William bajó las escalerillas del avión privado cubriéndose el cuello con las solapas de su abrigo mientras el viento desordenaba su negro cabello. Estaba frío aquí, incluso alcanzaba a verse un poco de nieve en los alrededores.

Caminó en medio de la escolta que su abuelo había preparado para él y lo guiaron hasta una limosina, sin preocuparse por su equipaje, William se refugió en el cálido interior del vehículo en donde vio a Salvatore.

—¡Vaya! —sonrió William—. ¡Cuánto tiempo sin verte! —el par de primos se dio un fuerte abrazo palmeando sus espaldas—. Debo sentirme importante, pues el mismísimo Salvatore Fioravanti vino a buscarme.

—El abuelo me ordenó encarecidamente que te protegiera y escoltara tu camino a casa. Está feliz de que hayas vuelto.

—Será sólo por unos días—. Salvatore sonrió.

Su primo era guapo, después de todo, pensó William. Tenía el cabello rizado, oscuro, y los ojos color miel. Un rostro agraciado de nariz respingada y un hoyuelo en la barbilla.

Siempre había tenido esa aura serena y confiable que hacía que quisieras hablar más con él.

—Entonces es verdad —bromeó William—. Has dejado los hábitos y planeas hacerte cargo de los negocios de la familia—. Salvatore meneó la cabeza.

—Todavía no he aceptado eso último.

—El abuelo no te dejará opción.

—Todavía sigo en mi misión de hacer que se reconcilie con Guido, ya que tú no quieres tomar el lugar.

—No soy apto, y lo sabes.

—Bueno, yo sí que menos. ¿Qué tal el viaje?

—Largo —suspiró William mirando por la ventanilla. La limosina había salido ya del aeropuerto y se internaba en el tráfico de la ciudad.

—¿Planeas quedarte mucho rato?

—No. Estaré de vuelta para fin de año —Salvatore soltó una risita burlona, y William lo miró interrogante.

—¿De verdad crees que el abuelo te dejará ir así nomás?

—No tengo pensado pedirle permiso. Tú me ayudarás a escapar—. Salvatore entrecerró sus ojos con una sonrisa velada—. Cuento contigo —insistió William.

Una vez en la mansión de los Fioravanti, William fue tratado como al precioso hijo pródigo. El abuelo lo recibió en la entrada y lo abrazó con alegría. Se dio la orden de guiarlo hasta sus habitaciones donde ya lo esperaba un baño caliente.

Con el horario un poco desfasado, William aprovechó todas estas atenciones y disfrutó de su baño, al tiempo que se preparaba para tener una conversación con su abuelo. Tenía muchas preguntas que hacerle.

—He perdido mi tiempo al venir —se lamentó Nicoletta mirando las oficinas alrededor, con voz baja, pero perfectamente audible.

—Ah, si nosotros podemos hacer algo por usted… —ofreció Brenda, siempre solícita. Nico la miró inhalando aire con fuerza. Había venido aquí con una idea muy fija. Sabía perfectamente que su hijo se había ido de viaje y que Owen estaba en reuniones importantes, pero necesitaba una excusa y esta le servía. Sonrió y asintió.

—¿Puedo sacarte de tu trabajo por unos minutos e invitarte a un café? —preguntó con inocencia. Brenda se señaló a sí misma poniéndose una mano en el pecho totalmente sorprendida. Jodie Holden, que la había visto desde su escritorio, se les acercó.

—Señora Nicoletta, yo podría…

—Y tú —dijo Nico señalando a Iris, que había estado escuchando la conversación con cierta reserva. Brenda miró a Iris muy emocionada y rogándole con los ojos que se pusiera en pie y aceptara. Un café con esta estrella de cine no era algo que pudieras tener a menudo.

—Iris y Brenda son de nuestras empleadas más ocupadas —insistió Jodie—. En cambio, yo podría…

—Si son de las más ocupadas, son las que más merecen un premio, ¿verdad? Y yo planeo llevarlas al mejor café de Manhattan— Jodie la miró boquiabierta y en silencio incapaz de contradecirla.  Todavía era capaz de llevarle la contraria a William, pues era mayor que él y le llevaba experiencia en algunos ámbitos del trabajo, pero no le decías que no a Nicoletta Fioravanti. Nunca—. Vamos, chicas. Cada minuto cuenta.

Iris se puso en pie con parsimonia, sintiendo que este comportamiento de la mujer era un tanto arbitrario, casi estaba quedando como una niña caprichosa, y no creía que la madre de William fuera tonta.

La miró de reojo al tiempo que tomaba su teléfono y notó que la miraba con mucho interés. De inmediato un presentimiento se instaló en su pecho y la llenó de nervios. Algo sabía ella, y algo quería averiguar.

Las llevó a un elegante café en lo alto de un rascacielos, con una vista preciosa, y Brenda parloteaba acerca de lo agradecida que estaba por ser traída aquí, que sólo había oído mencionar el lugar, pero nunca había venido.

Mientras caminaban hacia la terraza, donde les prepararon la mesa, Nicoletta saludó de beso a varias personas que, al verla, se ponían en pie y le ofrecían su respeto de una u otra manera. Era una famosa y además muy querida, comprendió Iris. Ella, en cambio, giraba la cabeza y no le sostenía la mirada a nadie por si acaso era reconocida.

Se sentaron y de inmediato les trajeron las cartas. Brenda casi se ahoga al ver los precios de una simple taza de café, e Iris sólo pudo sonreír. Ella tampoco había venido a este café, pero en otros en los que sí estuvo, el café también era tan caro como si lo cubriesen de oro.

—Ya había apartado mi tarde para venir a este lugar. Es una pena que mi hijo y mi esposo estén siempre tan ocupados. Ustedes no están molestas porque las traje aquí en medio de su trabajo, ¿verdad?

—De ninguna manera, señora —sonrió Brenda, pero Nicoletta miraba a Iris.

—Tú no luces tan deslumbrada por el lugar —observó apoyando la barbilla en la palma de su mano—. ¿Estabas acostumbrada a lugares como este? —Iris pestañeó mirándola, tratando de comprender el verdadero significado de esas palabras. Brenda la miraba intrigada por su respuesta.

—En el pasado visité sitios interesantes, sí. Pero siempre agradezco la oportunidad de volver a uno. Nunca se sabe qué va a pasar al segundo siguiente de tu vida—. Nico ladeó la cabeza analizando esas palabras.

—Tu vida debió dar un vuelco total luego de ese incidente—. Lo sabía, pensó Iris. Nicoletta la tenía estudiada, pero todavía no encontraba la razón por la que tenía la mira en ella. No creía que William le hubiese contado, y ellos habían sido muy discretos.

—Así fue.

—Iris casi no habla de ese “suceso” —dijo Brenda, como si intentara ayudarla a salir de la situación incómoda, e Iris se lo agradeció con la mirada—. A menos que tenga unas cuantas cervezas entre pecho y espalda —rio luego.

La mesera vino y tomó sus órdenes. Nicoletta les hizo recomendaciones y ellas acataron. Ella iba a pagar, después de todo.

—¿Son buenas amigas? —preguntó mirando a Brenda, y ésta estuvo feliz de que le dirigieran una pregunta a ella.

—Al principio, no tanto —sonrió un poco sonrojada—. Yo fui prejuiciosa… por los antecedentes de Iris, pero entonces… —A continuación, le contó todo lo ocurrido en aquel callejón, cómo Iris la había rescatado, y Nicoletta la miraba impresionada.

—¿Sabes luchar?

—Bueno… tuve que aprender—. Nicoletta la miraba diferente, sintió Iris. Tal vez podía imaginar dónde “tuvo” que aprender.

—¿Te ha sido difícil en el trabajo? Porque no creo que Brenda haya sido la única que se dejara guiar por los prejuicios, y tus antecedentes —Iris se encogió de hombros.

—Al principio, sí, lo fue. Pero no puedo culparlas, ni ponerme en plan de víctima. Las cosas son como son, simplemente.

—¿Y tienes novio? —Iris la miró fijamente. Los ojos de Nicoletta eran azules, como los de William. Era una mujer que a pesar de su edad se conservaba joven y muy guapa. Y hoy estaba siendo especialmente un incordio.

—No. No tengo. Pero dígame usted… ¿qué hombre decente se comprometerá tan fácil conmigo luego de lo sucedido?

—Has dicho lo correcto.

—¿En lo de “hombre decente”?

—En lo de “fácil”. Se va a requerir de fuerza, entereza, disposición y mucha renuncia. Vas a batallar contra cientos, o contra miles. Tendrás que romper paradigmas, dibujar nuevos esquemas y luego sostenerlos con la mera fuerza de tus brazos… ¿Estás dispuesta a todo eso con tal de vivir el amor? —Iris la miró en silencio largos segundos. Definitivamente, esta mujer sabía todo.

—Vaya, esto se puso muy serio e interesante —sonrió Brenda en voz muy baja mirando de Iris a Nicoletta. Iris la miró y sonrió de medio lado.

—Eso sólo en caso de que en verdad encuentre el amor. No es tan fácil.

—Eso es verdad, nunca es fácil. Se da o no se da. Lo importante es no dejarlo ir cuando se descubre, y para eso, hay que ser fuertes y valientes—. Iris no pudo menos que asentir ante aquellas palabras.

Estuvieron casi dos horas con Nicoletta, que luego dejó descansar un poco a Iris y también se interesó en la vida de Brenda. Sin embargo, a veces sentía que esta mujer no quitaba el dedo del renglón.

Había dicho la verdad cuando dijo que no tenía novio. Unos pocos besos con William, y un encuentro hace más de dos años no la hacían su novia, y realmente, sentía temor de sólo indagar en ese terreno.

Nicoletta las regresó en su auto al lugar de trabajo, y luego de agradecerles el haber pasado parte de la tarde con ella, se fue.

Brenda miró a Iris un poco conmocionada.

—Pero ¿qué fue todo eso?

—No tengo ni idea —mintió Iris, y mirando su reloj, se dio prisa para volver a las oficinas. Allí encontraron trabajo acumulado, más del que tal vez les correspondía, y a Jodie con cara de pocos amigos.

—También necesito que te encargues de esto —dijo Jodie poniendo otra pila de carpetas sobre el escritorio de Iris. Ésta lo miró por encima, dándose cuenta de que no tenía nada que ver con su área de trabajo.

—Te ayudaré con esto ya que me lo pides —dijo—, pero será después de que me encargue de lo que sí tiene que ver con mis funciones.

—¡Shhht! —la silenció Jodie haciendo un gesto con sus manos. Todos alrededor levantaron la cabeza al escucharlo, y miraron a Jodie y a Iris sumamente sorprendidos—. Escucha, Fritzcher: aquí no eres más que una asistente, y cuando un superior te da una orden, tú obedeces. ¿Me escuchaste?

—Srta. Holden…

—¿Tengo que repetirme? —exclamó Jodie con voz más aguda e indignada que antes—. Eres una simple asistente, una del montón. ¿Cómo te atreves a refutarme? Te di una orden y la cumples, o tendrás una queja en tu hoja de vida. Ahora sí, ¿me escuchaste?

Iris sabía qué batallas pelear, cuáles tenía posibilidades de ganar, y lamentablemente, a esta no le veía una victoria posible. Jodie Holden la odiaba desde el principio, siempre se mostró en desacuerdo con su contratación, o promoción.

Apretó sus dientes y asintió.

—La escuché, Srta. Holden.

—Bien. No eres tan tonta, después de todo —dijo Jodie entre dientes, y agitó su rizado cabello dándole la espalda.

Iris se quedó allí de pie unos instantes más viéndola desaparecer tras la puerta de su despacho privado. De inmediato se escucharon gestos de sorpresa y descontento en todos los presentes. Iris, roja de vergüenza por haber recibido una regañina en público, se sentó en silencio tratando de mirar sólo la pantalla de su ordenador, disponiéndose a trabajar.

Sí, Iris sabía qué batallas pelear, y sabía también cuándo pelearlas. Esta no podría ganarla, no ahora.

Con una sonrisa torcida, puso la carpeta de Holden al final. Si le alcanzaba el día, lo haría, pero era más que seguro que no.

15

William se sentó en su lugar en la mesa, al lado derecho de Luciano, mientras que Salvatore estaba al izquierdo, y cenaron al tiempo que sostenían una conversación trivial. Como siempre, el abuelo preguntaba por la salud de Nicoletta, y le preguntaba a él cómo iban sus asuntos. Salvatore poco participaba, callado como siempre, pero contestaba cuando se le requería y brindó con ellos por la salud de William.

Al terminar, William siguió a Luciano a una sala donde seguramente le serviría un poco de oporto, y le ofrecería un puro. El vino vendría directamente de alguna bodega fina y antigua, y el tabaco de alguna plantación especializada. Él aceptaría el vino y rechazaría el tabaco, y conversarían.

Se sabía este ritual. Era el mismo desde que había cumplido la mayoría de edad. Recordaba que Nicoletta se había mostrado muy indignada porque el anciano le ofreciera tabaco a su hijo, pero a él seguía dándole igual.

—Me hace muy feliz que luego de tanto tiempo hayas venido a visitar a tu abuelo —suspiró Luciano dándole una calada a su tabaco y reteniendo el humo en sus pulmones por largo rato. Lo dejó salir y miró a su nieto con una sonrisa—. ¿O estás buscando información, tal como la vez pasada? —William elevó una ceja, aireó su vino en su copa y sonrió.

—Siempre querré información. Pero también vine a verte. Escuché que estabas un poco enfermo.

—Tonterías. Soy como un roble.

—Sí, claro.

—Tengo la salud de un caballo.

—Un caballo de ochenta años.

—Ningún “ochenta años”. ¡Setenta y ocho!

—Perdón. Qué imperdonable de mi parte agregar un par de años a tu edad—. Luciano lo miró con ojos entrecerrados.

—Estás diferente.

—¿Diferente?

—Sí. Ya no estás triste.

—¿Qué? —preguntó William confundido, moviéndose en su sillón.

—La vez pasada sonreías, pero sólo en la boca. Tus ojos estaban muertos. Ahora… Estás diferente. Pero me alegra. Parece que tus cargas se han aliviado desde entonces. Dime, ¿algo bueno ha pasado desde que te fuiste? —William volvió a recostarse sonriendo y meneando su cabeza.

—Tal vez.

—Tal vez —se quejó el abuelo mirándolo de reojo—. Una bola de enigmas, como siempre.

—Lo aprendí del mejor. Nadie guarda secretos mejor que tú. Ahora entiendo que tratas de protegernos, pero hay cosas que son imposibles de ocultar—. El anciano sólo blanqueó los ojos—. ¿No has hablado con Guido?

—No menciones a ese bueno para nada. No quiero saber nada de él.

—Pero ¿qué hizo, que lo odias tanto?

—Sólo no sigas sus pasos y sigue siendo el hombre correcto y honesto que eres.

—Vaya contradicción, porque lo que sé es que quieres que siga tus pasos.

—¡Muchachito insolente! —William se echó a reír.

Siguió hablando con él largo rato, y cuando ya iban por la tercera copa, y el abuelo por el segundo puro, dejó caer el nombre del Sanguinario, espiando las reacciones del abuelo. Pero no hubo nada. O el anciano nunca lo había escuchado mencionar, o era demasiado buen actor.

Al día siguiente, lo acompañó fuera de casa. Siempre tenía mucho que hacer, pero se aseguraba de que cuando su nieto estuviera cerca, sólo lo viera ocupado en los asuntos que sí eran legales.

Se dio cuenta de que Salvatore siempre estaba junto a él, auxiliándolo en cada cosa, y a veces, dando su punto de vista o consejo. Esto era sumamente extraño; alguien terco y orgulloso como Luciano jamás permitió que otro diese sus sugerencias, y mucho menos las acataba, pero no era así con Salvatore. Lo escuchaba y lo atendía.

Al tiempo, observaba a los subordinados de su abuelo. Ah, no podía hacer la pregunta directamente. Ojalá pudiera sólo reunirlos y preguntar quién era el Sanguinario, y espiar sus reacciones, pero eso estaba fuera de cuestión.

Sin embargo, pudo ver que, con la llegada de Salvatore, los segundos al mando estaban entre molestos y decepcionados. Seguramente habían tenido la esperanza de ser ellos los herederos. Se preguntó si acaso su primo podía estar en peligro a causa de esto.

—Si quieres estar de vuelta para fin de año, deberás irte hoy mismo —le dijo Salvatore la última mañana de su estancia mientras inspeccionaban la cava de vinos del abuelo, que era una habitación subterránea muy bien asegurada con una puerta metálica que sólo podía abrirse con un código, y tenía la temperatura estrictamente regulada. William buscaba un vino en especial, que no fuera muy seco, para disfrutarlo con Iris.

Sin decidirse por uno, miró a su primo con una mueca y luego le echó un vistazo a su reloj.

—Odio tener que irme así, a escondidas, como si me hubiese robado algo, pero el abuelo no me dejará irme hasta febrero, si se lo permito.

—No lo dudes —sonrió Salvatore, y William dejó salir el aire—. Escuché que le preguntaste al abuelo por Guido —comentó Salvatore, y William lo miró de reojo.

—Así es. ¿Hice mal? —Salvatore se encogió de hombros.

—Todos aquí tememos mencionarlo, pues suele maldecirnos y enviarnos… lejos. Pero tú eres osado—. William se echó a reír.

—Sabe que si me manda a la mierda —dijo, haciendo énfasis en la palabra que su primo no se decidía a pronunciar—, me iré contento—. Salvatore rio por lo bajo, pero William lo miró serio—. ¿Qué has sabido de Guido? —Al escuchar la pregunta, la sonrisa de Salvatore se fue borrando poco a poco.

—Creo que está en América.

—¿Lo crees?

—La última vez que hablamos no quedamos en buenos términos, y desde entonces, sólo ha habido un silencio total. Pero un conocido dijo haberlo visto en Nueva York. Tal vez está allá… siguiendo su vida.

—En Nueva York —dijo William mirándolo con su ceño fruncido—. ¿Desde cuándo?

—No lo sé. Cuando salió de aquí no dijo para dónde iba exactamente—. William hizo una mueca. Durante el par de años que estuvo aquí investigando lo de Cassie, pudo enterarse de la razón por la que Guido había sido expulsado. Al parecer, su primo se había apropiado de algunos negocios del abuelo, quedándose con las ganancias y la mercancía. Eso había enfurecido al abuelo, pero en vez de disculparse y reparar los daños, la discusión había escalado a niveles catastróficos provocando la expulsión del más joven.

Si desde entonces Guido se había ido a Nueva York y había seguido haciendo de las suyas, entonces, perfectamente, podía ser el Sanguinario. Las fechas coincidían con la muerte de Marco Reynolds.

—Algo te preocupa —comentó Salvatore observando atentamente a William, que hizo una mueca.

—Tengo información… de un tal “Sanguinario” —dijo, y miró fijamente el rostro de Salvatore mientras pronunciaba el nombre. Hasta ahora, nunca había hecho la pregunta directamente, sólo había dejado caer el término y espiado reacciones, pero decidió ir de frente con su primo.

—¿Quién? —preguntó Salvatore, totalmente confundido. William hizo una mueca.

—Al parecer, es el apodo de un sujeto, tal vez de origen italiano, que ha asesinado ya a varias figuras importantes en Nueva York… Y mis fuentes me dicen… que es de aquí, de Sicilia—. Salvatore lo miró fijamente por varios segundos, luego de los cuales, ladeó su cabeza con su ceño fruncido.

—¿Crees que sea Guido?

—No lo sé, primo —contestó William sacudiendo su cabeza y volviendo a mirar los vinos.

—¿Y por qué te interesa saber? ¿Se metió contigo? —William sonrió encogiéndose de hombros.

—Algo así.

—No pudo ser Guido. Quiero decir… sabría que se trata de ti, no te lastimaría, eres familia. Y que yo sepa… Guido no te guarda rencor—. William se encogió de hombros—. A menos que no te perdone esa novia que prefirió irse contigo esa vez.

—Por Dios, éramos adolescentes. Y no… No se metió directamente conmigo, sino con alguien que es cercano, por eso estoy investigando.

—Pero no se trata de la chica que murió en ese accidente.

—No. Es otra cosa. Cuando lo de Cassie… Guido estaba aquí, en casa contigo y el abuelo. Él no es uno de mis sospechosos, de todos modos—. Salvatore suspiró y volvió a mirar hacia el oscuro jardín.

—Tú definitivamente, no cambias. Estuviste investigando lo del accidente años y años, y ahora que dejaste eso de lado, te embarcas en una nueva investigación. ¿Cuándo te conseguirás una mujer para casarte y tener hijos?

—¿Disculpa? ¿Estás tirando piedras a mi tejado? Sabes que el tuyo también puede recibir unas cuantas, ¿verdad?

—Mi caso es diferente. Hasta hace poco estaba decidido a seguir la vida de un sacerdote. Y, por cierto, estoy algo triste contigo; Nunca fuiste a visitarme al monasterio mientras estuve recluido.

—Claro que no. Tal vez intentarías convertirme en un hombre de Dios—. Salvatore se echó a reír.

—No es cierto. No tienes lo necesario.

—Tú tampoco, ya que lo abandonaste. ¿Es cierto que fue por una mujer? —Salvatore dio un respingo.

—¿Qué? ¿Quién dijo eso?

—Todo el mundo.

—¿Cómo que todo el mundo?

—¡Pero es verdad! Diablos, tus orejas se pusieron rojas.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Salvatore, y, como un niño, se cubrió las orejas. William soltó la carcajada.

—¿Es bonita?

—No molestes.

—¿Me la presentarás algún día? —Salvatore lo miró como si lo odiara, y William volvió a reír—. Yo, en tu lugar, estaría ante su puerta insistiendo como un loco.

—De seguro.

—Pero acaso… ¿Todos esos años de abstinencia no deberían hacerte correr hacia tu amada y proponerle desde una noche desenfrenada, hasta matrimonio e hijos?

—¡No existe tal mujer! —exclamó Salvatore riendo, pero por supuesto, William no le creyó un ápice.

Tal vez sí existía tal mujer, pensó. Suspiró mirando las botellas que tenía en sus manos. Salvatore se acercó y señaló la de la derecha.

—Este es el mejor, sin duda. A la tía Nicoletta le va a fascinar—. William apretó sus labios asintiendo.

No era para su madre, pero no dijo nada.

“Tal vez no llegue a tiempo para la fiesta de año nuevo”, le escribió William a Iris en un mensaje de WhatsApp, y ésta no pudo evitar hacer una mueca al leerlo y ocultó la pantalla de su celular.

—¡Disculpe, señorita Fritzcher, que la esté interrumpiendo en su muy ocupada agenda! —exclamó Jodie dando unos pasos alrededor y con la voz cargada de sarcasmo, mientras Iris permanecía de pie en su despacho, recibiendo una larga regañina por no haber cumplido con el trabajo que se le había encomendado el día anterior.

No lo había hecho a propósito, y sabía que iba a ser citada aquí, de modo que la estaba recibiendo con estoicismo, lo que parecía enardecer la ira de Jodie.

—Puedo ver que tu vida social, tus mensajes y tu teléfono son más importantes que tu trabajo. ¡Cualquier cosa es más importante que tu maldito trabajo! ¿Sabes del problema en el que estoy ahora porque tú no te dignaste en hacer lo que te pedí? Pero esto va a tener graves consecuencias, porque te lo advertí, Fritzcher. Te advertí que esto conllevaría una nota a tu hoja de vida.

—No estoy de acuerdo con esa sanción —respondió Iris con voz serena, apretando fuerte el teléfono en su mano—. El encargo que se me dio fue a sabiendas de que ya tenía bastante trabajo, y, además, estaba fuera de mis funciones. Si hay un problema, que lo dudo, eres tú quien tiene que asumir las consecuencias, no yo.

—Cómo te gusta llevarme la contraria.

—Sólo sigo el código de esta empresa, y mi manual de…

—¡Al diablo el manual de funciones! —gritó ahora Holden entre dientes—. ¡Tú obedeces a tus superiores y punto! ¡Y resulta que YO soy tu superior! Aunque no te guste, aunque te arda, ¡haces lo que YO te diga! Eso es todo lo que necesitas saber, ¡lo que te cuesta entender con esa cabecita rubia que tienes! —Iris cerró sus ojos e inspiró hondamente—. ¡Para algunas cosas eres tan idiota!

—Me está faltando al respeto, señorita Holden.

—Eres estúpida, además. ¿Acaso crees que no sé cómo conseguiste este trabajo? —Iris la miró a los ojos—. ¿Acaso crees que no sé… que todos estos meses que llevas aquí, has tratado una y otra vez de seducir al heredero de esta multimillonaria compañía? —eso sorprendió a Iris de manera auténtica, pero trató de controlar sus expresiones, no podía demostrar aprensión ante lo que estaba escuchando, o se delataría.

—Me está faltando al respeto —repitió Iris, ahora entre dientes— señorita Holden.

—¿Y qué vas a hacer, pegarme? Ya escuché que eres buena con las patadas—. Iris sonrió. Tomó aire de nuevo y la miró a los ojos— ¿Te molesta que te diga la verdad en la cara? ¿Prefieres que murmure como lo hacen todos tus compañeros? Ya todos saben el tipo de persona que eres.

—Sé que nunca le he agradado. Sé que nunca le he caído bien, y no es obligación que yo le agrade, pero al menos, el respeto, me lo debe.

—No puedo, simplemente, respetar a una asesina —Eso tomó a Iris totalmente con la guardia baja. Había estado preparada para todo tipo de insultos, menos para este—. Un ser como usted, que fue capaz de disparar un arma contra “un ser querido”, no puede ser digna de mi respeto y mucho menos, de mi confianza. Todavía no entiendo qué mierda le metiste en los oídos a William Walton para que te contratara. ¿Qué pierna fue la que le mostraste? ¿Cuáles fueron tus habilidades comprobadas en esa entrevista de trabajo?

—¡Por favor!

—¿Pero qué cosas buenas pudiste haber aprendido en una cárcel federal, más que sacar provecho de todo el que estuviera a tu alrededor? ¿Cómo es posible que nuestra compañía se rebaje a tener a alguien como tú en la plantilla? ¿Por qué tenemos todos que sufrir la vergüenza de admitir, que sí, trabajas aquí, y sí, eres nuestra compañera de trabajo? —Una lágrima bajó por la mejilla de Iris, no sólo por el insulto, sino porque, estas palabras, le estaban recordando todos los otros que había recibido a lo largo de los años. Las miradas desdeñosas de los que antes habían sido sus amigos y compañeros, la de los hombres que la veían sólo como algo indigno y desechable.

Había entrado a este despacho sabiendo muy bien que sería insultada y denigrada, pero nunca imaginó que tanto.

Ah, Jodie Holden, rogó en silencio cerrando con fuerza sus ojos; di más, por favor. Vamos, expláyate más.

Jodie pareció muy contenta al ver la lágrima de Iris. Sabía que la había golpeado allí donde más le dolía, justo en el centro de la llaga.

—La mitad de tus compañeros te tiene asco, y la otra mitad te teme. ¿Qué pasará si algún día pierdes el control y otra vez matas a alguien?

—Soy inocente.

—Nadie te cree. Y aunque en verdad lo fueras… estás sucia, Fritzcher; por dentro, por fuera… Ya no eres una mujer sino para ciertas cosas. Renuncia; evítate todo esto y simplemente renuncia —se acercó más, y en un tono que sólo ellas dos podían escuchar, susurró: —porque te prometo que aquí no vas a encontrar eso que buscas—. Iris tomó aire y tragó saliva tratando de desatar el nudo en su garganta.

—¿Y qué… busco… según usted?

—¿No está claro? ¡Un hombre rico! Jim Millar no te sirvió para ese propósito, y usaste a William Walton para echarlo de aquí. Me admiro, en parte, por esa capacidad de manipulación que tienes para hacer de un hombre recto un pelele en tus manos. O entre tus piernas, según se mire—. Iris apretó con fuerza sus dientes. Diablos, cómo le estaba costando no abofetear a esta mujer.

—El señor Walton…

—Fue convertido en un idiota por ti. Pero me voy a encargar de que vuelva a la senda, y tú, a la calle. Te lo prometo, Iris Fritzcher, que no va a haber quién quiera contratarte, porque cuando llamen pidiendo tus referencias, yo… Ah, espera, pero ¿qué tontería estoy diciendo? ¿Quién contrataría a una asesina? Sólo fue el bueno de William que se dejó encandilar por ti—. Iris volvió a mirarla fijamente. Tenía el pecho agitado, y una lágrima más había rodado por su mejilla. Jodie sonrió—. Ya puedes irte. No soporto ver tu cara por más tiempo—. Como Iris no se movió, sino que parecía allí clavada en el suelo, Jodie la empujó—. ¡Fuera, he dicho! —Tal vez usó demasiada fuerza, tal vez Iris perdió pie, pero el resultado fue ella tendida en el piso con el codo lastimado. Iris no la miró, sólo se puso en pie, se acomodó la ropa, y salió del despacho directo al baño para tratarse la herida del codo.

—¿Qué pasó? —preguntó Brenda preocupada. Había alcanzado a escuchar que la gritaban, pero no entendió ni la mitad de lo que se decía.

Iris no le contestó, se metió a un cubículo, se limpió las lágrimas y contuvo fuertemente el llanto haciendo un llamado a las fuerzas de su alma y de su ser.

Cuando estuvo segura de que no mataría al próximo ser humano que viera sólo por la fuerza de la ira que sentía, revisó el celular, pegándoselo al oído.

Había grabado todo lo que Jodie Holden había estado diciendo, y se escuchaba perfecto. La voz de Jodie Holden, y toda su diarrea verbal, habían quedado documentados.

Sonrió.

—Las aplicaciones de edición de video y audio de ahora son diferentes a las de hace unos cinco años, pero se mantiene lo básico.

—¿Dijiste algo, Iris? —preguntó la voz de Brenda fuera. Iris se sorprendió.

—¿Sigues aquí?

—No quiero dejarte sola. Sé que esa bruja te maltrató.

—Estoy bien, Brenda.

—No, no estás bien. Te vi llorando, y me consta que no eres de las que llora por cualquier cosa.

—No voy a llorar… Sólo… necesito un tiempo a solas. Te prometo que luego te cuento todo. No te hagas regañar por mí. Vete—. Se sintió la indecisión de Brenda.

—¿Seguro que estarás bien?

—Estoy perfectamente. Jodie sólo… gritó y gritó. Soy inmune a las palabras—. Brenda hizo una mueca llena de duda, pero accedió. Dejó los baños dejando a Iris sola.

En cuanto sintió sus pasos alejándose, Iris se dedicó a editar el video y audio de la conversación que acababa de tener. Tenía uno de los teléfonos inteligentes más baratos del mercado, por lo que tomó su tiempo, y al fin, rato después, salió del baño completamente armada.

Caminó hacia la oficina de Jodie Holden otra vez, saludó a Lucy, la secretaria de Jodie, y sin pedir permiso, entró.

—¡Espera, Iris! —gritó Lucy, pero no logró detenerla, y encontraron a Jodie hablando por teléfono muy sonriente y sentada en la mesa de su escritorio. Al ver a Iris su sonrisa se borró de inmediato. Pidió disculpas a su interlocutor y cortó la llamada.

—¿Qué significa esto? —preguntó con tono altanero enderezándose y caminando a ellas—. ¿Acaso no fue suficiente con todo lo que hablamos hace un momento?

—¿Hablamos? Tú insultaste, yo aguanté. Lucy, ¿nos dejas a solas, por favor?

—Iris…

—Por favor —le pidió Iris mirándola a los ojos, y Lucy asintió cerrando la puerta tras ella. Jodie soltó una carcajada totalmente fingida.

—Es increíble. Tienes a todo mi personal bajo la influencia de tus mentiras y victimismo.

—No, a ti te tengo en mis manos ahora.

—¿De qué…? —Se quedó en silencio cuando Iris hizo sonar su propia voz en su teléfono. Había seleccionado con total cuidado las mejores, o peores, partes de su insulto de hacía unos minutos. Luego, le mostró un video donde se la veía claramente empujándola y haciéndola caer.

—Fui periodista —dijo Iris con tono tranquilo—. ¿Sabes cuánto tiempo me tomará hacer todo esto viral? Unas pocas horas.

—¡Maldita hija de perra! ¡Qué crees que haces! —intentó arrebatarle el celular a Iris, pero esta era fuerte, mucho más que ella, que le ganaba en peso.

—¡No te molestes! —le advirtió Iris, forcejeando—. Está muy bien guardado en diferentes nubes, así que resígnate—. Jodie le dio un manotazo y logró que el celular cayera varios metros lejos. Cuando le vio la intención de ir a terminar de dañarlo, Iris corrió tan veloz como pudo y se lo impidió tomándola del brazo y rescatando al fin su celular.

—Qué piensas… ¿Qué piensas hacer con eso? —preguntó Jodie con voz agitada.

—¿No te lo dije ya? ¿O estás mal del cerebro?

—¡No te atreverías! Si de verdad esa fuera tu intención, ya habrías hecho algo, ¡sólo quieres manipularme!

—Si no fuera grave lo que grabé, no tendrías miedo de que te manipule, ¿no crees? —Jodie hizo una mueca. Iris se ajustó de nuevo la ropa y dio unos pasos a ella—. Estuve en la cárcel, Jodie Holden, ¿lo olvidaste, acaso?, y una de mis compañeras de celda fue una abogada. De ella aprendí que siempre hay que ir un paso delante de tus enemigos, y desde el principio supe que tú eras una. También aprendí lo importante que es tener evidencia, evidencia, evidencia. Puedes romper mi celular… aplastarlo, desaparecerlo; de todos modos, no vale tanto. Pero puedo acceder a mis cuentas desde cualquier computador en el mundo y hacer público lo que me hiciste pasar hace unos minutos aquí… O puedes… empezar a ser justa conmigo, y yo olvido que puedo destruirte en cuestión de horas—. Jodie hizo una mueca enseñando sus dientes, para nada de acuerdo con ese trato.

Iris suspiró y trató de encender su celular, pero la pantalla siguió negra. Con una mueca, lo guardó en la pretina de su pantalón.

—Quiero seguir trabajando aquí… y estoy segura de que también tú quieres conservar tu empleo en la compañía, así que aquí están mis términos: Me tratarás con respeto, nunca volverás a insultarme, ni delante de mis compañeros, ni a solas. No me darás más trabajo del que me corresponde, y no te meterás de nuevo en mi vida, usando mi pasado para hacerme daño. En el momento en que me sienta agraviada por ti por cualquiera de estas razones, todo esto saldrá a la luz. ¿Me escuchaste?

—No te saldrás con la tuya.

—¡Pero ni siquiera sabes cuáles son mis intenciones! Sólo vine aquí a ganarme la vida, a trabajar, a sostenerme mes a mes, cheque a cheque… Teniendo más estudios, y más experiencia que tú, estoy varios grados por debajo de ti sólo por lo que me pasó hace años. ¿No crees que ya he sufrido demasiada injusticia como para sumarle una jefa que me maltrata verbal, psicológica y físicamente? Te equivocaste al pensar que la cárcel me hizo débil, o estúpida. No, al contrario. Me volví de hierro —dijo, y sus ojos se humedecieron—. Ya no me dejo de mis enemigos, no importa de qué tamaño sean. Y tú, Jodie Holden, no eres nadie para mí. Eres tan vulnerable aquí como yo.

Jodie la miraba con sus labios apretados y ojos humedecidos también, escuchando atentamente cada palabra, odiando el no tener poder o armas para refutarlas, para volverla a atacar. Su teléfono estaba roto, pero ella podía seguir grabando la conversación de alguna otra manera.

Estúpida, se dijo. Estúpida y mil veces estúpida. Creyó que la estaba hundiendo con cada palabra, y estaba sucediendo todo lo contrario; el cuchillo se lo había enterrado a sí misma.

—Está bien. Me tienes en tus manos, pero será por poco tiempo, Fritzcher.

—Por qué. ¿Piensas irte a algún lugar? —se burló Iris, lo que hizo que Jodie la odiara aún más.

—No. Serás tú la que se largue pronto. No estás hecha para trabajar en un lugar como este.

—Llevo ya casi tres meses aquí con excelentes resultados. Me parece a mí que es lo contrario.

—No permitiré… —se detuvo. Ella puede estar grabando, se recordó— que nos hagas daño.

—Jamás lo haría. A ninguno aquí… ni a la compañía que me tendió la mano dándome un empleo cuando más lo necesitaba.

—Pero tu presencia aquí… es una mancha. Eso no me lo puedes negar—. Iris tragó saliva sin querer contestar a eso. Se revisó el codo, pues le ardía, y volvió a mirar a Jodie Holden.

—Si fuera verdad que te preocupa la compañía… me solidarizaría contigo. Pero te preocupa más que alguien como William Walton sea amable conmigo.

—Tú no… —volvió a quedarse en silencio, e Iris no pudo más que echarse a reír. De ahora en adelante, Jodie siempre tendría miedo de hablar delante de ella. Sobre todo, si estaban a solas.

—Tratémonos bien —propuso Iris—. Seamos amables la una con la otra de aquí en adelante. ¿Paz? —Iris tendió su mano, aunque sabía perfectamente que Jodie jamás la estrecharía.

Jodie sólo la miró. El silencio duró el tiempo suficiente como para hacerle entender a Iris que sí, habría paz, pero que ella no estaba nada feliz con ese trato.

Iris dejó salir el aire y caminó alejándose de ella. Antes de salir, le dirigió una mirada más bien triste y se fue.

Jodie se quedó allí, en silencio, temblando de ira, por largo rato.

Qué error tan grave había cometido, qué descuidada había sido.

Ahora, si quería echarla, o hacer que se fuera, tendría que ser por otros medios.

—Entonces, no tienes vestido para la fiesta de año nuevo —dijo Lisa mirando a Iris con ojos inquisidores. Iris abrió su boca para negarlo, pero sólo se echó a reír.

—¡Sí tengo!

—Cuál.

—Tengo… tres vestidos.

—Cuáles. Quiero verlos.

—Pues, uno es negro, como de coctel. Otro es verde esmeralda, precioso.

—Qué bien —sonrió Lisa con desconfianza.

—Y el otro es rojo.

—Rojo.

—Sí, como el rubí.

—¿Y cuál te pondrás?

—El verde, definitivamente. Es un tono que me favorece inmensamente.

—Ah.

—Así que no te preocupes por mí—. Lisa siguió mirándola sin creer mucho en sus palabras.

Habían venido a una tienda de ropa con la esperanza de llevarla de compras, obviamente, con dinero prestado, pero Iris se negaba rotundamente a recibir un préstamo.

—Son vestidos de… cuando era presentadora —admitió Iris—. Mamá recuperó unos cuantos de mi apartamento cuando sucedió aquello, y le pedí que me los enviara cuando supe que tenía que asistir a la fiesta de fin de año de la empresa. No te preocupes por mí.

—Son vestidos de hace cinco años.

—¿Y qué importa? Las modas van y vienen.

—Vestidos que las personas ya te vieron, porque, tal como dices, estabas en la televisión.

—Ni se acordarán. Y en caso de que se acuerden, ¿qué más da? —Lisa respiró hondo mirando alrededor. Tal como era de esperarse, para estas fechas, todas las tiendas eran una locura de gente comprando y yendo de un lado a otro. A pesar del frío y la nieve, se veía a las multitudes yendo de tienda en tienda cargados de bolsas y paquetes.

—Está bien. Creeré en tu palabra. No te quieres dejar ayudar por esta amiga que te ama, pero de acuerdo.

—Vamos, Lisa. Yo te amo más y te lo demuestro al no recibirte un préstamo. ¡Estoy quebrada! ¿Quién sabe cuándo pueda devolvértelo? Te conviene que no te deba dinero —Lisa se echó a reír.

—Y zapatos, bolso… ¿tienes lo demás?

—Sí, sí. No te preocupes. No he cambiado mi talla de zapatos desde la adolescencia, así que tengo unos cuantos.

—Todos de hace cinco años.

—Todos en perfecto estado—. Lisa sacudió su cabeza, pero en el momento su teléfono timbró y tuvo que alejarse unos pasos para contestar. Iris se quedó mirando un hermoso abrigo negro exhibido en un maniquí. Llegaba hasta la pantorrilla, y su material era de excelente calidad. Cuando vio su precio rio para sí misma y se alejó. No le alcanzaba ni con tres meses de sueldo.

Dejó salir el aire al recordar que, si quería salir con alguien como William Walton, tendría que esforzarse más. Lo avergonzaría si acaso lo veían salir con alguien como ella, que vestía ropa pasada de moda o barata. Sabía perfectamente cómo se movía ese círculo. Cuando salía con Charles, al entrar a esos finos restaurantes, las mujeres de las otras mesas la miraban con compasión, identificándola como una cazafortunas, pues la ropa de él y la de ella a veces no se correspondían.

Fue cuando empezó a ganar más dinero que pudo ponerse a su altura, y fue codeándose con gente importante que aprendió a tratarlos, a no dejarse rebajar por ninguno.

Imaginaba que con William sería igual, aunque, hasta el momento, Catherine, que era la esposa de su mejor amigo, no la había mirado con altivez, todo lo contrario. Pero nada aseguraba que siguiera siendo así.

Al darse la vuelta, vio a dos mujeres hablando. O más, bien, discutiendo, y pudo reconocer a la que tenía de frente. Era Joyce Rutherford, la amiga de Catherine Slater que había conocido en la fiesta de disfraces en su casa.

Al cruzar miradas, Iris le sonrió a modo de saludo. Pretendía dejarlo simplemente allí, y se giró para seguir mirando el caro abrigo.

Pero entonces, sintió que alguien tomaba su brazo de manera muy cercana.

—Estás aquí, te estaba buscando —Iris la miró. Era Joyce Rutherford—. ¿Dónde te habías metido? —los ojos de ella hablaban diciendo algo muy diferente que su boca. “Ayúdame”, decían, e Iris sonrió.

—Lo siento, me distraje cuando vi este lindo abrigo. Yo… —se quedó en silencio cuando vio a la mujer con la que Joyce había estado hablando.

—Tienes muy buen gusto —siguió diciendo Joyce mirando el abrigo en cuestión—, está precioso. Señora Parker, hablaremos en otro momento, fue un placer verla.

Iris seguía muda mirando a la señora Parker, y la señora Parker pareció olvidar sus modales cuando vio a Iris, olvidando contestar al saludo de despedida de Joyce, a quien le interesaba mucho, muchísimo, caerle bien.

Estaba mirando a Iris con sorpresa, disgusto, asco, casi. Todas esas emociones eran fáciles de ver para Iris, que la había tratado por años y aprendió a descifrarlas.

—¿Tú? —susurró la mujer—. ¿Qué haces… fuera de la cárcel? —Iris sintió la mirada de Joyce, que no soltaba su brazo. Ésta la había usado para escapar tal vez de una conversación indeseada, y ahora se estaba enterando de que su salvadora había estado presa.

Miró los verdes ojos maquillados con mucho lápiz negro de la mujer que una vez estuvo a punto de ser su suegra, y todo el pasado se le revolvió a Iris. Charles se parecía tanto a ella que no pudo evitar sentir un nudo en el pecho.

—Hola, Elaine —dijo componiendo una sonrisa—. Cuánto tiempo sin verte.

16

—Señora Parker, ese comentario no fue muy amable de su parte —se quejó Joyce mirando a Elaine Parker, la esposa de Brandon Parker, el director de un conocidísimo bufete de abogados que desde hacía tiempo intentaba convencer a los Rutherford de tomar sus servicios.

Por eso había estado huyendo de la mujer, pues era algo insistente en eso de congraciarse con ella, encontrándosela casualmente en el club, en restaurantes, y hasta en las tiendas, y no sólo ella, sino también su nuera.

Joyce no había dicho nada, ni se había quejado con Christopher al respecto, esperando que pronto entendiera que ella no tenía nada que ver con ese tipo de decisiones en la compañía de la familia de su marido, pero la mujer no se daba por vencida.

Y ahora que veía cómo trataba a Iris, que, aunque apenas la conocía, había escuchado hablar bien de ella por parte de Catherine, no pudo más que asombrarse, y pensar que la mujer no sólo era terriblemente esnob, sino grosera.

—No… No —titubeó Elaine Parker un poco contrariada—. Yo… ¿Acaso no sabes que estuvo presa todo este tiempo por asesinato? —Eso Joyce no lo sabía, y pudo sentir perfectamente la tensión de Iris, ya que tenía tomado su brazo.

—¿Mató a un familiar tuyo? —preguntó, y Elaine se la quedó mirando con sus ojos y boca muy abiertos.

—No, fue al contrario —dijo la voz de Iris—. Ellos me destruyeron a mí… O lo intentaron fuertemente.

—¿De qué estás hablando? Fuiste apresada por la policía en la misma escena del crimen, eres una asesina. ¿La señora Rutherford sabe que confraterniza con alguien de tu… calaña? —Iris tragó saliva, pero el agarre de Joyce no había aflojado a pesar de lo que esta mujer decía.

—La señora Rutherford es libre confraternizar con quien ella quiera —respondió Joyce en tono altanero—. Y en este momento, no quiere hablar con usted.

—Pero, Joyce, querida…

—Si sigue asediándome como lo hizo hoy, encontrándose “casualmente” conmigo en cada lugar al que voy, me sentiré muy disgustada, y tendré que hablarle a mi marido de lo molestos que son los Parker—. Otra vez Elaine la miró asombrada por su reacción, pero ya no podía decir nada más, pues entendió que empeoraría las cosas, y no le convenía.

Miró a Iris de arriba abajo y elevando su mentón, se alejó de ambas.

Iris estaba pasmada. ¿Qué tan ricos e importantes eran los Rutherford que alguien como los Parker los adulaban para ganarse su favor?

Antes había creído que la familia de su novio estaba en la cima de la alta sociedad, pero ahora se daba cuenta de que ni siquiera lograban rozarla.

Y según lo que Lisa le había contado, Joyce Rutherford y Catherine Slater eran mejores amigas… Y Samuel Slater y William Walton eran mejores amigos también. Siempre supo que esos círculos de amistades eran muy cerrados, o, más bien, herméticos. Nadie entraba, nada salía. Pero ambas estaban siendo amables con ella sin razón alguna, y no podía dejar de preguntarse los porqués.

—Lo que hizo fue tremendamente grosero —masculló Joyce disgustada—. Me disculparía en su lugar, pero no lo merece.

—¿Por qué… hiciste eso? —Joyce la miró ceñuda.

—¿Hacer qué?

—Defenderme delante de ella. Podrías… meterte en problemas por eso—. Joyce se echó a reír.

—No, la época en que mujeres como ella me intimidaban ya pasó hace mucho tiempo. Además… me gustan los problemas —dijo encogiéndose de hombros—. Le ponen picante a la vida—. Iris cerró sus ojos negando con la cabeza y enseñando las palmas como pidiéndole al mundo que se detuviera un momento para poder entender

—No. Estoy hablando en serio. Esa mujer no mintió del todo; en verdad fui llevada a juicio acusada de asesinato.

—Vaya. Eso es fuerte.

—Pero soy inocente —añadió Iris—. Fui incriminada. Y aunque he pasado años tratando de encontrar al asesino… Simplemente llegó un punto en que tuve que elegir entre seguir buscando y vivir mi vida.

—Y tú elegiste vivir—. Iris tragó saliva.

—¿Catherine no te lo contó? —Joyce la miró ladeando un poco su cabeza.

—Es interesante, porque no lo hizo. Y vaya que me habló de ti. Conociéndola, tal vez sólo quiere que me forme mi propia opinión.

—Y esa es…

—No lo sé. Aún estoy formándola —Iris se echó a reír.

—Está bien, eso es un cambio. Normalmente… la gente no se toma la molestia de conocerte y luego opinar. ¿Pero qué… te ha dicho Catherine?

—Sólo me dijo que le agradabas. Que pensaba… —se quedó en silencio, como si hubiese estado a punto de decir algo indebido—. Ella tiene una buena opinión de ti —se corrigió—, y yo me fío del criterio de mi amiga—. Pero si esto te desagrada, está bien, lo entenderé.

—Dios, no —rio Iris y miró a Joyce fijamente. Definitivamente era hermosa. Ahora que la veía sin el maquillaje de Morticia Addams, pudo ver sus verdaderas facciones; Joyce tenía ojos azules grandes y expresivos, y todo en su rostro parecía estéticamente situado para realzar su belleza.

O tal vez la estaba viendo más guapa por la amabilidad que acababa de mostrar, pensó.

—Yo… te agradezco mucho. De verdad. De verdad.

—Sólo te usé un poco para deshacerme de ella —contestó Joyce como si nada—. Dudo que con lo que acaba de pasar vuelva a molestarme. ¿Ya terminaste tus compras? ¿Vamos por un café? —Iris tragó saliva mirándola fijamente. Se echó a reír como si le hubiesen contado una ironía muy graciosa.

—No estaba de compras, sólo acompañaba a una amiga… —Miró a lo lejos buscando a Lisa, que todavía hablaba por teléfono—. Le enviaré un mensaje diciéndole dónde estamos. Vamos por ese café.

Iris sacó su teléfono para avisarle a Lisa, pero entonces el aparato no quiso encender, a pesar de los golpes que le dio.

Maldición, se dijo, ocultando el teléfono roto. Por culpa de Jodie ahora también estaba sin celular. ¿Cómo se comunicaría con William? Su último mensaje fue que procuraría por todos los medios llegar a tiempo para la fiesta de fin de año, pues quería verla.

Ella también quería verlo. Mucho. Se estaba dando cuenta de que encontraba mucho consuelo en la sola mirada de William Walton, y el mundo había sido muy agresivo con ella hoy. Ansiaba poder meterse un rato entre sus brazos, cerrar los ojos y dejar que él con su sola presencia espantara todo su estrés.

Suspiró. Ya sólo quedaba un día y unas pocas horas para esa fiesta. Ya faltaba poco para verlo.

—Yo invito —insistió Joyce frente a la caja de la cafetería, e Iris no tuvo el valor para rechazarla. Luego de varios intentos, por fin su teléfono se encendió y pudo avisarle a Lisa dónde estaba—. Parece que ese pobre aparato tuvo mejores días —comentó Joyce sonriendo. Iris sólo sonrió.

—Tuvo un pequeño accidente esta mañana.

—Con “pequeño” te refieres a que se cayó desde un décimo piso, ¿verdad? —Iris se echó a reír.

—Algo así.

—¿De qué conoces a Elaine Parker? —le preguntó Joyce, e Iris la miró fijamente apretando sus labios. Pensó que era lo justo contarle.

—Solía ser mi suegra —dijo—. Más bien… mi futura suegra. Casi me caso con su hijo, Charles Parker.

—Oh. Sí. Lo recuerdo. Él tiene esposa, e hijo. ¿No es así? —Iris asintió mirando lejos—. Elaine habla todo el tiempo de su precioso nieto. Siempre me da consejos para que mi hijo vaya a la misma escuela que él, asegura que es la mejor escuela de Nueva York, y que sólo allí recibirá la educación que necesita para la vida—. Iris sonrió.

—Ese niño fue concebido mientras él aún era mi novio—. Joyce lo miró sorprendida—. Mientras yo era juzgada y encerrada por asesinato, siendo inocente, y Charles me juraba que me esperaría todo el tiempo que estuviera encerrada, pues para él… no había más mujer que yo. Y Natalie… la esposa de Charles… era mi abogada defensora.

—Malditos hijos de perra —masculló Joyce, y luego de mirarla sorprendida, Iris se echó a reír.

Cada vez que contaba la historia, dolía menos, se dio cuenta. La herida de traición iba cerrando poco a poco, y su cicatrización se había acelerado desde que empezó a conocer mejor a William, y descubrió lo que sentía por él.

—No quería encontrármela así, tan pronto —admitió Iris dándole un sorbo a su mocaccino—. Habría preferido esperar a estar mejor. Quiero decir… —se quedó en silencio sin completar la frase, pero no fue necesario, Joyce entendió.

—Pronto lo estarás —dijo—. Mientras tengas amigos, trabajo, y esperanza, todo mejorará. Créeme. Hace un tiempo estuve como tú, en lo más profundo… Me salvaron mis amigos, me salvó el instinto de supervivencia… Sólo tienes que resistir otro poco—. Los ojos de Iris se humedecieron.

En el momento, llegó Lisa y saludó a ambas. Le contó a Joyce que había venido de compras, pero Joyce vio que Iris no llevaba ninguna bolsa consigo. Sin embargo, no hizo comentarios.

Charles Parker se sentía fatal. Tenía temperatura, la nariz goteaba, y ya no podía concentrarse en nada, así que decidió seguir el consejo de su secretaria e irse a casa a descansar. Le dolía todo el cuerpo, todo lo que quería era tirarse en una superficie blanda y cálida y dormir allí por horas, o días.

Pero su cama estaba demasiado lejos, suspiró entrando a su apartamento, que estaba completamente vacío. La niñera no estaba, y tampoco Johnny, su hijo. Seguramente estaban en el parque, haciendo un poco de actividad física. No se extrañó porque Natalie no estuviera. Seguramente estaba ocupada con sus casos.

Entró a la cocina un momento para buscar un vaso de agua y tragó la pastilla que su secretaria le había traído de la farmacia, y sin más fuerza, sintiendo que moría, se tiró en el sofá, que le daba la espalda a la entrada de la casa, y allí se durmió al instante.

Horas después, cuando ya había oscurecido, escuchó voces. Eran su madre y Natalie.

Abrió la boca para decir algo, pero de ella no salió sonido. Su garganta dolía. Sin embargo, lo que escuchó le hizo querer quedarse en silencio.

—¿Te lo puedes imaginar? ¿Joyce Rutherford defendiendo a la granjera esa? —“La granjera” era y siempre había sido, Iris Fritzcher. Era el apodo que su madre le tenía a Iris cuando eran novios, y la detestaba. Todo el tiempo le hacía comentarios acerca de si olía a cebollas, manteca, o caca de caballo.

Pero ¿por qué su madre estaba hablando de Iris?

—Lo que a mí me aterra es que esa mujer ande de nuevo por allí. Me había olvidado completamente de ella, pero voy a tener que investigar por qué está libre.

—No sólo está libre, ¡es amiga de Joyce Rutherford! Dios querido, la tiene envuelta en su dedo meñique. ¡Esa mujer es un peligro para la gente de bien!

Iris libre, pensó Charles conteniendo el aire. ¡Ella estaba libre! ¡Y estaba en Nueva York!

—Pero ¿cómo… la viste? —preguntó Natalie, cosa que le interesaba mucho a Charles—. Su paso por la cárcel debió dejarle estragos—. Elaine resopló con disgusto.

—Está igual. No cambió nada.

—¿Nada?

—¡Nada! Bueno, un poco más flaca. Esa niña siempre tuvo un buen cuerpo, eso no lo puedo negar.

—Lo que volvió loco a Charles, sin duda —dijo Natalie entre dientes, y ella no estaba muy alejada de la verdad, pensó Charles con una sonrisa. Seguramente se había imaginado a Iris totalmente acabada por las drogas y los vicios, con malos hábitos, malas amistades, y con todas esas señales en su piel. Pero ella no sólo estaba igual, sino que era amiga de gente importante.

Sintió una punzada en su pecho. Iris siempre había tenido muy buenas relaciones con la gente. Él se había enamorado al ver cómo se desenvolvía entre gente influyente, sin amedrentarse, sin sentirse menos, ni dejarse intimidar. Nunca bajó la cabeza ante sus amigas de mejor familia, nunca demostró celos ni inseguridad al conocer a sus antiguas novias, que no eran cualquier cosa. Ella siempre brilló… Y en la cama era una compañía altamente satisfactoria. Lo tenía todo.

—Investigaré —aseguró Natalie tomando su teléfono—. Sabré cómo es que salió tan pronto de la cárcel, qué hace actualmente, y para qué volvió. Tal vez ha venido a intentar jodernos la vida, pero primero la joderé yo a ella —aseguró Natalie. Elaine se mordía las uñas.

—Ten cuidado. Nuestro proyecto de trabajar para los Rutherford podría desmoronarse por ella.

—Claro que no. En cuanto la familia Rutherford sepa qué clase de mujer es Iris Fritzcher, la desecharán de inmediato. Y si los Rutherford la desechan, no encontrará un hueco en toda la sociedad Neoyorkina donde meterse.

—Asegúrate de no involucrarte demasiado. Si acaso nuestra ambición se viene abajo por esto, Gordon nunca me lo perdonará.

—No te preocupes. Seré cuidadosa. No puedo creer que tenga que andar a tientas con alguien como esa perra.  Maldita sea la hora en que le dieron salida de la prisión. Oh, cielo, ¿estabas aquí? —preguntó Natalie al ver a Charles, pero este hizo como que apenas despertaba. Abrió la boca para saludarlas, pero sólo salió un gruñido.

Elaine de inmediato se acercó y le tocó la frente.

—Tienes fiebre.

—Su gripa empeoró —dijo Natalie, pero no hizo nada al respecto, sólo lo miró preguntándose si acaso había escuchado algo de lo que habían dicho. Pero Charles disimuló muy bien, y volvió a cerrar los ojos acomodándose mejor en el sofá.

Elaine y Natalie se miraron la una a la otra aliviadas. Si Charles hubiese escuchado que Iris Fritzcher estaba libre y en Nueva York, habría montado una escena. Esta pasividad les aseguraba que no había peligro.

—Catherine, por Dios, ¿cómo es posible que no me hayas advertido de lo de Iris? —preguntó Joyce mirando la pantalla de su teléfono muy ceñuda. Al otro lado, pudo ver a Catherine con el rostro cubierto por un velo con alguna mezcla nutritiva, y se aplicaba cremas en manos y brazos para antes de dormir.

—¿Qué cosa? —preguntó Catherine en tono inocente.

—¡Lo de su… historia! Dios, casi meto la pata delante de Elaine Parker hoy en la tarde. Si me hubieses advertido, no habría parecido tan… sorprendida.

—No quería que te hicieras prejuicios.

—¿Qué? ¿Acaso no me conoces?

—Te conozco mejor que nadie, Joyce, pero… No puedes negar que su historia es algo fuerte y que requiere de tiempo para ser digerida.

—¿Tú requeriste de ese tiempo?

—Bueno… un poco.

—Dime una cosa. ¿Por qué la estás ayudando?

—¿Ayudando?

—Sí, Catherine. La estás ayudando. Sé que te cae bien, pero si fuera sólo por eso… habrías ayudado de la misma manera a muchas otras personas. ¿Qué tiene Iris Fritzcher de especial? —Catherine sonrió.

—Bueno… es que en la fiesta de Halloween… la vi con Will.

—¿Qué? ¿Nuestro Will?

—Sí, nuestro Will. Recuerda que él llegó con sólo el traje de vampiro, y yo le insistí para maquillarlo.

—No quería.

—Pero lo amenacé, y lo llevé arriba.

—Sí.

—Pues, después que terminé, iba bajando cuando recordé que había dejado mi teléfono, y entonces escuché voces en el pasillo. Me escondí cuando vi que era William… ¡coqueteando con una mujer! Me asomé y vi que era Iris… la amiga de Lisa. Recordé entonces que Lisa me había dicho que Iris trabaja en Walton & Cía., de modo que esos dos se conocen, así que me quedé escuchando con atención.

—Nadie te gana en el chisme.

—No seas tonta, tenía que asegurarme. Es nuestro Will.

—De acuerdo.

—Joyce, se veían tan bonitos… —suspiró Catherine— Y se escuchaban tan compenetrados… Se me arrugó el corazón. Tú sabes que desde lo de Cassie… Will no ha vuelto a…

—Sí, lo sé.

—Así que pensé que esta chica tenía que ser especial. Tiene que tener algo que ha hecho que nuestro Will salga de su letargo. La seguí, y la encontré llorando. Estaba tan asustada, llena de tanta angustia… Y fue cuando me contó su historia. Ella lo dice de una manera como si quisiera espantar a la gente. Es como: estuve en la cárcel, aléjate de mí ahora que puedes—. Joyce no pudo evitar reír. Así se había sentido ella.

—Es verdad.

—Estoy segura de que William sabe eso. Está en su empresa, por lo tanto, debe conocer sus antecedentes. Y si aun sabiéndolo, la mira y le habla así… yo voy a darle una mano a esa muchacha. Investigué, y la declararon inocente. Las pruebas que mostraron fueron ridículas, así que creo en su inocencia.

—Hiciste la tarea completa.

—Claro que sí. Sobre todo, entiendo que no le va a ser fácil si quiere estar con alguien como William.

—Todavía no sabemos si es amor. Puede ser sólo algo pasajero por parte de ambos.

—Sea lo que sea —concluyó Catherine—, voy a echarle una mano. Aunque sea algo pasajero, ambos tienen derecho a vivirlo, y disfrutarlo.

—Eso es verdad. Iris no me pareció una mala chica. Vive prevenida, y al parecer está acostumbrada al rechazo de la gente, y eso es triste, porque no lo merece. Esa Elaine Parker antes me caía mal, pero ahora casi que la estoy odiando, sobre todo… porque Iris me contó que en el pasado estuvo a punto de ser su suegra.

—Ah, ¡es esa mujer!

—Es la persona más creída que he conocido… luego de tu madre, claro. Muere porque los Rutherford estrechen sus relaciones comerciales con ellos, pero luego de esto… si acaso a Kit se le ocurre saludarlos, allí estaré yo para gruñirles.

—Qué perra —se rio Catherine. Joyce se encogió de hombros. Catherine se giró para ver a su marido entrar a la habitación, y luego de una corta despedida cortó la videollamada.

Dejó el teléfono en su tocador, y caminó hacia su marido con un tarro de crema exfoliante en sus manos.

—Hoy toca rutina de cuidado facial —dijo acercándose a Samuel, que se había sentado en la cama y miraba su teléfono un poco distraído. Al ver a Catherine con el velo en el rostro, elevó una ceja.

—¿Y después?

—¿Después qué? —Samuel elevó sus cejas repetidamente a la vez que sonreía con picardía. Catherine sólo sonrió meneando su cabeza.

Casi siempre tenía que engatusarlo para que se cuidara la piel, y esto se había convertido en parte de la rutina. Pero a ella le encantaba.

William bajó las escalerillas del avión privado y miró su reloj con disgusto. Iba tarde; demasiados contratiempos en un solo viaje. No sólo el abuelo había intentado sabotear su regreso, sino que el mal tiempo los obligó a hacer una escala inesperada. Afortunadamente, Jane era una secretaria eficiente y aquí estaba con un traje para él.

Se vistió dentro de la limosina mientras iban de camino al salón que Walton & Cía. había elegido para su fiesta de fin de año. Intentó llamar a Iris, pero, otra vez, su teléfono estaba fuera de servicio. Los mensajes tampoco le estaban llegando, por lo que se preocupó.

Sin embargo, sabía que Iris no era de las que se disgustaba por tonterías, o se desaparecía sólo para hacerlo sufrir, sólo esperaba que nada malo le hubiese ocurrido en su ausencia.

—¿Alguna novedad importante? —le preguntó a Jane saliendo del auto ya vestido con su Armani. Afortunadamente, había tenido tiempo para darse una ducha en la escala que se vieron obligados a hacer.

—No, señor. Todo en orden. Sus padres lo esperan para dar el discurso antes de las doce campanadas.

—Ah, sí —entraron al salón de fiestas desde una puerta lateral a las que muy pocos tenían acceso, y William estiró el cuello buscando a Iris. Ella debía estar aquí.

—Por fin llegas, cariño —escuchó decir a la voz de su madre, que lucía un vestido negro, un peinado alto y muchas joyas.

—Hola, mamá.

—Querido, déjame ver qué traes —Nicoletta lo giró para revisar su atuendo—. Este nudo fue hecho con prisa. Ve y arréglalo. ¡Iris! —escuchar ese nombre hizo que William diera un respingo—. Llévalo a un camerino y cámbiale esa corbata—. William miró a Iris, y su mirada se iluminó.

Ella llevaba un hermoso vestido verde esmeralda, de alguna tela satinada, drapeado a un lado de su cadera, y con una sola manga. El corte desigual de su falda estilizaba sus piernas… todo el vestido favorecía muy bien su figura. Estaba preciosa.

—Sígame, señor —dijo Iris mirándolo con un leve rubor en sus mejillas.

Ah, ¡qué hermosa, qué hermosa!

Fue tras ella y en cuanto cerraron la puerta de la pequeña habitación llena de espejos, William la tomó por la cintura y la atrajo a su cuerpo.

—Por fin puedo verte —susurró él abrazándola desde atrás. Iris sonrió recostándose en su pecho, y suspiró hondamente echando su cabeza atrás, oportunidad que él no desperdició para besar su cuello—. Te eché mucho de menos.

—Y yo a ti.

—No lo creo. No me llamaste más—. Ella se giró en sus brazos y lo miró fijamente. No quiso decirle que era porque se había quedado sin teléfono, todavía no había podido comprarse uno nuevo.

—Lo siento —dijo—. Pero es verdad… te extrañé muchísimo—. Él se inclinó para besarla, pero Iris lo esquivó, y se dedicó a desatar el nudo de su corbata. Él se la quedó mirando con los ojos entrecerrados, notando que ella sonreía. Sí, esta vez lo estaba haciendo sufrir a propósito.

—¿Y… cómo te fue en Italia?

—Oh, bien.

—¿No me contarás?

—Cuando me hayas besado como corresponde —Iris lo miró con un poco de censura en sus ojos, pero en el fondo brillaba la picardía. En silencio, arregló su corbata, y al finalizar, metió la mano por dentro de su traje y acarició el torso de William, que cerró sus ojos.

—¿Pensaste en mí? —preguntó ella en un susurro.

—Dios, cada día—. Las manos de él se movían por la delgada espalda de ella, muriéndose de ganas por bajar a su trasero y apretar sus nalgas, pero se contenía. Iris posó una mano en su mejilla y le bajó la cabeza.

—Yo también pensé mucho en ti. Hubo días que se me hicieron eternos porque no podía verte, ni escuchar tu voz—. Él la miró asombrado. No esperaba palabras así, pero lo hacían feliz; sobre todo, porque le había pasado exactamente lo mismo.

Sin querer esperar más, bajó su cabeza y capturó sus labios con los suyos.

Fue como si todo su ser hiciera clic, y se regocijara con el encuentro. La besó esta vez no con lentitud, sino con hambre, casi con desesperación. La atrajo más a su cuerpo pegándola completamente a él, y bajó su mano por su nalga y tomó su muslo levantándolo para que lo rodeara, al tiempo que la apoyaba contra la pared y profundizaba el beso. Las manos de ella no estaban quietas, ni sus caderas. Con las manos le acariciaban la espalda, el rostro, y con sus caderas se restregaba contra él excitándolo hasta la locura, haciéndolo gemir.

Se miraron a los ojos sabiendo perfectamente qué les estaba pasando. Ya no podían esperar más. Ya no querían esperar más.

Pero ella había pedido tiempo, recordó él. ¿Significaba esto que ese tiempo ya había concluido?

—Oh, Dios, Iris… Eres tan hermosa… —besó su cuello y bajó hasta su pecho buscando cómo quitarle el vestido. Su mente nublada no era capaz de pensar con claridad, sólo sabía que la deseaba, que la necesitaba, como si estuviese a punto de morir y sólo ella pudiera salvarlo.

Ella le tomó el rostro con ambas manos y buscó su boca para volver a besarlo, y ambas lenguas volvieron a enredarse en una deliciosa y caliente danza; ella le rodeó la cabeza con sus brazos, él la buscaba, más cerca, más y más. Estaba duro, sólo pensaba en una cosa…

Entonces se escuchó una risa, e Iris, al verse atrapada, soltó un chillido. No quiso mirar, pero alguien había entrado y los había encontrado besándose. Se arregló el vestido, intentó ocultar su rostro con su cabello, y salió de allí como una exhalación, sintiendo que la mirada del hombre que los había interrumpido los taladraba sin compasión.

¡Mierda! ¿Qué había hecho?, se preguntó Iris casi corriendo por el pasillo. ¿Metería a William en problemas por esto? Ella era la primera que había pedido que esto se mantuviera en secreto, pero por su culpa, por el deseo que venía acumulando desde hacía meses, por su necesidad, y… Por Dios, por lo hermoso que era él, había perdido toda la cordura.

Se detuvo en el pasillo abanicándose el rostro, arreglándose el vestido, volviendo a la calma poco a poco.

—Ah, estás aquí —dijo Jane tomándole la mano—. Ven, hay mucho que hacer —Iris siguió a Jane todavía con la mente allá donde había quedado William. Necesitaba un trago.

17

—No besas a tus empleadas, Will… —le reprochó Samuel a William, y éste sólo luchaba por devolver la calma a su cuerpo.

—Ya lo sé… —contestó él ajustando su ropa, bastante contrariado por la interrupción de su beso. Su cuerpo estaba sufriendo los estragos, y su alma, la ausencia de Iris—. Salgamos de aquí.

Samuel lo siguió por el pasillo, y William casi podía sentir su sonrisa burlona.

—No le cuentes a nadie, por favor.

—¿Estás de broma?

—Oh, no me harás caso, ¿verdad?

—Claro que no —se rio Samuel—. Por primera vez en años te veo entusiasmado con una mujer, ¿y me pides que lo calle? ¡Esto hay que celebrarlo!

—Ella me pidió tiempo. Se lo está pensando seriamente.

—¿Qué se está pensando?

—Una relación conmigo. Y… por el momento, no quiere que nadie lo sepa, si acaso llegamos a un acuerdo.

—Por qué. ¿Es casada?

—¡Claro que no!

—¿Pertenece a una secta?

—No.

—¿Entonces?

—Tiene sus razones… Yo la entiendo en parte.

—Mmm —Samuel parecía desconcertado—. Qué mujer tan extraña. Tiene una relación con el hijo del jefe y no lo quiere gritar a los cuatro vientos.

—Es porque está enamorada de mí, no de mi posición social—. La sonrisa de Samuel volvió a ensancharse.

—Mírate, tan seguro de los sentimientos de ella por ti. Aun así, ¿por qué quiere mantenerlo en secreto?

—Es… una chica especial.

—Sí, sí. Ya veo.

—Ya que no te vas a quedar callado, al menos, dile a Catherine que se lo guarde para sí —Samuel volvió a reír sin prometer nada, y sin añadir nada más, William se alejó.

Durante la fiesta, William permaneció bastante ocupado, tomándose fotografías con sus padres, con socios, manteniendo conversaciones con gente importante, brindando y, en general, cumpliendo con su rol en la sociedad. Cenó con sus amigos, celebraron juntos las doce campanadas abrazándose y expresando sus buenos deseos…

Fue una noche ocupada, llena de diversión, aunque también obligaciones. Los empleados habían sido convocados para la logística del evento y como compensación, además de un buen bono, se les daría un día libre, así que también celebraban. Él la vio a lo lejos abrazando a sus compañeras de trabajo deseándoles un feliz año nuevo. Ella, como si hubiese sentido su mirada, elevó su mano y le hizo un saludo a la distancia. Él sonrió feliz, pero… la verdad es que deseaba poder ir hasta ella y besarla como se merecía. Que todos aquí supieran que era suya, que estaba con él.

Sí, se había vuelto loco, totalmente loco por ella.

¿Qué había querido decir con ese beso?, se preguntaba, tratando de disimular la emoción y la incertidumbre que la actitud de ella había provocado. ¿Significaba que su tiempo de espera había finalizado? ¿Tanto lo había echado de menos estos días que estuvo lejos que cambió de opinión?

Si Samuel no hubiese entrado interrumpiéndolos y haciendo que ella escapara, tal vez le habría podido preguntar… Pero también tenía que admitir que lo último que habría hecho después de semejante beso era conversar.

—Estoy muerta de cansancio —se quejó Jane al final de la fiesta al tiempo que masajeaba sus pantorrillas. Casi iban siendo las dos de la madrugada, y ya todo el personal era libre de irse si así quería. Del resto se encargaría todo el personal de catering contratado.

Iris estaba desesperada por tirarse a una cama y alzar los pies. Pero no quería irse sin despedirse de William.

Lo buscó con la mirada, pero no lo vio por ninguna parte. Era en estos momentos en que se sentía más lejos de él. Si en vez de una empleada en sus labores hubiera sido su acompañante…

Habría sido hermoso. Pasar con él todo este tiempo, hablar, brindar, bailar mucho… Se moría por acaparar sus sonrisas y su conversación. Se estaba volviendo cada vez más posesiva en lo que a él respectaba y eso la asustaba un poco.

—Sí, yo también muero de cansancio —contestó ella suspirando, y no era mentira. Había pasado gran parte de la noche de pie, de un lado a otro. Sus pies ardían.

—Me iré a casa. Pediré un taxi. Puedes quedarte de camino—. Era una oferta difícil de rechazar, pensó Iris. Después de todo, ella no tenía quién la llevara a casa a esta hora de la madrugada, y no podía darse el lujo de pedir un taxi ella sola.

Estiró el cuello, pero siguió sin ver a William, ni siquiera para avisarle que ya se iba. No tenía cómo mandarle un mensaje, ni cómo hacerle saber que quería que la llevara a su casa, o a donde fuera.

Resignada, hizo una mueca y salió junto a Jane. Su maldito teléfono había muerto del todo, y ni siquiera había podido llamar a sus padres para desearles un feliz año nuevo.

Esperaba que no se preocuparan demasiado. Y esperaba que, si acaso William la llamaba, no pensara que se estaba haciendo la difícil.

¿La llamaría?

Era probable.

¿Y para qué la llamaría?

Para hablar de lo ocurrido en ese camerino, de ese beso tan caliente, que, de sólo recordarlo, se acaloraba.

¿Sólo para eso?

Iba conociendo a William. Sabía que insistiría si ella le daba la oportunidad. Tomaba cada gesto de ella como un mensaje, y luego de este beso, él no tardaría en sacar sus propias conclusiones.

Se despidió de Jane con una sonrisa, y vio cómo el taxi que habían compartido seguía su camino. Ajustó su abrigo y caminó hacia la entrada. A pesar de la hora, la ciudad estaba muy movida aún, muy ruidosa.

Entró al edificio y recibió el saludo del conserje un poco desanimada.

Antes de pulsar el botón del ascensor, se devolvió y miró al hombre uniformado con su corazón latiendo muy fuerte.

—Si acaso… un hombre llamado William Walton viene… permítale pasar, por favor—. El hombre, muy discreto gracias a su profesión, tomó nota del nombre y asintió—. Gracias —dijo ella, un poco sonrojada, y caminó de vuelta a los ascensores.

Pero ¿qué bicho le había picado?, se reprochó masajeándose los lóbulos de las orejas, y retirando los pendientes. Ya era tarde. Tal vez él sólo se fuera a su casa a descansar.

Sonrió mirándose en el espejo del ascensor. Los milagros existían. Últimamente, ella había sido testigo de varios.

William bajó de su Mercedes y prácticamente corrió a la entrada del edificio de Iris. Sólo esperaba que ella ya no estuviese profundamente dormida, aunque sólo hubiese pasado una hora desde que la vio alejándose con su secretaria hacia la salida.

Había tardado demasiado cumpliendo con su papel de anfitrión y despidiendo a todos, pero ya al fin había sido libre y no perdió tiempo en tomar un auto e ir tras ella.

Pero, mierda, no sabía cuál era su número de piso, o apartamento.

—¿Puedo ayudarle? —le preguntó el conserje del edificio, que lo encontró dando vueltas afuera, mirando hacia arriba, como preguntándose cuál de todas esas ventanas era la de Iris y si acaso ella se asomaría a una.

—Yo… —William miró al hombre. Era algo mayor, de cabellos encanecidos muy bien peinados y mirada paciente—. Buenas noches —saludó, como si de repente recordara sus modales—. Estoy aquí por… la señorita Iris Fritzcher.

—Iris Fritzcher… —repitió el conserje ladeando su cabeza—. Y usted es…

—William Walton.

—Voy a necesitar su identificación.

—¿Qué? —preguntó William confundido. Cuando el conserje le pidió entrar, él lo hizo sin analizarlo demasiado. Sacó su cartera y le mostró lo que le pedía. Luego de ratificar que este hombre en realidad era William Walton, el conserje sonrió, y acto seguido le dio el número de piso y apartamento de Iris.

—¿Por qué…? Se supone que usted no…

—La señorita Iris ya me había dado sus datos consintiendo su entrada, si acaso aparecía —explicó el hombre, y la sonrisa de William se fue ensanchando poco a poco hasta casi atravesarle toda la cara.

—¿De… verdad? —el hombre asintió con cabezadas cortas y bajando la comisura de sus labios.

Y como si saliera de un trance, William prácticamente corrió hacia los ascensores.

—Oiga, no puede dejar el auto ahí —exclamó el conserje. William no lo escuchó, y pulsó el botón de llamado—. Confiscarán su auto en menos de una hora si lo deja allí.

—Mierda —masculló William saliendo del ascensor, palpándose los bolsillos como si hubiese olvidado algo—. ¿Dónde consigo una farmacia? —preguntó con prisa.

—A dos cuadras, cruce a la derecha, bajando. ¡También encontrará un parqueadero veinticuatro horas! —exclamó, pues ya William estaba subiendo a su auto.

Iris salió de la ducha envuelta en su vieja bata de baño y se miró al espejo disponiéndose a cumplir con el ritual de cuidado facial que había adoptado desde que Catherine le regalara el kit completo. En su casa no había muebles, ni lujos, pero sí tenía casi todos los productos de Catharis Beauty, pensó con una sonrisa.

Prioridades en la vida.

A pesar de que ya llevaba tres meses trabajando con Walton & Cía., todavía no tenía el dinero suficiente para comprarse muebles, y otras cosas de primera necesidad. Y ahora se sumaba la compra de un nuevo celular, para el que necesitaría cupo en su tarjeta de crédito.

Debería ir y chantajear a Jodie Holden para que le comprara uno nuevo, pensó con cierto rencor. Ella había sido, después de todo, quien se lo rompiera.

Pero no, no podía hacer eso. El chantaje era un instrumento que debía usarse con cuidado, se repitió. Lo había aprendido de sus ex compañeras de prisión.

Miró hacia su colchón suspirando. En cierta forma, mejor que William no hubiese venido, porque todavía no tenía ni dónde sentarlo para recibir su visita. Aunque era claro que si William venía lo menos que iba a hacer era tenerlo sentado.

Sus mejillas se colorearon al pensarlo.

Si había sido tan lindo, delicado y tierno cuando tuvieron su encuentro allá en Italia, y él desconocía por completo quién era ella, ¿cómo sería ahora? Ahora que había sentimientos de por medio, ¿cómo sería? Su piel se emocionaba de sólo imaginarlo.

Y entonces el timbre sonó. Miró el reloj. Ya eran las tres de la mañana. ¿Quién podía ser a esta hora? ¿Y sin anunciarse?

Su corazón empezó a latir fuertemente al pensarlo. Ella le había dicho al conserje que William podía pasar, ¿había entendido con eso, también, que tampoco debía ser anunciado no importando la hora?

Se asomó por la mirilla de la puerta y, efectivamente, allí estaba William detrás de su puerta.

Abrió bruscamente y lo miró con sus ojos muy grandes, llenos de sorpresa.

—Will… —él sonrió al verla.

—Hola —saludó, y se quedaron allí, mirándose el uno al otro por largo rato. Él se había aflojado la corbata, pero no por eso lucía desaliñado, todo lo contrario. Ese pequeño espacio de su garganta que podía verse le hizo pasar saliva.

No se dijeron nada, ella no lo invitó a pasar, ni él insistió para hacerlo, sólo se miraron y se miraron hasta que casi les salieron raíces en los pies.

Una eternidad después, ella tomó la mano de él y lo hizo entrar. William se dejó guiar como un muñeco en manos de una niña, lo apoyó contra la puerta cerrada y, lentamente, le quitó la corbata. William tragó saliva.

No dijeron nada, las explicaciones, excusas, disculpas, todo, parecían ser innecesarias. Con las miradas se estaban diciendo todo.

Iris apoyó sus manos en la cintura de él, se empinó un poco y alcanzó sus labios con los suyos.

El primero luego de toda una vida, pensaron los dos. El primero de este año.

William se dejó besar, y respondió a su beso con la misma ternura, con la misma delicadeza y añoranza. Apoyó la mano en el cálido cuello y profundizó el beso pegándola más y más a su cuerpo. Cuando sintió las manos de ella quitarle el saco, le facilitó la tarea; cuando le desabrochó los botones de la camisa, él la sacó de dentro de sus pantalones. Todo sin apenas interrumpir el beso, y mientras, ella lo guiaba paso a paso al interior del apartamento.

Estaba tan embelesado en estos labios, en estas caricias, que no se estaba fijando en nada de lo que tenía alrededor, y cuando las manos de ella al fin tocaron su piel desnuda, él interrumpió el beso para gemir.

Ah, cuando adoraba esto, pensó Iris mirándolo a los ojos, porque William, su William, era de esos extraños hombres que gemían, aunque muy quedamente, haciendo el amor. Para ella, no había nada más sexy sobre la tierra.

—Me vuelves loco, mujer —susurró él, y ella sonrió mordiéndose los labios.

—Entonces, lo estoy haciendo bien.

—Oh, sí —ella volvió a reír, y él besó esa risa, pero esta vez, la alzó en su cintura y caminó con ella hacia una de las puertas, pero era la del baño, y tuvo que buscar la otra. Iris, riendo, se dejó llevar.

Por un momento sintió algo de vergüenza porque su habitación no tenía siquiera una cama, pero William en este momento no tenía cabeza para pensar en el mobiliario, o la falta de él, sólo se agachó con ella prendida a su cintura y la apoyó en el colchón, y una vez allí, abrió al fin la bata de baño para verla desnuda.

Se llenó los ojos con esa visión por largo rato, admirándola, deseándola más que nunca, y de repente bajó la cabeza y se metió uno de sus pezones en la boca. Iris le tomó la cabeza y la suavidad de sus cabellos negros entre sus dedos, más su lengua áspera rodeando y chupando su pezón le hicieron mojarse otro poquito, gemir quedamente, adorarlo.

—Preciosa —dijo él pasando al otro pezón, sacando la bata de debajo de ella—. Perfecta.

Iris sabía que no era perfecta. Tal vez ninguna mujer lo era. Pero era algo tan delicioso de escuchar, de sentir, que ni se atrevió a contradecirlo, sólo sonrió y mordió otro gemido, porque ahora las manos de él la estaban explorando abajo, pasando el pulgar suavemente por sus labios inferiores y sobando, buscando, y hallando con éxito, el pequeño botón que, sabía él, con el adecuado tratamiento, la haría explotar de placer.

Iris soltó un gemido largo ante su roce, y él levantó la cabeza para mirarla, para no perderse esa expresión.

La besó otra vez, la acarició, volvió a decirle lo perfecta que era, y ella, a su vez, acariciaba la piel de su espalda, disfrutaba de su aroma, de su toque, de su voz. Cada cosa hacía que la locura fuera subiendo otro poco, que la temperatura de su cuerpo aumentara, que su deseo la sobrepasara deseando más, más… Y él se lo daba. Introdujo dos dedos y encontró esa parte dentro de su cuerpo que la hizo chillar con sólo un roce. William la besó profundo, ahogando sus gemidos, mientras con sus dedos la masturbaba y la elevaba cada vez más alto, más fuerte. Ella lo abrazó, lo arañó, lo buscó con sus caderas y luego, simplemente, se dejó ir, explotando su alma en mil pedacitos blancos, llenando su visión de pura dicha.

Lo miró a los ojos un poco impresionada, pero al tiempo, llena de felicidad por saber que esta vez se debía a su puro deseo que podía llegar tan alto, sin necesidad de estimulantes por parte de ninguno de los dos.

Él sonrió elevando una comisura de los labios, bajó su cabeza al valle de sus senos y lamió y besó, dejando un caminito de besos que pasó por el ombligo, recorrió su vientre y encontró su casa más abajo, donde otra vez, pero esta vez con su lengua, sitió y atacó las zonas que más la enervaban.

Le fue mucho más fácil llegar esta segunda vez, pues no había bajado del todo de la primera, y las lágrimas bajaron por sus sienes por lo dichosa que era, por lo hermoso que era él, por lo mucho que había deseado este momento.

Cuando volvió a bajar, ella tenía los muslos sobre los hombros de él, las plantas de los pies apoyados en la piel de su espalda, pero él seguía tan vestido que no, eso no podía seguir así.

Con manos temblorosas, le desabrochó el pantalón, y rápidamente metió la mano dentro de su ropa interior y lo rodeó con sus dedos. Él gimió y se acomodó suavemente sobre ella.

—Te extrañé tanto —susurró ella—. Todos estos años… sólo pensé en ti —eso lo sorprendió, pero meneó la cabeza desechando la idea que se le vino a la mente con esa declaración. Era como si ella estuviera admitiendo que después de él, allá en Italia, hubiese habitado todas sus fantasías.

Las de él sí. Todo el tiempo. Consiguió acostarse con una mujer en ese lapso, pero no fue igual, no lo disfrutó de la misma manera, en su mente sólo estaba una cabellera rosada, un aroma, una piel. Volver a encontrarla había sido un milagro que no estaba dispuesto a desperdiciar, y aquí estaba, viviendo su dicha.

La besó, le acarició la piel de las piernas y lo hizo rodearlo con ellas al tiempo que besaba su cuello, su hombro, y le decía cosas como lo bonita que era, lo mucho que la deseaba, las ganas que le tenía.

Ella sonrió ante eso último, mientras con su mano lo sobaba arriba y abajo, llegando hasta el saco de sus testículos y apretándolos suavemente, subiendo hasta la punta humedecida y acariciándolo son suavidad. Él gimió ansioso, pero ni se le ocurría pedirle que parara, o que avanzara. Tal vez se viniera en su mano si seguía, pero entonces él tendría que aguantar como el macho que era.

Pero al fin, al fin, entre besos cortos, miradas pícaras y llenas de deseo, ella lo fue guiando a su entrada, y una vez allí, no empujó dentro, no, sólo se deleitó pasando la suave punta de arriba abajo, una y otra vez, disfrutando el toque, las sensaciones.

Pero es que estos dos cuerpos necesitaban tiempo para reencontrarse, para celebrarse entre sí, para mimarse.

—Oh, Iris —susurró él sintiendo cómo, centímetro a centímetro, ella lo metía en su cuerpo. Él empujó suavemente y se quedó allí, totalmente dentro de ella, mientras todo su cuerpo temblaba de éxtasis y felicidad. Ella lo había recibido al interior de sus paredes totalmente húmeda, cálida, tan perfectamente ajustada que lo estaba volviendo loco.

Se apoyó en uno de sus codos y la miró a los ojos, esos grises ojos que en el pasado estuvieron tras unas lentillas café, y rodeados por un odioso antifaz, pero ahora podía leer cada una de sus emociones. Por las sienes de ella habían corrido lágrimas, y las pupilas totalmente dilatadas, la respiración entrecortada, le decían que estaba a punto de llegar.

Sí, él también, y si se venía muy pronto…

—Mierda, el preservativo —dijo.

—¿Qué?

—El preservativo.

—Oh…

—Cariño. No me dejaste ponérmelo.

—Lo siento.

—Oh, no. No. No. No quiero salir—. Ella rio entonces, pero hizo un movimiento y lo apretó, lo que lo enloqueció—. ¡Para!

—¿Qué hice?

—Tú sabes qué hiciste.

—No sé nada—. Él apretó sus dientes, y separándose de ella, poco a poco, salió de su cuerpo, hurgó en sus pantalones, sacó una caja, le quitó el plástico, la abrió, sacó un preservativo… Todo eso parecía estarle tomando horas y horas, e Iris sólo lo miraba desesperarse, gruñir un poco y darse prisa.

Cuando por fin volvió a acomodarse sobre ella, no quiso ir lento, sino que de inmediato recuperó su lugar dentro de ella, tocándola hasta el fondo, haciéndola gemir otra vez.

—Cariño, bésame —le pidió él, y ella lo hizo. Abrió sus muslos dándole mejor cabida, y se balanceó suavemente para sentirlo cuan largo era en su interior. Él gimió y disfrutó la ondulación en su cuerpo, tomó una de sus nalgas para dejarla quieta y empujó.

Esto no iba a durar mucho, pero es que iba a estallar.

Otra vez. Juntó los muslos de ellas haciéndola todavía más estrecha y empujó otra vez. Una y otra vez, cien veces más, hasta que enloqueció.

Iris lo vio con sus ojos cerrados, de rodillas, con sus piernas aún enfundadas por el pantalón, el torso desnudo y los cabellos desordenados por su toqueteo, apretando los dientes y dejando salir gemidos de placer.

Lo alcanzó con su mano y él la dobló casi como un pretzel para besarle los labios, sin dejar de empujar, sin perder el ritmo, hasta que este se fue acelerando más y más escalando las alturas que pronto lo llevarían a la locura, al desenfreno, y una vez allí, Iris simplemente perdió toda calma y apretó fuerte su miembro dentro de ella. William rugió, rápido, duro, dentro, fuera, tocándola hasta el fondo, resbalando en su interior, más rápido, más duro, y al fin, al fin, se vació.

Su orgasmo fue largo, movía las caderas en círculo, logrando que ella también gimiera, dejando sobre ella lo último de sus fuerzas.

Y luego de eso, soltó sus rodillas y se tumbó al lado de ella.

18

Iris lo buscó con su mano para acariciarlo. Él le rodeó la cintura para atraerla más cerca. Ambos sudaban, hervían, pero no querían dejar de tocarse.

No tenían fuerzas, ninguno. La mano que ella extendió se quedó lánguida sobre su torso, el brazo de él perdió fuerza y apenas logró rodear con su mano un pecho redondo. Y eso les dio risa, casi al tiempo, y los hizo mirarse.

—Lo sabía —dijo ella tragando aire.

—¿Qué sabías, mi amor? —ah, oírlo decir así fue para ella como un choque justo en ese momento. Esquivó su mirada, pues sus ojos se habían humedecido, y hundió más su cabeza en el colchón—. ¿No te gusta que te diga “mi amor”?

—No.

—¿No?

—Quiero decir…. ¿Yo… soy tu amor? —él sonrió, pero no contestó. No tenía aliento para formular ahora frases muy elaboradas, y cuando al fin recuperó el aire, apenas si pudo apoyarse en su codo para mirarla.

—¿Qué sabías? —ella lo miró confundida—. Dijiste “lo sabía”. ¿Qué sabías?

—Ah… Yo… Sabía que… sin necesidad de pastillas, sería así de mágico.

—Oh. ¿Fue mágico? —ella se echó a reír.

—Usé una palabra muy infantil, ¿verdad? —él sonrió, e Iris no pudo sino pensar en que, bendito fuera Dios, este era el hombre más guapo sobre la tierra. Todo él era perfecto.

Pero justo cuando quería ponerse juguetona otra vez, él salió de la cama. Tenía que deshacerse del preservativo, comprendió ella, pero no pudo evitar estirar sus labios.

Cuando él regresó, lo hizo totalmente desnudo, y los ojos de ella se ensancharon. Él puso sobre el suelo, al lado del colchón, tres cajas de preservativos, todos de la misma marca, e Iris no pudo evitar la risa.

—¿Qué?

—Me encanta tu previsión —dijo ella señalando las cajas en el suelo, mientras él se apoyaba en el colchón de rodillas, con su miembro totalmente expuesto a los ojos y las manos de ella, que no tardó en capturarlo.

Cada minuto que no lo estaba tocando, era un minuto perdido.

—Bueno, mejor que sobre y no que falte —dijo, mirándola juguetear con su pene, que había recuperado su forma flácida, pero que, si seguía así, no tardaría en endurecerse.

Ella se movió en la cama hasta quedar entre sus piernas; él seguía apoyado en sus rodillas, y luego de enviarle una mirada llena de promesas, se lo metió en la boca.

William cerró sus ojos, centrándose en las sensaciones. La boca cálida y húmeda de ella, su lengua rodearlo en círculos, la punta, el fondo, y luego succionaba. Todo a un ritmo casi perfecto.

Tomó el cabello de ella y lo echó a un lado para mirarla. Sí, estaba duro otra vez.

—Sabes muy bien —dijo ella, y volvió a metérselo a la boca, y él gimió.

¿Sabor? Nunca había pensado en eso.

Luego de un momento, ya no pudo quedarse quieto, así que la movió poniéndola boca arriba y entrando de nuevo en su boca. Ella abrió sus muslos en una invitación, y allá fue la boca de él, chupándola y lamiéndola, mientras ella lo chupaba y lo lamía a él.

Iris le rodeó las nalgas con sus manos, apretándola suavemente, y él metió un dedo en su cuerpo haciéndola gemir, pero ese gemido lo sintió él en su miembro y también gimió.

Otra vez ella elevó sus caderas disfrutando de las atenciones de su boca, y no tardó en llegar. El nuevo orgasmo de ella exacerbó el suyo; no quería venirse dentro de ella, pero no fue necesario, porque ella lo tomó en su puño y lo masturbó con pericia hasta hacerlo correrse. Su semilla cayó entre los senos de ella, y otra vez se desplomó a su lado en el colchón.

Minutos después, ella se sentó.

Verla así, desnuda, y con su semen encima, le hizo tener una revoltura de sensaciones en su alma y en su cuerpo. La acercó y la besó con algo de brusquedad, pero comprendiendo que se estaba enamorando de esta mujer, más, más, fuerte y profundo. La estaba adorando, y deseando marcarla de por vida, como ese macho primitivo que necesita ponerle una señal, para que los demás machos de la manada se enteren de a quién pertenecía esta hembra, que quien osara tocarla sería destinatario de toda su ira.

¿Pero qué diablos le estaba pasando? ¿Era un animal, o qué?

Sí, sí. Ella lo llevaba a su instinto más básico y primitivo, a lo más elemental, y al tiempo, lo elevaba a los más nobles deseos de hacerla feliz, de colmarla de atenciones, regalos, luz, alegría y todas esas ñoñerías.

Nunca había sentido algo así.

Nunca imaginó siquiera que sería capaz de algo así.

La besó, la besó, y la volvió a besar. La risa de ella lo devolvió a la tierra, y corrió al baño para traer una toalla empapada en agua y limpiar con ella el desastre que acababa de hacer.

Iris apoyó sus brazos sobre los hombros de él, mientras él se ocupaba de limpiarla minuciosamente.

—¿Sabes que desnudo es como más te recordaba? —comentó ella, lo que hizo que él detuviera sus movimientos y la mirara a los ojos—. Verte otra vez, pero completamente vestido, en esa sala de juntas fue… chocante.

—Oh, lo siento. Pero es que, si hubiese asistido desnudo al trabajo ese día, la gente habría tenido algo que decir —ella volvió a reír.

—No. Quiero tu desnudez sólo para mí —dijo ella ubicándose sobre él, a horcajadas sobre su regazo. William sonrió. Tenía los senos de ella frente a su vista, y respiró hondo.

—Lo tendré en cuenta.

—Y tus miradas de deseo —dijo ella besando sus párpados—. Y tus besos. Sólo para mí.

—Sólo para ti —repitió él como un niño obediente, y ella volvió a reír. Él apretó sus nalgas sin dejar de mirarla—. ¿Quieres reclamar exclusividad sobre algo más?

—Por supuesto. Tus risas llenas de coquetería, tus palabras dulces… Tus sueños y tus quejas, tu locura y tu cordura… lo quiero toda para mí—. Él la miraba encantado, y sus manos inquietas se quedaron por un momento en la estrecha cintura.

—Todo para ti —repitió él—. Todo lo que tengo, todo lo que soy, sólo para ti —ella lo miró a los ojos, y su corazón se aceleró, esta vez, no por el deseo, sino por una emoción, un sentimiento muy fuerte que palpitaba en su pecho.

Diablos, diablos, se estaba enamorando más.

No, ese círculo ya se había cerrado. Amaba a William Walton. Lo amaba con todo su ser.

Él dejó un beso sobre sus labios, pero Iris no respondió a él. Sin embargo, él estaba tan embelesado con toda esa piel expuesta, y con la felicidad que estaba sintiendo, que no notó nada extraño, y se dedicó a olerla, sentirla, disfrutar del aroma de su cuerpo luego del sexo. Un perfume que no había olvidado en todo este tiempo.

—Tengo sed —dijo ella, y él se enderezó como impulsado por un resorte.

—Yo te traigo agua.

La separó de su cuerpo dejándola en el colchón, y por fin William se fijó en lo que lo rodeaba. No había cama, no había ni siquiera una mesa de noche.

Se puso su bóxer y los pantalones, buscó la camisa y salió a la sala. Fuera, no había nada, ni una mesa, ni una silla, sólo un par de butacas dispuestas ante la barra de la estrecha cocina, un refrigerador viejo y nada más.

Llenó un vaso de agua y se quedó allí unos segundos. ¿Por qué Iris vivía así? ¿Le estaba pagando tan mal?

Entró de nuevo al cuarto y ella le recibió el vaso de agua bebiéndolo casi de un solo trago. Dejó el vaso a un lado y volvió a recostarse en el colchón, esta vez, apoyando la cabeza sobre la almohada.

—Ven aquí —le pidió ella palpando su lado de la cama, y él, como un cachorro alegre, ocupó el espacio. Ella apoyó la cabeza en su hombro y lo rodeó con su brazo, subió el muslo sobre él, muy cómoda, y cerró sus ojos.

—Ya va a amanecer —dijo. Él miró hacia la ventana, cuya cortina era una manta doblada colgando de un tubo, y supo que la luz no se colaría tan fácil por allí. Se movió para arroparla, y luego de volver a acomodarse casi encima de él, Iris se quedó dormida.

William se quedó despierto un rato más, escuchando la acompasada respiración de ella, notando cómo sus miembros se iban haciendo más pesados conforme iba cayendo en el sueño.

No le gustaba que estuviera así, tan carente de comodidades, sin un solo lujo. Quería sacarla ya mismo de aquí y llevarla a su pent-house, donde no le faltaría nada.

Pero conociendo a Iris, su independencia y deseo de superación, tendría que buscar métodos muy sutiles y eficaces para convencerla de recibir su ayuda.

Apoyó la mano en el hombro desnudo de ella, y pensando en esto, se quedó dormido.

Iris despertó primero, y tuvo la ocasión de verlo dormido. Sus pestañas largas y rizadas reposaban suavemente sobre sus mejillas, tan guapo, tan calentito.

Recordaba ahora que, la vez de Italia, se había sentido tentada de quedarse a dormir a su lado, pero no había podido ser. Él era una invitación andante al sexo, al amor, a la intimidad.

Y esta intimidad que estaba viviendo ahora mismo con él era invaluable.

Respiró profundo disfrutando el momento, de este calor, de la sensación de su cuerpo bajo su piel desnuda, y sonrió llena de felicidad. Su sola presencia la llenaba de felicidad, esto era realmente mágico.

Sintió hambre, y su mente de inmediato voló a la despensa de su cocina, preguntándose qué tenía no sólo para comer ella, sino para ofrecer.

Con cuidado, salió del colchón y buscó ropa para ponerse. Hacía frío a pesar de la calefacción, así que se puso una sudadera, pantuflas, y luego de ir al baño, se metió a la cocina.

Huevos, café, pan tostado… tendría que bastar. No sabía cómo desayunaba él, pero esperaba que le gustara.

Había aprendido a cocinar con su madre, vivir en una granja demandaba mucho trabajo, así que toda la vida estuvo acostumbrada a tener comida lista antes del amanecer, para aprovechar todas las horas de sol posible en el trabajo.

Había dormido poco, pero se sentía más descansada que nunca. La luz tenue del invierno apenas si iluminaba su sala, y afuera nevaba, pero para ella, el sol brillaba radiante.

En algún lugar del mundo era así.

Miró hacia la puerta de la habitación. ¿Sería demasiado si le llevaba el desayuno a la cama?, se preguntó. ¿Debía despertarlo? Mejor debió esperar a que despertara para ponerse a cocinar.

Sin embargo, nada de eso fue necesario, pues él se asomó frotando sus cabellos con sus manos y buscándola con la mirada. Al hallarla, sonrió, y ella no pudo evitar ir a él y abrazarlo, besarlo, y darle los buenos días más cálidos que podía.

—Huele muy bien.

—Es café —dijo ella.

—Oh, qué rico —murmuró él encaminándose a la barra donde había servidos dos desayunos completos—. ¿Hiciste todo esto? —ella se encogió de hombros. Él decía “todo esto”, pero para los desayunos que hacía su madre, esto era una burla—. Rico, rico —murmuraba él dándole el primer trago al café.

—Anoche… ¿Quién fue el que nos encontró en el camerino? —preguntó ella, y William detuvo su boca mirándola de reojo.

—Samuel.

—¿Samuel Slater?

—Ajá —él siguió comiendo, e Iris tuvo que llenarle de nuevo la taza de café. Él lo agradeció y siguió en lo suyo—. No te preocupes por él. Sólo le contará a su mujer… o eso espero —Iris no pudo evitar reír.

—Y luego Catherine le contará a Joyce —supuso ella, y William hizo una mueca.

—Y Joyce se lo comentará a Christopher. ¿Estamos en problemas?

—Son tus amigos, ¿no? Confías en ellos.

—Les confiaría mi vida.

—Entonces, no hay problema—. Él se inclinó a ella y le besó los labios, pero volvió a su desayuno.

—¿Por qué está tan rico todo?

—Porque tienes mucha hambre —contestó ella riendo.

—Ah, sí. Anoche no comí mucho… me refiero a la comida.

—Sí, ya sé que te referías a la comida —rio ella entrecerrando sus ojos.

Se quedaron allí un rato más, sin decir nada, sólo comiendo, mirándose y enviándose sonrisitas llenas de satisfacción.

Él terminó todo el desayuno, e Iris anotó en su mente que era un hombre de buen apetito por las mañanas.

—¿Qué tal Italia? —preguntó de repente, y él la miró de reojo. No quería hablar de eso ahora, pero no lo dijo.

—Mejor de lo que pensé.

—Oh.

—Tu teléfono ha estado apagado por días —evadió él—. Intenté llamarte muchas veces, pero siempre me aparecía apagado.

—Bueno… hubo un pequeño percance y se murió.

—Entonces, estás sin teléfono.

—Compraré otro la semana que viene. Y hablando de eso… ¿Puedo pedir tu teléfono prestado? —preguntó un poco aprensiva, como si para ella pedir este favor fuera terriblemente atrevido o invasivo.

Él se palpó los bolsillos, olvidando completamente dónde había dejado el aparato, así que miró alrededor buscando su saco. Estaba cuidadosamente colgado en el perchero de la entrada. Esto debió hacerlo ella, pues anoche ninguno de los dos tuvo cabeza para saber dónde dejaban las cosas. Fue a él, buscó su teléfono, lo desbloqueó y sin más, se lo entrego a ella.

—Gracias. Lamento molestarte, pero no he llamado a mis padres y deben estar muy preocupados —explicó ella.

Iris ignoró los mensajes que le habían llegado a William, e hizo su llamada. La voz de ella se dulcificó muchísimo cuando saludó a sus padres, deseándoles un feliz año nuevo, informando que se había quedado sin teléfono, y que estaba bien. Al parecer, uno de sus hermanos estaba allí, y también habló con él y su sobrina.

Ella tenía una familia grande y amorosa, sonrió él escuchando cómo ella preguntaba por algo en particular. La amaban, y ella los amaba a ellos. Eso se sumó al montón de cualidades que ya adoraba de ella.

Al cortar la llamada, los ojos de ella se habían iluminado aún más, parecía feliz, y eso movió su corazón otro poco.

—¿Están bien?

—Sí, sí. Están muy bien—. William recogió los platos y los llevó al fregadero pensando en que, al parecer, la situación económica de la familia de Iris tampoco era nada buena, pues ella se había negado cuando ellos se ofrecieron a enviarle dinero para un teléfono nuevo.

Mientras él fregaba los platos, ella se acercó desde atrás y abrazó su espalda.

—Y ahora que tienes la barriga llena… ¿qué quieres hacer? —él sonrió lentamente. Terminó de poner el último plato a escurrir y se giró para mirarla de frente.

—Seguir haciendo el amor contigo —ella sonrió totalmente sonrojada, y sin pérdida de tiempo, buscó su boca para un beso.

Delicioso, pensó ella mientras él la subía a su cintura y la llevaba de vuelta a la habitación. Esto era perfecto, mejor de lo que había soñado.

Una vez en el colchón, ella se puso encima de él, a horcajadas. Disfrutaba la mirada llena de deseo de él, disfrutaba sus manos acariciando cada rincón de su cuerpo, disfrutando de lo que tenía delante. Era como si para él, ella fuera la mujer más hermosa sobre la tierra, como si se admirara de cada curva, de cada peca.

Estuvieron allí otro par de horas, gimiendo de placer, riendo de contento, hablando, y ya entrada la tarde, él le propuso llevarla a su pent-house.

Ella se dio un baño, se puso ropa cómoda y, discretamente, metió en su bolso un cambio de ropa y cosas de primera necesidad. Mañana no tendrían que ir a trabajar, así que era probable que se quedara a pasar la noche con él. Mejor prever.

Cuando salió de su baño, lo encontró a él hablando por teléfono, y al parecer era algo que no quería que ella escuchara, pues salió al pasillo para seguir su conversación.

¿Qué sería?, se preguntó.

Bueno, William era una persona importante, tenía muchas cosas que hablar con mucha gente. Sus asuntos privados ella debía respetarlos.

—Disculpa, era importante —ella asintió y sonrió. Le mostró su bolso indicándole que ya estaba lista para salir. Él miró su reloj.

—Vamos a comer —propuso.

Fueron a un sitio muy agradable, lleno de gente a pesar de ser primero de enero, y con buena comida. Allí hablaron largo rato, y a pesar de que tenía muchas ganas de preguntarle qué había averiguado en Italia, se contuvo. Él había evadido el tema la primera vez que preguntó, a pesar de saber que ella estaba muy interesada. Tal vez sólo estaba esperando el mejor momento, y no quería arruinar este.

Tal vez se debía a que a ella no le iba a gustar lo que había averiguado.

Esperaba que no se tratara de que “el Sanguinario”, después de todo, era familia suya.

¿Y eso qué?, pensó. ¿Y si fuera un tío, un primo, su propio gemelo perdido, qué? No tenía nada que ver con ellos dos. No afectaría para nada lo que sentía por William, porque él era bueno, y jamás habría apoyado una atrocidad así.

Antes, tenía que reconocerlo, sí la impresionó y asustó saber que pertenecía a esa familia, pero es que no lo conocía como ahora. Ella sabía de primera mano que la gente podía usar máscaras muy bien y por mucho tiempo, había sido víctima de las mentiras y la traición de muchas personas, pero, dentro de su ser, sabía plenamente que William no era de esos. Sabía que, a pesar de llevar la misma sangre de los Fioravanti, William no compartía ni sus valores, ni sus principios, y eso era lo que importaba, a final de cuentas.

—Vaya, qué bonito —se admiró ella entrando al apartamento de William, que era el pent-house del edificio.

El techo era increíblemente alto, debía tener por lo menos cuatro metros, y los ventanales, de piso a techo, daban una espectacular vista de toda la ciudad. Una hermosa araña, de diseño moderno, pendía del techo iluminando gran parte de la sala, donde había un par de sofás curvados dispuestos uno frente a otro dando perfecta intimidad al ambiente. Un piano de cola brillaba en uno de los rincones, lámparas de pie aquí y allá, cuadros colgados de los muros…

Era impresionante. A todas luces, carísimo, perfecto para fiestas privadas, para levantarse por la mañana y mirar al cielo tomando un café.

Él le tomó la mano.

—Ven —le dijo—, quiero que lo conozcas todo.

La llevó hacia la cocina, una muy bien equipada con todo tipo de electrodomésticos, y muy cerca, el comedor, una barra, y la chimenea. Por una escalera de caracol se podía acceder al segundo y tercer piso, donde encontró habitaciones, cada una con su baño, todas con vistas preciosas, un jacuzzi, un sauna… Estuvo a punto de preguntar si acaso tenía una cancha de tenis privada. Perfectamente, cabía.

—¿Te gusta? —preguntó él con media sonrisa, e Iris no fue capaz de contestar. ¿Cómo no iba a gustarle este lugar de ensueño?

Sin soltarle la mano, la llevó hasta un patio. ¡Tenía patio!

Totalmente rodeado por altos paneles de cristal que bloqueaban el fuerte viento. Había muebles, luces y plantas de exterior, una barbacoa y piscina. Era perfecto, simplemente alucinante.

—Esto es como una mini mansión. No —se corrigió ella—. Es una mansión.

—Más o menos —sonrió él—, pero más fácil de mantener. Mis padres vivían aquí, en este lugar crecí, prácticamente. Pero luego ya se hicieron mayores y adoptaron manías; la ciudad los incomodaba, así que se mudaron a Hampton, donde tienen su mansión de verdad. Yo remodelé aquí y me quedé.

—Suena como que fuiste un niño feliz —él la miró de reojo.

—¿Tiene algo de malo?

—Claro que no —contestó ella admirando el horizonte acercándose poco a poco a uno de los paneles de cristal. Tras ella había un árbol de cerezo, que todavía no había descubierto si era natural o no, y la piscina, que, con esta temperatura, no apetecía para nada—. Sólo pienso que no eres parte del cliché de “pobre niño rico”, cuyos padres lo abandonaron, le dieron dinero, pero no amor, y todo eso que uno está acostumbrado a ver… ya sea en libros, películas, y etcétera—. William hizo una mueca asintiendo.

—Es verdad. No es así conmigo. Mis padres sí me amaron, mi madre me dio toda la atención y cuidados que pudo. Cuando tenía que filmar alguna película y se iba a ausentar semanas, papá y yo nos le aparecíamos de repente en el camerino para darle una sorpresa. Ya con el tiempo, dejaron de ser sorpresa. No importaba en qué parte del mundo ella estuviera, allá llegábamos los dos —Iris se echó a reír—. Lo mismo con papá. Sus viajes de negocios pocas veces lo hicieron solo. Si mamá podía, se iba con él, y si yo estaba de vacaciones, los acompañaba. Tengo recuerdos de mamá ayudándome con las tareas de la escuela por teléfono, de papá dándome regaños por videollamadas.

—¿Y te merecías esos regaños?

—Claro que sí. Joven, rico, guapo… ¿por qué esperabas que sólo me portara bien?

—Qué creído eres a veces.

—Pero lo soy, qué quieres que te diga —ella volvió a reír—. Vivimos felices —siguió él rodeándola con su brazo—, y los problemas que llegamos a tener… no siento que fueran demasiado dramáticos… hasta lo de Cassie. Eso… creo que formó un antes y un después en mi vida, y en la de los Slater. Nos trazamos una meta, la cumplimos… Samuel y yo estábamos obsesionados con hacernos fuertes, poderosos… para hacer pagar a los culpables, a los que creíamos que eran los culpables. Samuel había tenido un plan de hacerse rico en diez años, pero luego de lo de Cassie, lo redujo a seis… Fueron años de locura, ninguno de los dos estaba vivo del todo… Pero a mitad de camino nos dimos cuenta de que no podíamos olvidarnos de vivir, de amar. Él se reconcilió con Catherine… y yo volví de Italia para retomar mi vida.

—Y lo conseguiste.

—En cierta forma, porque entonces cierta cabellera rosada se infiltraba en mis fantasías—. Ella lo miró elevando sus cejas.

—Oh, entonces, ¿cada mujer con la que te acostaste después de eso querías que fuera… Chiara? —él hizo una mueca.

—¿Cada mujer? Lo dices como si hubiesen sido muchas.

—No te lo reprocharía si así fuera… Como tú mismo dijiste, eres joven, rico, guapo…

—Sólo fue una.

—Will, mi amor, no voy a juzgarte.

—Sólo fue una —insistió él—, y no fue tan especial. Creo que… ya sabes, cumplí con mi parte, y luego no se repitió más. Me buscó, pero tuve que decirle que había sido asunto de una sola vez…

—¿Ella… se disgustó?

—No. Para nada. Estamos bien—. Iris elevó sus cejas mirando a otro lado. En cierta manera, le daban más celos que hubiese sido una sola, que si hubiesen sido diez.

Qué tonta era, se reprendió. Celosa y tóxica. Modérate.

Aquello le dio risa, pero no lo exteriorizó, y apoyó su cabeza en el hombro de él, disfrutando su compañía, disfrutando el paisaje, que le hablara de su vida, que le contara sus cosas. Esto era lo mejor.

—Estás fría —dijo él—. Te prepararé algo caliente.

—¿Sabes cocinar? —se admiró ella otra vez, y William sonrió.

—Sí, un poco. Vivo solo, recuerda. Y sólo tengo personal para la limpieza.

—¿Sabes algún plato italiano? —él elevó sus cejas entusiasmado.

—Claro que sí—. La sonrisa de él prometía mucho, pensó Iris con un suspiro.

Hubiese preferido quedarse aquí arriba un rato más, pero él tenía razón, el aire estaba muy frío y nevaba un poco, de modo que tomó su mano y volvió con él a la sala principal.

De todos modos, cualquier lugar dentro de este enorme pent-house era hermoso, y al lado de él, mucho más.

Ya quería probar la cama.

19

Al volver a la sala, William se adelantó hacia una mesa auxiliar y tomó un paquete. Cuando ella estuvo a unos pasos, se lo entregó. Iris lo tomó con ceño interrogante. Era un teléfono nuevo, totalmente sellado. Antes no lo vio allí, alguien debió ponerlo en la mesa mientras estuvieron arriba.

—Es para ti —dijo él—. No puedo esperar una semana a que consigas un teléfono nuevo.

—Pero yo…

—Recíbelo —insistió él, con tono perentorio, e Iris no pudo si no reír.

—¿Así das los obsequios? ¿Recíbelo o me enfadaré?

—Sólo siento un precedente. Cualquier cosa que yo quiera darte, sólo recíbela.

—¿Y si no lo hago? —él se encogió de hombros.

—Irán al triturador.

—¿Serías capaz?

—¿Te arriesgarás a comprobarlo? —Ella lo miró largo rato con sus ojos entornados. William la miraba con suficiencia, y ella no dudó de que sería capaz.

No iba a ser tonta, iba a recibir sus regalos.

—Pero no te excedas —le advirtió ella recibiendo la caja del teléfono—. Ya sé que puedes darme lo que se te dé la gana, pero…

—Lo hablaremos luego.

—William…

—Me gusta más cuando me dices “Will”. ¿Vas a destaparlo o no? —Con una sonrisa, que en parte mezclaba resignación, Iris destapó la caja, y cómo no, era un celular de última generación, grande, con más cámaras que una rueda de prensa.

Se echó a reír.

—Gracias —dijo. Se acercó a él y le besó los labios.

Él sonreía como un niño al que le acaban de poner una estrellita en la frente. Le gustaba esta sensación, saber que había podido ayudar en algo a la mujer que amaba, aunque era algo tan nimio y poco significativo como darle un teléfono nuevo.

Para ella estaba siendo algo mucho más que nimio. Lo miró a los ojos llena de gratitud, dándose cuenta de que él era generoso no sólo en la cama.

Y ella quería poder retribuirle, como pudiera, aunque por ahora, sólo podía ser con su cariño.

William le preparó una bebida caliente tal como había prometido, y luego la llevó al segundo piso donde había una amplia sala de televisión. Le pidió que se quedara allí mientras él se daba una ducha, pero ella no quiso, y lo siguió hasta la habitación.

Esta era amplia, hermosa. Había una cama de dos metros cuadrados apoyada contra una pared totalmente pintada de negro, o un tono muy cercano. En cada nochero, una lámpara de estilo moderno; tras la cama, tres pinturas en blanco y negro haciendo un hermoso tríptico.

Había una separación entre la cama y una pequeña estancia donde había sofás, sillones, y hasta una mesa de café. Un televisor y estantes de libros. Plantas naturales, mucha luz, y un grito resonante de lujo y confort que jamás habría podido describir.

Se asomó al baño, que William había dejado abierto, y lo vio en la ducha aplicándose champú. Luego de admirar sus nalgas y largas piernas, siguió su camino hasta el walk-in closet, que era del tamaño de su sala, tal vez, y se puso a husmear la ropa de él. Toda, obviamente, de excelente calidad, de diseñadores famosos, aunque también vio camisetas corrientes, sin logos ni marcas, que bien parecían comprados en el supermercado. Un armario completo contenía sus relojes, sus corbatas, joyas sobrias como anillos, cadenas de oro de diversos colores y diseños.

Encontró un par de retratos de William de niño y adolescente junto a sus padres. En una de ellas lucía su traje de equitación y presumía un trofeo. Era guapísimo, y se parecía mucho a su madre, que también sonreía orgullosa de su hijo.

Entre su ropa interior encontró una caja, y llena de curiosidad, la abrió. Allí estaba su antifaz azul de pedrería que había usado en Italia. ¡Él lo había guardado todo este tiempo!

—¿Estás aquí? —dijo la voz de él, e Iris se apresuró a tapar la caja y cerrar el cajón que había estado husmeando.

Él entró cubierto sólo por una toalla en su cintura, y con una más pequeña secaba el exceso de humedad de su cabello.

Tan hermoso, tan atrayente.

Como atraída por un imán, ella dejó la taza con su deliciosa bebida caliente ya vacía en uno de los estantes y lo rodeó con sus brazos.

—¿Qué tenía esa bebida que me diste? —él miró la taza.

—Es un bombardino —contestó, y luego procedió a explicarle los ingredientes y su preparación. Tenía café, brandy, nata montada y otros más; perfecta para el frío, y delicioso. Había calentado su cuerpo, y él calentaba su alma—. ¿Te gustó? —ella asintió mirándolo a los ojos.

No se podía creer que él aún tuviera ese antifaz, y que lo atesorara de esa manera. Habían pasado ya dos años, pensó.

¿Tanto lo había marcado esa noche? No había sido solo ella quien luego no dejara de pensar en eso; también él.

—Oh, traje algo de Italia para ti —dijo él buscando ropa que ponerse. Ella lo observó en todo el proceso. Sus ojos se lo estaban comiendo, pero se contenía de saltarle encima.

De su mano, volvió al primer piso, él entró a una habitación tras la cocina. Se dio cuenta que una de esas era un refrigerador donde perfectamente cabía una persona de pie, y la otra, era una cava de vinos. Iris lo siguió al interior completamente impresionada, y él empezó a buscar. Luego extrajo una botella de vino y se la enseñó.

—Se la robé al abuelo —dijo con picardía, pero entonces Iris no pudo más. Se tiró a sus brazos y lo besó. Se había estado aguantando todo este rato, acumulando amor y deseo y ya no pudo más. Lo besó y lo besó. Él, un poco sorprendido, y todavía con la botella en su mano, respondió a su beso. Ya luego, también él fue sintiendo el deseo y la alzó a su cintura.

—Hazme el amor —pidió ella entre besos—. Hazlo ya.

Obediente, caminó con ella al exterior de la cava. William dejó la botella sobre una de las encimeras de la cocina, y lleno de prisa, con el cerebro a punto de fundírsele, subió con ella a la habitación, la dejó en la cama, rebuscó por sus preservativos, y volvió a ella.

Él todavía estaba fresco por su reciente ducha, con el cabello húmedo, y olía tan bien, esa piel era tan suave, tan cálida, que Iris enloqueció.

Fue algo rápido, algo duro, con un toque salvaje. Era como si de repente ella hubiese tomado alguna droga que la enervaba, que la urgía. Pero él estaba encantado, porque en cada beso ella imprimía sus sentimientos, en cada caricia, en cada gemido. Iris no lo había dicho ni una vez, pero él sabía que lo amaba, tanto como él la estaba amando a ella.

Rato después, los dos yacieron sobre la cama, en diferentes direcciones, tratando de recuperar el aire, desnudos, pero tocándose. Ella había subido una de sus piernas a su pecho, y él se la acariciaba pesadamente y sin aliento.

Él salió de la cama un momento e Iris lo siguió con la mirada. Regresó igual de desnudo, como zombi, y volvió a meterse a la cama. Iris se sentó para mirarlo, sólo para darse cuenta de que se había quedado dormido. Sonrió acomodándose a su lado, abrazándolo y besándolo. Él sólo se movió para acomodarse mejor sobre la almohada y abrazarla, e Iris se sintió tan plena, tan feliz, que sólo pudo mirarlo.

Si todo lo que he tenido que pasar en mi vida fue necesario para poder vivir este momento, pensó, está bien, lo acepto.

Si todo lo vivido, todo lo sufrido, me trajo a este momento y a este lugar, a este hombre, lo doy por bien vivido… lo doy por bien sufrido.

Sus ojos se humedecieron y los cerró.

Si este es el pago de la vida, la compensación por las injusticias que tuve que soportar, oh, vida, no has podido encontrar mejor pago, mejor premio.

Porque lo amo, lo amo; lo amo tanto.

Se abrazó a él con piernas y brazos, y segundos después de su oración de agradecimiento, también se quedó dormida.

Amaneció para ambos totalmente enredados entre las sábanas y sus brazos. Habían dormido toda la noche, pero era natural, pensó él rascándose el pecho y mirando al techo todavía medio dormido. No habían dormido nada el día anterior. Hasta se habían olvidado de cenar.

La miró dormida largo rato, sonriendo por lo pequeñita que se veía. Su cara totalmente desprovista de maquillaje, su cabello enredado, los labios sonrosados y entreabiertos, completamente profunda en su sueño…

Sintió un pinchazo en su pecho cuando recordó que tenía que confesarle que el Sanguinario probablemente era su primo, y que residía aquí, en Nueva York. Había dilatado todo el día esta conversación, y no sabía cuánto tiempo más ella esperaría hasta empezar a exigir resultados de su investigación en Italia.

Salió de la cama, se vistió, y bajó a la cocina por algo de comida.

Cuando ella bajó, luciendo una de sus camisetas, sonrió. Justo así la había imaginado mil veces, con el cabello como un nido de pájaros, los ojos vestidos de sueño, y cubierta apenas por una de sus camisetas, que se veía mejor en ella de lo que jamás se vería en él.

—¿Tienes hambre? —preguntó, pero era pura retórica, pues ya le había preparado el desayuno.

Pasaron ese día justos también, notando cómo se pasaba el tiempo de rápido, cómo se acercaba la noche, donde ella tendría que volver a su casa, pues mañana ambos trabajaban.

No fueron a ningún lado, no tenían necesidad, y sólo vieron películas, hablaron, se besaron mucho, volvieron a tener sexo y luego hicieron la siesta.

Hacia la noche, después de cenar, él destapó al fin la botella de vino que había traído de Italia, se sentaron uno frente al otro en el sofá de la sala principal, y brindaron. William estaba terriblemente tentado a pedirle que se mudara con él, pero hasta él mismo era consciente de que era demasiado apresurado. Sólo llevaban unos días de relación, ah, pero qué días.

—Siento que no quieres contarme lo que averiguaste en Italia —dijo ella iniciando al fin la conversación, y él la miró a los ojos—. ¿Es tan malo? —William elevó una de las comisuras de sus labios y sacudió su cabeza, pero eso no era una respuesta en sí.

Iris lo miró guardar silencio por largo rato, pero era un silencio muy diciente, así que, dejando la copa a un lado, se acercó más a él, tomó su rostro hasta hacerlo mirarla y le dijo:

—No importa, Will, si el asesino es tu propio abuelo. Ya no importa.

—Mi amor, es sólo que no quiero que tú y yo…

—Esto no nos separará… Porque he entendido lo que me dijiste esa vez. Tú no tienes nada que ver con ellos, que compartan sangre no te hace responsable de sus fechorías—. Él pestañeó varias veces mirándola admirado.

Extendió su mano para tocarle el cabello e hizo una mueca.

—Es altamente probable… que ese Sanguinario sea Guido, mi primo—. Iris lo miró sin inmutarse—. Se vino a América desde hace muchos años… las fechas… coinciden con la muerte de tu amigo Marco. Y al parecer… reside aquí, en Nueva York.

Iris se volvió a acomodar en el sofá, y lentamente, tomó su copa y le dio un sorbo. El vino era de excelente calidad, pero ya no lo encontró tan delicioso como antes.

—Se peleó con el abuelo —siguió William—, le robó mercancía, armas, hombres… y se vino acá tal vez a iniciar su propia mafia. El abuelo lo repudió hace tiempo, pero con todo lo que le extrajo, tal vez tenga el poder suficiente como para enfrentarlo, o evadirlo. Iris, lo siento—. Ella volvió a mirarlo, y lo buscó para recostarse en su pecho.

—Está bien. Eso confirma mis teorías—. Él la miró en silencio esperando que se explicara, y ella lo hizo—. Tenía que ser alguien con el suficiente poder como para iniciar una nueva familia aquí, alguien con órdenes específicas. Alguien con los contactos necesarios para mantenerse oculto el tiempo suficiente como para seguir operando sin ser capturado… Alguien sin escrúpulos como para conseguir el poder, mantenerlo, y ser capaz de aplastar a sus enemigos. Entiendo por qué mataron a Marco, por qué lo sacaron del camino. No lo justifico para nada, pero soy capaz de entenderlo. Él los estaba investigando, y si hubiese seguido, habría desmantelado toda una mafia, los habría expuesto y puesto contra las cuerdas… Lo que no entiendo… es por qué me hicieron eso a mí. ¿Qué tenía que ver yo? ¿Fui víctima de las circunstancias? ¿Un daño colateral? Al verme allí… ¿simplemente se les prendió el bombillo y tuvieron la idea de incriminarme, o fue todo premeditado?

William frunció su ceño escuchándola. Ciertamente, ella tenía razón con cada uno de esos interrogantes.

—Consiguieron desviar la investigación por mucho tiempo al incriminarte —razonó él—, y de paso, se aseguraron de que otro periodista no fuera capaz de asomar sus narices en sus asuntos.

—Pero esto último se les revertió, porque luego estuve muy empeñada en averiguar quién es el culpable. Tal vez, si me hubiesen dejado seguir con mi vida, yo habría llorado la muerte de mi amigo y habría asumido que era un periodista más de este mundo que muere cumpliendo con su deber, pero me arrebataron esa vida… y me dejaron con mucho tiempo libre para obsesionarme con el tema. Aunque… en todo este tiempo, no había sido capaz de sacar nada en limpio. Hasta ahora—. Él suspiró mirándola, y tomó su mano acariciando suavemente cada uno de sus dedos.

—Yo seguiré investigando. Trataré de contactar a Guido.

—No, Will. No quiero que tú…

—Es mi primo. Entre los dos no hay rencores. Pensará que lo busco por ser familia, no creerá que en verdad lo investigo.

—Si es él, es un criminal. Los criminales pierden su humanidad, y no distinguen entre familia o enemigo.

—Conozco a Guido.

—Lo conocías. De cuando era un muchacho, tal vez, menos lleno de maldad.

—Todavía podemos estar equivocados, y puede no ser él.

—¿De verdad lo piensas? —No, pensó William. Entre más lo pensaba, más sentido tenía que Guido fuera el Sanguinario.

—Entonces, ¿prefieres dejarlo así? ¿Sin llevarlo frente a las autoridades?

—Prefiero seguir mi vida —dijo ella abrazándolo—. Prefiero tenerte sano y salvo. Prefiero… estar junto a ti, dejar en el olvido todos estos cinco años de pesadilla y retomar el camino. Ya lo había decidido cuando regresé de Italia… La vida de mi familia, de todos los que amo, valen más que la verdad de un crimen. Le pediré perdón a Marco por no vengarlo, pero es que este juego de la venganza es un arma de doble filo, y a veces… A veces pienso que es lo que él hubiese querido, que yo siguiera mi vida… que intentara ser feliz.

—Si era un hombre bueno, y te amaba… seguro que es lo que habría deseado.

—Sí me quería mucho —sonrió ella algo llorosa—. Me consentía, protegía, y animaba en mis momentos de crisis. Era el mejor amigo, y aún lo echo tanto de menos… —Una lágrima rodó por su suave mejilla, pero la secó de inmediato—. Dave quedó devastado —siguió ella respirando hondo—. Pero hasta él fue capaz de seguir su vida sin su gran amor. Yo… me convencí por mucho tiempo de que era mi deber seguir indagando, pues no sólo lo vengaba a él, sino a mí misma, pero luego tuve que aceptar… que no estoy sola, que lo que me afecta a mí… afecta a mis padres, a mis hermanos. Tal vez esa gente tiene más poder del que yo creo y sus tentáculos son tan largos que podrían alcanzarlos donde sea que estén, y no… no vale la pena ponerlos en riesgo sólo por un deseo de venganza—. Él apretó una sonrisa asintiendo internamente, pues había sido la misma conclusión a la que él había llegado tiempo atrás.

La vida seguía, y era tan corta…

No había querido que siguiera pasando el tiempo sólo para luego lamentar el desperdicio. Por eso había vuelto.

—Pero… si ese crimen queda impune —siguió él con voz grave—, la gente alrededor seguirá pensando en ti como la sospechosa, o la culpable—. Ella meneó su cabeza negando.

—No, mi amor. Me he dado cuenta de algo muy importante últimamente. Sí… cuando entré a trabajar para Walton & Cía. me estigmatizaron, y hasta rechazaron, pero poco a poco me fueron conociendo y aceptando. Catherine Slater y hasta Joyce Rutherford, que son figuras tan importantes, fueron capaces de comprender que soy inocente, y no les importa lo que la gente diga, entonces... pude entender… que la opinión de ciertas personas no me importa; que todo aquel que me rechace por habladurías, no merece mi atención. Que la gente buena siempre será capaz de ver más allá.

—¿Has hablado de esto con Joyce y Catherine?

—Oh, cada una por su lado me brindó su amistad y apoyo.

—¿Cuándo te hiciste tan cercana a ellas? —Iris se echó a reír.

—No lo sé. Tal vez no soy tan cercana.

—Son mujeres algo difíciles, no se juntan con cualquiera.

—Entonces, eso reafirma mi punto. A pesar de mi pasado… no soy cualquiera —él rio encantado, y la acercó para darle un beso—. Creo que ni siquiera a tu madre le importa.

—¿A mamá? ¿Cómo sabes…?

—Porque mientras no estuviste, se apareció en la oficina y usó una excusa muy barata para llevarme y tomar un café.

—Oh, por Dios…

—Me di cuenta de que ya lo sabía todo. Tal vez sabe más que tú y yo.

—Típico de ella entrometerse en mis asuntos.

—No se lo reproches. Fue muy buena conmigo. Hasta intentó darme fuerzas para afrontar lo que sea que se viene por querer estar contigo—. Él guardó silencio, e Iris se acomodó mejor para estar más cerca de él—. Sé lo que te dije esa vez que nos besamos por primera vez en las oficinas. Sé que te pedí tiempo, y que dije que estoy manchada y esa mancha se te pasaría por ser quien eres y todo eso. Pero estos pocos días en que estuviste lejos me bastaron para comprender… que la opinión de las masas realmente no importa. Que mientras tus verdaderos amigos sepan tu verdad y te apoyen, ya lo tienes todo—. Él la miraba encantado, feliz.

—Entonces… ¿ya no tenemos que ocultar lo que tenemos? —ella cubrió su sonrisa con sus dedos.

—Nos irá mejor si lo mantenemos en privado, pero ya no tenemos que escondernos—. Él la abrazó, le besó el cabello y la apretó fuertemente.

—Esto me hace muy feliz.

—Ya lo puedo ver —rio ella recibiendo sus mimos, con sus ojos cerrados, feliz también.

—Ya te puedo llevar a las reuniones con mis amigos y mi familia, ya no tengo que esconderte como si fueras un pecado—. Ella se echó a reír—. Siempre he sido un hombre muy circunspecto; nunca he estado proclamando mi vida a los medios, me gusta la privacidad, así que sí, mantengámoslo en privado, pero ya no hay necesidad de esconderlo. ¿No suena contradictorio?

—No. No es así —rio ella, y también lo abrazó y besó.

Estuvieron allí largo rato hablando, y luego, ella empezó a recoger sus cosas para irse.

Él la miró lleno de nostalgia, con la petición de que se quedara por siempre en la punta de la lengua, pero simplemente la observó.

Como él había bebido ya un par de copas de vino, resolvieron pedir un taxi, fue con ella hasta su edificio, la acompañó hasta la misma puerta despidiéndola con un largo beso, y se devolvió.

Iba a ser una noche muy solitaria sin ella, pensó mirando su sala tan vacía, pero realmente estaba agotado, así que, casi en cuanto tocó la almohada, se quedó dormido.

20

Había algo en el ambiente cuando Iris regresó al trabajo al día siguiente. Algunos de sus compañeros la miraban extraño, como si ella hubiese hecho algo y resaltara por eso, pero no estaba segura de que fuera de manera positiva.

Su teléfono timbró con una notificación y vio que era Catherine enviándole un link. Éste llevaba a una nota de un blog de farándula donde la protagonista era ella.

LUEGO DE LA CÁRCEL, SÓLO TE QUEDA REPETIR VESTIDOS,

rezaba el título.

La conocida periodista Iris Fritzcher, que otrora fuera acusada y encarcelada por asesinato, fue vista en una prestigiosa fiesta de fin de año sirviendo como asistente y luciendo un vestido que, además de pasado de moda, estaba muy visto. Era un modelo de un diseñador que ya nadie recuerda, pues su fama fue efímera, y al que intentó hacerle un par de cambios tal vez con la máquina de coser de la abuela para que nadie notara que era el mismo, pero como en este blog tenemos ojo de águila y sabemos de moda, pudimos darnos cuenta de la chapuza conseguida con el viejo vestido.

Iris apretó sus dientes sentándose en su cubículo mientras seguía leyendo el texto.

Al momento, otro mensaje de Catherine le llegó.

“Tal vez no sea la primera en advertírtelo, pero es mejor que lo sepas. Esta nota se ha viralizado”.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja Iris, pero no consiguió una respuesta. Alguien la había identificado en la fiesta y se había dedicado a destruirla usando su vestido viejo como medio.

Se recostó en el espaldar de su silla sin dejar de mirar las fotos de ella hace cinco años, y las de hacía unos días. Obviamente, antes ella se veía diferente, tal vez un poco más rellenita en carnes, y, ahora que lo notaba, era una foto donde habían recortado a Charles. En la reciente, estaba ella sola mirando a lo lejos, con las manos juntas en su regazo. Los zapatos que ahora tenía eran baratos, su cabello estaba recogido, no suelto, pero a leguas se notaba que era el mismo vestido.

Lisa había intentado convencerla de conseguir un vestido nuevo, recordó, pero ¿cómo iba a imaginar que alguien iba a usar este asunto para burlarse de ella?

“Toma esto como un logro”, dijo de nuevo Catherine en un mensaje. “Antes fuiste una figura pública, y es inevitable que vuelvas a estar bajo los focos ahora que volviste. Sólo hay que descubrir quién quiere rebajar tu imagen de esta manera y devolverle el favor”.

Eso la hizo sonreír. Catherine, según iba viendo, era una aliada formidable, y le encantaba que no estuviera posando de santa y aconsejando poner la otra mejilla.

Pero no era necesario indagar demasiado, pensó mirando a Jodie Holden entrar con una sonrisa satisfecha en el rostro. Trabajaba en las relaciones públicas de una gran empresa, obviamente ella tenía contactos que fácilmente conseguirían una nota con un efecto así.

Sin embargo, saber que había sido ella no ayudaba mucho, pues no tenía pruebas. Si acaso la señalaba como la responsable, ella contraatacaría pidiendo evidencias, y no las tenía.

Respiró hondo.

“Gracias por advertirme. Hoy me sentí famosa y no entendía por qué. Siempre es bueno que hablen de uno; bien o mal, pero ser el tema”, le respondió a Catherine y esta le devolvió emojis de risa.

“Así se habla”, le contestó Catherine.

Iris respiró hondo dejando su teléfono a un lado y encendió su ordenador dedicándose a su trabajo. Sin embargo, no pudo evitar sentirse algo nerviosa.

Volver al ojo público, había dicho Catherine. Habría preferido que esto fuera más tarde, cuando ella estuviera mejor posicionada, y quizá hasta mejor vestida, pero así habían sido las cosas.

También se había encontrado con Elaine Parker antes de lo que hubiese querido, de modo que ya estas personas debían saber de su regreso, incluyendo a Charles.

Ah, sólo quedaba acomodarse a las nuevas circunstancias, pensó resignada.

William llegó más tarde, y sólo le dirigió una mirada enamorada y una sonrisa velada. Él no sabía nada, dedujo ella, aunque no tardaba en enterarse.

Y no sólo William vio la nota más tarde. Joyce le escribió a Catherine preguntándose cómo alguien podía ser tan tonto, al tiempo que miraba en su ropero vestidos que había usado en eventos públicos y que tenían un solo uso. En la tarde, Nicoletta Fioravanti tomó el teléfono y aceptó una entrevista que un conocido programa de televisión llevaba tiempo pidiéndole y que había rechazado constantemente al tiempo que terminaba de leer el artículo venenoso en contra de Iris. Al cortar la llamada, llamó a un par de colegas del mundo del espectáculo diciendo frases muy bien diseñadas para convencerlas de hacer algo que ella quería. Y luego llamó a su secretario para pedirle el origen de esta nota, y qué motivaciones podía tener la persona que lo escribió.

En Kerrville, Texas, Kimberly casi escupió su hamburguesa cuando vio que de nuevo Iris Fritzcher era mencionada en la prensa y las redes sociales como si fuese una celebridad, y Antonella, la madre de Iris, le mostraba a su marido la foto de su hija muy orgullosa, pues no importaba qué, su hija era de nuevo famosa y estaba preciosa en la foto.

Yendo un poco más lejos, en una oficina lujosa, un hombre vestido con traje a medida, y sentado tras un enorme escritorio, recibió una Tablet con la misma noticia en la pantalla.

—Nos pidió que le advirtiéramos de cualquier novedad respecto a la mujer —dijo quien le pasaba la Tablet, y el hombre leyó atentamente la nota—. Ya tengo a todo un personal averiguando todo acerca de ella. Cuándo salió libre y bajo qué circunstancias fue declarada inocente. Es cuestión de tiempo enterarnos de todos los aspectos de su vida.

—Bien —fue lo único que dijo el hombre, pero no dejó de mirar la foto con el antes y el después de Iris Fritzcher.

Ella seguía estando hermosa.

—Pero ¿qué clase de idiota se tomaría el tiempo para escribir una tontería como esta? —protestó Brenda esa noche, mientras salían de las oficinas. Iris recibió un mensaje de William en donde le pedía hablar a solas.

—Oh, créeme. La gente usará cualquier cosa para obtener vistas y likes.

—Pero… ¿por un vestido? ¿Un vestido que usaste una vez? —Iris se encogió de hombros pensando rápidamente en una excusa para volver a la oficina—.  Y se te veía precioso, déjame decirte. No estuve en la fiesta, pero sí vi la foto y parecías una modelo.

—Gracias. Brenda… olvidé algo en mi cubículo.

—Oh, te acompaño…

—No, no, no —la detuvo Iris—. Adelántate, creo que me va a tomar tiempo.

—Pero ¿qué es?

—Adelántate —repitió Iris devolviéndose, y Brenda sólo la miró cruzada de brazos.

—¿Pero qué idiota se fija en si un vestido fue puesto una o dos veces? —siguió protestando sola.

—Iris —la llamó alguien antes de poder internarse de nuevo en el edificio, y ésta se giró con todo el vello de su cuerpo erizado. Reconocía esa voz. Vaya que sí.

Se giró lentamente y allí lo vio, a Charles Parker, que la miraba como si su visión fuera lo más hermoso que le hubiera ocurrido el último año.

—No lo puedo creer, es verdad —sonrió él acercándose unos pasos, con esa sonrisa que ella conocía tan bien—. Estás aquí, y estás… tan hermosa—. Iris guardó silencio por largo rato, y es que tenía tantas preguntas y protestas tras sus dientes, que no lograba darles orden de salida. Sólo pestañeó varias veces mirándolo en una mezcla de incredulidad y sorpresa.

—¿Podemos hablar? —preguntó él señalando hacia la calle, donde lo esperaba un lujoso auto—. Por favor, ven conmigo. Tenemos mucho que decirnos.

Iris miró el auto, y luego a él.

Charles estaba casi igual. Igual de guapo, igual de alto, con el mismo cabello castaño abundante y sus ojos verdosos tan expresivos. Esperó la revoltura de sentimientos que siempre se le venía cuando pensaba profundamente en él, pero de repente se dio cuenta de que no, no estaba sintiendo nada. Ni siquiera odio.

Antes lloró sólo recordando la época de su noviazgo, y luego de enterarse de su traición, se sintió muy dolida, muy abandonada. Pero ya no sentía nada.

Él debió interpretar su silencio como un rechazo, pues se acercó otro paso, tomó su mano e insistió.

—Sé que te hice daño, sé que te fallé. A estas alturas debes saber todo lo malo que hice, pero te juro que tengo una explicación. Si tan sólo me dejaras contarte mis razones, yo sé que…

—No me interesa —dijo Iris, mirando su mano entre la de él, dándose cuenta también de que su toque tampoco le generaba ninguna sensación. Como si tocara la pared—. No me interesan tus razones.

—Sé que estás molesta, sé que estás dolida…

—Charles Parker… si te hubieras demorado dos días más en contactarme, hasta habría olvidado tu cara, así que créeme cuando te digo que no me importan tus explicaciones.

—Me divorciaré —dijo él cuando ella se zafó de su mano y se ajustaba el bolso y el abrigo dando la vuelta—. Nunca he amado a Natalie. Sólo a ti, Iris. Eres la mujer de mi vida—. Iris miró al cielo apretando sus dientes, y luego lo miró a él con el ceño fruncido.

—¿Y se supone que debo sentirme halagada por esas palabras?

—Sólo digo la verdad.

—Oh, ya que estamos diciendo verdades, contesta: ¿estabas de acuerdo con Natalie cuando fue negligente y permitió que me encerraran siendo inocente?

—¿Qué? No, eso no fue así.

—Oh, entonces ¿sólo fueron tu madre y tu esposa confabulándose para quitarme de en medio, y de paso, intentar destruir mi vida?

—Iris…

—¿Cómo supiste que trabajo aquí? ¿Estás acechándome?

—Sólo hice un par de preguntas…

—No te vuelvas a acercar a mí —le advirtió Iris entre dientes—, que también puedo destruir tu vida.

—No me importa —contestó Charles, muy resuelto—. Destrúyela, no me importa. Si con eso logro apaciguar tu ira, si con eso consigo que vuelvas a acercarte a mí… hazme lo que quieras—. Iris lo miró un poco sorprendida por esa declaración—. Desde que no estás, ya no me importa nada.

—Lo hubieras pensado mejor, antes de embarazar a Natalie —él cerró sus ojos.

—Puedo explicar eso.

—¿Cuántas veces he de decirte que no me interesa? Si me traicionaste, o si sólo fuiste un imbécil todo el tiempo, ya no tiene nada que ver conmigo—. Con esas palabras, y luego de mirarlo de arriba abajo con desprecio, al fin se internó en el edificio de Walton & Cía. Charles se la quedó mirando a través de la puerta de cristal, con sus manos en su abrigo, lamentando profundamente haber sido rechazado. Pero había venido preparado. La conocía muy bien, y sabía que Iris era una mujer perfectamente capaz de odiar.

Pero el convertiría ese odio en amor. Ella lo había amado en el pasado, era cuestión de tiempo, dedicación, y un par de sacrificios, volver con ella.

Estaba dispuesto a todo.

A pesar de no sentir ya nada por él, Iris no pudo evitar sentirse molesta, muy molesta.

Venir a estas alturas de la vida con frases de ese tipo. Venir con ese tipo de declaraciones luego de todo lo que ella vivió en gran parte por culpa de él. Si Natalie hubiese hecho bien su trabajo, jamás habría tenido que pisar una cárcel, la sociedad no dudaría de su inocencia, y ella habría podido seguir con su vida más o menos ilesa.

Si lo que quería era quedarse con su novio de ese entonces, había mil maneras de conseguirlo sin hacerle tanto, tanto daño. Odiaba a Charles, pero lo consideraba más un pusilánime, alguien sin carácter ni criterio. No le interesaba saber las circunstancias en que se había metido en la cama con Natalie, la verdad. Ah, pero ella, ella… lo había hecho todo premeditadamente, fría y calculadamente, sólo para tomar su lugar. El método había sido excesivo para un resultado tan pequeño. Ni que ser la esposa de Charles Parker fuera la cúspide del éxito.

Si luego de defenderla simplemente le hubiera dicho que se había acostado con él, ella se habría hecho a un lado dejándolos en paz. Pero no, ella había sido más que malvada.

Se internó en el ascensor y pulsó el botón al tiempo que respiraba hondo e intentaba tranquilizarse.

Su deseo, al venir a Nueva York, era recuperar su confianza, su lugar en la sociedad, volver a ser la periodista que era antes, y luego sí, enfrentarlos, decirle a Natalie unas cuantas verdades, exponerla. Si la sociedad en la que se movía se enterara de que Natalie había sido mediocre y negligente defendiendo a un cliente, estaría en graves problemas. Podía hasta perder su licencia, y hasta allí llegaría su carrera.

Ojo por ojo.

Ya no sabía si podría hacerlo tal como lo había imaginado en su cabeza. Muchas cosas habían sucedido en estos últimos meses. Vino llena de ira y rencor, mascullando su venganza contra Natalie Jamieson y los Parker, pero entonces… se había reencontrado con William Walton y todo había cambiado.

Empujó la puerta y lo encontró a él de pie y hablando por teléfono. Al verla, él sonrió, cortó la llamada y se encaminó a ella con una sonrisa, una sonrisa preocupada.

—Cariño, lamento tanto lo que sucedió.

—¿Qué sucedió? —preguntó ella preocupada, casi espantada, esperando recibir la noticia de la muerte de alguien.

—Pues… lo de esa nota—. Iris se lo quedó mirando en silencio un par de segundos, un poco desubicada.

Entonces, recordó. La nota de su vestido viejo.

—Ah… Eso.

—¿Eso? —se extrañó él al ver su actitud. Iris sonrió.

—No importa. Ya hasta me había olvidado.

—¿Estás bien? —Iris lo miró en silencio, debatiéndose en si contarle que había visto a su ex abajo o no.

Tendría que contarle toda la trágica historia, y no es que no quisiera, sólo que ya le aburría.

Pero él tenía derecho a conocer ese aspecto de su vida, pensó apretando los labios y decidiéndose.

—No me has besado hoy —dijo en cambio, buscando su boca, y él se echó a reír, pero la besó.

—Estaba preocupado —dijo él sentándose con ella en los muebles de su oficina—. Pensaba que estarías… un poco triste, incómoda, por esa nota. Pero ya veo que cosas así no te perturban.

—Oh, tengo que admitir que cuando recién la leí, sí me sentí molesta. Pero luego… bueno, en el pasado fui una figura pública, y no siempre se decían cosas maravillosas de mí.

—Entiendo. Yo que pensaba consolarte llevándote a comer a un buen restaurante.

—Por otro lado, ¡estoy tan triste! —se corrigió ella al instante—. No paré de llorar en todo el día.

—Pobre mi niña desconsolada. Tendré que esforzarme para que recuperes tu alegría.

—Hay un par de cosas que puedes hacer por mí que me la devolverán al instante —sonrió ella llena de malicia, y William no pudo evitar reír.

Salieron cuando ya las oficinas estaban vacías, y bajaron hasta los sótanos por el auto de él. Al salir, Iris echó un vistazo a los alrededores esperando ver a Charles, pero, o él ya se había ido, o se había movido de lugar, pues no lo vio.

Luego de cenar en un lugar muy discreto y privado, pero que Iris no había conocido hasta ahora, William la llevó de vuelta a su apartamento. Al día siguiente ambos tenían que trabajar, pero se aproximaba el fin de semana y él ya estaba planeando llevarla fuera de la ciudad para pasarlo de maravilla. Iba en silencio calculando lo necesario, preguntándose si usar el yate, o el helicóptero, o simplemente tomar el avión e irse a Europa.

—Antes, vi a mi ex en la entrada del edificio de la empresa —dijo Iris de la nada, y esa información tardó en procesarse en el cerebro de William, que iba calculando costos, haciendo una lista de las cosas que necesitaría, y con la intención de preguntarle a Iris si tenía su pasaporte al día.

—Ah —dijo, simplemente. Iris lo miró de reojo.

—Vi a mi ex —repitió Iris—. A la salida de la empresa.

Por fin William se centró en las palabras de Iris, y la miró ceñudo.

—¿Qué? —ella se echó a reír.

—Obviamente, lo mandé al diablo. Pero… tú y yo estamos iniciando nuestra relación, quiero que sepas todo… Y no te he contado que sí, tengo un ex, con el que casi me caso—. William volvió a mirar hacia el tráfico, y maniobró para entrar en la calle donde vivía Iris.

Cuando se detuvo, volvió a mirarla fijamente, pero en silencio, con muchas preguntas que hacerle.

—Como parece que hay alguien empeñado en arruinar mi vida, y mis relaciones, preferí decírtelo hoy mismo. Tal vez si espero a mañana, alguien irá con malicia a tergiversar las cosas ante ti. Aunque nadie sabe que tenemos una relación, preferí… adelantarme. Sólo quiero que sepas, que tengas absolutamente claro… que jamás volvería con ese pelele. Que tú eres el hombre al que amo y nada fuera de lo nuestro hará que jamás te deje—. William estaba impactado. La miraba con sus ojos azules muy abiertos, totalmente quieto en su asiento. Ella desabrochó su cinturón, se acercó a él tomándole el rostro, y le besó los labios.

—¿Me amas? —preguntó él frunciendo levemente su ceño. Iris sonrió.

—¿No era muy obvio?

—Sí, sí lo era —dijo él encogiendo un hombro, y ella se echó a reír, pero la risa no le duró mucho, porque entonces fue él que la buscó para besarla—. También te amo. Y no deseo a nadie más que a ti. Sólo dime si ese ex se pone fastidioso y necesitas ayuda.

—Por ahora, yo sola me basto.

—Está bien. Tengo planes para ti este fin de semana. ¿Tienes tu pasaporte al día?

—Eh… sí —contestó ella sorprendida. Había esperado mil preguntas acerca del ex, la historia detrás, todo. Pero él parecía tranquilo al respecto.

—Bien, ven al trabajo con lo necesario, que nos iremos directo a algún lugar.

—¿Qué lugar?

—No preguntes. Ni siquiera yo lo sé aún —eso le hizo reír—. Sólo trae el pasaporte, por si las moscas.

—De acuerdo—. Ella volvió a besarlo, sorprendida, encantada, feliz. Bajó del auto mandándole más besos, y al fin entró.

William no era celoso, iba pensando un poco divertida.

Bueno, tendría que cuidar que siguiera siendo así. Charles Parker no podía quitarle también esto.

Ese mismo fin de semana, se viralizó un TikTok en el que se hablaba de la princesa Kate de Inglaterra, donde se la veía repitiendo vestidos en diferentes presentaciones y galas, y cómo ella ayudaba al cuidado del medio ambiente, aportando su granito de arena no usando vestidos una sola vez para luego tirarlos.

Nicoletta Fioravanti fue vista en un programa de entrevistas luciendo un vestido que llevó para una entrega de premios Oscar, y cuando se le preguntó al respecto, simplemente contestó que le encantaba este vestido y se lo pondría más veces hasta dejarlo viejo y feo.

A partir de allí, muchos del mundo de la moda hicieron apuntes de lo grave que era que se tomara tan a la ligera las consecuencias del fast fashion. Antiguos seguidores de Iris Fritzcher se emocionaron al verla regresar, y no de cualquier manera, sino siendo polémica y foco de atención. Empezaron a organizarse de nuevo para volver a poner su nombre en alto.

“Siempre fui de la opinión de que es inocente, y un jurado la declaró así, de modo que Iris Fritzcher no merece este trato” declaraban algunos comentarios, twits, respuestas, etcétera.

“Si Iris Fritzcher está siendo señalada por ponerse un vestido por segunda vez, entonces yo merezco la pena capital”.

“Hace cinco años y ahora, ese vestido me encanta. A ella le queda fenomenal, siempre ha sido privilegiada con esas curvas que la lotería genética le asignó”.

“Iris Fritzcher, cásate conmigo y no tendrás que repetir vestidos”.

Iris no se enteró de esto, no en el momento. Ella estaba en el mar caribe, donde no había nada de nieve, ni de frío, en un yate con su novio. Había ido el viernes a la oficina tal como le había sugerido William, con lo necesario, así que empacó sus cremas de Catharis, ropa interior y un par de blusas y abrigos.

La ropa era innecesaria, pues se la pasaba en vestidos de baño, que obviamente, William había comprado. También le había comprado ropa para la noche, y sandalias, y hasta una maleta donde meter todo.

Una de esas noches, luego de agotarse en el camarote principal del yate haciendo el amor, le contó a William todo lo vivido con Charles Parker. Él le tomó la mano haciéndole saber que la escuchaba atentamente, que estaba de su lado. Cuando le habló de su familia, y que eran dueños de un reconocido bufete de abogados, William los identificó, aunque admitió nunca haber cruzado palabras con ninguno de ellos.

—Fue adrede —fue su conclusión—. Un error de esos, cometido por todo un equipo de abogados defendiéndote, no fue exactamente un error. Si luego un abogado con menos prestigio y recursos pudo sacarte de la cárcel, significa que te traicionaron—. Iris tragó saliva al escucharlo. Sus ojos se humedecieron de ira y dolor por todo lo que había tenido que padecer, por todo lo que su familia había tenido que sufrir. Nunca podría deshacer eso.

—Papá se dio cuenta primero que yo.

—Es porque es un hombre sabio—. Él se movió para mirarla a los ojos, y aunque descubrió sus ojos humedecidos, no dijo nada—. Parece un tipo agradable.

—Sí, papá es el mejor.

—Me gustaría algún día conocerlo —ella elevó una ceja sonriendo—. Por otro lado… Charles Parker es el mayor estúpido del que he oído jamás —dijo, volviendo a recostarse en la almohada—. Podríamos exponerlo, a él y a su familia, y destruirlos. Yo podría comprar su firma y anexarla a las que ya tenemos. La bancarrota es fácil de conseguir a veces.

—¿Lo harías?

—Sólo que me lo pidas.

—¿Si te lo pido, en serio arruinarías todo un imperio?

—¿Un imperio? Cariño, no sabes lo que es un imperio. Los Parker no llegan a ser ni una colonia —Iris se echó a reír, pero él hablaba en serio, y ella dejó de sonreír.

—Gracias por tu ofrecimiento. Sé que tú lo harías muy fácil, pero perdería el encanto. Esto fue personal… la venganza también lo será.

—Sólo tenlo en cuenta… Y no los enfrentes sola, porque ya tienes quien te respalde. Úsame—. Ella elevó las cejas, se sentó en la cama y miró a lo largo y ancho toda su desnudez.

—¿Que te use?

—A mí, a mi cuerpo, mis influencias, mi dinero… están a tu servicio.

—Pensé que los hombres odiaban ser usados —dijo ella moviéndose poco a poco y poniéndose encima de él. En el rostro de William de inmediato se dibujó una sonrisa de pura satisfacción.

—No cuando es por la persona correcta. ¿Qué sentido tiene mi riqueza si no pueden ser usados para defender y proteger a la mujer que amo? —ella se mordió los labios sintiéndose especialmente enamorada de él en este momento, las manos de él recorrían suavemente su piel, y ella lo miraba a los ojos feliz, encantada, plena.

—Es lo más bonito que me han dicho jamás —él sonrió muy orgulloso de sí mismo, y ella se inclinó para besar sus labios. Lo besó y lo amó mucho. Disfrutó plenamente de su amor, besos y atenciones. El tiempo se iba volando; sólo tenían dos noches aquí, sólo dos días. El lunes a primera hora debían volver a las oficinas y ya no podrían estar pegados el uno al otro las veinticuatro horas del día.

En este viaje había descubierto muchas cosas acerca de esta naciente relación. Una vez le escuchó decir a su madre que, si quería realmente conocer a alguien, se fuera de viaje con esa persona. Los imprevistos, la espera, la tarea de planeación siempre sacaban lo mejor y lo peor de la gente, y eso ella lo había comprobado en varias ocasiones.

No sabía si esa regla aplicaba a alguien como William, que en muchas ocasiones sólo tenía que tomar el teléfono para conseguir lo que quería. Sin embargo, tomó los imprevistos como parte de la aventura; nunca perdió la paciencia en los momentos de espera, y a pesar de sus planes trazados, aceptó los cambios de última hora que ella propuso.

Estaba siendo muy, muy fácil convivir con él, y eso la sorprendía.

Soltó un gemido cuando él volvió a entrar a su cuerpo, resbalando muy fácilmente hasta el fondo, pues ella estaba muy húmeda. Lo apretó y se movió para incrementar ese placer, y el que gimió ahora fue él. Lo miró a los ojos haciéndole mil promesas, mil declaraciones de amor.

Y lo besó, lo besó hasta que los labios le dolieron, hasta que tuvo que respirar a través de él.

Después, mucho después, tomaron lo que quedaba de sol en la cubierta, y ella se sentó para enmarcar en sus dedos una hermosa e imaginaria fotografía, pues el cielo se había tornado naranja y fucsia. Él se sentó para besarla, y en ese momento, muchos metros más lejos, alguien hizo una fotografía de verdad con una cámara de largo alcance.

William Walton tenía novia, y si no estaba equivocado, era con la experiodista Iris Fritzcher, de quien últimamente todo el mundo estaba hablando por un estúpido vestido usado dos veces. Todavía tenía que pedir permiso en su revista de chismes para sacar esta foto, pues era una revista seria y William Walton no era cualquier pelele al que se sacaba en las portadas sin el permiso de la familia que lo respaldaba, pero esta foto era oro puro, estaba seguro.

21

—Por supuesto que no autorizo la publicación de esas fotografías —masculló Owen Walton mirando las imágenes en su correo y hablando por teléfono—. No por ahora. Diles que si se atreven a ir contra mis deseos su revista estará cerrada antes de que saquen el próximo número.

—Sí, señor —contestó alguien al otro lado, y Owen cortó la llamada mirando a Wilson Hooper, su asistente, que lo miraba con serenidad al frente de su escritorio esperando indicaciones.

—Llama a William. Que venga de inmediato.

—Sí, señor —dijo Wilson y simplemente envió un mensaje por su teléfono.

Minutos después, William apareció en la oficina de Owen, y éste lo miró elevando una ceja. Su hijo estaba bronceado, y tenía en los ojos un brillo infalible. Estaba feliz, y Owen se dio cuenta de que nunca lo había visto así. Ni siquiera cuando coqueteaba con Cassie Slater, pensó. Pero bueno, con ella nunca se fue de viaje un fin de semana al caribe con su yate.

En los pasados ocho años, habría dado cualquier cosa para que su hijo recuperara su vitalidad, su felicidad. Se dio cuenta de que el momento había llegado, pero no podía dejar de preocuparse por la manera en que había llegado allí, por la mujer de la que ahora estaba enamorado.

Dejó salir el aire y esperó a quedarse a solas con William, que lo miraba expectante, de pie y apoyando sus manos en el espaldar de una de las sillas del visitante.

—¿Cómo te ha ido en el departamento de Relaciones Públicas? —preguntó de repente, sin preámbulos, y William elevó sus cejas.

—Bastante bien. Hemos conseguido buenos resultados especialmente en el último trimestre… ¿Esperas un reporte del departamento? Me lo hubieses pedido y habría preparado algo más completo para ti.

—No espero un reporte completo, sólo tu apreciación.

—Bueno… ha sido un trabajo arduo; hasta ahora, el que más ha demandado atención. Pero logré aplicar los cambios que propuse y mejorar muchas áreas—. William miró a su padre ladeando su cabeza—. ¿Vas a pasarme ya a otro departamento? —Owen elevó su mirada a su hijo.

—Te fue muy bien, también, en finanzas —dijo, en vez de responder—. Y recursos humanos fue un área que destacó mientras estuviste allí.

—Eh… Gracias.

—Creo que al fin podré pasar la antorcha —William lo miró con ojos grandes de sorpresa—. Siempre he confiado en ti, William —dijo Owen poniéndose en pie y dirigiéndose a su hijo—. Nunca me diste demasiadas razones para estar preocupado. Sé que crie bien a mi hijo, y eso me tranquiliza—. Respiró hondo y miró hacia el ventanal—. Y ahora tengo cincuenta y ocho años… Quiero disfrutar lo que me queda de juventud… no sé, tal vez flotando en un yate en el mar caribe y besando a la mujer que amo, disfrutando de bellos atardeceres… y no aquí, en esta fría ciudad, firmando papeles.

Aquella descripción fue demasiado precisa para William, que lo miró con cautela. Era cuestión de tiempo que su padre se enterara de lo que había hecho el fin de semana, pero no esperó que lo abordara de esta manera, y tan pronto.

—¿Estás insinuando…?

—No estoy insinuando nada. Lo decidí hace tiempo, y te entrené para eso. He consultado con mis asesores y ellos están de acuerdo conmigo. Ya es hora de que tomes tu lugar y que te hagas cargo de la compañía—. William se enderezó en toda su estatura sintiendo una fuerte descarga de adrenalina en su cuerpo. De alguna manera, aquello no parecía un premio.

—¿Estás enojado conmigo?

—¿Te sientes castigado sólo porque delego en ti todo el trabajo que estuve haciendo durante toda mi vida?

—Así se siente. Parece que estás algo celoso de mi tiempo libre.

—Oh, lo estoy. Yo trabajé ese dinero—. William lo miró fijamente, y Owen sonrió para sí, pues casi pudo leer sus pensamientos en ese momento.

William no dependía económicamente de sus padres. De hecho, había hecho su propia fortuna junto a Samuel Slater esos seis años que estuvo con él en Inglaterra. Trabajaron como burros, se partieron el lomo olvidándose de sus propias vidas. Si bien es cierto que al inicio contaron con su ayuda para poder arrancar, fue algo muy nimio, poco significativo, en comparación con la ayuda que requieren empresas más pequeñas para poder sobrevivir.

Los dos jóvenes se habían probado a sí mismos, y habían triunfado. Desde hacía muchos años su hijo no usaba sus tarjetas de crédito, ni sus cuentas, para pagar sus gastos ni darse sus gustos, así que debía sentirse insultado por sugerir que se había ido de vacaciones usando su dinero, pero no se corrigió y sólo ocultó su sonrisa.

Era la parte que más le enorgullecía de su hijo. Y agradecía que no se hubiese empeñado en seguir con su empresa personal, y decidiera apoyar a su padre en la empresa familiar. Se lo agradecía enormemente.

William observó en silencio la imponente figura de su padre recortada contra la luz de la mañana, y caminó hasta situarse a su lado.

En complexión y estatura, los dos hombres eran muy similares. Tenían hasta la misma forma de caminar y pararse, así que los dos miraban hacia la ventana con idéntica pose.

—De ahora en adelante, estás a cargo. Conoces a nuestros socios, sus familias, los intereses que los motivan. También conoces a nuestros detractores, y hasta has lidiado con ellos. Ya no serás más el heredero, ahora eres el jefe—. Owen lo miró de reojo espiando sus reacciones, pero William parecía muy sereno—. Esperaba un poco de alegría por tu parte.

—Nunca he codiciado tu lugar de poder. Sabía que, tarde o temprano, sería mío. Sólo estaba disfrutando el tiempo mientras ese momento llegaba—. Owen sonrió.

—Eres joven, y tienes toda la fuerza y la energía para hacer el trabajo. Sólo ocúpate de casarte bien, para que puedas criar un hijo, o una hija, a la que, cuando llegue el momento, puedas hacer lo mismo que yo, y retirarte con la mujer de tu vida a una playa paradisíaca y descansar—. William inspiró largamente imaginando aquello. Indefectiblemente, la mujer que se imaginó a su lado fue Iris, y hasta pudo imaginar al hijo.

Ni siquiera sabía si Iris quería tener hijos, o si quería casarse. Pero podía imaginarlo.

—Para eso, tienes que elegir no sólo con el corazón, sino con el cerebro. Me enamoré de tu madre y es la mujer perfecta para mí, pero no fue fácil construir lo que ahora tenemos. En parte, el éxito se debió a que elegí bien desde el principio—. William asintió aceptando su sabiduría, pero no dijo nada—. Estoy tratando de hacerte hablar de esa mujer, pero definitivamente eres una tumba—. Eso tomó a William por sorpresa.

—¿Qué quieres saber de Iris?

—Ya lo sé todo acerca de ella. El reporte incluía las tallas de calzado de toda su familia. Lo que quiero es saber por qué mi hijo ha elegido a una mujer tan problemática.

—Puede que sepas la talla de calzado de toda su familia, pero a ella no la conoces.

—No la conozco porque no has tenido la delicadeza de presentármela.

—No te la he presentado porque apenas si empezamos a salir. Y no quiero que la maltrates y la ahuyentes.

—Si huye, no está enamorada de ti.

—Oh, sí lo está. Pero no se encandila por mi dinero ni mi posición social. Ya pasó por mucho en la vida, así que no soportará maltratos de nadie, ni siquiera los tuyos. La creo muy capaz de decidir que no volverá a verme sólo porque mi relación con ella le trae infelicidad.

Owen enarcó una ceja un poco sorprendido por esas palabras, y que William las pronunciara totalmente seguro.

—Si no veo una bandera de paz por tu parte —siguió William—, creo que no haré un movimiento.

—¿Me estás amenazando? —William se encogió de hombros. Owen soltó una risita que denotaba su sorpresa.

—De acuerdo. Llévala este fin de semana a la casa.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente. Quiero ver qué tipo de persona es, y aunque te prometo que no la maltrataré, no me abstendré de hacer preguntas incómodas. Sabes cómo soy, William, así que más te vale que le adviertas. No soporto a las mujeres lloronas—. William sonrió de medio lado. Si su padre estaba esperando que Iris se pusiera a llorar sólo por preguntas incómodas, se iba a llevar una sorpresa.

—De acuerdo—. Owen lo miró elevando una ceja; había esperado objeciones de su parte, y sólo obtenía una sonrisa satisfecha. Meneó su cabeza negando.

—Desde ahora, serás relevado de tu cargo en Relaciones Públicas —advirtió Owen—. Trabajarás directamente bajo mi mando, por unos días, mientras se hace tu nombramiento. Organiza todo lo necesario, por ejemplo, tu sucesor. ¿Tienes uno en mente? —William asintió.

—Será tu empresa de ahora en adelante, William, espero que tus decisiones respecto a esta sean pensando con la cabeza que tienes sobre los hombros—. William pestañeó sorprendido, pues su padre insinuaba que él elegiría a Iris sólo para beneficiarla.

—¿Te he fallado hasta hoy?

—No. Pero antes no estabas enamorado. Y no sé qué tan tonto será mi hijo enamorado, así que tengo derecho a estar preocupado— William, lejos de enojarse, y con su característico buen humor, sonrió.

—Es bueno que aceptes que tu hijo está enamorado.

—Oh, cállate.

—Sólo falta un poco de fe, y que entiendas que me criaste bien no sólo para ser tu sucesor, sino para todo lo demás en la vida—. Owen se quedó en silencio ante esas palabras, pero William no añadió nada más y salió de su oficina.

Al llegar al departamento de Relaciones Públicas, instruyó a su secretaria para reunir a los gerentes y subgerentes del área. Todo personal que tuviera un cargo medianamente importante fue citado a la sala de juntas.

William había estado sólo cinco meses en esta área y había alcanzado a conocer muy bien a su gente a cargo. Tal como había dicho Owen minutos antes, había que conocer los intereses que motivaban a cada uno. No podía decir que los conocía bien, pero tenía una idea clara de la forma de ser y de trabajar de la mayoría.

Con su promoción, muchos cargos sufrirían cambios también. William había estado preparado para esto, de modo que fue rápido llegando al punto.

Él se iría del departamento, obviamente con su secretaria, y el cargo quedaría vacante. Jodie Holden era la más cualificada en el momento para asumirlo, pero no le daría a ella el poder de elegir quiénes más serían ascendidos, de eso se encargó William.

Varios serían movidos de sus lugares, implicando esto mejores condiciones de trabajo y mayor sueldo. Un puesto quedaba vacante, y fue allí cuando los demás propusieron promover a Iris.

—No estoy de acuerdo —dijo Jodie Holden—. Hay personas más antiguas que merecen ese lugar.

—Si es por mérito —dijo uno de los presentes—. Iris Fritzcher tiene más preparación académica que tú. ¿Nos dejamos llevar por esas cosas, entonces? William elevó una ceja mirando a Jodie, esperando su respuesta.

—¡Sólo lleva tres meses en la empresa! —exclamó Jodie—. Y se ha dedicado toda su vida a la televisión. En cualquier momento podría decidir qué quiere volver a ese mundo, y nos dejaría a mitad de camino.

Eso era verdad, pensó William. No le había preguntado si quería volver al mundo del espectáculo, o de las noticias, y se sintió un poco mal por eso.

—Habrá que preguntarle. Si acaso Iris Fritzcher rechazara el cargo, sugiero, Jodie, que me pases una lista con tus candidatos.

—De acuerdo —contestó Jodie para nada contenta de que William primero quisiera consultarle a Iris.

En el momento, Iris cortaba una llamada. Había sido de un programa de televisión, y querían hacerle una entrevista de trabajo. ¡Ella podría volver!

Un poco nerviosa, volvió a su puesto de trabajo, pues había estado en el baño para hablar con privacidad, y concertó la cita para el sábado en la mañana.

Volver a la televisión, a la vida que antes llevaba…

Ella no había solicitado empleo allí, pero al parecer, la noticia del vestido usado había hecho recordar a varios de su existencia, y, tal vez, de sus capacidades. No podía evitar sentir el estómago algo revuelto, pues volver a la televisión eran una mezcla de éxito y sacrificio que le exigían mucho a su salud mental.

Cuando vino a Nueva York, tenía que admitirlo, sí, quería recuperar exactamente la vida que había llevado antes, hasta su popularidad frente a las pantallas. Pero luego de estos meses, ya no estaba segura.

Pero al tiempo, era una especie de demostración; si volvía a la televisión, ella les enseñaría a varios que sí había podido, que todavía tenía lo que se necesitaba. La deuda que tenía consigo misma quedaría saldada.

Mordió sus labios mirando su pila de trabajo, sin saber qué hacer. Ella había estudiado periodismo para ayudar al mundo a ser un lugar mejor, y en el pasado sintió que lo hacía. Le daba un propósito, y era razón de orgullo. Su familia estaba orgullosa, ella misma era feliz de ser lo que era, de hacer lo que hacía…

Aunque, pensó más calmadamente, este no era el tipo de programas de entrevista al que se había dedicado antes, sino, más bien, uno de chismes y farándula, y era uno que gustaba mucho de los escándalos rosa y las notas amarillistas. No sería como “volver”, pero sí estaría más cerca de su objetivo. Nunca se había concentrado demasiado en esa área, el área que se encargaba de perseguir a los ricos y famosos. Lo suyo era más la política y los derechos humanos, por eso se había posicionado como una entrevistadora seria, alguien que se tomaba su trabajo como un estilo de vida, con gran responsabilidad.

No se veía a sí misma detrás de artistas y celebridades investigando sus vidas, memorizando sus datos, gustos y demás sólo para conseguir nuevos chismes que arrojar a la audiencia hambrienta.

Pero era mejor que nada, se dijo.

—Iris, el jefe quiere hablar contigo —Iris asintió sin decir ni imaginar nada. William podía llamarla a su despacho en cualquier momento no sólo porque era el jefe, sino porque era su novio. Tal vez la llamaba sólo para robarle unos besos. Desde anoche no lo veía.

Pero al entrar en la oficina, vio que allí estaba Jodie Holden y alguien más del departamento. Eso la extrañó.

—El personal está de acuerdo en promoverte —dijo William luego de un parco saludo—. Estarías en el cargo de Travis Scott —explicó, y luego describió los beneficios de que gozaba ese cargo, el nuevo sueldo que tendría, y las responsabilidades. Iris los miró en silencio muy sorprendida. Todo en un día, pensó.

—¿Puedo… pensarlo? —eso hizo que Jodie soltara una risita sardónica.

—Se los dije. Walton & Cía. no es la prioridad para ella. Cuando me ofrecieron el ascenso a mí, no lo pensé dos veces. Alguien que en verdad ama trabajar aquí, y planea seguir haciéndolo en el futuro, no vacila—. William miraba a Iris en silencio. No le sorprendía que ella pidiera tiempo para pensarlo, pero sí hubiese preferido que ella no vacilara.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Hasta… la próxima semana.

—Es demasiado tiempo —se quejó Jodie.

—Iris —intervino por primera vez Travis—, el cargo estaría solo por ese tiempo. No podemos esperar tanto—. Iris miró a William mordiendo sus labios. Estaba en un aprieto.

No quería aceptar sin antes comprobar las condiciones de trabajo en el programa del que la habían llamado. Rogó para que la cita fuera un sábado a la mañana para no tener que pedir permiso aquí y que todos se enteraran, de modo que no podía dar sus razones ahora.

—Simplemente nombremos a alguien más —sugirió Jodie—. Alguien que esté dispuesto a asumir el cargo de inmediato, sin objeciones, ni vacilaciones.

—Iris es la que está mejor cualificada —se opuso Travis.

—Pero es la nueva. Todavía le queda mucho por aprender. Y si es capaz de desaprovechar esta oportunidad, entonces también es capaz de asumir las consecuencias.

William miraba a Iris en silencio. Jamás se le ocurriría presionarla para que tomara una decisión, y mucho menos, acorralarla, pero la verdad es que deseaba que ella tomara la opción que se le presentaba. Mejoraría mucho sus condiciones de vida, estaba harto de verla con ropa de segunda y desprovista de comodidades. Aunque él podía proporcionarle todo eso, ella era orgullosa y no lo dejaría, de modo que tendría que ser al ritmo que ella quisiera.

—Entonces, permítanme tomar la decisión al final de día —pidió Iris mirando a cada uno.

—Sólo te haces la interesante —dijo Jodie, lo que extrañó a William. Esto ya era abierta hostilidad.

—¿Qué sucede, Holden? —preguntó William frunciendo el ceño—. ¿Somos una dictadura en Walton & Cía. que no dejamos que un empleado piense antes de tomar una decisión? —Jodie apretó sus labios dándose cuenta de su paso en falso.

—No, claro que no.

—Entonces, podemos esperar hasta el final del día. Después de todo, cualquiera de los candidatos que tú propusiste no se enfadará si lo llamamos fuera de horario para decirle que ha sido ascendido—. Jodie asintió muy tiesa, y William miró de nuevo a Iris.

—Puedes decidirlo hasta mañana —dijo él—. De paso, te presento a tu nueva jefe —dijo, señalando a Jodie, que le sonrió muy satisfecha. Iris llenó sus pulmones de aire.

—Felicitaciones por el ascenso —dijo, y Jodie sólo guardó silencio. William comprobó una vez más la hostilidad entre las dos mujeres, pero no dijo nada delante de Travis.

Dio por resuelta la cuestión y envió a cada uno a su trabajo. Habría pedido unos minutos a solas con Iris, pero su teléfono timbro con algo urgente, y se ocupó. Tenía mucho que hacer, desde que pronto sería nombrado próximo CEO.

No fue hasta la noche que pudo hablar con ella.

Subió a su pequeño apartamento y ella le abrió la puerta mientras hablaba por teléfono con su madre. Tenía el altavoz, por lo que William pudo escuchar lo que le decía.

—La paga sería casi el doble —siguió Iris después de darle un ligero beso sobre los labios a William y haciéndolo pasar.

—¿Y en el programa de televisión?

—No lo sé. Aún no me hacen la entrevista—. William la miró sorprendido. Así que ella tenía una segunda opción, por eso vacilaba.

—¿Crees que en ese programa puedan pagarte lo mismo que en tu compañía? —Iris hizo una mueca.

—La verdad, lo dudo.

—Entonces, ahí tienes tu respuesta.

—Pero es que no sólo se trata de dinero, mamá —se quejó Iris— Sabes que toda mi vida mi sueño ha sido ser una gran reportera, no una oficinista, o ejecutiva.

—Pero el trabajo de oficina te gustó —le recordó su madre—. Estos meses, sonabas muy contenta.

—Pues… sí. Pero…

—Tal vez estás sobrevalorando mucho tu sueño, y olvidando por completo el valor de la estabilidad. En el pasado, aunque eras famosa, siempre anduviste corta de dinero; tu trabajo tenía exigencias en cuanto a vestuario y estilo de vida que su misma paga no lograba cubrir. Afortunadamente tenías a Charles que te tendía una mano de vez en cuando. En otras palabras, hija, no eras independiente, ni pudiste ahorrar gran cosa, ni adquirir ningún bien. En cambio, ahora, sí que puedes. En sólo tres meses lograste cubrir muchas de las deudas que tenías, e incluso conseguiste ayudarnos un poco a nosotros—. William elevó sus cejas comprendiendo. Conque allá era a donde se iba todo el sueldo de Iris. Por eso no tenía un bonito sofá, ni copas decentes. Ni siquiera una cama.

Iris quitó el altavoz, dándose cuenta de que su madre estaba revelando demasiado y William estaba escuchando todo, pero ya era tarde.

Cuando cortó la llamada, Iris se sentó en silencio en la butaca a su lado, y apretó los labios dejando salir un suspiro.

—Entonces, ¿tienes una entrevista en un programa de televisión? —Iris asintió.

—El sábado en la mañana.

—Ah —él sonó contrariado, e Iris lo miró de reojo.

—¿Te opones?

—Papá me pidió que te llevara a casa el fin de semana —dijo—. Esperaba llevarte desde el viernes, en caso de que aceptaras ir—. Iris sintió su corazón latir con fuerza.

Bajó de la butaca y empezó a dar vueltas por la sala.

Un ascenso, ser presentada ante sus suegros. Todo al tiempo que se le presentaba la opción de retomar su viejo sueño.

¿Qué debía hacer?

—Quiero que tengas claro que el ascenso te lo ganaste por tus propios méritos. Aunque estoy muy de acuerdo, no intervine para nada en ello—. Iris lo miró de reojo—. Y creo que papá se enteró de nuestra aventura de fin de semana, por lo que seguro se está dando cuenta que lo nuestro va en serio y quiere conocerte.

—No he dicho nada.

—Sólo aclaraba las cosas. No estoy dominándote ni llevándote hacia ningún punto en concreto. Fuiste tú la que solicitó trabajo en mi empresa, después de todo—. Iris lo miró ceñuda.

—No he dicho nada —repitió. William sonrió.

—Puedes ir a la entrevista, aunque hayas aceptado el ascenso con nosotros.

—¿Y si decido volver a ser periodista, aceptarán que renuncie en la empresa?

—¿Qué otra opción tendríamos? Además, hay una larga fila de gente que estará feliz de tomar ese lugar, no nos harás daño.

—No sé qué hacer.

—Podrías quedarte con los dos empleos —ella lo miró algo sorprendida.

—Pero… ¿Y tú? Tendría menos tiempo para ti.

—Me ajustaré—. Ella seguía mirándolo muy seria.

—No harías ese sacrificio por mí.

—No sabes lo que soy capaz de hacer por ti, Iris—. El corazón de ella dio un vuelco, y como si antes se hubiese estado conteniendo fuertemente, fue hasta él, que seguía sentado en la butaca, se metió entre sus piernas y lo abrazó. Él besó su cabello sonriendo.

—Siento que debo ir a esa entrevista. Siento que lo necesito, Will…

—No te estoy diciendo que no vayas.

—Pero el ascenso… y luego, la visita a tus padres.

—El ascenso puedes rechazarlo, no será la única promoción que se haga, y lo de mis padres… iremos luego de tu entrevista. Pasaremos la noche del sábado con ellos y volveremos a casa el domingo.

—No quiero rechazar el ascenso —dijo ella—. Parece que soy egoísta y quiero tenerlo todo.

—Eso es perfectamente comprensible —sonrió él.

—Aunque tener a Jodie Holden de jefa va a ser un incordio —murmuró Iris. William la miró ceñudo.

—¿Qué pasa entre ustedes? —Iris suspiró.

—No nos queremos.

—Eso ya lo noté.

—No es nada grave. Es normal no agradarle a todo el mundo—. William siguió mirándola muy serio.

—Cuéntamelo, Iris.

—Ya te dije, no es importante.

—Sí lo es. Cuéntamelo —Iris se encogió de hombros.

—Creo que Jodie se siente algo amenazada por mí —dijo—. No sé si en el ámbito laboral, o personal…

—¿Por qué en el personal?

—Por ti —William la miró fijamente—. Creo que le gustas… y ha notado… que eres amable conmigo.

—Soy amable con todos.

—Will, querido, me miras diferente—. William iba a seguir protestando, pero las palabras se le enredaron en la lengua y tuvo que detenerse. Iris se echó a reír.

—Pero Jodie no puede tener esperanzas conmigo. Sólo somos colegas.

—Y te acostaste con ella una vez.

—Bueno, sí, pero… —Iris elevó sus cejas mirándolo sabedora. William se dio cuenta de la trampa en la que había caído.

—Eres… ¿Ya lo sabías? —ella se encogió de hombros.

—Tenía una idea cuando entré a trabajar para ti, lo ratifiqué cuando me contaste que habías estado con una mujer y supuestamente quedaron bien, como amigos. Créeme, ninguna mujer que se acueste contigo volverá a mirarte sólo como amigo—. William se veía contrariado. Ella era más astuta de lo que imaginó.

—Fue…

—Mi amor, no tienes que darme explicaciones de algo que sucedió cuando no era nada tuyo. La diferencia de edad nunca ha detenido a nadie—. William la miró de reojo.

—Fue un momento de debilidad —explicó él de todos modos—. Y no se repitió—. Iris sonreía, pero él parecía mortificado—. Si te trata mal, dímelo. Hablaré con ella.

—¡Por supuesto que no! Puedo manejar esos asuntos por mi cuenta.

—Iris…

—No —dijo ella, tajante—. No esperes que te traiga quejas de cada cosa que me sucede. Soy adulta, Will—. Él la miró con ojos entrecerrados, pero ella seguía terca en su postura. Al final, cedió.

—No intervendré, pero si acaso las cosas se ponen serias…

—No llegarán a ese punto. Y si se ponen serias… yo también me pondré seria. Puedes estar seguro de que no me dejaré de nadie. Aprendí a sobrevivir, Will—. Él acarició su mejilla con el dorso de sus dedos con una sonrisa velada en sus ojos.

—Qué bonita eres —dijo de repente, lo que la pilló un poco desprevenida. Él bajó la cabeza y besó su nariz—. Bonita, lista y audaz. Me encantas—. Ella rio haciendo un sonido en su garganta, y él bajó sus labios hasta allí para besar su piel—. Y hueles tan bien—. Ella cerró sus ojos cayendo poco a poco en su embrujo, sintiendo su cuerpo relajado, cálido, tan cómoda entre sus brazos.

Con cuidado, él sacó el jersey que llevaba puesto, dejándola en una simple blusa de algodón. Luego se la sacó por la cabeza, admirando sus senos llenos atrapados en el sostén.

Qué hermosa era ella, su piel delicada y suave, tan atractiva, y tan suya.

Con la yema de sus dedos rozó la piel de su pecho, y subió la mirada hasta los grises ojos de ella, que ya estaban nublados por el deseo. Sonrió acercándola más.

Desató el broche de su sostén, liberándolos, y con besos cortos fue llevando su boca hasta el pezón, sólo para luego chuparlos con cierta fuerza, tal como le gustaba a ella, que de inmediato dejó salir un suspiro de satisfacción. Ella metió los dedos en el negro cabello de William, disfrutando de su suavidad, y de las atenciones que su lengua le daba, al tiempo que sentía cómo su centro se humedecía y sus miembros se relajaban esperando que él tomara el control.

Y lo hizo, pero no la alzó en sus brazos ni la llevó a la cama, sino que la puso de espaldas contra él, la apoyó en la estrecha barra de la cocina, y bajó sus pantalones desnudando su trasero. Metió sus dedos comprobando que estaba húmeda, así que abrió la pretina de su pantalón, liberándose, para, de inmediato, entrar en ella.

Ambos gimieron de placer, de contento.

Ella no dijo nada, ni una sola protesta o sugerencia, sólo lo dejó invadirla, y empujar duro dentro de ella una y otra vez. No necesitaba más para llegar al orgasmo.

Iris se prendió de la barra con sus manos y mordió sus labios elevando el trasero para darle a él mejor alcance.

Y entonces ella se acordó del preservativo.

Mierda, les estaba pasando demasiado últimamente.

Ella había empezado a tomar la píldora, pero no era seguro que fuese a funcionar desde tan pronto.

—Will…

—¿Sí, mi amor? —que le dijera mi amor, combinado con los embates dentro de su cuerpo, le hicieron perder el norte por un largo momento, sólo disfrutando, blanqueando sus ojos y mordiendo sus labios al tiempo que saboreaba esta delicia.

No, no, céntrate.

—No me embaraces —fue lo que dijo, y eso lo dejó quieto.

Él gruñó. Salió de ella, buscó el preservativo, se lo puso y volvió al ruedo. Iris se echó a reír, pero la risa le duró poco, y luego se volvieron gemidos.

Rato después, ambos comían algo que él pidió a domicilio, sentados en el suelo, uno frente al otro y hablando. Él le contaba del retiro de su padre, y que tomaría ahora el control de la compañía. Ella lo miró totalmente sorprendida, pues este era algo así como un momento histórico, un hito en la vida de cada uno. Comprendió que a eso se debían las promociones y ascensos. Definitivamente, se dijo, era una oportunidad escasa y que no podía simplemente dejar pasar.

Al día siguiente, Iris informó que aceptaba el ascenso.

Esa noche lo celebró con sus amigas de la oficina yendo a un restaurante y tomando algunos tragos.

Un día después, se anunciaba en la empresa que Owen Walton se retiraba, y la noticia estalló en las redes y noticieros. Esa misma semana, se hizo la ceremonia en la que se investía a William como nuevo CEO de Walton & Compañía. Ceremonia a la que asistió no sólo la prensa, sino los socios y accionistas.

Iris miró William de lejos, desde el lugar que le correspondía en su nuevo cargo, pero este no era lo suficientemente alto como para acercarse a él y felicitarlo, tal como estaban haciendo algunos. Así que, simplemente, desde la distancia, le sonrió feliz por él.

22

Iris llegó al edificio donde se grababan los programas de chismes y entrevistas. Era un edificio que, por fuera, parecía muy anodino, nadie sospecharía que dentro había todo un caos de cables y cámaras, sets y periodistas, maquillistas, y gente yendo de un lado a otro.

A pesar de ser sábado en la mañana, había mucha actividad, e Iris recordó que así era el mundo de la televisión: no se respetaban los descansos, y en fin de semana, era cuando más trabajo había.

—Aquí estás, Iris Fritzcher —dijo una mujer algo baja y rellenita, con el cabello corto bastante descuidado, vestida más para estar en casa que para ir al trabajo, mirándola de arriba abajo—. Yo soy Pamela White, la directora de Chisme y café, el programa por el que has venido. Ven conmigo—. Iris la siguió, apenas con tiempo de responder el saludo de Pamela—. Es un trabajo serio, a pesar de que son chismes, y aquí nos tomamos con responsabilidad cada noticia.

—Claro —Pamela la miró de reojo.

—Me refiero a que no espero que nos menosprecies. Ya sé que antes estuviste en un programa que entrevistaba senadores y diputados, y no quiero que pienses que esto es menos.

—No lo pienso. No estoy menospreciando…

—Pues así está mejor —la interrumpió Pamela con tono cortante, y a continuación le informó cuánto era la paga, lo que dejó a Iris fría. Sólo era un poco más de la mitad de lo que ganaba antes de aceptar el ascenso—. Es lo mismo que le pagamos a nuestra actual presentadora —siguió Pamela—. Solo que ella se va porque muy estúpidamente quedó embarazada. Oh, espero que no sea necesario aclarar ese punto. Nada de embarazos mientras trabajes con nosotros —Iris sabía que esta exigencia era normal en muchos programas de televisión, pero no le agradó la manera en que se la hacían esta vez. Sin embargo, guardó silencio y siguió escuchando la lista de sus obligaciones.

Estas eran muchas y bastante grandes; entre otras cosas, esperaban que estuviera allí de lunes a domingo, consiguiendo ella misma las noticias, convenciendo a los invitados para asistir y coordinar todo lo referente a su atención. No era solo un trabajo de presentadora, pues también debía conseguir las pautas publicitarias.

Ella misma conseguiría su vestuario; el programa le colaboraría con el maquillista, no el maquillaje. Se le ofrecía un mes de prueba, luego de lo cual, y dependiendo del rating y la aceptación del público, sería contratada por seis meses más.

—Dime ya si te sirve o no —la apuró Pamela—. Hay un sinfín de niñas mucho más jovencitas que tú, con la cara más fresca, deseando esta oportunidad.

—¿Por qué me llamaste? —preguntó Iris torciendo un poco el gesto—. Es obvio que no me quieres aquí—. Pamela la miró ceñuda.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees acaso que tengo mucho tiempo libre como para hacer entrevistas a lo loco?

—Sí, eso creo. Todo lo que me propones es una absoluta falta de respeto.

—Ah, esperaba ver esto. Sales de la cárcel, con todo tu historial manchado, y aun así te subes a un pedestal y empiezas a exigir.

—Es curioso que digas eso, porque no te he hecho la primera exigencia; sólo no estoy de acuerdo con lo que ofreces, y tu tono me dice que no hay espacio para negociar—. Pamela hizo rodar sus ojos.

—Lo tomas, o lo dejas —especificó. Iris apretó sus labios.

—Ya veo. No soy una principiante, y mi presencia es lo suficientemente polémica y atractiva como para asegurar el rating de cualquier programa, así que me ofreces condiciones tan deplorables sólo para humillarme, o espantarme. No estoy dispuesta a que me humilles, lo que garantiza desde ya un muy mal ambiente de trabajo para las dos, entonces, ¿por qué haces esto? —Pamela torció el gesto.

—Si no te gusta, sólo vete. Nunca volverás a la televisión—. Iris sintió una opresión en el pecho, pues esas palabras no sonaron sólo como una amenaza, sino como su propia voz interior.

—Eso sólo lo decido yo.

—Pues suerte con eso. Cuando le dije a varios colegas que te entrevistaría, se echaron a reír. Obviamente sabía que no iba en serio, pero adivina, todos están curiosos por si aceptas. Lástima que no estés tan desesperada como ellos pensaban, o si no, la diversión se habría prolongado.

—No te conocía de nada, Pamela White. ¿Por qué me guardas tanto rencor como para invertir tiempo y esfuerzo en humillarme?

—Tú no me conoces a mí, pero yo sí te conozco a ti. Me gradué antes que tú en Columbia, y siempre, todas las oportunidades a las que aspiré me fueron arrebatadas por ti. Pero míranos ahora, yo estoy arriba y tú estás abajo—. Iris frunció su ceño totalmente confundida por ese razonamiento.

—Sólo me tienes envidia.

—No, ya no. Ahora tú me envidias a mí. Soy la directora de un programa, y tú ruegas por un trabajo.

—Directora de un programa de pacotilla que no tiene para pagarle bien a sus presentadores, ni para contratar a un experto en marketing que les consiga buenas pautas publicitarias, lleno de chistes refritos y sets que se caen a pedazos. Seguro, envidio todo lo que tienes. Esperaba darle un vuelco a todo con ideas frescas y un trabajo profesional, profesionalismo e ideas de las que careces, pero ya me di cuenta de que jamás lo apreciarías. No vales la pena ni tú ni tu programa.

—¿Cómo te atreves a menospreciarme? ¡Tú no eres nadie!

—Prefiero ser nadie que ser como tú. Adiós. Gracias por la oferta, pero no, gracias—. Dando la media vuelta, Iris salió del lugar pisando fuerte y muy ceñuda.

Al salir a la calle, su corazón empezó a latir con fuerza. Casi, casi deja pasar un ascenso con excelente paga por esto. Dios, ¡qué terrible error estuvo a punto de cometer!

¿Acaso así iba a ser de ahora en adelante? ¿Jamás podría volver a este mundo? ¿Estaba vetada para siempre?

Pamela White seguramente no era la única que encontraría placer jugando con su tiempo y sus ilusiones. Tendría que tener cuidado de ahora en adelante.

Pero… ¿qué era lo que le esperaba?

Sí, era verdad. De niña había soñado ser una gran presentadora, y en el pasado cumplió ese sueño. Siempre estuvo falta de dinero, pero era joven, guapa, siempre tuvo la idea de que las cosas mejorarían en el futuro.

Ahora lo dudaba seriamente, pues tendría que volver a empezar, volver a luchar, y si lo hacía, no sería desde cero, como en el pasado. No. Tendría primero que luchar contra la mala reputación que le habían creado, los prejuicios de gente como Pamela White, y ya no se sentía con energía para eso.

En el pasado, la envidia fue una constante, las zancadillas para tomar tu lugar, la competencia desleal y el miedo a ser remplazada por la novedad del momento. Eso ahora sería exacerbado por el simple hecho de haber pisado una cárcel. Creyó que, demostrando su valor, su profesionalismo y la seriedad que le imprimiría a su trabajo sería suficiente, pero ahora veía que no. No sería suficiente, pues ni siquiera pensaban darle la oportunidad.

Tenía que ser sincera; en su trabajo actual tampoco había sido fácil, también tuvo que demostrar valor y ser perseverante, pero a cambio, tenía estabilidad, y no sólo financiera. En Walton & Cía. no sólo la contratarían mientras fuera guapa y no se embarazara, sino mientras sus dos manos funcionaran para producir.

Tal vez, la televisión no era para tanto, pensó.

No lo quiso admitir, pero las palabras de su madre le recordaron la realidad. Como adulta, como alguien que sólo dependía de sí misma, debía ponderar la estabilidad por encima de la fama.

Y luego se preguntó si acaso no estaba menospreciando su deseo de volver a la televisión sólo porque se estaba volviendo imposible de conseguir.

Escuchó un claxon sonar un par de veces y se giró. William la saludaba desde el otro lado de la calle, recostado a su Mercedes y mirándola con una sonrisa.

Esa visión fue demasiado hermosa para ella, como un sol naciente que despeja la bruma y la oscuridad, y su corazón se calentó. Caminó a él, y como si fuera su escondite seguro, lo abrazó con fuerza.

Al instante, William supo que algo andaba mal. La entrevista, seguramente.

—¿Ya desayunaste? —le preguntó luego del beso. Ella meneó la cabeza negando. William le quitó el bolso, donde seguramente tenía la ropa del fin de semana, y lo dejó en los asientos traseros del auto—. Vamos a comer algo. Y mientras, ve contándome lo que pasó.

—¿Cómo sabes… que algo pasó?

—Casi puedo verlo en tu cara. ¿Te rechazaron? —Iris sonrió irónica.

—Ojalá sólo me hubiesen rechazado —contestó.  Sin añadir más, se sentó en el asiento del copiloto y se ajustó el cinturón de seguridad mirando hacia el edificio de donde había salido.

William memorizó la dirección. Más le valía a esta gente no haberla maltratado, pensó mientras maniobraba para introducirse al tráfico.

Minutos después, ella seguía en silencio, y casi parecía que una nube gris se hubiese instalado sobre ella. Esto no era común en Iris, así que se detuvo frente a un bonito restaurante para desayunar y dio la vuelta para abrirle la puerta. Iris se sorprendió, pues estaba tan ensimismada que ni siquiera notó que se habían detenido.

Él la condujo al interior del restaurante y pidió en su lugar un nutritivo desayuno.

—Ahora sí, suelta todo—. Iris respiró hondo.

—Creo que nunca podré volver a ser periodista —William elevó ambas cejas al oír aquello.

—¿Quién dice eso?

—Todo el mundo, al parecer. Me citaron en ese programa sólo para… hacerme ver que mi sueño de volver es imposible. Ah, me siento tan estúpida, y tan impotente… —William la miró en silencio, esperando que le contara, y contagiado de su ira, a la vez que planeaba mil maneras de destruir a esa gente.

Mientras desayunaban, Iris empezó a contarle todo, las condiciones tan deplorables que iban destinadas sólo a humillarla, y ver qué tan dispuesta estaba a arrastrarse. Al escuchar todo el relato, William meneó su cabeza negando. Ah, y era tan, tan fácil destruir a esos imbéciles.

—Si quieres volver, yo te ayudaré —declaró—. Será muy fácil para mí ponerte en un programa de máxima audiencia, al mismo donde estabas antes de todo, si lo prefieres. Sólo tengo que hacer un par de llamadas y…

—No quiero volver de esa manera —lo atajó Iris poniendo una mano sobre la suya—. Todos sabrían que fue nepotismo.

—Perdiste tu lugar porque te lo arrebataron a la fuerza y con violencia. ¿Qué tiene de malo que vuelvas del mismo modo? —Iris lo miró impresionada por ese razonamiento, pues no era descabellado del todo.

Sonrió al fin. Verlo tan dispuesto a prenderle fuego al mundo por ella fue en gran medida tranquilizador, pues le aseguraba que contaba con él.

—Aun así, no quiero —él resopló bastante descontento con su decisión, pero ella otra vez estaba sonriendo—. Mi deseo de volver era… para pulir mi venganza contra los Parker, contra Natalie Jamieson, sobre todo. Quería ser la misma de antes, recuperar la grandeza que creí que tenía para atacarla, mirarla desde arriba y mostrarle que no había podido destruirme. Pero… ahora tengo muchas dudas. No de que pueda volver a ese lugar; con mucho trabajo, o hasta con trampas, puedo volver a ser tan famosa como antes, pero… ya no sé si quiero… y nunca había dudado de ese sueño.

—Tal vez se deba a que… a causa de todo lo que has tenido que vivir… cambiaste—. Iris lo miró fijamente—. Cuando uno cambia —siguió él—, por lo general, también lo hacen nuestras metas de vida. —Iris asintió.

—Mi vida antes… era tan agitada, tan caótica. Prácticamente no tenía horarios, ni para dormir, ni para comer. Vivía alcanzada de dinero, sin cómo ahorrar para comprarme una vivienda. Dependía de mi talento, pero también de mi belleza, y todos sabemos que esa es efímera. Todo el tiempo todos creían que me acostaba con los jefes y así obtenía ascensos, o mejores condiciones de trabajo y por eso tuve problemas con mis relaciones. Poco sabían de las veces que los rechacé y amenacé para poder conservar mi dignidad.

—No imaginé que la vida de un presentador fuera tan… liosa.

—Tal vez era mi caso porque, en cierta forma, apenas estaba empezando. Si estos cinco años los hubiese invertido haciendo crecer mi carrera, ahora estaría mejor establecida, mejor pagada, y etcétera. Voy a cumplir treinta años, así que, para ellos… ya salí del rango de edad ideal para reiniciar mi camino—. Iris se recostó en el espaldar de su asiento dejando salir el aire con aspecto cansado—. Y ya no sé si quiero reiniciar —concluyó. William la miró en silencio largo rato, y mientras el silencio se instalaba entre los dos, terminaron de comer.

Como todavía tenían un par de horas de carretera por delante, pronto dejaron el restaurante y volvieron al auto.

Hablaron de cosas triviales por un rato, y él parecía muy concentrado en conducir, pero estaba muy atento a ella, que parecía un poco apagada.

—Cambiar de sueño puede parecer duro —dijo de repente, sacándola de sus pensamientos—, pero no tiene nada de malo.

—Es que ahora… ni siquiera sé con qué soñar —sonrió ella.

—Y eso tampoco es malo —insistió él—.  La vida no es una carrera de cien metros, Iris. Piensa en ella, más bien, como una maratón. No importa si llegas a la meta ya de noche, siempre que llegues—. Ella se echó a reír—. Y, para cualquier cosa nueva, o vieja, que quieras emprender, quiero que cuentes conmigo. Úsame, sea como escalón, como pantalla, como trampolín, o sólo como almohada. Quiero estar contigo y ayudarte a conseguirlo—. Ella lo miró tragando saliva, pasando el nudo que se había formado en su garganta sólo por escucharlo.

Sí, sabía que contaba con él. Tanto, que le daba miedo irse por el camino fácil, sólo porque lo tenía en su vida.

—¿No importa si mis objetivos son tan poco nobles como la venganza? Enfrentar a Natalie Jamieson y darle una lección.

—No sé si es poco noble o no. Pero sí que suena divertido e interesante. Además, se lo merecen—. Iris volvió a reír.

—Se lo merecen —repitió como niña.

—Sólo te daré un par de ideas.

—Escucho.

—Luego de que me hablaste de ellos… hice un par de preguntas, y están muy ansiosos por conseguir buenos socios. Le han insistido a los Rutherford, a los Slater, y hasta a nosotros, que les confiemos nuestras empresas. Quieren llevar nuestros asuntos legales.

—Sí, Joyce me habló de eso.

—Supongo que están en una especie de campaña de conquista para expandirse. Ellos no son tan pequeños, pero si consiguieran representarnos, se volverían el bufete de abogados más importante del país. Lo curioso es que ninguno está demasiado interesado. Le pregunté una vez a Samuel y simplemente dijo que no le agrada Brandon Parker, el actual presidente de la firma y tu exsuegro—. Ella sólo lo miró de reojo cuando escuchó eso—. Le pregunté a Christopher, y sólo se encogió de hombros diciendo que estaba contento con la firma que actualmente los representaba.

—Y a Joyce no le agrada Elaine Parker, mi exsuegra—. Ahora, fue él quien la miró de reojo.

—Y yo jamás permitiré que hagan parte de nuestra red de trabajo. No tienen posibilidad con ninguno… pero tú… Iris Fritzcher, siendo como eres, te has hecho amiga de esas tres familias en especial… Tal vez no lo creas, pero, cuando los Parker descubran eso, verán que ya estás arriba. No necesitarás volver a ser la de antes… tal como eres ahora mismo, ya los venciste. Sólo hay que dejárselos saber—. Iris lo miró fijamente largo rato pensando en eso, sorprendida, y muy divertida, pues aquello era cierto.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó de repente.

—En el mundo de los negocios… o, más bien, en esta guerra, no sólo se gana por fama o dinero. Tener contactos, buenos amigos, es una carta supremamente valiosa, y ellos lo saben muy bien. ¿Sabes qué es lo genial? Que a los amigos se les conquista por lo que uno es, no por lo que uno tiene. Triple puntaje para ti—. Iris se echó a reír, encantada, y por fin, entusiasmada.

Sintió que de repente tenía energía para lo que fuera que sucediera de ahora en adelante, pues William tenía razón.

Llegaron por fin a los Hamptons, y William le anunció que estaban por entrar a la propiedad de sus padres a la vez que se internaba en un camino privado. Por varios metros Iris sólo vio árboles y un prado cubierto de nieve, muchos árboles desnudos, y más allá, el océano.

Pronto tuvieron a la vista una enorme estructura que, si bien era sólo de dos niveles, imponía.

Era preciosa, amplísima, con un diseño más bien sencillo, pero llena de ventanales que aseguraban mucha luz natural.

En primavera debía verse de ensueño, pensó. En verano sería un paraíso, y en otoño, sumamente fotografiable.

—Parece que te gusta.

—¿Estás de broma? Me vendría a vivir aquí sin pensarlo dos veces —él se echó a reír por su sinceridad.

Tal vez lo hagas, pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta, y sólo la miró encantado.

William detuvo el auto muy cerca de la entrada y, tomando sus pertenencias, la guio hasta la puerta. Allí los esperaba Nicoletta, que, al verlos, sonrió ampliamente y los abrazó con fuerza.

—Al fin llegan. Ya estaba perdiendo las esperanzas—. Exagerada como siempre, pensó William, pero se inclinó a ella y besó sus mejillas.

Nicoletta abrió la puerta para ellos y los guio al interior. El vestíbulo era enorme, con una escalinata doble que llevaba al segundo piso, y por uno de sus lados bajaba Owen Walton luciendo un suéter negro de cuello alto y con una expresión muy seria en el rostro.

—Ya están aquí —anunció Nicoletta, aunque no era necesario. William se limpió la garganta.

—Bueno, supongo entonces que es el momento de las presentaciones. Mamá, papá, esta es Iris Fritzcher, mi novia—. Nerviosa, Iris sonrió y miró de Owen a Nicoletta.

Si bien era evidente que William se parecía a su madre, vio los parecidos entre padre e hijo. Espalda ancha, alto, y una apostura solemne y distante que bien podría confundirse con frialdad.

En ese momento, en verdad parecía muy frío.

Tres minutos, se dijo Iris. Había leído por allí que sólo tenía tres minutos para causar una buena primera impresión, pero no alcanzó a decir nada, pues Nicoletta la abrazó.

—Nunca nadie me lo dijo, pero lo sabía, ¡lo sabía! —exclamó. Iris sólo pudo sonreír y responder a su abrazo—. Siéntete como en tu casa —siguió Nico—. Me alegra mucho que estés aquí, y que por fin hayan admitido lo que hay entre los dos.

—¿Admitirlo?

—Mamá, empezamos a salir en año nuevo.

—Tal vez, pero lo de ustedes dos se venía cociendo desde mucho antes. Oh, cariño —dijo llamando la atención de su marido—, ven y saluda a Iris—. Owen Walton la miró fijamente.

—Bienvenidos —dijo, e Iris respiró profundo. No quiso mirar a William, pero pudo comprender que no era aprobada por su suegro. Estaba aquí para pasar una prueba, dedujo, pues había sido él quien los invitara.

Al diablo lo de los tres minutos, se dijo. Se giró para prestar toda su atención a Nicoletta.

—Tiene una casa impresionante, señora Walton.

—La señora Walton era mi suegra —contestó ella de inmediato—. Yo soy Nico. Llámame así, por favor—. Iris sonrió.

—Tienes una casa impresionante, Nico.

—Y no la has visto toda. Oh, debes estar cansada, ven, te ayudaré a instalarte—. Iris tomó de la mano de William su bolso y siguió a Nicoletta al segundo piso, que no paraba de hablar expresando lo contenta que estaba.

William se quedó de pie junto a su padre mirándolo en silencio, con preguntas y reproches aguantados tras sus dientes. Owen sólo lo miró con suficiencia.

—Llegas tarde.

—No pudimos venir antes; ella tuvo una entrevista de trabajo.

—Una entrevista de trabajo. ¿Va a renunciar a la compañía?

—Que te lo cuente ella, ¿no? —Owen enarcó una ceja, y luego de un par de segundos en silencio, sonrió.

—Parece que vienes prevenido.

—Me pregunto por qué. Tu invitación es, cuanto menos, sospechosa.

—No la maltrataré, sólo quiero conocerla.

—O ponerla a prueba —razonó William—. Sólo quiero ver cómo lo intentas, porque, como yo veo las cosas, el que está a prueba aquí eres tú—. Owen elevó una ceja sorprendido por esa aseveración, pero William no añadió nada más, y siguió a las mujeres al segundo piso.

Sería un fin de semana muy interesante, pensó Owen con una sonrisa.

23

Nicoletta llevó a Iris a la habitación que había reservado para ellos, y al entrar, Iris no pudo menos que contener una exclamación de admiración pura. Era preciosa, blanca, muy iluminada, con una chimenea y televisión frente a la enorme cama de dos por dos, una preciosa vista al jardín, que ahora estaba completamente nevado.

—¿Te gusta? —preguntó Nicoletta viéndola pasearse para admirar cada detalle, visiblemente emocionada.

—Es… la habitación más bonita donde he estado —dijo, y Nicoletta soltó una risita encantada.

—En primavera es más hermosa aún —aseveró—. Tenemos flores para casi todas las estaciones, de modo que es colorido todo el año. Pero ahora en invierno… se disfruta la blancura.

—Sí…

—Ven —la llamó Nicoletta para llevarla al baño, que era casi tan grande como la habitación. Nicoletta le iba indicando dónde podía guardar sus cosas, pero Iris sólo podía mirar la bañera, la ducha, los pisos de mármol y cada detalle que parecía sacado de alguna película de ricos.

Bueno, estaba viviendo su propia película de ricos, pensó mordiendo una sonrisa.

Todas estas comodidades… William estaba acostumbrado a ellas, le eran normales, y ella aquí emocionándose porque no podía creer que un simple baño fuera tan bonito.

Cuando estuvo comprometida con Charles, recordó, también se había admirado por lo bonita que era su casa y sus cosas. La había llevado a una casa de verano en Miami y para ella eso había sido la cúspide del lujo y la comodidad. Definitivamente, no había sabido nada de nada. William había tenido razón; hablando de imperios, los Parker no llegaban ni a colonia, y eso podía verlo en un simple baño.

—¿Ya te instalaste? —preguntó William poniéndose a su espalda y rodeando su cintura. Automáticamente, Iris sonrió recostándose levemente a su pecho y disfrutando su toque, acto inconsciente que Nicoletta notó y aprobó al instante.

—Eso hacemos —contestó Nico por ella—. Le diré a Bertha que suba para que les ayude a acomodar sus cosas…

—Ah, no es necesario. No son muchas, de todos modos—. Nicoletta asintió y sonrió.

—Dado que es invierno, no son muchas las cosas que podemos hacer en el exterior, así que he preparado algunas actividades de interior para que la pasemos bien—. Eso sorprendió a Iris. Ningún acto le habría dado a entender mejor que era querida y bienvenida por su suegra como este, y asintió entusiasmada.

—Muchas gracias.

—Los dejo solos. En unos minutos los llamaremos para el almuerzo—. Nicoletta salió e Iris siguió mirando alrededor, absorbiendo cada detalle, y al verla así, William sonrió. Ella estaba realmente impresionada.

La ayudó a instalar sus cosas en el cuarto de baño dándose cuenta de que ella realmente había traído pocas. Así había sido en el viaje el fin de semana anterior, pensó. Iris era muy práctica, o se preocupaba demasiado por no ser una molestia para los demás. Recordó ahora que, por ejemplo, Catherine, no era capaz de viajar sin al menos dos maletas, una de ellas, enorme. No importaba si era un fin de semana solamente, Catherine acarreaba con maletas pesadas. Samuel a veces se exasperaba, pero había aprendido a convivir con eso.

Luego de unos minutos, bajaron tomados de la mano, y William la guio hacia la sala. Allí los esperaban Owen y Nicoletta, sentados en el mismo sofá hablando de manera confidente. Al ver a la pareja joven, los convidaron a sentarse frente a ellos, e Iris seguía mirando alrededor admirando la sala.

Tenía que dejar de hacer eso, se reprendió. No era una pueblerina que iba por primera vez a la ciudad…

—Escuché que tuviste una entrevista de trabajo antes de venir aquí —comentó Owen mirando directamente a Iris, que elevó sus cejas tratando de comprender la intención detrás de esa pregunta—. ¿Planeas dejar la compañía? —Todos quedaron en silencio esperando la respuesta, y esta sólo hizo una mueca con sus labios.

—En un principio, sí. Mi sueño en la vida no era ser una oficinista, o ejecutiva. Yo quería ser una gran periodista, y casualmente me ofrecieron de nuevo trabajo en ese campo.

—¿Cómo te fue? —preguntó Nicoletta interesada, Iris soltó una risita.

—No me ofrecían buenas condiciones de trabajo, así que tuve que rechazarlo—. Dado que tanto Owen como Nicoletta la miraron esperando que ampliara su respuesta, Iris lo hizo. Nicoletta frunció su ceño negando, disgustada por lo que relataba Iris.

—Creo que cualquier programa se beneficiaría mucho de tenerte como presentadora. Tu presencia es polémica, cuanto menos.

—Eso dije yo —sonrió Iris.

—Entonces, ¿dejarás la compañía cuando una buena propuesta toque a tu puerta? —preguntó Owen sin dejar de mirar a Iris. William le dirigió una mirada insidiosa a su padre, pero éste lo ignoró.

—Estoy en conflicto ahora mismo. No podría contestar a esa pregunta con sinceridad.

—Es difícil volver al campo laboral tradicional cuando probaste la fama —comentó Nicoletta asintiendo y mirando a Iris comprensiva—. Sobre todo, porque una vez famosa, para siempre famosa, por la razón que sea. Es falso eso de caer del todo en el olvido. Siempre que una cámara te capte, para bien o para mal, se hablará de ti—. Iris asintió comprendiendo que Nicoletta la entendía mejor que ninguno. Ella misma había pasado por mucho frente a las cámaras y la fama.

—Mi mamá es su fan —sonrió Iris, lo que sorprendió a Nicoletta—. Tenía que decirlo —rio luego—. Por mucho tiempo llevó el cabello imitando su estilo. Y como también es italiana…

—¿Tu madre es italiana? —Iris empezó a contarle de qué zona de Italia era Antonella, y Owen no pudo sino sorprenderse al enterarse de que Iris hablaba muy bien el idioma, y por lo bien que se entendía con Nicoletta.

Minutos después, anunciaron que el almuerzo estaba servido, e Iris y Nicoletta fueron a la mesa tomadas del brazo y hablando como confidentes. Owen y William las siguieron varios pasos atrás, cada uno mirando a su mujer bastante sorprendido por lo bien que se estaban llevando.

William sabía que Iris tenía ángel, que por lo general se llevaba bien con la gente, y aunque Nicoletta siempre era agradable, a veces lo era sólo por educación y en la superficie. Pocas veces aprobaba a alguien tan pronto, casi sin siquiera conocerla del todo.

Owen iba pensando en lo mismo.

Almorzaron entre anécdotas y preguntas. Iris hacía preguntas acerca de William cuando era pequeño, y Nicoletta parecía encantada de responder. Le prometió incluso mostrarle fotografías de él en su niñez.

Había oído que esto pasaba, se dijo William. No imaginó que de veras le fuera a suceder a él. Sus dos mujeres más importantes hablando de su niñez.

Luego de almorzar, Nicoletta llevó a Iris a conocer toda la mansión, era enorme, y eso les tomó un buen rato. William prefirió quedarse en la biblioteca y revisar algunos correos, Owen se sentó en un sillón y adelantó una lectura, pero en realidad, por el rabillo del ojo, observaba a su hijo.

—¿Dejarás que vuelva a la televisión? —preguntó Owen de repente. William lo miró un instante, sabiendo bien de quién hablaba.

—Le ofrecí mi ayuda —contestó—. Pero la rechazó.

—¿Le ofreciste ayuda para ser presentadora otra vez? —William asintió—. ¿Y te rechazó? —William volvió a asentir—. ¿Por qué?

—No quiere volver de esa manera. Dice que todos sabrán que fue nepotismo.

—En cuanto se sepa de tu relación con ella, inevitablemente habrá nepotismo en todas las áreas de su vida—. William sonrió.

—Por eso mantenemos la relación en privado.

—Qué chica tan extraña.

—¿Por qué? ¿Porque no se aprovecha de mí?

—Incluso yo, lo haría —William se echó a reír—. O, tal vez sólo está fingiendo para quedar como una mujer auténtica—. William sólo hizo rodar sus ojos volviendo a su portátil y a revisar sus correos.

—Si tú lo dices.

—No estoy diciendo que todas las mujeres que se acercan a ti lo hacen por tu patrimonio, pero es algo que debes tener en cuenta.

—Sí, sí.

—William, soy tu padre, y es mi deber estar preocupado—. William miró a su padre de nuevo y respiró hondo.

—Está bien. Adelante, ponla a prueba.

—¿Qué dices?

—Hay dos cosas que realmente tentarán a Iris —siguió William— y no son el dinero y la fama. Ella quiere vengarse de la familia Parker, y encontrar al asesino de su mejor amigo—. Owen miró fijamente a William por largos segundos, pestañeó un par de veces asimilando esa información.

Eran deseos muy particulares, pensó. No se trataba de joyas, tardes enteras de compras en París, y demás frivolidades. Eran asuntos serios.

—¿Qué familia Parker?

—Los abogados. Han estado molestándote para que tomes sus servicios.

—Oh. ¿Por qué?, ¿qué le hicieron?

—Charles Parker estuvo a punto de casarse con ella. Cuando estalló lo de la muerte de Marco Reynolds, e Iris fue incriminada, ellos la representaron en los tribunales. Fueron negligentes a propósito, e Iris fue encerrada arruinando, tal vez para siempre, su reputación. Luego, mientras Iris lo pasaba mal en prisión, su abogada se embarazó de Charles y se casó con él.

—No es posible—. William sonrió al ver el rostro sorprendido de su padre. Incluso parecía un poco asqueado.

—Es evidente que los Parker no querían a Iris como nuera… pero llegaron demasiado lejos para quitarla de en medio.

—¿Tendrían ellos algo que ver con esa muerte? Consiguieron lo que querían, ¿no?

—Sí, lo he pensado también, pero Iris no quiere que me involucre con lo de Marco Reynolds.

—¿Por qué?

—Tiene miedo —explicó William en tono bajo—. Sabe que el asesino es alguien muy peligroso, así que prefiere dejarlo así. Pero yo sé que, en el fondo, ella quiere saber. Necesita saber. No sólo mataron a su mejor amigo, le arruinaron a ella la vida. O lo intentaron.

—¿Tienes alguna pista de quién fue?, aparte, obviamente, de los Parker —William asintió.

—Le dicen el Sanguinario—. Owen lo miró en silencio por largos instantes, y William volvió a girarse para mirar a su padre—. No sabemos nada más. Cuando Iris se acercó demasiado, amenazaron a sus padres, y a sus hermanos. Son gente mala, y ella no quiere cargar con eso.

Owen volvió a mirar su libro, pero su mente no estaba sobre las palabras allí impresas, sino en lo que acababa de escuchar. Jamás habría imaginado que Iris fuera una mujer tan compleja, con unos intereses de vida tan peculiares, con enemigos tan fuertes.

Ella parecía una joven cualquiera, alguien que sólo había tenido mala suerte en el pasado. Ahora se daba cuenta de que no era tan simple.

Teniendo a William enamorado, y pudiendo obtener de él todo el dinero que quisiera, la fama y la riqueza, o, en su defecto, pudiendo usarlo para completar su investigación y su venganza, desechaba lo uno, e impedía lo otro.

No era una chica cualquiera, eso era evidente.

La tarde se fue rápido. Nicoletta le prestó a Iris uno de sus abrigos, ya que le pareció que los que tenían no eran lo suficientemente abrigados, y los cuatro fueron a dar un paseo por la nieve. No se alejaron mucho, y Nicoletta sólo quería mostrarle los alrededores, pero pronto empezó a nevar, y lo que empezó como una suave caída de copos de nieve, se fue convirtiendo en una ventisca.

En la noche, luego de la deliciosa cena, fueron a la sala de juegos, donde había una mesa de billar.

Repartieron vino y cerveza, y Owen se sorprendió cuando Iris fue tomando un taco de billar dispuesta a unirse al juego.

—¿Sabes jugar? —preguntó Owen, escéptico. Iris lo miró con suficiencia.

—Crecí rodeada de hombres. Mi padre y mis tres hermanos mayores me trataban como a un muchachito más, así que a menudo participé con ellos en deportes y juegos de “hombres”. Y muchas veces, incluso, les gané—. William le sonrió orgulloso, y le dio espacio para que se uniera a ellos. Nicoletta decidió entonces que ella también se uniría, así que formaron equipos. No hombres contra mujeres, sino mayores contra menores.

Fue una buena velada.

—Creo que has empezado a agradarle a papá —comentó William cuando ya estuvieron en la habitación, e Iris daba vueltas terminando de prepararse.

—No lo creo. Sigo en etapa de análisis—. William se echó a reír.

—Tal vez le cueste admitirlo, pero le gustas—. Iris se metió en la cama, y retirando el edredón con el que William se había abrigado, se puso encima de él.

—Lo único que me importa es gustarte a ti —dijo, inclinándose sobre él sin llegar a besarlo. William, sonriendo encantado, metió las manos debajo de su pijama para acariciar su piel, yendo rápidamente a sus senos, y dejándolas allí mientras con los dedos acariciaba suavemente sus pezones. Iris se mordió los labios disfrutando su toque.

—A mí me encantas —dijo él, y ella sonrió.

Al día siguiente, luego de desayunar, los cuatro participaron de nuevo en juegos de salón. Hablaron mucho, se contaron anécdotas, y en la tarde, Nicoletta trajo los álbumes con las fotos de William, lo que las tuvo entretenidas largo rato. William, no queriendo escuchar sus exclamaciones, se metió en la biblioteca. Owen se quedó allí analizando al par de mujeres.

Por un momento, Nicoletta fue a buscar algo para mostrarle a Iris, dejando a ésta y a Owen a solas.

Iris seguía mirando un álbum de fotos, no queriendo parecer nerviosa por estar a solas con su suegro. En su experiencia, los suegros podían ser totalmente un fastidio hiciera ella lo que hiciera.

—Tengo que admitir que eres una mujer peculiar, Iris Fritzcher —comenzó Owen mientras agitaba en su mano una copa de vino—. Pero creo que al fin he podido descifrarte un poco—. Iris miró hacia las salidas de la sala, pero no había nadie cerca—. Tranquilízate, no necesitas que nadie te rescate.

—Eso no lo sé. Sé que no le agrado. Yo sería una chica normal para usted si no me hubiese fijado en su hijo.

—Tal vez. Pero lo has hecho, por lo que me has obligado a poner mi atención en ti—. Iris lo miró al fin.

—¿Va a ofrecerme dinero para que lo deje?

—No, te ofreceré algo mejor —eso sorprendió a Iris. Había sido insolente a propósito, pero él no se había inmutado—. Sé quién mató a Marco Reynolds. Puedo atraparlo por ti. Puedo limpiar para siempre tu nombre—. Iris lo miró largamente, con sus ojos muy abiertos, y sintiendo que su corazón latía con fuerza—. Sé quién es el Sanguinario, y no sólo eso. Sé cómo acorralarlo y atraparlo—. Ahora, las manos de Iris empezaron a sudar. Por alguna razón, sabía que Owen Walton no estaba jugando, sino que hablaba absolutamente en serio.

—¿Y, para conseguir eso… deberé dejar a William?

—Exactamente. Pero piénsalo. Soy un hombre de palabra. Puedo ayudarte a destruir a tus enemigos; seré para ti el mejor aliado, pero antes de eso, te alejarás para siempre de mi familia. Puedo darte todo aquello que más quieres en el mundo, Iris Fritzcher.

Hubo un largo silencio en la hermosa sala, e Iris, lentamente, dejó a un lado el álbum de fotos que había estado admirando momentos antes.

Sentía su corazón retumbar en sus oídos. Owen estaba siendo serio aquí, por lo que Iris tuvo que ser seria también.

—Señor Walton —empezó a decir, con mucha cautela—. Usted ya me dio todo lo que quiero en el mundo—. Owen pretendió permanecer impertérrito, pero en su rostro se reflejó una leve sombra de confusión—. El día que engendró a William, ese día me lo dio todo. Eso me hace estar en deuda con usted para siempre; no podría pedirle nada más.

—No estás…

—No quiero nada más —lo interrumpió Iris—. Nada en este mundo es más valioso para mí que lo que tengo con William. Ni siquiera mi venganza, mi antiguo nombre, mi antigua vida. Nada. Pero… agradezco humildemente su oferta—. Owen la miró en silencio largo rato, contrariado, sorprendido, y en el fondo, divertido.

En un principio había querido tentarla con lo que se tienta a cualquier mujer corriente en el mundo, pero al escuchar a su hijo supo que tendría que cambiar de estrategia.

Sabía que había tocado un punto sensible en ella, por lo que William no había dicho nada que no fuera cierto, y, aun así, ella lo había rechazado de la manera más educada y gentil. Lo había puesto en su sitio, y de paso, había sentado un precedente en su relación de suegro y nuera. No podía estar disgustado con ella, ni ella podía estar disgustada con él. Se debían mucho el uno al otro, y eso tenía que bastar por ahora para empezar a llevarse bien.

No pudo evitar reír. Lo habían derrotado en su propio juego. Qué chica tan inteligente.

Se hizo la hora de volver, e Iris y William volvieron a subir al auto luego de despedirse. Nicoletta y Owen los despidieron desde el jardín de entrada, y los miraron alejarse agitando sus manos.

Luego de eso, Nicoletta miró a su marido con disgusto, y elevando el mentón, se metió en la casa.

—¿Qué pasa?

—Escuché lo que le dijiste a Iris esta tarde en la sala. Owen Walton, me siento decepcionada—. Owen dejó salir un hondo suspiro.

—La estaba probando.

—La probaste aun sabiendo que es un tema sensible para ella. No te perdonaré que la lastimes.

—No pretendía lastimarla. Tienes que reconocer que fue una propuesta muy ventajosa para ella.

—No. Si le quitas lo que ama para darle lo que necesita, no le estás haciendo un bien.

—¿Cómo estás tan segura de que realmente ama a nuestro hijo?

—Porque hay una cosa que se llama intuición, y a ti te la amputaron, al parecer.

—Nico…

—Se quieren, y nos están haciendo el favor de involucrarnos en sus vidas. No busques que se alejen. Si insistes en estar en contra de una chica que hasta ahora no ha hecho nada malo, estarás solo en esa empresa. Yo soy team Iris—. Al escuchar aquello, Owen elevó sus cejas y sonrió.

—No volveré a hacerlo.

—Me alegra escucharlo.

—Iris busca al Sanguinario —Nico se detuvo en sus pasos y se giró a mirarlo. En sus ojos se reflejaba el miedo.

—¿Qué?

—Al parecer, fue ese sujeto el que mató a su amigo, y dispuso la escena para que Iris fuera incriminada—. Nico se mordió los labios mirando a Owen con sus ojos muy abiertos—. Y ahora está con William. Los dos corren peligro—. Nicoletta tragó saliva mirando al suelo, pensando, pensando. Parecía muy pálida.

—Entonces, hay que ayudarlos—. Owen dejó salir el aire. Parecía que, después de todo, tendría que darle a Iris algo más que a su hijo.

—Espero que lo hayas pasado bien —le dijo William a Iris dejándola frente a la entrada de su edificio.

Iris sonrió recostándose en el asiento, deseando irse con él a su pent-house, pero absteniéndose fuertemente. Después de todo, mañana, ambos tenían que trabajar.

Había sido un fin de semana bastante agradable y entretenido. Le tranquilizaba mucho saber que Nicoletta la aprobaba, y después de aquella conversación con Owen, hasta él había empezado a ser agradable, en una especie de tregua.

En la tarde, había recibido un mensaje de Catherine y ésta le había enviado fotos contándole dónde estaban. Catherine le confesó que su casa estaba relativamente cerca de la de los Walton, y le había hecho una invitación para pasar con su familia un fin de semana cuando quisiera.

Todo aquello calentaba el corazón de Iris. No sólo tenía a William, lo que ya le daba mucha paz y felicidad; él había venido con un paquete de amigos y familia muy agradable, y la habían aceptado aun antes de saber la relación que había entre los dos.

Parecía algo predestinado, mágico.

—Fue increíble —suspiró, y se inclinó a él para despedirse con un beso.

Salieron del auto y William la miró tomar su pequeño equipaje y entrar a su edificio. Luego de que la dejó segura en su hogar, él volvió a entrar al auto y se fue al suyo.

24

Pasaron los días, e Iris asumió plenamente su nuevo cargo en la compañía. Se sorprendió a sí misma al sentarse en su nuevo asiento, en su pequeña oficina, viéndose llena de expectativa.

En un principio, antes de aceptar este trabajo, pensó que todo sería revisar y revisar documentos, corregir comunicados uno tras otro, y nada más. Ahora veía que no, que había un propósito, que era importante.

Trabajar en una empresa nunca fue su idea de vida; como decía su hermano, era hacer rico a otro, pero había visto que Walton & Cía. era de las que mejor trataban a sus empleados y mejores incentivos les ofrecía.

Sabía de personas que, luego de varios años trabajando aquí, habían podido comprar su vivienda. La compañía incluso les hacía préstamos a los más antiguos y reputados empleados, por lo que no era simplemente cumplir un horario e irse, era construir algo para siempre.

Jodie Holden era un grano en el culo a veces, pero sólo tenía que mirarla fijamente, y con cierta expresión, para que volviera a su vereda. No se atrevía a serle tropiezo en el trabajo, ni a hablar mal de ella con los demás.

Se había dado cuenta de que, al contrario de cuando recién empezó a trabajar aquí, Iris había hecho buenas amistades, buenas alianzas.

La odiaba cada vez más, sobre todo cuando, de la nada, Nicoletta llegaba y se la llevaba porque tenía antojo de café, o porque quería ir de compras y no le apetecía ir sola. Casi siempre Iris regresaba con cafés para todos, o con un regalo caro de Nicoletta que guardaba disimuladamente en su bolso, o debajo del escritorio, cuando era muy grande. Y esto pasaba demasiado a menudo.

Y también la asustaba ver cómo el trato entre William y ella parecía más cordial de lo normal. La mirada de él, su postura, hasta su voz, se suavizaban cuando ella estaba cerca. Había intentado espiarlos, pero no encontró nada, de modo que no sabía si en verdad tenían algo o no.

Eso la mortificaba. Pero era el momento y no encontraba aún algo que le ayudara a deshacerse de Iris, y que no le costara a ella su trabajo.

Una vez, en una conversación trivial con sus compañeros de trabajo, Iris escuchó a cuánto ascendía realmente la fortuna de los Walton, y le dio tos.

—Pero la revista Forbes dice…

—No, no. La vez que Owen Walton apareció en Forbes hablaban del hombre más rico, pero como individuo, no como familia. Es decir, lo que él solo ha cosechado. No se incluyó lo de sus padres, su hermana, lo que la señora Nicoletta ha aportado, ni lo que hizo el mismo William. Todo junto, es el triple, o cuatro veces más, de lo que dice la Forbes.

—De verdad que están forrados —suspiró Brenda—. Pero ¿eso no deberías saberlo tú? —le preguntó a Iris, que permanecía en silencio—. La escala de riqueza de las familias de Nueva York… Eres periodista, ¿no?

—Nunca me interesé en ese tipo de temas. Yo me inclinaba más por la política, los derechos humanos, y todo eso. Sí sabía… que eran ricos, pero mi mente estaba en otro lado en ese entonces y ni sabía que había escalas entre ellos mismos—. Lucy soltó una risita sardónica.

—Por supuesto que hay niveles. Los Walton están en la misma cúspide.

—Junto a los Rutherford. No te olvides de esa familia.

—Pero son socios y amigos de los Walton, más ahora que dirige el querido Christopher.

Iris siguió escuchando en silencio, y asimilando cada perla de información que se soltaba. Nunca había querido preguntarle todas estas cosas a William, le parecía muy entrometido de su parte, y podría dar una impresión errada de sus intenciones. Pero sí que la sorprendía saber exactamente con qué tipo de gente estaba tratando.

Ahora entendía un poco a Owen y sus preguntas insidiosas. Estaba protegiendo a su hijo.

No podía decir que ella no habría hecho lo mismo, teniendo el poder que tenían, el dinero, y, seguramente, estando acostumbrados a los cazafortunas.

Ese fin de semana lo pasó en la ciudad, junto a William, y el siguiente, también.

Catherine quería que fuera con ellos a su casa, pero su bebé había enfermado, por lo que tuvo que posponerlo.

En una ocasión, tuvo que volver a eludir a Charles Parker, pero una vez ya no le fue posible, y se encontraron frente a frente a la salida del trabajo. Él le tomó la mano y la guio a un lado insistiéndole que tenían que hablar.

—Esto se está volviendo muy molesto para mí —le advirtió Iris zafando la mano de su agarre—. ¿Cuándo te convertiste en un acosador?

—No me has dejado otra opción. Te he dicho una y otra vez que tenemos que hablar.

—¡No! —exclamó Iris acercándose un paso a él—. No tenemos que hablar. Si no me dejas en paz, Charles, tendré que tomar medidas contra ti.

—Tengo mucho que decirte.

—¡Y te he dicho hasta el hartazgo que no me interesa! —gritó Iris entre dientes—. ¡En qué idioma tengo que decírtelo! Ve con tu mujer y tu hijo y sigue tu vida. ¡No me interesa lo que hayas hecho, lo que estés haciendo, o lo que harás!

—Iris…

—¡Ya basta!

—¡No! No puedo dejarte ir. Te lo he dicho. Te amo. No puedo vivir sin ti.

—Sólo haz lo que hiciste estos últimos años…

—Eso fue solo sobrevivir—. Iris soltó una risa amargada.

—Tú no sabes lo que es sobrevivir. ¡No tienes ni idea! —Charles la miró en silencio, esperando que ella, al fin, empezara a desahogarse, pero Iris sólo endureció el semblante—. Es mi última advertencia, Charles Parker.

—¿Llamarás a la policía? ¿Me denunciarás por acoso? —él dejó salir el aire, como burlándose por esas ideas—. O, tal vez, ¿le pedirás a ese novio que te lleva y te trae en su auto que se deshaga de mí? —Iris lo miró ceñuda. Al parecer, no había descubierto aún quién era él, o habría dicho su nombre.

Le había dicho a William que se encargaría de su ex, y, realmente, no quería que los dos se involucraran, ni que se cruzaran.

Llamar a la policía no tendría efecto; él era abogado, uno tramposo, y su familia tenía conexiones. Si bien era la novia de William Walton, no quería que su relación saliera a la luz por un asunto así.

—Te lo repito —dijo en tono sibilante—. Es mi última advertencia.

El mes de febrero avanzó sin contratiempos. Por varias semanas, Charles Parker pareció dejarla en paz, aunque ella no se creyó eso del todo. Siempre estaba prevenida, siempre mirando por encima del hombro.

En cierta forma, quería que volviera a hacerlo, para hacer efectiva su amenaza, pero pasaron los días y todo siguió tranquilo.

Fue cuando por fin pudo ir a la casa de los Slater un fin de semana. Como había dicho, quedaba algo cerca de la de los Walton, y también de los Rutherford, por lo que ellos también estaban allí.

La casa de Catherine estaba llena, con tres familias a bordo, cuatro niños, incluso un perro y un gato.

Ella le explicó que también tenían un apartamento en Manhattan, que usaban entre semana para evitarse los viajes diarios, pero que, en vacaciones y fines de semana, permanecían aquí.

Conoció más de cerca a los dos hijos de Joyce, guapísimos como sus padres, y la pequeña, sólo unos meses mayor que el hijo de Catherine, estaba un poco constipada.

—Cuando le da gripa a uno —se quejó Catherine—, les da gripa a todos. Me temo que fue mi hijo quien la contagió.

—Aún es invierno —fue la calmada respuesta de Joyce—. Es normal que se agripen un poco—. En el momento, el bebé de Catherine, Joel, se tropezó con las piernas de Iris y miró hacia arriba con sus enormes ojos grises, como los de su madre, como una invitación a que lo alzara. Iris no pudo resistirse y lo alzó haciéndole cosquillitas en la panza, dándole besos y haciéndolo reír.

Caminó con el bebé hasta otra sala, tratando de explicarle al niño por qué no podían ir afuera, pues este no dejaba de señalarle el jardín.

William se le acercó con una sonrisa en el rostro.

—Te llevas bien con los niños.

—Tengo un montón de sobrinos —contestó ella—. La última vez que conté, eran cinco. Mis hermanos mayores son muy fértiles—. William se echó a reír.

—¿Y qué hay de ti? —Iris lo miró de reojo, entendiendo perfectamente lo que él quería preguntar en verdad.

Inevitablemente, se puso nerviosa.

Le estaba preguntando si quería tener hijos.

Si William tenía en mente ese tipo de cuestionamientos, tal vez es que ya se estaba planteando el tener una familia, tal vez con ella.

Ver a sus amigos convertirse en hombres de familia tal vez le había hecho pensar en eso.

Miró a Joel, que le tomaba el rostro para que le prestara atención a algo que balbuceaba, y le sonrió. Volteó a mirar a su novio y le dijo:

—Estoy segura de que soy perfectamente capaz de hacer hijos guapos —William sonrió ampliamente, y no dijo nada mientras la veía alejarse con Joel.

—Te veo enamorado —escuchó decir a su espalda, y le sorprendió enormemente que no fuera Samuel el que estuviera incordiando, sino Christopher. Frunció el ceño.

—Tal vez lo estoy.

—Tal vez de: no quiero reconocerlo, o, tal vez de: sí, sí, perdidamente enamorado—. Se escuchó la risita de Samuel más allá. William se giró. Su amigo estaba despatarrado en el sofá, con un pañal de Joel en la mano, pero riendo.

—Ustedes dos deberían estar callados. Muy calladitos.

Samuel no paró de reír e incordiar en un rato.

Fue un fin de semana agradable, e Iris sintió cómo se acercaba más a Joyce y Catherine. Estas dos mujeres, esposas, madres, empresarias tenían mucho que enseñarle. Eran ese tipo de amistades que, además de ser un desahogo, un lugar cómodo y distendido, podía ser también algo muy fructífero por la cantidad de sabiduría que tenían.

Aunque, también era cierto, tenían cierto tipo de malcriadez al que ella no estaba acostumbrada.

Catherine cocinaba fatal. Era su costumbre quemar todo, arruinar ollas, sartenes, y comida. Pero no se rendía, y siempre quería meterse a la cocina a hacer algo. Su marido casi siempre la estaba sacando de allí a petición de su suegro, o de su misma sobrina.

Le encantaba ir de compras, organizar fiestas, cenas, cualquier cosa, y ser anfitriona. Una vez admitió que gastaba mucho dinero en esto, pero que era sólo su niña interior llenando vacíos.

—Esa niña no tiene llenadera —se quejaba Joyce—. Es malcriada, y lo peor es que tienes el dinero.

—Pero ya no me queda tiempo como antes —se quejó Catherine con un mohín—. Tengo como un mes sin ir de compras —y luego se apoyó la mano en la frente como si padeciera alguna grave enfermedad. Iris no pudo más que reír.

Joyce también tenía sus manías, pero eran menos extravagantes que las de Catherine. Ella sí sabía cocinar, y no se iba tanto de compras como su amiga, todo lo contrario, podía quedarse en casa días y días sin salir. Le daba felicidad sólo atender su hogar.

Sin embargo, ambas tenían algo en común: eran capaces de hacer lo que sea por los suyos, y se había dado cuenta de que había entrado a ese selecto círculo. Cuando les comentó lo fastidioso que estaba siendo Charles, ambas la miraron muy serias.

—No permitas que eso continúe —le aconsejó Catherine muy seria—. Corta eso de raíz tan pronto como te sea posible—. Joyce la miró asintiendo con sus ojos llenos de inquietud, inquietud que logró contagiarle.

—Lo haré.

—Llámanos si necesitas ayuda —aconsejó Joyce—. No importa la hora, el lugar, el momento, nunca te confíes ni corras riesgos sola.

—Parece que ustedes ya han tenido su cuota de acosadores—. Catherine tragó saliva.

—Así es. Y no le deseo eso a nadie.

—No lo enfrentes sola. Nunca, Iris.

Ella asintió muy seria.

Iris empezó a llevarse bien con Harper, una niña guapa, muy lista, y realmente parecida a su tío. Ella era la hija de Cassie, la mujer que murió cuando iba en el mismo auto que William. Había notado cómo él era especial con ella, y se preguntó si acaso William sentiría culpa hacia la pequeña eternamente. Después de todo, se había quedado sin madre.

Terminado ese fin de semana, Catherine y Samuel volvieron a Manhattan con ellos, llevándose a su hijo y su sobrina. Frank se quedaría solo en casa, al parecer disfrutaba más aquí que en la ciudad.

Al volver a casa, William no pudo evitar sentirse muy feliz, satisfecho y tranquilo. Iris se había adaptado perfectamente a su entorno y su grupo de amigos. No se había dado cuenta de lo nervioso que había estado por ese asunto.

—Esta semana estaré fuera —le informó él cuando estuvieron frente a su edificio—. Cosas de trabajo. Tengo que inspeccionar algunas filiales, y… tomará varios días.

—Entiendo.

—Quisiera llevarte conmigo —Iris sonrió.

—Algún día podrás hacerlo—. Ella se inclinó a él y le besó los labios.

—Es todo porque mi nombramiento está reciente. Espero que no se haga costumbre el tener que viajar…

—¿Tu padre viajaba mucho?

—Periódicamente —respiró hondo y la miró con ojitos suplicantes—. Te voy a echar mucho de menos.

—Y yo a ti —sonrió ella entre enternecida y divertida. Volvió a besarlo—. Descansa bien, mañana te espera un día largo.

—Tú también. Te escribiré cuando esté en el aeropuerto.

—Muy bien.

—Estaré llamándote, no pierdas de vista tu teléfono.

—Lo sé —rio ella.

—Deberías pasar la noche conmigo.

—Lo haremos cuando regreses —él volvió a besarla, y varios minutos después, luego de muchos besos, y más despedidas, al fin se fue.

Iris entró con una sonrisa imborrable en su rostro, pero entonces vio el semblante del conserje, que disimuladamente le señaló a un lado del lobby, y se giró hacia los muebles de la sala de espera.

Un hombre se puso de pie al instante, era Charles Parker.

Él no tenía ya esa expresión casi lamentable de la vez pasada, sino que parecía molesto. Evidentemente, había visto que bajaba del auto de un hombre.

—¿Quién es él, Iris? —preguntó mirándola ceñudo. Iris elevó sus cejas.

—¿Quién te crees para hacer esa pregunta?

—Lo sabía. La vez pasada te hiciste la sorda, pero lo sabía. ¿Tan pronto tienes a alguien más?

—¿Tan pronto? Hace cinco años que tú y yo no tenemos nada. ¿Tan pronto? ¿Es en serio?

—Yo te amo. Nunca dejé de amarte. Nunca dejé de pensar en ti.

—Entonces, ¿pensabas en mí cuando embarazabas a Natalie Jamieson?

—Eso fue un error… que luego pagué caro. Yo estaba… ebrio, deprimido, y ella…

—Córtala. No me interesa.

—Sólo te he amado a ti. Te lo juro por mi vida. Nunca he podido amar a Natalie como te amo a ti.

—Díselo a ella, no a mí.

—Mis papás la aprueban, incluso quieren que sea ella la que dirija la firma en el futuro—. Iris se echó a reír.

—No sé por qué me cuentas eso.

—Mamá arregló todo para que eso sucediera, para que Natalie y yo… pero te amo a ti. Estoy dispuesto a dejarlo todo por ti, Iris, te lo suplico, créeme.

—Pues hazlo. Déjalo todo.

—¿Volverás conmigo?

—Ni por todo el oro del mundo. Cuando recuerdo tu existencia, se me revuelve el estómago; me pregunto cómo pude haber besado una boca tan mentirosa como la tuya y me da asco—. Eso debió molestarlo, y con pasos pesados, caminó a ella y la tomó de la nuca acercando la cara de Iris a la suya. Iris soltó una exclamación de sorpresa, pero cuando vio que Charles procuraba besarla a la fuerza, tuvo que usar la suya. Le pisó duramente el empeine, y cuando él se dobló de dolor, le dio un fuerte golpe en la nuca.

Charles cayó inconsciente en el suelo. El conserje llegó corriendo a su lado sorprendido por lo que estaba sucediendo y de inmediato ofreció llamar a la policía.

—¡No! —lo detuvo Iris—. Involucrar a la policía empeorará las cosas.

—Pero… él intentó agredirla. ¡Debería ser acusado!

—Sí, debería, pero es abogado, hijo de abogados… y tenemos un pasado. No servirá de nada—. El corazón de Iris latía acelerado y las manos le temblaban. Ahora se arrepentía de no haberse ido con William.

Buscó su teléfono tratando de pensar rápidamente en qué hacer. No quería, ni podía, involucrar a William en esto. Seguía firme en su deseo de mantener su relación con él oculto a los ojos de los Parker, sobre todo, de Charles.

Llamó a Catherine.

—Hola, Iris —saludó al oírla—. ¿Ya estás en casa?

—Sí, y tengo un problema.

—¿Qué sucede?

—Mi ex intentó agredirme aquí mismo en mi edificio… y creo que usé demasiada fuerza contra él.

—Ya vamos para allá —dijo de inmediato Catherine.

—¿Vamos?

—No hagas nada. Asegúrate de que no despierte. Y no te preocupes, no te pasará nada.

—De acuerdo. Te esperaré.

Iris cortó la llamada y miró el cuerpo de Charles tendido en el piso. ¿De verdad le había pegado tan duro? Esperaba no haberlo matado.

Se agachó frente a él y buscó su pulso. Respiró hondo cuando lo encontró; él estaba vivo.

—Si es peligroso, será mejor que lo atemos —sugirió el conserje—. Aunque sigo pensando que es mejor llamar a la policía— Iris meneó la cabeza.

—Sólo se complicarán las cosas… y no puedo permitir verme de nuevo envuelta con la familia Parker…

Tal como sugirió el conserje, ataron las manos de Charles.

Cuando este despertó al fin, se encontró frente a Iris y dos desconocidos más. Abrió grande los ojos al reconocer a Samuel Slater, y la que estaba a su lado, tranquilizando a Iris, era su esposa, Catherine.

Estaba jodido, pensó apretando sus labios. Jodido hasta el fondo.

—¿Conoces a… los Slater? —preguntó Charles con sus ojos muy grandes. Samuel lo miró de arriba abajo con desprecio.

—¿Quién es este? —inquirió. Iris tomó aire antes de contestar.

—Mi ex. Casi nos casamos.

—Tus gustos han mejorado desde entonces —sonrió Samuel—. ¿Qué quieres que hagamos? ¿Una paliza? ¿Una noche en una celda?

—Sólo quiero que me deje en paz. Intentó besarme a la fuerza—. Por los ojos de Samuel pasó una luz que a Charles le pareció más bien asesina.

—Así que te gusta acosar a mujeres indefensas, ¿eh?

—¿Indefensa? ¡Casi me mata!

—¡Cállate, puerco! Hiciste bien en no llamar a la policía, Iris. Ahora William me deberá un favor.

—Es abogado, sus padres son dueños de un bufete. Sé que no hará ninguna diferencia si involucro las autoridades… —Samuel se agachó frente a Charles mirándolo con una sonrisa sobrada.

—No es la primera vez que te acosa, ¿verdad?

—No. Ya antes fue a buscarme al trabajo.

—¿Y qué es lo que quiere?

—Estoy aquí, no hablen como si no estuviera —se quejó Charles.

—Quiere que regrese con él —contestó Iris. Samuel se giró a mirarla, notando que seguía unida al brazo de Catherine.

—Entonces, es uno de esos —masculló Catherine mirando a Charles con asco—. Uno incapaz de aceptar un rechazo, que cree poseer a las personas, como se posee una propiedad—. Respiró hondo, como hastiada—. Tenemos buenos abogados, conseguiremos una orden de alejamiento.

—¡No le hice nada a Iris! Soy un ciudadano libre haciendo uso de mi derecho a… —Samuel no necesitó decir nada, sólo señaló con su índice a un extremo del lobby del edificio, donde estaba una cámara de seguridad.

—Hay pruebas.

—Allí sólo debió quedar grabado cuando ella me atacó.

—¿Estás amenazándome?

—¡No! Por Dios, Iris. No quiero que las cosas terminen así…

—Las cosas terminaron hace rato. Como tú dices, ¡sólo estoy haciendo uso de mi derecho a seguir con mi vida!

—Iris…

—¿Seguirás con esto? ¿Así van a ser las cosas? —preguntó Samuel con voz muy calmada, pero mirándolo con ojos entrecerrados. Charles lo miró fijamente por largos segundos, luego, se giró a Iris.

—Es verdad que te amo —insistió, pero esta vez, su voz sonaba diferente, casi quebrada por las emociones—. Es verdad que no puedo seguir sin ti. No pretendía hacerte daño. He sufrido todo este tiempo sabiendo que lo que hice estuvo mal, ya pagué mi penitencia, Iris, por favor…

—¡Ya basta! —exclamó Iris llena de ira—. ¡Ya estoy harta de ti! ¿De qué manera quieres que te diga que no me importa? ¡Ya nada de ti me interesa! ¿Por qué te es tan difícil entenderlo?

—No puedo —susurró Charles—. Necesito que me perdones para poder seguir viviendo. Mi vida es un infierno, Iris.

—Si es un infierno, tú mismo lo labraste, no me metas en eso.

—Iris…

—Él no parece nada arrepentido —masculló Catherine—. Dejarlo ir es exponerte a que esto vuelva a suceder, y peor—. Iris cerró sus ojos. No había querido involucrar a las autoridades, pero Charles no le estaba dando alternativa.

—No, no está arrepentido.

—Entonces, no hay nada que hacer —sonrió Samuel tomando su teléfono.

25

Iris miró a Charles ser escoltado hasta una patrulla mientras este seguía citando artículos de la constitución y las violaciones a sus derechos como ciudadano que se estaban cometiendo con este acto. Catherine y Samuel la acompañaron hasta la estación de policía más cercana donde, luego de la llegada de tres abogados muy imponentes, Iris hizo su denuncia.

Los abogados reconocieron a Charles, e incluso lo saludaron con cierta burla. Éste sólo los miró con odio y le siguió dirigiendo a Iris miradas llenas de resentimiento.

—Ya no es necesario que sigas aquí —le informó Wayne Myers, líder de los abogados, a Iris, que miró su reloj. Ya era pasada la medianoche.

—Así es —dijo otro abogado—. A partir de aquí, nos hacemos cargo.

—Muchas gracias. Lamento que hayan tenido que venir a esta hora de la noche de un domingo—. Los abogados sólo se encogieron de hombros, y Samuel sólo sonrió de medio lado pensando en que, con la pasta que les pagaba, esto era lo menos que podían hacer.

Llevaron de vuelta a Iris a la casa. Cuando ésta ya entró a su apartamento y se metió al fin a su cama, fue que cayó en cuenta de que nunca le había dado su dirección a Catherine. ¿Cómo había sabido ella a dónde llegar?

¿Se la había dado en algún momento en medio de sus conversaciones?

Ya no lo recordaba.

Debía ser, se tranquilizó. ¿De qué otra manera sabría ella a dónde ir cuando la llamó pidiendo auxilio?

Al día siguiente, otra insidiosa noticia acerca de ella llenó las redes.

CUANDO SALES DE LA CÁRCEL, SÓLO TE QUEDA SER LA AMANTE DE UN HOMBRE CASADO,

decía esta vez el título.

Iris lo leyó con fastidio mientras se dirigía a las oficinas. La misma escritora de la vez del vestido la acusaba de ser la amante de Charles Parker, al quien describían como un exitoso abogado, rico, casado y hasta con un hijo. Para reforzar su acusación, se presentaban como pruebas fotografías de ella y Charles Parker tomados de la mano, y luego, una donde él le tomaba el cuello y la besaba.

Convenientemente, ocultaban el golpe que ella le había dado luego de ese beso, la llegada de los Slater, de los oficiales, y la visita de todos a una estación de policía donde ella lo demandaba por acoso y pedía una orden de alejamiento.

Preocupada, sintiendo el estómago revuelto, llamó a William, pero este tenía su teléfono fuera de servicio. Al parecer, no había aterrizado aún.

Ahora se arrepentía de no haberle contado todo anoche. Para empeorar las cosas, se había levantado tarde, por lo que no logró hablar con él antes de que se fuera.

Sólo esperaba que esto no le pasara factura, que lo malinterpretara, y peor, que sus suegros lo vieran y pensaran de ella de manera equivocada.

Su teléfono vibró con la llamada entrante de Catherine, quien sonó algo alterada.

—Tenemos que aclarar esto en cuanto sea posible —fue su saludo—. Y tenemos que demandar a la maldita que está difundiendo estos rumores sobre ti—. Iris suspiró.

—No sólo a la periodista, sino a la instigadora tras ella.

—Qué. ¿Hay alguien que la azuza para que hable estupideces sobre ti?

—Sí, y sé perfectamente quién es. Pero este baile llegará a su fin.

—¿Quién es? —Iris respiró hondo ya frente al edificio de Walton & Cía.

—Catherine, tendré que depender de ti un poco más.

—Adelante. ¿Qué quieres hacer?

—Necesito hacer viral un par de videos, y poner otra demanda, esta vez, contra mi jefa.

—¿Tu jefa? —Iris chasqueó la lengua.

—Sí. Lamentablemente, tendré que cumplir una amenaza que hice hace tiempo. Su nombre es Jodie Holden, y estoy segura de que es ella tras esas noticias sobre mí. Sólo hay que confirmar su conexión con esta bloguera, y atacar.

—Muy bien.

—¿No vas a preguntarme por qué tengo de enemiga a mi jefa?

—Por supuesto que sí, pero entiendo que hay prioridades—. Iris se echó a reír ante el tono despreocupado de Catherine. Cortó la llamada y entró al fin al edificio.

Otra vez, todos la miraban curiosos, pero esta vez, la curiosidad venía mezclada con disgusto, indignación, y hasta algo de solidaridad hacia Iris. Se había hecho evidente que los escritores de este blog de chismes tenían algo contra ella y atacaban sin escrúpulos. Algunos incluso opinaban que, aunque Iris fuera la amante de un hombre casado, ya se habían excedido dándole tanta importancia a su vida privada. Después de todo, ella no era una figura pública, sino una simple ciudadana.

—Iris, ¿estás bien? —fue la pregunta de Brenda, que la siguió hasta su pequeña oficina. Iris asintió dejando salir el aire.

—Sí. Al parecer es alguien que insiste en ser mi enemigo.

—¿Conocías de antes a esa bloguera? ¿De cuando eras periodista?

—Nunca en mi vida la vi—. En el momento entró Lucy, que también venía con la misma preocupación—. Me encargaré de esto —las tranquilizó Iris—. Por lo pronto, que sepan que no estoy con ningún hombre casado, y ese en especial, sería el último sobre la tierra—. Brenda abrió grandes sus ojos al entender a qué se refería.

—¿Es el ex del que nos hablaste? ¿El que se metió con la abogada que te defendía? —Iris asintió, y las dos mujeres empezaron a maldecirlo.

Iris sonrió, y hubiese querido quedarse un buen rato allí despotricando, pero tenía cosas que hacer, así que luego de repetirles que todo estaba bajo control, y prometerles que luego les contaría bien qué había pasado, las sacó de su oficina. Revisó en su portátil aquel video donde Jodie Holden la hostigaba y se lo envió a Catherine.

Hoy sería el último día que Jodie Holden le haría daño, se prometió. Había intentado ir por las buenas, pero existía gente que simplemente no entendía ese son.

Decidida, caminó hacia la oficina de Jodie para dictarle su sentencia.

Sin embargo, no logró llegar. En ese momento, escuchó que alguien la llamaba con un tono muy petulante en su voz. Iris se giró, y abrió grandes los ojos cuando vio allí a Elaine Parker. Tras ella, Natalie Jamieson.

Cuántos años sin verla.

La última vez, fue a través de un cristal de la sala de visitas de la prisión, cuando Iris la despedía y ésta se quejaba por la falta de confianza en su profesionalismo.

Todos aquellos sentimientos de ira y resentimiento, guardados por tanto tiempo se revolvieron en el alma de Iris, escociendo hasta el dolor. Los meses oscuros pasados en la cárcel, todo lo que tuvo que padecer, todo lo que a fuerza tuvo que aprender.

No. No podía olvidar. No podía perdonar.

Había sido culpa de ella, de su ambición, de su mala manera de ganar algo que ni siquiera valía la pena tener.

Los ruidosos tacones de Elaine interrumpieron el silencio que se había hecho con su aguda voz al llamarla, llamando la atención de todos los empleados de aquel piso, que, expectantes y llenos de preguntas, miraban al par de mujeres acercarse como si fueran las dueñas de este lugar.

—¿Quién te crees que eres para poner una demanda contra mi hijo? —exclamó Elaine llegando hasta Iris, que se plantó en su sitio y siguió mirando a Natalie, como si Elaine sólo fuera un bicho molesto revoloteando alrededor—. Retira ya esa demanda contra Charles. ¡Retírala ya si no quieres que te destruya como la cucaracha que eres!

Iris desprendió por fin la mirada de encima de Natalie y miró a Elaine. La rubia mujer tenía los dientes duramente apretados, las pupilas contraídas, y las manos empuñadas. No le había gustado ni un poquito que su hijo pasara la noche en una celda, eso era evidente.

—No —fue su tranquila respuesta, lo que enardeció la ira de Elaine.

—¡Maldita perra! ¿Qué quieres de nosotros? ¿Por qué no puedes aceptar que mi hijo ahora es el marido de otra? ¡Por Dios, tiene una familia! ¡Tiene un hijo! ¡Déjalo en paz de una buena vez!

—Debería enterarse, señora, que es él quien olvida que está casado y tiene un hijo y no para de acosarme. Por eso lo demandé, por acoso—. Alrededor se escuchó el ruido de sorpresa de los empleados que, fascinados, escuchaban la discusión. Iris habría podido llevar esta discusión en privado, pero ellas la habían iniciado en público, así que no podía hacer nada—. Y no retiraré la demanda. Por el contrario, conseguiré mi orden de alejamiento. Y le aseguro, señora, que, si usted sigue gritándome e insultándome en mi lugar de trabajo, también la demandaré.

—¡Cómo te atreves!

—¿Cree que me intimidan su poder y su apellido?

—Ah, ¿no? ¡Pues voy a tener que darte un par de lecciones!

—Déjala, mamá —la detuvo Natalie poniendo una mano sobre el hombro de Elaine—. Está visto que sólo quiere atención, volver a la fama a como dé lugar. No importa si es publicando una nota de sí misma donde se expone como la amante de mi marido—. Eso dejó confundida a la improvisada audiencia. Algunos le veían mucho sentido a que Iris hubiese publicado ella misma esa nota, pues gracias a eso había vuelto a ser tema de conversación, y otros, sólo se enredaban con sus propias preguntas.

—Mira quién está aquí —se burló Iris mirando de arriba abajo a Natalie, que lucía bastante guapa en su traje sastre. En el pasado, Natalie había sido de cabello oscuro, de ojos marrones, pero ahora era rubia—. Parece que la felicidad por la que arriesgaste tu carrera te duró poco—. Natalie hizo una mueca de desprecio.

—No sé de lo que hablas.

—Ese papel de inocente te ha durado ya demasiado tiempo. ¿No te cansa?

—Mira, Fritzcher, deja a mi familia en paz —se impuso Elaine acercándose otro paso a Iris—. Te ordeno que retires la demanda contra Charles. ¡O haré que te arrepientas!

—Inténtelo. Haga que me arrepienta.

—Tú…

—La demanda procede —la interrumpió Iris—, y ahora tengo ganas de demandarlas también a ustedes dos.

—¿Por qué nos demandarías?

—Estoy segura de que si pasan aquí cinco minutos más acumularé muchas razones.

—Pero ¿quién te crees que eres para hablarnos así, maldita granjera, zorra del infierno? —los ojos de Iris llamearon

—¿Quién soy? —soltó una risita—. Soy la que va a destruir sus vidas de la misma manera en que ustedes intentaron destruir la mía.

—No te atreverías.

—Es lo que vengo deseando desde el mismo momento en que me enteré de que esta maldita fue negligente en su trabajo a propósito, y permitió que me encerraran aun siendo inocente, todo para quedarse con el que en esa época era mi novio.

—¿Quién te dijo eso?

—Tu hijo tiene la edad exacta para haber sido concebido en los días en que se estaba llevando a cabo mi juicio. ¡Se suponía que debías defenderme! ¡Pero no! ¡Te revolcabas con Charles Parker!

—¡Cállate! —Elaine elevó su brazo contra Iris y ésta sólo sonrió internamente.

Oh, vamos, hazlo, dijo en su mente. Pégame. Dame un motivo para meterte presa por agresión. Tengo mil testigos. No me importa sacrificar mi mejilla con tal de verte despeinada e histérica detrás de las rejas, para que pruebes, aunque sea un poco de lo que sufrí yo.

—¡Maldita perra! —gritó una voz más allá, que hizo que todos se paralizaran en el acto—. ¡Cómo te atreves alzar la mano contra mi preciosa nuera!

¿Qué?, quiso preguntar Iris, totalmente sorprendida. Con ojos muy grandes de asombro, exclamaciones llenas de confusión, admiración, y hasta regocijo, todos vieron entrar a Nicoletta Fioravanti acomodando su abrigo sobre su hombro y avanzando regia y furiosa hasta situarse frente a Elaine y Natalie.

Ninguna de las dos supo qué decir, o qué hacer, ante las nuevas circunstancias. Elaine, que había tenido su brazo congelado en el aire, no tuvo más remedio que irlo bajando poco a poco, y quedarse estupefacta viendo que no sólo la señora Walton estaba allí, sino el mismísimo Owen Walton.

Su rostro se tornó azul.

¿Preciosa nuera? ¿Había dicho eso en verdad?

Más allá del insólito epíteto, el teatral grito, y la histriónica entrada, llamó la atención cómo Nicoletta se ponía delante de Iris retando al par de recién llegadas. Como si fuera su escudo.

Más atrás, Owen Walton las miraba como si él fuera la espada.

Iris de inmediato sintió como si cayera por un tobogán y aterrizara de repente en la escena de una teleserie llena de personajes sobreactuados.

Nico la había llamado “preciosa nuera”. Estaba tan asombrada que no podía cerrar del todo la boca.

Al verlos, Elaine tartamudeó un par de veces, sin lograr conectar su cerebro con su lengua. Parecía que cada cual iba por derroteros diferentes.

—Es imposible que Iris sea la amante de tu estúpido hijo —escupió Nicoletta, muy metida en su papel de suegra defensora—. Ella es la novia de mi hijo. Jamás, ¡jamás!, se rebajaría a mirar a ese perdedor.

—¿Qué? —exclamó Elaine, Natalie, y cada uno de los empleados de Walton & Compañía que el día de hoy gozaban del más emocionante espectáculo.

La sangre de Elaine parecía haberse ido toda a sus pies, pues su rostro ya no estaba azul, sino morado. Sintió el toque de Natalie, y se acordó de respirar.

—Señores Walton, siento decirles que han sido víctimas del engaño de esta mujer. Les informo, como su antigua abogada, que es una asesina comprobada, una mentirosa que se disfraza de buena mujer y que ha logrado engañarles con su papel de…

—Una palabra más y esta misma tarde estarán encerradas en un bonito par de celdas —sentenció Owen con voz más fría que un glaciar. Natalie calló en el acto. Todo el aire alrededor parecía haberse detenido, no se escuchaba siquiera la respiración de ser vivo alguno— Tengo muchas ganas de añadir a sus cargos de difamación y agresión, los daños y perjuicios que sufrió Iris Fritzcher cuando, deliberadamente, cometieron negligencia profesional en su caso hace cinco años. Toda su infame firma de abogados podría irse a pique en un par de horas luego de mi demanda. ¿Está segura, señora Parker, que quiere hablarme mal de mi nuera? —el corazón de Natalie bombeaba de manera enloquecida en su pecho.

Nuera. Otra vez esa palabra.

¿De verdad, de verdad, Iris Fritzcher estaba saliendo con William Walton? Y no sólo eso… ¿Sus suegros, este par de señores, tan ricos, tan poderosos, tan encumbrados… la aprobaban y la reconocían?

No podía ser. No. No podía ser.

Iris sintió cómo su estómago se encogía con cada palabra que escuchaba. Estaba segura de que ni su madre habría podido defenderla mejor.

Se giró para mirarlos, pero los dos estaban enfocados en las Parker, lanzándoles flechas de fuego, o saetas de hielo, con sus miradas.

Nicoletta enfadada era una llamarada agresiva y consumidora. Owen, por el contrario, era una peligrosa helada venida del norte.

Por fin, Owen se giró a mirarla.

—No estamos aquí por casualidad —explicó—. Nos hemos enterado de lo ocurrido anoche gracias a Samuel Slater. Mi hijo no está, así que hemos venido a auxiliarte. Mis abogados han tomado el caso.

—Gra… Gracias.

—Cariño, ¿por qué no nos dijiste que estabas siendo acosada por ese perdedor?

—¿Qué? —fue la sibilante voz de Elaine, que no podía concebir que alguien menospreciara a su perfecto hijo.

—Lo siento —susurró Iris, no queriendo dar más detalles de lo ocurrido delante de tanta gente. Owen comprendió su intención, y volvió a mirar al par de mujeres.

—¿Siguen aquí? —fue su pregunta.

Natalie fue más pronta, y tomó el brazo de su suegra, tirando de ella, hasta llegar a la salida sin detenerse un segundo a mirar atrás.

Iris fue plenamente consciente de la mirada de todos en ese momento. Era como si de repente se hubiese transformado en algún bicho raro delante de ellos. Incluso Brenda, Jane, Lucy, sus amigas y compañeras de trabajo, la miraban con una combinación de orgullo, confusión y desilusión en sus ojos. Orgullo por haber sido defendida de manera tan magistral por ese par; confusión por toda la historia con los Parker; desilusión, porque habían tenido que enterarse de su romance con William Walton de esta manera.

Tratando de permanecer imperturbable, siguió a los Walton hasta la oficina de presidencia, la nueva oficina de William.

Estaba segura de que su trabajo, su posición, todo, cambiaría a partir de aquí en esta empresa. Su relación había sido expuesta a la vista de todo el mundo.

Jodie Holden cerró la puerta de su oficina y se apoyó en ella aún con su boca y ojos muy abiertos por la sorpresa que se acaba de llevar. Sus peores temores se habían confirmado. Iris estaba saliendo con William, y no sólo eso… Nicoletta y Owen la aceptaban a tal grado, que habían venido a protegerla del escándalo que ella misma había desatado con esa nota de prensa.

Sintió náuseas.

No puede ser, se repetía una y otra vez. Había tenido sospechas por la manera en que se comportaba él cuando ella estaba cerca, pero se había negado una y otra vez la posibilidad de que alguien como él se fijara en una mujer que había estado en la cárcel.

Por eso había intentado ridiculizarla, enviarla aún más abajo. La gente alrededor parecía olvidar el detalle de que había sido acusada de asesinato. No de robo, extorsión, ni cualquier otro delito, no. Asesinato.

Se sentó apoyando una mano en su pecho. Esa maldita. Si ahora tenía el apoyo de los Walton, iba a ser muy difícil destruirla y sacarla de la compañía. Tendría que ser mucho más inteligente de ahora en adelante. Pero no se iba a rendir. Alguien como Iris no podía ganarse tal premio gordo.

Iris siguió a Owen y a Nicoletta hasta la oficina de presidencia y se quedó de pie mientras Owen tomaba asiento en los muebles. Nicoletta se paseaba de un lado a otro como si todavía no fuese capaz de controlar su ira.

—Siéntate, cariño —le pidió él. Nicoletta sacudió su cabeza.

—¡Iban a pegarte! —exclamó mirando a Iris—. Esa maldita tenía la mano levantada, ¡iba a pegarte!

—Gracias a ti, no lo hizo —sonrió Iris.

—Es bueno que hayamos llegado a tiempo, porque entonces ese par estaría ahora detenido por el personal de seguridad —bromeó Owen. Nicoletta se detuvo al fin, con ambas manos en sus caderas, y dejó salir el aire.

—Creo que exageré un poco allá afuera, cariño, pero tenía que dejar claro que eres una de nosotros.

—Sí, la llamaste “mi preciosa nuera”.

—Sólo tengo un hijo. Uno que tardó mucho en enamorarse, así que sí, es preciosa—. Owen sonreía divertido, pero poniéndose serio, miró a Iris.

—No le daremos tregua a los Parker —aseguró—. Vinimos a preguntarte qué quieres que hagamos. ¿Vas a acusarlos de negligencia, daños y perjuicios tal como dije hace un momento, o quieres dejarlo pasar? —Iris lo miró muy seria.

No, no podía seguir dejándolo pasar más. Charles se había convertido en una molestia, y luego en un peligro, y Jodie Holden, estaba segura, no pararía aun después de saber que era la novia de William; por el contrario, empeorarían sus ataques.

No sería por su propio poder que destruiría a sus enemigos, pero si esperaba a que ese momento llegara, tardaría décadas, y para entonces, ella podría convertirse de nuevo en una víctima de estas personas inescrupulosas.

Tener amigos era una carta supremamente valiosa, ya lo había dicho William.

Estaba comprobando que eso era totalmente cierto.

26

—Quiero tomar acción en contra de los Parker —dijo Iris muy serena, todavía de pie, frente a Owen. Tras ella, Nicoletta celebró su decisión.

—Tendremos que contactar al abogado que tomó tu caso en aquel tiempo.

—Claro. Mi papá siguió en contacto con él luego de que me ayudara a salir de prisión—. Owen la miró fijamente. Tal vez sólo hasta ahora empezaba a dimensionar todo el daño que esta joven había recibido por haber estado en una prisión federal, y, aun así, ella no lucía como alguien roto, ni mucho menos destruido. Por el contrario, se la veía entera y dispuesta a dar guerra.

Si ni la prisión había podido hacer mella en su carácter, no lo haría el dinero, o el exceso de él, comprendió. Ser una Walton requería de cierta firmeza, porque había visto demasiadas veces cómo las riquezas corrompían a las personas hasta casi podrirlas.

—También hay que hacer algo con la del blog, que no para de intentar ridiculizarte y acusarte.

—Ah, sí. Pero esa es mía. Yo me hago cargo—. Owen la miró en silencio, con una ceja alzada.

—De acuerdo —dijo—. Sólo no permitas que esto vuelva a ocurrir. Ya se sabe que eres la novia de mi hijo. Cualquier cosa que te afecte a ti, afectará a William.

—Lo sé—. Owen se puso en pie y dejó salir el aire.

—Tenemos que irnos, cariño. Iris tiene mucho que hacer.

—Querida, cualquier cosa que necesites, sólo llámanos—. Iris le sonrió.

—Gracias.

—No temas ser una molestia, te lo digo en serio. Cualquier, cualquier cosa que necesites…

—Lo sé, Nico. Hoy me han demostrado que, aunque William no está aquí… estoy totalmente cobijada. Y les agradezco inmensamente el apoyo que me demostraron allá afuera. Si hubiese estado sola… el resultado habría sido totalmente distinto—. Iris miró de Nicoletta a Owen, que permanecían atentos a sus palabras—. Admito que llevo demasiado tiempo acostumbrada a pelear sola mis batallas. Tal vez me cueste un poco recordar que ahora tengo un apoyo formidable, pero definitivamente, estoy feliz… de saber que cuento con mis suegros.

—Ya no tienes que volver a batallar sola —susurró Nico abrazándola. Iris cerró sus ojos—. Nunca más.

—Al menos, mientras esté con William —apuntó Owen, esquivo. Nico le dirigió una mirada dura—. ¿Qué? —preguntó encogiéndose de hombros—. Mientras sea nuestra preciosa nuera, nada le faltará, pero no sabemos qué será del futuro, ¿no?

Iris se echó a reír.

—No pienso dejar a William… Y lo que dice el señor Owen es razonable, Nico. Yo pensaría igual—. Nico sacudió su cabeza.

—Estamos a la distancia de un grito —le recordó Nicoletta, y luego de besar sus mejillas, al fin salieron de la oficina.

Iris se quedó allí un momento más, mirando hacia el sillón de la presidencia, y echando de menos a William terriblemente.

Al volver a su piso y oficina, Iris sintió los ojos de todos sobre ella, pero no tenía tiempo para saciar la curiosidad de ninguno, así que se concentró en lo que tenía que hacer.

Antes, había planeado atacar a Jodie Holden simplemente haciendo viral el video donde la maltrataba, pero eso tomaría más tiempo y ahora tenía urgencia, así que, sin pensarlo dos veces, lo envió a Recursos Humanos con una larga nota donde explicaba todo el acoso que había estado sufriendo. El correo iba con copia a diferentes estancias de la empresa. Entre ellas, presidencia.

Con una sonrisa maquiavélica, salió de su oficina y se dirigió con paso largo hasta la de Jodie.

Ésta había estado ocupada en su portátil tecleando algo, pero al ver a Iris, hizo una mueca de desprecio, una que le salía involuntariamente cada vez que la veía.

—¿Qué haces aquí? ¿Vienes a restregarme que ahora tienes el apoyo de los Walton? ¿Quieres un aumento sólo por acostarte con William? O simplemente…

—Vine a decirte que te lo advertí —la interrumpió Iris acercándose a su escritorio. Jodie no se inmutó, simplemente se recostó en el espaldar de su sillón y la miró de manera sobrada.

—¿Qué me advertiste?

—Que, si volvías a meterte conmigo, haría público ese video. Ya te pasé una, pero esta segunda vez no la toleraré.

—¿De qué hablas? —A continuación, Iris dio el nombre del blog y su escritora. Al escucharlo, Jodie miró a Iris abriendo mucho sus ojos, enderezándose en su sillón—. Es una amiga tuya. Compartieron apartamento durante una época y se deben favores. Pues qué gran amiga eres, porque le has arruinado la vida, ya que ella tampoco saldrá ilesa de esto.

—¿Qué estás…?

—¿Vas a decirme que es coincidencia que tu vieja amiga se haya dedicado a burlarse de mí en redes sociales no una, sino ya dos veces? La primera vez la pasé porque se trataba de un estúpido vestido. No me afectó de veras, pero esta vez fue diferente, me difamaste, y eso no te lo voy a perdonar.

—¡No puedes! ¡No tienes ninguna prueba!

—Ah, pero sí la tengo. Y no necesito pruebas para echar a rodar el video donde me maltratas física, psicológica y emocionalmente siendo tú mi superior. El video ya fue enviado a recursos humanos, así que ve empacando tus cosas.

—¿Qué? —En el momento, la secretaria de Jodie se hizo oír a través del intercomunicador. La estaban citando en Recursos Humanos urgentemente.

—¿Te atreviste…?

—Sí. Me atreví. Creíste que podías pasar por encima de mí cuando claramente te advertí que no lo hicieras. Intenté llevar esto por la paz, porque sólo me interesaba trabajar sin perjudicar a nadie, pero no te quedaste quieta en tu lugar. Pues lo siento. No suelo dar segundas oportunidades, y tú desperdiciaste la tuya—. Jodie tenía los dientes apretados. Su teléfono volvió a sonar, ahora era su celular. Todos trataban de contactarla. Tenía notificaciones de correo internos, y hasta en el personal.

Una agresión a un empleado era motivo de despido inmediato, pero dado que ella había llegado a la agresión física, era muy probable que las autoridades se vieran involucradas. Además, ahora Iris no era una empleada normal, era la proclamada nuera de los Walton. Estaba segura de que ese chisme había volado por toda la empresa en cuestión de minutos.

Iris había elegido el peor momento para hacer efectiva su amenaza, pensó Jodie.

Lo peor, no podía asegurarle que se vengaría de esto, porque podía estarla grabando en ese momento. No podía darse esa satisfacción, así que sólo la miró llena de odio.

—Señorita Holden —dijo la secretaria entrando con tono urgido, y Jodie la gritó pidiéndole que la dejara en paz. Iris miró a la secretaria solidarizándose con ella, imaginando cuánto maltrato había soportado ella también.

Sin poder decir nada, y mucho menos hacer algo con la ira que se iba acumulando dentro de su pecho, Jodie simplemente tomó su teléfono y salió de la oficina directa a atender el llamado que le hacían.

Todos la miraban, y tal vez era su paranoia, pero parecían reírse de ella.

Quería matar a Iris Fritzcher por esto.

—¿Qué ha pasado, cariño? —fue la voz de William, y su tono tranquilo le dio a entender que William no sabía nada de lo que había ocurrido aquí.

Cansada, se dejó caer en su asiento. Deseaba, mejor, sentarse en el regazo de él, apoyar la cabeza en su hombro, y dejarse consentir.

—Ha pasado de todo —suspiró—. Te echo horriblemente de menos —William sonrió—. ¿Por dónde empiezo? —siguió Iris, contestando a la pregunta de William—. Anoche, Charles Parker volvió a buscarme, pero esta vez fue detenido por las autoridades y lo acusé de acoso. Los abogados ya llevan el caso adelantado.

—¿Qué? —exclamó William.

—Esta mañana, a primera hora, llegaron las Parker a amenazarme por haber metido en una celda a Charles. Tu madre las vio y las enfrentó, de paso, anunció públicamente nuestra relación. Ahora todos saben que estamos juntos.

—¿Qué? —volvió a exclamar William.

—Y otra vez ese blog se metió conmigo y publicó unas fotos insidiosas donde estoy con Charles y parece que él me besa. Bueno, sí me besó, pero te aseguro que lo noqueé después de eso.

—¿Qué? —gritó ahora William. Iris sonrió—. ¿A qué horas pasó todo esto? ¿Cómo es posible que no me dijeras nada? Iris…

—Lo de anoche pasó muy tarde y no quise molestarte.

—No me salgas con que no quisiste…

—Y esta mañana me levanté muy tarde, ya no pude contactarte. Y luego pasó una cosa tras otra… Estoy segura de que despedirán a Jodie Holden.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué hizo?

—Ella era la que estaba detrás de las notas de ese blog. Tuve que enviar a recursos humanos un video donde ella me acosaba y maltrataba—. Esta vez William no dijo ni gritó nada, sólo se quedó en silencio—. Sí —siguió Iris como si nada—. Han pasado demasiadas cosas.

—Tomaré un vuelo de regreso…

—No, no es necesario.

—No quiero dejarte sola en medio de esta…

—No estoy sola, créeme —lo interrumpió ella—. Tengo el respaldo de tus padres, y Catherine y Samuel han sido un gran apoyo para mí. Por favor, no interrumpas tu trabajo por esto.

—No puedo simplemente ignorar todo lo que ha ocurrido…

—William, mi amor, no quiero ser un estorbo para ti. Te digo que ya todo está bajo control… Sólo que… bueno, ya lo nuestro fue expuesto, y… todo el mundo sabe que sales con una de tus empleadas.

—Eso no me interesa.

—Y hay fotos por ahí circulando donde parece que te engaño con Charles —ella parecía preocupada al respecto, y William apretó sus labios. Había estado tan ocupado que no se había fijado en redes y chismes. Hasta ahora había tenido un minuto para llamarla.

Todo tenía que ocurrir justo en el momento en que la dejaba sola.

Pero según ella, no lo estaba. Al parecer, sus padres habían cuidado de ella.

—¿Mamá te defendió entonces?

—Sí —sonrió Iris—. Me dijo “su preciosa nuera” delante de Elaine y Natalie —añadió Iris con tono risueño—. Les hubieras visto la cara, querían desaparecer.

—Mamá puede ser algo arrolladora cuando se lo propone.

—Y esta vez sí que lo fue.

—Iris, en una próxima ocasión, no importa la hora, tú dime lo que está pasando.

—Si te hubiese avisado anoche, no habrías tomado el avión para cumplir con tu trabajo.

—Pero…

—No quiero que por mí y mis problemas, tu desempeño, y el cargo que acabas de asumir, estén bajo el juicio de la gente.

—Eso no importa.

—Sí importa, porque, aunque seas el hijo de Owen Walton, y tu cargo te corresponda por derecho, siempre habrá quien esté buscándote la caída, y más ahora que se sabe que sales con una ex convicta. ¿Quieres cuidar de mí? Lo acepto, entonces, acepta también, por favor, que yo cuide de ti. Aunque no estás, ya tengo tu respaldo y tu apoyo en la figura de tus padres y tus amigos. Tú me dijiste que tener amigos es igual de importante que tener poder, así que yo… me tomé la libertad de echar mano de ello—. William respiró hondo sin querer admitir que Iris tenía un punto, admirándose, al tiempo, de su tenacidad.

Alguien le habló señalándole la hora. Su minuto para hablar con Iris se había agotado, y todavía le quedaban varios días más aquí, se lamentó.

—Ten mucho cuidado—. Le dijo en tono de despedida.

—Lo tendré.

—E infórmame de cada cosa, Iris. No vuelvas a dejarme de lado.

—Sólo si prometes que no dejarás todo tirado por venir a ayudarme.

—No puedo asegurarte eso.

—Entonces no puedo prometerte nada.

—Iris…

—Te amo —aseguró ella—, y te echo de menos—. Él gruñó por lo bajo y luego de corresponderle con otro “te amo”, cortó la llamada.

Estaba enfadado, eso era evidente.

Luego de hablar con William, ella, y todos los demás, fueron testigos de cómo Jodie recogía sus efectos personales y salía de la empresa. Minutos después, se supo por qué. Cada uno veía en su teléfono el video donde Jodie le decía cosas increíblemente ofensivas a Iris, y luego, la empujaba hasta hacerla caer al piso.

Algunos miraban a Iris con respeto, otros, con cierto desprecio o rencor.

Tal vez estaban pensando que ya había empezado a aprovecharse de ser la preciosa nuera de los Walton.

Sin embargo, fueron más los que se pronunciaron a favor de Iris, pues habían sido testigos del maltrato que Jodie le había propinado, y empezaron a contar sus propias experiencias.

Ahora, el cargo de Jodie estaba vacante y Travis Scott lo estaba asumiendo temporalmente, lo que lo inundaba de más trabajo. De modo que Iris también metió el hombro para ayudar. Después de todo, era debido a ella que todo esto estaba ocurriendo.

—Nunca dijiste que estabas pasando por todo esto —le reclamó Travis—. Si no hubiera sido testigo de cómo Jodie intentó sabotearte cuando te iban a ascender, y cómo William no tuvo nada que ver, ni siquiera mencionó tu nombre, estaría pensando que sólo te has aprovechado de tu suerte—. Iris sonrió.

—Sí, lo sé.

—Pero lo que hizo Holden es malo, muy malo, para la empresa. Nuestra imagen podría verse perjudicada.

—Mientras se sepa que se hizo justicia, y que no se la volverá a contratar, no será tan malo, puedo asegurártelo. Trabajaremos para subsanar cualquier daño que esta situación le haya hecho a la imagen de Walton & Compañía—. Travis la miró y sonrió. Ella hablaba ahora con más pertenencia acerca de la empresa.

—Háblame de lo sucedido con los Parker, papá —le pidió William esa misma tarde a Owen, que ya se había esperado esta llamada.

—La demanda procede, y la orden de alejamiento está justificada luego de que él intentara agredirla físicamente—. William masculló algo que Owen no entendió—. Afortunadamente, tu novia tenía pruebas de ese acoso, así que será fácil.

—Muy bien. También hay que destapar su negligencia hace cinco años.

—Eso ya está en marcha —le garantizó Owen—. Ya McKnight está al tanto y yo personalmente supervisaré el asunto, ya que tengo tiempo libre—. William sonrió. Las vacaciones le habían durado muy poco a su papá.

—Gracias por apoyar a Iris esta mañana. Me habló de lo respaldada que se sintió gracias a los dos.

—Bueno, no podíamos permitir que le pusieran la mano encima.

—¿Qué? ¿Le iban a pegar?

—Oh, hubieras visto a tu madre. Toda una mamá leona defendiendo a su cría. Ahora mismo, los Parker deben estar muy asustados.

—Están acostumbrados a meterse con los más débiles—. Owen hizo un gesto pensativo y William esperó. Era evidente que había algo en su mente.

—No creo que este sea el único caso de negligencia, y podría tomarme el tiempo para indagar otras irregularidades en esa firma. He escuchado comentarios… acerca de lo dudoso de su lealtad.

—Parece que quieres hacerte cargo.

—¿No puedo? —William sonrió.

—Adelante. Son todos tuyos—. Owen sonrió. Indagar hasta el fondo tomaría más tiempo, pero seguro que valdría la pena.

Ya en la noche, Iris llegó a su apartamento terriblemente cansada. Anoche no había dormido bien, y el día había sido demasiado agitado.

Y todavía había cosas que hacer.

Tomó el teléfono y llamó a su madre.

Pasó más de una hora explicándole lo que había ocurrido, y calmándola, pues como era natural, había empezado a preocuparse. Cuando le dijo que tenía novio, Antonella guardó silencio por un minuto entero.

—¿Quién es?

—Su nombre es William —le contó ella—, y estamos saliendo desde enero.

—¿Desde enero, Iris? ¿Y hasta ahora me cuentas?

—Bueno… quería asegurarme primero.

—Asegurarte de qué. ¿Es alguien que te genera dudas? ¿Incertidumbres?

—No, ninguna… Lamento no contarte antes. Lo que pasa es que… es el jefe de la compañía, el hijo de los socios mayoritarios, y…

—Iris… ¿estás saliendo con otro niño rico? ¿Con tu jefe, además?

—Eh… sí.

—Querido Dios…

—Pero William es diferente.

—Eso hay que verlo.

—¿Qué quieres decir con eso? Tú no…

—¿Cuándo lo vas a traer a casa para que lo conozcamos?

—¿Qué?

—Porque, obviamente, lo traerás, ¿no? Tiene que venir, tenemos que verlo en persona para poder asegurarnos de que es… 

—Mamá… es un hombre ocupado.

—No me interesa. Tengo que saber con qué clase de persona está saliendo mi única hija, y si no me agrada, Iris Fritzcher, si acaso es engreído como ese pelele con el que salías antes…

—¡Mamá! Para ir a casa, tendría que pedir vacaciones, y no llevo el tiempo suficiente como para…

—¿Y de qué te sirve entonces ser la novia del jefe si no puedes tomarte unos días para ver a tu madre?

—¡Eso no está bien!

—¿Está bien que tengas una relación de casi tres meses y yo hasta ahora me entere?

—Por Dios…

—En cuanto puedas, ven y tráelo.

—Le van a hacer de todo —se quejó Iris—. Así hicieron con Charles, y lo pasó muy mal. No quiero que le hagan lo mismo a William.

—Si lo pasa mal o no, ya no depende de mí. Tú tráelo.

—Eres increíble.

—No. Soy tu mamá—. Iris volvió a quejarse, pero no sirvió de mucho; Antonella cortó la llamada con una advertencia.

Mordiéndose el labio, Iris tecleó un mensaje enviándoselo a William.

“Genial”, fue la respuesta de él. “Conoceré el lugar donde creciste”. Iris dejó salir el aire. Era evidente que él no dimensionaba el peligro en el que ahora estaba.

Al día siguiente, en la hora del almuerzo, Iris sentía el ambiente diferente. Las miradas de todos eran variadas, pero entendió que era algo a lo que tendría que acostumbrarse.

Se sentó junto a Lucy y Brenda en la cafetería y allí tanteó qué tan molestas podían estar por haberles ocultado su relación con William.

Afortunadamente, no tuvo que engatusarlas mucho, en cierta manera, ellas entendían que no era algo que pudiera divulgarse, pues era el mismísimo William Walton de quien hablaban.

Sin embargo, notó que había una sutil diferencia en el trato que le daban. Aunque querían hacerle preguntas acerca de su relación, se abstenían; aunque querían hacer bromas, se limitaban.

Tal vez llegaría el día en que volvieran a ser las mismas. O tal vez, sólo tendría que acostumbrarse; después de todo, no estaba con cualquier persona, ni con cualquier familia.

Tres días más tarde, todo el asunto de Jodie, y de la relación de Iris con el presidente de la compañía, había ido calmándose. Al menos, ya no era el tema central de conversación.

Cuando William volvió, Iris lo esperó en el aeropuerto y lo abrazó fuertemente, sintiendo que, en vez de unos pocos días, se había ausentado años.

—¿No tienes algo que decir? —preguntó él enarcando una ceja. Iris ladeó su cabeza.

—¿Que te amo y te eché mucho de menos?

—No.

—¿Que todas estas noches sin ti fueron una tortura? —él hizo rodar sus ojos resistiéndose a caer en su encanto.

—Me ocultaste cosas, Iris Fritzcher. Cosas vitales. Lo de Charles, ¿te suena? —Iris estiró sus labios.

—Lo siento —dijo.

William guardó silencio por un largo minuto, y el corazón de Iris se aceleró un poco asustado. Él por teléfono no había vuelto a reclamarle el tema, pero al parecer, no lo había olvidado ni por un segundo, pues era de lo primero que hablaban al volver a verse.

—No volveré a ocultarte algo tan grave. Lo lamento, de verdad. Pensé que podría manejarlo por mi cuenta, quería manejarlo por mi cuenta. Yo… no estoy acostumbrada a depender tanto de alguien más—. Él entrecerró sus ojos, pues eso no se parecía mucho a lo que él quería escuchar—. Pero no lo volveré a hacer. Me doy cuenta de que me puse en peligro por mi testarudez y no se repetirá. Lo prometo.

Luego de unos eternos segundos de silencio, la expresión de él se relajó.

—¿Lo juras?

—Lo juro.

—Bien, ahora bésame —ella se echó a reír y se colgó de su cuello para besarlo—. ¿Me echaste de menos? —le preguntó él contra sus labios.

—Mucho, mucho —él se echó a reír encantado. Luego miró alrededor esperando ver algún chofer de la compañía—. Yo seré tu chofer —informó ella—. Tus padres nos esperan en la mansión.

—Oh.

—Quieren que hablemos acerca de lo que sigue en todo este embrollo.

—Bien—. Ella lo miró fijamente, y él se inclinó para besar sus labios—. ¿Estás nerviosa?

—Un poco. Aunque es fácil estar contigo, y lo adoro… ser la novia de una Walton tiene ciertas… cosas, a las que tendré que acostumbrarme. Me gustaba más cuando salíamos en secreto—. Él volvió a sonreír.

—Ah, quieres el premio sin hacer el sacrificio, ¿eh?

—Por supuesto —contestó ella haciendo un mohín—. Y esta noche quiero triple premio. Llevo demasiado tiempo sin ti.

—Me encanta escuchar eso —ella rio quedamente y volvió a besarlo. Pero segundos después lo liberó de su abrazo y avanzaron hacia la salida.

Durante el camino de regreso, ella fue contándole otra vez, pero con todo detalle, lo que había sucedido en su ausencia, y él la escuchó atentamente.

William estaba, tal vez, mejor enterado que ella de cómo avanzaba la investigación sobre los Parker. Habían tenido una semana de gracia, pero pronto estallaría la noticia de la denuncia que se les haría.

27

Iris condujo hasta los Hamptons, a la hermosa casa de los Walton. Al llegar, los dos se sorprendieron al encontrar un auto desconocido estacionado en el jardín.

Entraron y Nicoletta de inmediato los recibió, como siempre, llena de energía. Besó a su hijo dándole la bienvenida y luego condujo a Iris hacia la sala. Sentado en el sofá, había un hombre grande y rubio conversando con Owen. Al verlos llegar, interrumpió su conversación y se puso en pie mirándolos con atención.

—Te presento a Larry Alford —señaló Nicoletta con una sonrisa.

—Yo… lo conozco —se asombró Iris apretando su mano—. El famoso Larry Alford. ¡Tiene un Pulitzer!

—Yo también he oído de ti. Nico me habló de tu historia, me asegura que es una buena.

—No sé si buena —intervino Nico encogiéndose de hombros—, pero sí que es una que vale la pena ser contada.

—Estoy aquí como un favor personal para mi amiga —siguió Larry con una media sonrisa—. Tal vez te hagamos un reportaje completo.

—¿Qué? —preguntó Iris sorprendida.

—Sin embargo, puse una condición, y era conocerte un poco, escucharte. Si tu historia no me convence, si tú no me convences, no lo haré—. Nico dejó salir el aire y miró a Iris resignada.

—¿Estás de acuerdo? —preguntó Nico con voz suave. Iris se giró a mirar a William, pero éste guardó silencio, indicándole de esa manera que la decisión era suya. Owen invitó a todos a sentarse, al tiempo que Nicoletta pedía té para sus invitados. Iris se sentó al lado de William en uno de los sofás.

—Queremos que la gente empiece a empatizar contigo —intervino Owen—. Este reportaje acerca de tu vida develará las injusticias que se cometieron en el pasado. Será el primer paso para recuperar tu buen nombre.

—Para eso… —siguió Nico— tendremos que escarbar un poco en tu vida personal.

—Y en tus emociones—. Iris siguió en silencio, sintiendo que el cerebro se le fundiría por pensar tan intensamente.

¿Qué era lo mejor? ¿Hacerlo? ¿No hacerlo?

Definitivamente, no hacerlo mantendría el status quo. Se había propuesto cambiarlo, había asegurado con mucha firmeza y voluntad querer vengarse de los Parker, y si era objetiva, este era un excelente camino.

Tragando saliva, asintió.

—Lo haré.

—¡Bien! —celebró Nico.

—Entonces… ¿dónde quieres que hablemos?, para que escuches mi historia.

—No. No quiero demasiados detalles de lo que pasó. Si tomo la historia, eso le quitaría espontaneidad. Prefiero tratar contigo luego de que me contestes esta pregunta.

—Adelante.

—¿Mataste a Marco Reynolds? —William miró a Larry con severidad. Owen elevó una ceja, y Nicoletta contuvo el aliento. Cada uno estuvo a punto de responder de muchas maneras, de mandarlo al infierno, a joder a su madre, a leer el dictamen del juez que declaró inocente a Iris.

—No lo hice —fue la rápida respuesta de Iris, que casi había sentido lo denso que se había puesto el ambiente e intentó distenderlo—. Soy inocente.

—Pero estabas ahí.

—Sí. Y aunque vi la sombra del asesino, no tengo ni idea de quién fue—. Iris apretó sus labios recordando por enésima vez el momento más horrible de su vida—. Lo ayudaba a subir a mi auto... pesaba, porque estaba ebrio, y de repente... tres disparos en su pecho… —ella se puso la mano en el pecho—. Yo estaba tan cerca… una de esas balas pudo darme a mí, pero el hombre tenía buena puntería. Marco cayó de rodillas en el suelo, y grité, grité… —Sintió que William apretaba su mano, y de repente Iris fue lanzada de vuelta al presente—. Es un recuerdo horrible —suspiró—. Lo siento.

—No. Yo lo siento —se disculpó Larry—. Conocí a Marco. Era un buen periodista.

—El mejor —sonrió Iris con tristeza.

—Y me dolió mucho su muerte. También sospeché de ti en su momento, como todos los demás. Contigo, nunca tuve la oportunidad de hablar, así que… no podía juzgar si eras capaz de una cosa así, o no—. Iris sonrió asintiendo, comprendiendo—. Pero ahora estás bien —suspiró Larry—. Los Walton no son cualquier cosa, y por lo que veo, te has ganado su voluntad; están dispuestos a todo por ti. Tienes que ser alguien especial.

Iris sonrió cuando casi volvió a sentir el gruñido de cada uno de los Walton. Cada vez que Larry hacía algún comentario despectivo acerca de ella, era inevitable que reaccionaran.

—No, los especiales aquí son ellos; yo sólo tuve suerte de conocerlos.

—Ayuda que sean gente de poder.

—Ayuda que sean gente buena —lo corrigió Iris, comprendiendo el propósito de Larry con esas preguntas capciosas—. Ya he conocido a “gente de poder”, que con él sólo destruyó y se benefició. Estoy harta de la gente así. Por el contrario, mi nueva familia es gente capaz de mover cielo y tierra con tal de proteger a uno de los suyos—. Nicoletta miró a Iris con estrellitas y corazones brotando de sus ojos. Owen rio quedamente por la reacción de Larry, que parecía pasmado.

—Esta chica no es cualquier cosa —murmuró Larry, pero William lo escuchó.

—Me alegra que te des cuenta —dijo.

—Sólo… tanteaba el terreno.

—¿Ya terminaste de tantear? —Larry respiró hondo.

—Creo que sí.

—¿Haremos la entrevista?

—La próxima semana. Puedo organizar a todo el equipo y traerlo aquí el sábado.

—¿Aquí? —preguntó William. Larry asintió.

—Es perfecto. Quiero darle un toque cálido al escenario. Nico, vístela de negro, nada de joyas ni maquillaje ostentoso.

—De acuerdo.

—Ve rememorando cada detalle —le pidió Larry bebiendo del té que habían traído—. Te pediré una lista con todas las personas involucradas en este caso. En lo posible, serán entrevistados también. Igualmente, necesitaré que me envíes algunos documentos: fotos, videos de tu infancia, escuela y universidad. Todo.

—De… acuerdo —contestó Iris empezando a ponerse nerviosa. Para eso tendría que contactar a su madre, y contarle lo que estaba a punto de hacer.

Ella aprobaría esto, pensó. Eso, además, ayudaría a sumar puntos para William.

—Aunque haré la entrevista en una semana, el reportaje tardará mucho más en salir. Tendré que contactar abogados y jueces para hacer un trabajo completo. Eso tomará tiempo.

—Entiendo.

—Estamos demandando a los abogados que representaron primero a Iris. La firma Parker y asociados —intervino Owen—. Mis abogados están preparándose también. Creo que sería ideal esperar a que tengas adelantado el reportaje para llevar la demanda ante el juez.

—Vaya, esto va a escalar a proporciones épicas —sonrió Larry— Por favor, pon la demanda antes de lanzar el reportaje, eso aumentará la audiencia. A la gente le encanta el chisme.

—Yo no los culpo —comentó Nicoletta, lo que hizo sonreír a Iris.

Larry no tardó mucho más luego de darle a Iris todas las indicaciones de lo que necesitaba para empezar a trabajar, así que cuando quedaron a solas, Iris no supo qué decirles a sus suegros.

Esta vez, fue William quien habló por ella.

—Gracias por lo que están haciendo —dijo. Iris asintió corroborando esas palabras. Nico suspiró.

—Gracias por no negarte. Esto es sólo una defensa… contra todos aquellos que intentaron dañar a Iris en el pasado. Si la noticia de Iris siendo capturada y acusada sonó y tronó, el reportaje demostrando que es inocente, y que hubo conspiración contra ella tiene que hacer mucho más ruido aún. Son muchos los involucrados, pero ninguno quedará impune.

Iris no pudo evitar emocionarse ante esas palabras.

Para que eso se hiciera realidad, y todos pagaran, tendrían que atrapar al Sanguinario.

Pero bueno, ahora mismo, ella no se atrevía a pedirle nada más a la vida.

Pasaron el fin de semana en la mansión, luego de la cena, esa noche, hablaron hasta tarde acerca de todos los preparativos de lo que se venía, y luego de una partida de billar, Nicoletta entendió que la pareja joven quería tiempo a solas y arrastró a su marido a otro lado de la casa dándoles privacidad.

Un poco mortificada por lo mal disimulado de aquella movida, Iris rio mirando a William, pero él la estaba mirando lleno de amor y deseo, así que, sin pérdida de tiempo, ambos corrieron a la habitación.

Al día siguiente, los cuatro tomaron el sol en el jardín. Las temperaturas habían empezado a aumentar, e incluso se dieron un chapuzón en la piscina.

Iris empezaba a acostumbrarse a esto. A lo bonito, a lo cómodo. Diablos, había sido tanto tiempo llena de escasez, que una simple tarde tomando el sol sin tener que preocuparse por lo que comería la semana siguiente, o de dónde sacaría el dinero para pagar sus facturas y deudas eran una completa novedad. No que no tuviera deudas, ni facturas por pagar; era sólo que esta vez no le generaban angustia.

Ese mismo domingo llamó a su madre. Aprovechó un momento a solas en la habitación y le hizo una videollamada para contarle lo de la entrevista. Antonella estaba, como siempre, metida en la cocina, pero casualmente allí también estaba su padre, así que pudo hablar con los dos.

—¿Cuándo vendrás? —fue la pregunta de Antonella. Iris hizo una mueca.

—No lo sé aún.

—No estás escabulléndote, ¿verdad?

—No mamá. En verdad estoy muy ocupada estos días…

—Estás escabulléndote —Iris dejó salir el aire.

—Me dijo tu madre que tienes novio rico otra vez —dijo Hans acercándose demasiado a la cámara—. Tienes un gusto por los ricos. ¿No puedes enamorarte de uno normal?

—Siento decepcionarte.

—No estarás planeando que lo conozcamos hasta el día de la boda, ¿verdad? —ojalá pudiera, pensó Iris.

—¡Claro que no! —mintió. Hans, que la conocía demasiado bien, sólo bufó alejándose de nuevo—. Es verdad que estoy ocupada… Este fin de semana que viene me harán una entrevista… voy a contar mi caso en televisión nacional—. Hans y Antonella la miraron asombrados.

—¿Qué has dicho?

—¿Contar tu caso? ¿Como un reportaje?

—Sí. Un famoso periodista me hará una entrevista y será emitido en televisión nacional. Es un ganador del Pulitzer, así que estoy segura de que será impactante.

—Oh, ¡Dios mío! —se emocionó Antonella.

—Y también estoy ayudando a preparar la demanda contra los Parker.

—¿Demandarás a los Parker?

—Sí, papá. Es lo que has querido siempre.

—Y tú no me has dejado.

—Porque siempre tuve el presentimiento de que sería inútil. Ellos son abogados, ricos, tienen poder e influencias. Si lo intentábamos no lograríamos siquiera llegar a la corte, y no quería… que invirtieras más dinero en una causa perdida. No es que nos sobre—. Hans hizo una mueca.

—¿Y ya no es una causa perdida?

—Oh, no. Esta vez se enfrentarán a titanes. Los destrozados serán ellos.

—Los titanes son…

—La familia de mi novio, los Walton. Ellos… son tan buenos, mamá… de verdad, me creen. Creen en mí y mi inocencia, de modo que… van a financiar todo lo de la demanda. Consideran injusto que sigan como si nada luego de todo el daño que me hicieron —Hans miró a Antonella sin saber qué decir, o qué pensar—. Y para eso, necesitaré su ayuda —siguió Iris, y a continuación, les hizo la lista de lo que Larry necesitaba. Antonella tomó nota, completamente dispuesta a ayudar a su hija en lo que fuera necesario.

Antes de colgar, volvió a recordarles la visita. A pesar de lo ocupada que estuviera, no se la perdonarían.

El lunes temprano, William no fue a la oficina, sino a un restaurante donde lo esperaba Charles Parker. Lo había citado allí para tener una conversación, y éste había aceptado, aunque bien podía imaginar de qué se trataría tal charla.

Mientras se acercaba, Charles lo miró fijamente. Era unos centímetros más alto que él, con su cabello negro azabache bien recortado y ojos azules que fulguraban por una emoción calmada sólo por la pátina de civilidad que lo recubría. Traje a medida, zapatos de diseñador, Rolex… los llevaba con tal naturalidad que era evidente lo acostumbrado que estaba a tales lujos.

Al estar frente a frente, Charles le extendió la mano, y William la miró un par de segundos sin extender la suya. Cuando creyó que se la dejaría tendida, William por fin correspondió al saludo.

—No te haré perder demasiado tiempo —le dijo William sentándose frente a él. No había venido solo, notó Charles. Tenía guardas de seguridad y un asistente pendientes de él en la entrada del restaurante—. Sólo vine a preguntar qué es lo que quieres—. Charles frunció su ceño, pero decidió no hacerse el tonto y pretender que no sabía de qué hablaba.

—¿No es eso evidente? Quiero hablar con Iris. Ella ha malinterpretado mis acciones, no la estoy acosando…

—Señor Parker, mi pregunta puede parecer superficial, pero no lo es. ¿Qué quieres de Iris? —William no le dio tregua, y antes de que Charles pudiera hablar, lo interrumpió—. Digamos que ella acepta escucharte; se sientan frente a frente y le cuentas todo. Le explicas que hubo razones, que fuiste incapaz de cuidarla, y ella te perdona. ¿Qué quieres luego? ¿Volver a tener una relación? —Charles lo miró fijamente en silencio. William volvió a hablar—. Te daré el beneficio de la duda y asumiré que conoces bien a Iris; después de todo, estuviste varios años en una relación con ella. ¿La crees capaz de volver contigo? Después de lo que tu familia le hizo, haciéndole vivir el mismo infierno no sólo en la cárcel, sino en todas las áreas de su vida, aparte de tu propia traición, ¿aceptaría ella volver a ser parte de tu familia? ¿Pasaría las navidades contigo y tus padres sin importar nada del pasado? ¿Crees que ella será capaz? —Charles tragó saliva y bajó la mirada.

No, conocía bien a Iris y sabía que nunca volverían a estar como antes. Sólo no había querido aceptarlo. Aunque ella volviera, aunque le dijera que aún tenía sentimientos por él, la relación, de todos modos, no tendría futuro. Sólo era él deseando desahogarse, deseando poder contarle todo.

—Creo que entiendes lo que trato de decir —siguió William—. Sólo vine aquí como una última advertencia, para recordarte que no habrá una segunda oportunidad, no de mi parte. Iris te dio largas, pero la conozco, ella sólo estaba reuniendo pruebas para poder acusarte ante las autoridades, pero yo no esperaré a que dejes pruebas, ni iré con ninguna institución gubernamental; si tan sólo sospecho que has vuelto a molestar a mi novia, iré directo a ti y te destruiré. Alguien tendrá que enseñarte cómo se cuidan a los seres amados, y no me molestará para nada darte tal lección—. Charles apretó los dientes mirando a William fijamente.

—Sólo quería que supiera mi lado de la historia.

—¿Para qué, para sensibilizarla con respecto a ti y tus circunstancias? ¿O para seguir mortificándola ahora que por fin ha empezado a rehacer su vida? ¿Qué frutos esperas obtener, Charles Parker? —William sacudió su cabeza—. Parece… que no eres el tipo de hombre que acepta que cada acto tiene su consecuencia, y cada error… su infierno—. William se puso en pie ajustando su traje y mirándolo de manera ominosa—. Si acaso necesito tener que volver a recordarte tu lugar, no será en un espacio ni ambiente civilizado. Espero no volver a verte —fue su despedida, y se alejó tal como vino, con paso seguro.

Charles respiró hondo y lo vio salir a la calle y subirse a los asientos traseros de un lujoso Maserati.

En el fondo de su ser, sabía que había perdido. Sólo que era tan difícil resignarse sin dar una última pelea…

La semana transcurrió sin mayores contratiempos. Sin Jodie Holden en las oficinas, todo era mucho más fácil, según los comentarios de muchos. Travis tomó su lugar, y otra vez hubo ascensos en la plantilla. Iris siguió con su mismo cargo, lo que extrañó a algunos, que pensaron que la nueva novia del presidente aprovecharía la coyuntura para sacar provecho de sus influencias. Pero Iris era consciente de que, para tomar un cargo más alto, necesitaba conocer mejor el que ahora tenía. Iba despacio, y le encantaba saber que podía trazarse retos de este tipo y alcanzarlos sólo con el poder de su trabajo y esfuerzo, no por influencias y su cara bonita.

Estaba empezando a tomarle cariño a esto de ser oficinista, después de todo.

También, William y ella habían empezado a dejarse ver juntos. Ya que en la oficina se sabía de su relación, no tenía caso seguir haciendo las cosas a escondidas, de modo que ahora ella lo esperaba para salir juntos, o él pasaba por ella a su pequeña oficina.

El sábado llegó y otra vez volvieron a la mansión de los Walton. Iris había terminado por acostumbrarse a este viaje. Pero esta vez, la mansión estaba abarrotada de gente. Camarógrafos, escenógrafos, luministas, etcétera. Todos invadían la sala principal desde muy temprano en la mañana. El personal de la mansión trabajaba duro ayudándolos y ofreciéndoles bebidas y aperitivos.

Iris fue llevada a su habitación de siempre y allí encontró más gente. A un lado había un perchero lleno de trajes y vestidos, todos negros, y muchos zapatos de diferentes colores y estilos. Iris vio dibujos de figurines luciendo diferentes propuestas que tuvo que modelar y lucir frente a su suegra, las maquillistas y vestuaristas. William se unió a grupo, según él, para ayudarla a vestirse, pero no le permitieron meterse con ella en el baño ni una vez, lo que le hizo hacer muecas.

Al final, fue Nico quien aprobó un traje sastre negro de Valentino, con una tela tan delicada y deliciosa que Iris sentía miedo de pasar las manos por encima. Junto con el lujoso traje y los zapatos, vino la joyería, también muy sobria y delicada. Miró a William y su mirada de aprobación fue un poema, lo que la hizo sonreír.

—Lo sabía, Dios, te encaja perfecto —se admiró Nicoletta juntando sus manos mientras Iris se abrochaba el blazer—. ¿Te imaginas que fuera a medida? Envidio tus curvas.

—¿Estás nerviosa? —preguntó William, e Iris se abanicó el rostro.

—Sólo un poco —Nico sonrió.

—Tranquilízate, no se te preguntará nada demasiado incómodo, y si acaso lo hicieran, Owen y yo no permitiríamos que tales respuestas salgan a la luz.

Una hora después, Iris estuvo perfectamente vestida y maquillada. Bajó las escaleras tratando de tener la mejor postura, pues ese traje que llevaba exigía una excelente pasarela.

Se había visto en el espejo y casi no se reconocía. Ya antes había usado ropa cara, pero nunca algo como esto. Era un Valentino, por Dios.

Hasta ahora, los regalos de Nicoletta habían sido más bien pequeños. Un bolso, un abrigo de invierno, un perfume… Era evidente que ahora que habían anunciado su relación no se mediría más con los obsequios.

Ya el espacio de la entrevista estaba listo para ella, y luego de unas cortas indicaciones, y recordándose que era ella la entrevistada y no la entrevistadora, Iris se sentó en el sillón.

Larry hizo una pequeña introducción, y de inmediato saltó a las preguntas.

Eran todas acerca de su vida, sus estudios, y poco a poco, se fueron adentrando en el terreno que le interesaba. Iris habló ampliamente de su relación con Charles Parker, del anillo de compromiso y su propuesta de matrimonio, cómo había empezado a organizar la boda, y cómo también, de repente, todo había cambiado.

Con todo detalle, y muy lentamente, contó lo ocurrido esa última noche en que vio vivo a Marco Reynolds, y toda la vorágine de eventos que se vino después.

Fue inevitable que su voz se quebrara, y algunas lágrimas asomaran. Siempre lloraría al recordar ese momento tan impactante. No era sólo que a partir de allí su vida había cambiado volviéndola un auténtico desastre, sino que había perdido a su mejor amigo para siempre.

Tuvo que hacer pausas, respirar hondo, y para calmarla, Larry le pidió que hablara acerca de su amistad con Marco. Ella contó lo bien que se llevaban, cómo a veces él era algo insufrible por su obsesión con la perfección, lo que lo había llevado rápidamente al éxito, y lo mucho que la quería.

Y luego, volvieron al tema del juicio; cómo, luego de prometerle que la esperaría hasta que saliera de la cárcel, Iris le pidió entre lágrimas que siguiera adelante sin ella, creyendo que él estaba siendo sincero.

Relató su experiencia en prisión, y todo el personal que estaba en absoluto silencio no pudo evitar sentir empatía y compasión por la joven que estaba delante y que había vivido todo aquello. Ahora se la veía serena, fuerte, como un bastión resistente a todo tipo de tormentas, pero durante un largo periodo de su vida sólo fue una niña injustamente acusada y abandonada por la persona que debió protegerla.

—Y, ¿cómo conociste a William?

Las cámaras captaron perfectamente cómo los ojos de Iris, antes tan opacos, se iluminaban con el brillo de cien soles al escuchar el nombre de su novio. Inconscientemente, lo buscó entre los presentes y sonrió apretando los labios, preguntándose si revelar la verdad.

Una parte, contestó la mirada de él. Es nuestro secreto.

Ella sonrió tímida y volvió a mirar a Larry.

—En Italia —contestó.

La entrevista duró horas, hubo pausas, Iris comió algún bocadillo, retocaron su maquillaje, y continuaron casi hasta el anochecer. Sin embargo, al finalizar, recogieron todo y desaparecieron casi sin dejar rastro.

Según las estimaciones de Larry, el reportaje estaría listo en un mes, más o menos. Iris, que sabía lo que se necesitaba para un espacio tan importante en televisión, se admiró de que pudiera estar disponible tan pronto. Pero bueno, estas personas de aquí no eran cualquiera.

Cuando estuvieron de nuevo a solas, William rodeó los hombros de Iris y besó su frente. Ella seguía luciendo su traje y maquillaje caro, pero se quedó descalza y se recostó a él dejando salir el aire.

—Espero que todo haya salido bien —murmuró ella.

—Todo salió perfecto. Y no te preocupes, estoy seguro de que papá revisará el contenido antes de que salga. Nada será tergiversado, estás en buenas manos.

—Lo sé.

—Estuviste fantástica—. Ella sonrió de medio lado.

—Tal vez me acostumbre a esto de ser la entrevistada y no la entrevistadora.

—Sería ideal. Si te entrevistan, es que eres importante—. Ella rio coqueta, y él no se resistió a besarla.

Nicoletta y Owen volvieron a la sala luego de despedir personalmente a Larry Alford. Owen carraspeó interrumpiendo a la pareja y suspiró.

—Puedes relajarte, Iris. Larry está de tu lado, la entrevista irá en tu favor.

—Si aun después de esto —añadió William— todavía hay quien dude de tu inocencia, es que es tonto.

Iris sonrió asintiendo.

Cuando emprendió su viaje desde casa por esa llamada a trabajar en Walton & Cía. para volver a ser alguien y vengarse, no imaginó que las cosas terminarían así. Había venido consciente de que tomaría tiempo, años, llegar a este punto. Pero gracias a la suerte, a su destino, a Dios, a la vida… había conocido a William, y él se había enamorado de ella.

—Gracias —dijo desde el fondo de su corazón, amando esta vez no sólo a William, sino a esos suegros que había tenido la suerte de conseguir. No había tenido tal privilegio antes, todo lo contrario; los Parker siempre la miraron con velada desaprobación, tolerándola sólo porque Charles aparentemente la quería, criticándola con ataques pasivo-agresivos acerca de todo lo que hacía, comía o se ponía.

Su vida allí habría sido un infierno, lo sabía ahora. El que había sufrido luego había sido horrible, pero ese no fue por su culpa y no lo había podido evitar; este en particular, sí, y esos eran los infiernos más crueles, en su opinión.

Esa misma semana, logró juntar todo lo que Larry le había pedido y por fin le envió los archivos.

También, se preparó para asistir a una reunión con los Parker, obligatoria según las leyes, para intentar llegar a un acuerdo antes de llevar el caso ante los jueces.

El día anterior, fue de compras con Nicoletta especialmente para comprar un atuendo para esta reunión. William le había dado sus tarjetas de crédito y no le había hablado de límites, y estando con Nico, esa palabra era una total falta de respeto, de modo que simplemente sonrió y se dejó llevar.

Ahora, caminaba por los pasillos de McKnight y Asociados luciendo un precioso conjunto blanco y azul celeste, su cabello recogido y pendientes de oro blanco añadían toques de elegante sobriedad, pero no eran sólo el vestido y los accesorios. Iris nunca había bajado la cabeza; sabiéndose inocente, tenía cómo mirar a la cara a sus detractores. Sin embargo, hoy se sentía más respaldada que nunca, y en cierta forma, poderosa.

Además, iba a enfrentar a Natalie Jamieson. No podía ser de otra manera.

Al llegar a una luminosa sala de juntas, los vio. Allí estaban Brandon Parker y Natalie. Brandon mostró sorpresa al verla, y no disimuló al recorrerla con su mirada. Tal vez ella lucía muy diferente a como esperaba encontrarla.

También notó que venía sola, ninguno de los Walton la acompañaba. Ignoraba por completo que había sido decisión de ella, pues había insistido en enfrentarlos sola. Estaba dispuesta a dejarles claro que era ella quien lideraba esta lid.

—Supongo que las presentaciones son innecesarias —sonrió Justin, presidente de la firma de abogados y líder del equipo que representaría a Iris.

Otro abogado retiró la silla para Iris, y esta se sentó sin quitar la mirada de encima de Natalie. Internamente, Iris sonreía.

Sabía que Natalie estaba observando cada pieza de su atuendo, cada joya, y maldecía su actitud. Y entre más maldecía Natalie, mejor se sentía Iris.

—No son necesarias, Justin —contestó Iris con alegría—. En un tiempo, casi me convierto en una Parker.

Ante esas palabras, el semblante de Natalie se oscureció aún más, Brandon apretó sus dientes, e Iris suspiró.

Esto iba a ser divertido.

28

—Esto no tiene por qué llegar a la corte —dijo Brandon Parker mirando a Iris con evidente desprecio—. Estamos dispuestos a indemnizarte por… lo que sea que hayas pasado.

Iris elevó sus cejas mirándolo fijamente.

—Lo que sea que haya pasado —repitió en voz baja.

—No queremos un escándalo —siguió Brandon—. Sólo di la cantidad; pide lo que quieras, y nosotros te lo daremos.

Justin McKnight, el líder de los abogados de Iris, sonrió de medio lado en son de burla, pero no dijo nada.

Al oír la propuesta, Iris se giró suavemente en su sillón. Miró a Natalie Jamieson, y estiró sus rosados labios.

—A ver… ¿Cuánto podría pedir? —McKnight la miró con humor. Sería una tonta si se conformaba con dinero, sobre todo, porque si se casaba con un Walton, este le sobraría—. En esa época, mi carrera estaba en alza, yo era famosa, y habría sido aún más famosa con el tiempo —hizo cuentas Iris—. Me deben… dos años de libertad, dos años de mi vida… Y todo el dinero que dejé de ganar no sólo durante ese tiempo, sino después, porque por culpa suya nadie me volvió a contratar como periodista y estuve estigmatizada… ¿Mil millones de dólares podrían compensar todo eso? —preguntó Iris con inocencia mirando a su abogado.

—¿Mil millones? —exclamó Natalie. Sabía que la fortuna de los Parker no ascendía ni a la mitad.

—Y a cambio querré que Natalie Jamieson pase dos años en una prisión federal. Si, tal vez eso alivie un poco mis penas.

—No podemos darte mil millones —masculló Brandon Parker, completamente ofendido por tal sugerencia.

—Entiendo. Acabo de darme cuenta de que ni dos mil millones empezarían a apaciguar mi ira.

—No juegues con nosotros ni nos hagas perder el tiempo, Iris Fritzcher —bramó Brandon Parker—. Estamos aquí para…

—¿Perder el tiempo? —se exaltó Iris enderezándose en su silla y mirando a Brandon a los ojos—. Sólo llevamos reunidos unos minutos. ¿Quiere saber lo que es perder el tiempo? Es pasar veinte meses en prisión sabiendo que eres inocente. Veinte meses, ochenta semanas, con sus ochenta domingos y sus ochenta viernes. Si ahora mismo usted dijera que los pasará en prisión para calmarme y compensarme, lo menospreciaría, porque sus años ancianos ya no valen lo mismo que mis años jóvenes. No hay nada que pueda hacer para que los perdone, así que no se atreva a exigir nada.

—Fritzcher…

—¡Y tú te callas! —exclamó Iris mirando a Natalie, que se había atrevido a hablar—. Tú menos que nadie tiene derecho a ofrecerme nada. En su momento, Natalie, me quitaste todo. Si tanto querías quedarte con la fortuna Parker, sólo era que me dijeras que te habías acostado con el maldito y yo te habría dejado el camino libre, pero tenías que ser una completa perra y dejar que me encerraran injustamente. Eso, te lo juro por mi vida, te lo cobraré por diez.

—Es evidente que no habrá conciliación —sonrió Justin encogiéndose de hombros—. No tienen nada que mi clienta pueda codiciar.

—Diez millones —ofreció Brandon Parker con voz tiesa—. Recibe diez millones, Iris. Revisé tus finanzas, y no tienes nada.

—¿Qué? —preguntó Iris sorprendida e indignada por lo que acababa de escuchar. ¿Había revisado sus finanzas? ¿En serio?

—Si bien se rumora que ahora sales con un millonario, tú sigues siendo tan pobre como una rata. Diez millones te vendrán bien porque serán tuyos, estarán a tu nombre. Podrás dejar de trabajar por el resto de tu vida, o hacer lo que quieras…

—Parece que ha estado realmente preocupado por mí, señor Parker.

—Estoy hablando de cifras reales —se exaltó Brandon—, no de ensoñaciones ni aspiraciones tontas—. Iris apretó sus dientes y miró a Justin McKnight roja de ira.

—Quiero destruir a este maldito hijo de puta —masculló. McKnight se puso en pie con una amplia sonrisa.

—Eso es todo, al parecer —dijo—. Nos veremos en la corte, ante el juez.

—¿Estás segura? —preguntó Brandon poniéndose en pie también. Natalie lo imitó.

—Deberías reconsiderarlo, Fritzcher —dijo ella—. Las demandas por negligencia, difamación y demás, son muy difíciles de ganar. Tomará meses, te saldrá caro, y seguramente perderás. Sabes que podemos dilatar esto hasta que sea insostenible para ti—. Iris sólo la miró de reojo.

—Entonces, parece que lo voy a disfrutar mucho —dijo, y lideró la salida de la sala.

Natalie arrugó una hoja en su mano y miró a su suegro, que permaneció quieto por casi un minuto. Tal vez la seguridad de ella venía por el respaldo de los Walton. Aunque ninguno estuvo aquí, ella parecía muy confiada.

Sólo necesitaban, entonces, que perdiera ese respaldo.

Auspiciado por Nicoletta, la noticia de la demanda a la firma de abogados Parker y Asociados salió en las noticias. Brandon casi sufre un colapso al ver la columna en un importante periódico. Todos sus empleados habían entrado en pánico.

El poder de los medios. No habían contado con eso en su contra. Nunca.

Poco a poco, y debido a la demanda, no sólo dejaron de captar nuevos clientes, sino que varios empezaron a rescindir sus contratos, a cancelarlos, a desestimarlos.

Otra vez una noticia acerca de Iris se hizo viral, y esta vez fue por ser vista junto a Catherine y Joyce en una de sus tiendas. El producto que tenía en su mano aumentó las ventas, lo que hizo que las acciones de Catharis Beauty se elevaran momentáneamente. Catherine la invitó a cenar para celebrar eso.

Durante ese tiempo, William volvió a viajar por trabajo, su tiempo juntos y a solas se hizo escaso, pero precioso, así que trataban de aprovecharlo al máximo. Sin embargo, procuraron no dejarse ver en público. Hasta que su entrevista no saliera a la luz, no sería proclamado en los medios. Si bien los empleados ya lo sabían, no tenían cómo confirmarlo, pues no había ni una sola foto de los dos, y las pocas que lograban capturar, eran retenidas por Owen o Nicoletta.

También, siempre que podía, Antonella le recordaba su promesa de ir a verlos. En una de esas videollamadas, Iris aprovechó para presentarle a William. Él fue cordial y agradable, y aunque Antonella admitió lo guapo que era, se resistió a dejarse encandilar sólo por su cara bonita. Cuando al fin Iris le dio una fecha en la que posiblemente irían, se tranquilizó. Sería inmediatamente después de emitir el reportaje acerca de su vida.

Sólo estarían cuatro días en la granja, e Iris empezó a preocuparse.

El mismo día del lanzamiento en televisión del reportaje, ya la pareja tenía listos los tiquetes para viajar a Texas. Se irían a primera hora de la mañana del día siguiente, por lo que ella pasaría esa noche con él en el pent-house.

En la tarde, Iris convenció a William de ir de compras, pero mientras él se distraía con los artículos que quería llevar como regalos para sus suegros, ella lo llevaba a la sección de jeans, botas y camisas a cuadros.

—¿Qué? —se horrorizó él cuando ella le propuso una camisa de cuadros roja y azul—. Jamás —sentenció.

—Pero… es lo apropiado para la granja.

—Jamás —repitió él. E incluso se estremeció un poco.

—Will… Allá todo el mundo viste así.

—No por eso tengo que ponerme una cosa de esas. Se opone a todo lo que he aprendido de la moda y el buen gusto—. Iris lo miró de reojo un momento, luego a la camisa, y otra vez a él.

—No está tan mal.

—Es horrorosa.

—Es de marca.

—Y horrorosa—. Ella no pudo contener más la risa.

—Pero no te opondrás a ponerte un par de jeans, ¿verdad?  Ese trasero ha de verse genial en vaqueros—. Él la miró con ojos entrecerrados.

—Me los mediré—. Ella mordió una sonrisa, pero él sabía que ella sólo lo había sobornado un poco, y ella sabía que él sabía que lo había sobornado con ese piropo.

En la noche, ya tenían las maletas listas, y poco después de la cena, se fueron a la sala de televisión para ver juntos el reportaje. Iris estaba muy nerviosa, y se le notaba, aunque intentaba disimularlo.

Se veía bonita, fue lo que pensó ella ante las primeras imágenes. Habían elegido su mejor ángulo, y las luces y filtros cálidos le daban a la estancia donde habían grabado un aire acogedor.

Antes de mostrarla, se había hecho un breve resumen de lo sucedido hacía cinco años, como recordándole a la audiencia quién era ella y por qué era importante su historia. Se pasaron las imágenes de Iris siendo capturada la misma noche de la muerte de Marco mientras ella lucía su ropa manchada de sangre y parecía aturdida por lo que acababa de ocurrir; luego, yendo a declarar con el mono naranja de la prisión, y después, las imágenes del mismo juicio, que fue televisado en su época, con la contundente voz del juez sentenciándola a veinticinco años de prisión.

De verdad, se preguntó ahora, ¿cómo había podido soportar todo eso?

Parecía la historia de alguien más. Ahora se lo parecía; mientras vivió ese infierno, rogó cada día por un poco de paz y libertad.

Ahora la tenía, se dijo sintiendo el apretón de Will en su mano. Ahora era libre, y aunque el verdadero asesino seguía sin ser descubierto, su nombre sería limpiado al fin.

Durante un corte de comerciales, recibió mil llamadas. De Catherine, Joyce, Brenda, y finalmente, su madre. Ésta casi estaba llorando, e Iris tuvo que recordarle que todo había pasado, que ella estaba bien.

Charles sonrió al terminar de ver el reportaje. Había acostado a su hijo y se quedó con él mientras, con audífonos y en su celular, veía la transmisión. Su pequeño dormía a su lado sin enterarse de nada, y no importaba; era inocente, después de todo.

El culpable era él, que había permitido que le hicieran todo ese mal a una mujer tan maravillosa como lo era Iris. Y ahora lo lamentaba profundamente.

Nunca se dio cuenta de lo valiosa que era, sino hasta que la perdió. Desde ese día, empezó a echar de menos su vivacidad, su inteligencia, su picardía… todo. Ahora, todo eso lo tenía William Walton.

Había escuchado el nombre de boca de Samuel Slater la noche que fue a buscarla a su edificio, pero no quiso creerlo. Samuel era el mejor amigo de William desde la universidad, eso todo el mundo lo sabía. Eran socios, compañeros, amigos, y en un tiempo, según algunos chismes muy confiables, estuvieron a punto de ser también familia. Pero se negó a creer que era a ese William a quien Samuel se refería.

Ahora no había ninguna duda; esos dos habían proclamado a los cuatro vientos su relación.

Se habían conocido en Italia, según el testimonio de ella; y se habían vuelto a encontrar por casualidad aquí, cuando ella entró a trabajar para su compañía. Él había sido inteligente al capturarla y no dejarla ir. Le estaba dando toda la seguridad y apoyo que él no fue capaz.

La integró a su círculo de amigos, uno que era muy quisquilloso, pero que la aceptaba y quería como una de ellos, cosa que sus amigos no hicieron en el pasado, y, por el contrario, permitió que la maltrataran y se burlaran de su bajo estatus social.

La integró a su familia, y Nicoletta y Owen Walton obviamente la habían aceptado, la respetaban y querían. Sus padres no; todo el tiempo la menospreciaron por ser hija de granjeros, por no ser millonaria igual que ellos.

Ay, Iris, pensó sintiendo una fuerte opresión en el pecho. Con razón no te interesa escuchar mis excusas y explicaciones; tus heridas ya sanaron, y encontraste un amor mejor que el que yo te ofrecí. El que perdió todo, al fin y al cabo, fui yo.

Tragó saliva y respiró hondo tratando de desatar el nudo en su garganta.

Un grito y el sonido de algo rompiéndose interrumpió sus pensamientos. Con cuidado, salió de la cama de su hijo y transitó el pasillo hasta llegar a la sala. Allí estaba Natalie haciendo una rabieta. Ella también acababa de ver el reportaje.

Esta era Natalie, pensó recostándose a la pared mientras la veía arrojar una lámpara, luego una decoración de porcelana, y los cojines del sofá al tiempo que gruñía y maldecía. Esta era la mujer por la que había perdido a Iris. Este era su premio.

—Cálmate —le pidió con voz muerta, como toda su alma en ese momento.

—¿No acabas de ver lo que hizo la maldita zorra esa? Acaba de dejarnos por el suelo mientras ella misma se ensalza y se pone en un pedestal. ¡La santa Iris de mierda! Nos ha arruinado, ¡nos ha manchado!

—Nosotros mismos nos manchamos cuando permitimos que todo eso le pasara —Natalie se quedó con un libro en la mano a punto de ser arrojado. Cambió la trayectoria y se lo lanzó a él. Charles se protegió con sus brazos.

—¡Por supuesto, tú poniéndote de parte de ella! —gritó acercándose. En cuanto lo tuvo a su alcance, empezó a propinarle golpes con sus puños. Charles no respondía, sólo retrocedía, pero tropezó con algo y cayó al suelo. A ella no le importó, y como él bajó los brazos, aprovechó para seguir pegando con más fuerza—. Por supuesto, tú defendiéndola —siguió con voz agitada por el esfuerzo físico—. Porque eres un estúpido, sin coraje ni criterio, ¡te odio, te odio! —Charles sólo cerró los ojos volviendo a levantar los brazos para protegerse, pero ella estaba atacando ahora con sus uñas.

Esto no era de ahora. Esto había empezado casi el mismo día que se casaron.

Lo que le había dicho a Iris no era mentira, pero tampoco lo excusaba. Cuando la atraparon, y ella llevaba ya varias semanas encerrada, escuchó decir a los abogados que no había esperanza para ella, que perderían el caso.

Esa noche lloró y se emborrachó, hizo una escena en la calle y fue atrapado por la policía. Natalie fue a sacarlo de la comisaría, y cuando despertó, al día siguiente, estaba desnudo y en su cama.

Cuando le dijo que estaba embarazada, no le creyó. De ninguna manera él le sería infiel a Iris, pero había pruebas de su desastre, de su traición.

Arrepentido, lleno de culpa, de dolor e ira contra sí mismo, fue a ver a Iris y le juró por su vida que la esperaría hasta el final.

Iris había presentado esa parte de su historia como una vil manipulación para que ella se viera obligada a terminarle, pero había sido verdad, la culpa lo orilló a jurarse que no tocaría a otra mujer hasta que ella saliera de la cárcel. Fue a verla, le envió cartas, le rogó, le suplicó, pero ella no volvió siquiera a atenderlo en sus visitas.

Y cuando el tiempo pasó, y el bebé nació, le hizo la prueba de ADN.

El bebé era suyo, no había nada que hacer.

—Está bien, me casaré contigo —le dijo a Natalie. Ella no pedía otra cosa que el matrimonio—. Pero no quiero que te arrepientas después, ni me reclames que no soy un marido de verdad.

Natalie se tomó esas palabras a la ligera, pero él hablaba en serio.

Ni una sola vez la tocó. No hubo viaje de luna de miel, no hubo nada. Dormían en cuartos separados y él se encargaba de Bruce, su hijo. Era su madre y su padre, pues Natalie no tenía instinto maternal.

Se odiaban, y no era para menos. Pero tenía la esperanza de que ella algún día se cansara y pidiera el divorcio. Entonces él esperaría pacientemente la salida de Iris de la cárcel e iría a buscarla.

Pero ella había salido antes, nunca se lo notificó, y en vez de buscarlo a él, se fue a Italia a buscar respuestas. Y allá conoció a alguien que sí le dio su lugar, que no fue solo promesas vacías, sino acciones; acciones tan contundentes como este reportaje que hoy se estaba transmitiendo.

Natalie al fin se cansó de golpearlo y se alejó resoplando como un animal. Charles bajó los brazos y la miró de reojo.

Cada vez que lo golpeaba, tenía la fuerte tentación de lanzarla contra la pared y matarla. De verdad. O tomarla del cuello y apretar hasta que no respirara. Pero no podía, era la madre de su hijo, no quería eso para él. Y si tan solo le ponía una mano encima, no importaba que fuera en defensa propia, él perdería. Así era el mundo hoy en día.

Se sobó un golpe especialmente doloroso en la coronilla de su cabeza dándose cuenta de que empezaba a hincharse, y sintió arder los arañazos alrededor de su oreja y cuello.

—Tenía que lanzar esta mierda de programa antes de la audiencia —bufó ella caminando hacia el atizador de la chimenea. Charles apretó sus dientes; ella parecía decidida a matarlo esta vez—. Esto va a arruinar no sólo mi carrera, ¿te das cuenta? También la tuya, la de tu padre, toda la maldita firma estará en la ruina para mañana a primera hora.

—Es por lo que hiciste.

—No, no me quieras echar toda la culpa a mí.

—Debí tomar su caso, aunque fuera su novio. Debí hacer caso omiso a las palabras de mis padres y defenderla yo mismo. Esto no nos estaría pasando ahora.

—Pero si tú eres un maldito cobarde. Medio marido fue lo que tuve todos estos años. No me serviste para nada.

—Obtuviste exactamente lo que querías, Natalie.

—Te odio tanto —escupió con desprecio—. Te odio tanto…

—Pero en su momento… amaste mi nombre y mi dinero. Ahora los tienes. Quédatelos para siempre—. Natalie se echó a reír casi histérica.

Él tenía razón. Había obtenido lo que había querido.

Ella, una egresada de Harvard, una hija de nadie que logró graduarse a base de esfuerzo y sacrificios. Escaló cada vez más alto y les hizo creer a todos que sus padres eran personas de dinero, importantes, y con sus capacidades logró entrar en Parker y Asociados. Pero un puesto de abogada no era suficiente, ella quería más, y allí estaba él, el hijo, saliendo con una granjera.

Oh, cuánto había celebrado la noche de la muerte de Marco Reynolds. La estúpida se había puesto a sí misma en medio de ese lío, y estaba expedita para ser acabada.

Y lo hizo. La acabó.

La peor defensa de su vida. Al contrario, le dio motivos a la fiscalía para que la hundieran más. Al contrario, le dio armas al bando contrario para terminar de destruirla.

Lo único que le faltó fue asegurarse de que fuera asesinada en prisión, pero hasta allá no había llegado su precaución.

Pero ahora Iris Fritzcher era fuerte, estaba mejor respaldada que nunca, y era ella quien lo iba a perder todo.

Se dejó caer en un sillón con el atizador en sus manos. Por sus mejillas corrieron lágrimas, pero su rostro reía. Los hombros le temblaban por la risa y lloraba.

Miró a Charles, que se sobaba la cabeza y los arañazos en silencio.

Legalmente, estaban acabados. Ya la firma había sufrido mucho desde la demanda, y no por Iris misma, sino por el respaldo de los Walton, de los Slater, y hasta de los mismos Rutherford. Como esas tres importantísimas familias se mostraban a favor de la Fritzcher, la balanza se inclinaba onerosamente en contra de ellos. Ya ni siquiera sus amigas le aceptaban una salida a tomar un estúpido café. En el club todos se alejaban como si tuviera la peste.

Y ahora, con este reportaje, serían como ratas, peores que una lacra.

Pero ¿cómo iba a imaginar ella que esto iba a resultar así?

—Maldita —susurró—. ¿Por qué no caíste en las drogas estando en prisión? ¿Por qué no te tatuaste la cara, te rapaste, te engordaste, y aprendiste vicios? ¿Por qué tenías que… sobrevivir?

Charles tragó saliva al escucharla.

Internamente, sonrió.

—Porque Iris es mucho más fuerte que tú y yo —dijo—. Es de hierro.

De hierro era el atizador que tenía ella en la mano, pensó Natalie con desprecio, y sin pensarlo un minuto más, arremetió contra Charles, que estaba distraído sobándose la frente.

—Oh, Dios mío —se quejó Iris ocultando la pantalla de su teléfono contra su pecho.

William la miró interrogante.

—¿Qué pasa? —Iris tragó saliva y lo miró aprensiva. Estaban ya en el avión. No era un vuelo privado como hubiese querido él, pero era en primera clase, al menos.

—Mis hermanos están en la casa de mis padres.

—Qué bien.

—¿Qué bien? ¡Es horrible!

—¿Horrible? Pensé que te llevabas bien con ellos.

—No, yo me llevo perfecto con ellos. Me quieren… tal vez demasiado. Ay, Dios. Y son unos desgraciados hijos de su madre…

—Debí tener hermanos, así entendería lo que estás diciendo.

—Me refiero a que… Mi amor… te van a poner las cosas difíciles.

—Define difícil—. Ella hizo una mueca.

En el momento se dio la orden de poner en modo vuelo todos los dispositivos electrónicos y ajustarse los cinturones. William se inclinó a ella y le ajustó el cinturón, e Iris lo miró en silencio. Diablos, él era tan guapo, que en actos tan simples como este ella sólo quería desnudarlo y arrojársele encima. La línea de su cabello, su cuello, sus orejas, su nariz…

—Estaré bien —dijo él.

Iris respiró hondo concentrándose de vuelta en la conversación.

—Si te invitan a cabalgar con ellos al lago, di que no.

—De acuerdo.

—Si te retan a cortar leña en el cobertizo, di que no.

—Diré que no.

—Si te invitan a tomar cerveza en la cantina del pueblo, di que no. Si empiezan a hablar de lo rápido que van sus camionetas, o te proponen una carrera con las cortadoras de césped, o te piden participar de alguna apuesta…

—Iris… calma.

—Van a querer que pagues siempre la cuenta si acaso sales con ellos, o que hagas los trabajos más pesados, se pondrán a hablar en español entre ellos y te dejarán de lado, te meterán ranas en el bolso, o te harán caer en el lodo…

—¿Todo eso le hicieron a tu ex?

—Todo eso le hicieron a cada uno de mis amigos varones. No sólo a mis ex. Gracias a ellos conservé mi virginidad hasta la universidad, ¿te das cuenta? Espantaban a todos, ninguno podía contra los hermanos Fritzcher. Son una plaga, son un vendaval, pero son guapos, los malditos, y por eso les perdonan todo—. William se echó a reír.

—Parecen buenos tipos.

—¿No me estás escuchando?

—Está bien, está bien. Seré cuidadoso—. Iris dejó salir el aire para nada convencida con esa promesa. William le tomó la mano—. No dejaré que me atrapen, y si caigo en alguna trampa, esperaré pacientemente a que me rescates—. Ella lo miró seria por un momento, pero luego no pudo más y se echó a reír.

—Ay, mi amor, no dejes de amarme.

—Eso jamás—. Se inclinó a ella y la besó. Ella lo miró enamorada, pidiendo algo más que un beso, pero no se podía, estaban en un avión lleno de gente.

De vuelta, se prometió él, pediría el avión privado.

Al aterrizar, y volver a encender los dispositivos, William e Iris recibieron un aluvión de mensajes nuevos. Apenas estaban empezando a verse los resultados del reportaje emitido anoche, y ellos estaban huyendo de la atención de la prensa al venirse a Texas, prácticamente, pero no podía dejar de enterarse de lo que estaba pasando.

Los medios estaban inundados con la indignación de la gente hacia la firma Parker y Asociados, pero el encono iba especialmente contra Natalie Jamieson, ahora Natalie Parker, quien estaba siendo juzgada por todos por su comportamiento pasado.

Las acciones de la firma ya no valían nada. Sus últimos aliados los habían dejado solos. Muchos de esos que ahora los abandonaban lo hacían no sólo por la atrocidad cometida contra Iris, sino por las consecuencias que traería apoyar a alguien que los Walton habían señalado como enemigos.

Y no sólo los Walton, deducían los más listos. También los Slater y los Rutherford. Casi todas las áreas de la economía estaban dominadas por esas tres familias, y eran muy conocidas dentro y fuera del continente, poderosas por sus conexiones y sus obscenas cantidades de dinero.

Sintiendo el calor de la primavera, más acentuado a este lado del país, William se quitó el abrigo y ayudó a Iris a quitarse el suyo. Fueron por sus maletas en silencio dándose cuenta de que eran observados por la gente, y poco a poco, los curiosos fueron aglomerándose. Al final, cuando ya iban hacia la salida, la gente los grababa abiertamente.

—He vuelto a ser una celebridad —suspiró ella entrando a la camioneta que William había rentado. Aún les faltaba el viaje por carretera hasta Kerrville.

—Pero ahora es bueno —sonrió él poniéndose al volante—. Con el tiempo, la gente perderá el interés.

—Sí. Eso espero.

Tomaron el camino hacia Kerrville, y con cada kilómetro que avanzaban, las preocupaciones de Iris migraban de un tema al otro.

Miró de reojo a William esperando que las bromas que seguramente sus hermanos le harían no lo molestasen demasiado. Hasta ahora, William nunca se había mostrado realmente enfadado por algo. Sólo la vez que le ocultó que había sido acosada por Charles, pero incluso eso lo olvidó y perdonó rápido.

Luego de sacarle un juramento, claro.

Por fin, horas después, llegaron a la granja de los Fritzcher. William admiró el paisaje con una sonrisa, pues estaba viendo el lugar donde había nacido y crecido Iris.

Al final del camino, había una gran casa de dos niveles pintada de blanco y tejas rojas. Un amplio porche a la entrada, y flores, muchas flores.

Más allá de la construcción, podía verse el consabido granero rojo, y establos. Olía a tierra y vegetación.

—Esto es bonito—. Iris sonrió. Sí, era encantador.

Una mujer alta, delgada, y de cabellos oscuros, salió a recibirlos. Era Antonella, la mamá de Iris, y ésta corrió a ella como una niña para abrazarla. Luego vio a un hombre muy alto, rubio y corpulento. Ese era Hans, que abrazó a su hija y la alzó llenándola de besos.

—Papá, mamá… Este es William… mi novio —lo presentó ella. Antonella lo miró fijamente con su boca entreabierta, y Hans lo estudió con minucia, pero ninguno le extendió la mano.

—Un placer —saludó él extendiendo la suya, y Hans la tomó primero.

—Es a ti a quien hay que agradecer entonces —dijo el hombre apretando fuerte la mano del más joven—. Has ayudado a mi hija… de la manera en que yo jamás pude. Gracias.

—No tiene que agradecer, es algo que no se podía evitar…

—No, gracias —dijo ahora Antonella, pero esta no se limitó a estrechar su mano, sino que lo abrazó—. Muchas gracias.

Iris miró a sus padres con sus ojos muy abiertos por la sorpresa, y al final, esta muestra de afecto también la conmovió a ella.

William no necesitaba hacer nada más. Ya estaba dentro de su familia.

Todavía faltaba ver la reacción de sus hermanos.

29

Hans se ocupó de las maletas a pesar de que William le pidió que se lo dejara a él, y mientras tanto, Antonella los guio al interior de la casa. Allí William encontró una multitud, luego se enteró de que eran familia. Todos.

Los tres hermanos estaban allí con sus esposas y sus hijos. Alan, Michael y Aaron; de treinta y ocho, treinta y seis y treinta y dos años respectivamente. Iris le había hablado mucho de ellos; el mayor era policía, el segundo, maestro, y el tercero había empezado su negocio hacía años, pero a partir de lo ocurrido con ella, todos tuvieron que aportar dinero para los abogados y ese negocio había ido a pique. Ahora había vuelto a empezar, pero no lo estaba teniendo fácil.

Los dos mayores estaban casados, Alan tenía tres hijos, y Michael dos. Ninguno de sus hijos era mayor de ocho años.

También le presentaron a sus esposas, Beth y Kate. Ésta última tenía un avanzado embarazo.

William les dio la mano a todos, les sonrió cordial y contestó las preguntas amables que le hacían.

La que parecía tensa era Iris, que luego de abrazar y besar a cada miembro de su familia, más que mirarlos, los espiaba, sospechando de cada palabra y de cada actitud.

—Deben estar cansados —dijo Antonella con voz amable, y acto seguido los guio a la habitación de Iris.

William las siguió encontrando que, si bien la casa estaba impecable, se notaba mucho el paso del tiempo en sus pisos y paredes; se notaba que hacía tiempo no se le hacía una mejora en pintura, y demás. Había niños y juguetes por todos lados, lo que lo hizo sonreír. De paso, le alborotó el cabello a un pequeño rubio de algunos cinco años que le sonrió.

La habitación de Iris era pequeña, pero acogedora. Una cama doble de barrotes metálicos y cobertor de flores. El techo inclinado estaba cubierto de posters y decoración muy adolescente. En un extremo estaban el armario y un escritorio con un computador del milenio anterior.

William casi rozaba el techo con su cabeza. Con él dentro, de repente la habitación parecía diminuta, pensó Iris.

Antonella le señaló a William el baño, y luego de sonreírle, salió dándoles privacidad.

Iris de inmediato se quitó los zapatos y se tiró en la cama. William, de pie, miraba alrededor obsesionado con cada detalle.

—Es la habitación de una adolescente, así que no te rías—. Él la miró con una sonrisa.

—Es la habitación de mi Iris adolescente, tal vez me ría—. Ella le echó malos ojos.

—Tenía la habitación más chica, es un anexo que se le hizo; mis papás no tenían pensado tener más hijos cuando llegué yo—. Iris suspiró—. Siempre fui la consentida.

—Te creo—. Iris siguió mirándolo desde la cama mientras él pasaba la mano por el teclado del viejo computador de mesa.

Dios santo, qué guapo era, pensó. Tal vez estaba ovulando, o algo así, porque cada esquina del cuerpo de ese hombre la estaba poniendo a salivar.

—Iris, el almuerzo está servido —se oyó una voz desde fuera, e Iris saltó de la cama con las mejillas coloreadas. Como si en vez de haber interrumpido un pensamiento libidinoso, la hubiesen pillado en el acto.

De inmediato, buscó su maleta para cambiarse de ropa, William hizo lo mismo, e Iris tuvo que contenerse para no saltarle encima cuando estuvo ligero de ropa.

Salió de la habitación bajo la mirada inquisitiva de su novio y bajó al primer piso para ayudar a su madre.

Fue un almuerzo agradable, a pesar de la multitud. Nueve adultos y cinco niños, ciertamente, eran un montón de gente. Afortunadamente, la casa era amplia y Antonella parecía tener sillas escondidas dentro de las paredes. Los pequeños estaban sentados en una mesa aparte, y parecían acostumbrados a esto, notó William.

A él nunca lo habían enviado a una mesa aparte, pensó. Pero bueno, en casa eran solo tres, habría estado solo si sus padres hubieran hecho esto.

—Vimos el reportaje anoche —comentó Beth mirando a Iris—. Fue impresionante. Hasta volví a llorar viéndote así—. Iris le sonrió.

—Fue una jugada maestra —comentó Alan, el policía—, es una lástima que no hayamos podido hacer esto antes; te habría ayudado muchísimo.

—Todo fue gracias a mis suegros —suspiró Iris—. La mamá de William es Nicoletta Fioravanti, y ella…

—¿Qué has dicho? —preguntó Antonella con voz ahogada, mirando de Iris a William con sus ojos muy abiertos.

—Sí —rio Iris—. Nicoletta Fioravanti, la famosa actriz de cine, es la mamá de William—. Antonella clavó sus ojos en William, que la miraba un poco aprensivo, pero Antonella sólo buscaba en él los rasgos de su madre, y al hallarlos, se cubrió la boca con ambas manos para no soltar un grito. Hans le apretó suavemente el brazo.

—Eso explica todo —rio Michael, el profesor—. Sólo alguien del medio podía revolver las aguas de este modo.

—Así es—. Al escuchar todo aquello, William sólo se encogió de hombros.

—Fue parte de la estrategia para devolverle el nombre a Iris, y de paso, vengarnos de los Parker.

—Supongo que a tu familia no le gusta que el nombre de tu novia esté algo manchado —comentó Aaron con ojos entrecerrados. Iris lo miró con cuchillos en los suyos.

—A ti tampoco te gustaba, y soy tu hermana.

—Lo hicieron por ella, no por mí —añadió William—. Yo ya la aceptaba tal cual era—. Iris lo miró enamorada, y también Beth y Kate. Hans se echó a reír.

A pesar de todos los miedos de Iris, sus hermanos se estaban comportando con William. Las preguntas que le hacían no iban con el plan de hacerlo quedar mal, sino que parecía que genuinamente querían saber de su vida.

Al terminar de comer, las madres se ocuparon de los niños, e Iris, inconscientemente, fue con ellas, dejándolo a él solo con los hombres, que limpiaban y organizaban la cocina.

—¿Sabes montar a caballo? —le preguntó Aaron a William apoyando una mano en su hombro. Eran casi de la misma estatura, pero Aaron era mucho más fornido, muy parecido a su padre.

—Sí.

—¿Pero de verdad?

—Creo que lo hago bien.

—De acuerdo. Demos una vuelta por las tierras de papá. Ahora que hay buena luz, quisiera que las conocieras.

—Yo iré con ustedes —dijo Hans—. Son mis tierras, después de todo —Los hermanos se miraron uno al otro algo decepcionados, pero no podían decirle a su papá que no.

De inmediato condujeron a William a las caballerizas, donde encontró varios caballos, muy hermosos y bien cuidados, a los que empezaron a ensillar.

Desde entonces, William empezó a notar que había poco personal ayudando en la granja, y William se preguntó si acaso Hans, a su edad, hacía todo. Era un hombre que pronto llegaría a los setenta, así que debía requerir de mucha ayuda. Había un muchacho de origen hispano que los ayudó con los caballos, pero no vio a nadie más.

Los tres hermanos se sorprendieron cuando William pidió el nombre de su montura asignada, y luego lo acariciara y le hablara con suave firmeza para que éste se acostumbrara a su voz y su olor. Le acarició la cabeza, le dio una zanahoria, y le palmeó el cuello elogiándolo.

Luego de ensillarlo, William se subió a él con un solo movimiento, y aun arriba, seguía acariciándolo y hablándole.

Sabía de caballos, concluyeron.

Le ofrecieron a William un viejo sombrero de cuero para que se protegiera del sol, y éste se lo puso con una sonrisa interna. Hasta quería sacarse una foto, pero no se atrevió a parecer tan turista. Iniciaron un suave trote, y Hans tomó la vocería mostrándole los diferentes cultivos. La granja de los padres de Iris cultivaba, más que todo, cereales, y si bien antes se dedicó a la cría de caballos, esto demandaba demasiados gastos y actualmente habían reducido la actividad.

En un momento, los cuatro se detuvieron ante una cerca, y Hans se quedó en silencio mirando el paisaje; sus ojos se habían llenado de melancolía. William lo miró interrogante.

—Antes, estas tierras eran nuestras —explicó Aaron, el que menos tenía pelos en la lengua—. Hubo que venderlas recientemente.

—Pero creo que podemos recuperarlas —dijo Michael mirando a su papá, como si esta fuera una vieja discusión, e inconclusa. Hans meneó la cabeza negando.

—El nuevo propietario les subió el precio. No puedo adquirirlas por el mismo precio por el que las vendí.

—Pero míralas, esas tierras están ahí haciendo nada. El viejo Mitchell no les ha sacado provecho.

—Pero son suyas… puede hacer con ellas lo que le dé la gana.

—¿Qué tan caras son? —preguntó William casi por inercia. Cuando lo miraron, casi se disculpa por la pregunta tan grosera. De todos modos, Hans le dijo el valor, y William elevó sus cejas. Por supuesto, para una familia que apenas salía de una crisis, era un valor muy elevado.

—¿A cuánto asciende tu riqueza? —preguntó Aaron, cuando ya iban de vuelta, y la luz del sol empezaba a declinar.

—Aaron, por Dios —protestó Hans—, ¿qué clase de pregunta es esa?

—¿Es grosero preguntarle a un rico qué tan rico es?

—Sí.

—¿Preguntas por mi riqueza o por la de mi familia? —preguntó William para nada molesto con la conversación. Alan, el mayor, disimuló la risa con una tos. Aaron lo miró ceñudo.

—¿No es lo mismo?

—Claro que no —contestó William, pero no explicó por qué. Aaron se quedó sin saber qué decir.

—Entonces pregunto por tu riqueza, tu propio dinero.

—No nos interesa —se adelantó Alan—. Una pregunta así hace pensar que somos interesados, y no lo somos—. William sonrió.

—Jamás pensaré que son interesados. Los conozco a través de Iris y sé que no es así.

—Oh, bueno. Parece que mein kleine ha dado una buena impresión de la familia —se enorgulleció Hans, diciendo “mi pequeña” en alemán.

—Pero cuánto es —insistió Aaron. Michael le pegó en la cabeza. Hubiese querido darle un golpe más fuerte, pero habría necesitado acercarse más con el caballo.

—Deja el tema, estás dándome vergüenza.

—Veintisiete —dijo William con gesto torcido. Aaron elevó una ceja.

—¿Veintisiete millones? —inquirió; parecía algo decepcionado.

—Veintisiete mil millones —corrigió William muy sereno, mientras la cara de Aaron se desencajaba por la sorpresa, y Hans, Alan y Michael lo miraban con ojos y bocas muy abiertas—. A Iris no le faltará nada —aseguró William con humildad—. En ningún sentido. Si se casa conmigo, y tenemos hijos, su futuro estará asegurado, trabajaré duro en ello. Y mientras no nos casamos… mi dinero y mi influencia sólo trabajarán por su bien, como he hecho hasta ahora.

Los cuatro hombres miraron a William totalmente anonadados. Hablaba de miles de millones como si nada, y el brillo en sus ojos al mencionar a Iris era genuino.

Y estaba poniendo su riqueza al servicio de la felicidad de Iris, y eso nunca, nunca lo vieron en Charles Parker.

—¿Quieres… Quieres… casarte con ella? ¿A eso has venido? ¿A pedir su mano? —William sonrió algo tímido.

—No hemos hablado de matrimonio —dijo—. La conocen mejor que yo, así que soy cuidadoso.

—Sí que debes serlo. Aunque creo que te quiere.

—Me quiere —corrigió William, lo que hizo que Michael elevara sus cejas—. Sin embargo, he decidido ir a su ritmo, y no apresurarla para nada. Pero sí, quiero casarme con ella. Por favor, que quede entre nosotros—. Aaron respiró por fin, y carraspeó ante la mirada de censura de su padre.

Sin embargo, sólo soportó cinco minutos de silencio.

—¿Cómo hiciste tanto dinero? —fue su siguiente pregunta, y Michael y Alan dejaron salir gemidos. William solo se echó a reír.

—Invítame a unas cervezas y te contaré.

—Vamos esta noche a la taberna del pueblo —propuso Aaron. Alan le torció los ojos.

—Parece que tienes un nuevo mejor amigo. Das asco.

—El que anda con lobos a aullar aprende —se excusó Aaron—. Me interesa tener amigos inteligentes y productivos.

Iris, que en cuanto advirtió la ausencia de los hombres de la familia empezó a preocuparse, los esperaba a la entrada de las caballerizas con ambas manos en la cintura. Al verlos, prácticamente corrió a ellos e inspeccionó a William esperando daños graves en su persona o en su moral, pero los vio sonriendo y hablando con camaradería, lo que la dejó intrigada.

—No habrás sido un incordio, ¿verdad? —preguntó mirando a Aaron—. Papá, espero que lo hayas controlado.

—Nadie controla a ese rufián —se quejó su padre, e Iris miró a William preocupada, pero este sólo sonreía, y al bajar del caballo, aun con las riendas en su mano, se inclinó a ella y la besó.

—No te preocupes por mí. Creo que le ganaría a tu hermano en una pelea—. Iris abrió grandes sus ojos por ese descarado reto.

Nunca, pero nunca podías soltar una frase así delante de los hermanos Fritzcher y no esperar el golpe de vuelta.

—Apostemos —respondió Aaron con una sonrisa de expectativa.

—¿Qué tienes para perder que yo pueda querer? —Aaron miró al cielo pensándolo.

—Mi hermana—. Iris caminó a él y le pateó la pantorrilla. Alan y Michael reían a carcajadas—. ¡Qué! —se quejó Aaron sobándose—. Es lo único que tengo que él podría querer.

—¡No me tienes, idiota! Y tú —siguió girándose a William— no hagas retos así. ¡No los conoces!

—Vamos, Iris, sólo están jugando —medió Alan, pero seguía riendo.

—No te preocupes —contestó William tranquilizando a Iris—. Nunca te apostaría. Además, ya eres mía—. Ella le torció los ojos.

—No estés tan seguro —él se sobó el pecho acusando el golpe, y los demás hombres se rieron de él. Algunos incluso lo consolaron palmeando su espalda, e Iris notó que el ambiente entre ellos había cambiado en este paseo. Casi parecían cómplices.

Anocheció, y el clima era agradable. Luego de la cabalgata, y dejar los caballos en sus lugares, se sentaron en el porche y disfrutaron de las cervezas que Antonella les trajo.

William se sentía a gusto. Todas las recomendaciones de Iris lo habían prevenido un poco, pero ahora entendía que lo único que les importaba a ellos era el bienestar de su hermana. Ya la habían hecho sufrir mucho en el pasado, de modo que tenían razón en ser quisquillosos.

Además, pensó, seguro Charles Parker había sido un completo idiota con ellos, no le extrañaría para nada.

Hans estaba contento por el hombre que esta vez su hija había elegido, así que le abrió la lata de cerveza y se la extendió. William la recibió sin comprender que este era un gesto de sumo respeto del mayor hacia él, y los hermanos se miraron uno al otro en una silenciosa comunicación.

William estaba siendo aprobado.

No le había importado ensuciarse en las caballerizas, ensilló él mismo su caballo, se llevó bien con él, a pesar de ser un caballo algo alebrestado. Ahora, estaba sentado en los escalones del porche sin importarle si ensuciaba sus finos pantalones, y no se había quitado el sombrero, parecía que le gustaba estar aquí, y eso era difícil de simular.

—¿Dónde aprendiste a montar? —preguntó Hans mirando a su nuevo yerno. En el momento, Iris y Kate trajeron mandarinas en una canasta y empezaron a pelarlas y repartirlas. Iris, como siempre, se sentó al lado de su novio, y él, con naturalidad, la acogió a su lado.

—Desde pequeño hice parte de un club de equitación —contestó William—. Pero no era sólo aprender a montar y ya, nos involucraban en todo el cuidado del caballo. Casi fueron clases de veterinaria.

—Eso se nota.

—Supongo que de chico estuviste metido en mil clubes y academias —comento Michael, siempre atento a la educación—. Y poco veías a tus padres—. William meneó su cabeza.

—Todo lo contrario. Mis padres estuvieron conmigo en todo momento. En la adolescencia, no encontraba el momento de quitármelos de encima —Aaron se echó a reír por eso.

Siguieron haciéndole preguntas, como a qué universidad fue, y qué países conocía. Se quedaban asombrados con sus respuestas, pero, sobre todo, se admiraban de la naturalidad y humildad con que hablaba. Nunca presumiendo de sus logros, a pesar de graduarse en la universidad más prestigiada, ni de su cultura, a pesar de conocer tantos países de todos los continentes.

Siempre habían pensado que alguien como él no tendría ningún tema en común con ellos para conversar, pero estaban dándose cuenta de que William se salía del molde y era capaz de empatizar con todo tipo de personas.

Hacía una buena pareja con Iris. Y, además, era evidente que ella era la luz de sus ojos.

Esa noche, tal como propuso Aaron, fueron al pueblo y entraron a la taberna más concurrida. Hasta Kate, con sus seis meses de embarazo, se unió al grupo. Dejaron a los niños con una niñera y salieron a divertirse un poco.

Contrario a lo que Iris esperó, no le hicieron pagar a William la cuenta, por el contrario, lo invitaron. No le hicieron ninguna broma maliciosa, más bien, parecía un hermano más, y todo era en plan amistoso.

Empezó a relajarse. Había estado muy aprensiva hasta hoy. Pero debió tener más fe en él, se reprendió. Debió saber que alguien como William caería mejor en su familia que Charles Parker. En aquella época estaba enamorada y no quería ver ni oír, pero ahora comprendía que ese tonto jamás habría encajado aquí como ella no encajó en la familia de él, y las razones no tenían nada que ver con la diferencia de riquezas.

Al volver a casa, ella, luego de haber bebido unas cuantas cervezas, estaba un poco achispada, y los besos empezaron en cuanto se cerró la puerta.

—Tus padres nos van a escuchar —susurró él un poco divertido por la prisa de ella.

—Seré silenciosa —él la miró dudando—. ¡Lo prometo! —con una sonrisa, él empezó a desvestirla.

—Te taparé la boca si haces ruido.

—Oh, ¡ponme una mordaza! —él la miró sorprendido.

—Definitivamente, estás ebria.

—Vamos, ¡será divertido! —él volvió a reír.

Al despertar, a la mañana siguiente, la vibración de su celular por un correo entrante lo despertó. Sacó su brazo de debajo de Iris y lo revisó. Al ver el remitente, se sentó en la cama muy despierto. Era Guido, su primo.

“No te das cuenta del error tan grande que has cometido al mostrar tu novia en público”, decía el mensaje. “Vas a tener que ser un hombre y protegerla o asumir de nuevo las consecuencias. ¿Acaso olvidaste por qué perdiste a aquella chica hace diez años?”

Sus ojos estaban muy abiertos, fijos sobre la pantalla de su teléfono.

¿Qué era esto, una amenaza? ¿Una declaración de guerra? ¿Por qué Guido, luego de años y años de silencio, se contactaba para hablar de la seguridad de su novia?

¿Y por qué mencionaba a Cassie? ¿Qué sabía él de esto?

¿Acaso era cierto y él había tenido que ver con el accidente?

Cuántos interrogantes, se dijo saliendo con cuidado de la cama y vistiéndose. Salió silenciosamente de la habitación, y se alejó lo más posible de la casa e hizo varias llamadas. Primero, a Samuel. Mientras hablaba con él, le reenvió el correo y su amigo se comprometió de inmediato a localizar la IP desde la que había sido enviada. Luego, a su padre.

—Papá —dijo al final, luego de explicarle todo—. Tengo el horrible presentimiento… de que el que provocó mi accidente y mató a Cassie… es el mismo que mató a Marco Reynolds—. Owen lo escuchó en silencio. La respiración de William estaba agitada—. Si es así… Iris y yo siempre tuvimos un enemigo en común… El sanguinario. Y es Guido.

—Quédate en Texas unos días más —instruyó Owen—. Déjame preparar un cerco de seguridad a tu alrededor y el de Iris. Asegúrate de convencerla de que se pase a vivir contigo en cuanto regresen—. William apretó sus labios.

Él había prometido respetar el ritmo de Iris, no apresurarla en nada, pero ahora eso tendría que pasar a segundo plano.

—De acuerdo.

—No busques a Guido por tu cuenta —le pidió Owen—. Si tus sospechas son ciertas, es sumamente peligroso, y tiene algo personal contra ti y contra Iris.

—No haré tal cosa. Eso la pondría en peligro.

—Bien. Imagino que has puesto a Samuel al tanto.

—Sí.

—Hablaré con él y uniremos fuerzas. No te preocupes, no permitiré que nada vuelva a suceder—. William sonrió.

—Gracias —dijo, y luego de una corta despedida, cortó la llamada.

Miró hacia la ventana de la habitación de Iris con el presentimiento de que tarde o temprano tendría que enfrentar a su enemigo.

Y entonces todo el conocimiento de que Cassie, definitivamente, no había sido un daño colateral, sino un objetivo, le robó la energía. Alguien estaba tan molesto con él que iba detrás de sus mujeres, sus novias. Tras sus novias, no tras él. Era un modo horrible de destruir a alguien, una guerra demasiado sentida y personal.

Pero ¿qué le había hecho él a Guido para ganarse un enemigo así? Siempre fueron buenos amigos. Nunca se pelearon de verdad, más que las tonterías de adolescentes.

En todos los años en que no tuvo una pareja, nada volvió a ocurrirle, llevó una vida casi normal. Mientras su relación con Iris fue secreta, ella estuvo a salvo, pero gracias a ese reportaje ahora todos sabían que volvía a tener un amor, y la había puesto en peligro.

30

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó la voz de Hans llegando hasta él. William había estado mirando el horizonte, totalmente perdido en sus pensamientos, con el teléfono apretado en su mano.

Se giró a mirarlo y respiró hondo tratando de componer su semblante, e incluso sonrió.

—Oh, sólo… contemplaba el paisaje—. Hans lo miró con duda.

—Sí. Entiendo. Sígueme —Hans caminó hacia las caballerizas asumiendo de inmediato que William lo seguiría. Éste, luego de pasarse la mano por la cara, lo hizo—. Ahora sí —interpeló Hans—, dime qué pasa.

—Sr. Fritzcher…

—Entiendo que acabo de conocerte y aun no tenemos confianza suficiente como para que me cuentes tus preocupaciones, pero no está mal empezar ya. Sé distinguir cuando algo preocupa a una persona, y tú estuviste largo rato hablando por teléfono afuera, lo cual indica que no querías que mi hija escuchara esa conversación, y si es algo que no quieres que ella escuche, entonces yo me preocuparé—. William lo miró fijamente procurando permanecer impertérrito, pero no le fue posible.

Si le contaba a Hans Fritzcher, tal vez fuera malo para su salud, después de todo, no era cualquier cosa con lo que estaba lidiando ahora, pero si se lo ocultaba y lo dejaba con esta duda, esta naciente relación de suegro y yerno se iría al garete.

Además, se le ocurrió de repente, Hans podía ayudarlo.

—Es una historia larga. Si me permite contárselo, tal vez incluso pueda hacer algo por nosotros—. Hans elevó una ceja intrigado, y luego de un par de segundos, asintió.

—Desayuna —le dijo—. Hoy trabajarás conmigo, y mientras, me contarás—. William asintió un poco sorprendido; había esperado que le hiciera contarle todo de inmediato, pero este hombre tenía la virtud de la paciencia, al parecer.

Luego, cuando se quedó solo en las caballerizas, se preguntó qué diablos había querido decir con eso de trabajar con él.

Encontró a Iris sentada frente a la mesa del desayuno mirando su taza de café como si en el fondo estuvieran los secretos del origen de la humanidad, y sólo verla le mejoró mucho el ánimo haciéndolo sonreír. Se acercó a ella y le besó el cabello.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Me duele la cabeza. Creo que me pasé de copas anoche—. Él volvió a reír—. ¿Dónde estabas?

—Ah, paseaba con tu papá… Hoy trabajaré con él—. Iris elevó su mirada a él apoyando el mentón en la palma de su mano.

—¿Haciendo qué?

—No tengo la menor idea. Tal vez limpie las caballerizas—. Iris sonrió.

—Quiero verte hacerlo.

—¿Crees que no seré capaz?

—Sólo digo que será divertido ver al presidente de Walton & Compañía, el joven multimillonario, sacando cubetas de boñiga de unas caballerizas.

—Unas cubetas de boñiga no bajarán mi estatus.

—Dios santo. Qué sexy te ves afirmando eso. No las dejes caer…

—Soy bueno en todo lo que hago, eso deberías tenerlo claro —ella volvió a reír, y él no pudo evitar acercarse y besarle los labios.

—¿Ya te duchaste? —le preguntó Antonella acercando un plato de desayuno a Iris. William lo miró dándose cuenta de que tenía hambre—. Sin ducha no hay desayuno. Es una regla de la casa.

—Pero Iris no se ha duchado.

—Yo soy la consentida de la casa —se ufanó Iris, y William gruñó por lo bajo, pero sin perder tiempo, se dio la vuelta disponiéndose a ducharse.

Una vez a solas, todo el aluvión de preguntas y preocupaciones volvió a caer sobre él.

¿Por qué?, se preguntaba. ¿Por qué Guido estaba en contra de que él tuviera un amor? ¿Por qué atacaba a sus mujeres?

Bajo el agua fría, pues hacía calor y no le apetecía ducharse con agua caliente, rememoró casi todas las vacaciones vividas con sus primos y recordó a Giulia, la hermosa Giulia que había venido de vacaciones para encandilar a los adolescentes Fioravanti.

Habían apostado para ver quién sería el primero en conquistarla, y había ganado él. Guido fue el más molesto por eso, y estuvo sin hablarle el resto de las vacaciones.

Pero no podía ser que, por una cosa de adolescentes, de hacía casi quince años, él hubiese decidido acabar con cada mujer en la que él se interesaba. Además, era extraño; en el accidente donde había fallecido Cassie, pudo morir él también. Algo no encajaba, pero no encontraba dónde estaba esa pieza mal ubicada.

Al salir del baño y volver a la habitación, encontró una camisa de cuadros extendida en la cama, unas botas de hule de su talla, y a Iris sentada al otro extremo mirándolo con una sonrisa mordida. La miró interrogante al tiempo que se secaba el cabello con la toalla y ella se encogió de hombros.

—Te la dejó mamá. Sabe que trabajarás con papá y se opone a que dañes tus camisas finas —explicó Iris viéndolo observar la camisa como si fuera una serpiente enroscada sobre las sábanas—. Lo siento —susurró ella, y William entrecerró sus ojos.

Ella no parecía para nada apesadumbrada; todo lo contrario, disimulaba la risa de diversión.

—¿Tuviste algo que ver en esto?

—¡Claro que no!

—Iris Fritzcher…

—Te juro que no—. Soltó un grito cuando él la atrapó en sus brazos y la alzó. Con un solo movimiento puso a Iris sobre la camisa tendida en la cama, luego, tomó las puntas de la camisa y la envolvió con ella.

—No tuve nada que ver —reía ella a carcajadas, y William se puso encima atrapándola totalmente.

—¿Es tu venganza?

—Si me hubieses dejado comprarte un par de camisas, no estaría pasando esto.

—Lo estás disfrutando, ¿verdad?

—Mucho —volvió a reír ella, y William enseñó sus dientes en un gruñido.

Rato después, William bajó a desayunar luciendo una vieja camisa de cuadros, pero Iris, Beth, Kate, y hasta Antonella, estuvieron de acuerdo en que cualquier cosa que ese hombre se pusiera le hacía ver impresionante.

William le contó todo a Hans. Todo lo de Guido, Giulia, lo de Cassie, y la amenaza recibida recientemente. Le describió también todo lo que estaba haciendo para protegerla una vez regresaran a Nueva York, y cómo su padre le había pedido que dilatara un poco sus días aquí.

Hans escuchó en silencio analizando cada dato, y mientras, lo guiaba por las diferentes estancias de la granja. Aunque le había dicho a William que trabajarían juntos, básicamente lo que hicieron fue hablar.

—Estoy de acuerdo con que pasen unos días más aquí.

—Pero ella no va a entender por qué y hará preguntas.

—Vas a tener que contarle todo —William lo miró de reojo. Hans inspeccionaba el sistema de riego y William sólo seguía instrucciones, pues de esto no sabía nada.

—Se va a preocupar.

—No intentes protegerla siempre de las preocupaciones. Si lo haces, demuestras que no confías en su fortaleza. En cambio, si le cuentas, ella ayudará manteniéndose a salvo—. William guardó silencio ante esas palabras—. Es un insulto a la inteligencia de la mujer ocultarle cosas bajo la excusa de “no quería preocuparte”. Créeme, aprendí eso a las patadas con mi mujer. En varias ocasiones estuve a punto de perder esta granja, nuestro sustento, y la primera vez se lo oculté casi hasta el final. Cuando se enteró, porque siempre se enteran, me amenazó con que si volvía a ocultarle cosas tan graves se divorciaría—. William abrió grandes sus ojos mirándolo—. Y Antonella no es el tipo de mujer que amenaza de balde, así que corregí mis actos. En la siguiente ocasión que tuve una crisis, se lo conté casi de inmediato, y no sólo fue un gran alivio para mí poder compartírselo, sino una alegría ver cómo ella, con cosas pequeñas que parecían insignificantes, aportaba para ayudar a salir otra vez a flote. — William sonrió—. Vendía conservas en las tiendas del pueblo, se volvió más estricta con los gastos pequeños, empezó a criar gallinas para aprovechar sus huevos… Eso por sí solo no habría salvado la granja, pero sí que ayudó… y su esmero me dio a mí las fuerzas para seguir adelante. No le ocultes nada a tu mujer… si quieres ser un equipo con ella, confíale las cosas que te preocupan.

El más joven asintió, y luego acudió al mayor para ayudarlo con una válvula especialmente apretada. Ésta se abrió de repente y soltó un fuerte chorro de agua que los empapó a ambos, formando un lodazal alrededor. Se requirió la fuerza de ambos, pero lograron cerrarla y arreglarla. Salieron de allí empapados, sucios, pero con la satisfacción del trabajo bien hecho.

Esa tarde tuvo que salir con Iris para comprar, como no, camisas de su talla, y un par de botas. Notó cómo en cada esquina se encontraba con alguien que la conocía, y fue presentado a antiguos compañeros de estudio, o antiguos profesores, amigos de sus hermanos, etcétera.

—Entonces tú eres el maravilloso novio de nuestra Iris —sonrió una mujer extrañamente bien vestida, con su cabello rubio peinado al estilo de Audrey Hepburn y un collar de perlas sobre su blanco cuello. Parecía directamente sacada de un anuncio de cocinas de los años cincuenta.

—Señora Hayes —sonrió Iris, y a William le extrañó que a esta en particular no se lo presentara como su novio—. La señora Hayes es la esposa de un diácono de la iglesia donde asistía mamá —le contó Iris.

—¿Asistía?

—Oh, ella sigue creyendo en Dios, pero ya no cree en la iglesia. Fueron los primeros en juzgarme y segregaron a toda la familia Fritzcher cuando se dijo que yo era una asesina. Ni una vez mostraron amor cristiano dando el beneficio de la duda, ni mucho menos tendieron la mano para consolar a una familia que lo necesitaba tanto. La señora Hayes fue la primera en promover la expulsión de mis padres de la congregación, pues no querían que sus hijos tomaran mal ejemplo—. A esas alturas, la señora Hayes había palidecido, y miraba a William con suma vergüenza.

—¿Qué dirán ahora que saben que siempre fuiste inocente? ¿Y que tienes un novio millonario? —Iris bufó.

—Lamentarán la cantidad de ofrendas que no daré. No creo que se preocupen por otra cosa.

—Iris, querida, haces quedar a la iglesia como…

—No, a la iglesia no; a usted, señora. Lamentablemente, no la puedo desligar de la organización. Víboras como usted usan ese sitio tan sagrado para alimentar su necesidad de atención y narcisismo. No se moleste en volver a saludarnos, porque volverá a tener una respuesta como la de hoy.

—La cárcel te llenó de odio y rencor. Rezaré por ti para que…

—Rece por usted y sus hijos, lo necesitan más—. La mujer miró a Iris de arriba abajo y se alejó elevando su mentón. Iris tenía las mejillas coloreadas de ira, y William la miró serio.

—¿Alguien más de quien quieras vengarte? —Iris ladeó su cabeza tomándose la pregunta en serio. Luego, sonrió.

—Sí. Un par. ¿Me acompañas? —sonriendo, William le ofreció el brazo para que se apoyara en él.

Caminaron muy poco hasta llegar a un local bastante grande. Era una ferretería, y en las vitrinas se exponían diferentes tipos de loza para el piso, tazas de baño, y grifería. Iris, aunque llevaba solo jeans, botas y camisa de cuadros, se paseaba como si estuviera en la tienda más grande de Tiffany.

Alguien los saludó dándoles la bienvenida y preguntándoles en qué podía ayudarlos, pero Iris lo ignoró olímpicamente y preguntó por el gerente, Alvin.

Éste salió de su oficina, y su sonrisa cordial se borró cuando vio a Iris. Sus ojos rodaron de inmediato al hombre alto a su lado.

A diferencia de muchos en el pueblo, él no había visto el reportaje emitido recientemente, y como no atendía a las redes sociales, no tenía idea de lo viral que eran Iris, su caso y su relación con un millonario actualmente. Tampoco tenía modo de saber que se estaba convirtiendo en un símbolo de superación y resiliencia y era aprobada por la alta sociedad neoyorquina.

—Entonces, has vuelto —sonrió Alvin. ¿Quieres comprar una llave de agua? ¿Necesitas una taza nueva? ¿O me buscabas a mí especialmente? —William se sorprendió por el tono en que este hombre hablaba. Estaba lleno de desprecio, y se preguntó qué significaba en la vida de Iris. Pero no debía ser nada bueno, si Iris lo traía aquí tan pronto como él había preguntado de quién más quería ella vengarse.

Antes de que Iris dijera algo, él apretó su mano enviándole un mensaje silencioso.

—Vengo a comprar su ferretería —dijo él. Iris lo miró sorprendida. Alvin lo observó en silencio un par de segundos, luego de lo cual, se echó a reír.

—No lo creo. No está a la venta, señor…

—Walton. William Walton.

—Señor Walton… Este es un negocio familiar, con muchas generaciones de esfuerzo y trabajo. No la venderíamos, mucho menos… a un desconocido como usted.

—Cariño, no quiero una ferretería —dijo Iris haciendo un mohín, luego de aprender de Nicoletta que era mejor seguir la corriente y asumir el papel que la vida te asignaba.

—No sabes lo que dices, amor. Las ferreterías son un buen negocio… sus productos rara vez caducan, y siempre habrá alguien que necesite una llave de agua nueva.

—Está bien. Pero no te excedas.

—No pueden estar hablando en serio. Las Ferreterías Mitchell no están a la venta, ya lo dije, y si lo estuvieran… dudo que los Fritzcher, o un conocido suyo, puedan comprarla.

—Mitchell —murmuró William pasándose un dedo por la barbilla de manera pensativa—. Cariño, ¿no son los que le compraron las tierras a tu padre, y luego le subieron el precio para que no pudiera tenerlas de vuelta? —Iris lo miró incómoda y algo molesta.

—Así es.

—Ponga el precio, señor Alvin Mitchell, compraré esta ferretería hoy mismo. Y las tierras.

—No ha entendido…

—Tendré que hablar con alguien de mayor autoridad entonces.

—Yo soy la mayor autoridad…

—¿Qué pasa aquí? —preguntó un hombre mayor acercándose al trío, que empezaba a llamar la atención de los demás empleados. William pudo ver el parecido entre los dos hombres, y asumiendo su parentesco, extendió su mano presentándose con cordialidad.

El nombre Walton no sonaba ni tronaba aquí, y William no estaba vestido como para impresionar a nadie, pero la mente de William, acostumbrada desde niño a trabajar el dinero, a verlo como una herramienta de trabajo, y a calcular rápidamente costos y beneficios, fue capaz de ponderar el valor del terreno donde estaba la ferretería, la edificación, y el negocio en sí, así que ofreció un valor muy cercano al real. Luego encimó el valor de las tierras, que había oído de sus cuñados y suegro el día anterior.

—¿Y qué haré yo luego de vender el negocio de mis padres? —preguntó Harry Mitchell—. Este es el sustento de mi familia.

—Tiene razón en eso —concedió William asintiendo y cruzándose de brazos—. Por eso le ofrezco el doble del valor de todo, para que se decida pronto—. Sacó su cartera del bolsillo trasero de su vaquero y extrajo una tarjeta de presentación. Cuando Harry Mitchell la vio, abrió grandes sus ojos.

—¿Walton, de Walton & Compañía? —William sonrió.

—Así es.

—¿Eres William Walton, el nieto de Zachary Walton?

—Ese era mi abuelo.

—Pero ¿qué haces… aquí?

—Conociendo a la familia de mi novia —Harry miró a Iris todavía con sus ojos desorbitados, y clavó los ojos de vuelta a la tarjeta que acababa de recibir.

—¿Qué dices, papá? ¿Qué tiene que ver su abuelo? ¿Lo conoces de algo?

—Claro que lo conozco, todo el mundo del hierro y el acero lo conoce. Empezaron… Llamaré a estos números… Tendrá mi respuesta esta noche.

—Lo esperaré ansioso.

—¿Qué hará con la ferretería luego?

—Se la regalaré a mi novia.

—¿Qué? —preguntó ella sorprendida, y él le apretó el hombro pidiéndole que le siguiera la corriente—. Ah, querido… siempre tan generoso.

—¿No quieres también el supermercado?

—Podría ser. No me gustaron las camisas que tenían.

—Sí, tú podrías surtirlo mejor. Pues, compremos el supermercado.

—¡Ya te pedí que no te excedieras! —Harry Mitchell vio a la pareja alejarse mientras discutía si comprar o no el supermercado más grande de Kerrville con tanta naturalidad sin podérselo creer. De inmediato llamó a su hija menor, hermana de Alvin, y le pidió que investigara estos números en la tarjeta, y el nombre de William Walton. Si era cierto y quería regalarle la ferretería a su novia, sí podría obtener el doble de su valor. No, el triple.

Mientras tanto, Alvin lo miró totalmente sorprendido. Jamás imaginó que su padre estuviera dispuesto a deshacerse del negocio familiar sólo por el dinero. Sin embargo, él era el dueño y podía hacer lo que quisiera, no importaba si esta era su herencia.

Viendo que aquí no tenía nada que hacer, fue tras la pareja, que sólo se había alejado unos metros, y llamó a Iris por su nombre.

—¿Esta es tu venganza? ¿Sólo porque tuvimos una mala cita en el pasado, quieres quitarme lo que me pertenece? ¿Quién te crees que eres? —Iris tomó la mano de William, que ya se adelantaba para encarar a este donnadie.

—Yo sólo vine a comprar una llave de agua, es mi novio el que decidió que compraría el negocio entero; no tengo nada que ver.

—No te hagas la estúpida…

—Mide tus palabras —amenazó William adelantándose un paso. Alvin no era tan bajo, pero tuvo que mirar a William desde abajo, y luego de medirlo, supo que no ganaría en una pelea cuerpo a cuerpo.

—Me aseguraré de que sea un negocio imposible para ti.

—¿Cómo harás eso?

—Convenceré a mi padre de que no pida menos que cinco veces lo que vale.

—Yo pondré como condición que te saque de su testamento, y le daré diez veces lo que vale—. Alvin abrió grandes sus ojos, incapaz de entender la facilidad con que estaba dispuesto a gastar tanto dinero.

Se volvió a Iris indignado, confundido, y sin poder añadir nada más, y antes de perder los estribos e iniciar una trifulca, se alejó pisando fuerte y con sus manos empuñadas.

Iris dejó salir el aire, luego se giró a William.

—A veces me recuerdas a tu madre. Qué impulsivo eres—. William sonrió.

—Te impresioné, ¿verdad?

—Nuestra relación ya no está en la etapa de cortejo; no tienes que extender tus plumas de colores llamativos para conquistarme.

—¿Me estás llamando pavo real?

—¿Qué más fue esto, sino una ruidosa danza de poder frente a otro macho?

—Prefiero que me compares con gorilas. Yo tengo el lomo plateado.

—Mierda, esto te gusta—. Se quejó Iris, y siguió su camino.

—Acabo de comprarte una ferretería, ¡dame un beso!

—No has comprado nada, aún.

—De todos modos, dame un beso —Iris no pudo evitar sonreír, y deteniéndose, le dio un beso en los labios.

—No hagas más esto.

—Pero es divertido. Y tengo el dinero.

—Pero ponte a pensar. ¿Qué haré yo con una ferretería? Ninguno de mis hermanos la querrá; Alan y Michael tienen sus empleos…

—Y sus esposas, ¿no querrán? Les vendrá bien una entrada extra.

—Me asombra cómo piensas en todo tan rápido. Sí, Beth o Kate estarán encantadas; son listas, aprenderán pronto el negocio.

—¿Ves? Todo solucionado—. En el momento, el teléfono de William timbró, él habló por pocos minutos, básicamente en monosílabos, y luego de colgar, le sonrió—. Ya tienes tu ferretería.

—Qué rápido es el señor Mitchell.

—Es lo que le tomó averiguar que tengo con qué respaldar el cheque.

—¿Cuánto te pidió?

—Tres veces el valor.

—No sabe hacer negocios. Pudo sacarte mucho más—. William sonrió encantado, y por fin se internaron en una tienda de ropa masculina.

Iris se entretuvo eligiendo ropa, como si comprar un negocio no la alterara en lo más mínimo, pero lo cierto es que las manos le temblaban. Compró varias camisas para William, y botas para el trabajo en tierra. Todavía le parecía increíble que un presidente de una gran compañía estuviera aquí trabajando con su papá, jamás se lo hubiera imaginado.

Lo miró a través de la ventana de la tienda, y notó que hablaba mucho por teléfono. Cosas de trabajo, imaginó.

—Lamento informarte que el mensaje ha sido imposible de rastrear —le decía Samuel a William por teléfono—. Suplantó una cuenta, y la hizo pasar por diferentes servidores. No es imposible, pero tomará tiempo.

—¿Qué sentido tiene hacerlo difícil de rastrear si incluso lo firmó? Dice claramente que es Guido quien lo envía.

—Eso no te lo sé explicar. Tendrías que encontrarlo y preguntarle personalmente—. William dejó salir el aire.

—Tal vez no sea seguro encararlo. Amenazó a Iris, no quiero dar un paso en falso.

—Lo haremos con cuidado. Tal vez está haciendo esto para llamar tu atención y provocar exactamente esto, que lo busques.

—No quiero caer en su trampa. Si algo le sucede a Iris…

—No le sucederá nada—. El teléfono de William volvió a vibrar; era Owen, así que le cortó a Samuel para atender a su padre.

—Guido está en Nueva York —le informó Owen—. Siempre estuvo aquí.

—¿Cómo lo has sabido?

—Tengo contactos… Al parecer, Guido ha llevado una vida tranquila hasta hoy; no hay ni una infracción de tráfico en su prontuario. Eso, o ha pagado lo suficiente como para borrar sus antecedentes en la policía

—No me extrañaría.

—Por ahora, hazme caso y sigue en casa de tus suegros.

—Papá, soy el presidente de la compañía, no puedo quedarme indefinidamente acá… Y ciertamente, a Iris le parecerá extraño.

—Pues, dile todo—. William gruñó. Otro que le aconsejó lo mismo—. Por cierto, ¿planeas comprar alguna otra tienda en el pueblo de tu novia? —William hizo una mueca. Esto acababa de suceder, pero, obviamente, su padre ya lo sabía.

—Tal vez compre el pueblo.

—Qué bueno que avisas—. Sin añadir nada más, Owen se despidió y cortó la llamada. Se giró y miró al interior de la tienda, donde, muy tranquila, Iris elegía camisas para él.

Tendría que hacer caso y contarle todo, lo que indicaba que sus vacaciones y su vida tranquila aquí terminarían. Hubiese preferido extender un poco más su paz, y no agobiarla tan pronto con todo lo que estaba pasando.

31

La noticia de que el novio de Iris había comprado la ferretería de los Mitchell por el triple de su valor sólo por complacerla se extendió en todo el pueblo. Al día siguiente, ya todos lo sabían.

Hans se sorprendió mucho cuando, a la mañana siguiente, Harry Mitchell llegó a su casa con las escrituras de las tierras que hacía unos pocos años le había comprado, con cara sonriente y asegurando estar feliz de haber hecho negocios con su familia. Antonella le hizo un par de preguntas, y comprobó que, con el dinero de la venta, se irían a Miami a pasar unas largas vacaciones él, su mujer y su hija, pues se lo merecían. Extrañamente, Alvin no estaba en los planes.

—¿Por qué has hecho esto? —le preguntó Hans a William, con las escrituras aún en la mano, y mirándolo un poco ceñudo.

—¿Le molesta mi regalo, señor Fritzcher?

—Es… raro. Incómodo.

—No lo es para mí… y soy el que pagó, así que no tiene por qué serlo para usted—. Hans no pudo evitar reír por esa extraña lógica.

—No intentes discutir con él, papá —le pidió Iris, sentada en la mesa del comedor, pelando papas para el almuerzo—. Además, no da puntada sin dedal; si se interesó en la ferretería, y las tierras, es porque planea sacarles ganancias pronto.

—¿Cómo puedo pagarte esto?

—Manténgase saludable hasta ver a los bisnietos que Iris y yo le daremos.

—¿Bisnietos? —preguntó Iris confundida.

—Si, los nietos vendrán pronto, así que será un mal deseo.

—Primero pídeme matrimonio, antes que prometer bisnietos—. William sonrió mostrando toda su dentadura. Ante su silencio, Iris hizo rodar sus ojos—. Estás loco —dijo volviendo a sus papas, y William no dejó de sonreír. Ella ya se estaba acostumbrando a sus extravagancias, y lo divertía. A veces, ni siquiera Samuel lo entendía, pero Iris se había acoplado rápidamente.

Ese día, William se ocupó más que todo de la ferretería, y todo lo referente al traspaso. Beth se haría cargo, y encantada recibió las llaves del edificio y el negocio. Mantendrían al antiguo personal, pues no había razón para despedirlos, y William y Aaron ayudaron revisando la parte administrativa y contable.

Allí se dio cuenta de que su cuñado era listo, pero al parecer, no estaba interesado en permanecer en Kerrville. Su sueño estaba en las grandes ciudades, y él no podía reprochárselo.

En la tarde, de vuelta a casa, recibió una llamada inesperada, era su primo Salvatore.

Esperando que no se tratara de una mala noticia acerca del abuelo, salió de la casa para hablar en privado.

—Me ha contactado Guido —le contó Salvatore—. Fue un mensaje corto, pero conciso.

—¿Qué decía? —preguntó William intrigado.

—Que me matará—. William tragó saliva—. ¿Te ha contactado a ti? —William dejó salir el aire.

—Sí. También me amenazó. Es extraño. No recuerdo haberle hecho tanto daño como para que me odie a muerte.

—Puse a varias personas a buscar su paradero… De todos modos, está más cerca de ti que de mí, así que ten cuidado, por favor.

—Lo estoy teniendo.

—¿Estás en Nueva York?

—No.

—Ah… No debes demostrar que su mensaje te puso nervioso…

—No viajé a causa del mensaje. Salí con mi novia para huir un poco de la prensa.

—Ah, cierto. Alguien mencionó algo acerca de ese programa de televisión. ¿No podías conseguirte una novia más normal? —William se echó a reír.

—No. Ella es perfecta para mí.

—Si tú lo dices.

—¿El abuelo se encuentra bien?

—Vivirá cien años más, así que no te preocupes por él.

—Me alegro.

—William… —lo llamó Salvatore con tono preocupado, y Will, que ya se disponía a cortar la llamada, volvió a pegarse el aparato a la oreja—. De todos modos, ten cuidado.

—Lo estoy teniendo, no te preocupes.

—Si necesitas mi ayuda, contáctame.

—Te recuerdo que estás en la misma situación que yo.

—Pero yo tengo cómo protegerme. Tú, en cambio…

—Ya te dije, no te preocupes—. Hubo un silencio de Salvatore, y luego se le escuchó respirar hondo.

—Bien, llámame por cualquier novedad.

—Así haré. Adiós.

Al girarse para volver a la casa, se encontró con Iris que lo miraba en silencio. Dado que estuvo hablando todo este tiempo en italiano, no fue difícil para ella entender con quién hablaba.

—Lo siento, Nicoletta —dijo mirando la pantalla de su teléfono, pues estaba en una videollamada—. Will está un poco ocupado —Iris giró la pantalla para enfocar a William, y entonces, Nico pegó un grito.

—¡Mi hijo vestido de granjero! —exclamó—. Oh, Dios mío. He vivido para ver este día—. Iris se echó a reír.

—Creo que fue mi culpa.

—Tómale muchas fotos.

—Oh, tengo cientos.

—Envíamelas. Dile a tu madre que fue un placer hablar con ella.

—Se lo diré—. Nico gritó un te amo para su hijo e Iris cortó al fin la videollamada. Miró a William con una sonrisa contenida.

—¿Pasa algo, Will? —él la miró fijamente con la culpa en los ojos. Hizo una mueca y dejó caer sus hombros.

—Sí, algo.

—¿Me contarás?

—Sí.

—¿Ahora? —William torció el gesto.

—No. Mejor hablar a solas. Te invito a cenar. Seguro hay un buen restaurante al que pueda llevarte sin reservación—. Iris sonrió. Ningún restaurante de Kerrville requería reservación.

—Iré a prepararme —dijo, y entró a la casa.

William la siguió justo para escuchar que Iris le anunciaba a su madre que ella y Will cenarían fuera. Antonella apenas si la escuchó; se tocaba las mejillas y sonreía todavía en el limbo luego de haber hablado con su artista favorita.

—¿Qué? ¿Por qué te lo llevas? —preguntó Aaron, que se embutía la boca con pan.

—¿Cómo que por qué? ¿No tengo derecho a cenar con él?

—¿Pero no nos llevas a todos?

—Que no. Es una cena de pareja, tonto.

—Lo estás acaparando.

—Eres idiota —se resignó Iris dando la vuelta y yendo a su habitación. Aaron miró a William ceñudo.

—¿Fue tu idea? —él asintió sonriendo—. Traidor.

Más tarde, los dos entraban a Terrazas, el restaurante más caro y fino de Kerrville, y tal como su nombre lo decía, las mesas estaban en una amplia terraza cercada por un jardín vertical, bastante bonita e iluminada, donde fueron atendidos con bastante entusiasmo por parte de los meseros. El lugar era de parrilla, y había un agradable olor en el ambiente. Iris estaba preciosa, lucía jeans, botas, y una camisa ajustada blanca. Parecía una vaquera muy adinerada, y le fascinaba que ella había dejado sin abrochar el tercer botón.

—Hey, mis ojos están aquí —le advirtió ella señalándose la cara, y William sonrió.

Se concentraron en hacer su pedido. Iris le recomendó algunos platos y cuando el mesero tomó la orden y se fue, Iris lo miró fijamente. William tomó aire.

—He recibido un mensaje… supuestamente de Guido —inició— Lo he interpretado como una amenaza hacia ti.

—¿Hacia mí?

—Sí—. Iris lo miró completamente confundida. William hizo una mueca, sacó su teléfono y se lo mostró. Iris lo leyó en silencio, y se quedó mirándolo por largo rato, haciendo esa mueca que siempre hacía cuando pensaba profundamente en algo.

William se dispuso a contarle todo, y le explicó de todas sus sospechas. Tal vez Guido era el mismo que había provocado la muerte de Cassie. Tal vez era el mismo que también había asesinado a Marco Reynolds.

Ella escuchó atentamente y en silencio. Sólo tragaba saliva y miraba a William analizando cada palabra, prestando atención a las medidas que ya se habían tomado.

La comida llegó, y ella, lamentablemente, había perdido un poco el apetito. William lo notó y le tomó la mano apretándosela suavemente.

—No permitiré que nada te pase.

—Es extraño, Will —dijo ella mirándolo fijamente—. Ese mensaje no fue una amenaza. Fue una advertencia, casi un consejo. —William apretó sus labios.

—Sí. Tal vez, pero…

—Si la persona que te envió ese mensaje quisiera hacerme daño de verdad… no te habría advertido, así como no lo hicieron la vez de lo de Cassie. Sólo atacaron y ya. En cambio, ahora… te están dando tiempo para prepararte, y protegerte.

—¿No crees que el mensaje sea real?

—La verdad, me llena de muchas dudas. Tal vez sí sea Guido, tu primo, pero él no sea el Sanguinario. O lo están suplantando.

—Sea una amenaza o no, tengo que tomar cartas en el asunto. Por eso… Papá me sugirió que nos quedáramos aquí unos días más.

Iris no dijo nada, sólo frunció su ceño y siguió comiendo, pensando, pensando.

William volvió a hablar tranquilizándola, prometiéndole que nada le pasaría, que contrataría personal calificado, etcétera. Al final de la cena, Iris seguía muy callada, lo que empezó a preocuparlo.

—Volvamos a casa el domingo, tal como lo teníamos previsto —dijo ella muy seria.

—Amor… Aquí estarás segura.

—No. Si estoy en la mira del Sanguinario, no hay lugar totalmente seguro. Si me quedo aquí… incluso pondré en peligro a mis padres—. William frunció su ceño—. No voy a permitir que nada les pase. En cambio, si me voy contigo a Nueva York… sé que tú cuidarás de mí.

—Tendrás que mudarte a mi casa…

—Lo haré —aceptó ella de inmediato, y William seguía ceñudo— A menos… que te incomode, claro.

—No. Es sólo que odio que nos acorralen de esta manera. Estaré feliz de que te vengas a vivir conmigo, venía deseándolo desde hacía tiempo, pero que lo hagas de esta manera… —Iris sonrió y extendió su mano para tocar el brazo de William.

—¿Pensabas pedirme que me mudara contigo?

—Claro que sí. Pero no quería apresurar las cosas. No quería presionarte para nada.

—Amor, no seas tan estricto —rio ella, y se mordió el labio en una señal que William reconoció de inmediato, y no pudo evitar sonreír.

—Tendrás que estar vigilada las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

—Está bien.

—Contrataré para ti un chofer y un guardaespaldas.

—Entiendo—. William la miró en silencio, entrecerrando sus ojos.

—No pareces nada molesta.

—¿Molestarme porque mi novio mueve cielo y tierra para protegerme? Tendría que ser tonta. Pondré todo de mi parte para mantenerme a salvo, y facilitarte la tarea. Tal vez sea el Sanguinario, tal vez no… pero este juego tendrá un desenlace y al fin sabremos quién es quién—. William asintió. Era verdad, esta vez estaban sobre aviso, y fallar no era una opción.

Sólo pensarlo era aterrador.

Saliendo del restaurante, como siempre, William tomó su mano, y algunas personas los saludaron en su camino a la salida. Los dos se habían hecho muy populares entre ayer y hoy, y algunos hasta le pedían a Iris una foto.

Caminando hacia la camioneta, escucharon una discusión. Era una mujer gritando.

—¿Acaso me merezco esto? —exclamaba ella indignada—. Estoy criando a tus hijos, estoy cuidando tu casa, te cocino, te limpio, y nunca, nunca, me invitas a salir a comer; nunca tienes un detalle conmigo, ¿pero a la zorra esa la traes a Terrazas?

—¡Ya cállate, me aturdes!

—¡Te voy a gritar hasta que te sangren los oídos! Eso es por lo que no querías ni tocarme ya, ¿verdad? ¡Porque tienes a otra, maldito infiel!

—¡Ella no está gorda como tú!

—¡Hijo de puta! —gritó ella otra vez—. ¡Estoy gorda porque parí tres hijos para ti!, ¡porque no tengo tiempo ni para lavarme el pelo, y mucho menos para hacer ejercicio o ir a un gimnasio, mientras tú, tú miserable cobarde, te gastas nuestro dinero en cenas caras para otra!

—¡Ya cállate! —Él se adelantó, tal vez para pegarle, y entonces William tuvo que intervenir, halando el brazo del hombre y haciéndolo perder el equilibrio con su pie. Él cayó de trasero en el pavimento, y la mujer se cubrió la boca ahogando una exclamación.

Miró a su salvador muy sorprendida, con los ojos llenos de lágrimas, y pensando, realmente, que este hombre no era de este mundo al fijarse en su guapo, aunque enojado rostro.

Pero más allá estaba Iris Fritzcher, su ex compañera de estudios, la chica a la que le había robado el novio y por lo que se sintió superior, un perdedor que, ahora las dos sabían, no valía la pena para nada.

¡Iris Fritzcher había escuchado toda su conversación, y hasta había tenido que intervenir!

En ese mismo momento, deseó con toda su alma que la tierra se abriera en dos y se la tragara, o poder meterse en un huequito oscuro donde nadie pudiera verla.

—¿Pensabas pegarle, maldito parásito? —preguntó Iris apoyando su bota en el pecho de Shawn. Éste, desde abajo, la miró totalmente sorprendido.

—¿Iris Fritzcher?

—La misma —contestó ella, y se giró para mirarla—. ¿Estás bien, Kim? —Kimberly no contestó. Sentía vergüenza, y su primer impulso fue pedirle que no se metiera donde no la habían llamado. Esta era, después de todo, una discusión de pareja.

Pero no pudo hablar. Ella, que siempre sabía qué decir; ella, que siempre tenía una respuesta para todo, tenía la lengua paralizada.

—Si me autorizas, le daré una patada en las bolas.

—No quiero que toques las bolas de otro hombre, aunque sea con tus botas —refunfuñó William—. Yo le reventaré la cara—. Iris sonrió.

—Está bien. Pero que Kim autorice—. Ambos la miraron, pero Kimberly seguía en silencio.

—Estás siendo entrometida, Iris —masculló Shawn, desde abajo—. Esta es una discusión de pareja. Deja de meterte donde no te han llamado—. Ahora que su marido decía las palabras que ella estuvo a punto de soltar, las escuchó tan egoístas y patéticas, que se odió.

—Qué asco. Pensar que en una época estaba feliz de que me vieran contigo —Iris se estremeció, y quitó la bota del pecho de Shawn.

—Qué, ¿fue tu novio? —preguntó William contrariado.

—Sí.

—¿Cuántos novios tuviste? —Iris enarcó una ceja.

—No fuiste el primero, eso es lo que necesitas saber. Kim, no quise entrometerme, pero no podía quedarme quieta viendo cómo este malnacido te ponía la mano encima. Dime que estás bien, que podrás manejarlo, y me iré—. Kimberly miró a su ex mejor amiga sin poder hablar todavía.

La odiaba, pero en una época, fueron inseparables.

Jugaban en el mismo equipo en la escuela, almorzaban juntas, volvían a casa juntas, los trabajos grupales los resolvían juntas. Sólo fue que Shawn entrara a la vida de ambas para que todo se volviera raro, y ella había sido una estúpida al dejarse seducir por el novio de su mejor amiga.

Luego, se convenció a sí misma de que no había hecho nada malo; Shawn y ella se amaban y eran felices, después de todo. La que sobraba era Iris.

Ah, qué tonta había sido.

Como una niña, se echó a llorar. Era inconcebible que la persona que menos quería que la viera en este estado era quien le tendía una mano, quien había logrado llegar a ese punto de su alma tan quebrado y podrido.

Pero estaba sobrepasada. Acababa de comprobar la infidelidad de su marido, pues ya venía sospechando desde hacía semanas, y aunque quiso hacerse la ciega, su orgullo pudo más. Y con este conocimiento venían mil problemas y preocupaciones: si se divorciaba, ¿qué iba a hacer ella con tres niños pequeños? Y ni siquiera podría atraer a otro hombre, como para decir que podía irse por el camino fácil, pues, como Shawn decía, estaba gorda y fea; nada atractiva.

Estaba en un punto muerto de su vida.

No podía seguir soportando la infidelidad de Shawn, pero tampoco podía vivir sin él, lo necesitaba para efectos prácticos.

Sintió el abrazo de Iris y más lloró. Escuchó a Shawn hablar y quejarse, defendiéndose porque él no le había hecho nada, y eso hizo que se desprendiera de Iris, fuera hasta él y le asestara la patada en las bolas que Iris le había prometido. Shawn volvió a caer al suelo por el dolor.

—Bien hecho, chica —sonrió Iris; William tragaba saliva.

—Arreglaré esto por mi cuenta de aquí en adelante —dijo—. Gracias por echarme una mano.

—Siempre que quieras.

—¿Es tu amiga? —preguntó William, e Iris asintió. Al ver que Iris no la negaba, sus ojos volvieron a humedecerse.

—No, no soy su amiga —dijo—. Lo que yo le hice… fue peor que lo que le hizo la abogada esa, porque en ese entonces yo era su mejor amiga. No soy, de ninguna manera, una amiga. Créeme, Iris. Yo ya tuve mi karma.

—¿Te divorciarás?

—No lo sé. No tengo trabajo actualmente, tengo tres niños… dependo de él.

—¿Y es un buen padre? —preguntó Iris. Shawn había recobrado un poco el aliento luego del golpe de Kimberly, pero aún no era capaz ni de hablar.

Kimberly se quedó en silencio ante la pregunta de Iris.

—Lo pregunto, porque… si vas a sacrificarte como mujer, al menos que sea por el bien de tus hijos. ¿Es un buen padre? —Kimberly tenía los labios apretados, y reprimía el deseo de llorar y seguir gritando.

—Tendré que pensar en ello —dijo con voz temblorosa.

—Bien. Piensa bien. ¿Quieres que te llevemos a algún lado? —Kimberly negó.

—Tenemos auto. Que sea él el que busque como llegar a casa—. Iris volvió a sonreír—. Gracias, Iris.

—No fue nada.

—Y gracias… novio guapo de Iris—. Él sonrió.

—Un placer.

—Su nombre es William.

—“Novio guapo de Iris” me gusta más.

—No cabe duda —Kimberly los vio tomarse de la mano y seguir su camino. Él seguía bromeando, y sus voces sólo se apagaron cuando entraron a la camioneta.

Iris había podido volver a empezar aun con el estigma de haber estado en la cárcel. Ella, divorciada y con tres pequeños, ¿sería capaz de imitarla?

Por lo pronto, necesitaba demostrar que tenía el control, así que, olvidándose de su marido, que todavía no se ponía en pie, entró al auto y arrancó hacia su casa. Shawn empezó a gritar, molesto, pues era su auto, y ahora no tenía en qué irse.

William no durmió bien esa noche, y ahora Iris notaba que la noche anterior tampoco había descansado del todo, pues se despertaba a cada rato y se movía para tocarla, como si quisiera comprobar que ella seguía allí.

Saber qué angustiaba su corazón oprimía un poco el suyo; él ya había pasado por algo similar en el pasado, y su peor miedo era repetirlo.

El último día con los Fritzcher lo pasaron en casa; en la mañana Iris y William dieron un paseo a caballo, y ella lo retó un par de veces a una carrera. Como ella conocía mejor los caminos, le ganó, pero un juez habría dictaminado que William tenía mejor técnica. Se bañaron en la quebrada más cercana, y luego de comprobar que estaban solos, decidieron darse muchos besos. Disfrutaron de un almuerzo empacado por Antonella y hablaron de muchas cosas.

Era increíble, nunca se les acababan los temas para conversar.

—Te amo, Iris —dijo él mirándola a los ojos, sentado en la manta que habían extendido para comer, con el torso desnudo y el cabello despeinado. A Iris le dolió el pecho de la emoción tan grande que sentía cada vez que él se lo decía.

—Lo sé, mi amor —le contestó ella—. Cada día… me siento muy amada por ti—. Él no había esperado una contestación así, de modo que su cuerpo se movió solo y buscó su boca para besarla, y mientras, le repetía lo mucho que la amaba, lo hermosa que era, lo importante, lo necesaria…

En la noche salieron todos a cenar fuera, a manera de despedida, pues al día siguiente, muy temprano en la mañana, Iris y William emprenderían el camino de regreso a casa.

Ellos solos invadieron todo el restaurante y pidieron mucha comida y bebida. Beth le aseguró a William que la ferretería quedaba en buenas manos, Aaron prometió visitarlos en Nueva York, y uno a uno, expresaron una promesa o un deseo para ellos.

Iris suspiró tranquila, y fingió estar molesta al ver que se lamentaban más por la partida de William que por la de ella. Todos guardaron los números telefónicos de su novio, se hicieron fotos y llegaron a publicarlas en sus redes sociales. Era uno de ellos ya.

El regreso a casa fue tranquilo y lleno de nostalgia. Iris durmió casi en todo el viaje, y al llegar a Nueva York, volvió a sentirla fría y sucia.

Llegaron al apartamento de Iris sólo para recoger un poco de ropa, y no fueron solos, sino escoltados por el personal que los recibió en el aeropuerto, pues ya se habían puesto en práctica todas las medidas de seguridad para ambos. El auto en el que viajarían sería siempre blindado, conducido por un chofer y guardaespaldas bien entrenado, y otro más los vigilaría y monitorearía todos sus movimientos en cada momento.

Eran medidas extremas, pero necesarias.

Estaban preservando su vida.

32

Al día siguiente de volver de su corto viaje de vacaciones, tanto Iris como William retomaron su trabajo. Al volver a la oficina, esta vez los demás compañeros de trabajo no se abstuvieron de rodear a Iris y hacerle muchas preguntas, reconfortarla por todas las traiciones e injusticias que había vivido, y ofrecerle su apoyo.

Sabía que algunos lo hacían por su ventajosa posición como novia del presidente, pero también, que otros sí eran sinceros, y a estos les agradecía.

También Catherine y Joyce fueron a verla, y la invitaron a cenar. Con ellas la amistad se hacía cada vez más estrecha, divertida, profunda. Le encantaba que ninguna de las dos se guardaba lo que en verdad pensaba, aunque tenían cuidado de las personas ante las cuales expresaban su sinceridad.

El martes por la noche, cenaron con Owen y Nicoletta, y allí se enteraron de que algo terrible le había ocurrido a Charles, y que actualmente estaba en un coma inducido en una clínica de la ciudad.

—¿Pero… qué le pasó? —Owen hizo una mueca.

—Todo esto se está manejando de manera confidencial, pero mis fuentes son confiables. Natalie Jamieson ha sido señalada por intento de asesinato.

—¿Qué?

—Atacó a Charles con el atizador de fuego y le rompió el cráneo. Quien se dio cuenta fue el niño, que empezó a gritar al ver a su padre tendido en el suelo y en un charco de sangre.

—No puede ser…

—Sí, vaya recuerdo le ha quedado para siempre, pero de no ser por él, y que pudieron atenderlo a tiempo, Charles Parker habría muerto. Su diagnóstico actualmente es reservado—. Iris miraba a Owen sin poderse creer que eso estuviera ocurriendo. Nunca conoció a Natalie lo suficiente como para saber si era capaz de tanta violencia, y tampoco tenía la menor idea de cómo se llevaban esos dos, pero sí sabía que Charles no era de los que le pegaba a una mujer.

Podía recordar perfectamente sus discusiones del pasado. Durante su relación, por muy mal que estuvieran las cosas, Iris jamás se sintió intimidada por su fuerza, porque él ni siquiera le levantaba la voz. De modo que dudaba que todo fuera producto de una pelea que escaló hasta la violencia.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—La noche que se transmitió tu reportaje —contestó Owen, y las cosas empezaron a cobrar sentido para Iris. El programa había hecho estallar la ira de Natalie, y Charles había salido herido.

—¿Y qué hay de Natalie?

—Fue atrapada intentando huir.

—¿Cómo es que esto no salió en las noticias?

—Porque lo acallaron de inmediato; si Natalie hubiese conseguido huir, habría sido diferente. No les conviene que esto salga a la luz —comentó Nicoletta bebiendo su té con parsimonia—. La firma ya está lo suficientemente mal como para provocar otro escándalo.

—Pero van a tener que repudiarla si quieren salir a la superficie —intervino William—. No puede ser que le perdonen dos daños tan grandes, como la negligencia en el caso de Iris, que le causó pérdidas económicas tan graves, y el haber atacado a su hijo hasta dejarlo en coma.

—No me han pedido consejo, ni lo harán —comentó Owen encogiéndose de hombros—, pero sin duda, es lo que yo haría.

—No tardan —susurró Iris—. Los Parker, para bien o para mal, son unidos, y adoran a su hijo Charles. No se lo perdonarán a Natalie.

Hubo un silencio en la mesa, y sólo se escuchó un suspiro de Iris. Por más que Charles había sido un idiota, ninguna persona merecía que le sucediera algo así.

—¿Y cómo lo pasaron en Texas? —preguntó Owen cambiando el tema de conversación. William sonrió, Nico dejó salir una risita.

—Nuestro hijo se vistió de granjero y trabajó la tierra —dijo llena de orgullo.

—¿De verdad?

—Algo así.

—Y compraste una ferretería —dijo Owen en tono bajo. Iris miró a uno y a otro.

—Un buen negocio. Pero no la compré para mí; está a nombre de Iris.

—Eso vi.

—Señor Walton, no tuve nada que ver en esa decisión, y por más que intenté hacerle cambiar de idea al respecto…

—Una ferretería no lo va a arruinar —la interrumpió Nicoletta arrugando su nariz—. Yo le hubiera sacado más.

—¿Qué?

—Sí. Fue un regalo un poco aburrido —añadió Owen en consonancia con su mujer, y mirando a William con desaprobación.

—En el momento, fue muy divertido.

—Dios, ustedes me van a volver loca —suspiró Iris ya mareada, y William le rodeó los hombros y besó su sien sonriendo.

—Tía Iris, practiquemos italiano —le dijo Harper en una visita que hicieron a la casa de Samuel y Cath el fin de semana.

En un principio había pensado que al volver de Kerrville, y luego de ese correo con la amenaza, estaría prisionera en el pent-house de William, y que sufriría un atentado tras otro contra su vida como en las películas, pero, hasta ahora, no había ocurrido nada fuera de lo normal.

Llevaba una semana viviendo oficialmente con William, aunque no había terminado de mudarse, y estaba esperando que terminara el mes de contrato para entregar el apartamento.

Por momentos pensaba que era mejor conservarlo, pero, aunque la renta era realmente baja, suponía un gasto innecesario. Además, si William se enteraba de que ella conservaba el apartamento, lo tomaría como que tenía un pie fuera de la relación.

—¿Estás aprendiendo italiano? —se admiró Iris mirando a la niña, ya no tan niña. Cada vez estaba más alta, e iba tomando la forma de una guapa adolescente.

—Ella misma pidió las clases —contestó Catherine.

—Cuando vivíamos con mi tío en Inglaterra, aprendí francés, porque casi siempre viajábamos a París y me volvía loca no entender lo que me decían —explicó Harper con soltura—. Pero no alcancé a aprender italiano, así que le insistí a mi tío y me está pagando una maestra.

—Aprende también español —le aconsejó Iris—. Ahora que sepas francés e italiano, el español se te hará mucho más fácil.

—Sólo sé unas pocas palabras —comentó Harper encogiéndose de hombros—. Pero practiquemos tú y yo.

—Está bien —sonrió Iris contenta.

Por otro lado, vivir con William no distaba mucho de la relación que antes habían tenido, pensó Iris al volver a casa. Este Pent-house era su nueva casa. Nunca hubiera podido imaginar que sería capaz de vivir este tipo de lujos; nunca se le habría pasado por la mente tener tanto a su disposición.

Tan sólo dos días después de llegar aquí, William había compartido con ella la contabilidad de la casa, los gastos que esta tenía, y cuando pensó que hacía todo esto con la intención de cobrarle una parte por su derecho a vivir aquí, William le pasó un juego de tarjetas bancarias repletas de dinero.

Y en ese momento, quiso pegarse a sí misma por haber pensado de esa manera.

—Si no quieres —le había dicho—, no tienes que hacerte cargo, y se lo seguimos dejando a Wilkins, pero si quieres… esto te servirá para hacer los cambios que quieras.

—¿Cambios?

—La alfombra, las paredes, los electrodomésticos. Cualquier cosa que no te guste.

—¿Puedo?

—Sí, amor. Es tu casa.

—No lo es.

—Iris… —ella se echó a reír y tomó las tarjetas.

—Está bien, es mi casa. Quiero empezar aprendiendo, pero por este bonus, lo que sea —dijo ella mirando las tarjetas como si fueran un postre muy suculento. William se echó a reír.

Si bien Iris no era una interesada cazafortunas, no le hacía ascos al dinero, y eso le encantaba.

Y la primera vez que a su teléfono llegó una notificación de una compra que había hecho Iris, en medio de una reunión, se sonrojó. Ella había comprado algo en Victoria’s Secrets.

Esa noche volvió ansioso a casa, esperando algún escenario romántico, atrevido, algo diferente, pero no, allí estaba ella, viendo televisión y comiendo botanas, con su pijama normal, en medio de la cama. Le sonrió y palmeó a su lado en el colchón invitándolo a recostarse.

—¿Tienes hambre?

¿Y mi conjunto de Victoria’s Secrets?, quiso preguntar, pero no dijo nada.

Él también estaba encantado con su vida juntos. Si bien ambos habían tenido que hacer ajustes en sus estilos de vida, no fueron tan grandes, había estado tenso por esto, pero hasta el momento, todo iba bien. Quizá porque estaban viviendo una especie de luna de miel.

Lo mejor de todo era despertar y encontrarla a su lado, poder hacerle el amor en la mañana, antes de irse a correr, o hacer ejercicio, y los fines de semana, quedarse hasta tarde en la cama, o meterse a la piscina, ver televisión, y hablar, hablar, y hablar.

Debido a las medidas de seguridad, ya no salían tanto como antes. Sus salidas de compras de comestibles para la casa eran controladas, y era un pesar, porque Iris disfrutaba de hacer mercado. Si salía, tenía que ir, además del guardaespaldas, con Nicoletta, o una de sus amigas.

Había empezado a extrañar eso de andar libre por la ciudad, meterse a un café sólo porque le apetecía, pero no tenía alternativa. Ya volverían esos tiempos.

Y así se fueron pasando las semanas…

En el aeropuerto, un hombre alto y sumamente atractivo avanzaba por los pasillos llevando una pequeña maleta negra, seguido por dos hombres imponentes y vestidos de negro que, claramente, eran sus guardaespaldas. Daba la impresión de ser un diplomático, o peor, alguien de la realeza europea que visitaba Nueva York. Su traje a medida gris oscuro, y su corbata verde avellana combinaban perfectamente con sus ojos, grandes y llenos de pestañas. Las azafatas alrededor, y todas las mujeres que alcanzaban a verlo, o se cruzaban con él, tenían que tomarse un segundo más para admirarlo; era guapísimo, atrayente, cautivador.

Él parecía no darse cuenta de toda la atención que le estaban dedicando, y con paso tranquilo avanzó hasta la salida, donde un auto lo esperaba, y sus guardas le abrieron la puerta porque, alguien como él, obviamente, jamás abría sus propias puertas. No en público, al menos.

El viento de finales de primavera movió su rizado cabello castaño oscuro, y echando un vistazo alrededor, se introdujo en el auto. Ya dentro, tomó su teléfono y marcó un número.

—¡Salvatore! —le contestó su primo más querido y cercano, con un tono de sorpresa en la voz.

—Estoy en Nueva York —anunció Salvatore en tono sonriente. —Estoy aquí por trabajo, pero considero pertinente avisarte para que me invites a comer.

—¿Tengo que? —bromeó William, con ese buen humor que lo caracterizaba. Salvatore elevó la comisura de sus labios sonriendo.

—Moriré de hambre si no me alimentas.

—De acuerdo, de acuerdo. Me ha tomado un poco por sorpresa eso de que estás aquí… Tiene que ser algo importante si has dejado solo al abuelo.

—Sí… —contestó Salvatore poniéndose serio—. Ha sido un viaje de última hora, pero ese tema será mejor que lo hablemos en persona.

—Entiendo.

—Me alojaré en un hotel…

—De ninguna manera. Permíteme hacer un par de llamadas… prepararé un buen lugar para ti y tus hombres—. Salvatore volvió a sonreír.

—De acuerdo.

Dándole una señal al conductor, guardó su teléfono en el bolsillo interior de su traje. El auto salió del aeropuerto seguido por otro más, donde iban los guardaespaldas de Salvatore y su asistente.

Luego del trabajo, Iris, que ya había terminado de recoger sus cosas de su viejo apartamento, y repartido entre sus compañeras los pocos muebles y utensilios que había adquirido a lo largo de estos meses, se reunió con su agente inmobiliario para por fin devolver las llaves. El asunto había tomado más tiempo del deseado, pero luego de una corta negociación, le permitieron a Iris dejar el apartamento antes de la fecha sin multa alguna.

En un momento en que se quedó a solas con el documento de propiedad, se dio cuenta de que el verdadero propietario era Catherine Slater.

Palideció un poco al ver el nombre en el papel, pero tuvo que reconocer que aquello tenía mucho sentido. ¿De qué otra manera encontraría alguien, en esta ciudad tan cara, un apartamento con una renta tan baja? Incluso William se había asombrado de lo poco que pagaba. Aunque ahora ganaba más, todavía no le alcanzaba para pagar un apartamento en Manhattan.

Saliendo de allí, escoltada, como siempre, tomó su teléfono y llamó a Catherine.

—Ya entregué el apartamento —le dijo, y Catherine elevó sus cejas en silencio preguntándose a qué venía eso—. Gracias por habérmelo prestado todo este tiempo—. A Catherine entonces le entró tos. Iris se echó a reír.

—¿No estás… molesta?

—Nah. No tiene caso… —suspiró Iris—. Sobre todo… porque yo habría hecho lo mismo. Sólo que… a la próxima que vayas a hacer un acto de caridad de ese tamaño, por favor, avísame.

—A ti, no creo. Ya no estás pobre ni necesitada—. Iris se echó a reír—. Ya que estamos siendo sinceras…

—No estamos siendo sinceras, yo te descubrí.

—Todo el edificio es mío —siguió Catherine como si no la hubiese escuchado, e Iris abrió grandes sus ojos—. Fue un regalo de Samuel. Mi marido es raro; se escandaliza cuando gasto en maquillaje, pero por tonterías va y me regala edificios enteros.

—Bueno, no compares; un edificio es duradero, y hasta rentable.

—El maquillaje me da felicidad.

—Pero si ni te maquillas…

—Sí, en Halloween —Iris volvió a reír.

Esa misma noche, William se encontró con su primo en un fino restaurante. Le había dado todo el día para que se acomodara y descansara, ya que cambiar de horario no era nada fácil, y luego de la cena, intercambiar noticias de la familia, y mientras bebían un buen vino, Salvatore al fin habló de lo que lo traía aquí: Guido.

—Hemos encontrado indicios de que quiere radicarse en Sicilia —le contaba Salvatore—. Tal vez quiera hacerle la competencia a los Fioravanti… y tú sabes lo que eso significaría.

—Un baño de sangre en la ciudad—. Salvatore asintió, y buscó en un bolsillo un puro; le ofreció a William y éste declinó.

Con mucha parsimonia, y con toda la elegancia que sólo años de buena crianza y buen estar podían dar, Salvatore cortó la punta de su puro, se lo llevó a la boca y le prendió fuego con su encendedor de oro.

—Es mi hermano, y a pesar de lo que le hizo al abuelo años atrás, voy a tener que enfrentarlo y detenerlo.

—¿Y lo harás aquí en Nueva York? —Salvatore asintió—. Es peligroso para ti; no estás en tu territorio, en cambio él sí.

—Lo sé, pero tendré que arriesgarme. Además… cuento con el factor sorpresa; no esperará que yo me adentre en sus territorios y lo desafíe, ya que siempre ha creído que soy un poco… ¿Cómo lo decía él?

—Lamesantos —contestó William con cautela, ya que, de niños, ese apodo siempre molestó a Salvatore, pero él no mostró molestia esta vez, sólo una sonrisa teñida de melancolía—. No quieres un baño de sangre en Sicilia —siguió William dando un sorbo a su vino—, pero sin duda, habrá uno aquí.

—Sé que estás preocupado, sobre todo ahora que tienes a alguien a quien proteger…

—Primo, siempre he tenido a quien proteger… Tengo padres, amigos…

—No los salpicará.

—No lo sabemos. Guido lleva años aquí, seguro que me ha investigado y sabe quiénes son las personas que me importan…

—La alternativa es dejarlo seguir creciendo, Will. Se hará tan poderoso que ni uniendo fuerzas podremos contra él. Y, además, nada nos garantiza que, antes de irse de aquí, no intente hacer algo contra los tuyos. Ya empezó, ¿no? Al amenazarte—. William dio una cabezada con cierta reticencia a admitirlo—. Ya basta de dejarlo estar —siguió Salvatore—. Le hemos dado mucho tiempo para que se arrepienta y desande su mal proceder.

—¿Me compartirás tus avances?

—Si me lo pides, claro. Espero no necesitar tu ayuda, de todos modos.

—Espero, más bien, no ser un estorbo.

—De todos modos, estaría bien que tomes medidas para proteger a tu familia, y a tu novia.

—Sí, eso ya está hecho.

—No, Will. Medidas serias. Imagino que simplemente le has puesto un guardaespaldas, y mientras tanto, la vida sigue…

—No puedo encerrar a mi madre y a mi novia sólo por…

—Guido no está jugando —lo interrumpió Salvatore—. Lo conozco… Va en serio—. William apretó sus dientes, y un músculo latió en su mejilla—. ¿Has seguido practicando artes marciales? —William asintió un poco tieso—. ¿Y tu puntería? —allí, William ladeó un poco la cabeza admitiendo que hacía tiempo no tomaba un arma.

—Eso no se olvida.

—De todos modos, yo repasaría un poco—. Miró a otro lado y respiró hondo.

—¿Por qué nos odia tanto, Salvatore? ¿Qué le hicimos? No recuerdo haber cometido contra él una ofensa tan grave como para provocar una guerra. Si fue él quien le hizo eso a Cassie Slater y a mí hace diez años…

—El odio, como el amor, a veces no tienen una explicación.

—En este caso, yo necesito una. Somos familia, primos, y tú eres su hermano. No acepto que simplemente de la noche a la mañana haya decidido odiarnos y acabar con lo que nos importa—. Salvatore lo miró a los ojos.

—Tal vez no nos perdona.

—¿Pero ¿qué? ¿Qué le hicimos que deba ser perdonado?

—El ser comparado constantemente —contestó él con voz suave—. Tú eras sumamente listo y entendido en negocios desde pequeño. Dabas ideas aun siendo un adolescente y se te tenía en cuenta; yo era alabado por mi abuelo por mi inclinación a la iglesia y sobre mis hombros reposaba la expiación de los pecados de la familia Fioravanti. De ese modo, a ti se te perfilaba como el futuro sucesor, a mí, como el orgullo de la familia ante Dios. Tal vez… él no encontraba un sentido a su ser—. William frunció su ceño ante esta nueva perspectiva, pero todavía incapaz de aceptarla.

Respiró hondo y terminó su vino.

—Una cosa es clara —dijo apoyando la copa en la mesa—. Si fue él quien le hizo daño a Cassie… no lo perdonaré.

—¿Todavía dudas que haya sido él? —William sacudió levemente su cabeza.

—Tal vez mi corazón es demasiado blando y se resiste, pero de comprobarlo, primo, haré que caiga sobre él todo el peso de la ley.

—Yo seré la ley para él —dijo Salvatore poniéndose en pie, William lo imitó—. Yo caeré sobre él.

A la salida del restaurante, desde un auto en la esquina, un hombre con tapabocas negro informó por una radio a un compañero más allá. Éste tomó el teléfono e hizo una llamada. Segundos después, alguien susurraba en el oído de Guido Fioravanti que Salvatore, su hermano, se había reunido con William, su primo.

Guido sonrió con desprecio y con una cabezada dio a entender que había escuchado claramente el mensaje a la vez que le daba una calada a su puro.

Vestía una camisa negra desabrochada hasta la mitad de su torso, y en su pecho se veía el brillo de un crucifijo de oro. Su cabello castaño claro peinado hacia atrás, destacaba los rasgos finos de su rostro, de cejas gruesas y nariz de puente alto, y unos labios deformados por una sonrisa desagradable.

El ambiente, lleno de humo, olor a licor, y mujeres vestidas de manera provocativa esperando una orden suya para ir y manosearlo, era a lo que se había acostumbrado hacía mucho tiempo. Ya casi lo había aceptado como su estilo. Hubo un tiempo en que él se desenvolvía más bien es salas lujosas y conversaciones cultas, pero ese tiempo había quedado atrás hacía mucho.

Mostró sobre la mesa de juegos ante la que estaba una flor imperial, dando por terminada aquella ronda. Sus compañeros, o más bien contrincantes, dejaron las fichas de juego entre disgustados y resignados, y Guido se puso en pie.

—¿No seguirás jugando?

—Me aburrí de ganar por esta noche.

—No seas presumido, todavía puedo desplumarte.

—Es por eso que pierdes; exceso de confianza—. El hombre lo miró torvo, pero Guido sonrió y se dirigió con su guardaespaldas fuera de la habitación de hotel donde estaba.

—Entonces está en Manhattan.

—Acabamos de confirmarlo. Han hablado durante horas—. Guido guardó silencio, pero su mirada oscurecida y labios fruncidos lo decían todo—. ¿A casa, señor? —preguntó su asistente y guardaespaldas más cercano, cuando Guido hubo ingresado al asiento trasero del auto.

—Sí —contestó Guido sin cambiar su expresión.

Parecía que estos dos se habían pasado sus advertencias por el forro. Que Salvatore estuviese aquí y se reuniera con William lo confirmaba. Como siempre, esos dos tomándoselo a la ligera, como si jamás hubiese representado una amenaza para ninguno. Estaba harto de eso.

Bien, tendría que enseñarles que él no estaba jugando.

—¿Qué hay de Iris Fritzcher?

—Custodiada, como siempre.

—¿Y la tía Nicoletta?

—De viaje, con su esposo—. Guido permaneció en silencio un rato largo, y mientras, el auto avanzó entre el tráfico.

—Bien —dijo al cabo—. Hagamos un movimiento —ordenó. Su asistente asintió, y al fin se dibujó una sonrisa en el rostro de Guido.

33

Jodie Holden miró a lo lejos la silueta de Iris Fritzcher esperando la señal, una señal que le permitiría acercarse y joder, de una vez por todas, a la muy malnacida.

Este encargo eran una especie de premio y castigo a la vez; y tenía que hacerlo bien o le costaría la vida.

Había ingresado a Walton y compañía hacía ya diez años, con la única misión de informar acerca de todo lo que ocurría en el negocio de los Walton. No sabía a quién informaba, ni mucho menos, qué pretendían con esa información, pero ella cumplía a cambio de una discreta cantidad de dinero en su cuenta mensualmente.

Las cosas se habían puesto interesantes cuando William regresó del extranjero y empezó a trabajar para la compañía de su padre. Era tan guapo, elegante, rico y de tan buena familia, que no pudo evitar caer bajo su encanto. Quería a ese hombre para ella, pero entendía muy bien que no sería fácil.

Cuando, esa noche, lo encontró trabajando hasta tarde en su oficina, no pudo evitar entrar y hablarle. Poco a poco se había ido ganando su confianza, al menos, de manera profesional, pero esa noche él estaba un poco más receptivo, y luego de un par de roces, y un beso, supo que lo tenía en sus manos.

—Aquí no —había dicho él refiriéndose a la oficina, y aunque le daba miedo que en el camino él cambiara de opinión, aceptó dirigirse a un hotel.

Pero William no cambió de opinión, y tuvo con él el sexo más maravilloso que jamás hubiera podido imaginar. Todo él era tan hermoso y perfecto, que su boca salivaba cada vez que lo veía, imaginándolo de nuevo desnudo, sobre ella, besándolo, pasando sus manos por cada rincón de su anatomía…

Pero luego de esa noche, él sólo volvió a ser el de siempre, y la vez que ella volvió a insinuarse para repetir la experiencia, él le tomó las manos y la alejó.

—Lo siento, Jodie, pero eso no se va a repetir—. Ella lo miró con ojos llenos de sorpresa y decepción.

—¿Tan mal… lo hice? —él sonrió negando.

—No tiene nada que ver. Es sólo que no me acuesto con las empleadas de la compañía de mi padre, no quiero corromper al personal.

—A mí no me importa ser una empleada, si no quieres que nadie se entere, así será…

—De todos modos…

—¿Por qué? Creí que lo habíamos pasado bien.

—Sí, bueno, pero…

—¿Qué pasó? —William respiró hondo y la miró a los ojos.

—No se va a repetir, Jodie. Por favor, acéptalo. Mantengamos una buena relación de trabajo, es todo lo que puedes esperar de mí—. En ese momento su corazón había dolido, y mucho. Había pensado que ya lo tenía asegurado, había dado lo mejor de sí esa noche de pasión, pero al parecer, no fue suficiente.

Quería hacerle muchas preguntas, muchos reproches. ¿No te gusto?, quería preguntarle. ¿Tienes a alguien más? ¿Qué pasó esa noche entonces, si no te gusto, o si tienes a alguien más?

Pero no las hizo, no quería arruinar su oportunidad de volver a estar con él, pero los días fueron pasando y William era el de siempre: frío, aunque profesional; distante, aunque cordial.

Todo se debía a que esa noche lo había pillado con la guardia baja, en un momento de extrema debilidad.

Investigó su vida personal encontrando que sus redes sociales estaban prácticamente inactivas, que las pocas fotos que tenía eran de paisajes de lugares a los que solía viajar. No había otra chica en la empresa que le fuera demasiado cercana, sólo se reunía con sus amigos Samuel Slater y Christopher Rutherford, y éstos tenían sus esposas, de modo que no había chicas guapas y solteras rondándolo.

A menos que fuera muy discreto y pagara por sexo, William era célibe.

Y eso hacía que mantuviera un hilo de esperanza.

Pero entonces apareció Iris Fritzcher.

En cuanto la vio, la odió, y no tenía nada que ver con William. Era una ex convicta, nada tenía que hacer aquí, y detestaba la idea de que, si la contrataban, estaría bajo su mando. Por eso le recomendó una y mil veces a William, que iba a hacer la entrevista personalmente, que no la contratara.

Si hubiese imaginado lo que iba a pasar, que no sólo sería contratada, sino que la maldita se metería en la cama y en la vida de William, la habría entrevistado ella misma, pero se le había dejado la tarea a él porque era un asunto delicado; se había cometido un error, y él era el mejor para resolverlo.

Maldita fuera.

Y ahora recibía una orden que concernía a Iris. Tenía que matarla. Incluso le habían hecho llegar un arma cargada, le habían dado hora y lugar. No podía ser un minuto antes, ni un minuto después, e Iris no podía sobrevivir, o moriría ella.

No sabía qué tenía su jefe en contra de ella. Jodie no era una asesina, pero tratándose de ella… estaba dispuesta a ensuciarse las manos.

—Van a ayudarme luego, ¿verdad? —preguntó a la persona que le estaba dejando las instrucciones. Alguien que no dejó ver su cara, y le hablaba indirectamente desde la mesa de al lado en el bar donde se habían encontrado—. No quiero ser identificada ni apresada por esto.

—Nada te va a ocurrir.

—Teniendo a tantas personas que son excelentes tiradores, ¿por qué yo?

—Porque cometiste un error, y si haces bien esto, estarás perdonada—. Un error, decía él. Consideraban un error no haber informado que William tenía novia. Ella lo había sabido semanas antes de que el reportaje saliera a la luz y se había quedado callada. Pero no creyó que eso fuera relevante; hasta ahora, toda la información que había pasado era de tipo empresarial, no personal. Y además… le era difícil aceptar que William tenía una novia, y que era Iris. No había sido capaz de informar algo en lo que no creía.

Bien, ahora Iris iba a morir, pensó palpando el arma en el bolsillo de su abrigo. Era un abrigo ligero, pues ya no hacía nada de frío, y tal vez se vería algo sospechoso con las temperaturas actuales, pero lo necesitaba para poder llevar el arma. Le habían prometido que luego de asesinar a Iris ella sería extraída del lugar para evitar que fuera capturada por la policía o los guardias que la rodeaban, de modo que estaba confiada, no estaba sola en esto.

Vio a Iris bajando de un auto y siendo escoltada al interior de su edificio, y ajustándose la mascarilla y la gorra que le cubrían casi por completo el rostro, caminó con paso seguro hacia su destino.

Iris recibió un mensaje al tiempo que bajaba del auto, por lo que sacó su teléfono y miró la pantalla. Era William excusándose porque esa noche llegaría algo tarde. Tecleó un mensaje de vuelta y obedeció al guardaespaldas que la conminaba a entrar pronto, mirando a un lado y a otro como si en las sombras estuviera acechando la muerte.

Al entrar al lobby del edificio de William, saludó al conserje y éste le señaló a alguien que esperaba en los muebles.

Era un hombre alto y sumamente atractivo, que al verla se puso en pie y le sonrió. Iris no pudo evitar mirarlo algo embobada, hasta que se reprendió a sí misma recordándose que ya tenía novio y era muy fiel a él.

—Oh, disculpa, pensé que contigo vendría mi primo, William—. Iris lo miró fijamente muy confundida. Su acento, figura y apostura le dieron una luz. Sabía que Salvatore estaba en la ciudad gracias a que William se lo había contado, pero no imaginó que estaría aquí, esperándolos—. No nos han presentado, yo soy…

—Salvatore Fioravanti —dijo Iris, y extendió su mano. Salvatore la estrechó sonriendo—. Yo soy Iris Fritzcher.

—Al fin tengo el honor de conocer a la novia de mi primo —sonrió Salvatore—. Sólo habla de ti, pero no ha tenido la delicadeza de presentarte—. Iris se echó a reír.

—Sólo llevas un par de días aquí, dale tiempo.

—Será…

—Y por cierto… William está todavía en las oficinas.

—Quedamos de vernos… y no contesta mis mensajes.

—Acaba de escribirme, así que no creo que tarde en responder al tuyo —el teléfono de Salvatore vibró, y en la pantalla se pudo ver que era William.

—Lo olvidó, el muy bribón.

—Tenía mucho trabajo.

—Eso me acaba de decir… —Salvatore miró entonces a Iris con una sonrisa—. Iré a esperarlo en las oficinas, entonces. Fue un placer conocerte.

—Lamento que hayas tenido que esperar en vano.

—No, no. Fue un encuentro que propuse casi a última hora, yo…

—¡Iris Fritzcher! —gritó alguien a unos pocos pasos. Tanto Iris como Salvatore giraron sus cabezas para mirar de qué se trataba, y ambos vieron a una mujer con un ligero abrigo negro, con el rostro casi cubierto por una mascarilla y una gorra, que apuntaba hacia ellos con un arma.

Todo ocurrió en cuestión de segundos, y cuando Iris vio el arma apuntándole, y escuchó el atronador ruido del disparo, supo que no tenía escapatoria.

Los guardaespaldas corrieron a ella, o a la mujer, para taclearla e impedir que disparara, pero no importaba qué tan rápidos fueran, no lo lograrían.

Era muy cierto eso de que tu vida pasaba ante tus ojos antes de morir, y lo que Iris pensó primero fue en sus padres. El rostro de Antonella y Hans se dibujó claro en su mente, y luego, William.

William, que ya había tenido una pérdida similar hacía tiempo. William, que tanto la amaba.

Y al mismo tiempo que se escuchó el estruendo del disparo, Iris fue arrojada al suelo.

Cuando abrió los ojos, estaba debajo de Salvatore, que sangraba sobre ella.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Iris. Se había salvado. Había estado a un pelo de morir, y este hombre la había salvado—. ¿Estás bien? —él hizo una mueca de dolor y trató de moverse para no aplastarla. Más allá, Iris vio cómo todos los guardaespaldas caían encima de la asesina, la desarmaban y controlaban quitándole la gorra y la mascarilla.  Iris la reconoció de inmediato, y su sorpresa fue evidente.

Al ver que Iris había sobrevivido, el rostro de Jodie se transformó y empezó a gritar. Intentó pelear contra los guardias, pero no tenía ni la más mínima oportunidad contra ellos.

¿Qué le había pasado?, pensó Iris. ¿Cómo pudo ser tan estúpida e intentar una jugada tan arriesgada?

De no ser por Salvatore, habría logrado su cometido, aunque eso le habría costado la libertad luego.

Salió de debajo de Salvatore y revisó su herida. La bala estaba dentro, eso era seguro, y no tenía manera de saber qué tan grave era. Una herida en el hombro podía ser mortal o superficial según la suerte, lo cierto es que estaba saliendo mucha sangre.

—Ya llamé a la ambulancia —dijo alguien, y eso la alivió, lo único que atinó a hacer fue poner la mano sobre la herida para restañar la sangre, hasta que uno de sus hombres la relevó.

Si Salvatore no se hubiese interpuesto… ella habría recibido un balazo. Él era alto, de modo que la bala le habría dado en la cabeza.

Pensar en esto le daba escalofríos. Había estado a punto de morir.

Una ambulancia llegó minutos más tarde llevándose a Salvatore, que había perdido la conciencia por la pérdida de sangre. Iris quiso acompañarlo, pero los guardias se lo impidieron, de modo que sólo pudo subir al pent-house a esperar noticias.

Llamó a William una y otra vez, hasta que por fin él le devolvió la llamada. Al escuchar su voz, Iris se echó a llorar.

—Calma, mi amor. Estás bien, no pasó nada.

—Pero… de no ser por tu primo, yo ahora estaría…

—Lo sé, ya me explicaron lo que pasó.

—¿Vas a venir? No quiero estar sola aquí.

—Ahora mismo no puedo, mi cielo. Estoy en el hospital donde fue ingresado Salvatore, soy su familiar más cercano aquí, por lo que debo estar pendiente.

—Entiendo.

—Pero no te preocupes, enviaré a alguien para que te haga compañía mientras yo llego.

—Está bien.

—No te olvides de comer algo—. Iris se secó las lágrimas pensando en que lo último que quería hacer ahora era comer, pero no dijo nada—. Llegaré un poco tarde, pero estaré atento al teléfono. Llámame si necesitas algo, y por favor, permanece en el pent-house y obedece a los guardias—. Ella dijo algo asintiendo y cortó la llamada.

Era el primer atentado que le hacían desde la amenaza y había venido de parte de Jodie Holden. Esto era un asunto diferente, pensó confundida. No tenía nada que ver con el problema del Sanguinario, pero casi la mata.

A este paso, estaba por concluir que tenía muchos más enemigos de los que creía. ¿Quién más había que la odiara tanto? Había pensado que lo de Jodie se había resuelto, que había recibido su castigo al perder su trabajo; jamás imaginó que su rencor contra ella iría tan lejos como para que consiguiera un arma y le disparara.

La imagen de Jodie disparando en dirección a su cabeza le inundó de nuevo la mente, y se sentó en los muebles de la sala principal encogiéndose un poco, tapando sus oídos, pues ese sonido todavía resonaba en su cabeza.

Vamos, Iris, se dijo. Eres fuerte, has pasado situaciones peores antes.

Sí, como cuando le dispararon a Marco.

Esa vez fueron tres disparos, y todavía tenía pesadillas donde los escuchaba de nuevo, veía la sangre de Marco brotar descontrolada, mientras él caía de rodillas, cubriendo con sus manos las heridas, de las que no paraba de salir sangre, y ella gritaba, gritaba, gritaba…

El timbre de llamada a la puerta sonó y eso la asustó. Corrió a la puerta y preguntó quién era alejándose de la lámina de madera, con el corazón acelerado.

Al escuchar la voz de Catherine, abrió con rapidez y la abrazó.

—Ya, ya —la consoló Catherine—. Ya no estás sola.

—Hemos venido a cuidarte un poco —dijo la voz de Joyce a su lado, elevando una bolsa con el logo de un restaurante, e Iris sonrió con la cara llena de lágrimas. Abrazó también a Joyce y las hizo pasar.

William las había llamado a ellas. A dos mujeres tan ocupadas, con hijos y marido. Y ellas habían venido tan pronto como habían podido.

Volvió a llorar conmocionada, y Catherine le sobaba la espalda dejándola desahogarse. Iris sentía que toda la fortaleza que había reunido a lo largo de la vida no la había preparado para esto, pero estaba sumamente agradecida de no estar sola.

William se paseaba por una sala de espera, que esta noche estaba llena de hombres vestidos de negro y con auriculares, esperando noticias de su primo. Al fin, luego de mucho rato esperando, un médico salió e informó. Salvatore estaba fuera de peligro, pues había sido tratado a tiempo. La bala había rozado una vena, pero los primeros auxilios recibidos habían evitado un desangramiento.

De inmediato tomó el teléfono y se lo comunicó a Iris, que sabía que esperaba noticias.

Esta suspiró llena de alivio. 

—Él está bien —le contó a Catherine y a Joyce—. Está fuera de peligro.

—Qué bien —se alegró Catherine, y puso delante de Iris el plato de comida que había rechazado antes, pues aseguraba no tener apetito.

—Ya una vez nosotras pasamos por una experiencia similar —contó Joyce, e Iris la miró fijamente.

—¿Les dispararon?

—No, pero nos apuntaron a las dos.

—Allí estábamos nosotras —siguió Catherine sentándose frente a Iris en la mesa del comedor, apoyando la barbilla en la palma de su mano—. Abrazadas la una a la otra, en un callejón sucio y mal iluminado… con un arma apuntándonos. Pero él quería matarme a mí, no a Joyce, y le dije una y otra vez que se fuera, que salvara su vida, pero no se fue.

—Jamás habría podido perdonarme si te dejaba allí —contestó Joyce con la mirada en el pasado, y luego los cerró sacudiendo su cabeza—. Habría sido una muerte diferente.

—¿Y qué pasó? —preguntó Iris. Catherine respiró hondo.

—Tuvimos suerte, supongo —dijo—. Su arma se encasquilló, y no pudo volver a disparar.

—Vaya —se admiró Iris—. Debió ser un momento aterrador.

—Sí, como el que tú acabas de pasar.

—Todo esto demuestra que no importa qué tan bien custodiada estés, sólo tienes que rogar que ese no sea tu día para morir—. Iris asintió con la mirada en su plato.

—Hoy no fue mi día.

—Y confiamos en que no lo será pronto—. Iris respiró hondo y asintió.

Jodie gritaba en su celda. Se burlaba de los policías, odiaba haber fallado, odiaba haber sido atrapada y que no la hubiesen extraído del lugar como habían prometido y estar aquí encerrada.

No era una asesina; antes de esto, no había pensado en matar a Iris. Sólo quería acabarla, arruinarla, hacer de alguna manera que William la abandonara, pero no quitar una vida; sin embargo, una vez en la tarea, y al disparar, había sentido una gran satisfacción.

Tener el poder sobre la vida de alguien más le había hecho sentirse grande, importante, con propósito. Saber que por su mano la vida de Iris se cegaría para siempre, la gratificaba. Su alma se había manchado para siempre.

Y para nada, porque la maldita había salido ilesa. ¿Quién era ese imbécil que se había interpuesto entre su bala y ella? ¿Por qué tenía tan buena suerte esa perra?

—¡Ya cállate! —le gritó otra detenida a su lado. Esta era una prostituta, y olía a perfume barato y otras cosas que no lograba nombrar.

—¡No me mandes a callar, estúpida, no sabes quién soy yo!

—¿Y a mí qué me importa quién eres? ¡Sólo cierra esa jodida boca y déjame descansar!

—Acabo de matar a alguien, ¿quieres que te mate a ti también?

—¿Jodie Holden? —dijo la voz de un hombre fuera de la sucia celda. Jodie se giró a mirarlo. Era un hombre alto, imponente. Guapo.

—¿Sí?

El hombre no dijo nada, sólo sacó un arma con un largo silenciador. Apuntó, disparó, y Jodie cayó al suelo con un agujero entre los ojos.

La prostituta a su lado la vio caer como un saco de patatas en medio de la celda. Los ojos de Jodie estaban abiertos, y un hilo de sangre corría bajando por su nariz y la mejilla. Se giró a mirar al que había disparado, pero ya no estaba allí, como una sombra había llegado, y como una sombra se había ido.

Empezó a gritar. Los guardias llegaron sólo cuando vieron que ella no paraba a pesar de las advertencias, y al ver el cadáver, de inmediato cercaron el lugar y le preguntaron qué había sucedido. Ella les explicaba cómo el diablo había entrado y disparado. Sus explicaciones estaban llenas de mucha fantasía debido a las drogas que circulaban en su sistema, de modo que su descripción no servía de mucho, y al revisar la grabación de las cámaras, encontraron que justo en el momento de la entrada del asesino, estas habían dejado de funcionar.

William volvió a casa ya a la media noche, encontrando a Catherine, Iris y Joyce sentadas en la sala, casi adormecidas.

Iris por fin se había calmado, comprobó, pero al verlo, corrió a él y se subió a su cintura.

—Los dejamos, chicos —se despidió Catherine—. Descansen bien.

—Iris, trata de dormir —le aconsejó Joyce, y ésta asintió sin soltar a William.

—Chicas, muchas gracias —dijo él, y las mujeres sólo sonrieron y, tomando sus bolsos, salieron—. ¿Estás bien? —preguntó él con voz tierna, e Iris hundió más su cara en el cuello masculino—. No tengas miedo, mi amor. Ahora estás a salvo.

—¿Cómo está él?

—Mejor. Pronto despertará.

—Me alegro. No me gustaría que algo le pase.

—Entiendo.

—Le debo la vida.

—Sí, lo sé—. Él caminó con ella hasta la sala y se sentó en los muebles aún con ella en su cintura. Iris lo miró entonces a los ojos—. La bala rozó una vena importante —le explicó él—, y aunque perdió sangre, la atención temprana y primeros auxilios le salvaron la vida.

—Al menos.

—Sí. No te preocupes, es un hombre sano y joven, tal vez tenga que tomar jugos rojos luego, pero se recuperará —Iris sonrió apretando sus labios. Amaba el sentido del humor de William.

—Tendré que preparárselos yo, ya que le debo la vida.

—Mi novia sólo me preparará jugos rojos a mí.

—¡Calla! No quiero que estés jamás en una situación en la que los necesites.

—Está bien—. Él acarició su brazo con movimientos tranquilizadores—. Le debo mucho a Salvatore, al parecer —dijo, y apoyó su mano en la mejilla de Iris—. No sé qué habría hecho si algo te sucede a ti. Y tendré que tener una conversación con tus guardias. ¿Cómo es posible que esto haya sucedido en medio de tantos hombres? No sólo los míos, los de Salvatore. ¿Ninguno pudo impedirlo?

—Es que… todo ocurrió en un segundo —explicó Iris—. No los estoy excusando, pero… no hubo tiempo de reaccionar. Jodie sólo entró, gritó mi nombre y disparó, todo así de rápido.

—Mañana revisaré las cámaras de seguridad del edificio, y por supuesto, impondremos la demanda contra ella—. Iris, sin cambiar su posición, se recostó sobre él, y William masajeó su espalda.

—¿Ya comiste? —preguntó, y ella asintió con un gesto—. Yo no—. Eso la hizo enderezarse.

—Te prepararé algo —dijo, y se metió a la cocina.

William la miró sonriendo.

Horas después, en la cama, Iris al fin se quedó dormida, pero aferrada a él.

El teléfono de William vibró, y estiró su brazo para mirar la pantalla.

“Jodie fue asesinada en extrañas circunstancias dentro de su celda”, decía el mensaje, y frunció su ceño.

Miró a Iris durmiendo profundamente a su lado, pero su corazón ahora estaba acelerado.

Si Jodie hubiese actuado por cuenta propia, esto no habría sucedido. Todo indicaba que hubo alguien detrás.

Jodie había fallado esta noche, pero era seguro que lo volverían a intentar.

34

—Me alegra tanto que estés bien —susurró Iris acercándose a la camilla de Salvatore, que, según William, tenía mejor semblante esta mañana, pero, aun así, Iris lo vio pálido. Él le sonrió meneando su cabeza.

—He estado peor.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó ella con su ceño fruncido—. ¿Por qué te interpusiste? ¿Qué pensaste, que eres de acero?

—No, yo sólo… reaccioné.

—Y por eso, estás viva —intervino William, y acto seguido, dejó salir el aire, como si sólo pensar en la alternativa le robara el aliento—. Gracias, primo.

—Ya les dije, sólo fue un impulso. Creo que ni estaba pensando en ese momento. Por cierto, esa mujer…

—Encerrada —contestó Iris muy seria—. Enfrentará cargos de intento de homicidio, porte ilegal de armas y otros más… —William miró a Salvatore significativamente, y éste entendió que había algo más.

—Mañana me darán de alta.

—Cómo. ¿Tan pronto?

—Mi condición no es tan grave como para tenerme aquí más tiempo. Y, si acaso, puedo recuperarme bien en casa.

—Joyce me comentó de un amigo médico que podría venir personalmente a cuidar de ti.

—No es necesaria tanta molestia —sonrió Salvatore—. Will, dile a tu novia que esto es sólo un rasguño.

—Él dice que sólo es un rasguño —obedeció William, y Salvatore se echó a reír, pero el acto le produjo dolor y se quedó quieto.

—De todos modos, espero que estés bien para el fin de semana.

—¿Qué hay el fin de semana? —preguntó William elevando una ceja.

—Mi amor, tu cumpleaños. Tu madre y yo organizamos una pequeña recepción en la casa de los Hamptons. Obviamente, tu primo está invitado.

—No sabía que harían una fiesta.

—Bueno, ya estás informado. Te esperamos allí, Salvatore.

—Será un gusto asistir—. Iris asintió sonriendo.

—Tengo que ir a trabajar.

—Pensé que descansarías —comentó William bajando el tono de voz.

—Si me quedo en casa sin hacer nada, me volveré loca —contestó ella, y poniéndose en puntas de pie, le dio un beso en los labios.

—¿Nos vemos a la hora del almuerzo?

—De acuerdo. Y me comentarás eso de la fiesta, porque no me habías dicho nada—. Ella sonrió con picardía y se alejó.

—Vaya que estás enamorado —comentó Salvatore con una ceja enarcada. William se sonrojó—. Hace contigo lo que quiere.

—No molestes.

—Y te encanta —siguió Salvatore, William se cruzó de brazos mirando a otro lado—. ¿Hay algo que no me estés contando? —William lo miró confundido—. Acerca de la loca que disparó anoche.

—Ah… Sí. Está muerta —Salvatore lo miró fijamente. William asintió como si hubiese leído sus pensamientos—. Y esta mañana también me llegó un mensaje que informaba que el arma había desaparecido de evidencias.

—Vaya —susurró Salvatore frunciendo su ceño—. Hay un topo en la policía.

—Sí. Lo que comprueba, por un lado, que hay alguien detrás de todo esto, pero al tiempo, se nos dificulta averiguar quién.

—Todavía podemos saberlo. Te prestaré a mis hombres para que investigues a fondo. Son expertos sabuesos y desenterrarán la verdad tan pronto como sea posible.

—Un par de manos nos vendrá bien.

—Están furiosos por lo que me sucedió, así que pondrán todo su empeño—. William sonrió, pues podía imaginarlo perfectamente.

Tal como dijo Salvatore, al día siguiente le dieron el alta. Iris hubiese querido acompañarlo y ayudarlo a ponerse cómodo en el lugar donde se estaba hospedando, pero William insistió en que no lo hiciera.

—¿Estás celoso de tu primo? —preguntó ella mirándolo ceñuda.

—Para nada. Sólo que no será necesario; Salvatore vino con sus sirvientes.

—Son sirvientes, no familia.

—Aun así. Que pague el precio de no tener su mujer—. Iris lo miró de reojo.

—Los celos te vuelven irracional.

—¡Que no son celos! —Pero Iris hizo caso y no lo acompañó.

Ya prácticamente se estaba acostumbrando a tener escolta en todo momento, y eso que sólo habían pasado unas semanas desde la amenaza. No habían recibido ningún mensaje misterioso más, y la fiesta de cumpleaños para William eran un intento de simular que todo seguía en orden.

Al evento asistieron, como siempre, todos los de la pandilla, incluso sus niños.

Salvatore, el nuevo del grupo, acudió con su brazo derecho en un cabestrillo, y se preguntaba cómo diablos iban a celebrar el cumpleaños de un adulto si había niños jugando en la sala.

Fue presentado a cada uno de los asistentes, y comprendió que todos aquí eran personas influyentes, importantes en la alta sociedad, pero al tiempo, se comportaban como gente del común.

Americanos, fue lo que pensó.

Seguro que se cohibirían de beber licor delante de los niños, pensó, y lo comprobó; incluso él tuvo que guardar sus puros, pues un inquieto niño de tres años con unos enormes ojos azules lo estaba mirando y le preguntó qué era eso que tenía en las manos.

—Es un palito —le dijo la mamá, que rápidamente vino tras él para llevárselo, y miró a Salvatore suplicándole que colaborara con la causa.

—Yo quiero un palito —pidió el niño, y la madre se echó a reír llevándoselo a otro lado para distraerlo.

—¿Fumas en medio de tu convalecencia? —le preguntó otra mujer, guapa, mirándolo sorprendida. Era la esposa de Samuel Slater.

—Ah… me temo que la costumbre es más fuerte que mi voluntad. Me iré a otro lado para no incomodar—. Salvatore se puso en pie y se alejó hacia el jardín para fumar tranquilo.

—Qué guapo es el primo de Will —le comentó Cath a Iris en la cocina. Iris la miró sonriendo.

—¿Verdad que sí? Pero no digas eso delante de William, o tendrá un ataque de celos.

—Todos mis sobrinos son guapos —comentó Nicoletta entrando y mirando lo que Iris servía en bandeja con aprobación. Ella no había movido un dedo, para eso había contratado diez personas, pero Iris insistía en hacer algunas cosas ella misma.

—¿El otro también es guapo? —preguntó Iris intrigada. Nicoletta suspiró.

—Guido es una belleza de hombre, diría que más que Salvatore. Mientras este siempre fue tranquilo, culto y mesurado, Guido era un diablillo, mujeriego, capaz de seducir a una santa. Oh, estás aquí, cariño —saludó Nico mirando a Harper, que entraba a la cocina por la puerta del jardín.

—¿Han visto al abuelo Frank?

—Creo que está con Joel —indicó Catherine, y Harper salió de la cocina. Catherine suspiró—. Ya empezó a recibir cartas de amor de sus compañeros de estudio.

—Diablos —se quejó Iris—. ¿Qué ha dicho Samuel?

—Está que se trepa por las paredes. Ya le advirtió que no saldría en citas sino hasta los dieciocho.

—Pobre chica.

—Con suerte, dará su primer beso antes de los treinta—. Joyce e Iris se echaron a reír, pero Nicoletta sólo bufó un poco en desacuerdo.

La fiesta realmente empezó tarde en la noche, cuando ya los niños estaban durmiendo. Brindaron y bebieron riendo, contando anécdotas, y repartieron regalos.

En este tema, Iris les había pedido que hicieran regalos con el más bajo presupuesto posible, regalos baratos, pero con algún significado. De esa manera, Frank le regaló a William calcetines diciendo que, cuando estuvieron en Italia, siempre los perdía. William rio negando aquello. Catherine le obsequió flores, diciendo que un hombre también los merecía; Samuel, un reloj despertador de los antiguos; Nicoletta, una pulsera tejida por ella misma, y así, cada uno le fue dando alguna chuchería, emocionando a William más de lo que lo hubieran hecho unos objetos caros.

Fue una buena velada. A pesar de las preocupaciones, de los eventos recientes, Iris y William pudieron aislarlo todo y vivir el momento. Por el contrario, parecía que las amenazas, los problemas y las dificultades sólo conseguían unirlos más, fortaleciendo la relación, y el amor que sentían el uno por el otro.

Cuando William entró a la habitación, luego de despedir a sus amigos que tenían sus casas cerca, encontró un espectáculo. Iris estaba vestida sólo con un conjunto de ropa interior rosa, decorado con pedrería, llevaba puesta aquella máscara, y una peluca rosa también.

Con la boca abierta, se la quedó mirando largo rato, mientras ella se apoyaba en el poste de la cama, exhibiendo sus maravillosas curvas con gran confianza, como aquella vez en aquel antro.

—Es una lástima que no haya un tubo aquí, pero igual, me sé un número sin él—. William rio de puro contento. Se acercó despacio a ella y la miró más de cerca, con el corazón acelerado, pues entendía que este era un regalo especial, algo que no vería todo el tiempo, y estaba ansioso por empezar a disfrutarlo. Ella, apoyando un dedo en su pecho, lo empujó suavemente hasta hacerlo caer en la cama y empezó a bailar para él.

Ah, qué mujer tan sensual, fue lo único que pensó William, admirando sus piernas, su piel, toda de ella.

Ese era el conjunto de Victoria’s Secrets que ella había comprado unos días atrás. Seguramente le había añadido ella misma la pedrería, y lo había reservado para este día.

William se rascó la nuca como si no supiera ni por dónde empezar a tocarla. Se sentía tan feliz, de verdad, tan enamorado, emocionado… que no daba para ponerle orden a todo aquello y exteriorizarlo.

Iris sonrió y le tomó el rostro entre las manos.

—¿Quieres recrear aquella noche?

—Oh, Dios mío. No lo sé. ¿Seremos capaces?

—Hagamos la prueba—. Ella pasó una mano por su entrepierna, comprobando que él ya estaba duro y dispuesto, y sólo la había estado mirando.

—Algo me dice… —susurró él tomándola por la cintura y subiéndola a la suya— que va a ser mejor —ella se echó a reír, y cayeron juntos en la cama entre risas y susurros llenos de amor.

Sí, iba a ser mejor porque ahora se conocían mucho mejor el uno al otro; sabían qué preferían, cómo, y con qué intensidad. En todos estos meses el enamoramiento no hacía sino aumentar, y había momentos en que ambos sólo estallaban en mimos y caricias.

En los siguientes días, William estuvo concentrado en el caso de Jodie Holden además de su trabajo. Tuvo que contarle a Iris lo que había ocurrido con ella, lo que la consternó muchísimo. Una evidencia más de que trataban con alguien sumamente peligroso, y que la guerra, realmente, había comenzado.

Desde entonces, Iris restringió aún más sus salidas, limitándolas a lo estrictamente necesario, así, se la pasaba sólo del trabajo a la casa, y de la casa al trabajo.

Para ir a la casa de los suegros, usaban el helicóptero, y habían aumentado el número de guardias a su alrededor.

—Esto me trae tan malos recuerdos —le dijo Joyce una vez, viendo a Iris llegar rodeada por varios hombres. Ella y Cath la habían invitado a la casa de la primera, para que se distrajera un poco.

Catherine asintió, pues hubo un tiempo en que también Joyce tuvo que estar fuertemente custodiada. Afortunadamente, ese tiempo ya había pasado, y rogaban lo mismo para Iris.

—¿Qué es esto? —le preguntó Iris a William. Esa noche habían decidido pasarlo tranquilamente en el pent-house. William le estaba extendiendo una caja que, a todas luces, contenía joyas.

William no contestó, sólo la animó a abrirlo.

Dentro, Iris encontró varios pares de pendientes, todos con joyas preciosas.

—Will…

—No son pendientes normales —dijo, y señaló un par que simulaban una flor—. Todos han sido equipados con un sistema de rastreo. Así podremos saber en todo momento tu ubicación, siempre que los uses—. Iris sacó un par de su estuche y lo analizó bien. Era bastante pequeño y discreto.

—Tiene que ser la última tecnología; qué pequeños son —él sonrió, feliz y agradecido de que ella se estuviese tomando todo esto tan bien. A veces, simplemente lo invadía el miedo. Iris podía decidir que esto era demasiado, un precio exageradamente alto que pagar sólo por ser su novia. No tenía libertad, no tenía privacidad, y en cualquier momento podía sólo decir ya no más, e irse, y entonces él tendría que aceptar su decisión, y se quedaría completamente desolado.

—Sabes que eres mi vida, ¿verdad? —ella lo miró a los ojos, sorprendida por esas palabras—. Sabes que sin ti me muero, ¿verdad?

—Will…

—Estoy dispuesto a poner el mundo a tus pies, Iris… con tal de que me sigas queriendo. Sé que todo esto a veces te sobrepasa, pero quiero que tengas paciencia; estoy usando todo lo que tengo, poniendo todo a mi alcance para… —ella lo calló poniendo un dedo sobre sus labios.

—Lo sé.

—Aun así, necesito decírtelo. Necesito que tengas claro… lo mucho que te amo. Que admiro tu fuerza, a pesar de que podrías ya estar cansada; que admiro el brillo que irradias aun cuando alrededor todo son sombras y oscuridad —ella se acercó a él y besó sus labios. Poco a poco, se fue subiendo a su regazo.

—Si brillo… es porque te amo—. Él sonrió, y la abrazó con fuerza. Quería fundirla con él, pegarla para siempre a él. Ponerla en un lugar seguro y ultrasecreto dentro de su corazón donde estaría a salvo de todo.

—Cuando pase todo esto, nos casaremos —ella se enderezó para mirarlo, poniendo cara de sorpresa.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¿Me estás proponiendo matrimonio?

—No. Tú me estás proponiendo matrimonio —él se echó a reír.

—Sí. Me estoy proponiendo… más o menos. Espera una propuesta formal cuando hayamos… terminado—. Ella respiró hondo.

—Seis meses —dijo, y él frunció su ceño—. Si en seis meses no hemos atrapado al Sanguinario… nos casaremos, con o sin amenazas.

—¿Estás segura?

—Buscaré un diseño de vestido de novia que vaya bien con chaleco antibalas—. Él se echó a reír, feliz y encantado por su sentido del humor, y por ser capaz de verle el lado positivo a casi todo.

Por fin, semanas después de estar investigando, lado a lado con Salvatore, que ya se encontraba mucho mejor, y sus hombres, pudieron reconstruir paso a paso lo que había estado haciendo Jodie Holden horas, días, semanas antes del ataque a Iris.

Encontraron movimientos de dinero en su cuenta bancaria que no tenían justificación alguna, y esto venía ocurriendo desde hacía años. En sus aparatos electrónicos hallaron evidencia de que había estado filtrando información de la compañía a terceros, y de allí venía el dinero.

Con la ayuda de Samuel y su departamento de tecnología de avanzada, y de Christopher, con sus contactos en la policía y otros departamentos jurídicos, lograron establecer que Jodie Holden había recibido una orden específica y había intentado ejecutarla aquella noche. Y que no importaba si había fallado o no, ella iba a morir luego.

La persona con la que se comunicaba estaba en Nueva York, el arma había sido proporcionada por ellos, y en poco tiempo, lograrían establecer un perímetro, acorralarlo, y capturarlo.

—Iris, Elaine Parker está aquí y quiere hablar contigo —aquello tomó por sorpresa a Iris, que levantó su cabeza y miró a Lucy con la boca entreabierta.

—¿Qué? —Lucy sonrió entendiendo su reacción.

—Creo que viene en son de paz —susurró—. La vi muy… diferente a aquella vez—. Iris lo pensó por un momento. Hacía rato que no tenía noticias de Charles, y aunque no esperaban que Elaine viniera a compartirle nuevas de ese tipo, la dejó entrar.

Tal como había dicho Lucy, Elaine traía otra actitud. Al entrar a la pequeña oficina de Iris, no miró todo alrededor con asco y desprecio, sino que se quedó de pie mirando fijamente a Iris, con sus hombros levemente caídos, y evidencias de noches sin dormir en su rostro.

—Señora Parker —saludó Iris sin ponerse de pie, y le señaló con la mano el asiento delante de su escritorio. Elaine se sentó.

—Vengo… a pedirte perdón—. Eso la tomó totalmente desprevenida, y frunció su ceño preguntándose si acaso estaba soñando cosas raras.

—¿Qué?

—Sé que… a estas alturas, una disculpa ya no vale nada. Hemos tardado mucho en darnos cuenta de nuestros errores, y tú… has sido víctima de ellos. Quiero que sepas… que Charles no tuvo nada que ver con lo que te ocurrió. Nosotros lo convencimos de que no tomara tu caso, la mejor perfilada era Natalie, y ella… Sé que no me vas a creer, pero ella obró por su cuenta.

—Señora Parker…

—No, por favor. Escúchame. Si bien tú no necesitas escucharme, yo sí necesito decirte todo, y por mis años, por el parentesco que una vez tuvimos, o por lo que sea, por favor, compláceme sólo esta vez y escúchame—. Iris tragó saliva, se cruzó de brazos y se recostó al espaldar de su sillón dando así pie para que Elaine siguiera hablando, pero dejándole claro que no estaba complacida con esto. Elaine tomó aire—. La preferí por encima de ti… y la apoyé cuando me dijo que se había embarazado de mi hijo… porque creí que era mejor que tú; de mejor familia, mejor educación. Creí que encajaría mejor con él. Iris… me equivoqué terriblemente.

—Eso es evidente.

—La apoyé… casi hasta el último momento. Sabía… que las cosas entre ellos no estaban bien, y aun así… hice fuerza, y puse todos mis recursos para que las cosas mejoraran… Charles despertó al fin, y me contó… el infierno que había vivido todos estos años—. Un par de lágrimas bajaron por las disminuidas mejillas de Elaine, y las secó rápidamente—. Mi hijo… tenía cicatrices… en su espalda, sus brazos… No era la primera vez… que esa mujer lo agredía, y él sólo aguantaba, y aguantaba… por su hijo. Por el pequeño. Me confesó que en momentos quiso devolver el golpe, matarla, pero por el pequeño Johnny no lo hizo. No puedo creer… que esto le haya pasado a él. Le grité, le reclamé. ¿Cómo es posible que no haya hecho nada? ¿Cómo es posible que se haya dejado por tanto tiempo…? Y entonces me dijo… —la voz se le cortó, trató de secar sus lágrimas, pero estas volvieron a salir.

A estas alturas, ya Iris no tenía esa expresión indiferente, sino que la escuchaba totalmente impactada por cada palabra que escuchaba.

—Me dijo… que, después de todo, se lo merecía. Que aguantaba porque… era su castigo… por lo que te había hecho a ti—. Elaine se echó a llorar, e Iris miró a otro lado pasando saliva—. Mi hijo está roto… en más de una manera. Los médicos dijeron que se recuperará sin mayores lesiones, pero presiento que, por dentro, en su mente y en su corazón… él llevará una herida por siempre. Por ti… porque de verdad te amó… pero no te supo amar, no te supo cuidar… Y nosotros contribuimos tanto a esto…

—¿Y qué quiere de mí, señora Parker?

—Sólo dile… Sólo dile… que lo perdonas. Nunca estarás con él, eso él lo sabe, pero que lo perdonas. Te lo ruego. Iris, dile que siga adelante, él no es un mal hombre, lo sabes—. Iris no dijo nada, ni negó ni asintió, pero sus labios apretados le dijeron a Elaine que eso no sería fácil para ella—. Él no va a acercarse a ti por la orden de alejamiento, pero tú sí puedes acercarte a él. Te juro por mi vida que jamás te pediré nada más. Me importa muy poco la demanda, el dinero que le saques a Brandon y a la firma, lo que me interesa es mi hijo, estoy aquí por él. Quiero que pueda… volver a vivir, Iris. Por favor—. Iris se puso en pie, y respirando hondo, se paseó por la pequeña oficina. Elaine la miraba como un perrito que espera una migaja de su amo.

Todo el sufrimiento, todo el dolor que había sufrido Iris en la cárcel, el estigma social, y las dificultades de su familia se sobreponían a las lágrimas de esta madre, pero, al final, ella estaba bien, ella había seguido adelante. Si por suerte, mandato divino, o el toque de una diosa, no lo sabía, pero estaba bien.

—Tengo que pensarlo —dijo, y Elaine tomó esa esperanza y se la bebió hasta el fondo. Asintió y la miró con alegría—. No estoy aceptando.

—Lo sé.

—Sólo digo que lo pensaré.

—Está bien. No tiene que ser ya. Será cuando y como tú digas. Aceptaré todas tus condiciones—. Iris dejó salir una risita llena de ironía.

—Nos habríamos podido ahorrar tantas lágrimas si tan sólo usted no hubiese sido tan esnob.

—Oh, eso lo sé.

—Cada vez que pudo me hizo sentir inferior, insuficiente, indigna. Habría sido una terrible suegra, pero aguanté porque de verdad quería a su hijo.

—Lo sé.

—Y cuando descubrí lo que me habían hecho hasta me alegré de haber escapado de ese infierno. La cárcel no fue tan terrible como lo habría sido el infierno que usted y su marido habrían fabricado para mí si me hubiese casado con su hijo—. Elaine tragó saliva asintiendo.

—Lo sé —dijo en voz baja. Iris tenía sus dientes apretados, con muchas ganas de seguir despotricando, pero ya no tenía sentido. Elaine había sacado la bandera blanca, y cualquier arranque de ira y ganas de desahogarse habían perdido su gracia.

La miró con odio y volvió a sentarse en su sillón.

—Le haré saber mi decisión. No me llame, por favor, ni vuelva a buscarme—. Elaine, tras años de ser ella quien menospreciaba a la gente, entendió que estaba siendo despachada, así que se puso en pie.

—Gracias, Iris.

—No he hecho nada que deba agradecerme.

—Me escuchaste… y me creíste. Lo que te dije aquí… te juro que es la pura verdad. Gracias—. Iris volvió a reír con sarcasmo.

—Si acaso su hijo vuelve a enamorarse, señora, esta vez fíjese en el corazón de la muchacha… no en su estrato social—. Elaine sonrió.

—Esa lección ya la aprendí —dijo, y por fin salió.

Iris se quedó en su asiento mirando al vacío por largo rato. Esto no la complacía para nada. Que su exsuegra y acérrima enemiga del pasado hubiese venido con la cabeza gacha a pedir perdón… no le alegraba.

Sin embargo, era como un capítulo que se cerraba.

Su teléfono sonó en el momento. Era un mensaje de William.

Al leerlo, dejó salir una exclamación de sorpresa y se cubrió los labios con la mano libre mientras clavaba sus ojos en la pantalla. Al parecer, habían encontrado evidencia suficiente para allanar un lugar en Brooklyn que se sospechaba era la guarida de Guido Fioravanti, pero éste había logrado escapar.

Con mano temblorosa, llamó a William.

—De ahora en adelante —advirtió él—, estamos en alerta máxima. Si bien hemos cortado un poco sus alas, ahora él está terriblemente furioso y buscará la manera de devolvernos el golpe.

—Entiendo. ¿Tú… estás solo?

—No, conmigo están Frank y Samuel. La expectativa de verlo cara a cara era muy grande para ellos dos. Por favor, Iris, debemos tener mucho más cuidado que antes… la evidencia señala a Guido como el Sanguinario—. Iris contuvo la respiración, William siguió. —Y también fue quien infiltró a Jodie Holden en la compañía, le dio la orden de matarte y luego se deshizo de ella.

—Entonces… es el mismo que te mandó ese mensaje.

—Ya no me cabe duda, pero las investigaciones siguen. El hecho de que esté libre y cabreado… es preocupante.

—¿Qué harás ahora?

—Seguiremos aquí un par de horas más. Enviaré a alguien de confianza para que te vayas a la casa de mis padres. Cariño, tal vez tengas que faltar al trabajo…

—Entiendo.

—Y tengas que estar un poco encerrada en casa. Lo lamento, amor. Es por tu seguridad —Iris respiró hondo. Estaría mintiendo si dijera que no la molestaba, pero se guardó sus pensamientos.

—Te prometí que pondría de mi parte, y eso haré. Si mantenerme a salvo implica no salir de casa, haré caso. Confío en ti y esperaré pacientemente.

—Gracias por comprender, de verdad… —Iris lo escuchó sonreír—. Te amo —dijo él a modo de despedida, y ella cortó la llamada luego de corresponderle.

Se sentó de nuevo sintiendo el corazón latir alocado en su pecho.

Guido Fioravanti, después de todo, sí era el Sanguinario. El que mató a Cassie, el que mató a Marco Reynolds, y que luego lo había intentado con ella, pero fracasó, y luego había acabado con Jodie. Era un hombre muy, muy peligroso, de sangre fría, y, tal como decía su apodo, un sanguinario.

Como pudo, terminó su día de trabajo, e instruyó a su personal a cargo, aunque no eran muchos, y también a su jefe inmediato, que por asuntos urgentes tal vez no podría volver a la oficina en varios días, pero que trabajaría desde casa.

Travis la miró un poco ceñudo, ya William le había hablado algo del asunto, notificándole que había una amenaza sobre la vida de Iris, y como prueba de ello estaban los guardas que constantemente la vigilaban.

—Te extrañaremos aquí —le dijo él—. Pero te molestaremos bastante con llamadas y correos—. Iris sonrió.

—Procuraré ser productiva en mi trabajo desde casa. No te preocupes, en la casa de los Walton hay internet de alta velocidad —Travis se echó a reír.

—Eso no lo dudo.

Luego de dejar todo listo, y reunir documentos y equipos que tendría que llevarse a casa, le envió un mensaje a William y se dispuso a salir, pero de repente asomarse a la calle parecía una tarea hercúlea y se detuvo en la salida.

—¿Pasa algo, señorita? —preguntó Allen, su guardaespaldas personal. Iris respiró hondo.

Ya no confiaba en nadie, ni en los guardias que le habían asignado.

—William dijo que enviaría a alguien de confianza a buscarme—. Allen asintió, e Iris comprendió que también él había recibido esa orden.

Al fin, luego de unos minutos, vio llegar a Salvatore.

—William me pidió que te llevara a casa —dijo él, e Iris sonrió volviendo a respirar con tranquilidad. Vio que él, como siempre, traía todo un contingente de hombres, y comunicándoles su decisión a sus guardias personales, lo siguió hasta sentarse en el asiento trasero de un precioso Mercedes-Maybach negro.

—William me contó lo que ocurrió en la tarde —dijo ella con cuidado de no ensuciar el asiento y abrochando su cinturón. Todavía no estaba acostumbrada a estos autos de lujo y sentía que podía ensuciarlo con sólo tocarlo.

—Es terrible, se nos escapó Guido —dijo Salvatore acomodando su traje, y sacando de algún lado un pañuelo—. Pero tú, querida, no te nos vas a escapar esta vez —dijo, y apoyó el pañuelo en la nariz de Iris, que luego de luchar cerca de un minuto, quedó totalmente inconsciente—. Vamos —ordenó al conductor—. Hay muchas cámaras por aquí.

35

William, Samuel y Frank discutían con un capitán de la policía en medio de una calle en Brooklyn. Tantos hombres, tantas armas, tanta planeación, para nada. Tenían capturados a tres hombres, e iban camino a una comisaría donde serían interrogados, pero Frank estaba casi seguro de que no lograrían sacarles información valiosa.

—Tres hombres —se quejaba William—. ¿Todo un batallón y sólo capturaron a tres? ¿Qué clase de entrenamiento reciben estos hombres?

—Ten calma —le pidió Frank palmeando su hombro mientras caminaban de vuelta al auto—. No quieres de enemigos a la policía, y ahora mismo, los estás insultando—. Pero William seguía furioso, y entró en el asiento trasero del auto, que sería conducido por uno de sus escoltas.

De camino a la comisaría, William llamó a Iris, y se extrañó al escuchar que estaba fuera del área de cobertura. Seguramente lo tenía apagado, pensó. Se le habría descargado, pero ya iba de camino a casa; vería su llamada y se la devolvería.

Llegaron a la comisaría, los abogados de William y Samuel ya estaban allí prestos a tomar declaraciones, dispuestos a despedazar a los capturados como si fuesen perros rabiosos.

El teléfono de William sonó, y vio que era Allen, el guardaespaldas de Iris. De inmediato sintió un apretón en el estómago.

—La señora acaba de irse a casa en el auto del señor Salvatore—. Le informó Allen, y aquello extrañó a William. Salvatore debía estar aquí, junto a él y Samuel, para ver a Guido ser capturado.

—Está bien —dijo al cabo de unos segundos en silencio, y cortó la llamada disponiéndose a llamar a su primo. Pero su teléfono volvió a sonar. Esta vez era Christopher. Había sido a él a quien le pidiera encargarse de Iris por esta noche, así que contestó de inmediato.

—Will, Jack no pudo recoger a Iris en las oficinas. Cuando llegó, le informaron que se había ido con tu primo, Salvatore —le informó Christopher.

—Sí, me acaban de informar de esto. Lamento la pérdida de tiempo. Llamaré a Salvatore para verificar el estado de las cosas.

—Claro. Estoy al pendiente—. William marcó entonces al número de Salvatore, pero su teléfono no fue contestado.

Mirando la pantalla, un terrible pensamiento fue tomando forma en la mente de William. ¿Y si algo les había pasado a ambos?

No, no. Ya lo hubiesen llamado. Salvatore mantenía a su alrededor una decena de hombres, por más que hubiesen sido atacados, o sufrido un accidente, uno de ellos lo habría llamado, ¿verdad?

Volvió a llamar a Iris. Ninguna respuesta.

A Salvatore. Nada.

—¿Pasa algo?

—No logro comunicarme con Iris —dijo en voz baja, y miró a Samuel—.  Ni con Salvatore.

—¿Están juntos?

—Sí. Me informaron que Salvatore la fue a buscar a las oficinas… —Samuel lo miró fijamente frunciendo levemente su ceño.

—¿Le encargaste a él que fuera por ella?

—No, se lo pedí a Christopher. Él envió a Jack, pero cuando llegó…

—Le diste los dispositivos de rastreo, ¿verdad?

—Sí —contestó William guardando su teléfono—. Iré a…

—Ve —asintió Samuel—. Nosotros nos haremos cargo de todo aquí. Llámame si me necesitas.

William prácticamente corrió a su auto y dio la orden de que lo llevaran a su casa.

Al entrar al edificio le hizo preguntas al conserje. Cuando éste le informó que la señorita Fritzcher no había llegado aún, William empezó a preocuparse de verdad.

Subió hasta el pent-house para comprobarlo por sí mismo, pero allí no había nadie, todo estaba como lo habían dejado esa mañana al partir al trabajo.

Volvió a llamarla, una y otra vez. También a Salvatore. Lamentablemente, no había tenido la precaución de tomar los teléfonos de sus hombres, así que no podía llamarlos a ellos.

—¿Dónde están? —se preguntaba. Volvió al auto y se dirigió a las oficinas. Allí los vigilantes les corroboraron la situación que antes describió Christopher. Allen, el guardaespaldas asignado, describió que Iris había estado esperando en el primer piso, y subió con tranquilidad al auto del señor Salvatore Fioravanti. Todo parecía normal entre ellos, dialogaban con naturalidad.

Apretando sus dientes, William volvió a tomar el teléfono, pero esta vez llamó a otra persona.

—Quiero que me des la ubicación de Iris Fritzcher —ordenó—. Está usando uno de tus dispositivos de rastreo.

Al salir a la calle, William se dio cuenta de que no tenía a dónde ir. Al no saber dónde estaba Iris, se sintió perdido, vacío, aterrado.

Miró al cielo negro y llenó de aire sus pulmones.

Si está con Salvatore, está a salvo, se repitió una y otra vez. Ya en el pasado, él había demostrado ser capaz de arriesgarse con tal de protegerla.

A menos que Guido hubiese hecho algo terrible, donde no le hubiese dado tiempo de ponerse a resguardo.

William llegó a las oficinas de Steve Martínez, la persona que había diseñado los dispositivos de rastreo de Iris y los había puesto en sus joyas. Era un joven talento, experto en tecnologías, de las empresas de Samuel, y éste se lo había presentado para estos menesteres.

Luego de esperar un rato mirando unas pantallas, Steve le anunció que los dispositivos ya no existían.

—¿Cómo que ya no existen?

—Fueron destruidos —contestó Steve, y en su pantalla abrió otra ventana donde apareció un mapa de Nueva York—. La última señal que enviaron fue en esta área.

—Cerca de las oficinas —susurró William mirando fijamente la pantalla, sintiendo que quedaba sin aire—. ¿Lo intentaste con el celular? —preguntó, como aferrándose a un clavo ardiente, pero lo único que podía sentir era el golpeteo de su corazón que lo ensordecía.

—Sí. Misma respuesta. Podrías enviar personas para buscar en los alrededores, y supervisar la zona.

William apretó sus dientes. Nadie sabía que Iris estaba usando un sistema de rastreo en sus joyas y en su ropa, solamente alguien que lo supiera, o muy entendido en estos temas, y con un objetivo claro, se aseguraría de esta manera de revisarla tan bien.

Ha sido secuestrada. Iris fue secuestrada.

Esta verdad ya no la podía eludir. Ya no tenía alternativas.

Y cuando pensó en el modus operandi del Sanguinario, palideció. Este ser despreciable, fuera quien fuera, no daba segundas oportunidades, ni mucho menos avisos.

Perfectamente, en este mismo momento, Iris podía estar muerta.

No, por favor, no.

Dios, no lo permitas, rezó.

Te lo suplico. No lo permitas.

Tomó su teléfono y escribió a diferentes grupos. Al de su familia, al de sus amigos.

“Iris ha desaparecido”, escribió. “La evidencia dice que fue secuestrada”.

No podía, de ninguna manera, afrontar esto solo, así que esto era una especie de batiseñal.

Si aun con toda su fuerza, todas sus precauciones, con toda su vigilancia, Iris había sido secuestrada, tendría que aceptar que no sería suficiente para rescatarla. Necesitaba la ayuda de todos.

Varios contestaron abismados por la noticia en el grupo. Samuel, tan solo verlo, lo llamó.

—Explícame. ¿Cuál es la evidencia? —William le contó todo lo que había averiguado hasta ahora, que le habían quitado todos los dispositivos, que se había ido con Salvatore, dónde habían recibido la última señal, todo—. ¿Dónde estás ahora mismo?

—Donde lo de Steve.

—Quédate ahí. Haremos de ese lugar el centro de operaciones. Iré con papá.

—Pero estás ocupado con…

—Esto es prioritario. Los abogados se encargarán de todo aquí.

—Sam…

—Sólo ha sido secuestrada, Will —le recordó Samuel, y William no entendió cómo esas palabras pretendían ser un consuelo—. Ella está viva. Asustada, como sea, pero viva… Todas estas molestias no se toman cuando sólo quieren que encuentres un cadáver. Además… tu mujer es fuerte, soportará esto y sobrevivirá. Sólo tenemos que llegar a tiempo—. William cerró sus ojos, y luego de respirar hondo, asintió.

—Te espero aquí.

Iris abrió poco a poco sus ojos sintiéndose mareada y con náuseas. Su cabeza estaba descolgada sobre su pecho, tenía las manos atadas duramente en su espalda, y estaba sentada. Sus pies estaban atados a las patas de la silla metálica en la que se hallaba.

¿Qué había pasado?, se preguntó tratando de enfocar su vista, pero le estaba costando. ¿Por qué le dolía tanto el cuerpo?

Sus visión por fin empezó a aclararse. Sí, estaba sentada en una silla metálica, atada de pies y manos y con una cinta en su boca.

¡Había sido secuestrada!

Asustada, con el corazón latiendo locamente, miró alrededor, pero no había nada, ni un mueble, ni una mesa, sólo una bombilla iluminando pobremente sobre su cabeza, paredes desnudas y frías, un techo alto de concreto, ni siquiera una ventana, nada.

Cálmate, se ordenó cuando sintió que empezaba a entrar en pánico. Tienes que sobrevivir.

¿Cómo había llegado aquí?

Trató de recordar. Lo último que vio fue… a Salvatore, a su lado, en el auto, y el pañuelo que apoyaba sobre su nariz y boca.

Había sido él.

Pero ¿por qué?

¿Por qué le haría algo así?

Antes, incluso le había salvado la vida, ¿por qué le haría algo como esto?

¿Estaba bajo presión? ¿Bajo la amenaza del Sanguinario?

Pero no tenía sentido que alguien tan poderoso como Salvatore estuviese bajo la amenaza de nadie.

Sacudió su cabeza, pues no le encontraba sentido a nada. Alguien que te salva la vida interponiéndose entre una bala y tú, no te raptaría luego para tenerte secuestrada. Desde hacía tiempo, también, que había comprendido que cuando atentaran contra ella sería algo rápido y certero, tal como le había ocurrido a Cassie, o como lo intentó Jodie. Un secuestro no iba con su modus operandi.

Respiró hondo volviendo a calmarse, repitiéndose que debía sobrevivir. Era un secuestro, no la muerte. Quizá habría negociaciones, quizá pronto alguien viniera a verla, y entonces sabría algo más. Miró cada esquina de la cutre sala donde estaba y vio que tras ella había una cámara de seguridad. Le costaba girar la cabeza para verla bien, pero allí estaba. Seguro que le estaban vigilando, y si era así, no tardarían en venir a verla, pues ya se habían enterado de que había despertado.

William, pensó. Ha de estar terriblemente preocupado.

Amor, resiste, dijo en su mente. Yo estoy bien. Resiste, y encuéntrame.

Entonces se acordó de sus aretes. No tenía nada consigo, más que su ropa. Incluso, estaba descalza. Inclinó la cabeza sobre sus hombros y comprobó que tampoco tenía sus joyas. Le habían quitado todo lo que pudiera ser sospechoso.

No importa, se dijo. William me encontrará. Estaba totalmente segura.

Junto a varios hombres, William, Samuel y Frank revisaron el área por donde se emitió la última señal de los dispositivos puestos en Iris. Sólo estaban a dos cuadras de las oficinas de Walton y Compañía, lo que indicaba que se los habían quitado tan pronto como la tuvieron en su poder.

Revisaban la basura, las plantas y los sumideros de agua, hasta que alguien gritó en señal de que había encontrado algo. Era el teléfono de Iris debajo de una maceta.

—Está roto —indicó Frank tomando el teléfono y entregándoselo a William—. Tal vez lo lanzaron para deshacerse de él—. William consiguió encenderlo a pesar de su pantalla rota. Conocía el código de desbloqueo y entró a diferentes aplicaciones. En las fotografías, encontró una de Iris dormida en el asiento de un auto.

Obviamente, el secuestrador supo que encontraría el teléfono y quiso dejarle un mensaje. William apretó sus dientes hasta que le dolió la mandíbula. Empuñó el teléfono como si quisiera lanzárselo a alguien. Al verlo así, Samuel se lo quitó y miró la pantalla. Debido a que estaba rota, no se veía claramente, pero esa, definitivamente, era Iris.

—No pierdas la calma —le pidió Samuel—. Resiste por Iris. Ella te necesita cuerdo—. Ante esas palabras, William se masajeó los ojos con las yemas de sus dedos, dio varios pasos dando vueltas y respiró hondo varias veces.

Samuel miró alrededor dándose cuenta de que la cámara de seguridad más cercana no enfocaba este lado de la calle. A esta hora sería difícil conseguir esos archivos, pero había que intentarlo.

—Volvamos con Steve —le dijo—. Ya hicimos todo lo posible aquí—. William asintió, y subiendo de nuevo a los autos, la calle volvió a quedar desierta.

Un rato después, William vio a Owen llegar a las oficinas de Steve Martínez y no pudo evitar caminar a él y abrazarlo. Tenía los nervios de punta, y por más que había intentado permanecer calmado y tranquilo, todo esto empezaba ya a sobrepasarlo.

—¿Algún avance? —William meneó su cabeza negando. Samuel asintió contradiciéndolo.

—Tenemos un sospechoso.

—¿Desde cuándo? —preguntó William mirándolo confundido.

—Desde ya.

—¿Y quién es? —preguntó Owen. Samuel se puso en pie.

—Salvatore Fioravanti—. William frunció su ceño.

—¿Por qué él?

—Porque fue la última persona con la que vieron a Iris, y… tengo mis razones para sospechar.

—Compártelas, por favor —pidió Owen buscando donde sentarse.

Las oficinas de Steve eran una sala amplia llena de pantallas de diferentes tamaños. Él seguía tecleando algo y mirando en silencio la que tenía al frente mientras los demás se habían acomodado en mesas o sillas para poder conversar o dar ideas. En el lugar estaban todos, William, Owen, Samuel, Frank, Christopher y Jack, que ya le había explicado a William lo sucedido al llegar a buscar a Iris.

Ante las últimas palabras de Owen, Samuel tomó aire y miró a Frank, que estaba parcialmente sentado en un escritorio, con sus enormes brazos cruzados sobre su pecho, y muy serio.

—El día de tu cumpleaños —comenzó Frank—, el señor Fioravanti estuvo allí.

—Así es.

—Harper estaba por los jardines, y lo escuchó decir algo en italiano que la puso nerviosa. Me buscó y me explicó lo sucedido, y yo se lo comenté a Samuel al día siguiente.

—¿Harper? —preguntó William—. ¿Qué le escuchó decir? —Frank tomó aire.

—Su italiano aún no es bueno, pero le escuchó decir repetidas veces la palabra “confianza”. La forma en que lo dijo parecía que le explicaba a alguien que se estaba ganando, o ya se había ganado la confianza de alguien—. William lo miró aún interrogante.

—Harper te adora —siguió Samuel—, así que cuando le pregunté, sólo me dijo que no le gustaba él, cómo te miraba, cómo miraba a su tía Iris. Su nerviosismo me puso nervioso a mí, así que estuve alerta para los siguientes encuentros.

—Pero Salvatore es mi primo.

—También lo es Guido —le recordó Owen.

—¡Y salvó a Iris! —insistió William. Samuel asintió haciendo una mueca.

—Sí, eso es extraño, y admito que no encuentro una explicación, pero es lo que Harper escuchó.

—Luego de eso, ella no quiso permanecer en la misma sala que él —siguió Frank—, ni permitió que los niños se le acercaran. Ninguno se dio cuenta, ni le prestó mucha atención, pero yo que estuve pendiente, lo vi. Sin embargo, por eso mismo, por haber salvado a Iris de una bala, me limité a observar y analizar.

Todos en la sala se quedaron en silencio.

—A Joyce le pareció extraño que rechazara el cuidado de un médico particular —señaló Christopher interviniendo por primera vez. William recordó que Iris lo había mencionado en la misma clínica donde había sido atendido y él la había rechazado suavemente.

—¿Insinúan… que todo fue un montaje?

—Es posible.

—Tanto trabajo… para…

—Para ganarse tu confianza —concluyó Owen—, y la de Iris.

—Sabía perfectamente que la tenías completamente rodeada, vigilada las veinticuatro horas del día —siguió Christopher—. Sabía que no había un hueco por el cual él pudiera meterse, así que abrió uno.

—Al ganarse tu confianza —continuó Frank—, se acercó de manera peligrosa, y así pudo atacar.

—Iris se subió a su auto, probablemente, porque no vio amenaza en él—. Asintió Samuel—. ¿Cómo desconfiarías de alguien que se interpuso entre ti y una bala?

William se llevó ambas manos a la cabeza, como si todo esto fuera solo la escena de una terrible pesadilla.

Ya lo habían intentado todo con las autoridades, alertándolas para que la buscaran. Revisaron en las cámaras del edificio de la compañía que Iris había salido con Salvatore y ella parecía tranquila, hasta sonriente, como si no sospechara, ni se sintiera para nada amenazada.

Los abogados ya habían sido alertados también, y todo el personal de seguridad que había estado a cargo de Iris fue interrogado y un poco amonestado, pues ninguno insistió en acompañarla a pesar de ir en el auto de Salvatore Fioravanti. Pero ninguno de ellos dudó de él, pues ya antes le había salvado la vida.

Ya había agotado todas las instancias en lo que llevaba de la noche, y no sabía qué hacer.

Pero tenía que admitir que tenía sentido lo que todos decían. Salvatore no había vuelto a contestar sus llamadas. Tenía más de veinte, y no había contestado ninguna, ni sus hombres se habían vuelto a reportar, ni había sombra de él en el apartamento donde lo habían alojado.

—¿Dónde podría estar? —Samuel respiró hondo.

—Debido a mis sospechas… hice que lo siguieran—. William lo miró sorprendido.

—¿Y hasta ahora lo dices?

—No fue nada fácil, porque, como sabes, él también tiene un contingente de hombres custodiándolo, pero logré que instalaran, muy discretamente, un rastreador en uno de sus autos.

—Dime que tienes su ubicación.

—No —contestó Steve—. El rastreador fue destruido hace horas, pero tenemos lugares que frecuentó en ese auto; trabajo en eso.

—¿¡Y hasta ahora lo dices!? —repitió William alterado. Owen le puso la mano en el hombro, calmándolo.

—Agradécele a tu mejor amigo el haber sido tan precavido y tomar medidas—. William apretó sus labios, Samuel sonrió.

—No es necesario. Podría estar equivocado, pero…

—Consigamos el video donde Salvatore salva a Iris de esa bala —propuso Christopher. William lo miró interrogante—. Y analicémoslo muy bien.

—Ya lo analizamos antes —contestó William frunciendo su ceño—. El edificio me facilitó el video… Pero recuerdo que sólo vi uno —dijo después—, y el lobby tiene al menos tres cámaras.

—Miremos todas. Si todo ha sido un montaje, entonces, esa noche, tu primo hizo la actuación de su vida. Pero el tiempo que hay entre un disparo y su consecuencia es extremadamente corto. Revisemos.

William respiró hondo. Todavía le costaba dudar de su primo, pero entonces recordó que, desde el principio, él estuvo en la lista de sospechosos. Iris no creyó nunca en él, sólo hasta el evento de la bala, y la ayuda que prestó para investigar a Jodie.

Y luego Harper lo había escuchado hablar de la confianza que se había ganado, o esperaba ganarse.

—Diablos —susurró. Todo lo ocurrido antes empezó a cobrar sentido ante sus ojos.

Salvatore lo odiaba no sólo a él, sino también a Guido, desde niños. ¿Por qué? No lo sabía. Como él mismo había dicho, no hay explicación ni para el odio, ni para el amor. Había venido a Nueva York luego de recibir aquella extraña amenaza, o advertencia, como había dicho Iris. Se ofreció a buscar a Guido y caer sobre él, capturarlo. Pidió su ayuda, pero parecía muy dispuesto a hacerlo por su cuenta.

Pero sabía que William no estaba confiando en él. Nunca le decía sus intenciones, ni dónde estaba, ni lo presentó a sus amigos, y mucho menos lo hospedó en su casa. Debió notar todo aquello, así que usó a Jodie Holden para crear una escena donde pareciera que él salvaba a Iris, y luego se deshizo de Jodie, quien podía dar señales de cómo había conseguido el arma, y más.

Las investigaciones a Jodie llevaron a esa casa en Brooklyn donde no encontraron prácticamente nada, sólo lo distrajeron durante horas, y mientras, Iris desaparecía.

—Diablos —volvió a decir, más angustiado con cada conclusión a la que llegaba.

Si en verdad era Salvatore el culpable de todo esto, entonces, él había sido un estúpido confiando en él.

Si Salvatore era el Sanguinario, había puesto lo más valioso que tenía en sus manos más de una vez, fallándole terriblemente.

36

Iris dormitaba.

No porque estuviera cansada, ni porque no le importara su situación. Habían pasado horas desde que despertara aquí y nadie había venido, de modo que comprendió que esto iba para largo, y mejor ahorrar energías. Ya habían visto que estaba despierta, y nadie vino a traerle noticias, o a torturarla, o a darle un vaso de agua, nada. Todo eso indicaba que pretendían primero asustarla de un modo muy sutil, desesperarla, y luego, cuando su espíritu se hubiese quebrado un poco, atacar.

Ah, la gente olvidaba que había pasado veinte meses entre asesinas. El patio en el que estaba no era de las estafadoras, ladronas, o cualquier otro delito menor, no. Allí todas las mujeres tenían sus manos manchadas de sangre y cada una tenía una historia muy particular. Había compartido celda por dos meses con Tina, una verdadera loca amante de la sangre, que se la pasaba más tiempo en la celda de castigo que en la normal, y adoraba contar historias, historias donde siempre era ella la que ganaba, la victimaria.

Había sido una mujer que sufriera desde niña múltiples abusos por quienes debieron protegerla, y creció odiando al género masculino. Los atraía, enamoraba, secuestraba, y luego sí, los mataba, pero ah, los mataba lentamente.

—Primero —contaba Tina—, tenía sexo con ellos. Mucho sexo. Y luego, cuando estaban dormidos, agotados, los ataba. De la manera más incómoda posible los ataba… Y disfrutaba de sus lloriqueos. “No me mates”, decían. “Te daré lo que quieras, haré lo que quieras”. Y yo me reía. “No creo en tus promesas”, les contestaba yo. “No creo en la promesa de ninguno que haya nacido con pene”. Y los tenía allí por días, días… hasta que me cansaba de ellos y los mataba.

Una asesina en serie, se dio cuenta Iris. Y estuvo compartiendo celda con ella hasta que fue trasladada a una prisión en Maine, donde había cometido la mayoría de sus crímenes.

—Casualmente —le informó Naomi después—, en Maine tienen la pena de muerte. Esto no es un traslado. Es su sentencia—. Iris se estremeció un poco al oír aquello. Pero al tiempo, se alivió de no tener que seguir junto a ella, ni escuchar sus historias.

—Está loca —decía Madelyn—. Un ser normal mata por necesidad, por defensa, porque no tuvo otra alternativa. Ella mata por placer; está loca.

—¿Y viste sus ojos? —preguntó Maya, todavía espantada—. Esa mirada… nunca la olvidaré.

Iris tampoco la olvidaría. Esa asesina en particular había impactado al resto de presas, y más a ella.

Nunca olvidó sus descripciones, su placer al describir su manera de usar el cuchillo contra sus víctimas. Y el recuerdo había venido a ella al comprender que probablemente estaba en manos de alguien así. Permanecía atada de una manera muy incómoda, y seguramente estaban esperando a que empezara a lloriquear, a suplicar por su vida.

La puerta que tenía delante, y que había dejado de mirar porque el estar esperando que se abriera en cualquier momento iba a enloquecerla, hizo ruido al fin. Tenía cerrojo por fuera, comprobó, y se abrió lentamente con un chirrido.

Tras ella, apareció un hombre guapo, alto, bien vestido, que al verla sonrió de medio lado, como si en vez de en este cuartucho de mierda estuviesen en un salón de baile de la alta sociedad. Pero sus ojos brillaban… con la misma luz de los ojos de Tina.

Eran ya las dos de la mañana, y William, luego de reunirse junto a su padre con los abogados y los policías que buscaban por su cuenta el rastro de Iris y Salvatore, recibió un mensaje de Steve en su teléfono. Al parecer, ya tenía editado el video de las diferentes cámaras de seguridad de su edificio.

Mientras iba de camino a sus oficinas, recibió el archivo y junto a Owen lo miraron una y otra vez.

—Ese hijo de puta —masculló Owen, y William sintió su corazón golpear dolorosamente en su pecho.

La cámara detrás del mostrador de los conserjes era la que mejor ángulo tenía, y se pudo ver con suficiente claridad a Jodie irrumpiendo, apuntando y disparando, pero la que estaba a la altura de la puerta, que no habían visto antes, reveló datos interesantes. Tal como había dicho Iris, todo había ocurrido en cuestión de segundos, y al momento, todo fue caos.

En una primera mirada, no encontraron nada extraño, pero luego de ver una y otra vez, empezaron a surgir los detalles.

La formación de los hombres de Salvatore, evidentemente, había dejado un hueco, haciendo a su señor vulnerable; un error de novatos, pero los hombres de Salvatore de ningún modo eran novatos. Iris había entrado con solo un hombre, que fue distraído por uno de los hombres de Salvatore, dejando a Iris y la puerta descuidadas.

Y, por último, el video de la cámara de la puerta mostró muy bien que la dirección a la que Jodie había apuntado no se correspondía con el sitio donde supuestamente la bala había impactado.

Además, se necesitaba ser un tirador con experiencia para que, en movimiento, lograras apuntar a la cabeza de alguien. Jodie no era una tiradora experimentada, de modo que era demasiada casualidad que la primera vez que disparaba en su vida acertaba a apuntarle a Iris en la cabeza, con la fortuna de que un hombre alto se interpusiera entre ella y la bala, recibiéndola en el hombro.

En la confusión de después, pudieron ver cómo impedían que Iris siguiera restañando la sangre que supuestamente salía del hombro de Salvatore, y otro incluso le limpiara las manos. ¿Quién en su sano juicio se preocuparía por las manos manchadas de sangre cuando alguien estaba herido?

—Tenemos que investigar el hospital —le dijo William a Owen y éste asintió tomando su teléfono.

Escuchó a su padre dar varias órdenes, entre ellas, investigar el nombre del doctor que supuestamente operó a Salvatore esa noche, y todo el personal que lo cuidó después. Incluso la ambulancia.

William se sintió mareado entonces.

Ya no podía sostener más el beneficio de la duda. Ya no podía seguir eludiendo la verdad, y más le valía encararla pronto, pues Iris corría peligro.

Su primo lo había engañado, había jugado a ser el héroe para ganarse su confianza, y la de Iris, sobre todo, para poder secuestrarla. Justo el día que daba la orden para que Iris permaneciera en casa, era secuestrada.

Maldición, maldición.

Había desconfiado de todo y de todos siempre, pero le había ganado de mano con esa jugada.

—Nos engañó a todos, Will —le dijo Owen poniendo una mano en su hombro—. Hasta yo, que sabía que el Sanguinario estaba en la familia y te tenía como objetivo… fui engañado—. William lo miró entonces.

—¿Tú… lo sabías? —Owen se encogió de hombros—. ¿Desde cuándo?

—Luego de que se descartara a Oliver White como el asesino, empecé a investigar por mi cuenta.

—No me dijiste nada.

—No quería interferir con tu propia investigación, y por otro lado… se trataba de la mafia; siempre los viste como tu familia, pero para mí, son simples asesinos. Tenía que ir con cuidado. Pero todo este tiempo creí… que se trataba de Guido. Él le robó a tu abuelo y armó su propio ejército, mientras Salvatore se metió en la iglesia y decidió convertirse en sacerdote.  Jugó con todos nosotros.

—¿Mamá… lo sabe?

—Sí. Ella también creyó que sería Guido. Le costaba creerlo, pues quiere a su sobrino, pero en últimas, terminó aceptándolo como el más probable.

William, que había estado apretando sus dientes todo este rato, relajó su rostro poco a poco.

Ahora, más que nunca, tenía que pensar con cabeza fría. Tenía que ser igual de listo que su primo, o perdería a su mujer.

—Volvamos a lo de Steve —dijo—. Reunámonos allí y pensemos el camino a seguir. Seguro que ya tienen los lugares frecuentados por el auto al que Sam le puso el rastreador—. Owen asintió, y ambos se internaron en el auto.

De camino, iba pensando en Guido, y en que, realmente, no tenía ni idea de dónde estaba su primo, ni qué estaba haciendo. Lo necesitaba, pero seguro que ahora creía que eran enemigos por haber pasado tiempo junto a Salvatore.

¿Cómo hacerle llegar un mensaje?, se preguntó. ¿Cómo hacerle saber que ahora estaban en el mismo bando?

—Necesito encontrar a Guido —dijo llegando a las oficinas de Steve. Todos lo miraron con dudas, pero él estaba decidido.

—Ni la policía ha podido encontrarlo.

—La investigación fue entorpecida por Salvatore —contestó William—. Envió a sus hombres mientras él “convalecía” para ayudarme a encontrarlo, y nos guiaron como ciegos a esa casa en Brooklyn donde no había nada.

—Tendremos que empezar de cero —dijo Samuel.

—Empecemos de cero —aceptó William—. Sé que si le hago saber a Guido que estoy de su lado…

De repente, su teléfono vibró. Era un mensaje de un número desconocido que señalaba una ubicación.

“Ven solo”, decía el mensaje en italiano. William miró fijamente la pantalla preguntándose si acaso era un mensaje del Sanguinario, y estuvo a punto de ir y mostrárselo a todos cuando llegó el segundo mensaje.

“No, no soy el maldito Sanguinario. También lo estoy buscando”.

—¿Pasa algo? —preguntó Frank al verlo casi paralizado, pero William no contestó.

“¿Quién eres?”, preguntó por mensaje. La respuesta no se hizo esperar.

“Alguien que también lo ha perdido todo por culpa de Salvatore. Ven, no planeo hacerte daño, por el contrario, unamos fuerzas… Hay cosas que debes saber”.

Era Guido. Su primo se había contactado.

Se echó a reír. Hablando del rey de Roma, pensó.

“Ven tú”, contestó, y a su vez, envió su ubicación. “Si de verdad quieres que confíe en ti, ven solo a este lugar, sin armas, sin trampas”.

—William, ¿qué…?

—Es Guido —contestó sin mirar a nadie. Todos respondieron de diferente manera, sorprendidos, o hasta molestos—. Le he dicho que venga solo—. De inmediato, dio varias órdenes al personal de seguridad que los acompañaba, y cercaron no sólo el edificio, sino también la cuadra entera.

—¿Crees que venga? Después de todo —razonó Christopher—, eres tú quien lo necesita a él, no él a ti.

—Tal vez él también me necesita a mí, o no me habría contactado.

Samuel lo miraba en silencio, y aunque le hubiera gustado que su amigo diera su opinión al respecto, lo cierto es que ya la decisión estaba tomada.

Minutos después, los hombres le informaron que Guido Fioravanti estaba abajo, solo, desarmado. Sus guardias no estaban seguros de qué tratamiento darle a este hombre. Era el primo de William Walton, pero también, podía ser una grave amenaza.

—Háganlo pasar —ordenó William—. Escóltenlo hasta aquí.

Pocos minutos después, estuvo frente a frente con su primo, al que hacía ya muchos años que no veía. Guido lo miró a los ojos con una sonrisa velada en su rostro, y William, por el contrario, lo miraba muy serio.

Guido estaba vestido de manera informal, con jeans y una simple camisa blanca abierta hasta la mitad del torso; un crucifijo de oro brillaba en su pecho.

—Cuánto tiempo —lo saludó William sin moverse de su lugar, bajo la atenta mirada de todos los presentes—. De verdad viniste solo.

—Soy un hombre de palabra. Pero… ¿esto es todo? No es el saludo que esperaba de mi primo al que llevo tanto sin ver—. William guardó silencio y Guido se acercó poco a poco a William. De inmediato, cada uno de los allí presentes se puso en pie y lo miró de manera amenazante, dudando de cada uno de sus movimientos—. Sólo quiero abrazar a mi primo —se excusó mostrando las palmas de sus manos.

—Abrázalo después —advirtió Owen muy ceñudo.

—Ninguno aquí confía en ti, Spaghetti —masculló Frank mirándolo fijamente, y Guido se echó a reír encogiéndose de hombros.

—Parece que he venido en balde, entonces. Hay muchos secretos que quiero develarte, y no lo haré si no es a solas.

—¿Qué secretos?

—Las razones… por las que Salvatore nos odia tanto a ti y a mí —William tragó saliva. Miró a cada uno como buscando su opinión, pero todos se mostraron en contra de dejarlo a solas con Guido. Sin embargo, sabía que Guido no hablaría delante de alguien más.

—Está bien —dijo, y miró a Allen que estaba a unos pasos—. Acompáñame.

—Sí, señor.

—Will…

—Estaré bien, papá. Está desarmado, y si lucháramos… estoy seguro de que le ganaría—. Guido elevó una ceja como gesto de burla.

—Yo no estaría tan seguro.

—Y como hace rato que quiero matar a alguien… él es un excelente candidato, que vino y se puso en bandeja de plata—. La sonrisa de Guido se borró, mostrándose ahora un poco molesto. William miró a todos—. Estaré bien, no hay de qué preocuparse.

Ambos salieron de la oficina de Steve, abarrotada de gente, y subieron varios pisos hasta la azotea del edificio. Allen revisó cada rincón asegurándose de que no había trampas escondidas, pero era la casa de Steve, así que sólo era una precaución.

—¿Por qué no me hiciste caso? —preguntó Guido—. Mi mensaje… no te sirvió de nada—. William lo miró con dureza

—Ni siquiera estaba seguro de que fueras tú quien lo envió, pues te aseguraste muy bien de que no pudiera ubicar a su remitente.

—Lo hice por seguridad. No necesitaba que me cayeras encima con tus hombres.

—Y un mensaje así no era de mucha ayuda. Hice lo que me pareció pertinente; puse guardias y estuve alerta. Si me hubieses advertido específicamente en contra de Salvatore…

—No podía.

—Sí que podías. Un simple: “Salvatore quiere matarte” habría ayudado muchísimo.

—No. No…

—¡Sí podías! —exclamó William con los dientes apretados—. Si has estado en Nueva York desde hace años, de alguna manera pudiste contactarme, hacerme llegar un mensaje, o, así como ahora, vernos. Sabías que Salvatore era el Sanguinario, lo sabías todo, y permitiste que le hiciera esto a la familia, a mí… ¡Y ahora mi novia está en peligro! —Guido lo miró en silencio por varios segundos, respiró hondo y dejó salir el aire ruidosamente.

—Hasta hace poco, no sabía que se hacía apodar el Sanguinario.

—Ah, por favor.

—No sabes lo que ha ocurrido y por eso se te hace fácil llegar a conclusiones.

—Mira, Guido. Si viniste sólo para quejarte de las cosas malas que te han sucedido…

—No, vine para que unamos fuerzas—. William lo miró de reojo, desconfiado—. Lo sé, debí contactarte antes. Lo sé, debí compartirte mis sospechas… pero eran sólo eso, sospechas, y el maldito, lo sabes muy bien, siempre ha posado de santo, en cambio yo siempre he sido la oveja negra. Perdóname si puse en duda que creerías en mi palabra tan sólo porque eres mi primo—. William guardó silencio, y al cabo de unos segundos, se pasó la mano por el cabello, alborotándolo aún más.

—¿Qué sabes de él? —preguntó—. ¿Dónde podría estar? ¿Dónde podría tener a Iris? Hemos intentado rastrear todos sus movimientos, pero tenemos prisa. Si sabes algo, dilo ya. Tenemos el mismo objetivo, ¿no es así?

—Sí, pero también podrías enviarme preso luego —William lo miró sorprendido.

—¡Maldición, lo único que quiero ahora es salvar a Iris! Te daré lo que quieras, ¡lo que quieras! ¡Pero habla ya! —Guido respiró hondo.

—Prométeme que me ayudarás a huir del país luego de esto—. William lo miró confundido. Guido sonrió—. Gracias a ti, y por supuesto, a él, ahora soy un criminal buscado. ¿Me ayudarás?

—¿Eso es todo?

—Es todo. El resto puedo conseguirlo por mi cuenta—. William respiró hondo.

—Sí, te ayudaré a huir. Ahora, habla.

—Estoy impresionado —dijo Salvatore Fioravanti mirando a Iris con una sonrisa torcida, y ella le devolvió la mirada con una amenaza reflejada en sus ojos. Salvatore se echó a reír.

Sin decir nada, sólo con un movimiento de su mano, dio una orden a alguien de afuera, e instantes después, ese alguien entraba con una silla igual a la suya, ubicándola en frente. Salvatore la giró sentándose con el espaldar delante, y apoyó ambos brazos en él sin dejar de mirarla.

Iris sólo lo miró sin poder decir nada a causa de la cinta que cubría su boca, haciéndose demasiado consciente de su presencia. Salvatore olía a perfume del más fino, a limpio, a hombre de mundo, culto, amante del buen vino y el mejor tabaco del mundo. Y a muerte.

Trató de calmar los latidos de su corazón, y lo consiguió. Todavía la impresionaba ser capaz de controlar su cuerpo de esta manera, pero habían sido muchos años de entrenamiento, pues era conseguirlo o morir.

Salvatore acercó sus manos a su rostro, e Iris logró otra vez controlar su miedo, pero él sólo le quitó la cinta de la boca.

Ella estiró los labios resintiendo un poco el malestar, pero guardó silencio. No podías mostrarle miedo a tu depredador, del mismo modo que tampoco podías desafiarlo o se aceleraría tu muerte, e Iris estaba decidida a sobrevivir.

—Parece que, erradamente, piensas que saldrás viva de aquí—. Ella respiró hondo, muy hondo, y soportó los pinchazos de dolor por la mala posición de su cuerpo. Se mantuvo en silencio mirándolo solamente—. ¿No vas a decir nada? ¿No tienes preguntas? Vaya, estoy algo decepcionado.

—Entonces —dijo Iris, hablando por fin—, ¿eres el típico villano que cuando captura a su rehén, se detiene en descripciones y habla de sí mismo y de sus logros, dándole tiempo al héroe de llegar al rescate? —Salvatore elevó una ceja, tal vez impresionado por esa respuesta. Volvió a reír.

—Exactamente. Quiero que William venga hasta aquí.

—No vendrá solo. Seguro ya tiene a media ciudad buscándome.

—Da igual. Siempre y cuando él muera tratando de rescatarte—. Iris lo miró sorprendida, y su corazón volvió a enloquecer—. Sería hermoso, ¿no crees? Que muera en tus brazos… Para eso tengo que dejar que se acerque lo suficiente, para eso tengo que mantener su esperanza.

—Aunque… muramos, no podrás volver a tu vida. Todos ya deben saber lo que hiciste.

—No me importa. No tengo interés por quedarme en Nueva York.

—Te aseguro que no podrás dejar la ciudad —él se echó a reír.

—Por Dios, qué ingenua eres. No sabes nada de las familias mafiosas, ¿verdad? Somos casi todopoderosos. ¿Por qué crees que puedo pasearme libre por la ciudad? Aun aquí, tan lejos de mi hogar, mi poder se siente y pesa. ¿Cómo crees que Jodie Holden fue asesinada en su celda? ¿Cómo crees que pude sabotear sus cámaras de seguridad? —Iris no pudo disimular su sorpresa, y Salvatore sonrió.

—Eso… fue todo planeado.

—Así es.

—Pero te vi sangrar… Tú…

—Ingenua, ingenua, y, aun así, hermosa. Puedo entender por qué mi primo está encantado contigo. Pero… mientras el héroe llega, hablemos, hay algo que quiero saber.

—Qué —él no contestó de una vez, sólo la miró por largo rato. Extendió su mano y retiró el cabello que se le había venido al rostro. Iris no rechazó el toque, sólo siguió mirándolo y esperando.

—En verdad que eres una preciosidad; justo el tipo de mujer que me gusta. Lamenté mucho lo que te ocurrió esa noche, todo fue un accidente, y me disculpo profundamente por eso—. Iris frunció su ceño—. Marco Reynolds, a pesar de que mi centro de operaciones no estaba en Nueva York, se acercó demasiado a mí, y tuve que eliminarlo. No estaba en mis planes que la culpa cayera sobre ti. La persona que envié se extralimitó en sus labores, te garantizo que pagó con su vida por ese error—. Ahora sí, el corazón de Iris empezó a bombear fuerte, sin embargo, apretó sus labios y guardó silencio—. Al ver que el objetivo no estaba solo, él debió esperar otro momento, pero se impacientó y disparó delante de un testigo. No sabía si lograrías reconocerlo o no, así que tomó cartas en el asunto, pero era un asesino profesional, y no mata si no le pagan, por eso te dejó viva, aunque te arruinó la vida. Qué tontería, tú nunca lograste dar una descripción exacta de ese imbécil, así que todo fue innecesario. Sin embargo, al menos debo agradecer que no te eliminara a ti también.

—Eres… el Sanguinario —susurró Iris, vencida su actitud estoica por la ira, y con los ojos humedecidos.

Salvatore sonrió de manera torcida, una sonrisa que nunca había mostrado.

—Ah, odio que me llamen así —dijo, y los ojos de Iris se humedecieron.

Te odio, quiso decirle. Eres un maldito. Lo pagarás en el infierno. Lo pagarás caro.

Él sólo siguió sonriendo como si pudiese leerle la mente y le importaran muy poco que lo maldijera desde lo profundo de su alma. Sólo siguió mirándola, admirando su belleza, regodeándose en el poder que ahora mismo tenía sobre ella.

37

—Salvatore ha planeado tu destrucción desde que éramos unos chicos —le contó Guido a William, y éste se limitó a mirarlo inexpresivo—. Te ha odiado desde entonces.

—¿Por qué? —Guido elevó ambas manos.

—Piénsalo —dijo, y dio varios pasos alrededor. La azotea donde estaban estaba prácticamente vacía, sólo unas plantas en una esquina y ya—. Siempre lo superaste en todo.

—No es cierto.

—El abuelo te consentía sobremanera cada vez que ibas de vacaciones, te hacía regalos caros…

—No. No. Debe haber algo más… —Guido respiró hondo.

—Déjame llegar al punto. No vuelvas a interrumpirme—. William lo miró entrecerrando sus ojos, pero Guido no se inmutó—. Le quitaste un par de novias, te llevaste los elogios de los superiores, y poco a poco… al abuelo empezaron a sugerirle que te convirtiera en su sucesor. No a mí, ni a Salvatore, que estábamos siempre allí. No, a ti, que sólo venías de vacaciones en verano, pasabas con nosotros unas pocas semanas y volvías a tu vida tranquila. Eso, repetido durante años y años, empezó a colmar la copa.

William escuchaba en silencio, y Allen los miraba de vez en cuando. A pesar del viento, sólo se escuchaba la voz de Guido con su marcado acento italiano.

—El abuelo contribuyó mucho a ese odio —siguió Guido—. La villa que te regaló para tu cumpleaños número dieciocho iba a ser para Salvatore; dejó de asistir a la fiesta de él para ir a verte porque habías enfermado, y era una tontería, tu vida no corría peligro, y así…

—Todo es tan… ¿Y tú… me odias por lo mismo?

—No, yo sólo estaba enfocado en disfrutar del dinero, y que el abuelo te cuidara no me lo impedía. Además, de mí no tenían expectativas tan altas. Siempre supe que jamás me elegirían, así que no aspiraba a ser el heredero—. William sacudió su cabeza, todavía incrédulo e insatisfecho con la cantidad de razones que le daba Guido—. Cuando nos hicimos mayores, Salvatore empezó a tomar responsabilidad en los negocios de la familia. Cuando probó el poder… quedó fascinado. Le gustaba; dar la orden de matar, violar, destruir… empezó a gustarle mucho. En una ocasión, él fue… especialmente sanguinario destruyendo a una pequeña familia… Estuve allí, Will. Fue realmente horrible. El abuelo se enteró y lo censuró por su forma de proceder. Y creo que el mismo Salvatore se asustó de sí mismo porque entonces empezó a frecuentar la iglesia. Creo… que buscaba limpiar su alma ya sucia. A partir de allí, se comportó como un pacifista. Pero sus manos… ya se habían manchado de sangre, y su alma había bebido un gran sorbo del poder.

Guido respiró hondo. William guardó silencio imaginándose todo, casi podía ver a su primo de pie en medio de un charco de sangre y cadáveres despedazados.

—Y a causa de eso, el abuelo empezó a temer por el futuro de sus nietos. Creo que… ya no quería que nosotros siguiéramos ese legado, pero no es fácil, Will. Una vez en este mundo… sólo sales muerto. Se necesitaba alguien con determinación, alguien limpio… y el único eras tú—. William lo miró confundido—. Sólo tú podrías “blanquear” nuestro nombre, empezar a conducirnos por el lado limpio de la ley.

—¿El abuelo quiere dejar los negocios sucios? —se burló William, pero Guido se puso muy serio.

—Desde hace tiempo.

—No me lo puedo imaginar.

—Ya está viejo, y tal vez por eso, tal vez porque ha visto cómo su familia se ha quebrado, cómo sus nietos se corrompieron, y, además, siendo víctima del rechazo de su única hija… ha reflexionado. Hace años que no ve a la tía Nicoletta —siguió Guido—. Eso ha hecho mella en su corazón. Se le metió en la cabeza que, si vuelve legales todos sus negocios, todo se arreglará, y su hija volverá a recibirlo.

William seguía sorprendido, pero tenía sentido. Para Luciano Fioravanti, la familia siempre fue importante, tanto, que cuando él era niño hasta se atrevió a intentar secuestrarlo con tal de verlo.

—Entonces, asumo que Salvatore se opone a ese nuevo plan de dejar los negocios ilícitos y volvernos una familia común y corriente en Sicilia.

—Seguro que lo odia —contestó Guido con una mueca—. Sobre todo, porque serían muchos millones los que se dejarían de percibir, y nuestro estilo de vida y poder en Sicilia disminuirá drásticamente. Nada sacará al abuelo de Italia, pero a él no le quedan muchos años de vida, así que seríamos Salvatore y yo quienes acusemos el golpe.

—Pero yo no tengo la culpa de que el abuelo quiera dejar la mafia.

—Pero mientras estés vivo, serás una opción. La única, de hecho. Por eso, a mi hermano le pareció que la mejor forma de evitarlo sería… eliminándote. Si te borra a ti, se borrará también la idea de blanquear nuestros negocios; ya te odiaba, así que no tuvo que pensarlo mucho, y mandó a esos matones hace diez años—. William cerró sus ojos.

—Pero yo sobreviví… y en cambio, Cassie Slater, que iba conmigo, murió—. Guido lo miró en silencio.

William dio varios pasos asimilando toda la información. No podía negar que todavía le parecía demasiado, pero entre más lo pensaba, más sentido tenía. Esos dos años que estuvo en Italia investigando la muerte de Cassie, él lo había ocupado limpiando un negocio tras otro, haciéndolo legal, tan limpio que ninguna autoridad encontraría queja. Era complaciente con él, celebraba cada una de sus ideas, y siempre que iba a verlo formaba mil problemas para dejarlo volver. Siempre era Salvatore quien lo ayudaba a escapar.

Porque no le convenía que siguiera allí.

—¿El abuelo sabe de esto? —Guido guardó silencio—. ¿El abuelo lo sabe? —insistió William, y Guido dejó salir el aire.

—Se lo dije todo hace unos días —contestó al fin—. Le envié pruebas, pero no me cree. Sigue pensando que fui yo quien intentó matarte esa vez.

—¿Qué?

—¡Él cree que soy yo quien intentó matarte hace diez años, por eso me expulsó!

—¿No fue por el robo?

—Ah, sí lo robé, pero no fue para tanto. Y él sabía que yo… me quedaba con algunas de sus cosas y lo toleraba, pero esa vez usó eso como excusa para echarme. Cree firmemente que yo traté de quitarte del medio y hace años que no contesta ninguno de mis mensajes o llamadas. Tengo prohibido acercarme a la ciudad…

William lo estaba mirando completamente sorprendido.

—Él cree que fuiste tú.

—Sí. Y me imagino que fue el mismo Salvatore quien se lo hizo creer. ¿Quién si no?

—Por eso me mintió —siguió William—. Cuando le pregunté directamente… le echó la culpa a una familia igual de poderosa que quiso vengarse por tomar sus territorios.

—No, el abuelo lleva mucho tiempo sin incursionar en territorios ajenos. Por el contrario, ha perdido varios que eran suyos.

—Te estaba protegiendo. Le echó la culpa a otro, no te descubrió ante mí—. Guido parecía sorprendido por esto. Ser testigo de la bondad de su abuelo hacia él pareció conmoverlo—. Si en realidad tú fueras el culpable, me habría impedido descubrir la verdad.

—Will, llevo aquí años. ¿Crees que, si quisiera matarte, ya no habría encontrado la manera? Pero a pesar de todo, no soy capaz de asesinar a mi propia familia. Tengo mis negocios, no todos limpios, y tengo algo de poder en el bajo mundo de Nueva York. Habría podido acabarte, y lo habría hecho directamente, no usando a tu novia como el malnacido de mi hermano.

—¿Por qué no lo volvió a intentar? —preguntó William en voz baja—. Después de lo de Cassie… ¿Por qué me dejó en paz? —Guido se echó a reír.

—¿Es que no lo has entendido? —preguntó—. Es un maldito hijo de puta—. Como William lo siguió mirando, esperando una respuesta, Guido resopló—. No lo sé. Habrá tenido alguna razón siniestra y retorcida. Pregúntaselo cuando lo tengas en frente.

—William, tenemos al fin la ubicación —dijo la voz de Owen acercándose a ellos. William y Guido lo miraron sorprendidos.

—¿Qué? ¿Al fin?

—Más o menos —suspiró Owen—. Está en el Bronx ¿Eso tiene algún sentido para ti? —preguntó Owen mirando a Guido. Este se encogió de hombros.

—Es el lugar perfecto para cometer crímenes sin ser detenido. Pero él llamaría mucho la atención por allí.

—Eso, sin duda—. William les dio la espalda a ambos mientras miraba la oscuridad de la noche y las luces de la ciudad que alcanzaban a divisarse desde la azotea del edificio de Steven Martínez. Su mirada se dirigía hacia la peligrosa zona que había mencionado Owen, y su mente trabajaba a toda máquina.

Todo lo que necesitaría, equipos, vehículos, hombres, armas…

Tal como era capaz de pensar en los costos y beneficios de un negocio, ahora pensaba en la mejor manera de rescatar a Iris sin poner en peligro su vida.

—Vamos —dijo, y luego miró a Guido—. Tú vendrás con nosotros.

—¿Crees en mis palabras? —William tenía prisa, así que asintió.

—Sí, sí. Te creo. Vamos. Cada segundo cuenta—. Guido respiró hondo, pero hizo caso y fue con él.

De todos modos, tampoco habría querido quedarse solo aquí.

En pocos minutos, William logró reunir a todo un contingente de hombres. No sólo de policía y otras autoridades a las que tenía acceso por su poder e influencias, sino a mucho personal de seguridad privada por cuenta de Christopher, Samuel, Frank y él mismo. Guido también había hecho venir a varios de sus hombres a prestar su fuerza y conocimiento.

Owen escuchó con cierto asombro y orgullo a su hijo mientras daba instrucciones con seguridad y autoridad. El mido no lo había reducido en ningún sentido, por el contrario, parecía afinar sus instintos.

—Bien, nosotros nos vamos en La Mosca —dijo, refiriéndose al helicóptero de la familia. Guido, William y él subieron a un auto que los llevaría al helipuerto más cercano y desde donde se desplazarían al Bronx.

William miraba su reloj casi cada minuto; Owen, por su parte, miraba a Guido con suspicacia, y al cabo de unos segundos, no pudo resistirlo y habló por fin.

—Entonces, ¿algo de lo que te dijo éste es creíble para ti? —preguntó a su hijo señalando a Guido y William lo miró sin decir nada. Guido soltó una risita.

—Señor Walton, no tengo nada en contra suya.

—No tienes por qué. Pero al parecer, tú y tu hermano sí tienen mucho en contra nuestra.

—No tengo nada que ver con lo que ha hecho Salvatore.

—Pero bien que guardaste silencio todos estos años, ¿no es verdad?

—¡No tenía pruebas de nada! —exclamó Guido, molesto—. Y siempre me juzgaron como el tonto, el que no sabe nada, el que se pelea con todo el mundo por todo.

—Yo te hubiese creído —le dijo William con voz grave—. Y te lo habría agradecido inmensamente—. Guido hizo una mueca burlona.

En el momento, llegaron al edificio desde donde abordarían el helipuerto. Un conserje los guio hacia el ascensor.

Guido siguió la conversación como si no los hubiese interrumpido una vez estuvieron a solas.

—Bueno, estoy aquí, dispuesto a ayudar en lo que me sea posible. Incluso estoy arriesgando mi vida. ¿Eso no tiene ningún valor?

—No lo haces por nada —contestó William—, necesitas mi ayuda para huir luego—. Guido miró a otro lado con incomodidad. Owen lo miró confundido, y William le resumió lo que Guido le había revelado. Al final, Owen estuvo de acuerdo en que había muchas probabilidades de que todo fuera cierto. Era testigo de la obsesión de Luciano Fioravanti por la familia, y lo duro que Nicoletta lo rechazaba por su actividad.

Salieron del ascensor hacia la azotea, y a la distancia vieron que un La Mosca se acercaba.

—Y todos esos años en que Salvatore estuvo en la iglesia… —preguntó Owen con curiosidad. Guido se echó a reír.

—Todo eso es mentira. Le hizo creer a todos que estaba recluido rezando y ayunando, pero en realidad estaba haciendo crecer su propio imperio, lavando dinero, y cometiendo toda suerte de crímenes.

—Pero el abuelo lo vio…

—Lo vio vestido con una sotana en una fotografía, nunca sirviendo en una misa, nunca dentro de un monasterio, nunca con otros sacerdotes que avalaran su inclusión en la iglesia. ¿O lo viste tú alguna vez? —le preguntó a William— ¿Fuiste a verlo donde se suponía que estaría? —William pensó en eso. En una ocasión él le reclamó porque nunca fue a visitarlo, pero ahora que recordaba, jamás recibió ninguna invitación específica—. Es un excelente actor —siguió Guido—. Suprime tan bien sus emociones… que te hace pensar que estás loco cuando lo confrontas. Es capaz de llegar a cualquier extremo con tal de ganarse tu confianza—. William tragó saliva—. Y con su fachada de santo es capaz de engañar al más avezado.

—Me engañó a mí… cuando fingió salvar de una bala a mi novia.

—No te sientas culpable por eso. Yo también le creí muchas veces… Hasta que llegó un momento en que no pude seguir confiando en él. Cuando me expulsaron… siendo culpado por algo que no cometí, él no me defendió ni una vez, claro, se estaba deshaciendo de una amenaza, pues yo había empezado a cuestionar sus razones, y entendí. Él no se detendría ante nada ni nadie. Quiere el poder, y lo quiere sucio, sangriento. No le interesa el dinero limpio, ni perdonar vidas. Quiere que vuelvan los tiempos en que las mafias dominaban las calles, no ésta civilidad que se vive en la actualidad—. Guido lo miró fijamente—. Y tú… representas todo lo que él más odia.

—A estas alturas, debería quedarle claro que no quiero quitarle su lugar. Tengo suficiente con mi propia familia, con mis propias empresas…

—Es demasiado tarde para eso —se lamentó Guido—. Sólo basta con que el abuelo te mencione en su testamento. Podría tenerlo ya redactado, y no importa qué, seguro que no podrá impugnarlo. No sirve de nada sacar del juego al abuelo, sólo hay que eliminarte a ti.

—Entonces, que me ataque a mí. Iris no tiene nada que ver con esto—. Guido sonrió.

—Oh, tiene mucho que ver. Ya comprobó que eres capaz de hacer cualquier cosa por ella. Si algo le pasara, sabe que irás y pondrás tu vida con tal de salvarla a ella. Le gustan las muertes poéticas… No por nada… le dicen el Sanguinario.

—Es un apodo… que te queda perfecto —le dijo Iris a Salvatore, que sonrió, pero ya Iris no podía encontrar guapa esa sonrisa, ahora que sabía que ese brillo era el de un asesino.

Mientras tanto, en la cabeza de Iris resonaba un inaudible tic tac. El tiempo estaba pasando. No sabía cuánto llevaba aquí, o si afuera era de día o de noche. Había estado inconsciente un buen rato, por lo que había perdido completamente la noción del tiempo.

—Es una cosa terrible que hayas terminado en la cama de mi primo. Hubiese deseado algo mucho mejor para ti. Siempre me sentí responsable porque a causa mía la vida de una mujer tan hermosa se arruinó.

—Vaya, el Sanguinario tiene sentimientos.

—Oh, lastimas mi corazón con ese agudo comentario. Pero dime, ¿de verdad fue casualidad? ¿Lo conociste en Italia… por pura casualidad?

¿Eso era todo?, se preguntó Iris evitando fruncir el ceño. ¿Quería saber precisamente eso? ¿Por qué le causaba curiosidad?

—Te responderé… si primero me cuentas… qué le pasó a Cassie Slater—. La actitud de Salvatore cambió de inmediato, fue muy sutil, apenas el movimiento casi imperceptible de sus cejas, el endurecimiento de su mirada y un pequeño temblor en los labios. Pero el ambiente cambió volviéndose más gélido.

—No estás en posición de negociar.

—¿Eres homosexual y estás enamorado de William?

—¿Qué dices?

—¿Trataste de ocultar tu orientación sexual, y el deseo hacia tu primo camuflándote como sacerdote, pero no pudiste vencer tus instintos? ¿Por eso matas a sus novias? —Salvatore la miró con los ojos muy abiertos por dos segundos, luego de los cuales, soltó una sonora carcajada.

—Alabo tu espíritu periodista para llegar a conjeturas tan dramáticas.

—Entonces… ¿por qué atacas a las novias de William? Si no es por celos, entonces, ¿por qué?

—William es… de los que cuando se enamoran, entregan el alma por completo a la mujer amada. Se dan sin reservas, y dan todo lo que tienen también. Lo supe desde siempre, pero pude comprobarlo… luego de lo de la chica Slater—. Salvatore se puso en pie, sacó de su bolsillo un puro y lo encendió. El aire de inmediato se llenó de humo, pero Iris no tosió—. Mis hombres tenían orden de matar a William, ellos no sabían que iba con un acompañante, sólo siguieron su auto y provocaron el accidente… Cuando me enteré de que él había sobrevivido, pero que dentro había una chica y esta había muerto, esperé… y al ver la destrucción en el alma de mi querido primo, me apacigüé. Verlo así era tan bueno como verlo muerto. No, era mejor que verlo muerto—. Iris giró su cabeza para mirarlo bien, y encontró esa sonrisa de satisfacción capaz de causar escalofríos—. Ya contesté tu pregunta.

—¿Por qué lo odias tanto? —Salvatore se acercó a Iris, su puro encendido peligrosamente próximo a su rostro, pero no contestó.

—Ahora, responde a mi pregunta. ¿Fue casualidad? ¿No fue para tratar de llegar a mí? Estabas buscándome, ¿no? Él es un Fioravanti, y desde hace mucho que llegaste a la conclusión de que el Sanguinario pertenecía a nuestra familia, sólo que no sabías quién era; mi abuelo, el estúpido de Guido, William… Yo tal vez estaba de último en tu lista de sospechosos por haber estado a punto de convertirme en sacerdote. ¿No fue porque supiste que era de mi familia que te acercaste a él? Piensa bien en tu respuesta, podría salvarte la vida—. Ella lo miró confundida. ¿No había decidido ya que esta noche moriría, según él? ¿Por qué esta respuesta cambiaría eso?

Ah, entendió, Iris, y fue como si una luz muy fuerte se encendiera dentro de ella. Salvatore quería escucharla decir que su objetivo siempre fue él. Que no amaba a William, sino que buscaba, a través de él, llegar al Sanguinario.

Y si contestaba que fue una estrategia, tal vez la dejara seguir con vida, aunque no estaba segura de qué clase de vida sería esa.

Negarlo todo y sobrevivir. Decir la verdad y morir.

Tuvo ganas de reír. Qué irónica era la vida. Al parecer, todo se reducía a simples celos. Salvatore Fioravanti, el gran asesino, el Sanguinario, tenía celos de William.

Pero lo entendía; William lo superaba en todo.

—Era mejor que tú a caballo, ¿verdad? —sonrió Iris, sin poder evitar que su humor se reflejara en sus palabras—. Era mejor que tú en el campo de tiro. Era mejor que tú incluso con las chicas, y también lo era en el aula de clase. Un chico genio de los negocios…

—Cállate.

—Su abuelo lo elogiaba delante de ti, que eres mayor que él un par de años. Incluso, tal vez, murmuró su deseo de hacerlo su sucesor. Se ganó la lealtad de sus hombres, y tenía una manera especial de resolver conflictos.

—Iris Fritzcher, no colmes mi paciencia.

—Y siempre te sentiste inferior. Estabas desesperado por llamar la atención de Luciano Fioravanti y te hiciste sacerdote. Querías sus halagos, necesitabas su aprobación, el pobre chico huérfano, sin padre ni madre por culpa de los negocios de ese maldito anciano—. El golpe vino de repente. Salvatore había perdido la calma que tanto lo caracterizaba y había levantado la mano volteándole la cara con una sonora bofetada. Iris sacó la lengua para limpiarse el hilo de sangre que asomó por su comisura, pero miró desde abajo a Salvatore con una burla en sus ojos—. Y sigue ganándote —siguió ella—, porque a pesar del daño que le hiciste, él volvió a levantarse y se hizo más fuerte, más rico, y… oh, maldita pesadilla, volvió a encontrar el amor.

Salvatore tomó a Iris por la garganta, apretando fuerte, muy fuerte.

—Volverá… a levantarse —dijo Iris con lo último que quedaba de aire—. Volverá… a ganarte—. Con ira, Salvatore la lanzó con todo y silla al suelo. Iris resintió el dolor en su brazo derecho por el peso de todo su cuerpo contra el metal de la silla y el suelo. Dolía, dolía. Tal vez se había fracturado el hueso; pero le había hecho perder la calma a este monstruo de hielo, y como una perra rabiosa, ahora que tenía su presa entre sus fauces, no iba a soltarlo.

—Tú, maldita…

—¡El legendario Sanguinario… no es más que un niño hambriento de atención! —volvió a burlarse Iris, y Salvatore se inclinó sobre ella para volver a tomar su garganta.

Pero, de repente, él dejó de presionar. Simplemente la soltó y se quedó quieto mirando hacia arriba. Iris pudo escuchar lo mismo que él pasados varios segundos; era el ruido de un helicóptero. Tal vez de la policía, ¡tal vez de William!

—¿Qué diablos? —exclamó Salvatore totalmente sorprendido, pero, sin perder tiempo, sacó un arma de entre sus ropas y abrió la puerta del cuartucho donde estaban. Lo escuchó llamar a alguien de nombre Tomasso, y gritar improperios en italiano, pero nadie le respondió.

Sin perder tiempo, aprovechando que él estaba afuera ocupado, Iris pataleó para liberarse de las cuerdas que ataban sus pies a las patas de las sillas, que, al estar volteada, se le hacía posible al fin liberarse.

Otra vez escuchó la voz de Salvatore llamando y maldiciendo. Parecía que las cosas no le estaban saliendo como quería, estaba furioso llamando a sus hombres, sin obtener respuesta, pues, al parecer, habían abandonado sus lugares.

Si esto era cierto, entonces, estaban los dos solos aquí, pensó Iris. Tenía que aprovechar el momento.

Teniendo las manos atadas en la espalda era poco lo que podía hacer, pero era todo o nada, así que luchó con todas sus fuerzas, y al fin pudo liberarse de la silla.

Salvatore volvió a entrar al pequeño cuarto sosteniendo su arma, y fue allí donde Iris puso en práctica todo lo que sabía de lucha. Si pateaba su mano y lo desarmaba, luego tendría que luchar contra él cuerpo a cuerpo, y atada de manos estaba en seria desventaja, si lo pateaba en algún punto sensible, podía disparar por inercia y herirla, o matarla.

No si lo hacía bien, decidió. Estaba muerta de miedo, pero tendría que arriesgarse.

Se puso detrás de la puerta, y cuando él al fin asomó su cara, Iris, que ya estaba en posición, giró con toda su fuerza y conectó una patada contra su sien derecha. El arma se disparó, pero erró el tiro.

Aturdido, Salvatore cayó de rodillas al suelo e Iris aprovechó para rematar, y con otra patada lo dejó inconsciente. No tenía tiempo para tomar el arma, que seguía aferrada a su mano. Las suyas estaban atadas, no podría usarla de todos modos, así que echó a correr.

Ante sí había un estrecho pasillo, e Iris tuvo que detenerse un par de segundos. Esto parecía un viejo hospital; pasillos largos, luces fluorescentes que no funcionaban, y las que sí, parpadeaban.

¿A dónde ir? ¿Izquierda? ¿Derecha?

Como sea, se dijo, y echó a correr por la derecha.

Pronto, encontró al fin unas escaleras. No sabía cuánto tiempo llevaba corriendo, pero estaba segura de que era bastante. Se había equivocado de camino y tomó el más largo, pero al menos estaba en movimiento. Cuando bajaba las escaleras se oyó otra vez el estruendo de un disparo.

Salvatore la llamaba.

Sí, claro, y ella le iba a responder.

Bajó varios pisos. Las escaleras eran estrechas, llenas de escombros y mucha suciedad. Esto tenía que ser una especie de fábrica abandonada y en su mente empezó a repasar en qué lugares de la ciudad había sitios así.

Sí había unos cuantos, recordó, y ninguno de esos lugares eran bonitos, ni de fácil acceso.

Sin tiempo a preguntarse por qué no había hombres en cada escalón, Iris siguió bajando. Volvió a escuchar la voz de Salvatore, que también bajaba las escaleras.

No supo durante cuánto tiempo corrió, sólo bajaba un escalón tras otro llena de miedo, pero también de determinación. Cuando ya divisó el final de esa infernal escalera perdió pie y resbaló. Se golpeó la cabeza y quedó un poco mareada, pero pudo escuchar los pasos de Salvatore que la seguía de cerca y logró reunir la fuerza suficiente para volver a levantarse.

Por fin encontró una puerta y usando sus manos atadas la abrió. Esta dio directamente al exterior; otra vez, no había nadie afuera, ni hombres, ni autos, nada. Mejor, pensó Iris, y echó a correr de nuevo hacia la oscuridad de la noche.

38

Salvatore iba furioso. Había estado inconsciente por algunos segundos, pero en cuanto se repuso, salió tras ella sobándose la cabeza por el fuerte golpe que le había dado y corrió como pudo. El mundo daba vueltas, bajar escaleras así era extremadamente difícil, pero tenía que atraparla de nuevo.

Estaba atada de manos, descalza, incomunicada, no era mucho lo que podía alejarse.

Disparó un par de veces, aunque en realidad no quería matarla así.

Cuando llegó al final de las malditas escaleras, y salió al fin, miró alrededor dándose cuenta de que esa malnacida había corrido con todas las fuerzas que tenía, pues había desaparecido. Pero no era difícil adivinar hacia dónde había ido.

Volvió a mirar alrededor, dándose cuenta de que tampoco afuera estaban sus hombres, y un mal presentimiento fue subiendo por su garganta corroyéndolo como un ácido.

No era posible. Ni Guido, ni William tenían tanto poder como para sobornar a sus hombres, o contratar a unos más fuertes para vencerlos. Los suyos eran los mejores en lealtad, entrenamiento, disciplina.

Algo monstruoso había ocurrido.

¿Estaba solo?, se preguntó deteniéndose en mitad de una estrecha y sucia calle. A cada lado había edificios de algunos cinco pisos, con sus fachadas sucias y cayendo a pedazos, la mayoría abandonadas, o habitadas por gente de muy mala condición.

¿Estaba solo?

Si era así, iba a morir esta noche, seguramente.

Ah, pero primero mataría a Iris Fritzcher.

No hubiese querido que fuera de cualquier forma, quería que fuera especial, diferente. Para eso, tenía que estar William presente, para que la viera sufrir, gritar, llorar, suplicar por su vida, y luego sí, la mataría.

Para después matarlo a él, por supuesto.

Estaba decidido a que fuera de esa manera, por eso la había secuestrado en vez de sólo dispararle a la distancia; a pesar de que ella había estado fuertemente custodiada, con un francotirador experimentado, no habría sido imposible.

Sabía que no habría sido difícil atraer a William, en estas cortas semanas que había pasado con ambos, comprendió que el uno daría la vida por el otro. Tan romántico, pensó entonces; y tan trágico.

Echó a correr hacia el edificio más cercano de esta zona. Estaban en uno de los lados más peligrosos del Bronx, un lugar donde nadie llamaría a la policía si escuchaban disparos, o si directamente presenciaban un asesinato. Había preparado todo para tener allí a Iris durante días, y luego, cuando la voluntad de William se hubiese quebrado, él estaría dispuesto a cualquier cosa con tal de salvar a su amada.

Pero todo eso ya no funcionaría. Estaba corriendo solo detrás de una mujer que logró huir contra todo pronóstico, y todavía no entendía cómo había logrado desatarse, golpearlo y llegar tan lejos corriendo.

¿Estaba entrenada? ¿Era una atleta?

Bueno, él también estaba entrenado, y era más fuerte.

Iris no paró de correr a pesar de que las plantas de sus pies ardían.

Miró al cielo tratando de encontrar al helicóptero que antes escuchó y por el cual pudo huir, pero ya no se le escuchaba ni se le veía por ninguna parte. Dudaba que alguno de estos edificios tuviese helipuerto, y no sabía en qué dirección podía haber una cancha o parque donde este pudiera aterrizar.

Estaba totalmente segura de que era William quien había venido en él para rescatarla, así que debía encontrarlo, o hacer más fácil ser encontrada.

Escuchó un disparo e instintivamente se agachó buscando refugio. Decidió entonces atravesar un callejón estrecho, lleno de basura y muy oscuro, pero con salida al otro lado. Cuando ya llegaba a la salida, fue sujetada duramente por un par de brazos masculinos. No logró verle el rostro, pero cuando una mano le cubrió la boca empezó a luchar.

No podía defenderse, sus manos estaban atadas, sus pies heridos, y ya no tenía energía. Sin embargo, una nueva descarga de adrenalina la hizo revolverse como un gusano de agua.

Con un golpe, la dejaron inconsciente.

—¡Maldita sea! —exclamó Salvatore al darse cuenta de que había perdido a Iris. Le había parecido ver una sombra ocultarse entre unos matorrales y disparó, pero no había nada.

Se sobó la cabeza la zona donde Iris le había pegado mientras miraba alrededor preguntándose dónde se había metido. Miró al cielo, pero ya no se escuchaba el helicóptero que antes lo distrajo, ni rastro de otras personas aquí.

No había nadie, se dio cuenta.

Lo normal sería encontrar algún indigente, yonqui, o ladrón de poca monta buscando refugio, pero no había nada, ni siquiera un maldito gato callejero.

¿A quién pertenecía el helicóptero que escuchó antes?

¿De verdad, William había hecho todo esto?

¿Qué estaba pasando?

Las luces de las farolas de un auto se acercaron por la calle, y Salvatore sonrió elevando su arma hacia el cristal. Fuera quien fuera, vería la muerte aquí. Alguien había saboteado su plan y lo iba a pagar caro.

El auto se detuvo sin apagar las luces, la puerta trasera se abrió y de él salió un hombre.

Al estar detrás de la luz, Salvatore no podía verle el rostro, pero apuntó su arma directo a su cabeza.

—Quién eres y cómo te atreves a venir aquí —exigió Salvatore con su cabeza en la mira. Estaba agitado, furioso, con muchas ganas de matar.

Apretó los dientes cuando vio que la persona no respondía, y, por el contrario, avanzaba a pasos tranquilos.

—¡Quién eres, maldita sea!

Cuando al fin estuvo ante la luz, Salvatore pudo verlo, y entonces toda la sangre de su cuerpo pareció irse a sus pies.

—Abuelo —susurró bajando el arma.

El helicóptero de William aterrizó en un helipuerto relativamente alejado de la zona donde podía estar Iris. Allí lo esperaban algunos autos blindados que con anterioridad solicitó. No quería alertar a Salvatore con el ruido de un helicóptero sobre su cabeza, pues eso podía ponerlo nervioso y hacerlo cometer errores.

Subió a la camioneta asignada y a toda prisa condujeron por las calles que, entre más se acercaban, más solitarias, oscuras y sucias se volvían.

Tenían cercada toda la zona, pero tenían que obrar con todo el cuidado posible, pues estas calles estaban plagadas de gente peligrosa que no veía con buenos ojos que otros los invadieran.

Así pudieron avanzar lentamente, y a cada metro, William no dejaba de pensar.

No sólo en Iris, su seguridad y el miedo terrible que le producía la posibilidad latente de perderla, sino también en Salvatore, sus motivos y métodos.

Era cierto que lo perdería todo si el abuelo lo dejaba a él como heredero universal de sus bienes y negocios; era cierto, también, que era el tipo de persona que jamás se subordinaría ante él, jamás lo obedecería, ni trabajaría para él. Tampoco le interesaba establecer una sociedad; lo quería todo, tanto, que estaba dispuesto a apostar su propia vida para conseguirlo.

Desde que se llevara a Iris, ni una sola vez lo había contactado, ni impuesto condiciones, nada; eso sólo indicaba su poca voluntad para negociar, enviaba el mensaje de que las cosas se harían a su manera.

Bueno, no se iba a poder, pensó apretando sus dientes mirando por la ventanilla en absoluto silencio mientras el auto se movía en un mar de inquietante oscuridad.

En cierto momento, el auto se detuvo. Había uno delante bloqueando el paso, como si los hubiesen estado esperando, y Allen, que conducía, sacó disimuladamente su arma.

—¡Espera! —exclamó Guido enderezándose en la silla, y William lo miró ceñudo—. Conozco a estos hombres. Tú también, William, míralos.

—¿De qué hablas? —preguntó Owen molesto, pero William hizo caso. Había un hombre delante que los miraba con una pasmosa calma, y William recordó su rostro. Era uno de los hombres del abuelo.

¡El abuelo estaba aquí!

—Mierda, ¡me escuchó! —volvió a hablar Guido—. ¡Me creyó!

—¿Qué cosa?

—Hace unos días, cuando tú y Salvatore se reunieron por primera vez, le envié un mensaje. Le mostré todo lo que tenía, eran pocas las pruebas, pero le dije que el asesino era Salvatore, no yo… Como no contestó, creí que otra vez me había ignorado, pero vino desde Italia, ¡está aquí!

William, sin pensarlo dos veces, abrió la puerta y salió de la camioneta. Owen gritó llamándolo, tratando de detenerlo, pero William ya se acercaba al hombre ante ellos.

Se escuchó el ruido metálico de armas siendo desaseguradas, pero el hombre sólo levantó una mano y los hizo desistir.

—Giuseppe Romano —habló William mirándolo fijamente, y el hombre asintió con una cabezada.

—Señor —saludó Giuseppe con respeto, y el corazón de William empezó a latir acelerado. Ante tal muestra, los demás hombres detrás de él habían guardado totalmente sus armas y también tomaron una postura ya no amenazante sino protectora, dándose la vuelta para vigilar alrededor.

Habían llegado antes, se dio cuenta William, lo que indicaba una de dos: estaban con Salvatore apoyándolo, o contra él y el apoyo sería suyo.

La actitud de Giuseppe no podía ser usada como muestra, pues siempre lo trataron así sólo por ser el nieto de Luciano.

Aunque ya Guido le había dicho que el abuelo quería designarlo a él como su sucesor, y esto debían saberlo sus hombres más cercanos, debía asegurarse.

—Dime qué debo esperar de ti y los demás hombres del abuelo.

—Lealtad y obediencia —contestó Giuseppe, y William siguió estudiándolo con atención—. El señor Luciano le pide que confíe en él, y lo acompañe, junto a Guido, al sitio donde está.

—¿Qué? ¿Yo? ¿Por qué? —exclamó Guido con voz quebrada.

—No hay tiempo para explicar —contestó William, y siguió a Giuseppe. Al oír el grito de Owen llamándolo, William se giró—. Estaré bien, papá.

—No confíes en estas personas.

—Lo siento, tengo que hacerlo.

—Hijo…

—Tengo motivos para creer que ni el abuelo ni sus hombres me harán daño jamás… Confía en mí en esto—. Owen frunció el ceño, pero no pudo evitar que su hijo se fuera escoltado por estos hombres.

—¡Mierda! —exclamó golpeando el techo del auto, y le dio orden al conductor de seguirlos.

Mientras William avanzaba en el nuevo vehículo, escuchó otro helicóptero en el aire. Samuel, seguramente.

A pesar de que le había pedido a él y a Christopher que fueran a sus casas con sus mujeres y no pusieran sus vidas en riesgo de esta manera, había hecho lo que les dio la gana.

Entendía a Samuel, pues el hombre que enfrentaban era el asesino de su hermana melliza. Él, menos que nadie, podía dejar de participar.

Respiró hondo y se dio cuenta de que ya ese sentimiento de culpa por Cassie había desaparecido. Sí, todavía lamentaba su muerte; sí, nunca podrían devolverla a la vida, pero ahora entendía que eso jamás fue su culpa. No tenía culpa de ser el nieto de un mafioso, no tenía la culpa de ser odiado por el psicópata de su primo. Hacía diez años pudo morir él también, pero si el cielo le había dado la oportunidad de sobrevivir iba a usarla bien.

Detendría a Salvatore, y así, muchas vidas se salvarían en el futuro.

Salvatore se alejó un paso de su abuelo, totalmente sorprendido, y sus manos, como si se mandaran solas, cayeron a cada lado de su cuerpo.

Así de fuerte era la presencia de este hombre, que, hasta él era incapaz de enfrentarlo de esta manera.

Una parte de su mente le decía que le disparara, después de todo, era la fuente de todos sus infortunios. Por culpa de él sus padres murieron en ese accidente, pues fue para vengar otra muerte. Por culpa de él, probó la sangre, por culpa de él, era quien era.

Ah, le gustaba ser quien era, pero muchas veces, se preguntó si acaso todo ese mal que circulaba por sus alma tenía origen en la sangre misma que corría por sus venas.

Dispara, le decía ese lado, mátalo. Acaba aquí con todo esto.

Pero el otro lado le temía, lo paralizaba. No podía levantar el arma, le pesaba demasiado, y su mirada lo estaba dejando sin aliento.

Este hombre no era tonto. Parecía estar solo, pero no había mejor estratega que él. Si sabía dónde estaba y qué estaba haciendo, seguro que también lo tenía totalmente rodeado. Si acaso volvía a levantar la mano, cien armas apuntarían contra él y lo dejarían como un colador, y no, no quería morir así.

La comprensión de su fracaso lo hizo cobrar valor, y empuñó el arma en su lado y enseñó sus dientes apretados.

Todo lo que había hecho durante años, meses… Todo el esfuerzo, el plan, los riesgos…

Tanto tiempo invertido para ganarse la confianza de su primo y su novia… para terminar aquí.

—Cuanto tiempo, hijo —lo saludó el anciano, y su voz pareció enervar cada centímetro de su piel. Salvatore estaba tenso, mirándolo en silencio—. ¿Qué haces aquí… a estas horas de la noche?

Aquella pregunta pareció desatar mil nudos en la ira de Salvatore, cuyos hombros empezaron a temblar. No pudo evitar soltar una risita.

—Estás aquí para ayudar a tu nieto amado, ¿no es así?

—Tú también eres mi nieto amado.

—Oh, ¿de verdad? ¿No fue ese título exclusivo para William siempre?

—También por ti soy capaz de dar la vida.

—¡No mientas! —gritó Salvatore elevando de nuevo su arma. Extraño. No escuchó nada alrededor. ¿Por qué no estaban disparando? ¿Por qué seguía vivo? —¿Qué pasa, anciano? ¿Te has ablandado con los años? ¿Por qué tus hombres no me han disparado ya?

—No quiero que mueras —contestó Luciano Fioravanti uniendo sus cejas en un ceño de tristeza—. No quiero que ninguno de mi familia muera. Ven, hablemos. Arreglemos las cosas—. Salvatore volvió a reír.

—¿Arreglar las cosas? No trates de engañarme, sé muy bien qué significa para ti “tratar de arreglar las cosas”. No quiero arreglar las cosas, quiero lo que es mío.  Soy el mayor de tus nietos, ¡quiero lo que me pertenece! No puedo ser desechado como basura, ¡no puedes impedirme que haga lo necesario! —Luciano meneó su cabeza negando, como si las palabras de Salvatore lo entristecieran mucho.

En el momento, otro auto se detuvo tras Luciano, y Salvatore volvió a apuntar con ambas manos. Al ver a William descender del vehículo, abrió grandes sus ojos. También Guido estaba allí, y ambos avanzaron a paso lento hasta el abuelo.

Ahora estos tres eran un frente contra él.

Bueno, siempre había sido así.

William miró la silueta del abuelo ante las farolas encendidas de su auto. Lucía un traje completo, como si en vez de una calle sucia y maloliente, estuviera en alguna cena de negocios.

Y, más allá, Salvatore con un arma.

Se le veía totalmente desencajado; su semblante tranquilo y apostura aplomada estaba totalmente destruida ante los acontecimientos.

Iris, se preguntó mirando alrededor. ¿Dónde estaba Iris?

No le había llegado ningún mensaje con su rescate. Si Salvatore estaba aquí, ¿dónde estaba ella?

Pero no hizo la pregunta en voz alta. A pesar de que en su pecho su corazón quería explotar, tuvo que tranquilizarse.

Ella está bien, se dijo una y otra vez. Ella tiene que estar bien.

Si el abuelo estaba tan tranquilo ante un Salvatore armado y apuntándole es que tenía ventaja a pesar de todo. Francotiradores, bombas, chaleco antibalas debajo de su traje… Conocía al anciano, siempre tenía un plan B, y un plan C, y etcétera.

—Entonces, están todos aquí —sonrió Salvatore—. Vaya reunión familiar. ¿Cuándo fue la última vez? Éramos niños, ¿no? Pero henos aquí; al fin mostrándonos tal como somos, ¿no es así?

—Dime dónde está Iris —pidió William acercándose, —y te perdonaré la vida—. Salvatore se echó a reír.

—No eres capaz de matarme. No tienes lo que se necesita. Por eso eres perfecto para el plan del abuelo, un blandengue como tú…

—Dime… dónde está Iris —repitió William, esta vez endureciendo su voz.

—¿Qué voy a saber yo de esa perra? —se burló Salvatore—. Luego de cogérmela hasta hacerla sangrar… se quedó por ahí, llorando—. Un músculo latió en la mejilla de William.

Salvatore sonrió apuntando una vez al abuelo, otra a William, otra a Guido. El uno estaba a varios pasos del otro, pero aún podía matar a uno de ellos.

Al abuelo, y así se desmoronaría toda esta pirámide de poder que le costó toda su vida construir, a Guido, simplemente por ser estúpido y el más débil aquí. O a William, para llenar de placer los últimos latidos de su corazón.

Iba a morir de todos modos, ¿no?

Si mataba al abuelo, no vería la destrucción provocada. Guido era basura, pero el placer que le causaría ver morir a William por mano suya se lo llevaría al infierno.

William supo el momento en que decidió matarlo. Fue como si su mirada se aclarara, como si todo ese desastre de hombre que era ahora mismo por fin tomara una forma.

El abuelo lo entendió también, y abrió su boca para dar una orden. Guido intentó advertirle.

Pero no había nada que advertir. Ya todo estaba claro.

Salvatore apuntó al centro del pecho de William y disparó.

Iris abrió sus ojos como si saliera de lo profundo del agua, buscando aire y libertad.

El aire lo tenía, la libertad… ¿Sus manos estaban desatadas?

Tenía las muñecas lastimadas por la correa plástica que antes se las había atado. Las marcas profundas en su carne ardían, pero habían sido tratadas, también sus pies, así que miró alrededor. Estaba en el asiento trasero de una camioneta, y afuera había hombres hablando en italiano.

—¿Quiénes son? —les preguntó, y los hombres se sorprendieron de que una americana les hablara en su idioma.

—Está a salvo con nosotros, tranquilícese.

—¡He preguntado quiénes son! —gritó ahora bajando de la camioneta y caminando hacia el que le había respondido. Sus pies dolían, pero disimuló muy bien la tortura que era dar cada paso.

—Somos hombres de Luciano Fioravanti —contestó otro que al parecer tenía más autoridad. Iris se giró lentamente a él.

—Llévenme con él.

—No va a ser posible.

—Dónde está.

—No importa dónde está, no puede ir allí ahora—. Iris frunció su ceño mirando a cada uno. Estaban sorprendidos por la dureza de esa mirada. Ella era débil físicamente comparada con ellos, aun así, les plantaba cara y los desafiaba.

—Eres la novia del joven William —dijo uno—. Tranquilízate, y pronto te llevaremos de vuelta con él. Seguro quieres respuestas… las tendrás pronto. Por ahora, permítenos mantenerte a salvo—. Iris se sintió terriblemente cansada entonces, mental y físicamente agotada.

—Quiero ver a William —susurró, y caminó de vuelta al auto al no soportar estar de pie y descalza en el asfalto. Se abrazó a sí misma sintiendo frío a pesar de que ya entraba el verano. La ropa que había usado ayer en la mañana para ir a trabajar estaba sucia y rota, y no la abrigaba lo suficiente. Estaba tan cansada…

Sus ojos se humedecieron, y con la misma celeridad los secó. Había sobrevivido, pronto vería a William. Y una vez en sus brazos, podría descansar.

Owen vio la escena y corrió hacia su hijo.

Pudo ver la chispa en el arma de Salvatore, y supo que, por más que corriera, no podría salvar la vida de William. Estaba usando un chaleco antibalas, se repitió una y otra vez. No importa, sobrevivirá, pero su instinto le hizo correr. Tal vez llegara y evitara que se diera duro en la cabeza cuando ésta diera contra el asfalto. No importaba, no podía quedarse quieto.

Pero nada pasó.

Salvatore había errado el tiro.

No era posible, se dijo entonces Salvatore. Era un excelente tirador, sólo alguien con muy mala puntería fallaría a esta distancia, y volvió a disparar. Una, dos veces…

—Te dije… —habló de nuevo el abuelo acercándose a su nieto— que no quería que nadie de mi familia muriera.

—¿Qué… has hecho? ¿Qué ha pasado?

—Balas de salva —explicó Luciano, y Salvatore lo miró con sus ojos y boca muy abiertos.

No podía ser, se dijo. ¿A qué horas? ¿Cómo había conseguido no sólo sabotear a sus hombres, sino también su arma?

Disparó contra él una, dos veces. Contra Guido, pero nada pasó.

Entonces tiró el arma a un lado y arremetió contra William.

Éste tuvo tiempo para prepararse, y con éxito detuvo su primer ataque.

—¡No te metas! —le gritó William a Guido, que intentó intervenir, y Guido dio un paso atrás y miró a Luciano.

—¡Haz algo! —Luciano miró a William conectar un golpe en la cara de Salvatore, que caía al suelo intentando recuperarse lo más pronto para volver a atacar.

—Ya escuchaste a William —dijo el anciano con mucha calma—No quiere que nadie se meta en su pelea.

—Pero…

—No va a perder —aseguró Luciano, sin quitar los ojos de los dos que se mataban a golpes.

William tenía a Salvatore sujeto por la ropa, y con su puño logró conectarle tres golpes en el rostro, hasta que éste se soltó alejándose dos pasos con sangre brotando de su ceja, nariz y labio derecho. William también tenía un golpe en el pómulo derecho, pero a comparación, parecía ileso.

—Nunca lograste ganarme —se burló William—, ¿ya lo olvidaste?

—Sí, siempre fuiste mejor en todo —Salvatore escupió sangre—. Pero tu novia no dijo lo mismo cuando la tuve en una cama—. Era todo una provocación, William lo sabía, pero ah, qué bien funcionaba.

Arremetió de nuevo contra él, Salvatore alistó su defensa, y los golpes se reanudaron.

Guido los miraba asombrado. Hacía rato no peleaba con ninguno de los dos. El abuelo los había entrenado desde niños, y los había hecho enfrentarse. Siempre que William venía de vacaciones volvía un poco oxidado, pero rápidamente se ponía al día, hasta que le contó que le había exigido a su padre que le pagara un instructor, y entonces los había superado.

Owen, siempre protector con su hijo, pensó mirándolo sufrir mientras veía cómo a William le volvían a golpear en una pierna haciéndolo caer, pero éste se levantó rápidamente. Estar en el suelo no era una desventaja para él.

¿Qué estilo era este? Se preguntó. Eran una mezcla de boxeo, Krav magá, y el estilo que les enseñó el abuelo, el Muay Thai.

Vio a otro hombre llegar, el amigo de William, Samuel.

Sin importarle nada, se metió en la pelea y separó a William de Salvatore, que boqueaba en el piso luego de un golpe en el abdomen.

—¡No te metas! —le gritó William, pero Samuel lo retuvo con fuerza.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—¡Voy a matarlo! ¡Es el asesino de Cassie!

—¡Por eso mismo, es el asesino de Cassie! —gritó Samuel mirándolo fijamente a los ojos—. ¿Vas a darle un castigo tan rápido para, además, cargar con las consecuencias? —la vista de William por fin se fue despejando de esa bruma de ira y muerte que lo había inundado, y aflojó la tensión de su cuerpo. Comprendiendo que daba el paso atrás, Samuel lo soltó y se giró para mirar a Salvatore, que lentamente se ponía en pie.

Una vez arriba, Salvatore lo miró desafiante, escupió sangre a un lado y lo miró con desprecio.

—Qué llorica eres —dijo—. Eso fue ya hace tiempo. ¿No lo has superado? —William quiso ir de nuevo tras él, pero Samuel lo detuvo.

Y esto era extraño. Siempre pensó que, una vez dieran con el asesino, Samuel se ensañaría contra él, y lo atacaría hasta volverlo una masa de sangre y carne en el suelo. Pero Samuel estaba calmado, frío y calmado.

Se acercó lentamente a Salvatore, mirándolo con sus ojos entrecerrados, con una media sonrisa pintada en el rostro.

—Fue ayer, maldito —le dijo. Y con un movimiento tan rápido de su mano que sólo los más atentos hubieran podido ver, le dio un golpe en la garganta tan fuerte que lo hizo caer en el suelo, completamente derribado.

Con la misma calma, se giró para ver a los tres hombres tras él. William estaba sorprendido, Guido lo miraba completamente impresionado, y Luciano lo estudiaba con una mueca que denotaba molestia. Tal vez no le había gustado que otro viniera y golpeara a su nieto.

—Pagará condena aquí, en Nueva York —sentenció Samuel—. No permitiré que se lo lleve a ningún lado, y si intenta rescatarlo entonces tienen en mí un nuevo enemigo, señor Fioravanti—. Luciano elevó una ceja, pero no dijo nada, sólo se limitó a mirar a William, como si esperase su decisión para acatarla.

Pero William no dijo nada.

—Está bien —dijo—. Salvatore es mi nieto… pero desde hoy… ha perdido mi protección.

—Bien —contestó Samuel, y sacó su teléfono para dar varias órdenes.

El lugar se llenó de gente, la mayoría, hombres de Luciano que se habían ocultado en las sombras, y más tarde, todo el contingente que William había reunido.

Salvatore fue esposado y llevado a una patrulla, y Frank, que lo había estado mirando a la distancia muy atentamente, cerró sus ojos.

—Por fin se hizo justicia, hija —susurró, y se internó en uno de los autos para seguir a la patrulla.

39

—¿Dónde está Iris? —preguntó William mirando a su abuelo; éste dejó salir el aire.

—Te llevaré con ella —dijo.

—¿La tienes? ¿Cómo es que la tienes? ¿Por qué está contigo?

—Calma.

—¿Cómo es que estás aquí en Nueva York? ¿Sabías todo? ¿Desde cuándo sabías todo? Y si lo sabías, ¿por qué no evitaste nada?

—Calma —repitió el anciano, pero, al contrario, William se alteraba más con cada pregunta.

—Más te vale que ella esté bien, sin un solo rasguño. Te lo juro, ¡ya he tenido suficiente de ustedes! —Luciano tomó el rostro de su nieto con una mano y le hizo mirarlo.

—Calma —dijo de nuevo—. Ella está bien… y los rasguños que tiene… no se los hicieron mis hombres. Habla con ella y pregúntale.

—¡Eso quiero, pero no me dices dónde está! —Luciano sonrió. Como siempre, él era el único al que le permitía hablarle así.

—Ven conmigo.

—De ninguna manera —se interpuso Owen. Luciano lo miró entonces.

—Es mi nieto, ¿qué crees que voy a hacerle?

—No lo sé. Conociéndote, cualquier cosa—. Luciano respiró hondo. Estaba cansado, y esta pelea con su yerno ya se había hecho eterna.

—Ven tú también, entonces—. Owen hizo una mueca y fue tras ellos. William no desprendió sus ojos de Luciano, como si de repente este se fuera a desaparecer llevándose consigo la información de dónde estaba Iris.

A pesar de que Salvatore ya estaba bajo custodia, no había dejado de estar tensionado, hasta no tener a Iris de vuelta en sus brazos no iba a estar en paz.

Iris vio un auto acercarse y se enderezó en su asiento. En cuanto la luz de las farolas se apagó, pudo ver quién descendía.

Era William. ¡Era William!

Sin pensar en nada más, corrió hacia él con sus brazos extendidos, y como ya había hecho antes en varias ocasiones, él la esperó con una sonrisa, la tomó con delicada fuerza y la subió a su cintura.

—¡Estás aquí! —lloró ella aferrada a su cuello—. Por fin estás aquí.

—¿Estás bien? ¿Te hicieron algo? —ella no contestó de inmediato, sólo lloró entrelazando sus piernas alrededor de la cintura de William, que le repasaba todo el cuerpo con sus manos buscando heridas—. ¿Estás bien? —volvió a preguntar. Por fin, Iris asintió.

—Estoy bien.

—¿Te lastimaron? —ella guardó silencio por unos segundos.

—Sólo un poco —contestó—. Pero yo también lo lastimé—. William dejó salir una risita de alivio, y la apretó fuerte contra su pecho caminando de vuelta al auto, sin mirar a nadie más, concentrado en su novia, absorbiendo de nuevo el aroma de su cabello y el peso de su cuerpo sobre él.

—Ya todo acabó —le susurró—. Salvatore está detenido, ya no te volverá a hacer daño.

—Gracias. Gracias por venir.

—No habría podido seguir viviendo si algo te pasaba… Te dije que eres mi vida.

—Te amo —contestó Iris llorando, apretándolo aún más duro. — Te amo—. Él besó su cabello enredado y sonrió.

—Yo te amo más —y dicho esto, la besó. Fue un beso sobre los labios, uno de bienvenida, de alivio, y ella suspiró como si lo hubiese necesitado más que respirar. Recostó la cabeza en su hombro y su cuerpo al fin empezó a relajarse.

—Vamos a casa —ordenó William sin mirar a nadie, y uno de los hombres abrió la puerta de la camioneta para que él pudiera dejar allí a Iris. Ella no le soltó la mano, y en cuanto él estuvo dentro, volvió a recostarse entrelazando sus brazos con el de él.

—Tenemos que hablar —dijo el abuelo mirándolo desde afuera. William lo miró con ojos cansados.

—Mañana. O tal vez, pasado mañana—. Luciano sonrió de medio lado.

—No me hagas esperar demasiado. Descansa, tu madre tiene mis datos para que me contactes—. William dio una cabezada asintiendo y también recostó su cabeza cerrando los ojos. Era obvio que estaba agotado, y Luciano dio el paso atrás cerrando la puerta él mismo.

Cuando el auto se alejó, se giró a mirar a su yerno, que observaba la escena con ojos de águila y sonrió.

—Supongo que también tú tienes mil preguntas.

—Sólo tengo una: ¿obligarás a mi hijo a hacer alguna cosa sólo porque interviniste y salvaste a Iris? Te debemos mucho, lo admito. Lo que me angustia es si usarás eso en contra nuestra.

—Vaya. Qué imagen tan ruin la que tienes de mí.

—Hace veintisiete años nos hiciste pasar los días más horribles y angustiantes de nuestra vida cuando secuestraste a William sólo porque no te dejábamos verlo. Si fuiste capaz de hacerle eso a tu hija… perdóname si la imagen que tengo de ti es más que ruin.

Luciano lo miró inexpresivo por largos segundos, luego de los cuales, dejó salir el aire un poco ruidosamente y caminó con tranquilidad a uno de los autos.

—Hablaremos mañana.

—Viejo hijo de perra —Luciano se echó a reír. A continuación, le dio su ubicación para que fuera a verlo y sin añadir nada más, dio la orden de salir de allí.

Allen, que los había acompañado en otro auto, le preguntó con la mirada qué hacer.

—Ha sido una noche larga e infernal —dijo él—. Vamos a casa.

Mientras iba en el auto, Owen contactó a Samuel, que le informó que seguía la patrulla de Salvatore junto a su padre. En cuanto lo dejaran bajo el resguardo de la policía, más algunos de sus hombres, volvería a casa también.

El sol empezó a aclarar el cielo desde el horizonte, y Owen lo miró desde la ventanilla sintiendo cómo su mente iba haciéndose consciente del cansancio de su cuerpo. Pero ignorándolo de nuevo, tomó una vez más el teléfono e hizo una llamada.

—Por favor —susurró Nicoletta—. Dame buenas noticias—. Ella tampoco había dormido en toda la noche, comprendió Owen.

—Iris está a salvo —le informó, y la escuchó agradecer a diferentes deidades. Sonriendo, siguió—. Estoy coordinando todo para que descansen en casa. Aunque vi a Iris en buen estado, debe requerir cuidados.

—Claro. Tráelos. Prepararé todo para su llegada.

—Gracias, cielo—. Nicoletta cerró sus ojos, y por una de sus mejillas rodó una lágrima.

—Gracias por traerlos a salvo—. Owen sonrió. Hubiese querido llevarse todo el crédito, pero no podía.

—Te contaré todo luego. Ya vamos en camino.

El helicóptero aterrizó en el helipuerto privado de la familia Walton. William había revisado los pies de Iris y le informó a su padre que requeriría cuidados médicos, por lo que uno estaría esperándolo en la mansión a su llegada. Al parecer, ella había corrido sobre latas y vidrios, sucios de quién sabe qué cosas. Estaba tan lastimada que no podía andar por su cuenta, así que, al bajar, él la alzó de nuevo.

Ella no dijo nada. Necesitaba estar allí, en sus brazos. Así fuera sólo un rasguño, ella se iba a dejar alzar.

La llevaron a una cama y allí la esperaban un médico y una enfermera. Incluso había un asta con suero al pie del cabecero. William la recostó suavemente sobre el colchón y de inmediato el médico empezó a revisarla. Le hicieron un chequeo casi completo, y una a una, desde la cabeza hasta los pies, heridas grandes y pequeñas fueron tratadas, e incluso añadieron un refuerzo de la vacuna contra el tétano.

De las plantas de sus pies habían sacado esquirlas de vidrio y suciedad; fue la parte más dolorosa, pero ya después la dejaron en paz. Nicoletta estuvo allí presente todo el tiempo, como si con su vigilancia los médicos pudiesen trabajar mejor.

En cuanto estuvo libre de ellos, Iris le extendió su brazo y Nicoletta se acercó y la abrazó. Juntas lloraron y se consolaron. Con frases cortas la una le contaba a la otra lo mal que lo había pasado, lo feliz que estaban por el reencuentro.

Afuera, William y Owen hablaban. Daban unas últimas instrucciones a sus hombres, los enviaban a casa a descansar, y despertaban a otros para que hicieran tareas especiales.

Al entrar de nuevo en la habitación, Nicoletta los dejó a solas. Abrazó a su hijo y le dio un beso, pero él tenía los ojos puestos en su novia.

Sin añadir palabras, sacó el teléfono y le sacó una foto a Iris.

—No hagas eso, estoy horrible.

—Estás perfecta—. Ella meneó la cabeza negando. William, por su parte, envió la foto al grupo de sus amigos.

“Iris ya está a salvo y en casa”, les informó, y como la noche anterior, todos contestaron, esta vez, mostrando alivio y felicidad.

—Creo que volví a quedarme sin teléfono —susurró Iris haciendo un puchero. William se acercó a ella sentándose a su lado en la cama, acercó su nariz y acarició la de ella.

—Mejor te compro acciones en Apple.

—Gracias. Aun así, necesito un teléfono—. Él volvió a reír.

—No sabes… —él se quedó en silencio, e Iris lo miró a los ojos. William parecía contrariado, con el ceño fruncido y la mirada endurecida. Todavía tenía ira contenida, todavía estaba molesto, y no era para menos.

Acarició su rostro sin afeitar y algo desencajado por la mala noche pasada y besó sus labios con delicadeza.

—Sí, amor. Lo sé.

—No quiero que algo así te vuelva a pasar. Yo…

—No va a volver a pasar. Salvatore está encerrado—. William tragó saliva, y se alejó de ella desabrochando los botones de su camisa.

—Samuel está empeñado en que pague su condena aquí. Es un criminal buscado, autor intelectual y material de muchos asesinatos cometidos en este estado, como el de Cassie y el de Marco.

—Ante mí confesó ambas muertes —dijo ella con una cabezada, pero los ojos puestos en el cuerpo de su novio que se iba desnudando.

—Los abogados tendrán mucho trabajo a partir de ahora, quiero para él la pena máxima —siguió diciendo William. A iris le extrañó que no hiciera preguntas acerca de lo que había vivido durante ese encierro, pero lo dejó avanzar hasta el baño.

Tal vez quería que descansara.

Se acomodó mejor en la almohada cubriéndose con las sábanas, y cerró sus ojos.

Había sido una noche demasiado oscura, larga, peligrosa. Ella atada en esa silla, tan incómoda… Le dolían los brazos por eso. Le dolían las piernas por correr bajando esas escaleras. La suciedad, las piedras y escombros que pisó y que no pudo esquivar. Le dolían los oídos por los múltiples disparos, los ojos por la oscuridad que no le dejaba ver, y ese hombre que la atrapó impidiéndole respirar.

Se sentó abrumada, dándose cuenta de que había dormitado, y mientras, tuvo una pesadilla. William ya se había duchado, y la miraba preocupado. Dejó a un lado la toalla y se acercó.

—¿Estás bien? —ella trataba de ser fuerte, trataba de contenerlo, de hacerlo a un lado, pero de repente, con esos ojos azules llenos de preocupación, de amor, de miedo por ella… el dique se rompió.

Iris se echó a llorar. Lloró como una niña, con lágrimas, mocos y dejando salir por cada poro de su cuerpo el miedo que la había tenido atenazada, tensa, presa.

William la abrazó, y ella se apoyó en su pecho desnudo llorando sin parar, y luego de varios minutos, el llanto se convirtió en ira, y ella empezó a maldecir. Le dedicó a Salvatore todo el repertorio de insultos que se sabía, y cuando se le acabaron los del idioma inglés pasó al italiano. Y cuando se le acabaron en italiano, pasó al alemán. Y, por último, terminó insultándolo también en español.

William le contestó en los idiomas que conocía, pero ya luego sólo la escuchó admirado. Expresiones como “chinga tu madre”, “Arsloch”, “Me cago en tus muertos”, y “hurensohn” tendría que anotarlos y consultarlos luego, pero sonaban bastante fuertes.

No pudo evitar echarse a reír. Ya había visto a Iris furiosa antes, pero nunca así. No era para menos, no la estaba censurando por eso, al contrario, la estaba ayudando a que echara fuera todos esos sapos y culebras. Pero aun así ella era tan adorable.

Señor, cuánto la amaba.

Cuando ella al fin cerró la boca para hacer una pausa, él se la besó.

Adoraba esa lengua viperina. Definitivamente.

Al final, ella lo miró bizqueando, preguntándose si acaso él le haría el amor a continuación, y poco a poco, él se fue poniendo encima.

Oh, sí. Oh, sí, sonrió su alma, y se acomodó mejor debajo para recibirlo.

—No debería… tú estás cansada.

—No —lo retuvo ella cuando él empezó a alejarse.

—Iris, mi amor, no soy una bestia sin consciencia.

—Yo sí —dijo ella, muy seria.

William frunció su ceño por un instante, luego de lo cual se echó a reír. Y sin darle más vuelta, volvió a ponerse sobre ella.

—Te adoro —le dijo—. Nunca dejes de ser tú—. Iris ronroneó como una gatita debajo de él, y sin pensarlo dos veces se quitó el pequeño pantalón que se había puesto para dormir y lo buscó con su mano.

—Esto me consuela y me cura más que cualquier medicina —dijo ella con la voz agitada ya. Se lo puso en la entrada ya humedecida y lo miró a los ojos—. Esta es mi mejor inyección.

—Qué palabra tan adecuada —susurró él, ya duro y dispuesto, y entró en ella con un solo movimiento. Iris gimió con delicia, se mordió los labios y saboreó cada sensación. Con él dentro de ella ninguna emoción negativa se atrevía a asomar su horrible cabeza, y suspiró meneando sus caderas para sentirlo en cada rincón de su interior. El primer orgasmo vino como un baño de agua tibia sobre un cuerpo adolorido.

Sí, sí.

Todo lo malo de su vida ya se había ido. Sólo estaban los dos.

Cuando él terminó y se hizo a un lado, ella se acurrucó en su hombro y, sin preocuparse por nada más en este mundo, se quedó dormida. William no, y acomodó la almohada debajo de su cabeza mirando el techo de la habitación sin poder conciliar el sueño. Llevaba ya veinticuatro horas despierto, pero no hallaba el descanso.

Todavía se preguntaba cómo había podido fallarle tanto a su novia. Le había prometido que nada le pasaría, que haría todo por protegerla…

Ni todo el poder, ni todo el dinero le habían servido. Hombres, tecnología, autos blindados, vigilancia, nada… Ella, de todos modos, y a pesar de sus esfuerzos, había sido secuestrada.

Se cubrió los ojos con el antebrazo y se concentró en respirar para poder dormir.

Ella ahora estaba dormida, pero cuando despertara, cuando el shock pasara y pudiera mirar en retrospectiva con más calma, ¿lo culparía? ¿Y si por esto, más adelante, ella lo dejaba?

No, no.

Tenía que amarla más, tenía que hacerla aún más feliz.

Ah, no sabía si era egoísta, pero quería que ella lo necesitara tanto como él la necesitaba a ella.

Se giró a mirarla, sus pestañas claras sobre sus mejillas. Una de ellas estaba inflamada por un golpe, pero que había sido tratada. También tenía moratones en los brazos, rasguños en sus piernas…

Su teléfono vibró por un mensaje, era de Samuel. Le informaba que ya Salvatore estaba bajo buen recaudo. Aunque alguno de los policías se dejara sobornar y le permitieran escapar, había otros de su lado con el ojo puesto sobre él que lo impedirían. También había contactado a un juez que conocía la situación para que Salvatore no pudiese evadir el castigo que se merecía.

No estaba solo, recordó. Porque Iris no fue su única víctima.

Mientras él dormía, había más gente que también tenía interés en que este asesino no escapara.

Por fin empezó a relajarse, y luego de agradecer a su amigo por la información, dejó el teléfono a un lado y se quedó dormido.

Iris despertó un poco sobresaltada. Con los nervios alterados, miró alrededor, y sólo cuando comprendió que estaba a salvo en casa de sus suegros, su corazón empezó a latir con normalidad. Miró a su lado a William dormido, desnudo, porque así lo había dejado ella, y sonrió.

Le dio la espalda sentándose al borde del colchón echándole un vistazo a sus pies. Dolían un poco, y estaba segura de que, si caminaba ahora, su recuperación se retrasaría.

—¿Qué haces? —dijo la somnolienta voz de William. Iris, que había intentado ponerse en pie, volvió a sentarse.

—Necesito ir al baño —susurró con algo de vergüenza. En segundos, tuvo a William delante, que la alzó en sus brazos y se dirigió con ella al baño. Iris sonrió. —Podría acostumbrarme a esto —dijo, pasando su mano por el pecho de su novio. Él sonrió de medio lado.

—Seré tus pies siempre que quieras.

—Qué adorable mi novio —rio ella.

Al estar ante la taza, William la bajó con cuidado. Iris torció los pies con incomodidad para no apoyar las plantas, y William se apuró para levantar la tapa para que ella se sentara pronto. Iris se sentó sintiendo un poco de vergüenza. Llevaban unos cinco meses juntos, ya esta etapa debía estar superada, pero no era tan cierto.

—Parece que necesitarás ayuda por unos días —dijo él agachándose frente a ella.

—No te quedes ahí —susurró ella cubriéndose el rostro.

—Qué. ¿Te da vergüenza?

—Claro que sí. No quiero orinar delante de ti.

—Te he escuchado orinar antes.

—¡No digas eso ahora!

—Pero es normal. Todos orinamos.

—Will…

—¿Qué vas a hacer luego? Ahora estás desnuda, pero, cuando necesites bajarte pantalones y pantis… vas a necesitar mi ayuda, así que no sientas vergüenza.

—Tan fácil decirlo—. Él sonrió, se inclinó a ella besando su mejilla y la dejó en paz.

—Ten una buena meada.

—¡¡Will!! —exclamó ella, pero sólo se escuchó su risa traviesa.

Al salir del baño, él la ayudó a vestirse, y luego, la llevó hasta la sala. Aunque era muy agradable y cómodo, Iris pensó que no podría tenerlo llevándola y trayéndola durante los días de su recuperación.

—¿Descansaste? —preguntó Nicoletta al verla, e Iris asintió con una sonrisa.

William se devolvió a la habitación dejándolas solas por un momento, e Iris notó que Nicoletta no se veía bien. Ella, que normalmente era una mujer sonriente y segura, de repente parecía un poco desencajada.

—Estoy bien, Nico. Pero tú no lo pareces—. Los ojos de su suegra se humedecieron, e Iris empezó a preocuparse—. ¿Qué pasa?

—Todo esto es mi culpa —lloró. Ella procuraba detener las lágrimas, pero no le era posible—. Traté de alejar a mi hijo de ese mundo, pero mi padre… una vez lo secuestró porque quería verlo y tuvimos que ceder. Por eso se relacionó con esa gente, y los odio tanto por lo que te hicieron…

Iris extendió su mano a ella posándolo en su delgado hombro. Nicoletta estaba llorando.

—Tú no decidiste nacer en esa familia. Nadie te preguntó, así que… ¿cómo iba a ser eso tu culpa? —Nico inspiró hondamente y volvió a secarse las lágrimas con el dorso de sus manos.

—Papá va a venir —dijo. Iris se sorprendió—. Él no es de los que pide las cosas, simplemente dictamina y ya. Dijo que quería hablar contigo y con Will, así que vendrá esta noche. Ya debe estar por llegar.

Instintivamente, Iris apretó los puños y los labios, pero se obligó a relajarse y tomó la mano de Nico.

—Tendremos que ser un frente común, entonces —dijo. Nicoletta la miró algo confundida—. Tal vez sea capaz de vencernos por separado, pero juntas, no creo. No te doblegues ante él, Nico. Es él quien te debe a ti, no al revés. Es él quien debe ponerse de rodillas y pedir perdón, no nosotras. En definitiva, es él quien pierde si nosotras nos disgustamos. Hagámoslo sufrir un poco.

—¿Sólo un poco? —sonrió Nico.

—Bastante, mejor —ambas rieron, y fueron interrumpidas por Owen, que le preguntó a Iris cómo se sentía.

Minutos después, reunidos los cuatro, Iris les detalló su experiencia. Contó vívidamente todo lo que había ocurrido, desde que se subió al auto de Salvatore ayer por la tarde, hasta que vio a William y se lanzó a sus brazos llena de intenso alivio en la madrugada.

—Yo sólo era su carnada —concluyó Iris con un suspiro, con su mano entre las de Nico, todavía espantada por todo lo relatado—. Su verdadero objetivo eras tú—. William tenía los dientes apretados, y su semblante se había oscurecido.

—Ya no podrá hacer nada —masculló Owen—. Estará encerrado de por vida, y no en una cárcel italiana, sino aquí, donde no tiene poder ni influencia.

—Pero ahora tendremos que lidiar con el abuelo —señaló William apoyando los codos en sus rodillas, entrelazando los dedos—. Quiere dejar los negocios ilícitos y, seguramente, lavar todo su dinero. Quiere que yo sea el nuevo líder de la familia.

—¡No puede ser! —exclamó Nicoletta furiosa—. ¡Le hice jurar que jamás te involucraría!

—Sí, pero él prometió no hacerlo en los negocios ilegales, no en estos, que serían totalmente limpios.

—¡No lo voy a permitir! —volvió a exclamar Nicoletta—. Si viene a eso, mejor lo dejamos fuera. No lo dejaré entrar en mi casa —Nicoletta se puso en pie con toda la actitud de ir bloquear la puerta con los muebles para que su padre no entrara. Owen tuvo que detenerla.

—No te preocupes, mamá —dijo William poniéndose en pie también—. Hablaré claramente con él, no tienes que enfrentarlo.

—Ah, hijo, créeme que sí tengo por qué.

En ese momento, llamaron a la puerta. Nicoletta, que sabía perfectamente de quién se trataba, caminó con paso firme hasta la puerta. Efectivamente, allí estaba Luciano Fioravanti, pero detrás de él sólo había un hombre, cuando lo normal era ver a diez.

Nicoletta no veía a su padre desde hacía décadas, y lo notó más viejo, más cansado, canoso, delgado… pero la luz de sus ojos seguía siendo la misma, y lo odió por eso.

—Hija mía —saludó el anciano—. Cuánto tiempo.

—Sólo lamento no haber podido aplazar este encuentro indefinidamente —fue el saludo de ella, y Luciano sonrió.

Tras Nicoletta aparecieron Owen y William, ambos mirándolo con disgusto.

Ah, iba a ser una reunión bastante agradable, pensó con sarcasmo.

A pesar de la reticencia de Nicoletta, Luciano atravesó el umbral, y una vez dentro, William recibió su sombrero. Siempre llevaba uno, y ahora recordaba que por un tiempo imitó su estilo.

—¿Dónde está mi nieta? —preguntó Luciano, y recibió tres miradas idénticas de desprecio. Pero, como robots, le señalaron la sala.

Lo odiaban, pero ninguno se atrevía a echarlo. O tal vez estaban curiosos por lo que iba a decir y por eso se aguantaban el deseo de enviarlo fuera.

Luciano miró a Giuseppe y con una señal lo despidió. William se extrañó por eso.

—¿Vas a entrar solo?

—No corro mucho peligro aquí. Además, Nicoletta los odia, ¿no es así, hija?

—Si alejaras de mí todo lo que odio, te habrías quedado en Italia—. Luciano sonrió.

Sin inmutarse, caminó hacia la sala, y allí, sentada en un sofá, con los pies vendados y apósitos en diferentes partes de su cuerpo, estaba la chica rubia de la que su nieto se había enamorado, y por lo que había recibido tanto daño.

Se acercó a ella y extendió su mano con la palma arriba. Iris, extrañada, le dio la suya y recibió el suave apretón del anciano.

—He venido, principalmente, a pedirte perdón. Soy consciente de ser el principal causante de todos los daños que has recibido. Y también vengo a pedirte que… por favor, no tomes esto como una causa para dejar a mi nieto, nunca. A pesar de que es de mi familia, y lleva mi sangre… es un buen chico.

—Eso no tiene que decirlo, señor. Jamás culparé a William por los pecados de sus familiares. Sólo culpo a Salvatore y él ya está encerrado. Si usted está pagando culpas, han de ser por sus propios pecados—. Luciano la miró sorprendido. Esta chica…

Digna novia de su nieto, decidió, y sonrió.

—Así es, sin duda —contestó con tranquilidad, e Iris frunció su ceño al notar lo imperturbable que era.

Nicoletta, al contrario, se extrañó de que el anciano no estallara por esa falta de respeto a su posición y edad. ¿Acaso se había ablandado este hombre?

—¿Nadie me va a invitar a sentar? —suspiró Luciano, y sin esperar respuesta, se sentó en el sillón más cercano a Iris, y volvió a sonreírle. Nico lo estaba mirando con un claro mensaje en los ojos: “Di lo que tengas que decir y vete”.

Bueno, él se había buscado esta hostilidad, no podía evitarlo.

—He retirado mi apoyo a Salvatore —empezó a decir—. Ninguno de sus hombres, o de los míos, le ayudará.

—¿Estás seguro?

—Logré sabotear su plan, ¿no?

—¿Cómo es que llegaste primero que yo? —preguntó William, y Luciano se encogió de hombros.

—Recibí un mensaje de Guido donde contaba todo. Pruebas inconexas y poco concluyentes, pero sirvieron para sembrar la duda. Desde entonces, dejé Italia y me instalé aquí en secreto. Los primeros días sólo observé el panorama. Te vigilaba a ti, a Guido y a Salvatore. Por un buen rato, no vi nada demasiado sospechoso, hasta que Salvatore recibió esa bala en vez de tu novia, para salvarla.

William lo miró frunciendo levemente el ceño.

—¿Dudaste de él por eso? Yo, al contrario, confié.

—Conozco su naturaleza tal vez mejor que tú. Lo observé en sus clases, en sus entrenamientos. Sé cuándo de verdad un hombre menosprecia su vida al grado de poner el pecho por otro… Es una habilidad necesaria para elegir guardaespaldas, cosa que llevo haciendo toda mi vida. Salvatore no era de esos, su instinto de supervivencia es demasiado fuerte, y algo empezó a preocuparme. Cuando quise darme cuenta, ya Salvatore estaba planeando el secuestro de tu novia—. Luciano miró a Iris, que lo escuchaba con atención—. Empezó a frecuentar ese barrio de mala muerte, así que contacté a Tomasso, su mano derecha.

—¿Él… traicionó a Salvatore?

—Traicionar es una palabra poco adecuada aquí. Su lealtad siempre estuvo conmigo, y contigo. Llevaba a mi lado mucho tiempo antes de trabajar para Salvatore. Le era leal, tengo que admitirlo, pero tenía más deudas morales conmigo, así que cuando le hice preguntas… no fue necesario indagar demasiado. Él también estaba preocupado por el rumbo que estaba tomando Salvatore, y estaba en desacuerdo con lo que planeaba hacerte. Te conoce desde niño también, así que me ayudó.

—Debiste decirme lo que planeaba —lo interrumpió William—. Agradezco tu ayuda, pero habría sido mejor si Iris nunca hubiese sido secuestrada.

—Lamento eso. Lamento que tu novia haya tenido que sufrir… Afortunadamente, ya había tomado las medidas para que ella saliera a salvo.

—¿A salvo? —se burló Iris.

—Cambié sus balas por unas de salva. Retiré a sus hombres dejándolo solo…

—Ya entiendo —sonrió Nicoletta—. Evitaste que ocurriera una tragedia grave con esas medidas, pero no evitaste el secuestro… para al final aparecer como el gran salvador, y tuviéramos una deuda contigo, ¿no es así? —Owen y William miraron a Nicoletta sorprendidos.

—No, no es así.

—Por favor. ¿Vas a decirme que, luego de estar vigilándolo por días, no detectaste que preparaba un secuestro? Debiste ver que todos teníamos escoltas cuando no es usual, debiste ver que Salvatore se comportaba diferente, que planeaba algo grande. ¿Vas a decirme en mi cara que, a Luciano Fioravanti, al que no se le escapa nada, no se dio cuenta?

Luciano miró a su hija con expresión cansada, pestañeó un par de veces y el silencio se mantuvo por varios segundos muy tensos.

Al final, Luciano dejó salir el aire.

—Hija, no. No permití que pasara, sólo no pude evitarlo. Tomasso estaba permanentemente al lado de Salvatore, y me contactaba sólo cuando era relevante, cuando podía, cuando sabía que no sería descubierto. Me enteré del secuestro cuando ya había ocurrido. Supe dónde la tendría porque ya lo había seguido hasta ese lugar, luego tuve que esperar por la ubicación exacta…

—No te creo.

—Lo sé. Desde hace años, todo lo que digo es una gran mentira para ti, y lo entiendo, pero en esto… te juro por mis nietos, que no miento—. Iris tragó saliva y miró del anciano a William, que también estaba muy tenso en el sofá al lado de su padre. Quiso ir hasta él y tocarlo, tranquilizarlo.

—Gracias —dijo en un susurro, y todos la miraron. Iris volvió a mirar a Luciano—. Supongo entonces… que le debo mucho.

—No, no. No espero agradecimientos, ni nada a cambio. Sólo quiero…

—Que mi hijo tome el control de tus negocios —completó Owen entonces—, porque quieres dejar el mundo de la mafia—. Luciano sonrió de medio lado.

—Existe una cosa que se llama herencia —dijo Luciano poniéndose en pie—. Cuando yo muera, Will, todo lo que tengo, inevitablemente pasará a tus manos—. William se puso en pie en silencio, el anciano siguió: —Cuando eso pase, tú verás qué hacer con todo… si lo donas a la caridad, se lo pasas a tu novia, o lo gastas en viajes y lujos. Ya no me importa. Todo lo que hago, según tus padres, tiene siempre una segunda intención, cuando yo lo único que he querido es el afecto de mi nieto.

—Tenías otros dos, y los echaste a perder —masculló Nicoletta. —Si mi hijo es como es, se debe precisamente a que logré alejarlo de ti.

—Tal vez… No te lo reprocho, hija. Nunca te lo reproché.

—No tenías por qué —insistió Nicoletta, pero su voz quebrada le restó dureza—. Nunca te perdonaré… por haberlo secuestrado de niño, por haberlo involucrado en tu mundo. Por tu insistencia una niña inocente murió hace diez años, y ahora Iris, mi nuera, casi muere también, y también William, porque ese era el objetivo final—. Una lágrima rodó por su mejilla, e Iris se movió en el sofá para abrazarla de los hombros.

—¿Te haría sentir mejor saber que no duermo por las noches pensando en el daño que te he causado?

—¡No! —gritó entonces Nicoletta—. No me salgas con eso.

—¿Que lamento día a día que me repudies, que te extraño, porque siempre has sido la cosa más preciosa que jamás tuve?

—¡No, no! ¡Vete de mi casa! —Luciano cerró sus ojos, y una sonrisa triste se dibujó en su rostro. Miró a William y respiró hondo.

—Eres mi nieto —dijo—, la sangre no se puede negar—. William tragó saliva, y cuando el anciano se encaminó a la salida, lo siguió.

Salieron de la casa en silencio. Al notar que lo seguía, Luciano se giró a mirarlo.

—Qué. ¿Tú no me odias? —William se encogió de hombros.

—Alguien tiene que consolarte por tu pérdida.

—¿Mi pérdida?

—Salvatore también era tu nieto, y también lo amabas… Y lo perdiste—. Luciano se echó a reír, y miró el jardín de la casa de su hija sin decir nada por un buen rato. Afuera no había auto, ni estaba Giuseppe esperándolo.

Aunque parecía muy calmado, William sabía que el anciano estaba dolorido, sus ojos se habían humedecido, y eso lo impresionó. Seguro que este hombre llevaba décadas sin llorar.

—Creí que de verdad quería ser un religioso —dijo—. Creí que de verdad fue Guido quien te hizo daño. Yo… fui engañado como un tonto. En todos mis años… nunca me dejé llevar por apariencias, por deseos… y Salvatore consiguió hacer de mí el hazmerreír, me separó de Guido, y casi te mata a ti. Tal vez me lo merezco —dijo, entrelazando las manos en su espalda—. He causado daño, he destrozado familias… Me merezco que la mía también haya sido destrozada—. William apoyó la mano en su hombro.

—¿Es verdad… que quieres dejar los negocios ilegales?

—Oh, ya lo he hecho. Es una transición difícil, y tomará un tiempo, pero ya empecé.

—Pídele ayuda a Guido—. Luciano lo miró de reojo—. Ponlo a prueba, tal vez te lleves una sorpresa—. Luciano respiró hondo y tomó su teléfono para llamar a Giuseppe.

—Tu madre una vez me gritó que mis hombres debían estar a un kilómetro de distancia de ella —explicó—. Mis hombres esperan a un kilómetro de aquí—. William sonrió.

—No hagas caso de cada una de sus palabras.

—Cultivé pocos motivos para que me amara —admitió—. Recibo su odio como el hombre que soy.

—Está bien.

—Ya que no me invitarás a tu boda… envíame fotografías, al menos—. William sonrió.

—Lo haré.

—Es una buena chica. Es valiente, me gusta.

—Me alegra.

—Y cuando tengas tus hijos… envíame fotos también.

—Así lo haré—. Un auto negro se detuvo ante ellos, de él salió Giuseppe para abrir la puerta trasera para el anciano. Luciano miró a su nieto con una sonrisa.

—Y un día… si te sientes capaz… ve a visitarme. Lleva a tu novia, si lo que sé de ella es cierto, le encantarán nuestros caballos—. William sonrió.

—Lo pensaré—. Luciano asintió aceptando esa vaga respuesta, y sin añadir nada más, ingresó en el auto.

William se quedó allí por varios minutos, pensando en su abuelo, en sus primos, y el tiempo que pasaron juntos.

Si él se sentía terrible por haber sido engañado por Salvatore, no se imaginaba cómo debía sentirse el anciano, que siempre se enorgulleció de su sagacidad.

Respiró hondo y volvió al interior de la casa.

40

Esa noche la cena estuvo más bien silenciosa. Nico no se sentía bien, e Iris entendía. Por más que lo odiara, ese hombre era su padre, y verlo la había alterado muchísimo. Todos se retiraron pronto a sus habitaciones, y William la llevó de nuevo en brazos a la suya.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él trayéndole su cepillo de dientes, e Iris sonrió.

—Sí. Tal vez con doce horas de sueño seguidas empiece a mejorar.

—Puedes hacerlo—. Iris meneó su cabeza.

—Tengo mucho trabajo acumulado.

—No puedes ir así a la oficina.

—Pero no tengo que ir. Ayer dejé todo listo para trabajar desde casa, ¿recuerdas? —él asintió.

—Pero mañana, descansa. Haré traer los equipos que necesites para que trabajes desde aquí.

—Gracias.

—Te lo digo en serio, Iris Fritzcher. Descansa—. Ella le sonrió.

De todos modos, aunque hubiese querido, Iris no habría sido muy productiva si se hubiese dedicado al trabajo al día siguiente, pues se despertó casi al mediodía y lo que hizo fue llamar a su madre y contarle más o menos lo que había pasado. Omitió los detalles más escabrosos para no alarmarla, pero sí detalló la captura de Salvatore Fioravanti, quien había sido el causante de sus preocupaciones.

Luego, pasó el rato con Nico, que ya estaba más tranquila luego de los sucesos de ayer, y en la noche llegaron los Slater y los Rutherford a rodearla, preguntarle cosas, y alegrarse porque ya todo al fin había terminado.

—Me dan escalofríos pensar que tuvimos al asesino de Cassie en esta casa como si nada —se estremeció Catherine. Iris asintió un poco tiesa.

—Gracias a Harper… me enteré de que escuchó una conversación de Salvatore y se puso alerta.

—Sí. Samuel puso un rastreador en su auto, y aunque fue el abuelo de William quien terminó saboteando su plan, ayudó mucho.

—Justicia poética —señaló Joyce—. Él la dejó sin madre, así que es interesante que haya sido ella quien primero lo descubriera.

Al otro lado de la sala, William hablaba con Samuel, Christopher y Frank. Se compartían las últimas noticias, y debatían las últimas decisiones. Samuel insistía en que fueran sus abogados los que llevaran el caso de Salvatore, y al final, William terminó cediendo. Supuso que necesitaban estar al frente para poder sentirse realmente parte de la destrucción de su enemigo.

Diez años habían tenido que pasar, pensó con cierto cansancio. Y si no hubiese publicado a los cuatro vientos su relación con Iris, quién sabe cuánto tiempo más habría tomado todo esto. Su enemigo siempre estuvo cerca, y tardaron muchísimo en descubrirlo.

Todavía recordaba la cantidad de veces que salieron, comieron, cabalgaron juntos… Todavía le parecía increíble que le preguntara por su vida, se mostrara preocupado por su seguridad y su salud, cuando en realidad lo odiaba más allá de toda razón.

Pero no tenía caso, se dijo. Hay cosas que no merecen, ni necesitan explicación, y una de esas era el odio.

Los días pasaron, y en cuanto Iris se sintió medianamente mejor volvió al trabajo, aunque desde casa. Y una semana después, regresó a las oficinas. Se había recuperado bastante bien, los moratones y golpes habían desaparecido, o eran fáciles de disimular con maquillaje, y en la compañía la recibieron como si hubiese vuelto de vacaciones, cuando lo cierto era que había bajado al mismo infierno por una noche.

El asunto de su secuestro, y la captura de un mafioso italiano, ni sonó ni tronó en las noticias, como si nunca hubiese ocurrido, e imaginó que allí estaba la mano de sus poderosos amigos, quienes no querían que cosas así se ventilaran, no sólo por su privacidad, sino por lo que implicaba tener vínculos con gente así.

Poco a poco, la vida fue volviendo a la normalidad. Ya no necesitaba escoltas, y estos fueron retirados en su mayoría, podía salir con tranquilidad, ir de compras, salir con sus amigas a tomar cualquier cosa, a comer, o sola, sólo porque le apetecía un paseo.

Sabía que esta libertad era preciosa, pues ya hacía tiempo que había pasado veinte meses privada de ella, y ahora, una vez más, la recuperaba.

Era increíble, pensó mirando la ciudad desde la ventana de la oficina de William, a quien había ido a ver por un momento. El mismo que la privó de su libertad en aquella época, fue el que la coartó ahora, y una vez quitado del medio, ya no tenía más enemigos.

O al menos, eso quería creer.

—¿Qué piensas? —preguntó William abrazándola desde atrás. Ella se recostó en su pecho con una sonrisa.

—En lo valiosa que es la libertad —dijo con un suspiro—. En lo hermoso que es poder estar al lado de la persona que amas—. Él besó su cuello un poco ruidosamente.

—Pronto te acostumbrarás de nuevo a ello. Tu mayor preocupación será a dónde ir el próximo fin de semana, y llegar a tiempo a las colecciones de moda de los diferentes diseñadores del mundo—. Iris se echó a reír.

—¿Lograrás corromperme de esa manera?

—Tengo una fuerte aliada a la que pocas veces te he visto decirle no.

—Mi preciosa suegra —rio Iris.

Pocos días después se enteró de que Natalie Jamieson, que había recuperado su antiguo nombre gracias al divorcio que se había tramitado de manera exprés, había sido condenada a varios años de prisión y perdido su licencia de abogada. Si sólo se le hubiese condenado por ser negligente en su caso a lo mejor habría obtenido algún castigo, una multa, y poco más, pero al haber atacado a su esposo con intención de matarlo, y luego huir, sus cargos se agravaron.

Y ahora estaba viviendo lo mismo que ella en una cárcel, seguramente, pero con la diferencia de que ella sí era culpable.

Aquello no le produjo la alegría que esperó cuando, herida y traicionada, mascullaba contra ella su venganza. Definitivamente nada le devolvería esos veinte meses presa, pero al menos, ella ya no podría hacerle daño a nadie más.

Fue entonces cuando Iris recordó que le había prometido a Elaine Parker pensarse si hablar con Charles o no.

No quiso decidir eso sola, así que se lo contó a William. Habían pasado tantas cosas desde aquella conversación que lo había olvidado por completo.

—¿Tú quieres hacerlo? —le preguntó William muy serio.

Volvían a casa luego del trabajo. Justamente, ese fin de semana lo pasarían en casa, pues los dos anteriores viajaron a diferentes lugares del mundo; la primera vez fue sólo para acompañar a William por un viaje de trabajo, y la segunda por puro placer.

Iris tomó la mano de William y entró a su edificio de apartamentos. Ahora, siempre tenía la precaución de mirar a cada lado antes de entrar, y poco se quedaba en el lobby.

William entendía que era una secuela de todo lo ocurrido aquí con Jodie Holden y Salvatore. Con el tiempo, tal vez, Iris dejaría ir todas esas aprensiones.

—La verdad… no lo sé. Yo no necesito esa conversación. En un tiempo sí, pero… desde que te conocí no me importan sus razones. Sin embargo… si lo pienso como una obra de caridad hacia otro ser humano, la cosa cambia. No sería un bien para mí, sino para él. Y es por eso mismo que te pregunto.

—¿Qué harás si digo que no me gusta la idea?

—No lo haré, simplemente.

—¿De verdad?

—Claro que sí —contestó ella tajante—. No quiero hacer nada que te incomode, o que afecte nuestra relación—. Las puertas del ascensor se abrieron en su piso y pronto estuvieron en su pent-house. William la miró con una mueca burlona.

—Eso no afectará nuestra relación —dijo, mientras se quitaba el saco y quedaba en mangas de camisa—. Y tal vez no sea tan malo si le dejas claro que tú pasas de él y el hombre de tu vida soy yo. Digo, por si le quedan dudas—. Iris se echó a reír.

—Y luego dices que no eres celoso, ni posesivo.

—Gorila de lomo plateado, no lo olvides—. Ella se echó a reír.

De modo que decidió ver a Charles. Éste seguía en el hospital, en recuperación. No tenía ni idea acerca de su diagnóstico, ni de qué áreas de su cuerpo se habían visto especialmente afectadas, pero suponía que un trauma craneal era algo de cuidado.

Lo encontró en su habitación revisando documentos junto a una joven que, por la forma que en Charles le daba instrucciones, debía ser su secretaria. Iris la miró atentamente, pues le parecía que era la misma que Charles había tenido mientras tenía una relación con él.

—¡Iris! —se impresionó Charles al verla, y la miró boquiabierto varios segundos. Iris sonrió divertida por su expresión—. Qué… qué…

—Sí que te pegaron duro en la cabeza —comentó ella acercándose unos pasos—. ¿Eso afectó tu habla?

Que ella hiciera un chiste con su situación fue mucho más extraño para él, y volvió a sumirse en la sorpresa. La secretaria recogió los documentos entendiendo que necesitaban privacidad y salió en silencio.

—¿Cómo es que se llama? —preguntó apoyando el índice rebuscando el nombre en su mente. Algo con A. Amanda, Adriana…

—¿De qué hablas?

—De tu secretaria.

—Adele —le respondió Charles—. Pero… ¿qué haces aquí? —Iris no contestó, sólo miró la venda en su cabeza con curiosidad—. Iris, estoy encantado de verte, pero comprenderás que…

—¿Quieres que me vaya?

—Sabes que no. Pero… ahora mismo mi alma y mi corazón están bailando y llenándose de esperanza, así que necesito saber… por qué estás aquí.

—Bueno… —Iris guardó silencio por largos instantes. No quería delatar a Elaine, ni dar las verdaderas razones de su visita; sentía que eso le restaría autenticidad a su intención—. Una vez me dijiste que tenías mil cosas que explicarme.

—Y me demandaste por acoso luego de eso.

—Sí, pero fue porque fuiste tonto e intentaste besarme.

—Lo pagué caro. No sólo me dejaste inconsciente con un golpe, sino que también me enviaste a una celda.

—Ahora no te golpearé. Quiero escuchar esas razones—. Charles la miró entonces.

—¿De verdad?

—Sí. Escucharé.

—Y… ¿luego qué? —ella ladeó su cabeza interrogante—. Luego de que te cuente… ¿qué harás?

—Sentirme mejor, tal vez. O tal vez seas tú el que se sienta mejor —él rio lleno de dolor. Ella no estaba prometiendo nada. Ni perdonarlo, mucho menos, volver con él.

Los ojos le picaron, pero respiró hondo y tomó la oportunidad que al fin ella le estaba dando.

—Yo… te quería —empezó a decir—. Y siento que nunca conoceré a otra mujer como tú —tragó saliva y la miró fijamente—. Serás para siempre… un episodio demasiado importante. Pero te perdí por tonto… por débil, por indeciso. Lo lamento tanto. Lo lamentaré toda mi vida… Lo de Natalie…

Iris no lo interrumpió en ningún momento, y empezó a contar su versión. Había venido preparada para escuchar afirmaciones de ese tipo, pero a medida que él se explayaba en los sucesos que había tenido que vivir, en su punto de vista, fue comprendiendo.

Tuvo que ponerse en sus zapatos, ver el mundo como lo veía él, y ya que había sido su novia por varios años, e incluso llegó a estar prometida, no le fue tan difícil.

Charles fue siempre un niño mimado, uno que tuvo todo fácil en la vida. La gran tragedia que había sido que su novia fuera acusada de asesinato lo movió de su zona de confort y tardó mucho en asimilarlo, y mucho más en reaccionar y protegerla. Él se reprochaba mucho su incapacidad para ponerse al frente de todo, el haberse emborrachado aquella noche, el haber sido una presa fácil.

Iris se impresionó. Él no estaba mintiendo, lo conocía, sabía cuándo mentía, y en esto él estaba siendo brutalmente sincero.

Entendió que la relación con Natalie fue un auténtico infierno desde el principio, y entendió la preocupación de Elaine, pues él lo contaba como si fuera algo que merecía, su karma.

—Mi plan era esperar a que salieras, no importa cuánto tiempo eso tomara, divorciarme de Natalie y volver contigo… Qué estúpido fui, ¿verdad? —sonrió—. Olvidé lo fuerte que eres, olvidé que no eres de las que busca a los que le fallan. Olvidé… tu entereza. Te fuiste a Italia… y allá conociste a William Walton—. Iris respiró hondo.

Ella había creído de él lo peor, y resultaba que sólo era un ser humano lleno de errores.

—¿Qué harás ahora? —preguntó. Charles se encogió de hombros.

—Trabajar —dijo—. La firma está caída, tenemos pocos clientes, hemos tenido que vender propiedades para subsistir. Papá… le ha echado toda el agua sucia a Natalie, para así evitar la quiebra total. Por ahora ha funcionado, pero nos queda la tarea de volver a levantar el negocio.

—Entonces, te concentrarás en eso.

—Y en mi hijo —dijo él mirándola con una sonrisa, la primera que era auténtica y no estaba llena de una emoción negativa—. Tengo que dejarle un buen legado.

—Eso es verdad—. Él la miró en silencio por largo rato, y otra vez sonrió.

—Me alegro mucho de que seas feliz. Luego de ver ese reportaje a tu vida entendí que no tengo la más mínima oportunidad de obtener tu perdón, pero de verdad, Iris… me alegra que seas feliz.

—Gracias por eso. Por un tiempo fuiste un grano en el culo, pero me alegra que lo entiendas.

—Sólo necesitaba que lo supieras. Aunque tú no necesitaras escucharlo ya. Te deseo todo lo bueno… es una lástima que yo no haya podido ser quien te lo diera.

—Bueno, conviértete en ese hombre capaz de dárselo a otra mujer—. Él sonrió meneando su cabeza—. Eres joven, sólo me llevas un par de años. Que te hayan ocurrido un par de tragedias no te puede impedir que sigas viviendo.

—¿Crees que alguna mujer va a querer a este hombre que no sabe amar?

—Las personas cambiamos —contestó ella respirando hondo—. Aprendemos lecciones, maduramos. Si vas a ser el mismo idiota del pasado, entonces sí te mereces quedarte solo. Yo prefiero pensar que eres listo—. Él se echó a reír.

—No has cambiado nada.

—Sólo tómate el tiempo para sanar. Y ve a terapia. No eres malo, sólo tonto. Pero la falta de carácter puede hacer tanto daño como la maldad. Sal de aquí y hazte más fuerte, toma las riendas de tu vida y nunca más permitas que otro con más edad, más dinero o más autoridad dominen de nuevo tus decisiones—. Ella se giró a mirarlo, y en ese momento, a Charles le pareció que ella era más hermosa que nunca. —Vuélvete el hombre capaz de ser el refugio de una persona. Sea tu hijo, sea una mujer, sea quien sea.

—¿Esa es… la clase de hombre que es Walton? —ella sonrió.

—Así es—. Se quedaron en silencio de nuevo, pero no fue un silencio incómodo, sólo parecían estar analizando profundamente todo lo ocurrido, todo lo hablado.

—Gracias, Iris.

—No he dicho que te perdoné.

—No. Ya no es necesario. Entiendo lo que tratas de hacer. No tenías por qué, y, aun así, viniste.

—Entonces, ya puedo irme.

—¿Podemos, al menos, ser amigos?

—Claro que no.

—Oh, vaya.

—Soy buena, no tonta. Adiós, Charles.

—Adiós, Iris —ella dio una cabezada, y ajustando la correa del bolso en su hombro, salió de allí.

Charles quedó largo rato en silencio, y luego de eso, se echó a reír.

Fue una risa triste, un poco llena de lágrimas, pero también, fue una risa de alivio.

Mirando la puerta, se despidió de su amor por Iris, y se recostó en su camilla respirando hondo y haciendo una lista de todas las cosas que tenía que hacer. Necesitaba recuperarse y salir de aquí lo más pronto posible.

Afuera, Iris se encontró con Elaine, que sostenía la mano de un pequeño. Comprendió que era el hijo de Charles, a pesar de que lo estaba mirando por primera vez. Era un niño guapo de algunos cinco años muy parecido a su padre y a su abuela.

Iris no se detuvo a hablar con ella, sólo hizo un leve saludo con su cabeza, miró a la secretaria que seguía allí, y, sonriendo, siguió adelante.

Elaine la miró fijamente por largo rato. Se dio cuenta de que ella no había venido sola, pues Nicoletta, con una mascarilla para no llamar la atención, la estaba esperando. Iris le tomó el brazo y le sonrió ampliamente, y Elaine sólo pudo suspirar. Esas pudieron ser ellas dos, pero había sido mala y tonta.

—¿Ya podemos ver a papá? —preguntó Johnny mirando a las dos mujeres, y Elaine asintió.

—Iris, por favor, habla con tu novio y dile que pare ya —le pidió Hans a su hija por videollamada. Iris, que en el momento tenía un tratamiento facial, recostada en una tumbona de un spa, frunció su ceño, confundida, mientras acomodaba en sus orejas los auriculares.

—¿Que pare qué?

—La semana pasada llegaron un par de sementales. Cada uno ha de costar un millón de dólares, y no pude hacer nada, sólo recibirlos. Todos en Kerrville hicieron fila para venir a verlos; Dios, eran una auténtica preciosidad. Y poco después llegaron nada menos que semillas de la mejor calidad, de esas que sólo se consiguen en subastas…

—Estás exagerando.

—Como sea, semillas carísimas. No le he pedido nada, y sus regalos no son pequeños que uno pueda ignorar o…

—Sólo acostúmbrate.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Hans totalmente asombrado por la falta de reacción de su hija.

—Es su manera de decirte que te quiere —explicó Iris—. Y cálmate, no sea que le dé por enviar también todo un equipo de agricultura nuevo.

—No. No. Algo debo hacer para que pare con esto…

—Eres el suegro de un millonario, papá, acéptalo. Si le reclamas, o te portas ofendido, sólo lo alentarás a que se exceda aún más. Si acaso siente que debe ganarse tu aprobación… Créeme, no quieres ver eso.

Hans suspiró. Su hija lo conocía mejor, así que tal vez debía hacerle caso.

—Tú estás bien, por lo que veo —dijo, cambiando de tema. Iris sonrió.

—Muy bien. El verano me puso la piel seca, me consiento un poco.

—Tu mamá te manda a decir que gracias por esos tarros que le regalaste.

—Es un kit de cuidado facial. La marca es de una amiga. Dile que espero que lo esté usando y no los deje vencer.

—Se lo diré.

—Te quiero, papá. Dile lo mismo a mamá.

—Sí. También te queremos.

—La otra semana enviaré una caja igual para Beth y Kate. Diles que me llamen cuando las reciban… —Hans frunció su ceño abrumado, pero Iris no lo notó y cortó la llamada.

Se giró a mirar a su esposa que lo observaba con una sonrisa mordida.

—¿Por qué le pedí ayuda a ella? Le ha copiado las mañas al novio.

—Es feliz, déjala ser. No puedes reprocharle por ser generosa; si fuera tacaña, ¿no estaríamos, como padres, avergonzados? —Hans pensó en eso, y sólo logró dejar salir un suspiro.

—Sólo espero que no sea ella quien empiece a enviar sementales… —Antonella disimuló su risa, y lo observó alejarse en silencio.

Entendía perfectamente a su hija. Hubo un tiempo en que ella no pudo darles nada, y aunque fue su deber como padres dar todo lo que tenían por su bienestar, ella sentía que debía retribuirles. William tal vez lo hacía por eso también, pero más porque era un “mano suelta”.

Las semanas se fueron pasando y poco a poco las pesadillas de Iris fueron desapareciendo. También las de William.

Por recomendación de Nico, empezó a asistir una vez por semana con un terapeuta, quien le ayudó a sacar de su sistema más de un miedo, más de un trauma. Si bien ella siempre era calificada como una mujer fuerte y resiliente, esta ayuda extra le hizo mucho bien, y se alegraba ahora de ser rica. No, ella no era la rica, era su novio, pero a efectos prácticos, era lo mismo.

Nico y Owen eran unos suegros preciosos, de esos que sólo te tocan una vez en mil vidas, y la ayudaban y apoyaban en todo lo que necesitaban.

De William no tenía ninguna queja, ya hasta se había resignado a sus extravagancias, como el regalo que le dio por su cumpleaños: acciones de Apple. Ya después de eso no podía decir que no era rica. Definitivamente, lo era.

También fue él quien organizó la fiesta de compromiso, donde, con un famoso grupo musical en vivo, con mucha comida y bebidas, le pidió delante de todos, amigos y familia, que se casara con él.

¿Y cómo decirle que no? Estaba tan enamorada…

Sus padres habían ido especialmente para la ocasión, también Aaron, que, luego de eso, se estableció en la ciudad. Sus otros hermanos no pudieron asistir por diferentes razones, pero prometieron estar sin falta para la boda.

Y de allí en adelante la vida se volvió un torbellino, pero a diferencia del pasado, los eventos que se sucedían eran todos llenos de felicidad y expectativas.

En su trabajo ascendió otra vez, y aunque ahora tenía más responsabilidades, y también organizaba una boda, su vida era lo suficientemente cómoda como para dedicarse a una afición, una que tenía desde hacía mucho tiempo y que había dejado de lado: el periodismo.

Pero esta vez lo concentró de manera especial, y tal como pensó aquella vez, encerrada en una celda, pero con esperanza de salir, se dedicó a escribir una novela.

Contaba la historia, un poco cliché, de una mujer que sufrió violencia por parte de su marido, además de infidelidades y todo tipo de maltratos; y un día, simplemente lo asesinó. Fue encerrada en una prisión federal, y luego, a pesar de estar en una celda, descubrió que él estaba vivo, y que había orquestado todo para deshacerse de ella e iniciar una nueva vida con otro nombre y en otro lugar.

Le dedicó varios meses a la investigación, viajó personalmente a la cárcel donde había estado encerrada para visitar a Naomi, a quien le contó su nuevo proyecto, y ésta se entusiasmó de tal manera que decidió ayudarla.

—¡Se parece a mi historia! —exclamó Naomi encantada.

—Pues… está inspirada un poco en tu caso.

—Me lo imaginé. Lamentablemente, el maldito de mi ex sí está muerto, o si no, lo volvería a matar—. Iris se echó a reír.

Se escribían regularmente, y cada cierto tiempo ella iba a verla.

A William no le hacía mucha gracia que se metiera de nuevo en esos lugares, pero ahí era donde Allen se hacía necesario fungiendo como chofer y guardaespaldas. Por otro lado, no era capaz de decirle que no al ver lo emocionada que estaba.

—Esto, definitivamente, tiene su gente —suspiró Catherine, sentada en una tumbona frente a la piscina de la casa de los Rutherford, donde celebraban un fin de semana cualquiera con los amigos.

Era algo que no se podía hacer siempre que querían. No todas las veces las tres parejas amigas coincidían en la ciudad; si se trataba de William e Iris, por ejemplo, siempre estaban en algún lugar del mundo vacacionando, y ahora que los niños de Catherine y Joyce iban creciendo, ellas iban teniendo también más libertad y volvían a viajar y a pasear con sus maridos.

Iris le había compartido un fragmento de su novela, y ésta estaba sorprendida por la habilidad narrativa de su amiga. Las tres lucían sus vestidos de baño y tomaban el sol mientras sus maridos jugaban con los niños en la piscina, llenando el jardín con sus risas y chapoteos.

—Yo no podría ni escribir una palabra —siguió Cath, con una sonrisa resignada.

—Del mismo modo que yo no podría iniciar y mantener toda una empresa —comentó Iris.

—Bueno, los números se me dan mejor.

—Pero no se trata sólo de números… —siguió Iris—. Es decir… también eres madre… ¿Cómo le haces? —Catherine cerró un ojo como si le costara admitir lo que iba a decir.

—¿Haciendo trampa? —Joyce se echó a reír asintiendo.

—Sin trampa, no se podría.

—¿A qué te refieres?

—Cuando quedé embarazada, estaba feliz. Sam casi se vuelve loco. Y durante el embarazo todo fue relativamente fácil… No fue sino que naciera Joel para que mi fantasía se desmoronara —Iris miró a Joyce interrogante, y ésta asintió corroborando la historia.

—Entró en crisis —explicó. Catherine respiró hondo.

—Quería hacer todo a la vez, y quería que saliera perfecto. Quería ser una excelente empresaria, una excelente madre, y seguir siendo una esposa joven, guapa y apasionada… Fracasé rotundamente en las tres áreas. Joel lloraba mucho por las noches, sufría de cólicos, y no tenía una persona cercana que me aconsejara qué hacer. Yo simplemente pretendí resolverlo por mí misma, y pasamos muchas noches en blanco. En el día, los dos pretendíamos atender al bebé y trabajar como si no hubiese cambios, pero los dos terminábamos agotados, desaliñados, sin ganas ni de darnos un beso.

—No aceptaba ayuda —agregó Joyce—. Una noche quise quitarle un poco de carga, y reaccionó como una tigresa con sus crías.

—¡Quería hacerlo yo! —insistió Cath—. Mamá no me crio, siempre me tuvo niñeras y empleadas, nunca la veía… No quería eso para mi hijo… y una noche tuve una pelea fuerte con Sam. Al ver lo que nos estaba pasando, y que todo era producto del cansancio, reaccionamos; le dejamos el bebé a Frank y nos fuimos a otro lado para estar solos y hablar. Decidimos que ambos tendríamos que renunciar a algo si queríamos prosperar como familia, así que… redujimos las horas de trabajo, y contratamos ayuda. Una experta nos enseñó a lidiar con los cólicos del bebé y a ayudarlo a dormir toda la noche. Nuestra vida cambió después de eso.

Iris la miraba impresionada. Conociendo su personalidad, seguro que bajar la guardia a ese nivel le había costado lo suyo.

—Las familias felices no brotan de la tierra —suspiró Cath con una sonrisa—. Hay que trabajar duro en eso. Hay que… reconocer derrotas y equivocaciones… —Iris asintió totalmente de acuerdo, y luego miró a Joyce.

—Y tú… ¿tienes una historia? —Joyce sonrió bajando la mirada.

—Estoy en terapia —Iris no se sorprendió nada por eso, así que la miró confundida—. Porque… hubo días en que no soportaba dejar de ver a Kit por mucho tiempo…

—Una noche nos emborrachamos —rio Catherine—, y Joyce hizo una escena memorable.

—¿Qué hizo?

—Estábamos los cuatro en uno de los apartamentos en Manhattan —contó Cath—, y Sam y Christopher fueron por más bebidas; nos quedamos Joyce y yo solas. A los cinco minutos ella le hizo una llamada a Kit llorando a mares, con tal amargura que yo también me puse a llorar. Le exigía que volviera, que ya llevaba mucho tiempo fuera. ¡Sólo habían pasado cinco minutos!

—Vaya.

—Pero la hubieras escuchado. Lloraba como si llevara años sin verlo, como si… ¡no lo fuera a ver nunca más! De verdad parecía que moriría si no se aparecía de inmediato.

—Kit tuvo que volver —sonrió Joyce avergonzada—. Y luego, hablamos. Me estaba volviendo loca, luego de lo sucedido entre los dos… no tenerlo cerca me causaba demasiada ansiedad—. Iris, que en otra ocasión había escuchado la historia de Joyce y Christopher, no pudo sino opinar que era comprensible. Ella habría enloquecido de verdad.

—Pero era una ansiedad aguda —añadió Catherine abriendo mucho sus ojos.

—Y lo peor es que estaba haciendo lo mismo con los niños. Me di cuenta de que no soportaba perderlos de vista. Las tías y primas de Christopher adoran a los niños, y me piden que se los deje un fin de semana, aunque están pequeños, pero yo siempre decía que no. Luego de esa escena ebria, nos dimos cuenta de que había que hacer algo. Así que… admití mis errores y empecé a cambiar—. Iris guardó silencio por varios segundos, mirando a una y a otra dándose cuenta de que, al fin y al cabo, no eran más que dos mujeres comunes y corrientes que habían tenido que aprender a ser fuertes a las malas.

Sonrió.

—Yo también tengo mis propios traumas.

—Si veinte meses en una prisión federal siendo inocente no te dejan un par, déjame decirte que no eres de este mundo —dijo Cath, y Joyce se echó a reír.

—Por un tiempo pensé que me quedaría sola por siempre. ¿Qué hombre querría cargar con el pasado de una mujer como yo? Ya Charles me había dejado por eso, o era lo que pensaba… Y darme cuenta de que William se interesaba en mí… me hizo entrar en pánico. ¿Y si me enamoraba de él, y luego se daba cuenta de que mi pasado era demasiado? No iba a poder soportar otro abandono, pero… ustedes me salvaron.

—¿Nosotras?

—La noche de la fiesta de Halloween… cuando te conté mi historia, y casi ni reaccionaste, y luego Joyce hizo como si escuchara llover… Me di cuenta… de que la gente que en verdad valía la pena vería más allá de mi estigma… y que esa era la gente de la que me quería rodear. Eso me dio la valentía para aceptar a Will.

—¡Oh, Dios mío! —rio Catherine—. ¿De verdad?

—De verdad.

—No lo puedo creer. Me siento famosa, ¡me siento divina! —Iris soltó la carcajada.

En el momento, Christopher las rodeó llevando de la mano a Jared, su hijo mayor, que al parecer necesitaba el baño, y acto seguido, Joel, que ya llevaba rato bajo el sol, se puso a llorar, y hasta allí llegó la tertulia de las tres mujeres, que empezaron a ocuparse de sus hijos. Harper, en su traje de baño, se sentó en la misma tumbona de Iris a hablarle de alguna cosa, y Will y Sam se sentaron en el borde de la piscina a charlar. Esos dos seguían siendo mejores amigos, portándose a veces como auténticos críos, como cuando se peleaban jugando videojuegos, o reunían todas las botellas de plástico que podían para jugar a ver quién lograba lanzarlas y dejarlas en pie. Christopher no se quedaba atrás, y la mayoría de las veces se les unía. Él fue el que propuso hacer una carrera por el jardín rodando como piedras en una pendiente, y luego, en la noche, los tres tenían la piel irritada por el césped, pero una cara de felicidad que hacía pensar que valió la pena.

Pero cuando estaban en reuniones de trabajo nadie podría pensar lo que hacían en sus ratos libres.

Al principio, Iris se había asombrado de lo relajado de estos momentos, pero ahora entendía que el ambiente era así, en gran parte, gracias a la influencia de Samuel, que por su crianza era de gustos más sencillos a la hora de pasar el tiempo con los amigos. Will le había aprendido en la universidad, y luego Christopher.

Ya que el verano estaba avanzado, las temperaturas no eran tan cálidas. Parecía ser el último fin de semana donde podrían disfrutar de este modo del sol y el agua. En la noche se hizo la obligatoria barbacoa, siempre liderada por Samuel y Frank, y cuando ya los niños se fueron a dormir, se quedaron otro rato allí tomando cervezas y contando historias.

—Mañana es la cita para elegir los anillos —comentó William mirando su teléfono tan pronto entraron al pent-house. Iris se quitó los zapatos y se sentó en el sofá sintiéndose agradablemente cansada.

En su mente rememoró la agenda del día siguiente y asintió.

—Ya tengo un par de diseños en mente. Nico me ha enviado mil imágenes, así que ideas no me han faltado—. William sonrió sentándose a su lado.

—No puedo creer que ya en unas pocas semanas te voy a poner mi apellido—. Iris lo miró un tanto horrorizada.

—Sólo porque soy de una familia tradicional—. Él rio entre dientes y se acercó para besarla.

—Y como toda chica tradicional de Texas, tendremos cuatro hijos, ¿verdad?

—Estás alucinando —volvió a horrorizarse ella. Ya habían hablado del tema hijos, y no se ponían de acuerdo. Ella hablaba de dos niños, pero él quería más. Tres, y a veces, como hoy, hablaba de cuatro.

Pero no siguió quejándose cuando él besó su cuello. Los besos habían pasado de ser perezosos a inquietos.

—¿Tienes hambre? —preguntó él alejándose un poco. Ella contestó meneando su cabeza—. ¿Sed? —Iris volvió a negar—. Muy bien —dijo, y la alzó en sus brazos llevándola en volandas a la habitación.

—¿Qué crees que haces?

—Poner todo mi empeño para embarazarte esta noche —Iris soltó la carcajada, sosteniéndose de sus hombros mientras él subía las escaleras.

—No va a pasar.

—Me tengo mucha fe.

Entraron a la habitación y él la dejó en la cama con mucho cuidado mirándola fijamente. Iris sonrió entre divertida y enamorada.

A su vez, él la observaba atentamente, admirado porque esta mujer de aquí, tan lista, guapa y divertida, era suya, tan suya como él era de ella, y todo su amor se revolvió dentro de su pecho.

—¿No me vas a besar? —preguntó ella enarcando una ceja, pues él permanecía en silencio, mientras que su interior libraba una batalla de corazones rosa y pensamientos de lujuria.

Como si pudiera adivinar sus pensamientos, ella rio y besó su mejilla.

—Te amo —dijo él.

—Y yo a ti, mi amor. Soy la mujer más feliz, más amada, más amante. Todo gracias a ti.

Esas palabras hirvieron dentro de él llevándolo al límite. Todo era un caos, y ese caos se calmó cuando sus labios tocaron los de ella.

Ambos suspiraron.

Era real.

El mundo tenía sentido cuando Iris lo besaba.

Fin.

Epílogo 1

Un par de años después…

Charles entró a su apartamento encontrándolo vacío, como siempre. Dejó las llaves en su lugar, y el maletín en uno de los sofás de la sala sin preocuparse mucho por si ese era el sitio adecuado o no.

Miró el reloj preguntándose si alcanzaría a llevar a Johnny al parque en lo que quedaba de la tarde. Hoy había vuelto temprano inesperadamente, luego de que un cliente interrumpiera la cita por una emergencia.

Sacó su teléfono para escribirle a su madre, que era quien cuidaba ahora mismo del pequeño, pero entonces escuchó ruidos.

Había alguien en su apartamento.

Con mucho cuidado, se acercó al pasillo de las habitaciones buscando con la mirada qué usar como arma. El atizador estaba a la mano, pero ni siquiera lo consideró, y simplemente tomó un adorno de la sala.

¿Un ladrón aquí? Se extrañó. Era un edificio seguro; para entrar, debía tener su autorización.

El intruso estaba en el baño. La puerta estaba abierta, así que pudo ver su reflejo en el espejo.

Era Adele, su secretaria, que lavaba su blusa en el lavamanos, luciendo un simple sostén.

Ella no lo vio a él, pues estaba concentrada en quitar la mancha mientras refunfuñaba. Era una blusa cara, decía.

Los ojos de Charles se abrieron de par en par y de inmediato se giró para no seguir mirándola, pero en su retina ya estaban grabadas sus curvas.

Mierda, no debió ver eso.

Pero fue un accidente.

Y su cara ahora estaba roja, como si el pillado semi desnudo hubiese sido él.

Con el mismo cuidado, volvió a la sala, y dio vueltas preguntándose qué hacer.

Obviamente, debía fingir que no había visto nada.

Entonces, se detuvo. ¿Qué hacía ella aquí? ¿Por qué había venido? ¿Estaba Adele usando su casa para asuntos personales?

Tomó de nuevo el maletín decidiendo salir, pero hizo ruido al tropezar con algo y escuchó la voz de Adele.

Ella salió llevando su blusa húmeda, pero encima se había puesto un blazer negro. Todas esas curvas cubiertas de nuevo.

—Ah, señor —saludó ella algo incómoda, cerrando el blazer sobre su torso—. Pensé que tardaría más.

—Eso veo —dijo él, ceñudo, pero no fue capaz de sostenerle la mirada mucho rato.

—De venida aquí tuve un accidente con un transeúnte, y me manché la blusa. Pero no se preocupe, los documentos están a salvo.

—¿Los… documentos?

—Claro, los que me pidió que le trajera antes del fin de semana. Dijo que los revisaría en casa—. Un bombillo se prendió en la mente de Charles. Sí, él le había pedido que dejara los documentos aquí, pues ya tenía previsto no pasar por la oficina por el resto del día.

—Ah… bien—. Adele señaló las carpetas sobre la mesa del café de la sala y Charles los hojeó sin prestarles demasiada atención. De repente, era demasiado consciente de ella.

—Entonces… Nos vemos el lunes, señor.

—¿Te irás así? —preguntó él señalando su blusa. Debía ser muy incómodo ir con la ropa mojada por la calle, sobre todo, en otoño. El blazer también tenía una mancha, parecía ser café.

—No importa…

—Espera aquí —dijo Charles, y entró a su habitación. Sacó una camiseta y se la ofreció—. Si la metes a la lavadora, estará limpia y seca en poco tiempo.

—No me atrevería a abusar así…

—No es abuso si yo me ofrezco.

—Pero…

—No es bueno que te resfríes por andar en la calle con la ropa mojada—. Ella lo miró fijamente, entendiendo.

—Claro —dijo, pero su voz no sonó agradecida. Charles frunció su ceño. Acababa de quedar como un tirano que no se preocupaba por su salud, sino por su rendimiento en el trabajo.

—Cámbiate, por favor —pidió él, y Adele tomó la camiseta que le extendía con cierta renuencia.

Cuando ella entró de nuevo en el baño, Charles se rascó la frente terriblemente incómodo. Hacía mucho, mucho tiempo, no estaba a solas con una mujer en su casa. Hacía mucho, mucho tiempo, no se había sentido así.

Pero Adele era su secretaria; no podía cambiar la manera en que la veía ahora. La necesitaba; era lista, conocía muy bien toda su rutina, y se adaptaba perfectamente a su ritmo de trabajo. Había estado con ella desde que había empezado a trabajar en la firma, prácticamente; ella había dejado la carrera de leyes por asuntos de familia, y recién la había retomado con buenas calificaciones.

No podía hacerle daño al empezar a pensar en ella de manera distinta.

¿Pero cómo iba a hacer ahora, si no podía dejar de pensar en esa imagen que vio en el baño?

Debía enfriarse. En unas pocas semanas lo olvidaría. Llevaba años célibe, y hasta ahora nada le había sido una tentación tan fuerte como para obsesionarse.

Eso esperaba. De todo corazón, eso esperaba. No quería ser el tropiezo de ninguna mujer, nunca más.

Afortunadamente, ella no lo veía de otra manera más que como su jefe.

Eso era un alivio.

En el baño, Adele acercó la camiseta de Charles a su nariz. La tenía puesta, olía a él.

Era casi como ser abrazada por su dueño.

Sacudiendo su cabeza por sus tontos pensamientos, salió del baño, dirigiéndose al cuarto de lavandería para meter su blusa en la lavadora. El Blazer tendría que ser llevado a la tintorería.

Ocupó su mente con pensamientos de trabajo, estudio, lo que fuera. No podía divagar de esta manera, era un lujo que gente como ella no se podía dar.

Menos con su jefe.

Epílogo 2

Otro par de años después…

Harper Slater entró a la casa de los Walton preguntando por Nico, que practicaba yoga en el gimnasio de la mansión. Al verla, Nico elevó una ceja interrogante; la niña, que ya no era tan niña, pues acababa de cumplir sus dulces dieciséis, estaba muy contrariada por algo.

—¿Vienes a acompañarme a hacer ejercicios? —Harper se miró a sí misma. No tenía ropa adecuada para hacer yoga, pero de todos modos buscó un tapete, se quitó los zapatos e imitó las posiciones de Nico.

—Estoy enfadada con mi tío —dijo ella. Nico la miró de reojo.

—Y ahora, ¿qué hizo?

—Con mis compañeros de la escuela organizamos un viaje a Miami, y por supuesto, tío dijo que no.

—Un viaje a Miami, ¿eh?

—Son sólo los chicos del colegio.

—¿Y algún adulto los va a acompañar?

—Claro, está el hermano mayor de Anthony. Su nombre es Greg, y ya revisamos sus antecedentes—. Nico estuvo a punto de reírse, pero logró contenerse.

—Terrible —dijo, mordiendo una sonrisa.

Harper siguió quejándose, diciendo que ya todos sus compañeros tenían el permiso de sus padres para ir, cosa que Nico no creyó del todo, aunque dudaba que Harper estuviera mintiendo.

—Voy a ser la única que no viaje este verano —se quejó haciendo ojitos de perro regañado. Esta vez Nico no pudo, y soltó una risita.

—¿Vienes sólo a quejarte o quieres mi opinión?

—Eres la mujer más genial y sabia que conozco en todo el mundo. Claro que quiero tu opinión.

—Gracias —se sorprendió Nicoletta—. Yo te diría que esperes a cumplir la mayoría de edad para viajar sola. Hagas lo que hagas, antes de eso, sólo preocuparás a tu familia.

—Pero…

—Eres una niña.

—¡Ya tengo dieciséis!

—No, cariño. Apenas tienes dieciséis. No quiero ser odiosa, pero debes esperar a crecer otro poco para hacerte responsable de ti misma. Por ahora, confía en los adultos que te rodean—. Harper deshizo su posición de yoga sentándose con las piernas cruzadas y mirando el suelo con el ceño fruncido.

—Entonces, ni hablar de salir con un chico—. Nico tuvo que sentarse al oír eso.

Diablos.

El mundo se iba a acabar si Sam o Frank escuchaban eso.

—¿Te gusta alguien? —Harper se encogió de hombros.

—¿Qué caso tiene? Debo esperar a cumplir la mayoría de edad para tomar mis propias decisiones, ¿no? —Nico sonrió.

—¿Qué edad tiene él?

—La misma que yo.

—Oh. Bueno. Sólo no te quedes embarazada—. Harper se puso roja al instante.

—¡Claro que no! —exclamó tremendamente escandalizada— ¡Nunca le he dado un beso siquiera! ¡Y con los policías que tengo alrededor, nunca se lo daré! —Nico se echó a reír abiertamente.

—Pregúntale a Iris cómo hizo. Ella tiene un papá y tres hermanos mayores. Te dará excelentes consejos para salirte con la tuya.

—Es cierto.

—No cometas errores, no de esos que traen consecuencias duras, y tendrás libertad poco a poco. Si vas a rebelarte, que sea con inteligencia—. Harper hizo un mohín rechazando esas opciones tan aburridas, pero al tiempo, considerando que era lo mejor que podía obtener por ahora—. No tengo planeado ir a Miami —apuntó Nicoletta—, pero podemos ir por una semana y gastar el dinero de tu tío en tiendas—. Los ojos de Harper se iluminaron al instante.

—¡Eres la mejor! —exclamó, y se lanzó sobre Nico para abrazarla, que empezó a quejarse y a alejarla.

—Pero no estarán tus amigos, ni ese chico.

—Da igual. Contigo también será divertido.

—Parece que me convertí en la abuela alcahuete —suspiró Nico recibiendo los besos melosos de Harper.

Otros libros de Virginia Camacho

Ámame tú

Yo no te olvidaré

Rosas para Emilia

Un verdadero caballero

Tu silencio (Saga Tu silencio No. 1)

Tus secretos (Saga Tu silencio No. 2)

Mi placer (Saga Tu silencio No. 3)

Tu deseo (Saga Tu silencio No. 4)

Tu ilusión (Saga Tu silencio No. 5)

Dulce renuncia (Saga Dulce No. 1)

Dulce destino (Saga Dulce No. 2)

Dulce verdad (Saga Dulce No. 3)

Esteban (Saga Dulce – mini historia)

Un príncipe en construcción (Saga Príncipes No. 1)

Un ogro en rehabilitación (Saga Príncipes No. 2)

Un rey sin redención. (Saga Príncipes No. 3)

Locura de amor (Saga Locura No. 1)

Secreto de amor (Saga Locura No. 2)

Anhelo de amor (Saga Locura No. 3)

El fuego en tus ojos (Saga Mujeres de hierro No. 1)

El cielo en tus manos (Saga Mujeres de hierro No. 2)

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Virginia Camacho nació en Colombia, en la ciudad turística de Cartagena de Indias en el año 1982.

Desde adolescente escribió historias de amor, leyéndoselas en voz alta a sus familiares y amigas, hasta que alguien la convenció de que lo hiciera de manera más pública y profesional.

Estudió Literatura en la Universidad del Valle, y actualmente es maestra en la asignatura de Lenguaje; vive en Bucaramanga, Colombia, y además de leer y viajar por el país en busca de ideas e inspiración, escribe sin cansancio con la idea de sacar a la luz pública todas las historias que tiene en su haber.