El cielo

en tus manos

Virginia Camacho

Copyright © 2022 Virginia Camacho

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Web: www.virginiacamacho.com

Primera Edición para Amazon.com

Diseño de Portada: Laura Machado García-Gemelliedición:

Revisión y Corrección: Jenny Mijangos y Tania Ortega

ISBN: 9798841241263

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

A Maswel y Dayana,

Por el precioso regalo de su amistad.

Tabla de contenido

Introducción

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Epílogo

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Introducción

—¿Por qué siempre tengo que lidiar con tus problemas? —le preguntó tío Patrick a tía Kristen mirándola con muy mal humor, mientras ella se cubría los labios con sus manos y miraba a su sobrina como si esta fuera un horrible fantasma que brotara del mismo suelo bajo sus pies.

Joyce los miró atentamente, con sus enormes ojos azules llenos de tristeza y esperanza mezcladas. La señorita Campbell, que había viajado con ella desde el orfanato de la ciudad donde estaban sus padres, hasta el de aquí, le había dicho que los Carroll serían su nueva familia, y que cuidarían de ella. No los conocía, pero al parecer, tía Kristen era la hermana de su papá, por lo que era su único familiar luego de la muerte de sus padres.

Éstos habían muerto en un accidente al que ella había sobrevivido. El carro había quedado desecho, y ella estuvo en un hospital varios días, y cuando salió, le dijeron que sus padres ya no estaban.

La llevaron a una casa grande donde había otros niños sin familia, así como ella, y luego la señorita Campbell le dijo que iría a casa de sus tíos. Todo en muy poco tiempo.

Tenía diez años, pero era muy lista. Ya leía libros, y sabía todas las operaciones matemáticas, y aunque había muchas palabras de los adultos que no entendía, podía entender perfectamente que estos dos de aquí no estaban contentos de tenerla.

¿Por qué no la querían?, se preguntó mirándolos llena de aprensión. Tía Kristen se parecía un poco a su papá, en el color oscuro del cabello y sus ojos azules, pero no la miraba como si se alegrara de verla.

Extendió su mano a ella para tomar la suya, pero tía Kristen dio un paso atrás.

—No puedo hacer nada. Si la abandonara… nuestra reputación se vería afectada, y a ti no te conviene —le contestó tía Kristen a su marido—. ¿Qué quieres que haga, que la devuelva?

—Sí, podrías hacerlo. Ya tenemos una hija, no necesitamos otra.

—Patrick…

—Me portaré bien —dijo Joyce, desesperada, al oír que la devolverían—. Seré una buena niña—. Sus grandes ojos azules brillaron llenos de miedo, pero ninguno de los adultos cambió su actitud, como si no la hubiesen escuchado—. Seré una buena niña —repitió, acercándose más—. No tengo que ser su hija, si no quieren—. Patrick soltó una risita sardónica al escuchar aquello, y miró con desagrado a su mujer, como si la culpara de todo.

Ella estaba pálida, muy recta, pero sin agregar nada más, ambos se dirigieron al automóvil aparcado en el jardín, y tío Patrick arrastraba su pequeña maleta para meterla al baúl. Joyce no necesitó más señal. Ellos la llevarían a su casa. Tendría una familia de nuevo, se dijo tratando de sonreír, pero la tensión que despedían estos adultos no la hicieron sentir tranquila.

Y tenía razón para ello.

Al llegar a casa, que era pequeña, pero a Joyce le pareció que era muy bonita, una niña de unos ocho años salió de la casa y la miró. Joyce se dio cuenta de que tenía también los ojos azules y el cabello oscuro como ella. Sonrió feliz de tener una amiguita.

—Julie, esta es Joyce, compartirá tu habitación por esta noche.

—¡No! —gritó Julie, y miró a Joyce de mal humor—. Que duerma en el sótano.

—No está adecuado todavía, tendremos que comprar una cama para ella, o…

—¡Que duerma en el sofá!

—¡Julie!

—Dormiré en el sofá —ofreció Joyce. No quería que Julie la odiara nada más llegar. Sabía lo delicioso que era tener su propia habitación, y lo incómodo que alguien más la invadiera. Tenía que ser buena con Julie, quería que fueran amigas.

—De acuerdo —aceptó tía Kristen. Estoy cansada, Joyce, ¿podrías abrir la nevera y traerme un poco de agua?

—Claro, tía —Joyce corrió a la pequeña cocina, pero se quedó perdida mirando los estantes. ¿En dónde estarían los vasos?

—Arriba —le indicó tía Kristen, y Joyce se dio cuenta de que estaban muy altos, y tendría que treparse en alguna parte para alcanzarlos. Pero nadie la ayudó, y eso debió ser una señal de lo que iba a ser su vida en los siguientes ocho años. Tendría que alcanzar cosas altas que no eran para ella, y nadie la ayudaría.

1

—De verdad que eres muy hermosa —le dijo Vladimir a Joyce, y acto seguido besó sus labios. Su primer beso, pensó Joyce con una sonrisa emocionada, y luego se sintió nerviosa porque él introducía su lengua en su boca y la invadía.

Ah, conque así eran los besos, pensó, tratando de aprender rápidamente, e imitándolo.

Vladimir no estudiaba en la misma escuela que ella y Julie, sino en una pública, vivía a pocas calles de la casa de sus tíos, y se habían conocido en una ocasión en que ella salió a un autoservicio para comprar tampones, y casi muere de vergüenza por tener que pagar en su caja, pues era la única.

Vlad la había mirado con una sonrisa, sin fijarse en lo que ella compraba, sino en sus hermosos ojos azules, y la había saludado. De allí en adelante, ella siempre iba a ese autoservicio a comprar, aunque fuera, agua.

Y ahora la estaba besando, diciéndole lo hermosa que era, luego de haberla invitado a comer en un Subway.

Tenía diecisiete años, ya podía tener novio, se dijo. Ya podía tener su primera vez. Era la única entre sus amigas que no había tenido relaciones aún, pero no era por eso por lo que quería estar con un chico, sino porque Vlad en verdad le gustaba. Su familia era de ascendencia rusa, y era rubio y musculoso, de hombros anchos y unos impresionantes ojos gris pálido.

Vlad no era adinerado como sus tíos, o como la madre de Catherine, y por eso trabajaba, pero eso a ella no le importaba. Después de todo, ella tampoco era rica.

Lo sabía desde que se había venido a vivir con sus tíos. Los ricos eran ellos, ella tan sólo era la arrimada de la casa, y nunca habían perdido oportunidad de echárselo en cara. La colegiatura le salía cara, su alimentación, su ropa.

A ella sólo le constaba lo de la colegiatura, porque estudiaba en la misma escuela que Julie y esta era privada. Pero sabía que estaba allí para hacer de niñera de Julie, llevándola y trayéndola, y cuidándola, aunque eso implicara cocinarle, o darle su propia comida cuando esta decidiera que la de la escuela no le apetecía. Lo de la alimentación era un poco dudoso; Joyce comía prácticamente las sobras de la casa, y nunca se sentaba con ellos en la mesa.

En una ocasión, cuando ya tenía catorce años, Catherine había insistido en ir a su casa y pasar la tarde allí. Joyce se sintió horrorizada al tener que dejar que su mejor amiga se enterara de que dormía en el sótano, pero no pudo hacer nada al respecto. Afortunadamente, también la tía Kristen había sentido vergüenza, y al enterarse de que la familia de Catherine era muy rica, decidió congraciarse con ella.

Luego de esa visita inesperada de Cath, Joyce se mudó a una de las habitaciones superiores y le compraron muebles. Como excusa, le dijeron a Catherine que, si había estado en el sótano, fue sólo unos días, mientras remodelaban la casa.

Y en cuanto a la ropa… Por favor, cuando estrenaba, lo compraba todo en rebajas, o se ponía lo que a Julie no le quedaba, pues a pesar de que era dos años menor, era más alta y robusta. Joyce era más baja y delgada, siempre había sido así.

Le habían dado una tarjeta de crédito, pero era básicamente para beneficio de Julie; todas las veces que Joyce la usó para ir de compras con Catherine, al día siguiente regresó a la tienda para devolver los artículos.

Sentía tener que mentirle a Catherine, pero la verdad es que le avergonzaba admitir que era una pobretona, que era la arrimada de la casa de sus tíos, que no tenía nada.

No era su culpa ser quien era, no era su culpa que sus padres fallecieran sin dejarle nada. Sin embargo, ser criada en medio de lujos sin poder acceder a ellos le había creado esa necesidad de pertenecer, de ser parte de algo, algo bueno. Catherine se quejaba de su madre, y ella sólo pensaba en lo afortunada que era que al menos estuviera viva y supliera sus necesidades; ella ni eso tenía.

Afortunadamente, Catherine tenía sus propios problemas como para notar sus mentiras, y tampoco era de las que mantenían metidas en las tiendas de ropa, a pesar de que su madre le exigía estar siempre al último grito de la moda y tendencias, diciéndole que no sería una mujer de verdad si tan sólo usaba un sweater de la colección pasada.

Cath tampoco sabía de Vladimir. Le estaba ocultando demasiadas cosas a la que supuestamente era su mejor amiga.

Por el contrario, Joyce estaba enterada de todo lo que sucedía en la vida de Cath. Lo ocurrido con Gustav y Jessica, y a pesar de que Catherine se culpaba por traicionar a su amiga, Joyce estaba de su lado. Siempre que podía le repetía que no le debía lealtad a Jessica, quien en principio siempre fue hiriente y con ínfulas de grandeza, y luego, con la muerte de Gustav, estuvo allí para consolarla.

Catherine había querido mucho a Gustav, pues era muy guapo y siempre la trató muy bien. Fue por eso, según sus palabras, que le había dado su virginidad.

Ella sabía cada detalle de la vida de Cath, pero en retribución, Joyce sólo le ocultaba cosas, como que había decidido acostarse con Vladimir.

Su primera vez con él fue algo extraña. Él simplemente la llevó a su casa, pues sus padres no estaban. Joyce estaba nerviosa, pero trató de disimularlo mirando alrededor la pequeña sala, con una vieja alfombra sobre el piso de madera, muebles forrados con una sábana, y un papel tapiz de flores que saturaban un poco la estancia.

Se quitó la bufanda y el abrigo preguntándose qué harían, pero él no perdió tiempo y de inmediato la pegó a él tomándola de la cintura. La besó mucho, metió sus manos debajo de su blusa acariciando la piel de su cintura subiendo hasta sus senos, y Joyce alcanzó a excitarse. Entre risas y palabras de amor, la llevó hasta su habitación, la puso en su cama, y siguió besándola.

Joyce cerró sus ojos concentrándose en las sensaciones. Qué agradable era, pensó.

Él le sacó la ropa, sin pérdida de tiempo, bajó sus pantalones, se puso un preservativo y entró en ella. Joyce mordió sus labios por el dolor, pero él no notó nada extraño y siguió moviéndose dentro de ella.

Por favor, para, quiso decirle, pero fue valiente, o eso se dijo, y esperó estoica a que esto terminara; en algún momento tenía que terminar, ¿no?

Y cuando lo hizo, con sus rugidos en sus oídos y resoplidos que no paraban, Joyce sonrió como si hubiese sido la experiencia más hermosa de la vida. Él estaba sudoroso y con la piel del rostro enrojecida por la actividad física, y Joyce sintió algo de reserva al tocarlo en ese estado.

La siguiente vez fue mejor, pero otra vez, Vlad sólo se ocupó de desnudarla, entrar en su cuerpo, llegar al final y hacerse a un lado, sin preguntarse si quiera si ella lo había disfrutado, y mucho menos, si también había llegado al orgasmo.

Joyce se habituó a aquello. No quiso preguntarle a Catherine si su experiencia había sido igual o mejor, así que simplemente se lo guardó, como todos sus demás secretos.

Vlad estuvo con ella casi seis meses, y su error fue llevarlo a casa. Él había ido por ella para llevarla a algún concierto, pero entonces empezó a llover y Joyce decidió volver a casa, pues estaba sólo a unos pasos, e ir por su paraguas. A pesar de que le pidió que no entrara, Vlad lo hizo, y allí en la cocina, pues habían entrado por la puerta trasera, estaba Kristen y Julie.

Ambas miraron a Vladimir de arriba abajo, y Kristen de inmediato lo menospreció.

—Ah, él es… Vladimir.

—Soy el novio de Joyce —se presentó Vlad extendiendo su mano, pero Kristen no la recibió, y Vlad no tuvo ánimo para repetir el gesto con Julie.

—Espérame aquí, no tardo —le pidió Joyce, feliz porque Vladimir se había presentado como su novio, pero incómoda por el trato que éste había recibido. Aunque, ¿qué se podía esperar de ese par?

Fueron esa noche al concierto, pero al volver, tuvo que escuchar los regaños de Patrick. Odiaban a Vladimir, para ellos, era un perdedor sólo porque su familia no era de dinero.

—Pero claro, alguien como tú, ¿a qué más podría aspirar? —concluyó Patrick mirando a Joyce como si fuera caca de perro, pero Joyce no dijo nada. Nunca podía decir nada, o si no, todo empeoraba.

Odiaba esto, odiaba que la menospreciaran y siempre le dijeran que era inferior, tonta, de poco seso, indigna de ellos o de cualquier cosa que ellos llamaran “de primera”. Siempre la comparaban con Julie. Julie era mejor en el piano, Julie era mejor en el francés, y en el ballet. Julie tenía amigos más encumbrados y ricos que ella, Julie tenía mejor gusto para la ropa, para los autos, para los viajes, etc. Joyce sólo pensaba que era obvio tener mejor gusto cuando su mesada era diez veces más alta que la suya. Con lo que ella recibía al mes apenas si le alcanzaba para merendar de vez en cuando, y sus objetos personales.

Y ahora, los novios de Julie también eran diez veces mejores que el suyo, ese tonto Vlad.

Julie, a pesar de tener quince años, ya era más recorrida en cuestión de hombres que una autopista en verano. Tenía un gusto exquisito en hombres: éstos debían ser muy ricos, muy guapos, y de familias inmejorables. Ella, perdedora, sólo tenía a Vlad.

Pasaron los días, y Vlad no volvió a la casa de los Carroll. Se veían siempre por fuera, y cuando Indira, la madre de Vladimir se enteró de que ella era su novia, Joyce se dio cuenta de que al contrario, a ella sí la apreciaban aquí. Comía con ellos de vez en cuando, e Indira se admiraba de lo bien portada que era Joyce, de sus modales, de su finura.

—Tiene una prima que es idéntica a ella —comentó Vladimir como si nada, e Indira la miró sonriente.

—¿Se parece mucho a ti?

—Ajá —contestó Joyce desganada—. Como dos gotas de agua.

—Mismo cabello, mismos ojos.

—Son preciosos tus ojos, Joyce.

—Gracias, Indira.

—Tus hijos tendrán esos mismos ojos. O los de Vlad. Los Petrovich tenemos genes fuertes—. Joyce se echó a reír.

Pero Indira nunca sabría cómo combinarían los genes Petrovich con una Miller.

Una noche regresó a casa y la encontró sola. No hizo ruido al entrar, como siempre, y al pasar por la habitación de Julie para llegar a la suya, escuchó ruidos de sexo. Simplemente blanqueó sus ojos y pasó de largo, pero entonces escuchó la risa de Vlad.

Se detuvo abruptamente y devolvió sus pasos; esta vez pegó la oreja a la tabla de la puerta. Inconfundiblemente, era Vlad.

Suavemente, intentó abrir la puerta, pero esta estaba con seguro, así que se quedó allí en el pasillo esperando que terminara, con los ojos llenos de lágrimas, mordiéndose los labios cada vez que escuchaba un gemido, o el ruido de sus miembros chocar unos contra otros, sus risitas, y el consabido gruñido de Vlad al llegar. Pero también Julie gemía como si llegara al más grandioso éxtasis, la perra.

Se estuvo allí todo ese rato, admirándose de su propia paciencia; tal vez su mente estaba muy torcida como para soportar quedase allí todo ese tiempo, llorando en silencio, secando sus lágrimas.

Cuando al fin salieron riendo, se quedaron como estatuas viéndola recostada a la pared del frente, cruzada de brazos, y mirándolos como se mira a dos cucarachas que copulan bajo la luz, y no en la oscuridad como les corresponde.

—Joyce… —balbuceó Vlad abriendo muy grandes sus ojos, y Joyce, luego de abofetearlo, le dio la espalda.

—¡No le pegues, estúpida! —gritó Julie yendo tras Joyce y tirándole de la ropa, pero Vlad, por una vez, fue inteligente y la detuvo poniéndola tras él.

—Me parece a mí que la estúpida es otra —dijo Joyce entre dientes, conteniendo toda la ira que sentía—. Pero es normal, ¿no? Parece que, después de todo, te gustan las cosas de pobres que yo tengo.

—Mira, tú…

—¡Julie, cálmate! —Joyce no les prestó más atención, y se encerró en su pequeña habitación para llorar tranquila.

Al día siguiente fue a clases con los ojos hinchados, y a Catherine le inventó que le dolía la cabeza. Ésta cuidó de ella sin saber la verdadera razón de todo, y le estuvo agradecida.

Al volver a casa, Vlad la alcanzó tomándola del brazo. Joyce lo miró muy seria, queriendo simplemente imprimir la fuerza de su puño en algún lugar sensible de su anatomía, y arrancarle lo que fuera de un tirón.

—Perdóname —le dijo, y Joyce frunció su ceño sin podérselo creer—. Tal vez debí decírtelo antes… pero es que tu prima me gusta—. Joyce rio burlona.

—Te gusta.

—Tienes que admitirlo: ella es hermosa, tanto o más que tú.

—Oh, gracias.

—Y Joyce, siento tener que decírtelo así, pero ella también es más ardiente en la cama—. Joyce lo miró ahora entrecerrando sus ojos—. Y me va a ayudar a entrar a una buena universidad. Me lo prometió, y tienes que entenderlo, tengo que cuidar mis intereses. Tú no podrías jamás hacer algo así por mí, ¿no? Ella sí puede, sus padres tienen dinero.

A pesar del dolor lacerante en su corazón, a pesar del sentimiento de traición, pues ella siempre pensó que Vlad sería su apoyo y su compañía en los avatares de la vida, en Joyce estaba naciendo también la ira, la furia, y el rencor.  Ella había pensado que él la amaba. Se había convencido de que, si estaban juntos, era porque estaba destinado, o alguna tontería así. Nunca le importó que no tuviera nada, al contrario, se sentía identificada con él, pero ahora se daba cuenta de que no sólo había elegido mal, y que la menospreciada estaba siendo ella.

—Eres verdaderamente idiota —se burló Joyce—. ¿No sabes que Patrick y Kristen te despreciarán de inmediato porque eres un pobretón? —Vlad sonrió de medio lado con burla.

—Ellos ya lo saben, y aprueban que esté con su hija—. Eso dejó a Joyce pasmada.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Me aceptaron.

—Pero… Cuando estabas conmigo…

—Es para que veas que la perdedora eres tú, no yo.

Lo que dijo Vlad era verdad, se dio cuenta Joyce poco después. Vladimir comía con ellos en la mesa, y les contaba de sus planes de estudiar medicina, pues había sido admitido.

Todo aquello le confirmó que si antes los Carroll menospreciaron a Vlad no fue por pobretón, sino porque había sido ella quien lo trajera a casa, y, como siempre, todo lo que Joyce eligiera era estúpido, mientras que, lo que Julie quería, lo tenía, y si ella lo elegía, es porque era bueno y perfecto.

Aunque fuera una sobra de Joyce.

Lloró mucho por aquella traición. Le dolía lo que Vlad le había hecho, ella se había enamorado, de no ser así, no habría soportado tanto.

¿Tanto?, se preguntó una noche en que escuchaba sus risas en el comedor, mientras ella, encerrada en su habitación, estudiaba, o eso intentaba.

Desde que Vlad había dejado de ser su novio para pasar a ser el de Julie, las cosas en esta casa habían empeorado. Ella sólo estaba aquí lo estrictamente necesario, que era dormir. El resto de tiempo se la pasaba en la escuela, o en casa de Catherine, o en la calle. En cualquier lugar menos aquí.

Que Vlad le hubiese hecho eso dolía mucho, pero que sus tíos secundaran el mal comportamiento de Julie era peor. Y un dolor se sumaba al otro y ella permanecía triste, sintiéndose sola.

—Oh, Joyce, ¿por qué nunca me contaste eso? —le había dicho Catherine esa tarde, cuando al fin se decidió a contarle todo—. ¿Soy tu mejor amiga o no?

—Es que… Vladimir no es…

—¿Rico? ¿Y crees que te habría juzgado por eso? ¿Joyce, no me conoces?

—Lo siento.

—Vente a dormir a mi casa.

—Ya estuve allí anoche. Laverne me va a echar—. Catherine hizo una mueca, pues aquello era muy probable, y por eso ahora estaba aquí, soportando la visita de Vladimir a su novia, mientras todos los demás les festejaban.

Tenía que ser objetiva, amaba a Vladimir sólo porque era su primer novio, el primer hombre que le dijo lo hermosa que era, su primer beso, su primera vez.

Pero Vlad no era el mejor, sólo el primero. Siempre que la besaba, metía la lengua tan pronto como la tocaba, sin preámbulos, ni nada.

Y, además, notaba ahora, siempre fue un interesado. Aun a ella, que vivía contando las monedas, le sacaba dinero. A Julie la desplumaría totalmente.

—Eres increíble, Vladimir —escuchó que decía la tía Kristen con voz chillona—. Serás un médico excelente.

—Serás un médico excelente —la remedó ella en su habitación, sentándose frente a la pequeña ventana que daba al patio. Obviamente, la mejor habitación la tenía Julie, así que su consuelo debía dárselo mirando hacia el cobertizo del patio trasero.

—Ya se fue —dijo Julie entrando a su habitación sin llamar primero. Ella creía que, como era su casa, podía penetrar en todos los lugares sin anunciarse. Joyce la miró, y notó en Julie decepción. Al parecer, había esperado encontrarla llorando.

—¿Y a mí qué? —contestó Joyce volviendo a mirar su libro, que hacía rato permanecía olvidado en sus manos.

—¿Todavía crees que puedes ganarme en algo? —le preguntó Julie con una media sonrisa burlona y poniéndose una mano en la cintura al tiempo que adoptaba una pose relajada—. No eres mejor que yo, Joyce—. Joyce la miró sin decir nada—. Siempre serás la perdedora entre las dos.

—Ya vete —le pidió Joyce, sintiéndose exhausta.

—¿Ya estás buscando a dónde irte? Pronto cumplirás dieciocho. Según la ley, mis padres no tienen por qué seguir manteniéndote luego de eso—. Joyce dejó salir una risita sardónica.

—Me parece a mí que la mantenida es otra —dijo, y antes de que Julie dijera algo, agregó: —Sí, no te preocupes, ya estoy mirando mis opciones—. Aquello era mentira, pero siguió —Tal vez me case con un millonario, me vaya a vivir a su mansión, conduzca uno de sus diez automóviles de lujo, y empiece a ir de compras cada día —dijo, aunque al instante se odió. Lo achacó a que Julie siempre sacaba lo peor de ella—. O tal vez no —dijo casi de inmediato—. Haga lo que haga, ya no será de tu incumbencia—. Julie soltó la risa.

—¿Un millonario? —se burló—. ¿Tú?, ¿con esa cara?

—Es la misma cara tuya —dijo Joyce como si tal cosa, y Julie apretó sus dientes sin poder refutar nada a aquello—. Ahora mismo, me llevas ventaja, pero eso podría cambiar. Me gustaría ver qué conseguirías sin ese plus. No creas que Vlad está contigo porque te ama, sino por tu dinero.

—¿Quieres apostarlo? —preguntó Joyce con una mueca y cruzándose de brazos—. ¿A ver quién consigue el mejor marido? —Joyce se puso en pie y caminó a ella.

Había ganado estatura estos últimos años, y Julie, en cambio, había dejado de crecer, así que ahora estaban casi a la misma altura. Joyce era delgada por naturaleza, o por desnutrición, quién sabe. Julie tenía el abdomen plano y los brazos y piernas estilizados gracias a su esfuerzo en el gimnasio. Mientras Julie tenía el cabello largo casi hasta la cintura, Joyce lo tenía corto a los hombros, pues era más fácil de manejar así. 

—Pero si tú ya perdiste, ¿no te vas a quedar con Vlad? —Julie hizo una mueca.

—Sabes a lo que me refiero. Vlad es sólo un pasatiempo, para demostrarte que todo lo que tú tengas te lo puedo arrebatar con un chasquido de mis dedos.

—Qué interesante, cuando nunca has podido, siquiera, superar mis calificaciones.

—Hay cosas que se consiguen sin tener la nariz enterrada en los libros.

—No, a ti te gusta enterrar otras cosas en otros lugares —Julie se sorprendió por el insulto velado, pero Joyce no le dio tiempo a protestar—. Vas a tener que chasquear mucho si pretendes quitarme todo lo que yo consiga.

—No conseguirás nada —aseveró Julie entre dientes—. Eres, y siempre serás, una perdedora.

—¿Entonces lo juras? ¿Me quitarás cada cosa que consiga?

—Cada maldita cosa. Dedicaré mi vida a ello. Y cuando al fin te vea deambulando en las calles como la puta que eres, descansaré.

—Impresionante. Así que, tú dedicarás tu vida a mí, y yo dedicaré mi vida a mí también. Agradezco las porras.

—No te hagas la estúpida.

—No, ese papel te lo dejo a ti. Ve buscando una prótesis para tus dedos, porque vas a tener que chasquear mucho en esta vida—. Julie sonrió enseñando sus dientes en una mueca de burla.

—Con tu nivel, creo que con sólo pestañear te quitaré todo lo que tengas, tal como pasó con Vlad, tal como pasó con tus amiguitos de la escuela—. Joyce apretó sus dientes, y antes de poder añadir algo, Julie salió de su habitación dejando la puerta abierta.

—Hija de puta —masculló Joyce caminando a la puerta y cerrando con seguro. Se apoyó en la lámina de madera sintiendo el corazón acelerado por la misma ira, y deseando poder invocar una magia, o un poder que la sacara de aquí en este instante.

Pero como siempre, la ordinariez de la vida fue la que la envolvió.

¿Cuándo Julie se había convertido en su peor enemiga?, se preguntó mirando de nuevo hacia la puerta. Hasta ahora, nunca le declaró la guerra tan abiertamente.

Fueron pequeñas cosas, entendió mientras volvía a sentarse en su asiento, y en vez de leer, miraba por la ventana. Fueron muchas cosas diminutas, como el hecho de haber llegado a su hogar perfecto y ser una arrimada, la niña que sus padres habían recogido y había que alimentar.

De niña, Julie siempre le aclaró que todo lo que había en el refrigerador era suyo, así estuviera vencido o echado a perder. Todo lo que había en casa era suyo, así ya estuviera de cambio. Sus amigos eran suyos, sus padres eran suyos, y si acaso le daban algo, ella debería agradecerlo de rodillas y con lágrimas en sus ojos. El que los amigos de la familia las compararan todo el tiempo por lo parecidas que eran agravó el asunto. El que, en la escuela, algunos se atrevieran a decir que ella era más guapa, o más lista, o más amigable la llevó al extremo del odio.

Julie vio su lugar de privilegio amenazado desde su misma llegada, y desde entonces tuvo que batallar por mantenerlo, y esto gracias, o, más bien, por culpa suya.

Pudieron ser las mejores amigas y primas, pero los celos de Julie no permitieron algo así, y ahora eran enemigas juradas.

2

Los meses pasaron, y Julie se aseguraba de cumplir a rajatabla su juramento. Sin embargo, hubo algo en lo que nunca pudo ganarle: quitarle la amistad de Cath.

Catherine era popular en la escuela; sin ser una porrista, o la más hermosa, tenía un aura atrayente y dominante que hacía querer ser parte de su círculo, pero el círculo de Catherine era muy reducido, y todos sabían que Joyce era su mejor amiga.

En casa, las cosas no habían mejorado ni un poco, todo lo contrario. Pero Joyce procuraba pasar allí el menor tiempo posible. Veía acercarse su cumpleaños casi con miedo, y esa ansiedad causaba estragos en ella. ¿Qué iba a hacer luego? ¿La echarían de la casa? ¿Esperarían, al menos, a que se graduara de la escuela?

Ah, cuántas ganas tenía de irse pronto, aunque sabía que le tocaría, de aquí en adelante, trabajar duro para mantenerse, pues sabía que no podría ir a la universidad. Sus tíos le habían pagado el colegio, pero no moverían un dedo para que consiguiera un título profesional.

Y fue entonces cuando apareció Laverne con su propuesta.

La marca de maquillaje Laverne Inc. se había hecho muy popular los últimos años, y Laverne se había hecho muy rica. Algunos rumoreaban que su fortuna ascendía a varios millones de dólares, y todo lo había conseguido ella sola.

En ocasiones, cuando estaba en casa de Catherine y Laverne llegaba con sus atuendos de última moda, tan estilizada y dominante, Joyce quería ser como ella, pero en otras, se sentía intimidada.

Laverne era directa, ofensiva, y hasta ahora, la peor madre que hubiera visto jamás. Eso le quitaba las ganas de ser como ella.

Un día, simplemente, recibió una llamada donde la secretaria de Laverne le pedía que acudiera a su oficina, pues había algo importante que dialogar.

Joyce sintió miedo, y se preguntó si acaso Catherine había hecho algo malo y Laverne las castigaría a ambas.

Su imaginación estaba trabajando a mil preguntándose qué querría, así que se presentó en el edificio de Laverne Inc.

Se quedó de pie en medio de la preciosa oficina, con un piso de mármol tan brillante que se preguntaba cómo las mujeres aquí no resbalaban y caían por esos tacones tan altos que tenían que usar.

—Señorita Miller —dijo Sharon Smith, la secretaria personal de Laverne—. Espere aquí unos minutos, ella no tarda.

Sí tardó, pero ¿qué importaba? El tiempo de ella no valía nada, mientras que el de Laverne era oro. Cuando esta se apareció, rubia, alta e imponente, Joyce se puso en pie. Con un gesto, Laverne le indicó que se volviera a sentar, y ella lo hizo poniendo su mochila en su regazo, un poco cohibida.

—Tengo entendido que eres la mejor amiga de mi hija —dijo sentándose en tras su enorme escritorio. Desde el mueble donde estaba, Joyce asintió. Eran amigas desde niñas, pero al parecer, Laverne nunca lo tuvo claro, y por eso preguntaba.

—Así es.

—Vives con… Patrick y Kristen Carroll, y su hija Julie —aquello lo dijo revisando unos papeles, y Joyce sintió un pinchazo en el vientre. ¿La había mandado investigar?

—Sí, señora.

—Son tus tíos.

—Tía Kristen… es hermana de mi papá.

—Que está muerto, y también tu madre—. Joyce no tuvo más alternativa que asentir. Laverne se recostó en su cómodo sillón y se meció un par de veces pareciendo muy relajada, pero Joyce ya la conocía, esa mujer nunca se relajaba—. Ellos no te dejaron bienes. No te dejaron nada.

—Papá… era profesor. Y mamá…

—Eran pobres —la interrumpió Laverne—. Pero tus tíos tienen dinero.

—Patrick Carroll viene de una familia importante.

—Ni tanto —dijo Laverne en tono de desprecio. Era obvio que ella conocía familias más importantes—. ¿Irás a la universidad? —le preguntó Laverne, y Joyce frunció levemente su ceño mostrándose confundida.

—Fui admitida en varias facultades… sigo esperando respuesta de otras… Pero…

—No tienes el dinero para ir —completó Laverne por ella, y cuando Joyce intentó negarlo, Laverne la interrumpió—. Conmigo no tienes que mentir, he investigado a tus tíos, los Carroll. Tienen una pequeña empresa de envíos. Su dinero les alcanza para pagarte los estudios, pero no lo harán, ¿verdad? —Joyce miró a otro lado sintiéndose incómoda, descubierta—. Tengo una propuesta para ti. Como sabes perfectamente, Catherine también irá a la universidad, está empeñada en estudiar en la mejor, la MIT, lo que significa que la perderé de vista por mucho tiempo, y eso no me agrada. Necesito alguien que la vigile.

Joyce la miró de nuevo con sus ojos algo desorbitados, Laverne siguió como si nada.

—Convenceré a tus tíos para que te paguen la universidad, si a cambio aceptas vigilar a Catherine para mí.

—¡No haré tal cosa! ¡Catherine es mi mejor amiga!

—No seas tonta —la interrumpió Laverne con voz calmada, sabiendo que trataba con una criatura—. No vas a negarte, es una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla.

—No voy a hacerle eso a Cath. Es traición.

—No, es supervivencia. O, ¿qué harás?, ¿quedarte en casa de tus tíos hasta que envejezcan? ¿Buscar un empleo en un McDonald’s, o en una cafetería, y rentar una habitación para no ser más la arrimada en casa de tus tíos? Si colaboras conmigo, serás una profesional, y podrás irte pronto de su casa—. Joyce quedó con su boca abierta dándose cuenta de que todo eso era verdad, sin embargo, sacudió su cabeza negando.

Era traición. No podía hacerle eso a Cath, a pesar de sí misma.

Qué tonta era, dijo su lado ambicioso, ese lado que había jurado ante Julie que nunca sería una perdedora, pero no sabía cómo enfrentaría luego la vida sabiendo que todo lo que había conseguido se debía a una traición.

—Y es también la única manera en que yo permita que Catherine vaya a esa universidad —siguió Laverne, cambiando su táctica. Joyce volvió a mirarla otra vez sorprendida—. Soy yo quien le pagará los estudios, si decido que irá a una en Nueva York donde pueda tenerla controlada, lo haré. Eso la hará supremamente infeliz, pero no tiene otra alternativa, ¿verdad? En cambio, si aceptas mi propuesta, Catherine tendrá lo que quiere, tú tendrás lo que quieres, y también yo. Todos ganamos.

Joyce sentía su corazón golpear dolorosamente en su pecho. Si aceptaba, estaría traicionando a su amiga. Si no, le estaría causando también un daño grave. ¿Qué era peor?

Lo peor era Laverne, se dijo. Ella era la mala.

—Además de conseguir que tus tíos paguen tu matrícula —siguió Laverne con voz sedosa, como la de una serpiente—, te pagaré una mensualidad, para tus gastos más básicos… ¿O crees que ellos te enviarán dinero?

No, ellos no lo harían. Dirían que pagarle la matrícula ya era suficiente, y por la bondad de su corazón.

Y eso reventaría a Julie de rabia, le dijo ese lado ambicioso y egoísta. Es un ganar-ganar. Catherine no tiene por qué saberlo, y si tienes cuidado, tampoco la estarás traicionando.

Sus ojos se humedecieron; Catherine era la única amiga que tenía, la única que no había perdido a través de los años, la que la apoyaba, la que la ayudaba a ser mejor, porque no concebía que una mujer se quedara atrás en nada.

—Ah, no pensé que fueras tan debilucha —dijo Laverne con tono cansado, como si considerara que había perdido su precioso tiempo con ella—. Te creí más inteligente, pero parece que sólo eres una perdedora más—. Aquella palabra activó algo muy malo dentro de ella, y endureció el gesto.

—No soy una perdedora. No soy culpable de mi situación ni mis circunstancias…

—Entonces acepta.

—¿Y ser su marioneta? ¿Y arriesgarme a que… en el futuro, usted use esto contra mí para seguir pidiéndome cosas?

—No eres tan idiota —sonrió Laverne—. Parece que ya nos vamos entendiendo— Joyce frunció su ceño—. Catherine no tiene por qué saberlo —siguió Laverne—. Sólo asegúrate de elegir la misma universidad de mi hija.

—Yo no… fui admitida en la MIT —susurró Joyce con la mirada gacha.

—En Cambridge hay más universidades. Sé gracias a Catherine que obtenías muy buenas calificaciones, y que tu ensayo de admisión fue verdaderamente hermoso —aquello último lo dijo en un tono que indicaba que sólo imitaba las palabras de su hija—. Piénsalo, porque, con esto, no sólo aseguras una carrera profesional, sino un empleo luego de que te gradúes, pues con gusto te aceptaré aquí—. Joyce volvió a mirarla sorprendida.

No, no, volvió a decirse, pero otra vez la voz de Laverne se hizo escuchar.

—¿Tienes algo mejor que hacer los siguientes cuatro años? —le preguntó—. ¿Una mejor oferta? Eres bonita, podrías seducir a un anciano a las puertas de la muerte. Eso estaría bien para ti, que tuviste la desgracia de nacer pobre, aunque hermosa. Pero ¿estará mejor visto que lo que yo te ofrezco? —Joyce apretó sus dientes—. ¿Por qué tienes tantos escrúpulos? ¿No eres ya una mentirosa? Catherine no sabe lo que descubrí de ti. Le has ocultado a mi hija tu verdadera situación. Qué lástima que se entere de que su mejor amiga le ha estado mintiendo todos estos años.

—¡Por favor, ¡no!

—Entonces, acepta —sonrió Laverne.

Joyce se llenó de impotencia. Laverne sólo jugaba con ella.

Cambridge estaba a muchos kilómetros, se dijo. Era verdad que Laverne podía perderle el rastro a Catherine por la distancia.

Y no tendría manera de comprobar que lo que ella le contara de su hija sería falso.

Sonrió internamente, un pobre consuelo para su agitada alma. Ya no era sólo su vida la que se vería afectada por esta decisión, sino también la de Catherine, así que, con ojos húmedos, contestó:

—Está bien. Lo haré—. En Laverne no hubo ningún cambio de expresión, nada de alivio, ni regocijo. Ella sabía desde el principio que ganaría, pues tenía todas las cartas consigo.

—Muy bien. Hablaré hoy mismo con tus tíos y les haré una oferta que no podrán rechazar. Tu título universitario estará garantizado mientras estés de mi lado. Vivirás en el mismo apartamento que Catherine, y me enviarás informes semanales de todo lo que hace y dice. Sobre todo, quiero saber si sale con chicos; y si acaso lo hace, además de informarme, la desanimarás, y tratarás de convencerla de que Oliver White es el que más le conviene—. Joyce tragó saliva.

No conseguiría aquello ni aunque se lo propusiera de verdad. Si bien Cath no odiaba a Oliver, sabía perfectamente que jamás lo aceptaría como novio. Y mucho menos marido, como deseaba Laverne.

Pero eso Laverne no lo entendería ahora, ni mucho menos. Ya dependía de Catherine sacarle esa idea de la cabeza.

—¿Quéee? —gritó Julie con toda su garganta, mirando a su padre con ojos llenos de furia, y dirigiéndole a ella miradas fulminantes, como si de verdad quisiera matarla sólo con el pensamiento—. No, ¡NO! Te lo prohíbo, papá. ¡No tienes por qué pagarle nada a esa! Cuando ya cumpla dieciocho años, no tienes ninguna obligación legal. ¡Échala de la casa! échala y que se valga por sí misma. Ya la alimentaste y le diste un techo todo este tiempo, ¿por qué vas a pagarle la universidad? ¿Por qué?

—Julie, cálmate —le pidió Kristen—. No le hables así a tu padre.

—Primero, yo hago con mi dinero lo que me da la gana —contestó Patrick muy ceñudo, mirando a su hija austero. Julie palideció, su padre nunca le hablaba así.

—¡Papá!

—Y segundo, no le estoy regalando nada.

—¿Qué? —preguntó Julie, ahora confundida.

—¡No le estoy regalando nada! —repitió Patrick exasperado—. Por el contrario… Una importante empresa usará nuestros servicios, lo que representa más dinero para nosotros, más dinero para ti—. Julie guardó silencio tratando de asimilar esa información.

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que está pasando aquí? ¿Como ahora ganarás más dinero, de repente te volviste más generoso con los menos afortunados? Me opongo, papá. Te juro que, si le pagas la universidad, me perderás como hija.

—¡No seas tonta, por Dios!

—Te lo estoy jurando, papá.

—¡La condición para realizar ese negocio tan lucrativo es que le pague la universidad a tu prima! —gritó ahora Patrick, muy molesto—. Si no lo hago, no hay negocio, y es mucho, mucho dinero. No puedo despreciarlo. En comparación… una matrícula universitaria no es nada. Tendré que ser idiota para despreciar algo así.

Julie estaba ceñuda, pero ya no por la ira, sino por la confusión.

—¿Por qué una empresa te pondría semejante condición para hacer negocios contigo? Eres Patrick Carroll, ¡a ti nadie te pone condiciones! —ante esto, Joyce no pudo sino soltar la carcajada. No había entendido que, en la cadena alimenticia del mundo de los negocios, ellos estaban muy atrás.

—De qué te ríes, estúpida.

—De lo graciosa que te ves siendo patética.

—¡Cállate, no sabes nada!

—Eres tú la que no sabes nada.

—¡Silencio! —gritó Patrick—. La decisión está tomada. Tu prima irá a la universidad… y nosotros seremos más ricos. No tienes nada de lo que preocuparte.

—No cabe duda de que Joyce ha hecho buenos amigos en ese colegio —comentó Kristen con voz queda, y Julie volvió a fruncir su delicado ceño.

—¿Amigos de Joyce? —Joyce, que permanecía sentada en el sofá viendo el escándalo de su prima con mirada displicente y mirándose las uñas, sólo sonrió elevando una ceja.

—Sí, tengo amigos importantes. De los que no aceptan condiciones, sino que las ponen.

—Cierra esa boca.

—Y no trabajan como cajeros en autoservicios.

—Mira, tú, hija de…

—¡Ya basta! —exclamó Patrick. Julie guardó silencio, y Joyce siguió mirándose sus uñas, como si no hubiese nada más interesante—. Ya tomé mi decisión, así que Julie, espero que seas inteligente y lo aceptes también —siguió Patrick con voz calmada—. Tú también te verás muy beneficiada, así que… deja el berrinche.

Joyce sonrió y se puso en pie.

—Las ganancias que les reportará ese negocio hará que pueda pagar mi matrícula, la tuya, y la de Vlad, Julie, deberías estar feliz—. Julie la miró ceñuda, pero sus palabras le interesaron, y miró a su padre interrogante.

—¿Es verdad? —Patrick asintió.

—Es mucho dinero. Son gente muy rica. Tendremos que… ampliar nuestras instalaciones, contratar más personal, comprar más camiones…

—¿Pero qué clase de gente es? ¿Te acostaste con algún viejo verde y rico? —preguntó mirando a Joyce, que la miró con ojos entrecerrados preguntándose qué tan malo sería golpearla ahora mismo.

—Si lo hubiese hecho, no sería tu problema.

—Es Laverne Inc. —dijo Patrick contestando a la pregunta de Julie—. La empresa de maquillaje—. Julie abrió grandes sus ojos al comprender. Lo único que hasta ahora no había podido quitarle a Joyce, su amiga Catherine, era quien la estaba beneficiando.

Catherine estaba a otro nivel, y la enfadaba no haber podido ponerla de su lado.

—Entonces, ¿aceptas esta derrota? —preguntó Joyce mirándola burlona—. Esto no podrás quitármelo con un batir de tus pestañas, ¿no?

—Púdrete—. Joyce sólo se echó a reír, y caminó hacia el segundo piso, a su habitación, escuchando las preguntas que Julie le hacía a su padre.

Al parecer, aunque la enojaba sobremanera que Joyce obtuviera algo que no le pudiera ser arrebatado, y que fuera algo tan importante, además, no le impedía ver los beneficios que ella misma obtendría, y ya estaba analizando las ganancias: Podrían irse a una casa más grande ahora, comprar un nuevo auto. Julie de inmediato pidió que a ella le compraran un convertible, y remodelaran su habitación.

Idiota, quiso intervenir Joyce, ¿no escuchaste que se irán a una nueva casa?, ¿para qué remodelar la habitación?

Pero, en fin. Ella no estaría aquí para ver esa prosperidad.

Ninguno se preguntaba cómo Laverne podía contratarlos a ellos de buenas a primera. No eran conscientes de que, para trabajar con ellos, ella había tenido que rescindir contrato con otra empresa más, haciéndoles un gran daño.

No era su problema, se dijo. Tenía preocupaciones más grandes, como, por ejemplo, mirar a la cara de Catherine luego de estarla traicionando.

Llegó el día de la graduación, y no la echaron de la casa, pero los Carroll sí que parecían ansiosos de que al fin hiciera su maleta y se fuera, pero nadie estaba más ansioso que ella. Julie la observó desde la puerta mientras hacía sus maletas, y aunque eso molestaba un poco a Joyce, no hizo ningún comentario. Casi parecía estar vigilando que no se robara nada.

—Parece que te has decantado por ser una profesional, y no la esposa de un rico —decía Julie—. Has tomado el camino más largo.

—¿Quién sabe? —contestó Joyce—. Todavía puedo conocer un rico en la universidad y casarme con él. Entonces tendría el título y el marido rico—. Julie rio burlonamente.

—Con lo zorra que eres, no lo dudo.

—¿Y qué harás entonces? —preguntó Joyce mirándola por un momento—. ¿Me dejarás en paz al fin?

—Ya me las arreglaré.

—Debo ser muy importante para ti, si aun en la distancia estarás maquinando la forma de arruinarme la vida.

—Tú arruinaste mi paz primero—. Joyce hizo rodar sus ojos—, y el camino es largo, largo —suspiró Julie—. Todavía puedo hacerlo—. Joyce sintió tristeza. Se odió un poco por eso, pero sintió tristeza, y le dirigió a su prima una mirada desnuda.

—Cuando llegué a esta casa, quería ser tu amiga. No sólo la prima, sino la amiga. Lo intenté, y te complací en cada capricho. Pero tú sólo te aprovechabas de mi necesidad—. Julie se echó a reír.

—Sí que eres graciosa. ¿Crees que en verdad no supe de una vez que tenías toda la intención de arrebatarme mi lugar en esta casa? ¿Qué dijiste: “llego a una casa de ricos; si me lo propongo entraré en el testamento”? —Joyce dejó salir el aire, sintiendo un nudo en su garganta.

—No. Dije: perdí a mis padres, perdí mi casa, me sacaron de mi escuela, de mi ciudad… Pero tengo una prima. Y luego me di cuenta de que ni eso tenía—. Joyce cerró la maleta haciendo un poco de presión sobre ella, tomó el bolso que ya estaba listo y se dispuso a salir—. Pero eres tan egoísta que no ofreciste aquello que es gratis: la amistad. Adiós, prima. Espero nunca volver a verte.

—¡Lo mismo deseo yo! —gritó Julie mientras Joyce ya iba por el pasillo—. Todos los años que nos robaste, todo lo que nos sacaste, no lo olvides: ¡me los cobraré!

Afuera la esperaba un auto de Laverne. Saldrían mañana a primera hora hacia Cambridge, la ciudad donde vivirían los siguientes cuatro años, donde estudiarían, donde, esperaban, la vida les cambiara.

No miró atrás, no sintió pérdida; de todos modos, éste nunca fue un hogar para ella.

Tal como Laverne prometió, Joyce compartió apartamento con Catherine, y mensualmente recibía dinero en una cuenta que fue creada para ella. No era mucho, pero al menos era más de lo que sus tíos le dieron siempre.

Y así se pasó el primer año. El verano prefirió pasarlo con Catherine en Europa, paseando y tomándose fotos. No tenía intención de volver con sus tíos. De todos modos, ellos no la recibirían; seguro que su habitación la estaba usando Julie para sus zapatos, eso, en caso de que no se hubiesen mudado a una casa más grande como habían planeado.

Sus informes a Laverne eran siempre iguales, pero ella se cuidaba de añadirle detalles diferentes cada vez. “Catherine sacó una excelente calificación en los parciales, pues estuvo trasnochando para estudiar”. “Catherine tuvo un inconveniente con su auto, pues casi lo choca por un hombre que se saltó un alto”. “Catherine fue de compras”. “Catherine entró a ser parte de un grupo de investigación con un prestigioso profesor a pesar de estar apenas en segundo año”.

No imaginó que las cosas se complicarían tanto cuando conoció a Samuel Slater. Mentir era parte de su vida, pero esta vez estaba asustada. Si acaso Laverne se enteraba de la verdad, ella sería la más perjudicada.

Afortunadamente, luego de conocer a Samuel, se convenció de que, si acaso algo le pasaba a Catherine, él la protegería.

Pero a ella, ¿quién cuidaría de ella?

Llevaba tanto tiempo valiéndose por sí misma, dependiendo sólo de su astucia, confiando en las decisiones que tomaba por su cuenta, que había veces en que se sentía muy sola.

A Julie le había dicho que tal vez conocería a un millonario y se casaría con él, y aunque sí los había, descubrió que no era capaz de enrollarse con un hombre sólo por interés.

Obviamente sería mejor si conocía a un hombre rico, pero ella tenía que quererlo, y sentirse querida.

Pero sentía miedo de que al descubrir que ella no tenía nada, que no era nadie, volvieran a dejarla, tal como había hecho Vladimir. O que usaran su condición para utilizarla, como había hecho Laverne.

3

Joyce entró al enorme salón de fiestas al lado de Catherine muy feliz de estar llevando un vestido hermoso, zapatos finos, y joyas. Casi se sentía como cenicienta entrando al baile la última noche.

Sólo necesitaba a su príncipe, pensó tratando de evitar morderse los labios para no dañar su maquillaje. Esa noche, Laverne, la madre de Catherine, había sido muy generosa con ella, y aunque a su hija le dio un collar de diamantes, y a ella una sencilla cadena de oro que, por supuesto, luego tendría que devolver, estaba mejor vestida de lo que jamás había estado. Por una vez, estaba vistiendo ropa de diseñador, y que no era heredada de su prima.

Sharon Smith, la secretaria de Laverne, les iba explicando cuál era su objetivo en aquella fiesta, y Joyce lo sintió un poco por Catherine, pues tendría que congraciarse con gente que seguramente era odiosa sólo porque eso convenía a los negocios de su mamá.

Luego se acercó Oliver White alejándola de su lado, y ella se quedó allí sola en medio del salón.

No importa, se dijo sonriendo. Caminó hacia la mesa del bufé y se sirvió algo de comer. No había comido nada desde que salieran de Cambridge, y estaba hambrienta.

Metiéndose a la boca pequeños bocados de comida, miró alrededor. Todas estas personas de aquí eran muy adineradas, de la alta sociedad de Nueva York. De todas las edades, de todos los sectores de negocios… La única extraña era ella, que no pertenecía a ninguna familia, ni a ninguna firma.

Siempre igual, pensó metiéndose a la boca otro aperitivo.

—Qué hermosa dama tenemos aquí —dijo una voz tras ella, y Joyce se giró lentamente. Con su mala suerte, pensó, seguro que no era un joven el que la estaba halagando porque se enamoró de ella a primera vista…

Y tal como lo pensó, un anciano de algunos ochenta años la miraba con sus ojos grises lacrimosos y de párpados enrojecidos desprovistos de pestañas con demasiada lascivia. Joyce casi sintió que se le erizaba toda la piel.

—Eres absolutamente preciosa de espaldas, querida, pero de frente, has cautivado mi corazón—. Joyce tragó el bocado que tenía en la boca y procuró por todos los medios que no se notara su asco. No se podía ofender a nadie aquí.

—Señor…

—Helfer —respondió el anciano extendiendo su mano a ella para tomar la suya sin esperar que ella devolviera el gesto—. Luther Helfer. ¿Me concede un baile por favor? —Joyce no tuvo más alternativa que echarse encima el vino. Afortunadamente era blanco, y su vestido era oscuro, y con eso, tuvo la excusa perfecta para salir de allí volando.

Subió las escaleras que conducían a los lavabos sin fijarse demasiado por dónde iba, sosteniendo con sus manos la falda del vestido para poder andar más rápido, y fue allí cuando sucedió.

Sí, tal como en un cuento de princesas, ella tropezó con alguien, estuvo a punto de caer, y unos fuertes brazos la sostuvieron firmemente. Joyce soltó su vestido y apoyó sus manos en un amplio pecho duro como un muro de ladrillos, y sus ojos se posaron en unos que la miraban un poco sorprendidos.

—Lo siento… —dijo ella con voz trémula, y sus manos parecían haberse pegado a su pecho, porque, aun cuando él la enderezó, y sus pies estuvieron sobre tierra firme, seguían sobre él con las palmas abiertas sintiendo el calor de su cuerpo—. Lo… siento.

—Las palabras deberían ser “Gracias”—. Ella lo miró un poco confundida, pero luego sonrió. Dio un paso atrás olvidando que seguía en las escaleras y otra vez estuvo a punto de caer, y otra vez, él la sostuvo. Esta vez no pudo evitar reírse, así que subió los escalones que le quedaban y miró al hermoso hombre que la había ayudado absolutamente perdida en la belleza de sus facciones.

Era alto, mucho más que ella, de un pecho ancho y piel blanca. Sus ojos eran grises, aunque estaban detrás del cristal de unas gafas de montura dorada, y su cabello recortado en un corte muy clásico era castaño claro. Tenía labios generosos, y una nariz que se adaptaba perfectamente a la clásica “romana”; recta, con una muy ligera curvatura en su puente.

Y ella lo estaba mirando como si luego fuera a pintarlo, así que pestañeó y se sonrojó, miró a otro lado y sus ojos, desobedientes, volvieron a él.

Mirarlo le producía una deliciosa sensación en el pecho, como una alegría que burbujeaba desde muy dentro, y hacía que su respiración se acelerara y sus manos desearan tocarlo.

—Deberías ir… a donde ibas —dijo él, con su voz grave y sedosa, señalando su vestido. Joyce recordó entonces, como saliendo de un trance, que se lo había mojado con vino.

—Oh… Sí… —Pero si me voy, pensó, te perderé de vista.

—Te espero —dijo él, como si hubiese leído sus pensamientos, y Joyce se preocupó. No lo había dicho en voz alta, ¿verdad? ¡¿Verdad?!

Asintiendo muy tiesa, Joyce volvió a recoger la falda de su vestido y se metió a los lavabos. Tomó paños y se limpió el vestido y la piel húmeda por el vino. Se lavó las manos, revisó su peinado y su maquillaje, intentó secar lo mojado de la tela, pero al ver que tardaría demasiado, salió, y feliz, comprobó que él había cumplido su promesa; estaba allí esperándola.

—Gracias, otra vez… No tenías que esperarme, pero…

—Sí tenía que hacerlo —sonrió él recostándose a la balaustrada, desde la cual se podía ver todo el primer piso, donde había gente bailando, riendo, bebiendo y compartiendo chismes de sociedad—. No se te puede dejar sola mucho tiempo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó ella sonriente, intentando no mirarlo demasiado fijamente, pero era difícil.

—Acabo de ver cómo te acosaba Helfer.

—Oh.

—Me sorprendí cuando recurriste a lo del vino para escapar.

—¿Viste… todo eso? —él sonrió. Tenía una manera linda de sonreír, no enseñaba todos sus dientes, y elevaba una sola comisura haciendo que se formara un hoyuelo en su mejilla. Joyce de inmediato quiso meter el dedo ahí.

—Mi nombre es Christopher —se presentó él extendiendo su mano, y Joyce se apresuró a estrecharla.

—Joyce —dijo—. Joyce Miller.

—¿Viniste sola?

—Difícilmente —sonrió—. Vine con mi amiga, Catherine Bell.

—Ah.

—Y, tú…

—Con mi padre. Él anda por allí, charlando con sus amigos, seguro.

—Me imagino.

—Eres de Nueva York, ¿verdad? —Joyce asintió.

—Aunque ahora vivo en Cambridge, por la universidad. Estoy en mi segundo año.

—Yo acabo de graduarme.

—Pues… felicitaciones—. Él sonrió asintiendo.

—¿Te gustaría bailar? —preguntó él señalando hacia la pista de baile las parejas que daban vueltas allí.

No podía ser verdad, pensó Joyce angustiada. A ella no le sucedían cosas tan bonitas. No podía ser que de la nada un príncipe la estuviera sacando a bailar a ella, y miró alrededor a ver si acaso había alguna treta; un grupo de chicos de su edad riéndose porque habían hecho una apuesta, una novia furiosa porque tenían problemas y él sólo la estaba usando para darle celos.

¿Y qué importa?, se reprendió, y tomó la mano que él le ofrecía para ir a bailar.

Aunque sea algo de mentiras, quiero vivirlo.

Salió con él a la pista, y puso una mano sobre la suya, sintiéndola cálida y firme, y la otra en su hombro. Había aprendido lo básico de estos bailes con las amigas de la escuela, pero no fue tan difícil con él, que sabía guiarla y tenía paciencia cuando se perdía un poco.

Giraron en la pista riendo, mirándose a los ojos de vez en cuando, haciendo bromas, expresando la admiración que parecía despertar en cada uno el poder haberse encontrado en un mundo tan lleno de extraños.

Él olía delicioso, pensó Joyce acercándolo más, sintiendo la mano de él en su cintura. Se sentía bien estar allí, y otra vez esa alegría burbujeó hasta su corazón, entibiándolo y haciéndole tener recuerdos maravillosos de una vida que nunca siquiera soñó. Era casi como… estar en casa, y Joyce hacía mucho, mucho tiempo que no sentía algo así.

Y de repente la música terminó y ambos tuvieron que separarse.

Oh, lo bueno acaba rápido, reflexionó Joyce mirándolo fijamente, deseando tener la audacia para pedirle que siguieran bailando, pues no quería alejarse de él. Sentía que el resto de su existencia era demasiado estéril y aburrida como para volver a ella.

Él era como luz y colores, y esperanza. Esperanza de ya no estar sola, pensó con un sentimiento palpitando en el fondo de su alma, y aunque intentaba reprimirlo, ese estaba allí y se hacía notar.

—Ven —dijo él tomando su mano, y la condujo a través de toda la gente de la fiesta hacia uno de los extremos del salón.

A su paso, algunas personas se les quedaban mirando, preguntándose quién era esa que iba con él, pero ninguno de los dos les prestó atención. Christopher se detuvo un momento y le dijo algo en el oído a un hombre vestido de negro, éste asintió y ellos siguieron su camino.

La condujo por un largo pasillo y a través de varias puertas hasta que llegaron a un jardín interior. Era un invernadero, con sus paredes y techo de cristal. Muchas plantas colgaban del techo, y había estantes repletos de plantas de todo tipo, con y sin flor. La temperatura era un poco más cálida aquí, y Joyce miraba todo alrededor llena de admiración.

—Es precioso.

—¿Te gusta? —ella asintió acercándose a una planta de flores especialmente coloridas, que subían por una vara formando un precioso ramillete.

—¿Cómo sabías que esto estaba aquí?

—Bueno… Me he quedado algunas veces en este hotel, así que…

—Ah. Gracias por traerme a este lugar… ¿Vas a drogarme ahora y robar mis órganos? —Christopher la miró un poco sorprendido al principio, luego se echó a reír.

—Creo que uno de tus riñones no vale lo que una noche aquí, de todos modos.

—Ah, me alivia oír eso.

—Pero los dos, sí.

—Mierda —susurró Joyce en tono preocupado, y Christopher volvió a reír divertido—. Si no vas a robarme uno de mis riñones… Entonces, ¿me enviarás a Ucrania en un barco lleno de incautas chicas?

—Si te enviara a Ucrania, dejaría de verte —dijo él con esa media sonrisa tan hermosa, y el corazón de Joyce se saltó un latido—. Y lo que deseo ahora es… todo, menos enviarte lejos.

Aquello era decididamente un coqueteo, pensó Joyce, más nerviosa aún.

—¿No debería estar asustada, entonces? —preguntó, tratando de mantener el tono jocoso de la conversación. Él se encogió de hombros.

—No planeo hacerte nada que no quieras—. Eso la sorprendió por un momento, pero luego se echó a reír.

—Perdona mi desconfianza, pero no puedo evitar pensar que todo esto tiene una segunda intención. ¿Alguna novia celosa a la que pretendas darle celos?

—No la hay.

—¿Un grupo de amigos con los que hayas apostado una alta cantidad de dinero por llevarte a una chica de la fiesta sin el menor esfuerzo?

—No tengo ese tipo de amigos—. Joyce lo miró fijamente como deseando preguntar: Entonces, ¿por qué?

Paciencia, se dijo. Los hombres siempre terminan revelando sus verdaderas intenciones.

Miró alrededor; la estancia la ocupaban solo ellos dos. Estaban solos.

—¿Hay cámaras aquí?

—Sí, las hay. ¿Por qué? ¿Tan nerviosa estás de quedarte a solas conmigo? —Joyce se alzó de hombros.

—No te conozco.

—Déjame cambiar eso—. En el momento, la puerta por la que ellos habían entrado se abrió y un grupo de hombres vestidos de negro, que traían consigo una mesa, dos sillas, y un carrito con comida, empezaron a organizar todo en uno de los espacios libres del invernadero. Joyce, asombrada, caminó hacia la mesa cuando ya estuvo dispuesta.

—¿La droga está en la comida?

—No, en el vino—. Joyce se echó a reír—. Helfer no te dejó comer, ¿no es así?, y es difícil quedar saciado con sólo los aperitivos—. Joyce se sonrojó, al tiempo que su corazón empezó a latir otra vez acelerado. Lo miró fijamente esperando que de un momento a otro todo esto se desvaneciera y ella despertara en su cama sola como siempre.

Christopher corrió una de las sillas para ella, y Joyce se sentó despacio. Él destapó las fuentes de comida, y encontró allí mil delicias. Hasta postre había.

¿Y si en verdad me droga? Mi vida no es genial, pero tampoco es tan mala como para que algo así no me importe, se dijo.

Cuando vio que él le daba un sorbo al vino y se llevaba un bocado, se relajó. Tal vez él sólo tenía hambre, le molestaba comer solo, y por eso la había convidado.

La comida estuvo deliciosa, y el vino, el mejor que hubiese probado jamás. Ni demasiado dulce, ni demasiado seco, y tan rico que quiso repetir, pero no lo hizo. No debía embriagarse estando a solas con un hombre que apenas conocía.

—¿Sabes jugar? —preguntó él señalando una baraja sobre la mesa. Joyce la miró entonces preguntándose si eso siempre había estado allí.

—Sólo ocho loco.

—Ese es bueno. ¿Jugamos? —Joyce lo miró fijamente, todavía sorprendida y extrañada, pero ya se había abandonado al destino, así que, comprobando que su teléfono seguía en el pequeño sobre que colgaba de su muñeca, asintió.

Allí jugaron por horas, aunque no sintió que el tiempo pasara. Christopher era divertido, siempre haciendo exclamaciones cada vez que ella sacaba una buena carta, o cambiaba el rumbo del juego. Intentaba distraerla o sonsacarla, a la vez que preguntaba cosas de su vida y de sus gustos.

Así, ella le contó que estudiaba finanzas. Lo mismo que había estudiado él, le dijo. Ella admitió haber sido una ñoña en el colegio, siempre estudiando mucho para sacar buenas notas. Él no tanto, pero sus notas también fueron buenas.

Tenían muchas cosas en común: amaban el océano y el verano, eran fanáticos de las mismas series de televisión, él amaba cocinar, ella lo hacía porque tocaba. Él era muy versado en la música clásica, ella prefería la contemporánea, pero comprendía que la clásica era sumamente importante.

—¿Tienes hermanos? —preguntó él, y ella meneó la cabeza al tiempo que examinaba sus cartas.

—¿Y tú?

—Tampoco. Mi madre falleció cuando yo estaba muy pequeño. Papá se volvió a casar, pero se divorció, de modo que, soy su único hijo.

—Siento escuchar eso—. Él sonrió apretando sus labios.

—Pasó hace mucho tiempo—. Joyce dejó salir el aire y lo miró a los ojos.

—Mis padres murieron hacen diez años ya, pero eso todavía duele. Siempre me pregunté cómo habría sido mi vida si los hubiese tenido conmigo. Muy diferente, es siempre la conclusión—. Él la observó en silencio por largo rato, y al notarlo, ella volvió elevar la mirada.

Tal vez dijo algo malo, pensó nerviosa.

—De todos modos —añadió—, la vida sigue, ¿no? No podemos quedarnos preguntando qué hubiera pasado si… Por eso… trabajo duro, para convertirme en la mujer que quiero ser. Sin necesitar a nadie, sin depender de nadie… Nada me detendrá—. Él sonrió entonces.

—Entonces, eres fuerte.

—Eso intento. Te gané otra vez —dijo, soltando de repente tres cartas y quedándose con ninguna. Él protestó.

—¿Otra vez?

—Otra vez —celebró ella dándole otro sorbo a su copa de vino. Luego lo miró ceñuda— No estás dejándome ganar, ¿verdad?

—¿Por qué haría eso?

—Tal vez quieres algo de mí y sólo esperas a que mi emoción suba lo suficiente como para perder el sentido y empiece a decir que sí a todo.

—¿Siempre eres tan fatalista?

—Ser fatalista es mi mejor cualidad, no te burles.

—Pues no te estoy dejando ganar, y tampoco estoy esperando que… pierdas el sentido. Era más rápido ponerle algo al vino—. Joyce se echó a reír.

¿Por qué me trajiste aquí?, quiso preguntarle, pero simplemente lo miró en silencio. No encontraba la razón. Aún no.

—¿Te parezco bonita? —él se sorprendió por la pregunta tan directa, y luego soltó la risa.

—¿Siempre dices las cosas tan directamente?

—Sí. Sobre todo, cuando busco una reacción.

—¿Qué reacción buscas de mí?

—Que te descuides, para sacarte la verdad.

—¿Qué verdad?

—¿Te parezco bonita? —él sacudió su cabeza y se recostó en el espaldar de su silla, dejando la baraja quieta sobre la mesa.

—Sí, pero no sólo me lo pareces. En verdad lo eres—. Joyce bajó la mirada hacia las manos de él, que ahora reposaban sobre el borde de la mesa. Eran manos cuidadas, las manos de un hombre que estaba acostumbrado al trabajo suave de oficina—. ¿Por qué… me miras así? —preguntó él volviendo a acercarse a la mesa, y Joyce sólo lo miró a los ojos en silencio. Así estuvieron por varios segundos, sólo mirándose.

Él era guapo. Indiscutiblemente, atractivo. Sus cejas pobladas y rectas sobre unos ojos grises que la miraban con serenidad.

Y su mirada volvió a bajar a sus manos. Tenía manos bonitas también.

—Tú también eres guapo —dijo entonces, esquivando su mirada hacia las plantas.

No vio su reacción, sino que se puso en pie y caminó hacia la planta que inicialmente había llamado su atención.

—Es una orquídea —informó él cuando la vio admirar de nuevo las flores.

—Me encanta. Tan hermosa, y tan frágil.

—No lo es. Las orquídeas son resistentes.

—¿Eres botánico? —preguntó ella con una sonrisa burlona, y él volvió a reír.

—No, sólo sé un poco.

—Ah. Eres amigo del jardinero.

—Es jardinera. Sí. Ella me cuenta sobre las orquídeas—. Joyce asintió tomando nota. Debía ser alguien rico, y tal vez, también, muy solitario. Nunca había visto que los niños ricos tuvieran conversaciones con el personal a su servicio.

Elevó su mirada a él, encontrando que también la miraba fijamente.

¿Qué viene ahora, se preguntó? Ya habían cenado, ya habían jugado. Ella seguía despierta y en sus cinco sentidos. ¿Qué seguía ahora?

—Gracias por esta velada —dijo ella señalando con su mano la mesa—. Y por… no dejarme sola en la fiesta.

—Tal vez… también yo lo estaba un poco. Sólo junté tu soledad con la mía—. Eso le hizo sonreír.

—Pues, gracias.

—A ti, por tus riñones.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lo sabía! —exclamó ella riéndose y dando varios pasos atrás.

—¿Quién crees que va a pagar esa cena?

—¡Pero no podrás enviarme a Ucrania si faltan mis riñones!

—Te dejaré uno—. Ella rio a carcajadas, y por andar hacia atrás, pisó el borde de su vestido y otra vez estuvo a punto de caer.

Él impidió que su trasero diera contra el suelo, salvándola de nuevo, y las risas se apagaron. Se miraron el uno al otro, y ella pudo sentir de nuevo su perfume, su aroma natural tan delicioso, el toque de sus manos en su espalda.

Inevitablemente, sus ojos bajaron a sus labios deseando un beso, deseándolo todo.

Pero su teléfono timbró y el mágico momento fue interrumpido.

Era Catherine, que un poco alterada, le preguntaba dónde estaba al tiempo que le informaba que ya debían irse. Joyce lamentó no tener la autonomía para decidir si se quedaba o no. Estaba supeditada a las decisiones de Laverne.

—Ya tengo que irme —dijo luego de cortar la llamada. Christopher asintió comprendiendo—. Ojalá pudiera…

—¿Te puedo invitar a un café mañana? —el corazón de ella vibró al escuchar aquello, y luego dolió.

—Nos devolvemos esta misma noche a Cambridge.

—Ah —ese Ah estuvo lleno de pesar, notó ella, y su corazón volvió a saltar.

—Pero volveré por navidad… y…

—Para entonces, me habré ido.

—¿A… dónde?

—Europa. Trabajaré allá un tiempo, y también estudiaré…

—Entiendo.

—Al menos… ¿puedo tener tu número? —Joyce sonrió, lo vio sacar su teléfono y le dictó sus dígitos con mucho cuidado. Cuando él marcó, el número de él quedó grabado en su teléfono.

La pantalla volvió a iluminarse por otro mensaje de Catherine, y Joyce se encaminó a la salida. Christopher caminó a su lado y la guio por el laberinto de pasillos hasta el salón de fiestas. Una vez allí, tomó su mano dándole un apretón, y Joyce la sintió cálida y agradable.

—Nos volveremos a ver —aseguró él, y ella tuvo que hacer esfuerzos para no saltar encima de él y abrazarlo.

—Sí. Nos volveremos a ver.

Nunca imaginó que pasarían tantos años para que eso se pudiera dar.

4

Christopher Rutherford, otra vez desde el segundo piso, vio a Joyce Miller salir del salón de fiestas del brazo de Catherine Bell, y escoltadas por Oliver White. Se quedó allí, solo, mirando la hermosa figura perderse entre la multitud, atravesar las puertas que la ocultaron de sus ojos, y no pudo evitar sonreír.

Había llegado solo a la fiesta, confiado en que encontraría allí a algunos de sus amigos y dispuesto a invertir un par de horas en complacer a su padre asistiendo, y luego, simplemente volver a casa a ver alguna película, jugar algún juego, o hasta leer un libro.

Pero la noche no fue para nada aburrida.

Se pasó la mano por la nuca calmando esa sensación que tuvo desde que la vio siendo acosada por Helfer. Primero, el azul de su vestido había llamado su atención, nada especial, y luego, la curvilínea figura que lo lucía hizo que sus ojos se posaran en ella por algo más que dos segundos. Cuando la vio llenar su pequeño plato con comida, no pudo sino sonreír, acostumbrado como estaba a las mujeres que no comían nada, y luego ella casi se estaba atiborrando con los aperitivos.

Esta mujer había venido a comer, se dijo con humor, y entonces, Helfer empezó a acosarla.

Algo estaba muy roto dentro de él, pues su primer impulso no fue salir en su ayuda como un caballero andante, sino ver cómo se defendía, si acaso lo hacía. Todos aquí sabían que Helfer era un conquistador con un pie en el geriátrico y el otro en la tumba. Se había casado ya cuatro veces, y a cada una de sus exesposas les dejó generosas sumas de dinero con tal de que lo dejaran en paz, y cada una de ellas podían ser su hija o hasta su nieta.

Desde el segundo piso vio perfectamente cómo se desarrollaba la escena, y no pudo sino admirarse cuando ella se echó encima la copa de vino, arruinando su vestido con tal de huir.

Aquello le pareció auténtico e ingenioso, y no pudo evitar atravesarse en su camino, como si de repente se hiciera absolutamente necesario que ella supiera de su existencia.

Joyce Miller, repitió en su mente como si saboreara cada sílaba. Ella no parecía interesada en cazar una fortuna aquí. Ni siquiera parecía consciente de las miradas que atraía, totalmente ignorante de su belleza.

No había preguntado su apellido, y eso que él se aseguró de no decirlo para provocar su curiosidad, y no habló de su familia, aunque mencionó los negocios de su padre. Ella había parecido de verdad encantada con él sin saber quién era, y eso era algo especial.

O tal vez era una perfecta actriz que ya desde antes sabía todo de él, pensó.

No, no. Ella no le había parecido así.

Casi había esperado la típica petulancia de las mujeres que se saben hermosas, pero ella tomó cada una de sus atenciones con admirada sorpresa, con tímida complacencia.

Era una lástima que tuviera que volver a sus clases tan pronto. Le hubiese gustado volver a verla mañana.

—Parece que alguien flechó el corazón de mi hijo —dijo Jason Rutherford, su padre, ubicándose a su lado y apoyándose en la misma balaustrada que él. Christopher sonrió mirando hacia la puerta por la que finalmente Joyce desaparecía.

—¿Estuviste espiándome?

—Claro que sí. No vine a otra cosa —Christopher hizo una mueca, con sus ojos en la multitud.

Sin duda, ya sabía que había pedido una cena especial en el salón del invernadero, y que había jugado allí largo rato con una de las invitadas.

—Es hermosa —dijo Christopher—. Y lista—. Jason sólo dejó salir un sonido de su garganta. Christopher miró a su padre de reojo sabiendo bien lo que ahora pasaría: él la investigaría.

No dijo nada, sólo empuñó su mano y miró de nuevo la multitud disfrutando la fiesta. No podía evitar que su padre fuera tan cuidadoso con cada mujer por la que él mostraba interés, ya una vez había demostrado que su criterio era algo dudoso al respecto.

—Me voy a casa.

—¿Tan pronto? —Christopher suspiró.

—No tengo nada que hacer aquí. Ya cumplí con mi deber al venir—. Jason sonrió de medio lado, tal como su hijo.

—Está bien. Descansa. Pensaba presentarte a la hija de Ronald Cooper, pero no creo que le prestes la más mínima atención ahora—. Christopher no pudo sino sonreír, pues aquello era totalmente cierto.

Echó un último vistazo a la puerta tras la cual se había ido Joyce y bajó las escaleras buscando también la salida.

Tenía su número. El asunto no tenía por qué terminar aquí.

Suspiró y se encaminó a los ascensores. Él, a diferencia de casi todos aquí, no tenía que subir a un auto para ir a casa, pues hacía muchos años que vivía en el hotel. Tenía la suite familiar, y esto le facilitaba sobremanera la vida. No tenía que estar pendiente de asuntos menores como el mantenimiento de una casa, y siempre que viniera, estaría dispuesta.

A veces se preguntaba si su vida no se había vuelto demasiado cómoda. Su familia era rica desde varias generaciones atrás. Uno de sus tatarabuelos, un inmigrante irlandés, vino a América atraído por la fiebre del oro, la diferencia fue que él sí encontró.

Suerte, decía.

Pero el tatarabuelo no malgastó ese oro, sino que lo invirtió, y se hizo un nombre en la industria del acero.

Luego, su hijo incursionó en el petróleo, su nieto en el transporte ferroviario, y ahora, la fortuna Rutherford era inconmensurable. Estaba totalmente diversificada, tenían tierras y propiedades en muchos estados, su presencia era fuerte en la industria hotelera, en la banca, y otras más.

Estaba podrido en dinero, decían muchos. Los hermanos de su padre, los otros Rutherford, eran gente pretenciosa que gozaba mirando a los demás por encima del hombro. Siempre menospreciaron a su padre por haberse casado con una simple chica de Wisconsin, su secretaria que vino a Nueva York por un mejor futuro, pero que falleció sin poder disfrutar de la vida. Jason en verdad había amado a Louise, su sencillez y amor a la vida lo habían impresionado, y algo que siempre destacaba de ella, era su independencia.

—Papá le hizo firmar la separación de bienes —le contaba siempre Jason—, y ella firmó sin problemas, y luego me tomó de la mano y me sacó de su despacho maldiciendo al viejo por hacerme pasar por eso.

Jason nunca había olvidado a su esposa, pero por el afán de darle a él una madre, se volvió a casar. Pero su segunda elección no fue tan acertada como la primera; esa mujer le fue infiel, y luego quiso quitarle la mitad de todos sus bienes.

No pudo, pero sí se llevó una buena tajada, y desapareció de su vida.

Christopher apenas si la recordaba, pues era muy pequeño aún cuando eso pasó.

—Hay mujeres buenas y malas en todos los estratos —decía siempre su padre—. No te fijes en su familia, en sus negocios, mira la pureza de su alma.

Y a él le parecía que, si bien Joyce Miller tenía miedos y vivía prevenida, su alma era pura.

Estaba totalmente seguro.

Pero sus caminos no parecían querer coincidir, y ella era demasiado hermosa como para permanecer sola demasiado tiempo. Si acaso él era indeciso, alguien más se adelantaría, y quería conocerla, quería ver esa alma pura.

No importaba si le tocaba sostener una amistad a través de la distancia, él quería ser parte de su vida.

Al día siguiente, en la tarde, Joyce recibió un mensaje de Christopher deseándole que estuviera pasando un agradable domingo. Joyce sonrió llena de emoción al leerlo, y allí iniciaron una conversación. Ella le explicó que básicamente había estado pegada a sus libros estudiando, pues se avecinaban los exámenes, y él le envió sus buenas vibras pidiéndole que le escribiera cuando ya todo pasara, pues no quería ser una distracción para ella.

Ya lo eres, quiso decirle. Desde anoche, no había dejado de pensar en él, aunque no podía evitar sentir esos nervios e inseguridad que daban el no poderse creer que de verdad un hombre se había interesado en ella sin esperar nada a cambio.

Eso nunca le había pasado.

Y los días pasaron. De vez en cuando se escribían, se contaban lo que estaban haciendo, y luego él viajó a Europa tal como había dicho. Era una lástima que ni siquiera estuviese en el mismo continente, pero siguieron siendo amigos por chat.

Catherine empezó a salir con Samuel Slater, y eso empezó a preocupar a Joyce, que tuvo que aumentar sus mentiras en los informes a Laverne. Estaba poniendo en juego su futuro, pero simplemente no podía traicionar a su mejor amiga.

Cada vez que los veía juntos, un apretón en su estómago le avisaba que todo podía salir mal, ella se quedaría sin título, sin dónde vivir, y sin futuro, pero siempre entendió que el amor era más importante.

De todos modos, sin Laverne ella no habría podido ni pisar una universidad, cada mes que avanzaba en sus estudios eran ya una gran ganancia, por eso se esforzaba en aprender y obtener buenas calificaciones. Si todo explotaba y perdía la ayuda que estaba recibiendo, todos esos semestres de estudio los podría poner en su currículum para conseguir un trabajo más o menos decente.

Además del dinero que le pasaba Laverne, Joyce trabajaba por horas en diferentes lugares. En una cafetería era mesera, en una tienda de dulces, atendía la caja. A Catherine le decía que estaba en clase, y no se preguntaba cómo era que permanecía tan ocupada y cansada, si casi tenían la misma cantidad de horas de estudio.

Catherine seguía sin tener idea de nada, pero mejor así. No quería poner sobre sus hombros el peso de su vida, cuando con la suya ya tenía bastante.

—¡Joyce, me voy! —exclamó Catherine desde la sala, y Joyce dejó su maleta casi vacía a un lado para asomarse. Catherine parecía un poco agitada y ya iba de salida cuando gritó:

—¡Disfruta! —Catherine cerró la puerta, y ella miró alrededor, el apartamento absolutamente solo.

Entró a su habitación, sacó las pocas cosas que había alcanzado a meter en la maleta, la cerró, y volvió a ponerla en su lugar. Le había dicho a Catherine que pasaría la navidad con su familia, pero era mentira. Era una mentira gorda, porque ella ni siquiera tenía familia.

Era otra navidad sola, simplemente.

Ese día, destapó una de las botellas de vino de Catherine. Si acaso le preguntaba por ella, diría que la rompió por accidente. Buscó en su teléfono las redes sociales de Christopher, ubicó una foto de él donde se veía especialmente guapo, y brindó con él.

Hubiese puesto una fotografía de sus padres, pero eso por lo general la hacía llorar, y hoy no quería llorar. Hoy quería enamorarse, así que sirvió hasta arriba su copa y bebió de ella.

Cuando ya llevaba tres copas grandes, el teléfono timbró.

Debía ser Laverne, pensó, pidiendo su informe, o preguntando por dudas del anterior. Pero no era Laverne, sino Christopher. Corrió a subirle el volumen a la música, encendió la televisión, y luego sí, contestó.

—Hola, Joyce. ¡Feliz Navidad!

—¡Feliz Navidad! —exclamó ella, y en su voz ya se notaba que el licor empezaba a hacer efecto. Christopher sonrió al oírla.

—Estás en una buena fiesta, parece.

—¡En la mejor! Espera y salgo para poder hablar contigo. ¡Dame un segundo! —se metió en su habitación y se tiró en su cama. El ruido de la música se había opacado, pero no desaparecido; suficiente para simular que en verdad había salido—. Gracias por llamarme. Espero que también estés pasando una navidad genial.

—Bueno, no tanto como tú, al parecer —dijo él con voz un poco risueña, y Joyce sintió cómo su corazón se movía por él—. Estoy en Italia —siguió—. Estuve trabajando; me invitaron a una cena, asistí, y ya luego… Me vine a casa.

—¿Y eso es todo? —preguntó ella—. Seguro que hay sitios abiertos a los que puedas ir.

—No tengo nada en contra de las discos, pero prefiero ir acompañado.

—¿Ninguna chica que te haya hecho ojos bonitos? —Christopher volvió a sonreír por la voz patosa de ella.

—No, ninguna —mintió. Sí hubo varias que le echaron el ojo y se insinuaron para que fuera con ellas a algún lugar, pero extrañamente, aquello le pareció aburrido. La llamó deseando que fuera ella quien estuviera allí cerca, así fuera sólo para jugar un poco a las cartas—. Bueno, mejor te dejo seguir en tu fiesta.

—Bromeas, ¿cierto? —rio ella apoyando su cabeza en la almohada y cerrando los ojos—. Si no tienes nada que hacer, hablemos. Tu conversación está mucho mejor que mi… fiesta.

—Me alegra oír eso. O, no. Quiero decir… —Joyce rio al oírlo, e inexplicablemente, sus ojos se llenaron de lágrimas. Dios, estaba tan sola, se sentía tan sola. Que él la llamara desde el otro lado del mundo para desearle feliz navidad se sentía tan bien…

—¿Y qué tal Italia? —le preguntó, y luego él empezó a explicarle que su familia tenía allí negocios, y que él estaba como una especie de aprendiz. Acababa de graduarse, y necesitaba seguir aprendiendo.

Debía ser el heredero, pensó Joyce con nervios, ya que lo enviaban a aprender el negocio de la familia. Lo impresionante era que siendo alguien rico, él no estuviera desbaratándose la vida entre fiestas y mujeres.

Además de rico, era alguien de costumbres muy tranquilas. Una joya muy rara de encontrar.

Le daba miedo preguntarse qué pensaría él de ella si se enteraba de que era alguien sin familia ni dinero. ¿Tendría él ese prejuicio? ¿Opinaba que debía ser del mismo estrato social para poder considerarla?

Nunca le habló de sus tíos, y mucho menos, de cómo se estaba pagando la universidad. Si lo supiera, huiría de ella, se decía.

En cierta forma, era bueno que estuviera lejos. Cuando ella pudiera contarle la verdad, tal vez ya la quisiera un poco, y lo pasara por alto.

Una tarde, Samuel la vio en un bus de transporte público, y aunque él le sonrió a modo de saludo, Joyce no pudo evitar entrar en pánico. ¿Y si le decía a Catherine que la vio en un bus? ¿Y Si Catherine se daba cuenta de todo?

Pero Samuel le guardó el secreto, y a cambio, le pidió que le contara todo a Catherine.

No, no se atrevía. Si lo hubiese hecho desde años atrás, habría sido más fácil, pero ya la mentira estaba muy grande. Catherine se enojaría, y tal vez rompiera su amistad, cosa que le dolería mucho, y la afectaría en muchos sentidos más.

Tenía que sobrevivir, tenía que graduarse. Cuando por fin fuera alguien, le diría todo. Por ahora, tenía que velar por sí misma, pues no había nadie que hiciera eso por ella.

Sin embargo, Laverne se enteró de las andanzas de Catherine con Samuel, y fue a visitarlas.

Laverne tenía la capacidad de hacerla sentir reducida, insignificante. Le temía a esta mujer, pues casi tenía su vida en sus manos.

—¿No hay algo que debas contarme? —le preguntó sentándose casi en la punta del sillón, muy recta y altiva.

—Nada fuera de lo normal —mintió con una sonrisa que presumía tranquilidad—. Estamos estudiando, pronto serán otra vez exámenes… Estamos… inmersas en la rutina.

—Sí. Claro. ¿Estás segura, Joyce, de que quieres jugar en ese bando?

—No entiendo… a qué te refieres.

—¿No crees que si vine es porque sé más de lo que tus informes dicen? —Joyce volvió a sonreír.

—¿Cómo podrías saber más que yo? Estás en Nueva York… Hasta el momento…

—Catherine tiene a alguien más. Le está siendo infiel a Oliver con un tonto de su universidad.

—Claro que no…

—Es tu última oportunidad, Joyce, para confesar la verdad. No te olvides de que puedo hacer de tu vida un infierno—. El estómago de Joyce se encogió.

—No hay… nada que reportar. Es todo lo que sé, Laverne… —en el momento, entró Catherine, borrando de inmediato una gran sonrisa, y apagando el brillo de sus ojos. Venía de verse con Samuel, por supuesto, pero ver a Laverne allí era peor que un balde de agua fría sobre su cabeza.

Tragando saliva, Joyce miró al piso, se puso en pie, y se metió en su habitación. Sin embargo, se quedó pegada a la lámina de madera para escuchar lo que ocurría.

Adiós universidad, se dijo. Esto era todo lo lejos que había podido llegar. Catherine estaba confesando amar a Samuel, y podía imaginar perfectamente a Laverne ponerse roja de furia mientras prácticamente la desheredaba.

—¡Joyce! —gritó Laverne, y ella abrió la puerta y salió a la pequeña sala mirándola—. Debido a tus mentiras, nuestro trato se cancela. Vete de este apartamento esta misma noche.

—¿Qué? —preguntó Catherine, y Joyce sintió su alma desgarrarse. Laverne no sólo la estaba echando, sino que lo hacía delante de Catherine, dejándola al descubierto.

Como era de esperarse, Catherine le reclamó, imaginando que había sido ella quien le contara a su madre de su relación con Samuel. La acusó de traidora, y Joyce no pudo evitar que sus lágrimas empezaran a correr.

—¡No soy rica como tú, Cath! —le gritó al fin—. Mis padres no me dejaron nada, soy una arrimada en la casa de mis tíos, y ellos sólo esperan la hora de deshacerse de mí. Hace tiempo que no ven por mí, ni me pasan dinero. He estado sobreviviendo con trabajos de medio tiempo, con lo que enviaba tu mamá, ¡con tus sobras! ¿Acaso no notaste que hace tiempo no vamos juntas de compras? ¿No notaste que cada noche que llegabas encontrabas comida preparada en casa y ya no había necesidad de pedir a restaurantes?

Aquello fue un choque para Catherine, y durante varios minutos, sólo le hizo preguntas acerca del porqué de todo.

Vergüenza. A Joyce le daba vergüenza que se enteraran de su situación. No quería lástima, no quería limosnas. Era fuerte, ella podía trabajar y seguir adelante, pero siempre le dio temor que la consideraran menos simplemente por no tener tarjetas de crédito ilimitadas.

Sus tíos le habían metido en la cabeza que nadie la respetaría, porque no era nadie. Ni ellos mismos la soportaban siendo su familia, Joyce pensó por mucho tiempo que el resto del mundo la rechazaría igual, y aunque luego pudo ver que había gente buena que no tenía en cuenta esas diferencias, el pensamiento estaba tan acuñado, y llevaba ya tantos años mintiendo, que se le hizo natural seguir con la farsa.

Tal vez era una tonta. Tal vez era demasiado inmadura aún, pero era la verdad, y así se lo dijo a su amiga, aunque entre lágrimas.

—Joyce, no me vuelvas a ocultar algo tan grave —le pidió ella—. Eres la única amiga de verdad que tengo. No quiero perderte también a ti—. Aquello desechó uno de sus miedos. No quería perder la amistad de Catherine, era su única amiga de verdad también, y ahora que sabía todo de ella, y que no la había rechazado por eso, la quería más.

Hicieron el juramento de no ocultarse nada más, como un par de niñas, enlazaron sus meñiques, y luego, por fin, Joyce se sintió libre, libre de contarle todo.

Sus padres no le habían dejado nada. Sus tíos la trataban como a la peste. Nunca tenía dinero, y desde los dieciocho, le quitaron las tarjetas de crédito. Trabajaba, sobrevivía, recibía el dinero de Laverne sintiéndose culpable, pero repitiéndose una y otra vez que lo necesitaba para sobrevivir, y que tal como Catherine decía, había veces en que había que elegir entre uno mismo y los demás, y mejor ganar que perder.

Catherine la escuchó largo rato, la consoló, se indignó, y le prometió estar a su lado.

Esto le enseñaba una gran lección.

Pero ahora estaba en problemas, y Catherine también.

Laverne canceló las tarjetas de su hija, que tuvo que buscar un trabajo, y a ella dejó de pasarle la mensualidad. Catherine no estaba acostumbrada a estas incomodidades, pero un día, simplemente, Laverne dio su brazo a torcer y las dejó en paz.

No le había dicho nada a sus tíos, al parecer, porque ellos pagaron su siguiente matrícula, y llegó el verano en que Samuel se iría a Inglaterra a estudiar un posgrado.

Muchas cosas pasaron ese verano, en su mayoría, horribles.

A consecuencia de la cantidad de cosas que pasaron, pues una persona murió, Catherine fue atacada, un matrimonio no se realizó, Laverne fue a la cárcel y perdió todo su dinero, sus tíos se vieron en dificultades, y por esto, dejaron de pagarle la universidad.

Todo en un verano.

La relación entre Catherine y Samuel había terminado, pero ella, a pesar de su tristeza, decidió seguir adelante.

Ahora las dos trabajaban, vivían en un apartamento mucho más pequeño, contaban cada moneda… Joyce tenía la esperanza de juntar el dinero que necesitaba para su último año de estudios, pero no le fue posible, y el día que debió iniciar clases, estaba en una fila de aspirantes a secretaria en una pequeña empresa.

Fue aceptada a pesar de que no tenía experiencia. Tal como había pensado, tener tres años de estudios con buenas calificaciones, le había ayudado.

Era ella quien prácticamente llevaba todo el gasto de la casa, pues lo que Catherine ganaba, apenas si le alcanzaba para sus gastos de transporte, libros, y comidas. Ella se sentía avergonzada por tener que aceptar su ayuda, pero Joyce lo sentía más bien como si se lo debiera.

—¿Hablas con Christopher? —preguntó Catherine la tarde de un domingo, viéndola sonreír ante el teléfono. Joyce la miró sonrojada.

—Sí.

—Ya ha pasado un año —suspiró Catherine sentándose a su lado en el sofá—. Es impresionante que sigan siendo amigos. ¿No le has mostrado ni una teta por video llamada? —Joyce se echó a reír.

—Todavía no —sonrió—. Kit es…

—¿Kit?

—Empecé a llamarle así. Parece que no le molesta. En todo este tiempo, no ha tenido novia.

—Entonces, es que está esperando a volver y juntarse contigo. Bésalo bien rico, para que no te deje ir así nomás—. Joyce volvió a reír.

Sí que tenía ganas de darle un beso, y esa imagen se quedó en su mente largo rato.

—¿Sabes quiénes son los Rutherford? —le preguntó luego de un rato en silencio. Catherine la miró con ojos grandes.

—Más o menos. ¿Por qué?

—El apellido de Kit es Rutherford. Christopher Rutherford—. Catherine ahora abrió grande su boca.

—Nena… ¿Estás segura? —Joyce se encogió de hombros.

—Hace unos meses le pregunté por su apellido, y hasta ahora caigo en cuenta de que demoró en decírmelo.

—Joyce, los Rutherford, los que yo conozco… son millonarios—. Joyce se encogió de hombros.

—Seguro que sí. Lo imagino, porque Kit tuvo que irse a Italia, tienen negocios allá.

—No, no, no. No estás entendiendo. Es decir… Los Rutherford, son LOS millonarios. Son ricos, asquerosamente ricos. ¿Me estás diciendo… que este Kit, tu Kit, es el heredero de los Rutherford? —Joyce abrió su boca para decir algo, pero no produjo ningún sonido. Buscó las redes sociales de Christopher y le mostró algunas fotografías a Catherine.

La mayoría de sus fotos eran más que todo paisajes, y reuniones sociales con amigos, pero mirando y mirando, Catherine encontró coincidencias que le hicieron confirmar que sí era el Christopher que ella pensaba.

—Jesús, estoy sudando —rio Catherine al ver la cara de Joyce—. Dios mío, esa familia… Son muy importantes, muy influyentes. Millonarios, Joyce. No millonarios como los White, los White son unos pobretones en comparación. Son dueños de medio manhattan, y tienen negocios en todo el mundo. ¡Están podridos en dinero! No me digas… ¿conquistaste a ese heredero?

—No… no lo sé.

—No soy materialista, Joyce, tú lo sabes… pero… Dios mío, es que es demasiado—. Joyce frunció su ceño.

Si eso era verdad, pensó, no tenía posibilidades con él. Ella era una triste secretaria, sin familia, sin un centavo. Gente así, pensó, sólo se casaba con otros que pudieran aumentar su fortuna.

Ella no tenía nada.

—¿Por qué pones esa cara? —Joyce sonrió tratando de disimular su ansiedad.

—No es mi Kit —fue lo que dijo.

Se puso en pie para meterse a su habitación, sintiendo su estómago revuelto. Pero al llegar a la puerta se detuvo.

—Si lo conquisto —dijo mirando de nuevo a su amiga—, me haré millonaria también —se echó a reír—. Y te prometo que no me olvidaré de los pobres, y te llevaré a vivir conmigo—. Catherine soltó la carcajada, pero era una carcajada impregnada de dolor.

—Con la mansión tan grande que seguro tienen, podremos pasar semanas sin vernos, así que no seré la sujeta velas.

—Seguro. ¿De verdad crees que tengan una mansión?

—Y dieciséis autos de alta gama todos. Como mínimo. Chofer, cocinero, guardaespaldas…

—Jardinero —completó Joyce, recordando que Christopher le había confirmado que tenía una jardinera, y que ella le había enseñado acerca de las orquídeas—. Pero él no parece… el típico niño rico petulante y engreído. Es decir… siempre lo son. Ahí tienes a Oliver como ejemplo.

—Sí, la mayoría lo son. Pero tal vez… tu Kit sea diferente—. Joyce se giró de nuevo mirando la puerta de su habitación.

Todo era raro, y confuso. No podía evitar sentirse confundida, como si todo fuera un sueño, demasiado bueno para ser cierto.

Christopher le gustaba, le gustaba de verdad. Todo lo que había visto de él este año le gustaba. A pesar de la distancia, a pesar de que sólo se comunicaban por mensajes, o llamadas.

Esperaba que esta enorme diferencia entre los dos no fuera un obstáculo, y si lo era, ellos lo pudieran salvar.

5

Un Range Rover Discovery blanco se detuvo frente al Hillside Hotel de Nueva York, y antes de que el chofer diera la vuelta para abrir la puerta trasera, ésta se abrió.

Contra la noche oscura, se vio recortada la silueta de un hombre alto y atractivo que miraba algo en sus manos. Era Christopher Rutherford, que le echaba malos ojos a sus lentes. Estaban rotos. En el aeropuerto, se habían caído mientras los limpiaba, y una horda de niños arrastrando maletas con motivos escolares le había pasado por encima.

Tenía miopía, necesitaba lentes si quería andar por allí sin tropezar con la gente o los muebles, de modo que estaba un poco molesto.

—Ahora mismo llamaré a Katie para que te consiga un par nuevo —dijo Jack Olson, su guardaespaldas y chofer, mirando a su jefe y amigo contrariado. Sentía que era su culpa que sus lentes se hubiesen dañado.

—Katie debe estar durmiendo, déjala en paz.

—Pero tú…

—Tengo un par en mi habitación —le dijo guardando las gafas estropeadas en su estuche y caminando hacia la entrada del hotel—. No es para tanto. Sólo siento que debo caminar con más cuidado mientras subo—. Olson sonrió agradeciendo que Christopher siempre estuviera de buen humor. Era el niño rico más agradable con el que había trabajado nunca, y por eso se había convertido también en su amigo. Otro, en su lugar, lo habría responsabilizado por perder sus lentes, y lo habría obligado a obtener un par nuevo en tiempo récord.

Christopher Rutherford, aunque podía, nunca hacía peticiones tan excéntricas o denigrantes; por lo general era pacífico, empático, y siempre estaba velando por el bienestar de sus empleados, cuando lo que él había visto es que eran los empleados los que tenían que velar por el bienestar de su jefe.

Este chico era una joya, y por eso mismo se esmeraba en que estuviera bien, cómodo, feliz. Había empezado a trabajar para él a través de una agencia, y en una ocasión estuvieron a punto de sancionarlo por algo injusto. Christopher le pidió que renunciara y pasara a trabajar directamente para él. Jack, Olson, sin pensarlo dos veces, aceptó.

Desde entonces estaban juntos. En los últimos años, Christopher había cambiado de país de residencia varias veces, y se temía que en los próximos seguiría haciéndolo, por lo que sus empleados más cercanos se habían convertido en su familia, cuidándose entre ellos, y Christopher era una especie de patriarca.

Katie era su asistente personal, el esposo de ésta, un asesor jurídico y financiero. Él, su guardaespaldas y chofer. Los tres eran una especie de séquito que lo acompañaban allá donde fuera, y en el trabajo eran un equipo imparable.

Sin embargo, de los tres, él era probablemente el que pasaba más tiempo junto al jefe. Siempre se hospedaban en el mismo hotel, por su seguridad; practicaban juntos las artes marciales, y en poco tiempo había subido de rango en el Krav maga, un arte marcial centrado en la defensa propia, aunque a veces peligroso, pero oportuno para alguien como él. Lo llevaba y lo traía a donde necesitara, y nunca lo perdía de vista.

Cuando tomaba vacaciones, lo encomendaba a alguien muy cercano, pero ya sentía que esto no era su trabajo, sino su vida, y hasta ahora se sentía bien con eso.

Sacó del maletero el equipaje y caminó tras Christopher, que avanzaba al interior del hotel.

Odiando sentirse vulnerable por su baja visión, Christopher avanzó hacia la recepción saludando a Henry Watts, y a Logan Barnes, que estaban detrás de la recepción. El uno era un hombre mayor que llevaba trabajando en el Hillside Hotel toda su vida y ocupaba un alto cargo, casi lo había visto crecer y lo consideraba parte de su familia, mientras el otro era relativamente nuevo y acababa de terminar su entrenamiento, pero sabía bien quién era él y cómo debía tratarlo.

—Bienvenido a casa, señor —saludó Henry con una sonrisa afable, que Christopher devolvió con alegría.

—¿Cómo te van las cosas, Henry?

—No puedo quejarme.

—¿Cómo está la hermosa Renee? —preguntó Christopher refiriéndose a la esposa de Henry.

—Molesta porque no te ha visto en años. Siempre pregunta por ti, y siempre le digo que ya no vives en Nueva York—. Christopher iba a contestar algo, pero entonces vio a Joyce salir de los ascensores.

Llevaba su cabello oscuro largo, y lucía un vestido azul muy corto. El abrigo negro lo llevaba sobre los hombros, y caminaba con paso elástico, como si todo aquí le perteneciera.

Su corazón se movió emocionado por verla, pero al instante, se preguntó qué hacía ella aquí a estas horas de la noche. ¿Había venido a verse con alguien?

El Hillside Hotel no era un hotel de paso, ni uno de esos donde las parejas pasaban unas pocas horas y ya, pero era sabido que aquí venían los ricos a pasarlo bien con compañía femenina de vez en cuando.

Ella pasó cerca, pero no lo vio, y no pudiendo soportarlo más, Christopher se encaminó a ella y le tocó el hombro

—¡Joyce! —saludó, pero cuando la mujer dio la vuelta, se dio cuenta de que había cometido un error. Esta no era Joyce.

Era una mujer muy parecida, el mismo cabello y forma del rostro, el mismo color de ojos, pero había algo muy distinto. Tal vez era la forma como miraba, el arco de sus labios, la forma del hueco de su garganta, no lo sabía, pero no era Joyce. Y, además, ahora que lo notaba, Joyce era más baja.

—Oh… Lo lamento. Cometí un error.

—¿Joyce? —sonrió esta mujer tan parecida, y lo miró de arriba abajo. Christopher miró de nuevo hacia la recepción del hotel, y vio que allí estaba Jack para protegerlo en caso de que lo necesitara. No notó la mirada fascinada y escrutadora de esta joven. El no tener sus lentes le había hecho equivocarse. Afortunadamente, su visión cercana era mejor—. ¿Conoces a mi prima?

—¿Tu… prima?

—Sí. Joyce Miller, ¿no? Es mi querida prima —sonrió la mujer, y extendió su mano en forma de saludo—. Soy Julie Carroll. Siempre me han dicho que me parezco mucho a Joyce, y no eres el primero, y supongo que tampoco serás el último, que me confunda con ella—. Christopher sonrió, y estrechó la mano de la chica.

—Sí que eres parecida. Lamento la confusión. Es que…

—No te preocupes por eso. A ella también le pasa. ¿Eres su amigo? —Christopher iba a contestar, pero Julie comprendió la respuesta antes de que la dijera—. Los amigos de Joyce son también mis amigos. Hace tiempo que no la veo y la extraño mucho. Desde que se fue a la universidad… ¿Cómo la conociste? —Él sonrió al recordarlo. Le fue inevitable, y Julie no perdió nota de ese gesto.

También vio que el hombre detrás era su guardaespaldas, lo que le hizo pensar que este de aquí no era un donnadie, así que le sonrió.

¿Cómo hacía Joyce para ganar amigos tan importantes?

—¿Te hospedas aquí?

—Eh… sí —sonrió Christopher, y Julie cada vez estaba más interesada en él—. Tú también, al parecer—. Julie simplemente sonrió, sin negar o asentir a esa pregunta.

—¿Puedo invitarte a tomar un café? —preguntó Julie con ojos cándidos—. Me encanta encontrarme con un amigo de mi prima. Tal vez podamos compartir anécdotas.

—Bueno…

—Pero si estás muy ocupado, entenderé —se apresuró a decir Julie, al ver que empezaba a negarse.

—No, no tengo nada urgente que hacer —Christopher miró hacia su guardaespaldas, enviándole un mensaje con la mirada, y señaló hacia el restaurante del hotel. Julie caminó a su lado ajustando el abrigo sobre sus hombros, y sonriendo llena de felicidad. Jack los siguió varios pasos atrás, y cuando se sentaron, mantuvo su vista sobre la pareja.

Una mesera les ofreció bebidas, y Julie no pidió café, sino un coctel. Christopher tenía el horario un poco desfasado y deseaba poder dormir más tarde, así que sólo pidió un té.

Miraba a Julie notando cada vez más las diferencias entre las dos. Sólo había pasado unas pocas horas en compañía de Joyce, pero sentía como si hubiese estado a su lado por años.

Joyce tenía ademanes más sencillos, menos coquetos, y cuando sonreía, sus ojos siempre, siempre se iluminaban.

Joyce era más hermosa, concluyó.

—No he escuchado tu nombre —sonrió Julie.

—Christopher.

—Christopher… —Julie lo miró significativamente para que dijera también su apellido, y él tuvo que hacerlo.

—Rutherford—. Julie bajó suavemente su mirada, pero por dentro estaba gritando. Conocía ese apellido, por supuesto.

Claramente, este hombre estaba interesado en Joyce, y ella sería muy tonta si no aprovechaba esta increíble coincidencia del destino y hacía algo para impedir aquello.

Afortunadamente, este Christopher no sabía nada de ella. No tenía manera de imaginar que, aunque era su prima, se odiaban la una a la otra.

—Va a ser una sorpresa deliciosa para ella. A Joyce le gustan todas estas cosas románticas—. Christopher sólo sonrió—. Deberías llevarle flores. Rosas. Eso la matará de dicha. Estoy feliz de que se estén cumpliendo sus sueños, porque imagino que si vienes de otro país, y procuras verla, es por algo importante.

—Bueno…

—Te doy mi bendición —lo interrumpió Julie, como si realmente no necesitara escucharlo—. Joyce se merece lo mejor. Sobre todo… después de tantas cosas que ha vivido—. Christopher la miró algo intrigado por esa frase, y Julie se encogió de hombros—. Mi prima no lo ha tenido fácil en la vida. Quedó huérfana a los diez—. Él elevó sus cejas, y Julie notó que él no sabía eso de ella—. ¿No te lo había dicho?

—Bueno… Hemos hablado poco de la familia.

—Mi tío no tenía nada, y la dejó al cuidado de mis padres al morir. Joyce ha tenido que valerse de su inteligencia y su astucia para salir adelante. Es muy buena consiguiendo amigos que la ayudan, entre ellos, Catherine Bell. Tiene una suerte envidiable.

—Catherine y ella han sido amiga desde niñas —señaló Christopher un poco intrigado por la manera en que Julie hablaba de su prima. Julie asintió.

—Sí, así es. Todavía recuerdo cuando, de niñas, me prometió que lo obtendría todo en el mundo —Julie suspiró dándole un trago a su coctel—. Sé que lo conseguirá, ella no se rinde ante nada—. Aunque aquello parecía un elogio, Christopher no pudo evitar la sensación de inquietud. Había muchas maneras de conseguir lo mejor en el mundo, y llegar a lo más alto. Esos deseos no eran siempre los de una persona buena, pero no dijo nada.

En el momento, el teléfono de Julie timbró. Era su padre preguntándole por algo, pero ella lo interrumpió.

—Oh, papá, a que no imaginas con quién estoy tomando un coctel —sonrió ella mirando a Christopher—. ¡Es Christopher Rutherford! ¡Es amigo de Joyce! ¿Te imaginas? —Christopher sonrió un poco sorprendido por la manera en que ella lo presentaba. Como si fuese un famoso, o algo así—. ¿Tienes algo que hacer mañana? —le preguntó Julie tapando la bocina de su teléfono. Él no tuvo tiempo de contestar—. Mis papás adoran a Joyce, y quieren conocerte. ¿Un almuerzo con nosotros sería demasiado para ti?

¿Un almuerzo con unos desconocidos? A Christopher no le gustaba mucho la idea. Además, estaba ocupado.

Pero eran la familia de Joyce. Le preocupaba que esto repercutiera en el concepto que Joyce tenía de él.

—No tengo problema.

—¡Esto es adorable! —suspiró Julie, y de inmediato concertaron la cita. Julie le pidió su número telefónico para enviarle por mensaje la dirección. Él tuvo la precaución de darle el de Jack, no el suyo. Si acaso se descubría el asunto luego, siempre podía decir que se debía a que, al estar llegando apenas al país, no disponía de un número.

—¿Te atraparon? —le preguntó Jack cuando Julie al fin se fue. Christopher tenía el té todavía en su mano, y Jack ocupó la silla en la que antes estuvo la mujer.

—Es tan parecida a Joyce…

—¿La chica con la que te mensajeas todo el tiempo? —él sonrió.

—Sí, ella. La confundí, pero son primas, y… parece que voy a conocer a su familia mañana.

—Ten cuidado. Tal vez crea que pronto le propondrás matrimonio.

—No —rio Christopher—. No creo que lo piense.

—¿No es extraño que vayas a conocer a la familia de la chica… sin la chica? Es decir, ¿no sería mejor que tu amiga Joyce fuera quien te introdujera con los suyos? —Christopher se encogió de hombros.

—No le veo lo extraño.

—Tal vez soy muy anticuado. De todos modos, ve con cuidado.

—Siempre tengo cuidado.

—Iré contigo, de todos modos —dijo Jack sacando su teléfono de su bolsillo y escribiendo algo. Estaba modificando su agenda, o dando la orden de investigar a los Carroll, o algo igual de extremo. Christopher hizo rodar sus ojos y terminó su té.

Para Jack, todo el mundo siempre estaba intentando estafarlo o engañarlo. Desconfiaba de cualquiera que se le acercara así fuera sólo para pedirle la hora. Ya debía estar acostumbrado.

Al día siguiente, al mediodía, llegó Christopher a la dirección que Julie le envió. No era su casa, sino un fino restaurante. Aliviado, le pidió a Jack que lo esperara afuera, pero este se negó. No iba a perderlo de vista.

En una mesa estaban los Carroll, y Christopher no pudo evitar pensar que esto se parecía mucho a una reunión familiar, en donde él era el novio, y estos dos extraños, sus suegros.

Bueno, pensó, si acaso las cosas con Joyce funcionaban, no dudaba que ellos serían su familia política.

—Señor, bienvenido —dijo el host al reconocerlo, feliz de tenerlo en su restaurante. Christopher sonrió y le señaló a la familia que lo esperaba, que fueron tratados como la realeza sólo por estar con él.

Julie lo saludó con un beso en la mejilla y le presentó a sus padres. Kristen, sonrojada, le dio su mano con la palma hacia abajo, pero Christopher no se la besó. El apretón de Patrick, en cambio, fue rápido y enérgico.

—Así que eres amigo de nuestra Joyce —dijo Patrick enseñando casi todos sus blancos dientes en una sonrisa. Christopher asintió en silencio y se sentó con cuidado. Miró a la familia ante él sintiéndose un poco extraño. Esto era raro.

Jack había tenido razón; debía ser Joyce quien le presentara a su familia.

Giró su cabeza mirando a su amigo y guardaespaldas deseando no haber aceptado esta reunión, pero ya no podía echarse atrás.

—No cabe duda de que la suerte de mi sobrina es inconmensurable —suspiró Kristen con una sonrisa.

—¿Suerte?

—Ya te lo dije —intervino Julie—. Joyce siempre ha tenido la suerte de dar con los amigos más adecuados.

—¿Adecuados? —preguntó otra vez Christopher sintiéndose un poco incómodo. ¿Estaban diciendo que él era adecuado? No era el mejor adjetivo para describir lo que apenas era una amistad, una amistad que él quería que se convirtiera en algo más.

Trató de relajar su expresión e hizo su pedido al mesero.

—Está cumpliendo su sueño —le dijo Kristen a Julie en voz que pretendía ser baja, pero que Christopher escuchó perfectamente—. Eso que te juró aquella vez. Estoy feliz.

—¿Qué juró?

—Ah, cosas de niñas —interrumpió Patrick—. Ella y Julie eran muy amigas, pero también, algo competitivas entre sí.

—Ella es mayor que yo un par de años —dijo Julie encogiendo delicadamente un hombro—. Supongo que… para ella fue difícil no tener a sus padres, y a veces… lamentaba tener que vivir simplemente con sus tíos.

—Le dimos todo el amor que pudimos —suspiró Kristen—. No somos ricos, pero siempre le dimos lo mejor.

—Mi Julie no pudo ir a una universidad tan prestigiosa como la de Joyce, pero verás… tuve que pagársela —dijo Patrick apretando levemente sus labios y mirando a Christopher con ojos caídos—. Joyce me exigió que sus estudios debían estar a la altura de sus amigos. Así que me esforcé muchísimo. Nuestra empresa no es tan grande, pero le habíamos hecho un juramento a los padres de esa chica… de Joyce.

—De no ser por su amiga Catherine, habría tenido que estudiar en una universidad pública, como yo. Por eso digo que tiene la mejor de las suertes, porque, por sí misma, siempre encuentra los amigos adecuados que le ayudan a realizar aquello que juró.

—Pero… ¿qué juró? —Julie miró a su madre como si se pensara en decirlo o no. Ésta hizo un leve movimiento de su cabeza que le indicaba que no lo hiciera. Aquello intrigó aún más a Christopher, que miraba a todos de hito en hito.

—Juró que se casaría con un millonario —sonrió Julie—. Pero son tonterías. Teníamos… diecisiete años cuando eso.

—No, ya tenían dieciocho.

—Eso no importa —volvió a sonreír Julie sacudiendo su mano, como si con ese gesto le quitara importancia a todo—. Éramos niñas.

—Sin embargo —habló de nuevo Patrick—, cada amigo que ha tenido la acerca más a eso, ¿no? Soy de la opinión que al seleccionar tus amigos no debes fijarte en lo que tienen o no. La sinceridad es la mejor riqueza.

—Pero de sinceridad no se come —rio Kristen—, y eso Joyce lo sabe muy bien.

Los alimentos llegaron y Christopher estaba muy callado. No sabía qué pensar, no sabía si esta gente le agradaba o no. No imaginaba a Joyce haciendo tal juramento, ni seleccionando sus amigos según su conveniencia.

Intuía que estas personas no sabían todo de ella, pero ¿acaso él sí? Sólo la había visto una vez, y hablaban a menudo, pero por llamadas, o mensajes de texto.

Ellos siguieron hablando de lo hermoso del lugar, del buen clima, de banalidades. Le preguntaron a qué se dedicaba, dónde vivía.

—En Francia —contestó él—. Volveré en unos días.

—Oh, Francia, siempre he querido ir —suspiró Kristen mirando al techo con una sonrisa ensoñadora.

El almuerzo terminó pronto, y Christopher empezó a sentir la urgencia de irse y llamar a Joyce, hablar con ella, calmar con el sonido de su voz algo que empezaba a picar dentro de él.

Al pagar la cuenta, él insistió en cubrir lo de todos, y aunque protestaron, al final cedieron. Julie se despidió con un beso en la mejilla que él no correspondió. Se preguntaba cómo la había confundido anoche, si no se parecían en nada. Ahora que tenía sus lentes de vuelta, era obvio que eran muy diferentes.

Le habían descrito a Joyce como una mujer interesada, aunque ese no había parecido su objetivo. De esas que seleccionan a sus amigos sólo si servían para sus intereses y presionaban hasta obtener lo que querían.

Le habían descrito a una Pauline.

Suspiró recostándose en el asiento trasero del Range Rover y miró por la ventana recordando su más grande equivocación hasta ahora. Jack entró sin hacer preguntas, pero mirándolo algo preocupado.

—¿Todo bien? —le preguntó. Christopher hizo una mueca sin decir nada.

6

—¿Le pasó algo? —le preguntó Katie, una mujer joven, hermosa y rubia, mirando a Christopher con algo de intriga. Jack hizo una mueca negando. Estaban de vuelta en las oficinas, y Katie había extrañado el buen semblante que normalmente tenía su jefe.

—Almorzó con la familia de una amiga, y desde entonces está así.

—¿La familia de una amiga? ¿O una novia? ¿Se va a comprometer? ¡Está muy joven! —Jack hizo rodar sus ojos. Katie, como siempre, llegando a los extremos en cuestión de segundos.

—No, no se va a comprometer, y es sólo una amiga. Aunque…

—Aunque qué —preguntó Katie cuando Jack se quedó en silencio, pero Jack tuvo que dejarla con la intriga. No era su trabajo ventilar los sentimientos de su jefe.

—Estaré abajo —le indicó, y Katie le echó malos ojos.

—Jack, ¡no me dejes así!

—Pregúntale tú misma.

—¡No me dirá nada!

—Entonces, lo siento.

—Idiota Jack —éste sólo se echó a reír y se encaminó a los ascensores. Katie miró a su joven jefe mordiéndose un labio y deseando poder tener la confianza para hacerle preguntas personales.

Christopher llamó su atención y ella le indicó las tareas por hacer esa tarde. Él, como era de esperarse, no dijo nada de lo que le molestaba.

Y no le diría a nadie. ¿A quién podría él comentarle que tenía muchas dudas acerca de la chica que le gustaba? ¿A quién podría preguntarle cómo hacer para disiparlas? ¿A alguien le importaría, de hecho?

Luego de pasar horas trabajando, revisando informes, firmando documentos, y demás, habló con su padre para cenar esa noche. Éste se mostró feliz por el encuentro, y le reprochó que no hubiesen almorzado juntos. Él también se lo reprochó. Ahora lamentaba haber compartido con esa gente. De no ser por eso, su vida seguiría igual de tranquila, y no con todas las turbulencias que ahora lo molestaban.

Debía dejar de ser un tonto, se dijo ya al final de la tarde. Lo que le pasó con Pauline no se repetiría. Ya no era un adolescente, ahora sería capaz de identificar todas esas banderas rojas que antes no vio. Además, aunque los tíos de Joyce podían decir muchas cosas, él debía comprobarlo por sí mismo. Despreciaba a esa gente que hablaba mal de los demás. Si acaso Joyce era una interesada, y había jurado casarse con un millonario, y había usado a su amiga para estudiar en una universidad prestigiosa, él debía comprobarlo por sí mismo, no dejarse llevar por las habladurías de los demás.

Y si Joyce era todo eso, entonces, sólo tendría que dejar de hablarle. No eran nada, apenas amigos…

Con Pauline había sido más difícil, recordó.

—¿A dónde? —le preguntó Jack ya en la noche, mientras Christopher subía al asiento trasero del Range Rover.

—A casa, con papá —indicó. Jason Rutherford no vivía en un hotel, como él. Él sí ocupaba la casa donde había vivido con su primera y segunda esposa, y ahora estaba allí solo.

Respiró hondo.

Inevitablemente, a su mente llegaron todos los recuerdos vividos en esa casa.

Cuando era un adolescente, apenas diecisiete años, se enamoró perdidamente de Pauline, la hija del ama de llaves que, por una situación familiar tuvo que pasar allí un verano. Era una chica preciosa, de cabello castaño abundante y largo, ojos verdosos y pecas en su nariz. Apenas la vio, se sintió atraído por ella, y no tuvo ningún prejuicio por su condición económica ni posición social, y poco a poco empezó a florecer una amistad.

La primera vez que la invitó a salir, Pauline aceptó encantada, y él asunto se repitió llevándola luego a comer un helado, tomar un café, ver una película.

—¿No te molesta que yo sea… ya sabes, la hija del ama de llaves? —le preguntó ella en una ocasión, y él meneó su cabeza negando sin dejar de mirarla. A cada día que pasaba, ella le parecía más y más bonita.

—Para nada.

—Eres diferente —rio ella coqueteando muy sutilmente con su cabello.

—Intento serlo —le contestó él sin decirle la verdadera razón; su madre había sido una chica igual de sencilla, y Jason siempre le contaba lo feliz que había sido con ella, cómo las diferencias sociales no habían importado, ni hecho mella en su relación.

Al saber aquello, Christopher había aprendido que cada ser humano tenía dignidad y merecía ser tratado con igualdad de respeto. Siempre intentaba ver más allá de las clases sociales o la educación recibida, recordando que su privilegio tal vez se debía sólo a un golpe de suerte, o a los caprichos del destino.

Las señoras del aseo de la empresa de su padre lo adoraban por lo considerado que era. En una ocasión incluso había ayudado a una de ellas cuando la vio en apuros. Eran gente tan común y corriente como él, y no entendía cómo sus amigos de la escuela pretendían ser mejores.

Con Pauline, debía admitirlo, se sentía viviendo una especie de cuento de hadas donde él era el príncipe y ella, una especie de cenicienta. Había cosas de ella que lo asombraban, como su capacidad de estirar los dólares y sacarles el mayor provecho, y había cosas de él que a ella la dejaban impresionada, como el hecho de que hablara varios idiomas y conociera tantos lugares del mundo a tan corta edad.

La primera vez que la besó, fue sublime, y la primera vez que pasaron la noche juntos, fue el cielo.

—Ten cuidado —le advirtió su padre al verlo en una nube—. No te equivoques.

—Pauline es una buena chica, papá. Es ella quien debería tener cuidado, ¿no? Y, aun así, se está arriesgando a estar conmigo.

—Tú nunca le harías daño, pero no sabes nada de ella.

—¿Acaso hay que saberlo todo de una mujer para estar con ella?

—A veces, sí.

—¿Lo hiciste con mamá?, ¿averiguaste sus antecedentes para poder darle un beso?

—No. Pero no pienses que repetirás mi historia. Yo tuve suerte, mucha suerte. Suerte que no se repitió en mi segundo matrimonio, así que, hijo, ten cuidado—. Pero Christopher desoyó sus consejos, y siguió saliendo con Pauline.

Ella se convirtió en su primer amor, y en la primera mujer que le rompió el corazón.

No le importaban las diferencias de clase social. De hecho, para él, eso ni siquiera existía, sólo era una forma ofensiva de decir que unos tenían más dinero que otros, porque al final, todos éramos iguales, pero para Pauline sí que existían las diferencias, y planeaba aprovecharlas al máximo.

Una tarde la encontró en una tienda cercana, y la siguió para sorprenderla y saludarla, pero entonces la vio saludar de beso a otro chico. Pasmado por lo que veía, sólo tuvo tiempo para ocultarse, y seguir viendo para comprobar que sus ojos no lo habían engañado. Se acercó lo más que pudo, y escuchó su conversación.

—¿No te ha dado nada? —preguntaba el chico—. ¿Ni un diamante, ni nada de oro?

—¡No seas idiota! Claro que no me ha dado nada.

—¿Y eso de que los ricos sólo dan regalos caros… te tocó el más tacaño?

—Apenas llevamos unas semanas saliendo. ¿Por qué me iba a dar cosas tan caras tan pronto?

—Le diste una noche, por supuesto que te debe dar cosas caras —al oír aquello, Christopher elevó sus cejas en un gesto de dolor, pero siguió escuchando—. Escúchame bien, Pauline. Haz lo que tengas que hacer, chúpasela, hazlo jodidamente feliz, que se enamore hasta los zapatos, y sácale todo lo que puedas. Es de las familias más ricas del país, joder, su padre cena con el presidente como si fueran familia, y estuve investigando… Diablos, Pauline, su fortuna está en varios miles de millones.

—Ya sé, ya sé. Vivo en esa casa, obvio que sé que son ricos.

—No, no, Pauline. No son sólo ricos. Son LOS ricos. Nadie tiene más dinero que ellos. Y él es el heredero. ¡Amárralo! —Christopher escuchó la risa de Pauline sintiendo un apretón en su estómago, que se revolvía ante esas palabras—. ¡No te rías! —exigió el chico—. Haz algo—. La risa de Pauline se fue sosegando.

—Tienes que calmarte y dejar que haga las cosas a mi manera, ¿me entiendes? Deja de presionar, o cometeremos un error. Sé cómo manejarlo. Es un idiota, seguro que se piensa que estamos en una especie de cuento de hadas donde él es el príncipe. Déjame manejarlo, lo tengo en la palma de mi mano desde que me acosté con él.

—¿Entonces por qué…?

—Sí me ha ofrecido regalos, pero siempre le he dicho que no.

—¿Pero eres estúpida?

—Si le acepto regalos pensará que soy una interesada, y no nos conviene. Hasta ahora, siempre le he dicho que no me interesa su dinero. Necesito que se sienta confiado conmigo, que baje la guardia, y cuando acuda a él porque tengo una necesidad, pensará que es legítimo, y ahí le sacaré unos cuantos grandes. ¿Qué prefieres, unos pocos anillos y pendientes que no valen nada, o dinero en efectivo? Estoy totalmente segura de que, si se lo pido, me lo dará. Obviamente no podré pedirle mucho, o se hará preguntas. ¿Ahora entiendes mi plan?

Sí, Christopher entendía perfectamente su plan.

Se había equivocado terriblemente. Había tenido el prejuicio de que las chicas humildes eran buenas todas, y ahora no le quedaba sino reírse de sí mismo.

—Bueno, espero que tengas razón —murmuró el chico estirando sus labios, y Pauline se acercó más a él acariciando su cabello.

—Tengo razón. Dame unos pocos días, una noche más con él y lo tendré envuelto en mi meñique—. Se echaron a reír al imaginarlo, y Christopher no pudo más que sentir asco, un poco de sí mismo, un poco de ella—. Es un idiota, no me tomará mucho. Cree que todos son buenos, cree que las chicas lo buscan por lo bueno y bello que es. Es un simplón que no se ha dado cuenta de que el dinero es su mayor atractivo.

—Aprenderá por las malas —rio el otro—. No te gusta ni un poco, ¿verdad? El sexo no debió ser tan bueno —Pauline sonrió.

—No te preocupes, tú lo haces mejor. ¿A dónde iremos cuando le hayamos sacado el dinero? Estoy harta de limpiar en esa casa.

—Eso dependerá de cuánto seas capaz de sacarle.

—Quiero ir a Europa.

—Pues sácale bastante —ambos rieron, y Christopher, sintiendo que ya había escuchado demasiado, se alejó de allí.

Ahora, de vuelta en la casa paterna, los recuerdos volvieron a él. Esa misma noche, Pauline se había colado en su habitación y empezó a toquetearlo para excitarlo. Pero él había estado esperándola. Le tomó la mano alejándola de su cuerpo, encendió la luz y la miró fijamente.

Su corazón estaba destrozado, sentía vergüenza ante sí mismo, pero la confrontó. Y ella había tenido el descaro de reírse.

—¡Madura! —le dijo ella—. ¿Por qué alguien como yo querría a alguien como tú si no fuera por tu dinero? ¡Eres un niño!

—Yo te quería, Pauline. Lo habría dado todo por ti.

—¿Ves lo que te digo? Un hombre de verdad no hace esas cosas, ¡mucho menos las dice! ¡Despierta ya! Te respetaría más si dijeras que también me usaste un poco, y en agradecimiento, me darías aquello que quiero: ¡dinero!

—Pero… ¿acaso eres una prostituta?

—Todas las mujeres tenemos algo de prostitutas, todas queremos comodidad, y a cambio, a veces sólo podemos dar sexo. Buen sexo, de hecho.

—Estás reduciendo el amor a lo más básico y sucio. No puedo creer que me haya equivocado tanto contigo.

—Ay, qué aburrido eres. He perdido mi tiempo contigo, pero, al menos, admite que, de no ser porque me seguiste esa vez, yo te habría sacado todo lo que hubiese querido. ¿No es verdad? Si te hubiese pedido diez mil o veinte mil, inventándome una historia triste de niña pobre… me habrías complacido, ¿no es así? —él tragó saliva sin responder. Tal vez porque ella tenía razón.

Pauline se echó a reír, y se lamentó por haber sido descuidada y salió de su habitación. Y así había terminado su primer amor.

Su padre se había enterado de lo sucedido y despidió al ama de llaves, cosa que a Christopher le pareció un poco injusta, pero no dijo nada. De todos modos, verla le habría traído los recuerdos de su gran estupidez.

Y desde entonces se había vuelto sumamente desconfiado. Ahora, las clases sociales sí le importaban un poco, y las mujeres había que investigarlas antes de aceptarlas.

Si Joyce era una interesada, debía saberlo. Si sólo le importaba su dinero, no podría seguir con ella, por muy hermosa que le pareciera.

Tal vez era un ingenuo, pero quería casarse enamorado. No tenía que ser ahora, ni en diez años, sólo con amor, así como le había sucedido a su padre.

Al verlo, Jason Rutherford lo abrazó fuertemente. Había extrañado a su hijo, y lo había visto poco. Ahora era todo un hombre, más alto que él, y, afortunadamente, muy sensato.

—¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez?

—Sólo unos días —contestó Christopher dándole un sorbo a su vino. La cena estaba exquisita, como era de esperarse en la casa Rutherford. Bertha, el ama de llaves que había reemplazado a la anterior, lo miraba con alegría, con la esperanza de que dijera que se quedaría indefinidamente. Aunque llevaba pocos años conociéndolo, le tenía aprecio, al igual que Rhonda, la jardinera, y que Earl, el cocinero. Esta se había convertido en una familia para él—. Tengo pensado ir a Cambridge y pasar un día allí. Luego de eso, volveré a Francia.

—¿Qué hay en Cambridge que te hace desviarte de tu itinerario? —Christopher sonrió.

—Una chica.

—Oh. ¿La conozco? —Christopher meneó la cabeza considerando decirle el nombre a su padre. Pero si lo hacía, era seguro que la investigaría a fondo como había hecho con todas sus amigas luego de lo de Pauline. A veces su padre era un poco sobreprotector.

—Si las cosas salen bien, la conocerás, eso seguro.

—Ten cuidado —esa se había vuelto su consigna desde hacía mucho tiempo, y Christopher sólo deseaba que llegara el tiempo en que eso no fuera necesario.

Se pasó una mano por el cuello pensando en que lo mejor era no tomar a Joyce por sorpresa y avisarle que iría a verla. Ella podía estar ocupada, pues estudiaba.

Al terminar la cena, fue lo que hizo, y pudo sentir la alegría de ella ante la expectativa de verse. Habló con su padre largo rato, y a la hora de ir a acostarse, su teléfono volvió a iluminarse por un mensaje de Joyce.

“Hay algo que te he estado ocultando”, decía el mensaje, y Christopher sintió un apretón.

“Qué”, le respondió. “¿Estás casada? ¿Tienes un hijo? ¿Eres narcotraficante?”. Ella respondió con risas.

“No. Sólo que… este año no pude pagar la matrícula de la universidad, y tuve que dejarla. Ahora trabajo como secretaria en una empresa. Me daba vergüenza, pero… supongo que debo decir siempre la verdad”.

Christopher leyó varias veces el mensaje.

Los Carroll habían dicho que ellos le pagaban la universidad por presión de Laverne Brown, la madre de Catherine, y que lo hacían con dificultad, tanto, que a su hija no habían podido darle la misma educación.

Laverne Brown había ido a la quiebra, sabía, entonces, eso significaba que la presión sobre los Carroll había cesado, y por eso Joyce no había seguido la universidad.

Se rascó la cabeza al comprobar que al menos una cosa de lo que esa gente había dicho era cierta, y no supo qué pensar acerca del resto.

Lo comprobaría mañana, se dijo.

“¿Algo más?”, preguntó, y como respuesta recibió una carita asombrada por parte de Joyce.

“¿No te molesta? Soy una simple secretaria”.

“¿Importa para ti?”, le preguntó él, y era vital para él saberlo.

“No”, contestó ella. “Sigo siendo la misma Joyce de siempre”. Él respiró hondo, aliviado.

“También para mí”, le dijo, y pudo sentir que ella se tranquilizaba, o tal vez era él proyectando sus sentimientos sobre ella.

Mañana la vería, se dijo sonriendo. Tal vez, esta vez sí le diera un beso, nada se interpondría. Tendrían que tener una relación a distancia…

O tal vez no. Si ella no estaba estudiando, podía acompañarlo una temporada. Él le daría empleo, y tal vez…

No te apresures, se reprendió. Ve despacio.

Temprano por la mañana, tomó el vuelo a Cambridge. La había citado para almorzar, y su idea era pasar el resto de la tarde juntos. Su vuelo a Francia salía al día siguiente muy temprano, así que debía aprovechar todo el tiempo que pudiera al lado de ella.

No sabía qué pasaría, pero él estaba dispuesto a todo. Ella no había dejado de gustarle todo este tiempo, y había comprobado que la amistad, aunque a distancia, era buena con ella.

Quería más, y para eso venía.

Estaba nervioso. Todo podía salir bien, y ellos podrían iniciar una relación. Todo dependía de Joyce, que ella quisiera, que ella incluso estuviera dispuesta a viajar de vez en cuando para verse. Era todo lo que podían tener por ahora; pronto él podría estabilizarse, y entonces, todo sería más formal. Pero no quería perderla.

La vio de lejos en el centro comercial donde la había citado. Ella estaba recostada a una baranda de metal y cristal y miraba hacia el abismo mientras hablaba por teléfono. Estaba preciosa, luciendo jeans y zapatos deportivos. Llevaba el cabello suelto un poco más largo que la última vez que la vio, y sus curvas se notaban a pesar de la blusa de silueta amplia.

Estaba a tono con él, se dio cuenta con una sonrisa, que también lucía jeans, una camisa a cuadros, y una chamarra de cuero encima.

Esta vez, había convencido a Jack de quedarse en el auto, pues deseaba privacidad, que ella no se sintiera cohibida, y planeando darle una sorpresa, avanzó sigiloso hacia ella.

Se acercó todo lo que pudo en silencio, y cuando ya se disponía a tocarla, escuchó lo que decía.

—Si tenemos que ser sinceras —decía ella entre risas—, sí necesitamos sus millones—. Aquello paralizó a Christopher, que dio un paso atrás. Ella todavía no lo veía, pero si se giraba se lo tropezaría, así que Christopher retrocedió—. No es un rico cualquiera. Es EL rico. Puede comprarme y venderme, y luego volverme a comprar.

No, no, no, lloró el corazón de Christopher. Tú no. Tú no.

—Por él sí me dejo comprar —siguió Joyce sonriente, y Christopher cerró sus ojos con fuerza, dándose cuenta de que su peor miedo se había hecho realidad. Silenciosamente, aunque por dentro estaba gritando, se alejó, pero entonces ella volvió a hablar—. Bromeas —dijo—. Es la familia más rica de… No sé, ¿son más ricos que los Walton? —sin poder soportarlo más, Christopher se alejó perdiéndose de su vista en caso de que ella se girara.

Estuvo allí por largo rato, recostado al cristal de una de las tiendas, mirando al frente y respirando como si viniera de correr. Pasaron minutos, horas, no supo, y él estaba allí, clavado en el suelo, escuchando en su cabeza las palabras de Pauline burlándose de él.

Eran casi las mismas palabras de Pauline aquella vez.

Pestañeó varias veces dándose cuenta de que sus ojos estaban secos y ardían, que su corazón pesaba en su pecho, que tenía las manos empuñadas. Volvió a asomarse y la vio mirar alrededor esperándolo, y algo se murió dentro de él. No, no soportaba verla, no soportaba hablarle. No cabía duda de que él seguía siendo el mismo estúpido de antes, que las mujeres lo consideraban presa fácil, y que otra vez él había hecho el tonto.

Todavía no, se dijo. Estás a tiempo. Esta vez no diste tu corazón, sólo tu amistad.

Pero ella le gustaba, ella le encantaba.

Era tan bonita, tan inteligente, lista, agradable…

Pero al parecer, también interesada.

No importa, tienes para conceder sus caprichos.

Estúpido, estúpido. No quieres una mujer comprada, que se considera a sí misma un objeto fácil de comprar, fácil de vender.

Se puso la mano en el pecho, pues dolía, y cerró sus ojos tragando saliva intentando desatar el nudo que allí se había formado.

No es para tanto, quiso decirse. No tienes nada con ella, sólo una ilusión que hoy tendrás que matar, sólo un sentimiento que creció más de la cuenta, sólo un deseo que jamás se realizará.

Se enderezó, y volvió por el camino por donde vino. Cada paso le dolía, cada metro más lejos, algo se moría.

La tentación de volver era muy fuerte, el deseo de hacerle preguntas lo estaba destrozando. Pero no podía ceder, no debía.

Llegó al auto donde lo esperaba Jack, que, al verlo, se extrañó.

—¿Pasó algo? —le preguntó preocupado, pero Christopher sólo negó. Sostuvo la puerta en su mano aguantando con todas sus fuerzas las ganas de ir a buscar a Joyce y preguntarle si todo lo que acababa de oír era cierto, confrontarla preguntándole si era verdad que pensaba así de él.

Pero ¿para qué? Ella obviamente diría que no, y él tenía tanto deseo y necesidad de creerle, que seguro aceptaría lo que le dijera.

Cuando ya salían de la zona de parqueo, recibió varias llamadas de Joyce, y entonces, por escrito dijo la mentira más grande hasta ahora.

“Lo siento, no podré acudir a la cita”, dijo. Estaba casi doblado en el asiento trasero, con la cabeza apoyada sobre el espaldar de la silla delantera. “Se me presentó un inconveniente, y estuve tan ocupado que no pude avisarte. Ni siquiera salí de Nueva York”. Jack, al sentirlo en silencio, se giró a mirarlo, y al ver su postura mientras escribía, frunció su ceño. “Lo lamento, Joyce. Las cosas se han complicado mucho aquí, y no quiero hacerte perder el tiempo. Me temo que no estoy disponible en estos momentos más que para asuntos de trabajo”.

Envió el mensaje odiándose un poco. Debía ser sincero y decirle lo que acababa de escuchar, pero había dejado pasar el momento para eso.

Luego de un par de minutos más, él guardó el teléfono en su bolsillo, y miró al frente con ojos muertos, secos, pero con un rictus amargo doblando sus labios.

—¿Todo bien, jefe? —él meneó la cabeza.

—No. Todo mal.

—¿Puedo ayudar? —él dejó salir una risita sardónica.

—Ojalá pudieras. Pero no. Es mi culpa totalmente. Pero… supongo que tenía que verlo por mí mismo, de todos modos—. Jack lo miró intrigado a través del retrovisor, y Christopher sólo se recostó en el asiento cerrando sus ojos y tragando saliva. Su nuez de adán subió y bajó varias veces, y Jack, sabiendo que no obtendría respuestas al menos hoy, se concentró en la tarea de conducir.

Mientras tanto, el alma de Christopher gritaba, se acusaba, se lamentaba.

No es para tanto, se decía para calmarse. No eran nada, no se perdió nada.

Pero las ilusiones, comprobó, cuando se perdían, también dolían.

7

Joyce guardó su teléfono sintiendo una profunda desilusión, y sus ojos se humedecieron al tiempo que su corazón se oprimía en su pecho.

¿Qué había pasado? ¿Por qué…?

Caminó a prisa a la salida del centro comercial intentando evitar que su tristeza se notara demasiado en su cara, pero no podía evitarlo. Toda su felicidad por la expectativa de verlo al fin se estaba desvaneciendo, y no había dolor más inexplicable.

Contarle a Catherine que no se habían visto fue igual de doloroso, pero no supo explicarle bien qué pasó. Ni ella misma entendía.

En cierta forma sentía vergüenza. Vergüenza por haber tenido un sueño que no se cumplió, vergüenza por haber aspirado a algo que, evidentemente, no era para ella.

Y un deseo loco de ir a buscarlo, arrinconarlo, y preguntarle qué diablos había pasado entre ayer y hoy.

En los siguientes días, cada vez que Joyce le escribió, él contestó con alguna evasiva, o tardó en contestar, y últimamente, ya no contestó.

Se sentía como si quisiera atrapar agua entre los dedos, como tratando de alcanzar algo que estaba alto, muy alto, y por mucho que saltara, no fuera capaz de tocarlo siquiera.

Finalmente, dejó de escribirle, era evidente que el interés que alguna vez sintió se desvaneció en algún momento, o tal vez, el hecho de que ella fuera sólo una secretaría sí le importaba, y había tenido esa noche y esa mañana para pensarlo. Si no se lo dijo, fue tal vez por no lastimarla, aunque ese había sido, de todos modos, el resultado.

Si él le hubiese dicho por qué dejaba de hablarle, ella hubiese entendido, aunque fuera, un poco, y dejaría de hacerse preguntas, lo que la habría ayudado a dejar de pensar en él. Como no había sido así, no podía evitar atormentarse con todos los interrogantes que le surgían.

¿Qué había hecho mal? ¿En qué se había equivocado? ¿Dijo o hizo algo inadecuado?

No era justo.

En unos días estuvo enojada consigo misma, luego con él, al final, se dio cuenta de que no valía la pena seguir haciéndose preguntas. Después de todo, sólo habían sido amigos por mensaje de texto, sólo se habían visto una vez. Él no tenía obligación de dar explicaciones, ni ella, derecho a pedirlas.

Pero dolía, porque se había hecho ilusiones. Dolía, porque él le gustaba y había alcanzado a soñar teniendo algo con él. Con todos esos meses hablando de cosas tontas, trascendentales o vitales, se dio cuenta de que encajaban en muchos aspectos. Él era todo lo que ella quería, y se consideraba a sí misma muy adecuada para él.

Y ahora lo extrañaba, echaba de menos su amistad, el tiempo que le dedicaba para hablar.

Era increíble, le hacía falta un amigo que se había convertido en parte de su vida a pesar de no estar aquí.

Y los meses pasaron en el mismo silencio, convirtiéndose en años.

Catherine se graduó al fin de la universidad y consiguió un buen empleo en Boston. Joyce decidió renunciar a su trabajo actual y seguirla en esa nueva ciudad. De todos modos, un trabajo como secretaria era fácil de encontrar en otro lugar.

Fue en esa época que Laverne al fin terminó su condena, y se mudó con ellas. Vivir con ella era difícil, Joyce se sentía un poco de sobra, pero luego recordaba que ella pagaba la mitad de las facturas. Esta casa era tan suya como de Catherine. Era Laverne la arrimada.

Sin embargo, era la madre de Catherine, y el recordatorio constante de que en una época ella pagó su matrícula a cambio de pasarle información acerca de su mejor amiga.

—Retomaré la universidad —le dijo una noche a Catherine, que la miró feliz—. Ya… tengo el dinero para el último año. Haré todo lo posible por… —se detuvo cuando Catherine la abrazó con fuerza, emocionada por la noticia.

—Yo te ayudaré.

—No tienes por qué…

—Sí tengo. Tu ayuda fue invaluable en los momentos de crisis. No me olvido de que casi me alimentaste en mi último año de universidad—. Joyce sonrió y se separó de su abrazo para mirarla a los ojos.

—Bueno… eso es verdad—. Sus ojos se habían humedecido—. Me voy a graduar Cath, y quiero que me contrates cuando al fin empieces tu empresa.

—Pero por supuesto que te contrataré.

—Y quiero ser socia. No una simple empleada—. Catherine asintió.

—Lo serás—. Joyce se echó a reír con sus ojos llenos de lágrimas.

—Muy bien. Muy bien —respiró hondo y se secó los ojos con el dorso de sus manos.

La empresa de Catherine aún no existía siquiera, ella apenas estaba reuniendo el dinero para conformarla, pero, aun así, ambas sabían que era un hecho, como si hubiesen nacido para esto; como si toda su vida se hubiese tratado de un entrenamiento para cuando ese momento llegara.

La vuelta a la universidad fue un poco extraña para Joyce. Era el último año, sus compañeros eran varios años más jóvenes que ella en su gran mayoría, y académicamente, muchas cosas se le hicieron fáciles, pues ella había estado en el mundo laboral real por largo tiempo, y vio que todo lo que aquí se enseñaba tenía en verdad una aplicación.

El día que se graduó, fue como si se quitara un gran peso de encima. Este logro era suyo y de nadie más. Laverne ya no tenía nada que ver aquí, ni sus tíos; su título no se lo debía a nadie… Era raro, pero importante para ella.

En cuanto Catherine juntó el dinero que se había propuesto, inició su empresa, y en su conformación, quedó estipulado que Joyce tenía el cinco por ciento de la sociedad, Catherine el ochenta, y el resto se repartía entre los demás socios, que no eran muchos, de todos modos.

Un cinco por ciento que ahora no era nada, pero aspiraba que con el tiempo se convirtieran en millones.

—Mierda, ¿qué voy a hacer? —masculló Joyce en la caja de una tienda en Nueva York. Habían regresado, y ya el sueño de Catherine y Joyce de tener su propia marca de maquillaje estaba en andas. Ya el producto estaba en las tiendas de cosmética, y le invertían mucho tiempo y esfuerzo para los nuevos proyectos.

Había venido para comprar un montón de papelería que necesitaba urgentemente para la realización de una presentación. Joyce quería convencerlos de iniciar en el mundo de la perfumería, un proyecto ambicioso pero lucrativo. Tomaría años, pero daría buenos frutos.

Y había dejado la billetera. Lo peor es que no sabía si en casa, en otro bolso, o en la oficina.

Miró los productos considerando dejarlos y volver cuando tuviera dinero, pero eso sería tiempo muy valioso desperdiciado.

Mierda, mierda.

—Yo pagaré por ti —dijo un hombre tras ella, y Joyce se giró con su carrito para mirarlo.

Era un alto y muy, muy atractivo sujeto que la miraba con ojos claros y serenos. Tenían un tono gris verdoso, y las rizadas pestañas lo hacían parecer casi como un niño, pero luego su corpulencia, estatura, y barba de días, te sacaban de inmediato de esa impresión.

Por un brevísimo momento, esa sonrisa le hizo recordar a Christopher, como si se le pareciera.

Joyce de inmediato sacudió su cabeza. Estaba alucinando.

—Claro que no.

—No es para tanto. Son sólo unos pocos dólares.

—No… No lo conozco.

—Mi nombre es Joseph Harrison. Ahora me conoces —Joyce no pudo evitar dejar salir una risa divertida, pero apretó los labios negando—. Está bien, parece que eres muy correcta. Si no puedes tomar de un desconocido unos pocos dólares, tómalo como un préstamo —él sacó de su bolsillo una tarjeta y se la pasó—. Cuando puedas, me lo devuelves, aquí está mi número telefónico.

—¿Señorita, va a pagar, o no? —preguntó otra mujer tras él—. Tengo prisa.

Joyce miró a la cajera, que masticaba un chicle esperando a que ella se decidiera.

Tenía urgencia, debía hacer esta presentación, estaba creando un atasco frente a la caja y un desconocido se ofrecía a ayudarla. Él tenía razón, eran unos pocos dólares, pero se había acostumbrado a no deberle nada a nadie, a no recibir cosas sin tener claro qué se esperaba a cambio.

Sacudió su cabeza y respiró hondo tomando la tarjeta que el tal Joseph Harrison le ofrecía, y él sonrió pasándole a la cajera su tarjeta de crédito.

—Se lo devolveré en cuanto pueda.

—Claro que sí —dijo él sonriendo—. Quince dólares pueden ser la diferencia entre la riqueza y la ruina de un hombre—. Joyce sonrió. Pasó sus productos por la caja al fin y organizó todo en las bolsas listas para salir.

—Es muy amable de su parte —dijo mirando de nuevo a su ayudador, y él le sonrió pasando sus propias compras.

Otra vez tuvo esa sensación, de sentir como que era Christopher quien le sonreía, pero sacudió su cabeza rechazando la idea con más firmeza. No podía estar viendo a Christopher en los demás hombres de la tierra.

—Sólo no olvides devolverme mis dólares —bromeó él—. Soy un pobre hombre que vive del día a día—. Joyce no pudo evitar reír.

—De acuerdo —dijo, y tomando sus bolsas, salió al fin de la tienda.

Mientras esperaba que el semáforo cambiara para poder cruzar la calle, un auto de lujo se detuvo a su lado, el cristal del lado del conductor se bajó lentamente y pudo ver a Joseph en él.

—¿Puedo acercarte a alguna parte? —Joyce volvió a sonreír.

—Estoy más cerca a pie que en auto, gracias.

—Oh. Entonces… buena suerte—. Joyce asintió, y dándose cuenta de que ya podía cruzar la calle, se dio prisa.

Llegó a su oficina y junto a su asistente personal empezó a trabajar en el proyecto. Con las prisas y el afán, olvidó devolver el dinero ese mismo día, y al día siguiente lo llamó disculpándose.

—Pensé que no me llamarías —dijo él. Joyce sonrió.

—Bueno, estaba considerando quedarme con esos quince dólares, señor Harrison.

—Qué agradable oírte decir mi apellido, pero sería mejor si me llamaras por mi nombre de pila—. Joyce aguantó la sonrisa jugueteando con la tarjeta que él le había dado en su mano.

—Sólo lo llamo para pedirle su número de cuenta.

—Por supuesto. ¿Puedo enviártelo por mensaje de texto? No me lo sé de memoria.

—De acuerdo.

—Aunque podrías, de hecho, aceptar tomar un café conmigo y pagarme en efectivo.

—¿Me está pidiendo una cita, señor Harrison?

—Sería un tonto si luego de conocer una mujer tan hermosa como tú no lo intento—. Esta vez ella sonrió ampliamente.

Aceptó salir con él. Sólo era un café, después de todo, y él había sido muy amable. Luego, mientras hablaba con él, sintió que era un hombre interesante, agradable y de buen humor. Sus modales con ella eran impecables, e insistió en llevarla de vuelta a su trabajo o su casa.

Poco a poco, fue convenciéndose a sí misma de que no era tan mala idea tener algo con él, y lo que inició con un accidente y luego un café, empezó a tomar un cariz más serio cuando él la invitó a cenar.

Joseph Harrison era encantador, capaz de sostener cualquier plática, y con una opinión firme acerca de algunas cosas. La cubría de elogios, y su solicitud hacia ella parecía hacerle pensar que pasaba todo el día pensando en ella y sus necesidades. Si llovía, le recordaba que se abrigara bien y le preguntaba si había llevado paraguas; si hacía sol, le proponía ir a pasear para disfrutar del clima y la vista. Si acaso se hacía tarde y ella seguía trabajando, él se ofrecía a llevarla a casa, ya que sabía que ella no tenía auto.

El primer beso fue algo hermoso, realmente, y fue allí donde decidieron que aquello era una relación, y que merecía ser anunciada.

Esa misma noche se lo dijo a Catherine, que se mostró gratamente sorprendida.

—¿Qué es lo peor que podría pasar? —le dijo Catherine cuando Joyce le comentó sus dudas—. ¿Que te rompan el corazón? Ya has pasado por ahí. Ya sabes cómo recuperarte de un mal de amor… Y siempre estaremos expuestas a eso, no significa que no lo intentemos por miedo.

Joyce pensó profundamente en esas palabras, y decidió que Cath tenía razón. No iba a dejar de darse una oportunidad de amar y ser amada sólo por miedo a que le volvieran a romper el corazón.

Ya no había esperanza con Christopher, además. Lo poco que hubo con él no la orillaba a esperar, no fue más que una amistad que nunca pasó a más.

Así que siguió adelante con Joseph. Él era encantador, supremamente atento, y besaba delicioso. ¿Por qué no darle una oportunidad?

Él le contó que su madre vivía en Europa y que su padre había fallecido hacía mucho tiempo; trabajaba desde casa administrando los bienes de la familia y en diversos negocios online. Joyce suponía que eran negocios muy importantes, ya que le permitían vivir en un lujoso apartamento, con autos y motocicletas de alta gama, y la llevaba de compras a tiendas exclusivas.

Y ese era otro asunto; a Joseph le encantaba hacerle regalos. Siempre, sin fecha especial, ni eventos importantes, aparecía con alguna chuchería, como él lo llamaba, y ella en muchas ocasiones sintió que no era correcto recibirlo. Eran cosas caras, cosas que se le regalaban a una esposa. ¿Por qué hacía eso?

—Debe ganar mucho dinero —comentó Catherine admirando uno de sus últimos regalos. Ya le había dado el último teléfono a la venta, y ahora le compraba joyas—. ¿Qué clase de negocios online son esos? Quiero ese trabajo —Joyce no pudo sino reír.

—A nosotras, el resto de los mortales, nos toca madrugar todos los días para ir a trabajar.

—Así es… Pero de verdad… ¿qué negocios son esos?

Y esa fue su pregunta durante casi todo el tiempo que estuvieron juntos.

Los primeros seis meses junto a Joseph fueron el cielo, un paraíso de amor. Ella era la reina, la princesa, el centro del mundo. Joyce nunca se sintió tan amada… Insistió en conocer a su familia, pero como ella le explicó, sólo tenía a Catherine, que era como su hermana, así que salieron los tres a cenar y allí Cath lo conoció al fin. Luego de esa cena, Joyce le preguntaba con la mirada su opinión acerca de él, pero Catherine no tenía una opinión del todo buena, sino muchas dudas, así que fue bastante vaga al respecto.

Joseph llegó a hablar incluso de matrimonio, y Joyce a veces se sentía un poco asustada al ver cómo hasta el momento no habían tenido una sola discusión. ¿Era normal que él siempre cediera? Ya luego, ella se sentía en deuda y cedía antes de que el desacuerdo se presentara.

La llevó a ver una casa, expresándole su sueño de algún día tener una gran familia, pues él no había podido vivir eso. Fueron juntos de vacaciones a Francia y allí le presentó a su madre, una mujer que se conservaba hermosa, y que también permanecía mucho tiempo en las tiendas yendo de compras.

—Todo apunta a que quiere casarse contigo —le dijo Catherine, y Joyce miró el suelo muy pensativa—. ¿Es el hombre que quieres como esposo? ¿Como padre de tus hijos? —esta vez, ella se mordió los labios en un gesto de duda. Catherine suspiró—. Cuando estaba con Samuel, si me hubiesen hecho esa pregunta, Joyce, mi respuesta habría sido inmediata: Sí, por supuesto que sí. Así debe ser el amor, sin espacio para las dudas, pero tú tienes muchas.

—Tal vez… deba conocerlo mejor.

—Si en todos estos meses no lo has conocido lo suficiente como para tenerlo claro…

—Dame tiempo —sonrió Joyce, y Catherine la miró con una ceja alzada, recordándole que no era a ella a quien debía pedirle tiempo.

Habían pasado nueve meses desde que se conocieron, seis desde que formalizaron la relación, y de repente, directo del cielo, pareció caer en el mismo infierno.

Empezó con pequeñas cosas; celos, principalmente. A la empresa entró a trabajar Mark Peterson, y Joseph de inmediato empezó a sospechar de él.

—Está enamorado de ti —decía—. Por eso es tan amable.

—Es amable porque esa es su naturaleza —lo tranquilizaba Joyce, pero para él no era suficiente.

—Vente a vivir conmigo —le pidió en una ocasión—. Es incómodo ir a verte si vives con tu amiga y la madre de esta. ¿No desearías tener más espacio?

—Claro que me gustaría —le contestó Joyce—, pero hasta que no pueda pagar un apartamento yo sola, no me mudaré.

—Te estoy diciendo que vivas conmigo. No voy a cobrarte una renta, ni la mitad de las facturas.

—¿Hablas de mantenerme?

—¿Y por qué no? Serías mi mujer—. Joyce sólo sonrió meneando su cabeza.

Pero aquello que parecía ser una cosa pequeña y simple se fue convirtiendo en una pelea constante.

—Si no ganas lo suficiente en esa empresa, deberías dejarla —era otro de los temas con que más insistía—, buscar algo que te pague mejor, o dejar que yo te mantenga.

Y ella siempre le decía que no. Al principio sus propuestas eran muy amables, pensando siempre en su bienestar, pero a medida que la negativa se repetía, fue cambiando de cariz.

—No me amas lo suficiente; no quieres vivir conmigo.

—No se trata de amarte lo suficiente. Desde siempre he sido una mujer independiente, amo mi libertad. No me casaría ni me iría a vivir con un hombre sólo por querer tener una vida más cómoda.

—Entonces, ¿por qué lo harías?

—Por amor.

—¿Ves?, no me amas lo suficiente.

Joyce empezó a preguntarse si esta relación estaba yendo bien. ¿Era esto lo que realmente quería? Un hombre que al principio cede en todo, y que luego, poco a poco, va poniendo sus exigencias como compensación por lo primero, y exigencias que atentaban contra su libertad y desarrollo como mujer, como empresaria, ¿era lo que ella quería en su vida?

Trató de imaginarse estando casada con él, criando hijos con él, tal como le sugirió Catherine una vez y, lamentablemente, no podía.

Esa sonrisa que en un principio le pareció hermosa, que hasta le recordó a Christopher, se fue transformando poco a poco en un motivo de preocupación y desvelos.

Así que, cuando descubrió que le había sido infiel, casi sintió alivio. Podía romper la relación con él con motivos contundentes, motivos que él no pasaría por alto ni convertiría en excusas para perpetuar la relación.

Era horrible que una infidelidad no le doliera por las razones obvias, y que ella pudiera convertirlo casi en un arma para deshacerse de él. ¿Cómo había llegado hasta allí?

Él lloró, le pidió perdón, le prometió que nunca volvería a ocurrir.

Pero Joyce ya estaba cansada, y se mantuvo en su decisión.

—¡Un solo desliz y ya me dejas! —exclamó él golpeando la mesa del comedor del pequeño apartamento que compartía con Catherine y Laverne. Estas dos no estaban, habían ido a una cita médica de Laverne, así que estaba allí sola con él—. ¡Yo a ti te he perdonado tantas cosas!

—¿De qué diablos hablas? —preguntó Joyce sorprendida—. ¿Qué me has perdonado tú a mí?

—Siempre tu falta de amor, de comprensión. Nunca quisiste venirte a vivir conmigo. Siempre fue más importante para ti el trabajo que lo nuestro. ¡Cuántas veces no te ofrecí vivir conmigo en Francia, vivir a lo grande!, ¡pero preferiste lo pequeño! ¡No puedes reprocharme nada, Joyce!

—¡Te acostaste con otra mujer! —gritó Joyce—. Y ahora no puedo verte sin pensar en ti cogiendo con otra y me da asco. ¡Asco!

—No puede darte asco algo que tú misma provocaste.

—¡Cómo te atreves!

—¡No lo diste todo en la relación! Si tuve que ir a otro lado buscando lo que podía encontrar en ti, es tu culpa—. Joyce se masajeó la cara ya harta de aquella discusión sin sentido.

—Esto se acabó, Joseph —dijo casi en un suspiro—. Para una relación se necesitan dos, y yo estoy fuera.

—¡De ninguna manera! —gritó Joseph, y le tomó con fuerza el brazo haciéndola gritar de susto y dolor. Apretaba muy fuerte, y hacía fuerza como si quisiera romperle el hueso sólo con la presión que ejercía—. De ninguna manera. ¡Tú no me terminas! —Joyce lo miró fijamente dándose cuenta al fin de algo: esta era su verdadera naturaleza. El hombre amable, completamente entregado, lleno de detalles y de comprensión era una fachada, una fachada que siempre usó y que luego fue dejando de lado poco a poco.

Reunió todas sus fuerzas, extendió su mano y lo abofeteó. Ningún hombre iba a ponerle la mano encima, antes muerta, se dijo, y se armó sacando de su bolso una pluma y la destapó. La empuñó como si fuera un cuchillo, y lo miraba preguntándose si en verdad tendría que herirlo.

—¿Vas a pegarme? —le preguntó entre dientes—. Ven, inténtalo—. Él se quedó totalmente quieto observando su pose de pelea y la pluma en la mano, e hizo un gesto como si le ofendiera profundamente que ella pensara eso de él.

—Nunca, Joyce. Pero… ¿qué clase de hombre crees que soy?

—No lo sé, y no quiero descubrirlo. Déjame en paz, vete de mi casa, o llamaré a la policía.

—Eres increíble —sollozó él sobándose la mejilla. Estaba llorando. ¡Llorando! —¿Cómo has podido… hacerme esto?

—¿Estás hablando en serio? ¿Ahora vas a ponerte en el plan de víctima?

—Siempre lo di todo por ti. Siempre intenté hacerte feliz… pero eres egoísta, insaciable—. Joyce lo miró totalmente perpleja. Como era de esperarse, ahora la villana era ella.

Él tenía los ojos anegados en lágrimas, los labios temblorosos, y la miró como si algo muy dentro y muy profundo le doliera.

—Quería tenerlo todo contigo —dijo—. Te amaba.

—Tú dañaste eso, y no me amabas… te acostaste con otra mujer.

—Pero sólo fue una vez. Y ya te prometí que no se va a repetir—. Inadvertidamente, él se acercó un paso, y luego otro—. A quien amo es a ti.

—Entonces, amando a una mujer, ¿eres capaz de acostarte con otra? Tú y yo teníamos el acuerdo de exclusividad. Fidelidad, Joseph. Habíamos acordado sernos fiel.

—¿Tú me has sido fiel?

—¡Claro que sí!

—No lo has sido. ¿Crees que nunca me di cuenta de que amas a otro? —Joyce frunció el ceño—. Ese bastardo de gafas. Tienes una foto suya en tu celular—. Joyce abrió grandes sus ojos. ¿Ella tenía una foto de Christopher en su celular? Debía ser muy antigua, y nunca la borró por alguna razón.

Pero entonces pestañeó mirándolo de nuevo a los ojos.

—¿Revisaste mi teléfono? —él sonrió mirando a otro lado, y se acercó otro paso. Esta vez, Joyce retrocedió.

—¿Tú nunca revisaste el mío? —ella meneó la cabeza—. No te creo—. Su tono era burlón. Joyce retrocedió otro paso, y se vio contra la pared de su habitación—. No te creo —repitió Joseph.

—Aléjate —le pidió ella—, o empezaré a gritar, Joseph.

—Tú me convertiste en esto, ¿y ahora me desprecias?

—Estás loco —susurró ella al ver cómo de su boca salía una locura tras otra—. ¡Vete!

—Tú eres mía. Llevamos mucho tiempo juntos… y nos llevamos muy bien.

—No es así. Nuestra relación es una constante pelea, ¿no te das cuenta? No coincidimos en casi nada.

—En el sexo coincidimos—. Ella se mordió los labios y tragó saliva—. Qué, ¿ahora vas a opinar que no? —Joyce cerró sus ojos. Él estaba más cerca, así que empezó a sentir miedo de verdad. Empuñó la pluma aún más fuerte—. ¿No te di el mejor sexo que has tenido jamás? Al menos eso debes reconocerlo, ¿no? —como ella no lo miraba a los ojos, le tomó el mentón obligándola a levantar la mirada—. Dilo. Soy el mejor amante que has tenido.

—El problema, Joseph, es que no he tenido muchos amantes… y entre tú y el primero… realmente… no ha habido gran diferencia—. Él le apretó la mejilla provocándole dolor, y Joyce levantó la pluma dispuesta a enterrárselo en alguna parte sensible de su anatomía. Pero Joseph fue más ágil que ella y se la arrebató de las manos, y acto seguido la abofeteó tan fuerte que Joyce cayó al suelo.

Le rompió el labio por dentro y Joyce escupió sangre. Al ver la saliva roja, se maldijo a sí misma por haber elegido precisamente este momento para hacer una declaración así.

Desde el suelo, vio que él levantaba el pie dispuesto a patearla, pero justo en ese momento se abrió la puerta y por ella entraron Laverne y Catherine.

Catherine reaccionó de inmediato y se colgó del cuello de Joseph golpeándolo con todas sus fuerzas, y Laverne, como si se tratara de unas caricaturas, cogió la silla del comedor y la levantó dispuesta a romperla contra la cabeza de Joseph. La detuvo el ver que la de su hija estaba demasiado cerca.

Superado por tres mujeres, Joseph reculó y huyó del apartamento, no sin jurarle que ellos tenían cosas pendientes.

Joyce, en el suelo, se echó a llorar. Había sido un momento espantoso, nunca creyó tener que vivir algo así.

Ya se acabó, pensó, ya todo terminó.

Pero estaba equivocada.

Joseph volvió en varias ocasiones; sin previo aviso, él saltaba de algún rincón y la llamaba gritando su nombre y pidiéndole hablar a solas. Llegaba de la nada llamando a la puerta, al teléfono, o a la salida de su trabajo. Parecía odiar que fuera ella quien terminara la relación, un duro golpe a su ego.

Una noche, finalmente, violó la cerradura y entró al apartamento. Silenciosamente, se metió en la habitación de Joyce y la inmovilizó contra la cama.

—¿Qué? —quiso gritar ella, pero él le puso su fuerte mano en la boca impidiéndole hablar.

—No puedes dejarme —decía él con aliento de alcohol. Estaba ebrio, y muy desquiciado, si su primer pensamiento era venir a hacerle daño—. Eres mía, para siempre mía.

La estaba asfixiando, con sus manos apretando fuerte su garganta impidiéndole respirar, y lo único que se le ocurrió a Joyce fue golpear la pared.

Esta vez, fue Laverne su salvadora. Debido tal vez a su enfermedad, tenía un sueño muy ligero; los golpes en la pared fueron algo muy anormal para ella, y salió a revisar. Encontró la puerta de la habitación de Joyce abierta, y al entrar, un hombre sobre ella.

En esta ocasión, tomó una lámpara y la rompió contra la cabeza de Joseph, que cayó inconsciente al suelo.

Joyce pudo volver a respirar, y miró a Laverne con sus ojos desorbitados. En cuanto el aire volvió a sus pulmones, se alejó de Joseph sintiendo auténtico miedo, pero buscando una manera de neutralizarlo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Catherine entrando, y al ver al Joseph tendido en el suelo cuan largo era, imaginó todo.

Los ojos de Joyce se llenaron de lágrimas. Todo esto era su culpa, todo esto, por haber confiado en el hombre equivocado, haberse dejado llevar por su amabilidad y atenciones. Se había puesto en riesgo a sí misma y a sus compañeras de piso. Todo era un desastre.

—¿Estás bien? —le preguntó su amiga, y por las mejillas de Joyce corrieron lágrimas.

—No… No. Quiero matarlo, Cath. Quiero…

—Te entiendo. Yo también quiero aplastarle esa cabeza de estúpido que tiene—. Joyce no pudo aguantar más y se abrazó a ella llorando.

Otra vez, la persona que se suponía iba a cuidar de ella, y amarla, le hacía daño. Estaba cansada de esto.

Catherine no esperó a que su amiga dejara de llorar, y allí mismo llamó a la policía. Al escuchar las descripciones que daba, Joyce sosegó su llanto y buscó la manera de atar las manos de Joseph, que seguía inconsciente, o tal vez dormido, en el suelo. Estaba muy borracho, después de todo. Apestaba a licor, a cigarrillo, y Joyce arrugó su nariz preguntándose cómo había sido posible que ella se aguantase todo esto por tanto tiempo. No era la primera vez que lo veía así de ebrio, y por más que ella le había pedido que dejara de fumar, él no lo había hecho.

Joseph despertó cuando la policía lo movió para llevárselo, y al ver a las tres mujeres empezó a gritar furioso.

—Estúpido —escupió Laverne—. Ojalá no le den fianza.

Pero sí le dieron, y Joyce tuvo que demandarlo. Consiguió una orden de alejamiento, y ella se quedó de nuevo sola y con su alma más rota que antes.

Ninguno de sus amores había tenido un final pacífico, pero este estaba siendo el más desastroso de todos.

8

April Collins miró a Christopher Rutherford tratando de disimular la fascinación que le producía. Era un hombre bellísimo, en todos los aspectos en que ella consideraba que un hombre debía serlo, y estaba decidida a hacerlo suyo. Pero estaba descubriendo que también era un hombre difícil. No había podido colarse en su cama con la idea de una noche loca de pasión, ni siquiera presionar lo suficiente para ser considerada amiga.

¿Qué había que hacer para entrar en su vida?

Lo conocía desde hacía muy poco, y todo fue una casualidad. Coincidieron en un largo vuelo de Francia a Nueva York, y allí hablaron por primera vez. Ella había ido dispuesta a dormir todas las horas posibles de ese vuelo, pero su compañero de asiento era inesperadamente guapo, joven, y su sonrisa amable le había cautivado totalmente.

Las ocho horas de vuelo que esperó fuesen un infierno o un aburrimiento, se convirtieron de inmediato en la posibilidad más hermosa de su vida, y la aprovechó.

—¿Vuelo por negocios? —le preguntó cuando lo vio cerrar su portátil, quitarse las gafas, y masajear sus ojos. Él se sobresaltó un poco al oír su voz. Seguro pensó que estaba dormida.

—De todo un poco —contestó él evasivamente, mirándola, y ella trató de poner su mejor sonrisa. Debió elegir una ropa más elegante, pensó un poco mortificada. Pero era de las que preferían la comodidad para viajar. No entendía cómo algunas consideraban los pasillos de un aeropuerto casi como una pasarela.

Era su profesión, pensó. Ser doctora le había enseñado a poner siempre la comodidad por encima del glamour.

La mirada de él sólo se concentró en su rostro. No se paseó por su cuerpo inspeccionando sus curvas, como estaba acostumbrada que sucediera.

—Yo, por vacaciones —dijo, intentando continuar la conversación—. Las últimas en mucho tiempo. Ahora llego a… trabajar, y trabajar. Soy doctora.

—Oh —se sorprendió él, y guardó el portátil en su equipaje de mano—. Estoy bien acompañado, entonces—. Ella se echó a reír.

—Mi nombre es April Collins.

—Christopher —contestó él llanamente aceptando su mano.

—Eres americano. ¿Vives en Nueva York?

—Ahora lo haré… luego de casi seis años por fuera.

—¿Viviste en Francia todo ese tiempo? —él sacudió su cabeza en una negativa.

Qué hombre tan de pocas palabras, empezó a desesperarse April, y se mordió los labios buscando un nuevo tema con el que hacerlo hablar.

Cuando lo vio masajearse de nuevo los ojos, tuvo una idea.

—Tengo pastillas para la jaqueca, si quieres una —él la miró fijamente, ella no perdió el tiempo y buscó las pastillas en su bolso. Extendió el brazo para llamar al asistente de vuelo y le pidió un vaso de agua. Christopher le agradeció en voz baja.

—Es sólo que… he estado durmiendo poco los últimos días. Esperaba reponer sueño en el vuelo—. Por supuesto que no, pensó April de inmediato. No iba a pasar las siguientes horas viéndolo dormir, eso no le interesaba ahora.

Después, los dos desnudos en una cama, sí. Ahora debía conocerlo, era urgente.

—Y ahora que llegues te espera el cambio de horario —sonrió—. Yo ya estoy resignada a no dormir bien las siguientes dos semanas. De todos modos, gracias a mi entrenamiento, estoy acostumbrada a dormir a cualquier hora y en cualquier lugar—. Él la miró un poco intrigado—. Los años de residencia le enseñan a un médico a aprovechar cualquier superficie plana para recostarse—. Christopher, al fin, le dedicó una auténtica sonrisa.

—Sin duda es una gran habilidad. ¿En qué te especializas? —que él le hiciera una pregunta personal debía considerarse una victoria, sonrió April. Siguiente objetivo, que él contestara las suyas.

Luego de dos horas de charla, lo consiguió, y averiguó varias cosas de él. No viajaba solo, tenía empleados, y estos estaban en el mismo vuelo. Era un jefe importante, era rico, pero tal vez no lo suficiente, pues no tenía su avión privado para hacer este tipo de viajes.

Era culto, tal vez un poco ñoño, y no era nada coqueto, aunque no necesitaba eso; con un batir de sus pestañas, ella ya estaba deseando arrojarle sus bragas.

Al llegar a Nueva York, intercambiaron números, y dejó pasar unos días para enviarle un mensaje. Era una mujer muy ocupada, pero sentía que esto valía la pena, así que le propuso una cita.

No se arrepintió. Para nada.

Sin embargo, sintió que él era atento y amable de la manera en que son los amigos, no los amantes, y ella quería esto último. Lo primero… Aunque él tenía madera de buen amigo, sería una estúpida si le permitía quedarse en ese terreno.

Él no tenía novia. Según sus razones, porque vivía muy ocupado, viajando, encargándose de los negocios, sin estabilidad, pero ahora planeaba quedarse indefinidamente en Nueva York. La suerte estaba de su lado. Así que insistió y presionó hasta que al fin fue considerada una de sus amigas. Fue presentada en un par de ocasiones a otros amigos, salió de fiesta con él una vez, pero cuando intentó buscar su boca para robarle un beso, se dio cuenta de que éstos estaban todos en una caja fuerte.

Tenía que hacer algo más. ¿Cómo diablos se atrapaba a un hombre rico que, casi literalmente, podía tener a cualquier mujer que quisiese, pero con lo que era muy quisquilloso? ¿Cómo convertirse ella en la mujer de sus sueños? ¿Qué podía tener ella que a él le faltase para que la aceptara?

Era difícil y hermoso, y por eso ahora lo miraba fascinada. Se lo habían encontrado de casualidad en un restaurante, y no pudo evitar la tentación de saludarlo y llevar todo a unir mesas. En ella estaba Jason Rutherford, padre de Christopher, él, ella y Herbert Collins, su propio padre.

Algo bueno debía salir de esta casualidad, o ella haría que saliera.

—No me mires así —le pidió Christopher a su padre al final de la cena. La habían programado para hablar algo de negocios, pero los Collins se habían interpuesto, y todo había terminado muy diferente. Christopher tuvo que presentar a su padre, y el señor Collins quedó impactado al ver que su hija tenía tales amigos.

Herbert Collins eran un hombre más bien bajo y rellenito, rubio y de sonrisa fácil. April era rubia también, aunque alta y delgada. Evidentemente era la adoración de su padre, quien cantaba todas sus alabanzas.

Un padre orgulloso, sin duda, y pareció muy interesado en él, y en que siguiera la amistad con su hija.

—No te estoy mirando —contestó Jason disimulando una sonrisa.

—Sí, sí me miras. Casi escucho los engranajes de tu cerebro trabajando a toda máquina. Herbert Collins, dueño de una clínica. April Collins, única hija y heredera. Totalmente compatible con los Rutherford, quienes no han incursionado, hasta ahora, en el sector de la salud—. Jason no pudo evitar echarse a reír.

Su hijo había dado en el clavo.

—Yo pienso en la logística, tú encárgate de los sentimientos.

—¿Qué sentimientos?

—La chica te gusta, pero no la has invitado a salir. Casi se ha ofrecido en bandeja de plata, y te miraba con ojos de cordero degollado.

—Lo que dices es horrible.

—Llévatela a la cama, y así sabrás si es la indicada.

—Qué malos consejos das.

—¿No es así como se hace hoy en día? ¿Primero te acuestas, evalúas, y por último decides? —Christopher dejó salir el aire—. ¿Qué tiene de malo April Collins?

—No tiene nada de malo.

—Entonces, inténtalo.

Pero Christopher no tuvo tiempo para intentar nada, ni para evaluar, o decidir.

Tan sólo dos días después de aquel encuentro, Jason lo llamó para decirle que Herbert Collins había ido a visitarlo a sus oficinas, y le había propuesto unir sus familias a través del matrimonio.

Aquello sorprendió a Christopher sobremanera.

—Quiere que lo hablemos los cuatro.

—Pero…

—Sólo será un almuerzo. No vamos a fijar la fecha de la boda, ni nada.

—¿Y por qué aceptaste en primer lugar? ¿Me estás buscando una esposa, papá?

—Claro que no. La decisión la tomas tú; yo sólo estoy pensando en negocios, y si tú, al tiempo, eres feliz, ¿por qué no?

—Cuando me case, si algún día me caso, yo mismo la elegiré. No será un… convenio.

—No seas tonto. Tienes la idea de que vivirás lo mismo que yo con tu madre, pero tal vez eso no suceda. La mayoría de personas se casan sólo con quien es más compatible y más le conviene.

—He huido toda mi vida de eso. No voy a ceder ahora.

—Christopher… asume esto sólo como un negocio más. Asistir a la reunión no significa que estás aceptando. Ve tranquilo—. Christopher no dijo nada, y al cortar la llamada, marcó al número de April.

—Sabía que me llamarías.

—No fue idea tuya, ¿verdad? —le preguntó él de inmediato, y la sintió sonreír.

—No, Chris. Tengo la suficiente confianza en mí misma como para saber que puedo conseguir marido sin necesidad de que mi padre intervenga.

—¿Y entonces por qué…?

—Porque es un hombre de negocios, y ha visto una buena posibilidad en… lo nuestro.

—April, no quiero ofenderte, pero esto es…

—Lo sé. Lo sé. Es incómodo para ti. Pero… ¿Podrías, por favor, asistir a la cita? Me daría mucha vergüenza si dices que no antes de que papá te exponga los términos. De hecho… Chris, ¿podrías fingir que estás algo interesado en el asunto?

—¿Y después qué? Seré el malo de todos modos por no seguir adelante con la relación— April guardó silencio, y Christopher se preguntó si acaso había sido ofensivo.

—Sólo este almuerzo. Yo te explicaré luego mis razones. Te lo suplico.

Christopher apretó sus dientes, pero viéndose acorralado, no pudo sino dar su asentimiento.

El almuerzo fue un par de días después, en uno de los clubes más prestigiosos en los que los Rutherford, por supuesto, tenían membresía. Él llegó de último, y al verlo, April se puso en pie y le tomó una mano con las suyas pidiéndole con la mirada ser paciente.

—Pueden ir a dar un paseo, si quieren —dijo Herbert con su mirada en las manos unidas de los dos jóvenes—. Los adultos nos encargaremos—. Christopher miró a April un poco ceñudo, y ella le hizo señas para que aceptara.

Asintió un poco tieso y salió del restaurante con ella hacia los jardines. April soltó su mano y guardó silencio por largo rato. Christopher dejó salir el aire.

—¿Y?, prometiste explicarme.

—Papá cree que tú y yo somos adecuados el uno para el otro. Se le ha metido la idea de que eres perfecto para mí—. Él sonrió sardónicamente, una risita que a ella no le gustó, pues decía mucho—. Desde una vez que un hombre se acercó a mí sólo por mi posición y mi dinero, tiene la idea de que no sé escoger y que debe ayudarme en eso. Está preocupado por mi bienestar, y… parece que te quiere como mi marido —dijo con una sonrisa algo avergonzada, y Christopher la miró atentamente. Con esto se identificaba plenamente, se dio cuenta ella.

Había dado en el clavo.

—Tal vez… no somos tan ricos como los Rutherford, pero créeme, ya me ha pasado varias veces que un hombre se me acerca, y sólo quieren beneficiarse de la relación. Una y otra vez. Y si me pasa a mí… seguro que te pasa a ti. ¿No estás cansado de eso? —él siguió en silencio—. No te estoy pidiendo que nos casemos, ni que formalicemos nada… Sólo opino que somos dos personas muy parecidas… que podrían encontrar algo más en su amistad.

—April, una amistad es fácil de mantener. Tú no tendrás que soportarme a diario, y no habrá problemas ni desacuerdos demasiado importantes que tengamos que resolver entre los dos. Lo que me pides es…

—Pero yo te gusto —lo interrumpió ella—. Sé que te gusto. Pero te niegas a darme una oportunidad.

—No se trata de…

—Si no funciona, lo terminamos, y ya —April tomó su mano entre las suyas—. ¿Qué podemos perder? Tiempo, no, ya que seguro lo pasaríamos solos, sin intentarlo con otras personas siquiera.

—¿Seguro que estás dispuesta a terminarlo en caso de que no funcione?

—Cariño, eres interesante y estás buenísimo, pero si no funciona, nada de eso me servirá. Créeme, yo misma te echaré—. Eso lo hizo sonreír—. No soy muy dada al drama —concluyó.

Llegaron a una parte desde la cual se podía admirar el jardín del campo de golf, cuyos colores eran muy variados a causa del otoño. Christopher miraba el paisaje muy pensativo. Estaba pensando en la propuesta, supo April, y sonrió internamente.

Podía acceder, pensó Christopher mirando el cielo azul y los árboles en diferentes tonos café, verde y naranja. Tenía treinta años, y hasta ahora, no había tenido una sola relación formal, no una que él considerara presentar ante la familia, al mundo.

Era joven todavía, tenía chance. No era obligación que encontrara una esposa ya, pero tuvo que reconocer que, si bien April le resultaba atractiva, y muchas cosas de ella le gustaban, no había seguido adelante tal vez por la desconfianza.

Era muy valiente y arriesgado en los negocios, en el deporte, en la lucha, pero cuando se trataba de mujeres, tomaba demasiadas precauciones, lo analizaba en exceso, y no daba el paso al frente. April lo estaba dando por él.

La miró, y aunque ella tal vez sintió su escrutinio, siguió con la mirada fija en el paisaje.

Ella era guapa, lista, considerada. Le encantaba su ácido sentido del humor, y que fuera tan independiente. El “algo” que le faltaba para caer rendidamente enamorado tal vez lo hallara mientras lo intentaban, pensó. Y si no lo encontraban, sólo daban el paso atrás, sin dramas.

Respiró hondo. Ignoró el cosquilleo en su pecho y miró fijamente a April.

—Con una condición —dijo. April abrió grandes sus ojos al comprender que él estaba aceptando—. En cuanto conozcas a alguien que sí te ame como mereces, lo dejaremos—. April se echó a reír—. Es importante, April.

—Para conocer a alguien más, tendría que… salir con otros. No pienso hacerlo mientras esté contigo.

—No estoy de acuerdo con eso. A veces sólo es necesario coincidir con alguien en la calle, o en una fiesta… para dar con esa persona.

—Christopher…

—Sin esa promesa, no hay trato.

—De acuerdo, de acuerdo. Lo prometo.

—Bien—. Lo que correspondía ahora, era que ella dijera que lo mismo iba para él, pero April no quiso. No quería que él conociera a nadie más, ni en la calle, ni en una fiesta. Estaría sobre él para impedir que ninguna mujer se le acercara.

Desde hoy eres mío, pensó mirándolo con una sonrisa, y aunque Christopher no sonrió de vuelta, y mucho menos se inclinó para darle un beso, ya lo consideraba de su propiedad.

Los días pasaron, y el otoño cubrió todo Nueva York.

Desde su regreso, Christopher había tenido muchísimo trabajo. Su padre se excedía legándole responsabilidades, opinaba a veces, pero entendía que debía empaparse de cada asunto si pretendía algún día dirigir el imperio.

La fortuna Rutherford estaba dividida en algunos aspectos, pero unida en otros. Los hermanos de su padre, uno mayor, y otro menor, también dirigían sus propios negocios, pero el abuelo había dejado el control a Jason, en quien más confiaba para esto.

Tío Barry, el mayor, era un poco impulsivo a veces, cascarrabias y elitista. Por culpa de él, la empresa tuvo que enfrentar varias demandas por abuso, por eso el abuelo no había seguido la tradición de darle el control al mayor y lo cedió al segundo en nacimiento, Jason. Y tío Jerome era más bien disoluto y despilfarrador. Jamás le habrían dado algo más que una mensualidad, que casi nunca le alcanzaba. Luego estaba la tía Nancy, pero ella era un caso especial; dirigía fundaciones, y organizaciones no gubernamentales a lo largo y ancho del planeta. Se la pasaba, sobre todo, en África y Medio Oriente ayudando a los más desafortunados. Cuando la saludaba por navidad o acción de gracias, ella contestaba su saludo pidiéndole donaciones para sus diferentes actividades, intentando ablandar su corazón con fotografías espeluznantes de los niños necesitados.

Él siempre caía en esa trampa, por lo que, junto a su saludo navideño, siempre iba un cheque.

Los hijos de estos eran toda una gama que iba desde el extremo del tío Barry, al extremo del tío Jerome. Travis era el primo más normal que tenía, y tenía sus propios negocios, que fundó con dinero de la familia, pero que sustentaba por sí mismo. Era el único otro Rutherford que respetaba además de su padre.

Y es que ser un Rutherford no era tan fácil como ver crecer la cuenta, jugar golf, o irse de viaje al otro lado del mundo. Esto demandaba tiempo, meticulosidad, esfuerzo, y él lo estaba dando todo.

Entró a su oficina viendo el montón de papeles acumulados sobre su escritorio y suspiró. Esto no podía dejárselo a Katie o a Rodney, tenía que hacerlo él mismo, así que se quitó su americana, recogió un poco las mangas de su camisa y empezó.

Llevaba horas analizando cifras y demás, cuando un nombre llamó su atención: Catherine Bell.

Recordaba ese nombre, claro que sí. Era la mejor amiga de… Joyce.

Se puso en pie con el documento en la mano y caminó hacia la ventana. Katie, que había estado trabajando con él, levantó su cabeza al verlo ponerse en pie.

—¿Encontraste algo raro, jefe? —Christopher meneó su cabeza. Había desistido de sus intentos por que Katie dejara de llamarlo “jefe”.

El documento indicaba que Catherine Bell, representante legal de Catharis Beauty, tenía un contrato de arrendamiento con una de las empresas de la familia. El edificio donde tenían su empresa era suyo, se dio cuenta.

Entonces, la mejor amiga de Joyce había iniciado una empresa poco después de que Laverne Inc. quebrara.

Volvió a su asiento y buscó algo en internet. Allí encontró toda la información pública acerca de Catharis, y se sorprendió muchísimo al ver que Joyce era una socia.

Luego introdujo el nombre de ella en los buscadores y la encontró fácilmente en redes sociales, pues una vez se siguieron el uno al otro y hablaron mucho por estos medios, y vio allí sus fotografías. Estaba viviendo en Nueva York otra vez desde hacía tres años, era parte importante de la empresa de su amiga, no una secretaria, y estaba igual de hermosa.

No, pensó mirando fijamente sus ojos azules en una fotografía tomada en algún acontecimiento social. Estaba más hermosa aún, con esa sonrisa serena que proyectaba tranquilidad a su alma, al tiempo que encendía en él las más cálidas sensaciones.

Apretó sus dientes y siguió mirando otras fotografías.

Sus cuentas las usaba, más que todo, para hacerle marketing a su marca de maquillaje, y no había nada de su vida personal, se dio cuenta algo decepcionado.

Pero luego se reprendió. Él estaba saliendo con alguien. Por respeto a April, debía dejar esto de lado.

Además, hubo una razón muy poderosa para dejar a Joyce, y nada había cambiado desde entonces.

Pero su cuerpo actuaba solo, y llamó a Rodney, que estaba en la oficina de al lado.

—¿Señor? —preguntó Rodney frente a él, con una libreta en mano listo para acatar órdenes.

—¿Sabes algo de Catharis Beauty? —Rodney frunció su ceño.

—Nunca había oído de eso…

—Es una marca de maquillaje —Rodney apuntó el nombre en su libreta, y Christopher movió la mano como si tratara de borrar su reciente comportamiento—. No importa. Olvídalo.

—¿Vamos a introducirnos en el mundo del maquillaje y la belleza? —preguntó Katie interesada, y Christopher meneó la cabeza—. Es un mundo menos enrevesado que el de la salud—. Rodney le dirigió una mirada de advertencia, y ella lo miró de vuelta como preguntando ¿Qué?

—No es nada, Rodney, no quiero hacerte perder más el tiempo—. Rodney asintió y salió de la oficina. Katie siguió mirando a su jefe con intriga.

Estuvo a punto de bromear para traer el tema de vuelta, pero entonces la puerta volvió a abrirse, sólo que por ella no entró Rodney, sino April Collins.

Katie sólo había tratado una vez con ella, y no estaba segura de que le cayera bien.

—¡Amor! —saludó ella caminando directo hacia Christopher, que la miraba sorprendido.

—April. ¿Qué haces aquí?

—¡Vine a robarte para salir a tomar algo!

—Estoy trabajando —sonrió él. Y tenía razón; era apenas la media tarde, no era costumbre de Christopher dejar el trabajo tirado para ir a “tomar algo”. Katie la vio inclinarse en su silla y buscar su boca para besarlo, pero cuando estuvo a punto de hacer contacto, se percató de que había alguien más en la estancia y la miró ceñuda.

—Piérdete—. Katie abrió su boca sorprendida por ese tratamiento, pero no esperó que Christopher la defendiera o dijera nada, y tomó sus cosas y salió.

Una vez a solas, April cambió de nuevo su semblante y le sonrió encantadora a Christopher, pero este ahora estaba ceñudo.

—No trates así a Katie.

—¿A quién, perdón?

—Mi secretaria, la que acabas de echar—. April sonrió de medio lado y se enderezó.

—De acuerdo, no lo volveré a hacer. Sólo estaba desesperada por un momento a solas contigo. Salgamos un ratito, ¿sí? Tengo el día libre y quería disfrutarlo contigo. Ya sabes cómo es cuando estoy de guardia, y…

—Si querías que pasáramos tiempo juntos, debiste avisarme que tendrías el día libre, April. Así habría podido planear algo…

—No me molesta no tener algo planeado. Vamos, hazlo por mí—. Christopher la miró serio. A pesar de que podía complacerla y salir aprovechando de verdad que ella tenía el día libre, no le gustaba que se entrometiera de esta forma en sus asuntos.

—¿Cuándo volverás a tener un día libre?

—Hasta la próxima semana.

—Entonces, la próxima semana.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó ella con una sonrisa—. Salí de la cama y me puse bonita para venir a verte… ¿y no harás nada?

—Estoy ocupado, April. Tengo a todo mi personal trabajando duro hasta…

—¡Pueden seguir trabajando sin ti! —él apretó sus dientes mirándola muy serio, y April comprendió que no conseguiría nada hoy.

Mierda, nunca esperó una negativa suya.

Tal vez si hubiese tratado mejor a la estúpida de la secretaria, lo hubiese ablandado un poco, pero odiaba a la mujer por estar cerca de él. Era demasiado guapa, y, por lo tanto, peligrosa.

—Está bien —dijo con aire de derrota, alejándose—. Pero debes prometerme entonces, la otra semana, dedicarme el día. Con esa condición te dejaré en paz hoy—. Christopher sonrió un poco aliviado por su nueva actitud.

—Está bien.

—¿Te interesa Catharis Beauty? —preguntó ella mirando ahora la pantalla de su ordenador, y Christopher se mordió los labios. Asintió en silencio.

—Cosas de negocios, pero tal vez no siga ese camino.

—Oh. Tengo productos de esa marca. Si la compras, me harás muy feliz—. Él volvió a sonreír, esta vez seguro de que no le gustaría mucho saber el verdadero motivo por el cual había googleado ese nombre. April volvió a mirarlo y se acercó a él para besarle los labios.

—Promete que, al menos, me llamarás cuando salgas de aquí. No importa la hora.

—Está bien—. Ella sonrió complacida y caminó a la salida. Abrió la puerta, y desde allí, le habló a Katie.

—Lamento mucho haberte tratado así. Te prometo que no volverá a ocurrir. Es sólo que… quería un minuto a solas con él, tú me entiendes, ¿verdad?

—No pasa nada —sonrió Katie, pero por dentro la estaba mandando al diablo, y según el brillo en la mirada de April, también ella la estaba enviando al demonio.

Entró a la oficina y miró a su jefe, que parecía aliviado por la disculpa de April.

—Sigamos trabajando —dijo él, y ella asintió un poco tiesa.

9

—Catharis Beauty es una empresa de maquillaje bastante nueva —dijo Rodney leyendo la pantalla de una Tablet, y Christopher lo miró un poco sorprendido.

Katie sonrió al ver a su esposo cumplir una tarea no encomendada, y se cruzó de brazos escuchándolo. Sólo habían pasado unos minutos después de que April se fuera, y fue curiosa la manera en que el jefe estaba reaccionando al informe que recibía.

Rodney no le dio tiempo a decir nada y siguió dando el informe acerca de lo que había averiguado.

La presidenta era Catherine Bell, como ya había averiguado Christopher, y luego dio los nombres más importantes de la plantilla, la función de cada uno, y los aportes hechos para hacer crecer la empresa. El nombre de Joyce Miller salió varias veces; su título, sus funciones… Rodney era exageradamente eficiente.

—Te dije que no importaba —le dijo al final—, no tenías que investigar.

—Lo sé —dijo Rodney.

—Entonces, ¿por qué invertiste tu valioso tiempo en esto?

—Sólo busqué un poco por encima, y me pareció pertinente informarle. Por cosas más pequeñas hemos sumado importantes negocios en nuestra lista. Catharis Beauty está buscando inversores. Podríamos ser quienes le den una mano. Esta empresa promete—. Christopher lo miró ceñudo.

—¿Es tu opinión profesional?

—Todas las opiniones que le doy son profesionales—. Al oír aquello, Katie soltó una risita. Adoraba lo ñoño que era su marido a veces. Éste la miró ceñudo.

—No estoy interesado en… esa empresa —dijo Christopher, y algo en su tono llamó la atención de Katie, quien, por todos los años que llevaba con él, había sido capaz de conocerlo algo más que superficialmente. Si aquello en verdad no le hubiese interesado, habría interrumpido a Rodney al momento de empezar a hablar y le habría delegado otra tarea luego de reprenderlo un poco por hacer cosas innecesarias, pero en vez de eso, había escuchado todo, tratando de disimular su interés, y ahora titubeaba al hablar, así que pudo descubrir que estaba mintiendo.

¿Por qué? ¿Qué había en esa empresa que sí le interesaba? No era algo por dinero, negocios o contactos; era algo más.

Se levantó y tomó la Tablet de manos de Rodney y fue leyendo el informe.

—Catherine Bell es la hija de Laverne Inc. —dijo, y miró a Christopher. Ninguna reacción—. La fundó junto a Joyce Miller, su mejor amiga, con muy pocos dólares—. Y ahora sí hubo reacción. Muy sutil, pero la hubo.  Christopher Rutherford, sonrió, te interesa una chica que no es tu novia.

Una novia que ella odiaba, para más detalles.

—Tienen un canal en YouTube —se admiró Katie, y giró la pantalla para mostrarle. Era un vídeo donde salían las dos amigas, Catherine enseñaba a usar un producto de su marca y tenía a Joyce como modelo.

—Como Joyce es muy blanca —decía Catherine en el video señalando el rostro de Joyce—, tendremos que usar esta base muy ligera…

Los ojos de Christopher rodaron inexorablemente a la pantalla, y se quedaron allí hasta que ella le dio vuelta.

—Vaya, las dos son muy guapas —esto lo dijo mirando a Rodney, pero él se encogió de hombros—. ¡Son guapas! —insistió Katie.

—Lo son, lo son—. Eso la dejó tranquila.

—Podría diseñar un plan de inversión para Catharis Beauty. Puedo conseguir su contacto, y…

—Ya dije que no —volvió a hablar Christopher, esta vez muy serio, y tomó un papel del montón sobre su escritorio—. Hay mucho que hacer, volvamos al trabajo—. Esta vez sí que había sido cortante, pensó Katie, y resignada, hizo caso.

En las siguientes semanas, Christopher se sintió bombardeado con información acerca de esa empresa de maquillaje en particular. Ahora le parecía que la veía en todos lados.

Era un poco contradictoria la información que estaba teniendo, sobre todo de Joyce Miller, con lo que sabía de ella, con lo que su propia familia había dicho de ella. Estaba encontrando que era una mujer trabajadora, centrada en sus metas, que había pagado con su propio dinero su último año de universidad, y que estaba llevando a la realidad un sueño.

Saber esas cosas de ella le afectaban, lo dejaban pensativo, le hacían preguntarse si acaso él había estado equivocado. Aunque, cuando recordaba esa conversación que ella estaba teniendo por teléfono volvía a enfadarse y a espantarla de sus pensamientos.

Era increíble que tantos años después ella siguiera afectándolo. Había pensado que el tema estaba cerrado, totalmente cicatrizado, pero estaba comprobando que no era así.

Vaya flechazo tan fuerte el que tuvo en esa fiesta, vaya ilusiones tan hondas las que se formó en los años de amistad con ella.

Un día, simplemente, tuvo que llamar a alguien y encomendarle investigar toda su vida. Era eso o no dormir tranquilo. Sería la última vez que se interesara en ella, se prometió. La investigación diría que todo era una farsa, y dejaría el tema en paz.

Pero no fue así.

El hombre que contrató no tenía nada que ver con sus empresas, y era sumamente discreto, así que no había riesgo de que nadie cercano se enterara de su interés por una mujer. Su eficiencia lo había llevado a investigar no sólo a Joyce Miller, sino a la familia de ésta, y allí, al fin, pudo conocer la verdad.

Los Carroll sí habían pagado la matrícula de Joyce como le habían dicho, pero a cambio de negociaciones con la extinta Laverne Inc. Se habían beneficiado mucho con aquel trato, pero nunca le enviaron ni un centavo a su sobrina, que vivía lejos y trabajaba a la par que estudiaba.

—¿Me estás diciendo… que nunca hubo un buen trato de los tíos hacia su sobrina? —preguntó Christopher un poco frío al escuchar aquello. El investigador asintió.

—Tengo los informes escolares; los profesores llegaron a citar a la pareja Carroll por descuidar sus obligaciones como tutores de la menor. Las causas eran desde el bajo peso que presentaba la joven, pasando por la carencia de útiles o uniformes, y llegando a la ausencia al momento de recibir los informes. Joyce Miller era una joven de interés para las instituciones gubernamentales, pues es huérfana, pero los Carroll nunca llegaron a un extremo que les hiciera perder la custodia de la menor.

—Pero esa vez hablaron de ella como si… la adoraran —dijo para sí, recordando casi palabra a palabra todo lo que habían dicho de ella.

Y entonces entendió. Decían las cosas como si la adoraran, pero toda la información que daban iba destinada a dejarla a ella en muy mala posición, y ponerse a sí mismos como los grandes benefactores.

Y luego, él la había oído hablar de él en ciertos términos y no necesitó ahondar demasiado para pensar de ella lo peor. Lo habían sugestionado, manipulando su opinión acerca de ella.

Apretó sus dientes.

No podía olvidar, de todos modos, la maldita conversación.

¿Y si no hablaba de él?

¿Y de quién más?

No era el único millonario del mundo. No podía tomarlo todo a pecho.

Aun así, que ella se expresara de ese modo de una persona, era…

¿Con quién hablaba, de todos modos? ¿Con su novio, así como Pauline? ¿O con Catherine, su mejor amiga?

Ella era la única que podía aclararle aquel asunto, comprendió. No lograba nada haciendo conjeturas, adivinando. Ella era la que podía sacarlo de sus dudas.

Pero ¿valía la pena? Había pasado tanto tiempo, él estaba intentando una relación con April…

Pero ni una vez con April sintió lo que esa noche con Joyce, cuando la conoció. En las semanas que llevaban viéndose, su corazón no saltó ni una vez como lo hacía cada vez que le llegaba un mensaje de Joyce.

Y aun ahora, ella le quitaba el sueño, le robaba la tranquilidad.

Estaba cansado de las incertidumbres. Debía ser un hombre y enfrentarla, no importando las consecuencias que eso trajera luego a su vida.

¿Eso contaba como faltar a la palabra que le había dado a la que ahora era su novia?

Mierda, qué dilema.

Pocas noches después tuvo que asistir a la fiesta de cumpleaños de Robin Cooper, y estar allí no hizo sino traerle recuerdos otra vez.

Estaba solo, pues April, por su trabajo, no lo estaba acompañando, pero no tardaba en llamarlo para preguntarle cómo iba la noche, así que decidió que disfrutaría la fiesta.

Hablaba con uno de los socios de su padre cuando la vio, a Joyce.

Estaba terriblemente hermosa, con su vestido largo blanco y negro, y su cabello oscuro recogido dejando a la vista ese precioso cuello de marfil.

Sólo con verla, Christopher sintió que toda su alma se calentaba con una dulce y suave tibieza, como si le reconfortara sólo el saber que estaba allí, y la alegría empezó a burbujear en su pecho. Era increíble, verla, tenerla cerca, estaba teniendo en él el mismo efecto que hacía años.

Sin pensarlo mucho, se disculpó con la persona que estaba hablando y caminó a su encuentro. Ella parecía estar discutiendo algo con Catherine, y las dos tenían una expresión de contrariedad en el rostro, pero aquello no lo detuvo y caminó hasta casi ponerse delante de ella.

—Joyce —la llamó. Su boca había actuado sola, casi. Y sus manos ya se estaban extendiendo como si quisiese tocarla, pero estas sí pudo frenarlas a tiempo. Las dos mujeres se detuvieron al oír su voz, y la sorpresa se dibujó en el rostro de Joyce, que se paralizó allí en su lugar.

—Chris… Christopher.

Él, idiota, se quedó en blanco, con todos sus pensamientos fijos en lo hermosa que estaba ella, en lo preciosa que era…

Reacciona, se reprendió.

—¿Cómo estás? —preguntó, y quiso darse una patada. Qué pregunta tan estúpida.

Catherine se acercó a su amiga y le dijo algo al oído. Ella sólo asintió sin quitar sus ojos de encima de él.

Qué idiota he sido, se dijo Christopher entonces. Después de ella, nada en el mundo me hizo vivir otra vez esta sensación.

Ningún negocio, cantidad de dinero, ni ninguna otra persona en el mundo, nada le hacía sentir esto, nada era tan cálido, tan placentero, tan…

Le hacía sentir fuerte, a la vez que desvalido. Le hacía querer saltar, y a la vez, quedarse quieto y contemplar.

—Ven —le dijo, y puso una mano en su espalda guiándola a la salida. Joyce lo miró un poco sorprendida, pero se dejó llevar.

—¿Qué quieres de mí?

—Sólo hablar.

—Oh. ¿De qué? —preguntó ella deteniéndose. Christopher tomó su teléfono y le envió un mensaje a alguien—. ¿Crees que iré contigo a donde sea sólo porque me lo pides, Christopher Rutherford? —su tono, el que dijera el nombre completo, le hizo detenerse y mirarla de nuevo—. Si tienes algo importante que decir, puedes hacerlo aquí…

—No.

—¿No?

—Quiero hablar contigo, a solas. Necesito… explicarte algo, y hacerte preguntas.

—Por qué —dijo ella dando un paso atrás, y aquel gesto dolió un poco en el corazón de Christopher, pero era verdad, ella no tenía por qué ir a donde él le dijera.

—Se trata de la cita de hace cinco años. Quiero contarte todo… hay algo que debes saber, es importante, te lo prometo—. Joyce meneó la cabeza mirándolo.

—¿Qué importancia tiene una cita que no se dio hace tantos años? —él miró el suelo, y luego a ella.

—Para mí la tiene. Y como te digo, hay algo que debes saber.

Llegaron a la salida, y allí mismo se detuvo un hermoso auto. Christopher le abrió la puerta para que entrara y Joyce le lanzó una mirada llena de dudas, pero entró. Él dio la vuelta y entró por la otra puerta que ya el conductor le tenía abierta, y sin pérdida de tiempo, salieron de allí.

—¿A dónde me llevas?

—Hay un restaurante…

—No. Llévame allí —dijo ella señalando a través de la ventanilla un restaurante de comida rápida. Christopher no cuestionó su elección, sólo le dijo al conductor que se detuviera en el lugar—. No pude comer en la fiesta —explicó ella—, y tengo hambre. No tengo paciencia para esperar una comida muy elaborada—. Él sólo sonrió.

Una vez en el restaurante, todos se los quedaron mirando, pues parecían celebridades escapadas de alguna gala de premios, y Christopher notó que Joyce sonreía divertida por la atención que estaban llamando.

La mesa en la que estaban era estrecha, y podía tocarla fácilmente si extendía la mano, pero estaban distantes, ella con una actitud cerrada, y él comprendía. La había dejado plantada hacía cinco años, y luego desapareció. Ya estaba siendo muy amable al aceptar su invitación y su petición de hablar.

—Y bien, habla —pidió ella luego de ordenar una hamburguesa de doble carne, papas fritas y Coca-Cola. Aquello lo divirtió.

La miró por un momento dándose cuenta de muchas cosas a la vez, y disfrutándolas. Hacía tiempo que no se sentía él mismo, como si hubiese perdido su identidad en algún lado del camino, como si hasta ahora, el Christopher que había sido, fuera sólo un préstamo para seguir adelante, para seguir existiendo, pero no para vivir.

Y ya estaba cansado de eso.

—Prefiero esperar a que llegue la comida. Más bien, cuéntame. ¿Cómo has estado?

—Muy bien —fue la llana respuesta de ella. Él volvió a sonreír.

—Me enteré de que fundaste junto a tu amiga una empresa de maquillaje.

—Oh, sí. Nos va bien.

—Me alegra.

—Estamos creciendo —siguió ella mirando a otro lado. De todos modos, hablar de su empresa era agradable para ella—. Empezamos sólo como dos personas que daban consejos de maquillaje, y al tiempo, íbamos reuniendo el dinero… Bueno, Catherine se encargaba de eso, mientras tanto yo… No ha sido fácil.

—Empezar nunca es fácil.

—No. Nunca lo es.

—Pero ahora son una marca que está ganando reconocimiento. Estoy seguro de que pronto llegarán a lo más alto, superarán Laverne Inc. —Ella lo miró como si aquellos halagos no le produjeran placer, sino desconfianza.

—Gracias.

Guardaron silencio por otro rato, y al fin llegaron las hamburguesas.

Comieron también en silencio, pero a él no le parecía que aquel fuera un silencio incómodo, y esperó a terminar para al fin hablar de lo importante. Cuando ya no quedaban restos ni en el plato de él, ni en el de ella, habló por fin.

—Esa vez sí fui a la cita, Joyce —dijo sin preámbulos, lo que dejó a Joyce sorprendida, y lo miró fijamente—. Estuve… a pocos pasos de encontrarme contigo, pero… Unos días antes, me encontré casualmente con tu prima. La confundí contigo.

—Julie —murmuró Joyce. Christopher asintió notando el desprecio en su voz.

—La confundí contigo.

—Sí. A veces pasa, los desconocidos nos confunden—. Los desconocidos, repitió Christopher en su mente. Pero en su caso había sido por andar sin gafas, pero no le explicó eso.

—Ella me habló de ti, y me invitó a conocer a sus padres… tus tíos.

—¿Qué? —preguntó ella totalmente confundida—. ¿Por qué?

—También me sorprendió.

—¿Y tú fuiste?

—Bueno… Como era tu familia, no quise ser descortés y sí, acudí a la cita.

—Por qué no me dijiste eso? Yo te habría advertido que esas personas son unas… —ella no terminó su frase, y Christopher sonrió.

—Porque quería darte la sorpresa, y decirte de vernos poco antes. También… pensé que a través de ellos me estaría acercando a ti. Eran tu familia.

—Mi familia es Catherine —dijo ella con severidad—. Con ellos sólo comparto lazos de sangre.

—Ahora lo sé—. Joyce lo miró fijamente. Él bajó la mirada, como si lo que tuviera que decirle fuera muy desagradable—. Ahora me arrepiento mucho de haber ido, de haberlos escuchado. Pensé que en verdad eran tu familia, que te querían. Hablaron de ti como si te amaran, pero luego comprendí… que sólo envolvieron en miel palabras llenas de espinas. Dijeron que habías jurado que te casarías con un millonario. Muy sutilmente, y hablando como si te amaran y te aceptaran tal como eres, te hicieron ver como una oportunista que juró que llegaría a lo más alto no importando por encima de quién tuvieras que pasar—. Joyce apoyó su frente en la palma de su mano y el codo en la mesa a la vez que apretaba sus dientes deseando gritar una maldición. Christopher hizo una mueca meneando su cabeza—.  Pero, aunque dijeron todo eso, fui a la cita, decidí que tenía que comprobar con mis propios ojos y oídos la verdad—. Joyce levantó su mirada a él.

—Y entonces, ¿qué pasó?

—Te escuché hablando por teléfono… refiriéndote a mí como “el millonario”, y cómo planeabas salir de la pobreza usándome, más o menos—. Ella palideció, y cerró sus ojos con fuerza. Christopher se preguntó si acaso debió ser más suave, pero así había sido para él también, y esta reacción era muestra de sus verdaderos sentimientos.

Joyce guardó silencio al escuchar aquello, y cerró sus ojos a la vez que pasaba sus manos por las faldas de su vestido, pues éstas le habían empezado a sudar.

Él había escuchado aquello, y si su memoria no le fallaba, aquello era, exactamente lo que había dicho.

Qué mal, qué mal que él lo hubiese escuchado. ¿Por qué rayos… tenía tan mala suerte? Ella misma había saboteado su oportunidad. Era su culpa.

—Lo siento —dijo en voz baja. Como él no contestó, elevó su mirada a él. Tal vez estaba esperando una explicación, no una disculpa.

Frunció su ceño, molesta consigo misma, y llenó su pecho de aire soltando el nudo que se le empezaba a formar en la garganta. Ella lo había tratado adustamente como para demostrar que no le afectaba su presencia, y que además tenía motivos para odiarlo un poco, pues luego de aquello él simplemente había desaparecido sin una explicación.

Ya la tenía, ya sabía el porqué.

—Entiendo… cómo debiste sentirte—. Él sonrió meneando la cabeza.

—No, no tienes ni idea.

—Era un juego —dijo, y aquello sonó tan falso y hueco que siguió explicándose—. Cuando te conocí, no sabía quién eras; tú tuviste mucho cuidado en ocultarme tu apellido, no hablabas de tu familia, ni nada, y no me importó, de verdad. Pero en una ocasión al fin lo dijiste, y se lo comenté a Cath de forma muy casual, y fue ella la que me hizo caer en cuenta de quién eras y cuál era tu familia, de lo importantes que eran y todo eso… Recuerdo que ahí fue que empezamos con ese tonto juego. Dije que no tenía importancia que fueras rico, pues había muchos, y Cath dijo: No es rico, es millonario, y la tontería siguió. En esa cita, yo… Dios, estaba tan nerviosa… y ella, para hacerme reír, y calmar los ánimos, volvió a decir aquello. Sólo estaba… Mierda, parece mentira, ¿verdad? —preguntó mirándolo a los ojos—. Parece como que me estoy inventando todo esto, que sólo es una justificación, pero tan frívolo como suena, así es.

Él no dijo nada. Tal vez no le estaba creyendo mucho, y Joyce apretó sus labios.

—¿Por qué no dijiste nada? —preguntó luego—. Si hubiese sido yo quien escucha a otro hablar así de mí, allí mismo le hago el reclamo. Allí mismo le pregunto qué clase de persona es. ¿Por qué te fuiste sin decir nada?

Christopher apretó sus dientes, y un músculo latió en su mejilla dándose cuenta de la realidad, que, por mucho tiempo, e inadvertidamente, había estado arrepentido de no haber hecho eso que ahora ella decía.

Sí, debió reclamarle, hacerle preguntas.

Pero tuvo miedo, miedo de que sus explicaciones, aunque falsas, fueran aceptadas en su corazón. Se escondió y se protegió; por sus pasadas experiencias y miedos acumulados tomó el camino de la autoconservación, y prefirió desaparecer.

Y desde entonces había vivido así, se dio cuenta. Eso parecía haber marcado sus decisiones de allí en adelante, y sólo se dejó llevar de un lado a otro.

Las decisiones ya no las tomaba él, sólo las aceptaba. El lugar donde vivía, el trabajo que tenía, hasta… April… Todo era consecuencia de haber perdido la fe en sí mismo, en su criterio, en su capacidad de determinar si una persona era digna de confianza o no.

Se miró las manos como si fuera la primera vez, y su ceño fruncido se acentuó cada vez más.

En este momento, se estaba odiando mucho. Había olvidado su identidad, su poder, su determinación. ¿Qué había estado haciendo con su vida?

¿Y por qué había necesitado de nuevo a Joyce para darse cuenta de ello?

En ninguno de estos años, ni una sola vez, se sintió medio vivo, como que algo era responsabilidad suya. Nada.

Todo por miedo, porque ya conocía el dolor de la traición; pero perderse a sí mismo, se dio cuenta, dolía mucho más.

—Lo siento —fue turno de él decir, pero no fue capaz de añadir la razón: miedo.

Joyce dejó salir el aire. Ambos habían obrado mal. Ambos habían metido la pata, ella por tonta, él por… lo que fuera.

—Gracias, de todos modos, por explicarme. A pesar de que ha pasado el tiempo… y cada uno siguió su vida, supongo que… es bueno aclarar esto—. Él la miró otra vez.

Sí, ahora se alegraba de haberla buscado y explicado.

Te conocí por poco tiempo, quiso decirle. Nuestra amistad fue lejana, pero te quise. Tú le dabas color a mis días.

Miró a otro lado, aún con su ceño fruncido, enojado con el mundo, consigo mismo, así que respiró hondo.

Iba a decir algo, pero en el momento su teléfono empezó a vibrar. La sacó de su bolsillo, y al ver que era April torció el gesto. Lo ignoró y lo dejó sobre la mesa.

Volvió a intentar hablar, pero de nuevo, el teléfono se lo impidió. Joyce sonrió, y le echó un vistazo a la pantalla. Allí vio el nombre April, y pestañeó esquivando la mirada.

—Contesta, tu novia podría molestarse—. Él no lo hizo, sólo giró hacia abajo la pantalla. Como él no negó lo de novia, Joyce entendió.

Miró su reloj, y elevó sus cejas.

—Ya es tarde, gracias por la hamburguesa, porque, asumo que, como el millonario aquí eres tú, pagarás la cuenta, ¿no? —él la miró algo confundido al principio. Ella elevó una ceja—. Son las consecuencias de ser tan rico—. No pudo evitarlo y rio.

—Sí, supongo. Sin embargo…

—¿Vas a decir algo como que “el dinero no da la felicidad”?

—Nada de eso. Nací en esta familia, no puedo comparar la felicidad que he tenido con otra. Pero… es desagradable cuando te buscan sólo por tus millones.

—Siempre habrá una razón para la gente buscarnos. Si sabes arreglar computadores, habrá quienes te busquen por eso. Si sabes hacer peinados, también. Todo conocimiento y privilegio es un atractivo a los interesados.

—¿Con eso me estás diciendo que no me crea tanto?

—Tal como le decía a Cath cuando bromeábamos acerca de ti, ser millonario no es la gran cosa, aunque todos queramos estar allí—. Él volvió a sonreír. El teléfono volvió a sonar, pero los dos lo ignoraron.

—¿Hablabas mucho de mí con Cath?

—De vez en cuando.

—¿Estabas nerviosa esa vez? —Joyce lo miró atentamente. Él había adoptado ese tono juguetón que le conocía, y la sonrisa había vuelto a su rostro. No lo había visto sonreír mucho, no así, desde que la había abordado en la fiesta.

Sintió un apretón en el estómago, pues fue como si viera a Joseph sonreír, pero otra vez la sensación fue fugaz, y desapareció.

Lo mismo le había pasado con Joseph, recordó, la primera vez que lo vio. Y ahora que tenía a Christopher delante, concluía que la sonrisa de éste era más bonita, más luminosa.

Tiene novia, se dijo. Ya no puedo coquetear con él como antes.

—Sí, lo estaba —contestó a su pregunta—. Estaba sudando. Temía que algo saliera mal… y así fue, ¿verdad? —él abrió sus labios para decir algo, pero se detuvo, frunció de nuevo el ceño y asintió.

Como se quedara en silencio, Joyce se puso en pie y miró hacia la salida.

—Yo te llevo —se apresuró a decir él. Sacó un billete y lo puso sobre la mesa.

—No es…

—Sí lo es.

—Tu novia te está llamando desesperada.

—Puede esperar.

—Christopher, no quiero problemas.

—Ni yo, por eso prefiero llevarte hasta tu casa; estás demasiado bonita, y algún depravado podría querer aprovecharse—. Ella sonrió divertida.

—De acuerdo. Pero mi casa está lejos.

—No tiene importancia. Mientras, podrás contarme cosas, como, por ejemplo, de tu empresa.

—Oh.

—Escuché que estaban buscando inversores.

—Eso fue hace meses —dijo ella enarcando una ceja, y su expresión pasó a ser de preocupación—. ¿Conoces a Samuel Slater?

—Sí. ¿Y tú? —él la miró interesado. Tal vez estaba creyendo que el joven millonario recién aparecido le gustaba. Se echó a reír.

—Sí. Lo conozco bastante bien.

Subió de nuevo a su auto, y con todas sus fuerzas, logró controlar las emociones que la conminaban a buscar un lugar oscuro y silencioso para echarse a llorar un rato.

Porque, a pesar de todos los años pasados, a pesar de lo vivido en el medio, lo que habían sentido la primera vez seguía allí, y ahora era incluso más fuerte.

10

Durante el viaje a casa, siguieron hablando. Parecían no soportar el silencio, y lo rellenaban con datos de sus vidas. Él le hacía muchas preguntas, y ella contestaba casi sin pensar.

Estaban tan cerca el uno del otro en los asientos traseros del auto, que sus manos podrían tocarse; el vestido de ella rozaba su pantalón, si él quisiera, podría tocarla, pero es que también estaban tan lejos, que nada de eso importaba. La distancia entre los dos ya no era física, y esta dolía igual.

Él sonreía con ella como siempre había hecho, ella se relajaba con él, como en el pasado, pero el muro entre los dos los distanciaba, y les hacía ser más corteses de lo que querían.

Al llegar al edificio donde Joyce tenía su vivienda, Christopher insistió en acompañarla a la entrada. Joyce balanceó su pequeña cartera y sacó la llave con parsimonia mirando la noche solitaria. Elevó su mirada a él y notó que también él la estudiaba.

Qué ganas tan inmensas de besarlo, pensó Joyce observando sus labios, pero parecía como si el universo se empeñara en negarle un beso suyo.

—Gracias por…

—¿Puedo abrazarte? —preguntó él de repente, dando varios pasos hacia ella, y casi sin esperar contestación, la rodeó con sus brazos.

Sus cuerpos se unieron en un cálido abrazo, y poco a poco, el calor fue invadiendo a Joyce, y lo encerró fuerte entre sus brazos, apoyando ambas manos en su espalda, recostando su mejilla en el hombro de él.

Él la tenía encerrada en el anillo de sus brazos, y aspiraba el aroma de su cabello con sus ojos fuertemente cerrados. No debería estar haciendo esto, pero al final no había podido contenerse y su cuerpo estaba doliendo por la necesidad de tocarla, de sentirla.

—Kit… —susurró ella, y él quiso gemir, pues recordó que era la manera cariñosa en que ella lo llamaba en el pasado, cuando eran amigos que se coqueteaban, cuando planearon verse porque admitían que lo que había ocurrido aquella vez había sido un flechazo muy fuerte.

Rodeó su cintura y la acercó más.

—Lo lamento —le dijo—. Lo lamento tanto.

—¿Qué… lamentas? —No ser libre para besarte, quiso responder él, pero guardó silencio.

Como si el mero pensamiento le ardiera y lo aterrizara, Christopher deshizo el abrazo y dio dos pasos atrás. Miraba a todos lados, menos a ella, y en su expresión había un dolor indescriptible; en el cuerpo, y en el alma.

Tenía que solucionar aquello, tenía que poner en orden su vida otra vez. Tenía que tomar las riendas, y cuando todo estuviera en el lugar que le correspondía, volver a ella, porque, se estaba dando cuenta, así no podía seguir.

Joyce lo miró atenta y en silencio, con su pecho levemente agitado, pero el corazón palpitando con fuerza. Él parecía estar librando una batalla interna.

—Tú… —susurró él, pero sus palabras se quedaron a medio camino, y luego de unos segundos en silencio, sólo pudo sonreír—. Vas a pensar que soy un idiota desquiciado—. Joyce sonrió.

—Sólo un poco—. Él soltó una leve risita.

—Sólo estoy evaluando mi nivel de suerte en la vida —dijo un poco enigmático, y ella lo miró ladeando su cabeza—. Haces que un hombre se cuestione cosas difíciles de enfrentar, Joyce.

—¿Qué se supone que significa eso?

—No, ahora no lo entenderías.

—¿Y qué necesito para hacerlo? —Christopher sonrió de medio lado mirándola lleno de amor y deseo. Adoraba estas conversaciones con ella, que aparentemente no tenían sentido, pero lo eran todo, todo para él.

Dejó salir el aire deseando poder decirle mucho más, poder hacerle también una petición egoísta. Espérame, quiso decirle. Deja que me deshaga de todo lo que me estorba para estar contigo, y mientras tanto, por favor, no te enamores de nadie más, espérame.

Pero no tenía ningún derecho, y guardó silencio.

—Supongo que… nos veremos en otra ocasión —dijo en cambio, y eso fue tan vago a oídos de ella, que sólo asintió mirando el suelo.

—Sí.

—Gracias por escucharme.

—Gracias por explicarte.

—Nos veremos… —pero eso ya lo había dicho, se estaba repitiendo, y era él quien debía dar la media vuelta y marcharse, pero le estaba costando.

Al final, fue ella la que se giró y metió la llave en la cerradura de la puerta principal, le dirigió una última mirada y por fin entró, dejándolo a él allí solo, iluminado por una farola de luz amarilla, con sus brazos caídos, y mirando la puerta tras la cual ella había desaparecido totalmente desolado.

Una vez estuvo sola, Joyce no pudo evitar más las lágrimas, y subió las escaleras que llevaban a su pequeño apartamento con ellas rodando por sus mejillas.

Él había dicho algo curioso acerca de su nivel de suerte en la vida, y eso le hacía pensar en la suya. Había tenido buena suerte al conocer a alguien como él, pero muy mala también, pues no era capaz de conservarlo.

Christopher llegó a su edificio con la mente trabajando a mil, poniendo en orden en su mente todo lo que tenía que hacer. Le había costado soltar a Joyce esta noche, pero ahora que ella no estaba, su mente se ocupaba de cosas también importantes, e iba repitiendo una a una las cosas que tenía que hacer.

Y la primera estaba allí, justamente, en el lobby de su edificio: April.

—Soy la novia de Christopher Rutherford —decía en tono alto y petulante al recepcionista que cubría el turno nocturno—. Déjeme entrar, o personalmente me encargaré de que lo despidan—. Al oír aquello, Christopher frunció su ceño ladeando un poco su cabeza, inesperadamente molesto y sorprendido por esa actitud de ella. ¿Siempre había sido así?, ¿o sólo mientras creía que él no la veía?

El joven recepcionista, nervioso, pero seguro de sus órdenes recibidas, mostró un severo alivio cuando vio a Christopher a pocos metros. Balbuceó un saludo como pidiéndole que se hiciera cargo de esta loca, y Christopher asintió a su silenciosa petición.

April se giró, y antes que sentirse avergonzada por su comportamiento, soltó un chillido de felicidad y se tiró a sus brazos buscando un beso.

—Mi amor —dijo girándose al chico uniformado—, dile a este idiota que soy tu novia, tengo derecho a entrar a tu suite siempre que quiera, ¡díselo! —Christopher no dijo nada, sólo dio una cabezada despidiéndose del recepcionista y tomó a April del brazo.

—Tenemos que hablar —fue su llana respuesta, y aquello, definitivamente, no le gustó a April. Nunca esas palabras auguraban algo bueno, y esta no era la excepción. Él parecía distante y molesto.

—¿No te alegras de verme? Quería darte una sorpresa en tu suite, traje un conjuntito que seguro te encantará quitarme—. Sonrió colgándose de su brazo y restregándose contra él—. Estoy ansiosa por pasar una noche contigo, Chris—. Entraron al ascensor, y con estoicismo, Christopher presionó el botón que llevaba a su suite—. ¿No dices nada? ¿No te encantaría también a ti? Hubieses puesto a ese tonto en su lugar. Definitivamente, a veces pienso que eres un poco blando con tu personal. Mi amor, soy tu novia, debería poder entrar y salir con libertad…

—¿Debería despedirlos? —preguntó Christopher sin mirarla—. Igual que a mi secretaria, ¿verdad? Ya que no te gusta—. April lo miró con cautela. ¿Estaba hablando en serio?

Se echó a reír.

—No quiero que hagas esas cosas sólo por complacerme. Aunque, por complacerte a ti, soy capaz de lo que sea.

—Parece que tenías grandes planes para esta noche.

—Todavía los tengo —susurró ella, pero lejos de excitarlo, él se sintió molesto, invadido en su espacio personal.

Al fin llegaron a su suite, y April no se detuvo en la entrada, sino que admiró todo en derredor y absorbió la disposición de los muebles como si tratara de memorizar todo. Intuyó hacia dónde estaba la habitación principal y hacia allá se dirigió con paso elástico. Christopher la detuvo a tiempo tomándola del brazo. Ella se giró, y mordiéndose los labios, se pegó a él y empezó a besar su mejilla.

—Parece que no quieres ver el conjunto que quiero mostrarte. No hay problema para mí—. Él la alejó tomándola de los brazos y la miró ceñudo.

—Te dije que tenemos que hablar.

—Hablemos después. Primero, sexo.

—No quiero tener sexo contigo —dijo él con aspereza, lo que la detuvo al fin, que le dirigió una mirada al principio sorprendida, luego molesta, y después, como si recordara a tiempo su papel, dolida.

—¿Qué? —preguntó con voz frágil—. ¿Qué? —Christopher respiró hondo y la soltó.

—Esto no está funcionando. Llevamos semanas saliendo, pero… no he desarrollado hacia ti ningún sentimiento que me haga pensar que luego podremos casarnos y vivir una vida entera juntos. Lo siento, April, pero es tiempo de terminar con esto.

—¿Me estás… terminando? —los ojos de ella inmediatamente se llenaron de lágrimas, y era tan impropio de una persona aparentemente fuerte como ella, que Christopher la miró incrédulo.

—Sin dramas, dijiste —le recordó Christopher, pero eso estalló el dique de lágrimas de April.

—¡Me estás terminando a sólo unas semanas de haber empezado! No me has dado tiempo de demostrarte que soy la mujer más adecuada para ti.

—No…

—¡Me estás haciendo daño! —exclamó ella con voz quebrada, y más lágrimas. En ese momento, Christopher se sintió entrando en una dimensión desconocida.

—No te he tocado, April.

—¡En mi corazón! ¡En mi reputación! Todo el mundo sabe que estamos saliendo, que somos pareja, todo el mundo sabe que tenemos algo importante con miras al matrimonio.

—¿Todo el mundo? ¿Cómo se ha enterado todo el mundo si acordamos que esto sería discreto para que, justamente en caso de que no funcionase…?

—Mi familia lo sabe —lo interrumpió ella con voz dura, pero lacrimosa—, mis amigas lo saben. ¡Y también tus amigos y tu familia!

—No es así. Yo no les dije nada.

—Nos han visto salir, nos han visto juntos… ¿Sabes lo que dirán todos si al poco tiempo de empezar a salir contigo me echas? —Christopher miró a otro lado apretando sus labios.

—Lo siento. Pero no hay vuelta atrás.

—¿Y no te importa? —gritó ella ahora—. No puedo creerlo. ¡No puedo creerlo! —Christopher la miró de nuevo, pestañeando al ver sus lágrimas y su indignación. No era para nada la mujer que había aparentado ser en el corto tiempo en que fueron amigos. Ella sí le había gustado un poco, le había caído bien por su soltura y sentido del humor, pero estaba a punto de concluir que no era sino una loca.

¿En qué lío se había metido por idiota?

Se pasó la mano por los cabellos y la nuca masajeándoselos, tan diferente este momento al que acababa de vivir con Joyce. Esa conexión que sentía con ella era única, y especial, y le hacía sentirse completo, vivo… No como ahora, que parecía estar cayendo en un hoyo oscuro y nebuloso de confusión.

Más determinado que nunca, miró las lágrimas de April y a toda ella sin ocultar toda la molestia que le provocaban, dejó salir el aire y se encogió de hombros.

—Yo, al contrario, agradezco el haberme dado cuenta pronto. No nos hemos comprometido, ni mucho menos casado, terminemos esto.

—No quiero, Christopher. ¡Yo te quiero!

—Pero yo no.

—¡No voy a dejarte!

—No puedes estar en una relación conmigo sin mí.

—¡No voy a dejarte! —repitió ella apretando sus dientes—. No voy a pasar la vergüenza de explicarle a mi padre y a todas mis amigas, a mis colegas, que al poco tiempo de andar me dejaste. ¡No!

—¿Lloras porque me quieres, o lloras por la vergüenza de terminar algo apenas empezar?

—Es que no lo entiendes. Eres hombre, nadie te va a criticar, pero a mí…

—¿En qué siglo vives, acaso…?

—¡No voy a dejarte! —gritó ahora, y Christopher dejó salir el aire. Cuando ella volvió a acercarse, Christopher dio varios pasos atrás recuperando la distancia.

—Hoy más que nunca me doy cuenta de que hago bien terminando esto. No imaginé que fueras tan…

—Qué —interrumpió ella mirándolo con dureza—. Qué, dilo.

—Terca —dijo él, pero en la punta de su lengua estaba otra palabra—. E irracional.

—¿Me estás diciendo loca? —Christopher elevó sus cejas.

—Eso no lo dije yo, sino tú. Ya puedes irte de mi casa.

—No lo puedo creer —sollozó ella pasándose ambas manos por el cabello, como si apenas comprendiera que esto iba en serio—. Esto no puede estar pasando. Chris, esta debía ser una noche apasionada entre tú y yo, pero en cambio, me estás terminando. No lo puedo aceptar… Ni siquiera estuvimos juntos una sola vez, ¿y qué tal que seamos la pareja perfecta en la cama? No lo has probado, no me has probado…

—No necesito hacerlo, April. Y si me permites ser totalmente sincero, no me apetece tampoco—. Ella apretó sus dientes y empuñó sus manos como si quisiera pegarle.

—¡Eres horrible! —exclamó—. Me haces daño con cada palabra que dices, ¡eres horrible!

—Más razones para dejarme —suspiró él, pero ella no se iba, sólo estaba allí sollozando y llorando como una niña pequeña.

Por una parte, agradecía que ella se hubiese aparecido sin previo aviso en su edificio y poder tener tan pronto esta conversación. De otro modo, habría tenido que esperar varios días a que ella pudiese darle una cita y luego sí, terminar. Por otro lado, hubiese preferido que esta conversación se diera en otro lugar, para luego poder irse dando por terminada la conversación, pero ella estaba aquí, invadiendo su sala, y él tendría que esperar a que ella quisiera irse, pues no podría arrojarla fuera.

Siguió mirándola en silencio, sabiendo que cualquier cosa que dijera ella lo usaría para acusarlo. Sí, tal como decía aquella consigna, todo lo que dijera podía ser usado en su contra.

Estaba descubriendo que era ese tipo de persona con la que no se podía hablar en una discusión, que se victimizaba y enloquecía por no ser quien tuviera la razón.

—¿Cómo voy a… enfrentar a mi padre ahora? —preguntó ella con sus ojos anegados en lágrimas y mirándolo con un ceño de desconsuelo—. ¿Cómo?

—Si le explicas, él entenderá… y estará de acuerdo conmigo en que esto fue lo mejor.

—No. No entiendes. Él planeaba… hacer negocios con tu familia, y… creo que incluso ya iniciaron… Chris, mi padre podría demandarte por daños y perjuicios—. Christopher estuvo a punto de echarse a reír, pero ella estaba tan seria que mejor se contuvo.

—No puede hacer eso.

—Yo creo que sí. Por la noticia de que tú y yo estamos juntos, mucha gente tomó en serio varios de sus proyectos e incluso inició varios de ellos. Si tú te retractas…

—Esto no fue un trato comercial entre tu padre y yo, sino uno sentimental entre tú y yo. No tiene nada que ver con negocios—. Ella sonrió con desdén.

—A veces eres tan ingenuo. ¿Olvidas quién eres? —Christopher endureció el gesto.

—Parece que eres tú quien lo olvida.

—¿Me estás amenazando?

—Diablos —masculló Christopher más molesto que minutos antes—. Sea como sea, asumiré el riesgo, la pérdida, o lo que sea.

—¿Tan mal te fue conmigo? —volvió a llorar ella—, tan mal, que… prefieres…

—Ya basta, April. No me hagas repetirme. Para ya. No conseguirás que cambie de opinión.

—¿Es por otra mujer? —Christopher quedó en silencio totalmente tomado por sorpresa—. Es otra, ¿verdad? Cuando descubra quién es, le haré saber la clase de persona que eres—. Ella caminó hacia su bolso y lo tomó con un ademán de desprecio—. Me pagarás esto que me has hecho, lo pagarás caro, Chris—. Él sólo la miró en silencio, y ella caminó hacia la puerta al fin. Pero antes de salir, ella volvió a mirarlo suplicante—. Es una lástima. Ni te imaginas todo lo que yo era capaz de hacer por ti—. Volvió a mirarlo de arriba abajo, sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, y con un gesto de profunda lástima, salió cerrando con fuerza la puerta.

Christopher se dejó caer en el asiento más próximo, y se masajeó la cara sin poderse creer que esto hubiese sido mucho más difícil de lo que en principio creyó.

Pero ya estaba hecho. Ya no estaba atado a April.

Una cuerda desatada, pensó respirando profundo.

Joyce durmió poco y mal aquella noche, y a la mañana siguiente le costó mucho levantarse, ponerse rozagante, y salir a trabajar.

Fue un día muy raro, pues al llegar a las oficinas se encontró con que allí estaba Samuel Slater con muy mala cara y pidiendo hablar con Catherine. Cuando ella llegó, prácticamente se encerraron en la oficina y no la vio en toda la mañana.

No fue sino hasta el lunes que al fin le pudo contar su conversación con Christopher. Poniéndolo en palabras, todo sonaba ya muy lejano.

Christopher tenía novia, era una doctora de buena familia… dudaba que sólo por haber aclarado un malentendido del pasado él fuera a dejarla y probar algo con ella.

¿Y cómo se sentiría ella si él hiciera algo así?

Halagada, por supuesto, feliz. A estas alturas, ni siquiera podía ponerse en el lugar de la otra mujer que al contrario estaría perdiéndolo, y ese egoísmo no la sorprendió ni un poco. Pero no iba a pasar. No sabía qué sucedería, pero eso lo veía muy lejano.

—Pensé que te quedarías en Nueva York una larga temporada —le preguntó Jason a su hijo entrando a su oficina a la vez que lo miraba de reojo, como si sospechara de sus motivos para cada cosa que hacía. Ya sabía lo de April, y estaban batallando con Herbert Collins, que se mostró sumamente molesto por el rompimiento de su hija con Christopher, sobre todo porque April sostenía que la relación todavía existía, mientras su hijo lo negaba.

Christopher levantó la mirada de la pantalla de su ordenador y miró fugazmente a su padre.

—No. No una larga temporada, sino indefinidamente. Pero me he dado cuenta de que para eso debo finiquitar unos asuntos en Europa. No quiero, en seis o diez meses, tener que mover de nuevo mi residencia allá. Dejaré todo listo para poder establecerme aquí.

—Al terminar con April, creí que querrías dejar el país un tiempo—. Christopher sonrió meneando su cabeza.

—Eso sería huir, y no tengo por qué.

—Pero va a estar difícil que ella comprenda las cosas.

—Es su problema—. Jason elevó sus cejas.

—¿Hay alguien más en la mira? —preguntó metiendo ambas manos en sus bolsillos, y Christopher se puso en pie tomando algunos papeles de encima de su escritorio y organizándolos en varias carpetas. No había dejado de teclear y organizar mientras hablaba con él—. Si es así, no lo vas a tener fácil mientras April siga pregonando su relación contigo.

Eso Christopher lo sabía, y sólo guardó silencio. Jason dejó salir el aire dándose cuenta de que su hijo no revelaría sus intenciones.

—¿Cuándo viajas?

—Este fin de semana. Estaré unas pocas semanas en Italia, y luego, Terminaré unos asuntos en Francia. Te estaré informando de cada cambio que haga y decisión que tome.

—De acuerdo.

—Ya que seré quien te suceda en la presidencia, empezaré a delegar funciones. Eres el que más responsabilidad tiene, pero no el que trabaja más horas. Empezaré a imitarte—. Jason sonrió mirándolo con orgullo.

“Viajaré a Italia”, le escribió Christopher un día a Joyce, y ésta se quedó mirando la pantalla de su teléfono totalmente sorprendida. ¿Se había equivocado de chat? ¿Por qué le comunicaba estas cosas?

“Buen viaje”, contestó ella, por si las dudas.

No hubo más mensajes.

No hasta tres semanas después, cuando le avisó que ahora estaría en Francia.

¿Por qué le anunciaba su paradero?, se preguntó. Y luego de eso, nada más, como si temiera escribirle más. Qué extraño, pensó.

Mientras tanto, muchas cosas pasaron. Samuel y Catherine retomaron su relación, ahora más sólida y fuerte que nunca, e incluso estaban planeando su boda.

Y también Jessica, la vieja amiga de la infancia, las invitó a ella y a Catherine para conversar y dejar claro el pasado. Joyce tenía sus reservas, pero Catherine quería ir, así que decidió acompañar a su amiga.

Nunca imaginó el desenlace de aquella reunión. Ni en sus más terribles pesadillas habría podido llegar a su mente la verdadera intención de Jessica. Fueron momentos horribles, de verdad pensó que hasta allí había llegado su vida.

Tan corta, fue lo que pensó cuando tuvo el arma de Oliver White apuntando a ella y a Catherine. Tan corta, y no hice nada con ella.

Enfrentarse a la muerte a muchas personas les hacía ver lo que había sido toda su vida en un mismo instante, y Joyce se dio cuenta de muchas cosas allí. No se trataba sólo de que no había vivido el amor de verdad ni una sola vez; tampoco había podido realizar sus sueños, sus planes. Había quedado a mitad de camino en convertirse el tipo de mujer que quería ser, una mujer fuerte, libre, que no dependía de nada ni de nadie. Una mujer imparable.

De hecho, Catherine estaba más cerca de serlo que ella.

Casi milagrosamente, salieron vivas de aquel asqueroso callejón, recibiendo de la vida, o tal vez de la muerte, una segunda oportunidad, oportunidad que Joyce aprovecharía al máximo.

Crearía su perfume, y empezó a trabajar en ello con más ahínco, consiguiendo al fin el aval para viajar al viejo continente y crear la fragancia que tanto deseaba, aumentando así su valor en la compañía, sus ganancias… imprimiendo, de alguna manera, una huella en el mundo.

Antes de tomar el avión a Francia, miró su teléfono, buscó un chat específico, y escribió: “Viajaré a Francia”.

Inmediatamente después puso el teléfono en modo avión.

11

Christopher recibió el mensaje y sus ojos se abrieron grandes de la impresión.

Maldición.

Maldición, maldición, maldición.

—¿Pasa algo? —preguntó Jack al verlo detenerse con su maleta en medio de uno de los tantos corredores del aeropuerto. Christopher miraba a todos lados como si buscara a alguien.

Rápidamente, calculó la hora a la que ella había enviado ese mensaje, pero no había manera en que ella siguiera todavía en el aeropuerto, y en ese caso, ya estaría en alguna sala de espera.

Intentó llamarla, pero la llamada se iba directo al buzón. Dejó la maleta tirada y corrió a una de las pantallas que anunciaban los vuelos y buscó todas las salidas a París.

Pero… ¿iba a París? ¿A qué ciudad iría concretamente?

Buscó en su teléfono el número de Katie, pero ella seguía en Francia, llegaría hasta mañana con su esposo. No podía ayudarlo desde allá.

Se giró a Jack.

—Consígueme el número de Catharis Beauty—. Qué petición tan extraña, pensó Jack, pero como siempre, hizo caso. Tan sólo unos segundos después, Christopher marcaba el número—. Mi nombre es Christopher Rutherford, y quisiera hablar con la señorita Joyce Miller —dijo por todo saludo. Jack, al escuchar el nombre, miró a otro lado disimulado y elevó una ceja, divertido—. ¿A qué ciudad? —otro silencio donde alguien al otro lado hablaba—. En este momento me encuentro en Francia —mintió con descaro—, ya que es urgente comunicarme con ella, podría contactarla desde aquí, ¿le importaría indicarme…? París… qué bien. Muchas gracias por su ayuda.

Jack lo miró de reojo. Su jefe sabía lo poderoso que era su nombre, y esta vez lo había usado para dar con el destino de Joyce Miller. No había secretaria que guardara la compostura cuando usaba ese tono autoritario, y lo había conseguido.

—¿Pasa algo grave? —preguntó con disimulo—. ¿Tenemos que volver? Puedo ordenar que preparen el avión…

—Sólo necesito entrar a una de las salas.

—¿Para buscar a Joyce Miller?

—Así es—. Jack respiró profundo.

—No quiero desanimarte, pero ¿estás seguro de eso?

—Tengo que verla antes de que se vaya.

—Te das cuenta de que, aunque lograras comprar los tiquetes, tendrás luego que pasar por migración, hacer revisar las maletas… Y si no nos retrasan allí, luego tendremos que ir sala por sala buscando a una persona que no sabes en qué aerolínea compró su tiquete, ni cómo va vestida, ¿verdad? —Christopher lo miró como si apenas cayera en cuenta de todo aquel montón de obstáculos—. Sería más efectivo que en verdad viajaras a París y la busques allá una vez su teléfono funcione de nuevo.

De repente, Christopher dejó caer sus hombros. Intentó marcar de nuevo al número de Joyce, pero este lo enviaba al buzón.

—Tal vez ya despegaron —volvió a hablar Jack—. Entonces, ¿volvemos a París? —Christopher apretó sus labios.

—Sabes que no puedo. Tengo… cosas ineludibles aquí.

—No estés triste. En siete, o veinte horas, ella estará disponible de nuevo—. Él pareció muy triste entonces, y Jack quiso reírse de él, pero se contuvo—. Esa Joyce Miller… ¿Es la misma Joyce de hace años? —Christopher sacudió sus hombros en un gesto.

—¿Cuál otra podría ser?

—Sí. ¿Cuál otra? ¿Por qué se fue a Francia?

—No lo sé.

—Tal vez fue a buscarte.

—¿Tú crees? —preguntó él iluminado como un arbolito de navidad, pero toda esa luz volvió a apagarse de repente—. No. Fue por trabajo.

—Oh.

—Diablos, ¿por qué no retrasé el viaje un día? Un solo día. ¡Unas horas!

—Paciencia.

—¡Llevo años teniendo paciencia!

—Sólo un poco más. No creo que sea un viaje muy largo.

—Eso espero. Voy a enloquecer—. Esta vez Jack no pudo contener su risa de diversión, pero la disfrazó con una mal disimulada tos, y golpeó el hombro de su jefe tratando de darle ánimos.

Siete llamadas perdidas de Christopher, vio Joyce al llegar a París temprano por la mañana, y sintió un apretón en el estómago al preguntarse si era porque, al estar aquí, quería verla.

Buscó en el WhatsApp y vio sus mensajes, todos preguntándole a qué horas salía su vuelo, y cuándo volvía.

No estaba en Francia; casualmente, en el momento en que ella abordaba, él aterrizaba. Parecían estar jugando al gato y al ratón.

“Seis semanas”, le informó ella. Estaría seis semanas en Francia, tiempo que debía alcanzarle para producir su perfume, y hacerlo bien. Dejar buenos contactos en este país, y el deseo de seguir haciendo negocios con ellos.

Seis semanas, y ese afán de él por saber de ella le estaba creando expectativas.

No te hagas ilusiones, se reprendió. No otra vez, así que decidió meterse de lleno en su trabajo, que era mucho, y muy importante. Sin embargo, por la noche, al llegar cansada a su habitación, revisaba el teléfono y allí encontraba su saludo.

No me escribas, quería decirle. No me hagas enamorarme de ti.

Pero pasaron semanas y ella simplemente contestaba el saludo y se acostaba a dormir. Durante el día lo ignoraba, temerosa de ahondar demasiado en una conversación, pero una tarde de domingo en que estuvo libre decidió simplemente probar, y hablar con él.

“¿Sabe tu novia que conversas con otras chicas?” le preguntó, y apretó sus labios sintiéndose más nerviosa de lo que debía. No quería que Christopher le fuera infiel a su novia, no quería ser su amante, no importaba cuánto lo deseara ella. Tampoco quería que él fuera ese tipo de hombre, siempre había tenido de él el mejor concepto, temía que este se arruinara.

“No”, fue la respuesta de él, y el alma de Joyce dolió. “Básicamente”, siguió él al segundo, “porque no tengo novia”.

Joyce abrió grande su boca y sus ojos dejando salir una exclamación de sorpresa.

—¿Qué? —preguntó en voz alta, y no supo qué contestar, qué decir. Aquello era… —Me está mintiendo —susurró dejando a un lado el teléfono. Antes de venirse de Nueva York, había visto fotografías de los dos saliendo y escuchado cómo la gente especulaba acerca del matrimonio. Vaya, la misma Jessica, esa horrible noche, había hablado de las posibilidades de que se casara con la doctora.

“Terminé con ella la misma noche que te vi en la fiesta”, siguió él, pero esta vez Joyce vio el mensaje a través de la pantalla bloqueada, con una mano cubriendo su boca, totalmente incrédula, pero languideciendo por el deseo de que esas palabras fueran ciertas. “Yo no la amaba”.

Ay, quiso decir, y cerró sus ojos.

Por favor, por favor, no me mientas.

Qué palabras tan fuertes, tan espeluznantes, tan esperanzadoras.

¿La misma noche de la fiesta? ¿Es decir, que él la dejó en su casa, y luego fue a la de ella a terminarle, o algo así?

¿Era verdad?

Christopher nunca le había mentido, o eso creía, pero seguía siendo algo difícil de asimilar.

Buscó a April en las redes sociales y no fue difícil encontrarla; la doctora tenía muchos seguidores, y la mayoría de su contenido era de ella en dos facetas: como doctora, y como mujer de mundo. Una de sus fotos más recientes era con Christopher en un restaurante, ella posaba recostando su cabeza en el hombro de él, mientras él miraba a otro lado totalmente ajeno a la cámara.

La foto era de unas horas apenas.

Uno de los dos estaba mintiendo, y Joyce tenía miedo de que fuera él.

“¿No dices nada?”, preguntó él al cabo de unos minutos, y Joyce volvió a la conversación. No, no dijo nada. No quería poner de manifiesto su incredulidad.

Al otro lado del mundo, y con el teléfono en la mano, Christopher casi pudo leer sus pensamientos no dichos, no escritos. Ella necesitaba pruebas de lo que él le decía era verdad, y April estaba arrojando las que menos le favorecían.

No importa, se dijo. Ya estaba hecho. Aunque el mundo creyera lo contrario, él era un hombre libre, y su peor miedo, ahora mismo, es que ella terminara de olvidarlo y conociera algún francés de película y volviera enredada a él.

En los siguientes días, Joyce estuvo tentada de preguntarle a Catherine si lo que Christopher decía era la verdad, pero siempre se contuvo. Echaba de menos a su amiga, y sabía que ésta la necesitaba, sobre todo, porque pronto se iba a casar, y estaba ocupada con todo lo relacionado a la boda.

Seis semanas después, por fin, estaba abordando el vuelo de regreso. Se sentía feliz, realizada. Llevaba consigo la muestra del primer perfume de Catharis Beauty.

El resultado había sido una deliciosa fragancia clásica, con base amaderada y notas florales. Destinado, más que todo, a la mujer moderna y juvenil, esa que era trabajadora, ocupada, sexy, imparable… la mujer que ella quería ser. La botella era una figura de reloj de arena que semejaba el cuerpo de una mujer, con una coloración púrpura en la base y tapa dorada.

Iba más que satisfecha; iba feliz, segura del éxito de Courage en el mercado, y así se lo dijo a Cath cuando por fin se vieron de nuevo, e iban en el auto, y ella le contó toda la aventura vivida durante esas semanas en Francia.

—Christopher Rutherford está soltero otra vez —dijo Catherine en cuanto tuvieron un respiro. Al escuchar aquello, Joyce miró a través de la ventanilla sintiendo un apretón en el estómago. Luego de que Christopher se lo revelara, poco habían hablado, y las veces que lo hicieron, ella esquivó el tema.

—Ah… ¿sí?

—Terminó con la doctora —siguió Catherine observando sus reacciones sin ningún disimulo—. Nadie sabe por qué, pero es verdad, rompieron. La familia de ella está muy molesta; al parecer, ya se imaginaban como parte de los Rutherford.

Pero ¿hace cuánto rompieron?, quiso preguntar. ¿Hace mucho? ¿Hace poco? Porque hasta hace unos días, estuvo viendo imágenes de los dos.

Inmediatamente después de su llegada, se involucró de lleno en el lanzamiento de Courage. Al mismo tiempo, ayudaba a Catherine con todos los detalles de la boda. No tuvo tiempo para nada, ni para sí misma, y cuando hablaba de sí misma, incluía a cierto hombre alto, que usaba lentes, y tenía unos hermosos ojos grises.

Christopher Rutherford supo que Joyce estaba de vuelta porque ella una tarde, simplemente, se lo dijo. Así nomás: estoy en Nueva York, y luego de eso, silencio.

Tenía que verla. Sabía dónde vivía, y bien podía simplemente aparecerse a la salida de su edificio, esperarla no importaba cuántas horas hasta que ella llegara… En fin, si había estado dispuesto a buscarla sala por sala en el aeropuerto de Nueva York, esto no era nada. Pero notaba reticencia en ella, y acosarla de este modo sólo haría que huyera de él. A pesar de que le había dicho que estaba soltero, ella debía seguir sin creerle, y sabía que April tenía mucho que ver.

—¿Es verdad que te irás de viaje la semana que viene? —le preguntó Christopher a su padre entrando a su oficina. Jason lo miró elevando una ceja.

—Así es.

—Este sábado será la boda de Samuel Slater, ¿no vas a asistir?

—Me disculparé con él —dijo Jason encogiéndose de hombros.

—Yo iré en tu lugar —Jason miró a su hijo inquisitivo, extrañado. ¿Su hijo sustituyéndolo en eventos sociales? Esto no era nada normal.

—¿Por qué harías eso?

—Necesito crear un encuentro “casual” con una persona que sé que asistirá.

—Ajá. ¿Quién es?

—Lo sabrás si tengo suerte —Jason sonrió.

—Te enviaré la invitación. Tengo entendido que no se podrá ingresar sin ella.

—Estaré atento.

—Christopher —lo llamó su padre cuando él ya se dirigía a la salida—. ¿Has hablado con April?

—No tengo nada que hablar con ella.

—Yo creo que sí. He oído comentarios acerca de lo difícil que ha sido para ella asimilar…

—No es una niña —lo interrumpió Christopher con su ceño algo fruncido—. Ni una adolescente. Que aprenda a asumir las pérdidas, aunque dudo que esta pueda catalogarse como una. Simplemente no funcionó, y teníamos el acuerdo de ser claros al respecto. Ella está violando ese acuerdo al ponerse berrinchuda, y no voy a caer en su trampa prestándole atención.

—Dios, eres implacable con las mujeres—. Christopher no hizo ningún comentario ante eso. Tal vez sí, un poco.

Jason dejó salir el aire y miró a otro lado.

—¿Tendré que salir por ahí y buscarte candidatas para el matrimonio? —Christopher se echó a reír.

—No estamos en el siglo diecinueve, y soy perfectamente capaz de encontrar mi propia esposa.

—A veces lo dudo, hijo—. Christopher sólo meneó su cabeza sin dejar de sonreír.

—La conocerás antes de lo que crees. Estaré esperando la invitación, no me falles.

—Nunca —contestó Jason más para sí, intrigado por sus palabras anteriores.

¿Iba a esa fiesta para eso, o era casualidad? ¿Alguna mujer cercana a Samuel Slater? O, más bien, ¿cercana a Catherine Bell?

Tendría que prestar más atención.

La ceremonia de bodas de Catherine y Samuel estaba a punto de empezar. Joyce se sentía más que satisfecha con su atuendo, un precioso vestido escotado en tela de suave caída de un color azul turquesa. Ayudó a Catherine en todo lo posible hasta que se hizo el momento de iniciar. A medida que avanzaba con el ramo en sus manos, pudo ver un rostro que casi la paraliza. Christopher Rutherford estaba aquí.

Guardó la compostura, aunque estuvo a punto de tropezar. Se sintió fría y nerviosa, el corazón bombeando en su pecho como loco.

Cuando sus ojos se cruzaron, él le sonrió muy levemente; la comisura de su labio apenas si se elevó, pero es que él sonreía más que todo con sus ojos.

Pestañeando, Joyce se ubicó en el lugar que le correspondía y trató de concentrarse en la ceremonia, en lo hermosa que estaba Catherine, en la felicidad en el rostro de Samuel.

Al finalizar la ceremonia, y empezar la fiesta, Joyce le preguntó a Catherine cómo era posible que estuviera él allí. La respuesta de ella no le dio ninguna luz.

Y estaba solo. Había venido solo. Eso era lo que más la intrigaba. Ya sabía que había terminado con su novia, pero, aparecerse solo en una boda…

—Estás preciosa —dijo él a su espalda, y Joyce casi saltó al escuchar el ronco sonido de su voz.

Se giró lentamente y lo miró. Él sostenía una copa de champaña en la mano y la miraba fijamente, como si quisiera horadarla con esos ojos grises.

—Gra… Gracias.

—¿Estás molesta conmigo por alguna razón, Joyce? —qué directo, por Dios, quiso decir, pero sólo meneó su cabeza sin mirarlo—. Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que me evades?

—No te evado.

—Desde que te fuiste a Francia.

—No te evado —repitió ella, y para demostrarlo, lo miró directamente a los ojos, pero fue un error. Mirarlo fijamente la ponía nerviosa, así que bajó la mirada.

—Baila conmigo —pidió él, pero más que una petición, pareció una orden; él dejó su copa en la mesa más próxima, la tomó del brazo y la condujo a la pista de baile donde ya había otras parejas, incluidos los novios, ensimismados en la música.

Él tomó su mano y puso la otra en su cintura. De nuevo, ella se sintió como en aquella primera fiesta donde lo conoció.

Muchas cosas habían pasado desde entonces, entre los dos, y en la vida de cada uno. Cuánto tiempo perdido por un error, por varios errores.

Los ojos de Joyce se humedecieron al sentirse nostálgica por hacer la suma de todas sus pérdidas y carencias. A pesar de que había cambiado, y ahora era más fuerte y decidida, no podía evitar sentirse triste por todos esos años pasados en los que se sintió sola y perdida.

No seas tonta, se repitió. Ahora eres diferente. Ahora nadie puede pararte.

Elevó su mirada y se encontró con que él la estudiaba fijamente. Dejó salir el aire y tragó saliva.

—Escuché por ahí que terminaste con tu novia—. Él frunció su ceño y ladeó suavemente su cabeza.

—Pero eso ya te lo había dicho.

—Es un hábito mío no creer a la primera todo lo que me dicen.

—¿Es decir, que necesitaste confirmarlo para creerme?

—Algo así. Tú…

—Sí. Ahora estoy soltero —contestó él a su silenciosa pregunta—. No estaba enamorado de April, la relación fue más un acuerdo que no funcionó, y se deshizo. Tan sólo estuve unas semanas con ella—. Joyce lo miró fijamente—. Cuando acepté salir con ella, pensé que jamás te vería, que no volvería a estar cerca de ti—. Ella pestañeó asombrada por todo lo que implicaba esa frase.

—¿Qué tengo que ver yo…?

—Todo, Joyce —ella empezó a sentirse aún más nerviosa, y casi contuvo la respiración mirándolo—. Porque nunca pude olvidarte, porque me enamoré de ti aquella vez y siempre tuve la sensación de que todas las mujeres que conocía las comparaba contigo; porque te convertiste en alguien demasiado importante, y he llegado a la conclusión de que, si no te busco, si no te tengo, si no compruebo que sientes lo mismo por mí, jamás podré avanzar.

—Kit…

—Quiero estar contigo —susurró él poniendo ambas manos en su cintura, y acercando su frente a la suya—. Por favor, déjame estar cerca de ti. Cree lo que te digo, cree en mis sentimientos. Eres la única mujer sobre la tierra que logra hacerme sentir vivo, que me hace ser yo mismo, que me impulsa hacia adelante. Quiero estar contigo, Joyce—. El ronco susurro de él le sacó más de un suspiro a Joyce, que estaba por derretirse por todas aquellas palabras. Jamás imaginó que tantas frases bonitas pudieran venir de él, jamás creyó que se haría destinataria de tales declaraciones.

Cerró sus ojos y sus pestañas temblaron sobre sus mejillas, muriéndose por decir que sí, derritiéndose por dentro.

—Kit… —susurró, y él hizo un ruido con su garganta.

—Amo cuando me llamas así. Extrañaba tanto esto… —Joyce sonrió. Separó su frente de la de él mirándolo de nuevo a los ojos.

—¿Ya no piensas que sólo soy una cazafortunas? ¿Que estoy tras de ti porque eres millonario?

—Eso ya no me importa.

—¿Qué quiere decir eso?

—Estás camino de convertirte en otra mujer millonaria. ¿Por qué me preocuparía por cosas así?

—Antes te importó mucho.

—Antes era tonto—. Ella se echó a reír, y su risa cantarina le hizo reír también a él—. Además… confío en ti. Perdóname por no haberlo hecho antes. De todos modos… —él se quedó callado.

—¿De todos modos qué? —inquirió ella. Christopher sólo sonrió.

—Sé mi novia, Joyce. Déjame mimarte, déjame amarte. Comprobemos que esto es real. No dejemos pasar el tiempo más—. Joyce no dejaba de mirarlo a los ojos, como si quisiera ver hasta su misma mente, hasta su mismo corazón, pero cada palabra de él era tan deseada por ella, que dudar estaba siendo una tarea muy difícil.

—Acabas de salir de una relación.

—No es cierto. Y aunque lo fuera, a nadie debería importarle.

—Soy muy diferente a las mujeres que…

—Eres la única que quiero. ¿Qué otra excusa inventarás?

—No invento excusas, sólo expongo la verdad.

—¿Me quieres? —preguntó él con su ceño fruncido—. Sólo dime eso. ¿Me quieres?

—Oh, Kit…

—Si no me quieres, me iré y te dejaré en paz para siempre, pero si sí… Joyce, nada hará que me aleje de ti. Nada—. Ella se mordió los labios.

La música se detuvo, y ellos siguieron allí mirándose el uno al otro. Se oyeron las risas de los invitados, las voces de los músicos poniéndose de acuerdo para la siguiente canción, un mesero ofrecía bebidas a los comensales, la gente hablaba… Pero allí, entre los dos, un silencio casi solemne se había instalado aislando todo lo demás. Sólo estaban los dos.

—Sí te quiero —dijo ella con voz suave—. Sí te quiero.

—Lo sabía —sonrió él abrazándola más, besando su sien con infinita ternura.

—Nunca dejé de quererte. Nunca dejé de pensar en ti.

—Mi hermosa Joyce.

—Y también te odié —dijo ella con voz quebrada—. Y te maldije un poquito—. Ahora, él sonrió.

—Comprensible.

—Te quiero, Kit.

—Te quiero, Joyce. A cada momento, me enamoro más de ti—. Ella lo abrazó y cerró con fuerza sus ojos. Y la música volvió a sonar, las parejas se volvieron a juntar para bailar, la noche envejeció un poco más.

12

Durante lo que quedaba de la fiesta, Christopher y Joyce no se separaron el uno del otro. Compartieron mesa, bebidas, bailaron juntos de nuevo, y los ojos de él se abrieron un poco impresionados cuando fue ella la que recibió el ramo de la novia. Ella sonreía sonrojada, y cuando volvió con él, no era capaz de mirarlo a los ojos. Al verla tan nerviosa, él no pudo más que reír.

Esta vez no siguió su hábito de esquivar las cámaras, y, por el contrario, se tomó fotografías con ella. Todo lo que implicaba a Joyce parecía perfecto y natural para él.

Estuvieron juntos hasta que se hizo muy tarde, y debieron abandonar el lugar de la fiesta. Ya los novios se habían despedido, los invitados se estaban yendo…

—Te llevaré a tu casa —dijo Christopher, y Joyce simplemente tomó su mano para ser guiada hasta su auto. Le sorprendió no ver allí al siempre presente guardaespaldas, y miró a Christopher interrogante.

—De vez en cuando salgo sin él —dijo él, y Joyce lo miró sonriente.

—Parece un hombre muy celoso de su trabajo.

—Oh, lo es. Pero esta vez quería estar a solas contigo—. Joyce elevó sus cejas.

—Oh, ¿sabías que lograrías convencerme?

—Tenía el presentimiento —sonrió él, deteniéndose frente a la puerta del copiloto y tomándola por la cintura—. Ya hemos retrasado esto demasiado tiempo, ¿no te parece? —dijo mirando sus labios.

Joyce sonrió. La cabeza de él se inclinó, y la de ella se elevó. A mitad de camino las dos bocas se unieron en un ansiado beso.

Con sus ojos cerrados, Joyce sintió la caricia de los labios de él sobre los suyos. Allí estuvieron durante varios segundos, haciendo presión simplemente, pero a continuación, él volvió a besarla, capturando levemente el labio inferior entre los suyos, saboreándolo, y aquello fue tan dulce y cálido que Joyce se pegó más a él y rodeó sus poderosos hombros con sus brazos.

Le encantaba que él se tomara su tiempo en explorar su boca, le encantaba que la convenciera de abrirla para colarse en ella y no que lo diera por sentado y atacara. Le encantaba el sabor de su beso, el aroma de su cuerpo, el suave toque áspero de su lengua juguetona buscando la suya. Era perfecto.

El beso se hizo profundo, tan maravilloso como siempre imaginó que sería, y pronto se vio apoyada en la portezuela del auto mientras él la besaba y la besaba. Ella metió las manos debajo de su smoking y lo sintió tensarse y contener la respiración.

—Preciosa —dijo entre beso y beso—. Mi hermosa Joyce. Perfecta.

—Siempre… quise besarte —dijo ella casi sin aliento—. Siempre, Kit.

—Pues aquí estoy, mi amor. Bésame mucho—. Ella sonrió y tomó su rostro entre sus manos para seguir besándolo. Cuando la mano de él bajó hacia sus nalgas, lo sintió emitir un leve quejido y entonces se apartó. Puso ambas manos a cada lado de la cabeza de ella y sobre el auto mirándola con ojos turbulentos por el deseo, su respiración agitada y el pecho subiendo y bajando.

Tenían que parar, se dijeron con los ojos, o pronto darían un espectáculo.

Ambos rieron, y él volvió a bajar su cabeza, pero no para besarla.

Quería decirle tantas cosas, tantas emociones estaban inundando su ser que sentía que pronto se desbordaría, pero hizo acopio de sus fuerzas y volvió a retirarse. La movió suavemente alejándola de la puerta para poder abrirla y prácticamente la hizo entrar. Ella estaba tan ida que sólo pestañeaba dejándose llevar por él.

Minutos después, ya estaba en la carretera, y Joyce, como si hubiese tenido un lapsus, lo miró.

Querido Dios, dijo en su mente. Él es tan hermoso.

Al sentir la mirada de ella, Christopher extendió su mano y apretó suavemente sus dedos en una caricia y los acercó a sus labios para besarlos.

—¿Te he dicho lo hermosa que eres? —ella se echó a reír.

—Un par de veces —dijo—. Pero no me molesta que te repitas en eso—. Él rio también.

—No te imaginas lo preocupado que estuve durante tu viaje a Francia.

—¿Por qué?

—¿Por qué más? Eres tan bonita que algún francés podría haberse presentado ante ti como un príncipe, y dicen que son tan apasionados que tal vez te convenciera de quedarte a vivir allá con él para siempre.

—¿Qué película de terror es esa?

—Una que me inventé yo solo —Joyce volvió a reír.

—¿De verdad estabas tan preocupado?

—Sí. Y luego tú casi no contestabas mis mensajes, o lo hacías con frases muy cortas, o emojis… Fueron semanas de terrible suspenso. Cuando supe que habías vuelto, la mitad de mis preocupaciones se fueron.

—¿La mitad?

—Todavía podía suceder que ese francés imaginario se viniera a vivir contigo—. Ella ahora soltó la carcajada, y Christopher disfrutó su hilaridad con una sonrisa en el rostro mientras alternaba mirarla a ella y a la carretera.

—No conocí a ningún hombre interesante allá —aclaró Joyce cuando su risa se hubo calmado—. El único hombre que me interesa eres tú —eso le hizo mirarla, con todos sus sentimientos amenazando por hacerle saltar sobre ella.

Suspiró silenciosamente y volvió a mirar al frente.

—Te he echado tanto de menos —dijo con voz grave—. En ese tiempo, Joyce, te convertiste en mi mejor amiga.

—Y tú en el mío. También te eché mucho de menos. Me pasaban cosas y pensaba… le contaré esto a Kit. O, esto debería saberlo Kit. Luego me daba cuenta de que no podía hablarte y me entristecía—. Él volvió a apretar su mano, y tomando aire, habló.

—Te prometo… que la próxima ocasión que surja una duda o desavenencia, te preguntaré a ti primero, y te creeré a ti primero, Joyce—. Ella apretó la mano de él con las dos suyas, dándose cuenta de todo lo que significaba esa promesa. Casi estaba ofreciendo un pacto entre los dos—. Seamos honestos siempre —le pidió él mirándola fijamente—. Lo que pensamos, lo que sentimos… Siempre, Joyce—. Ella asintió.

—Lo seré—. Él sonrió, y aprovechando un semáforo en rojo, desabrochó su cinturón para acercarse a ella y besar su boca. Fueron los bocinazos de los autos detrás los que les hicieron aterrizar y ponerse en marcha de nuevo.

Llegaron al edificio de ella, y ambos se detuvieron en la entrada. Joyce sentía su corazón bombeando a mil en su pecho ante la expectativa. ¿Le pediría él entrar?

Sus besos eran maravillosos, el sexo, sabía, sería mucho mejor.

—Ya es un poco tarde —dijo él mirando su reloj—. De no ser así, te habría llevado a un sitio especial—. Ella sonrió.

—Cualquier sitio es especial contigo —eso le hizo a él mirarla lleno de amor, y se acercó de nuevo para besarla.

Ella lo abrazó disfrutando absolutamente de la caricia de esos labios, del toque de esas manos. Se pegó a él totalmente rendida.

Christopher volvió a gemir, y besó su mejilla, bajando por su cuello, alzándola levemente en sus brazos para alcanzar más de ella, y entre los dos se instaló un calor que amenazaba con abrasarlos.

A Christopher no le sorprendió para nada el abrumador deseo que sentía por ella, las ansias locas de atravesar esa puerta, llegar hasta su apartamento y buscar la cama más próxima para hacerle el amor hasta el amanecer. Era lo que quería, era lo que le pedía su cuerpo largo tiempo abstemio. De repente todas sus ansias estaban puestas en ella y temió asustarla, por lo que se alejó.

Se miraron fijamente a los ojos. Los de ella estaban brillantes, reflejando el deseo que él sentía, y estuvo a punto de volver a sus labios, pero se contuvo.

Despacio, se repitió. Paso a paso.

—¿Qué harás mañana? —preguntó él acomodándose los lentes, y Joyce lo miró pestañeando. Casi había esperado que él le pidiera entrar y pasar la noche allí.

Con él las cosas eran a otro ritmo, pensó. Respiró hondo llamando a la serenidad todo su cuerpo y pensó en la respuesta.

—Las cosas que normalmente hace una mujer que trabaja de lunes a sábado —dijo—. Ocuparme de mi casa, de mis cosas… y descansar. Tal vez vaya de compras… —él la escuchó con atención esperando que ella dijera que podía sacar un espacio para él. Joyce lo miró con una sonrisa—. Pero si quieres llevarme a algún lado, lo dejaré todo tirado —eso lo hizo reír.

—Sí, quiero llevarte a un lugar.

—¿Qué tienes pensado?

—Nada demasiado elegante. Pasaré por ti al mediodía—. Ella asintió, y cuando él tomó su mano para acariciarle los dedos, sonrió.

—No parece que quieras irte—. Él rio.

—Sí, lo sé—. Ella lo miró inquisitiva. No era falta de deseo, eso era más que evidente, pero le encantó esta dulzura de no lanzarse a su cama la primera noche.

—Entonces, buenas noches.

—Ya te extraño —dijo él sin pensarlo, y eso la hizo reír.

—Sólo serán unas horas.

—Lo sé, pero…  Esto no es normal, ¿verdad? —ella meneó su cabeza negando.

—Es más bien, especial—. Él sonrió con toda su dentadura.

—Contigo todo lo es.

—Entonces, nos vemos mañana.

—Sí —con una sonrisa, Joyce sacó la llave de su pequeño bolso y abrió la puerta para entrar. Antes de cerrarla, ella le envió un beso y él lo atrapó en el aire.

Tan cursi, pensó luego riéndose de sí mismo.

Volvió a su auto y se puso frente al volante mirando hacia la puerta tras la cual ella se había ido, y respiró hondo varias veces.

Esta vez, haría las cosas bien. Esta vez no cometería errores. El estar con ella le daba la vida, se dio cuenta. Lo hacía casi ridículamente feliz.

Tomó su teléfono e hizo varias llamadas preparando todo para el día siguiente, sin importarle lo tarde que era, o lo extrañas que eran sus peticiones.

Joyce entró a su pequeño apartamento y de inmediato se alegró de que Christopher no hubiese tenido intención de entrar. Estaba tan terriblemente desordenada luego del caos de la preparación de la boda de Cath, que sintió vergüenza consigo misma. No sólo la boda, reconoció caminando a través de todo el desastre; el lanzamiento de Courage, las horas interminables de reuniones, viajes cortos, etcétera. Todavía tenía la maleta a medio desempacar en medio de la sala.

—Jesús, de la que me acabo de librar —dijo mirando la ropa sobre el sofá, los platos acumulados en el mesón de la estrecha cocina, y las carpetas de documentos acumuladas al lado de varias tazas de café y su portátil en la mesa del comedor.

De inmediato se puso a limpiar. Era pasada la medianoche, y tenía el vestido de dama de honor de la boda, pero sólo se quitó los zapatos y empezó la limpieza.

A las dos de la mañana, ya se había puesto su pijama y abierto un camino por el que andar sin tropezar con cosas a todo lado, la lavadora estaba trabajando a toda máquina, y los platos estaban todos sobre el fregadero, aunque sin lavar. Ya mañana lo haría.

Christopher le había mandado un mensaje de buenas noches acompañado de un par de frases bonitas, y sólo se tomó ese tiempo para contestarle.

Ahora tenía novio, se dio cuenta. Debía mantener este lugar mínimamente presentable.

Pero vivir sola era un lujo que nunca había podido darse, sino hasta ahora que Catharis Beauty estaba arrojando ganancias, y tenía tanto, tanto trabajo, que muchas noches sólo llegaba, se quitaba los zapatos y se tiraba en su cama a dormir. A la mañana siguiente se duchaba y luego de preparar algo mínimamente comestible, salía de nuevo a trabajar.

Ahora que Cath se iba de luna de miel, su trabajo se duplicaría, pensó acomodándose en su cama disponiéndose a dormir. Pero debería sacar tiempo para dedicarle a Christopher.

Sonrió al pensar en eso.

Christopher estaba con ella, Christopher estaba enamorado de ella, y ella de él.

Nunca había tenido una relación así, con amor, y estaba ansiosa por vivirlo. Sobre todo, porque era con él.

Christopher llegó a las once y media de la mañana, y ella todavía estaba envuelta en su bata de baño. Lo miró casi aterrada, y luego de hacerlo pasar, corrió a su habitación.

—¡Dijiste a medio día! —exclamó desde la habitación. Christopher sonrió.

—Eran las ganas de verte.

—Ah, ¡pero no en estas fachas!

—Siempre estás hermosa—. Ella asomó la cabeza por la puerta, también su cabello estaba envuelto en una toalla, y él sólo le elevó repetidamente sus cejas sonriéndole.

—No hagas eso —le pidió ella volviéndose a meter en su habitación.

Afortunadamente, ya había preparado qué ponerse, pero su cabello estaba mojado, no había empezado aún con el maquillaje, y eso le iba a tomar tiempo.

—Estás en tu casa —le dijo asomándose de nuevo por la puerta—. Si quieres ver algo en la tele…

—Gracias…

—O tomar algo del refrigerador…

—Gracias…

—O ir a dar una vuelta por la cuadra —él volvió a reír sentándose en el pequeño sofá de dos plazas de la sala.

—No tengo ningún problema con esperar. Ve, no te distraigas conmigo—. Ella lo miró de arriba abajo. Él había escogido un atuendo muy casual, jeans, zapatos deportivos blancos, y una camisa también blanca de botones oscuros, como concesión al frío que todavía hacía, llevaba una americana color café claro. Un reloj de diseño deportivo en su mano izquierda, y un brazalete de cuero en la derecha. Estaba guapísimo.

Con pesar, quitó sus ojos de encima de él y se metió de nuevo en su cuarto.

A pesar de ir a prisa, le tomó más de cuarenta minutos estar lista. A cada rato se asomaba para ver cómo estaba él, pero Christopher parecía distraído mirando una revista impresa sentado en su sofá, o admirando su sala, sus fotografías, o simplemente, mirando a través de la pequeña ventana.

Suerte que había dejado todo aceptablemente limpio entre anoche y esta mañana, razón por la cual todavía estaba en paños menores cuando él llegó.

Cuando al fin salió, lo miró mordiéndose los labios. Su experiencia le decía que a los hombres no les gustaba esperar, así que esperó un reproche de su parte. Suave, pero reproche, al fin y al cabo.

Al contrario, él se puso en pie mirándola de pies a cabeza.

Ella estaba preciosa, pensó él. Cómoda, casual, y hermosa. Sonrió aprobador.

—Hermosa —dijo. Ella se miró sus pantalones blancos y la camisa de un tono rosa pálido un poco tímida. Sus ropas no eran de diseñador, como seguramente sí lo eran los trapos de él, pero era lo que había.

—¿Estoy bien para el sitio al que me vas a llevar?

—Estás perfecta —él se acercó y metió su mano en su cuello, debajo de su cabello suelto, y dudó en besarla, ya que eso arruinaría su labial.

—El maquillaje de Catharis Beauty es a prueba de besos —sonrió ella al notar su duda, y eso lo hizo reír aliviado, luego se inclinó y la besó, hondo, cálido, apretado.

Otra vez, él dio el paso atrás.

—¿Lista?

—Sólo necesito… —ella caminó por la sala y tomó de diferentes lugares sus cosas, como llaves, billetera, teléfono, y los metió todos en un pequeño bolso de tirantes largos.

Minutos después, salían a la calle, y ella miró a un lado y a otro buscando el mismo auto de anoche, pero no estaba; en cambio, un deportivo azul oscuro estaba estacionado justo frente a ellos.

—¿Es tuyo? —preguntó algo asombrada. Era un Maserati.

—Y tuyo también —sonrió él. Eso no hizo más que provocar una risa nerviosa. Sí, claro. Ella con un Maserati.

Por dentro era aún más lujoso. Se sentía como tocando algo muy caro y delicado, así que le costó relajarse un poco. Casi sentía que lo estaba arruinando con la suciedad debajo de sus zapatos.

—¿Descansaste? —preguntó él maniobrando para salir de su calle. Joyce lo miró de reojo.

—Un poco—. Él sonrió.

—¿Pensaste en mí? —Joyce torció el gesto.

—Eso es lo que hizo que descansara sólo un poco —él se echó a reír. Ella adoraba esa risa, sus dientes, el hoyuelo de su mejilla izquierda, que no se formaba en la derecha.

—Entonces, hay justicia en el mundo —declaró él—, porque casi me amanece dando vueltas en la cama por estar pensando en ti—. Joyce sonrió.

Varios minutos después, él estacionó frente a un lujoso hotel, y eso le hizo fruncir levemente su ceño. Le entregó las llaves del auto al valet parking, y la tomó de la mano entrando con ella. Lo vio saludar a las personas en recepción, y cómo uno de ellos salía tras ellos indicándole que ya todo estaba preparado.

¿Qué cosa?, se preguntó ella. ¿Los llevarían a alguna suite? ¿Pasarían allí toda la tarde haciendo el amor como salvajes?

Sus mejillas se colorearon por sus propios pensamientos, y luego se vio conducida por un largo pasillo que le pareció algo familiar. De repente, una puerta amplia se abrió, y Joyce estuvo ante un enorme jardín interior.

Lo reconoció de inmediato, y se giró a mirar a Christopher con ojos grandes de asombro y felicidad.

Era el mismo lugar donde habían hablado aquella primera vez, pero ahora, iluminado por la luz del sol que entraba a través del tejado de cristal, se veía mucho más imponente, más hermoso y colorido.

Se llevó ambas manos a la boca ocultando su enorme sonrisa, y de la mano de él, paseó por los diferentes pasillos admirando las diferentes plantas y flores de múltiples formas y colores.

Los ojos de Joyce se humedecieron, y se giró para mirarlo fijamente.

—Esto es hermoso—. Él sonrió.

—Me alegra que te guste.

—Yo… nunca olvidé… esa cena aquí.

—Ni yo —dijo él—. Aquí puedes tomarte muchas fotos si… —No terminó de hablar, pues ella se arrojó a sus brazos y buscó su boca para besarlo, así que, sin pérdida de tiempo, él le correspondió. La besó con ternura, a la vez que, con pasión, la alzó levemente, haciéndola desprender sus pies del suelo y la abrazó con fuerza.

—Me encanta, me encanta —rio ella, y volvió a mirarlo a los ojos—. Dios mío, cásate conmigo—. Él elevó sus cejas algo impresionado, pero ella sólo se giró mirando alrededor apreciando de nuevo las flores y todo el lugar, hablando de lo grande que era, y cómo aquella noche no había alcanzado a apreciar sus verdaderas dimensiones.

Ella sólo había bromeado, sonrió él acomodando sus lentes sobre su nariz, y respiró hondo calmando su corazón.

—¿Tienes apetito? —le preguntó luego, y ella volvió a mirarlo.

—No desayuné, así que sí, tengo hambre—. Estaban iguales, pensó él, e hizo una señal al mesero que esperaba paciente a una distancia prudente.

Minutos después, los llevaron hasta una mesa que quedaba justo en el centro de un círculo totalmente despejado de plantas en medio del jardín, y Joyce sentía que su cara se quedaría adolorida por tanto sonreír, pero no podía evitarlo. Abrió sus ojos impresionada por la comida, que más que apetitosa lucía bonita, y se giró a mirar cuando el suave sonido de un violín empezó a sonar. Había varias personas con ellos totalmente atentos a sus deseos y necesidades, sirviendo el vino, destapando las fuentes, explicando lo que había en ellas, o simplemente, quietos y a la espera de cualquier solicitud.

De repente se sintió en una película romántica, y se mordió los labios por las locas ganas de reír.

—¿Te gusta?

—¿Estás loco? —preguntó ella mirándolo con ojos brillantes—. Esto es… Increíble. Hermoso. Yo… Gracias —dijo al fin—. Gracias por traerme de nuevo aquí—. Christopher sonrió. Ella parecía auténticamente sorprendida por todas las atenciones, por lo que estaba viendo y viviendo, y dentro, él sólo pensaba que más le valía irse acostumbrando, porque todo lo que tenía para ella no bajaba de este nivel.

Verla saborearse con los platos, con el vino, lo hacía inmensamente feliz. En una ocasión ella lo alimentó directamente a la boca, y eso le pareció tan íntimo, que sonrió algo sonrojado.

—¿Trajiste el juego de cartas? —preguntó ella al final de la comida. Él elevó sus cejas casi pillado por sorpresa.

—¿Quieres jugar?

—Claro que sí. Aprendí también otros juegos y mejoré mi técnica, así que te voy a dar una paliza.

—No cantes victoria antes de tiempo —sentenció él, y dio una orden a uno de los meseros, que de inmediato empezó a despejar la mesa, mientras otro le entregaba una baraja.

Otra vez jugaron, como aquella vez, aunque ahora que ella sabía más juegos, estos fueron más variados. Las horas se pasaron entre risas y retos, y luego, ella simplemente dejó sus cartas a un lado poniéndose en pie, lo tomó a él por las solapas de su americana y lo besó largamente. Christopher la puso sobre su regazo y la rodeó con sus brazos respondiendo a ese delicioso beso, feliz por estar allí.

Cuando ella miró alrededor, se dio cuenta de que estaban solos. Todos los demás se habían ido muy discretamente. Eso hizo sonreír a Joyce.

—¿Puedo decirle a Cath que eres mi novio? —él sonrió.

—Puedes decírselo al mundo—. Joyce amplió su sonrisa—. Si te parece bien, esta misma semana te presentaré a mi padre, y luego, cuando quieras, al resto de la familia—. Ella apretó sus labios borrando su sonrisa—. ¿No quieres?

—Bueno… Es que he oído que tu familia quería mucho a April. ¿Estará bien para ellos que les presentes una nueva novia tan pronto?

—A April sólo la conocían dos de mis primos, y a uno de ellos no le cayó bien, así que no dirán nada—. Ella lo miró extrañada.

—Pero… ¿No eran novios oficiales? —él hizo una mueca.

—No exactamente. El acuerdo era… probar, intentarlo, y si no funcionaba, cada cual tomaba su camino.

—Entonces, era mentira.

—¿Qué cosa? —Joyce suspiró.

—Llegué a escuchar que incluso tenían planes de boda, que las familias estaban felices por juntarse, que todo iba viento en popa—. Christopher meneó su cabeza negando.

—No me extraña. Los Collins intentaron meter presión para fusionar los negocios, y April y yo apenas estábamos saliendo. Pero no hablemos de ella —dijo él poniendo su mano en su cintura, acariciando suavemente sobre la tela—. ¿Qué quieres hacer ahora? —Joyce elevó una ceja.

—¿Puedo decirlo abiertamente?

—Mi amor, tú puedes decirme cualquier cosa, siempre —eso le hizo reír, y Christopher la miró expectante. Si ella preguntaba si podía decirlo abiertamente tal vez era algo que quería hacer en intimidad.

Ya estaba ansioso.

—Llévame a tu casa —dijo ella, y el corazón de Christopher se saltó un latido.

Sin pérdida de tiempo, se puso en pie y la tomó de la mano llevándola a la salida, y ella no hacía sino reír.

13

La “casa” de Christopher estaba allí mismo, en ese hotel. Resultaba que él tenía la suite presidencial y vivía allí. Sólo necesitaron subir por un ascensor para llegar.

—¿Vives… en el hotel? —él sonrió por su asombro. Joyce dirigió la mirada a las diferentes estancias, y decir que eran hermosas era quedarse corto.

Las paredes, no todas, estaban pintadas de un gris azulado casi del mismo tono de los muebles, que también lucían un estampado discreto y moderno. Los muebles, las cortinas, los accesorios decorativos, las pinturas colgadas en la pared… todo se veía perfecto y lujoso, caro. Una parte del techo era algo abovedado, y de este pendía una hermosa araña de cristal que ahora estaba apagada. Entraba suficiente luz natural, y desde el ventanal se podía apreciar perfectamente la ciudad.

Había un comedor amplio, y una cocina bien equipada; era un sitio pensado para vivir y celebrar fiestas.

Caminó por el suelo de madera admirando cada cosa, y sonrió cuando vio una fotografía de un niño y su madre sobre una mesilla.

—¿Es tu… mamá? —preguntó mirándolo con bastante sorpresa y él asintió acercándose.

—Su nombre era Louise. Luego de tenerme, desarrolló cáncer. Murió en muy poco tiempo.

—Lo siento… tan joven y hermosa. Te pareces un poco a ella—. Él sonrió.

—Sí, eso dicen. Entonces, —dijo él abarcando toda la estancia con un gesto de su mano— ¿Te gusta? —ella sonrió juntando sus manos.

—Está bonito, pero me queda algo lejos —él se echó a reír.

Joyce entró a la cocina y abrió algunas puertas, comprobando que de verdad tenía todo para una cena con invitados, aunque luego descubrió que el refrigerador sólo tenía bebidas y una que otra fruta.

—Siempre me traen la comida desde las cocinas del hotel —explicó él—. Casi nunca tengo tiempo para cocinar.

—¿Sabes cocinar?

—Claro —dijo él con tranquilidad. Joyce se apoyó en la encimera mirándolo con una sonrisa.

—¿Qué otras cosas sabes hacer? —él se fue acercando mientras pensaba la respuesta.

—Sé montar a caballo —dijo—, jugar ajedrez, golf, squash, polo…

—Qué impresionante —bromeó ella. Él se acercó otro poco.

—Sé mantener viva una planta, pescar, navegar…

—Qué hombre tan multifacético.

—Y podría sostener una larga conversación acerca de literatura, música clásica, y hasta filosofía. ¿Estás impresionada? —esto lo dijo con sus manos ya en su cintura, y Joyce sintió apoyando sus manos en el pecho de él con la misma sonrisa encantada.

—Ya veo que a los niños ricos los obligan a mantenerse ocupados.

—La mitad de esas habilidades se aprenden en la escuela —contestó él con una sonrisa—. La otra mitad las aprendí con mi padre. Él me educó para ser un hombre productivo. Hacía que a final de mes le rindiera cuentas de lo que había hecho con mi mesada, y siempre esperaba que la hubiese duplicado. No lo conseguí sino hasta la preparatoria.

—¿Duplicabas tu mesada?

—Claro, luego él me premiaba aumentándola en un ligero porcentaje.  Eso hizo que para mí fuera inconcebible ver dinero quieto.

—Ya veo que los millonarios están a otro nivel —él volvió a reír.

—Y tú. ¿Qué sabes hacer? —ella cerró los ojos al sentirlo tan cerca. Él acariciaba con su nariz la piel de su mejilla y su cuello.

—Tenis —dijo, tratando de recordar—. Natación… Mmm…

—¿Mmm? —murmuró él con una sonrisa.

—Estoy segura de que me enseñaron más cosas, pero… —Christopher se echó a reír, y tomándola en sus brazos la sentó en la encimera, separó sus piernas y se puso entre ellas.

—¿Pero?

—No puedo pensar contigo tocándome —él volvió a reír, y por fin la besó, duro profundo. Ella lo abrazó con sus brazos y piernas, acercándolo todo lo que podía a ella, y con manos inquietas, logró sacarle la americana y dejarlo en mangas de camisa—. He esperado… mucho tiempo.

—También yo —dijo él, y alzándola en sus brazos, la condujo a lo largo de toda la suite hasta llegar a la habitación.

Allí, una amplia cama en medio de una hermosa e iluminada habitación los esperaba, y Joyce empezó a sentirse nerviosa. Cuando él la apoyó en el suelo, lo miró un poco aprensiva.

¿Y si a Christopher no le gustaba cómo era ella en la cama? Sólo había estado con dos hombres en su vida, y los dos se habían quejado de su falta de habilidades, o de fuego, en la cama. Los dos, de hecho, se habían buscado a otra con las que satisfacer su deseo y la habían dejado.

Bueno, en el caso de Joseph fue algo peor que ser dejada.

—¿Pasa algo? —preguntó él mirándola a los ojos—. ¿Quieres que esperemos otro poco?

—No, no. Es sólo que…  —se quedó en silencio sin completar la frase, y Christopher la miró fijamente, esperando.

Es tan bello, pensó ella admirando su rostro, su piel. Deseaba esto tanto como el aire, lo deseaba a él.

Y esa era la gran diferencia, se dio cuenta. Ni a Vladimir, ni a Joseph los había deseado tanto como a Christopher. Había estado con ellos porque era lo que correspondía, porque al ser la novia, esto se esperaba de ella, pero a ninguno lo había amado con el corazón, y, por lo tanto, nunca se entregó completamente. Algo diferente pasaba en ella cuando miraba los labios de Christopher, su cabello, su garganta, sus orejas, sus manos… Todo él le parecía hermoso, y siempre quería extender la mano y tocarlo.

Cerró sus ojos inspirando fuertemente y elevó sus manos al rostro de él bajándolo suavemente para darle un beso.

—Me gustas demasiado —dijo, y él sonrió.

—Pasa lo mismo de este lado.

—Yo quiero…

Sus manos se movieron casi en automático, y empezó a desabrochar uno a uno los botones de la camisa. Él la ayudó sacándosela y se besaron con hambre, con ansias, caminando poco a poco hasta caer sobre la cama. Christopher le sacó el pantalón dejándola en ropa interior, y se inclinó para seguir besándola al tiempo que metía la mano bajo su espalda y desató el sostén.

Sin pensarlo mucho, ella lo sacó y quedó expuesta a él, que no perdió el tiempo y de inmediato se metió uno de sus pezones a la boca para chupar con delicia. Joyce cerró sus ojos viviendo cada sensación, feliz, tanto, que todo esto empezaba a desbordarla.

Por fin tenía a Christopher entre sus brazos, por fin estaba aquí, en este momento y en este lugar. Ya no lamentaba el tiempo perdido, prefería valorar el ahora, y ahora, estaba siendo un sueño.

Lo tocó por todos lados, su espalda, su vientre plano y marcado, sus brazos, y poco a poco, sus manos buscaron el bulto de sus pantalones, haciendo que él soltara un quejido de placer. Se movió suavemente para que ella lo masajeara como quería, y las expresiones de su rostro, Dios querido, era divino.

Él abrió la pretina de su pantalón, y sin pérdida de tiempo ella metió sus manos y lo atrapó con dureza. Christopher volvió a gemir, metiendo su rostro en el cuello de ella, y Joyce sentía su respiración forzada. Allí se estuvieron varios minutos, sólo tocándose, provocándose, disfrutando.

De repente, él decidió tomar el control, y poniéndose de rodillas entre sus piernas, buscó en uno de los bolsillos de su pantalón el preservativo, y procedió a desnudarse. Joyce no se perdió ningún movimiento, comiéndoselo con los ojos, disfrutando de cada instante, de cada visión.

Él era hermoso, tan bien formado, y por Dios, tan bien dotado. Cuando vio la avidez con que ella lo miraba, Christopher sonrió algo sonrojado, y al terminar su tarea, volvió a ponerse sobre ella.

—Tú eres… hermoso —dijo mientras le quitaba los lentes, dándose cuenta de lo íntimo que era esto.

—No, tú lo eres —susurró él, y Joyce no pudo evitar reír un poco.

—¿Aún puedes verme?

—No tengo ningún problema con mi visión cercana.

—Qué interesante.

—Sí, y conveniente —ella volvió a reír, pues él ahora estaba mirándola de arriba abajo, pasando las manos suavemente, como la caricia de una pluma, sobre su vientre y su pecho—. Me enloqueces, Joyce—. Esto lo dijo inclinando su cabeza hacia su boca, y la besó profundamente. Suavemente, se pegaron el uno al otro, y empezaron a moverse como si ya estuviesen unidos, pero no era así. Joyce lo sentía duro y suave sobre su vientre, y abrió más las piernas para rodearle la cintura.

Christopher dejó su boca para besar su mejilla, su cuello, la piel sobre las clavículas. Bajó a uno de sus pechos y lo torturó duramente, haciendo que Joyce soltara gemidos de protesta y placer, y luego fue bajando por su abdomen hasta el encaje de su panti.

Joyce esperaba ansiosa, pero él sólo puso la mano sobre la tela, masajeándola, y usó la presión exacta para hacerla temblar, desear más.

Descubriendo que así le gustaba, él repitió, y con sus dedos, por encima de la delicada tela, siguió tocándola y presionando. La observó mientras se mordía los labios, disfrutando de todos sus gestos, y al fin retiró la mano para dejarla totalmente desnuda, se inclinó entre sus piernas, y la besó. Aquello hizo que ella soltara un gruñido.

La lengua de Christopher se movía rápida en todos lados, pero había un punto especial que la hacía vibrar, y al descubrirlo, él se centró allí. La temperatura de Joyce subió increíblemente, quería llorar, a la vez que gritar, y reír. Esto era maravilloso, tener la boca del hombre más hermoso sobre la tierra en su lugar más íntimo, que la saboreara de esa manera, que la adorara así.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, y poco a poco su cuerpo se fue tensando hasta casi desprenderse del colchón. Christopher la sujetó con fuerza, pues ella se movía, y Joyce simplemente se dejó ir, experimentando por primera vez lo que era un orgasmo, y, por lo tanto, en un remolino que combinaba la sorpresa, la felicidad, el asombro, el placer…

Cuando regresó de las alturas, su cuerpo todavía temblaba; sentía que toda esa energía la recorría de arriba abajo como fuertes corrientazos. Lo buscó con sus manos, con su mirada y con su boca, quería abrazarlo, quería…

Él dijo algo tierno, algo acerca de lo hermosa que se veía en ese preciso instante, y poco a poco se fue instalando entre sus piernas.

La besó, la acarició, y suavemente, se deslizó en su interior.

Joyce contuvo el aliento. A pesar de que estaba mojada, y totalmente dispuesta para él, sintió algo de dolor. Era mucho tiempo sin estar con nadie, por lo que casi había vuelto a ser virgen.

—Shhht —susurró él acariciando su cabello, totalmente quieto en su interior, esperando a que ella se adaptara a él, a su tamaño, a su invasión.

De los ojos de ella había salido una lágrima, y Christopher la barrió con un beso, suave y tierno. Con mucha delicadeza, tomó el muslo de ella y apretó con fuerza la nalga, para enterrarse completamente en su interior, a la vez que la miraba fijamente a los ojos, haciéndole mil promesas con ellos.

Qué jodidamente erótico era este momento, pensó Joyce. ¿Por qué nunca se había sentido así? Ni siquiera había podido imaginar que se pudiera sentir tanta felicidad y placer.

Se movió, y ya no dolió como cuando él entró, y ese movimiento hizo que le recorriera por la piel una suave oleada de placer. Lo hizo de nuevo, y fue mejor.

Cuando se movió él, Joyce dejó salir un bramido de su garganta. Christopher tomó una de sus manos y la apretó contra el colchón por encima de su cabeza mientras se movía suavemente dentro de ella, no adelante y atrás, no; era más bien, como si hiciera un círculo, y Joyce apretó fuerte sus dientes, pues sentía que algo dentro de ella iba a explotar.

Poco a poco, los movimientos de él se fueron haciendo más fuertes, más profundos, más rápidos, y Joyce se vio a sí misma enroscada alrededor de él, feliz, a la expectativa, porque sabía, sabía, que esta vez tocaría el cielo con él.

Christopher la tocaba por todas partes con la mano que tenía libre. Ella era tan hermosa y perfecta. Cada curva de su cuerpo le hacía enloquecer, cada centímetro de su piel llamaba sus manos y su boca. Pero eso tendría que esperar, porque ahora estaba dentro de ella, en lo profundo, sintiéndola a su alrededor, cómo lo recibía y cómo lo apretaba, enloqueciéndolo más y más.

Le dijo cosas hermosas, admiró su belleza, admiró su pasión. Agradeció al cielo y a la tierra el volver a tenerla, y se prometió a sí mismo nunca dejarla ir otra vez, nunca más.

Joyce gemía, se estremecía, lloraba. Buscó su boca y lo besó, pero ambos estaban enloquecidos, disfrutando este primer encuentro, esta verdadera primera vez.

En un momento, sintió que ya no podía más, que iba a morir de puro gusto, y lo abrazó fuerte, muy fuerte, y dejó salir de su garganta un largo gemido.

Desde su vientre y por todo su cuerpo, una explosión de dicha y deleite la recorrió hasta llegar a cada rincón. Se envaró en la cama y lo apretó con toda su fuerza en su interior, casi hasta sentir que perdía la consciencia, el dominio sobre sí misma.

Era increíble, era absolutamente increíble. Este momento tan indescriptible, tan profundo y fuerte, que de manera inverosímil la hacía sentir a ella libre y muy ligera.

Poco a poco, fue regresando de un lugar muy parecido al cielo, mientras temblores y pequeños estremecimientos todavía sacudían su cuerpo, y luego lo sintió a él gemir y apretarse en su interior, vaciar su alma dentro, y ella lo acunó llena de ternura, de felicidad.

Amaba a este hombre. No había nada más, esa era la razón. Amaba a Christopher, y en sus manos, en sus caricias, encontraba el cielo.

Dios, por favor, oró. Conserva este paraíso para mí, para siempre. Por favor, por favor.

Y luego de elevar esa inconexa oración, los dos se dejaron caer sobre la cama, encantados, admirados, tomados aún de las manos, sin ganas ni intenciones de soltarse jamás.

Pasaron unos minutos de inusitado silencio, y cada uno sólo escuchaba la respiración del otro, mientras se tocaban suavemente con un dedo, con el hombro, con el pie…

Luego, él se movió buscando sus lentes, se puso en pie y caminó al cuarto de baño. Joyce se sentó en la cama admirando su trasero, comiéndoselo de nuevo con los ojos.

Christopher era perfecto, con su espalda ancha y piernas tonificadas, tenía todo el aspecto de un atleta que cuida de su alimentación y su actividad física, lo cual era admirable en un hombre tan ocupado. Tal vez practicaba con regularidad un deporte; sabía que Samuel Slater era fanático del boxeo, ¿sería Christopher parecido?

Cuando él regresó, ella no disimuló y volvió a recorrer su cuerpo con la mirada.

Él se detuvo en medio de la habitación.

—Qué —preguntó con una media sonrisa, esa que formaba un hoyuelo en una mejilla, pero en la otra no.

—Te estoy comiendo con los ojos.

—¿Es de tu agrado lo que ves?

—Totalmente —rio ella, y Christopher se metió de nuevo a la cama buscando su boca para besarla. Otra vez se puso sobre ella, pero esta vez sólo la miró sonriente.

—Me alegra que te guste, será tuyo por tiempo ilimitado—. Joyce volvió a reír.

—¿A qué horas planeaste todo lo del jardín?

—Anoche mismo —contestó él—. En cuanto me dijiste que sí, y te dejé en tu casa, lo preparé todo.

—Ha sido bellísimo… Y no encuentro las palabras más adecuadas para decirte que… esto que acabamos de vivir… Chris, yo nunca… —él la miró esperando, y Joyce suspiró—. Creo que nunca he sido tan feliz.

—Ni yo. Parece magia, pero el sólo saber que estás a mi lado me llena de felicidad. Y por Dios, qué mujer más increíblemente sexy eres—. Ella de inmediato se puso tímida.

—No exageres.

—¡Sí lo eres! Por Dios, simplemente enloqueces—. Ella lo miró fijamente a los ojos, infinitamente agradecida por esas palabras. Él no lo sabía, pero significaban mucho para ella.

—Es porque se trata de ti —dijo, aunque no sabía si estaba revelando demasiado con esa afirmación—. Sólo tú… me haces desear ser audaz, y… —Joyce acarició su barba dándose cuenta de que los ojos se le estaban humedeciendo esta vez por la emoción.

Ahora recordaba que su sensación después de estar en la cama con un hombre era siempre de incomodidad y hasta un poco de vergüenza. Por lo general, durante el acto, hacía las cosas casi mecánicamente, preocupada más por su desempeño que por disfrutar, y luego corría a cubrirse, a ocuparse para terminar con su desnudez. Ahora no. Estaba desnuda, al igual que él, y acababan de hacer el amor, y no había ni sombra de esas sensaciones en ella. Y al parecer, tampoco en él.

Quería besarlo otra vez. Quería acariciarlo, sentirlo, hacerlo temblar, así como él a ella.

Así que, empujándolo suavemente, lo puso de espaldas en la cama y se subió a horcajadas sobre su cintura. Él la miró entre sorprendido y sonriente desde abajo, como esperando lleno de ilusión por lo que ella fuera a hacer.

Joyce se inclinó a él y le besó los labios, así como lo hacía él, duro y profundo, pero sus manos no estaban quietas, sino moviéndose por su pecho y su torso. Sentía que necesitaba más brazos, más manos. Quería ser un pulpo para tocarlo todo al tiempo, y besando su cuello, su clavícula, sus pectorales, y paseando la lengua por cada elevación y cada rincón de su cuerpo, poco a poco fue logrando que la respiración de él se fuera acelerando, que su temperatura fuera subiendo otra vez.

Miró hacia abajo su miembro, y sin ninguna timidez lo tomó en su mano, él dejó salir un suave gemido y ella sonrió, masajeando suavemente, mirándolo crecer otra vez, alegrándose de ser ella el motivo de su deseo.

Y con la misma audacia que sólo él inspiraba, se inclinó y se lo metió a la boca. Él casi salta de la cama. Le despejó el cabello de la cara para hacerle una pregunta, pero ella no dio tregua.

Nunca había hecho esto, pero al parecer, no se necesitaba de mucha ciencia para llevarlo a la locura, así que hizo todo lo que quiso, y lamió y chupó hasta que él le dijo basta, y enloquecido, tembloroso, buscó el preservativo y se lo puso. Como un huracán, la puso a ella otra vez de espaldas en la cama, se puso entre sus piernas y entró rápido y duro, hasta el fondo.

Dijo algo, pero no le entendió. Parecía casi desesperado, pero al tiempo, preocupado por hacerla llegar a ella al orgasmo. Pero para ella, todo lo que él hiciera estaba bien, y se movió suavemente para hacérselo saber.

Christopher cerró sus ojos y empezó a moverse como loco.

Y esta vez se sintió mejor que la anterior. Esta vez llegó más alto, y se dio cuenta de la blancura que descubrió antes y que a ella le pareció el cielo, eran simplemente las nubes de la entrada al verdadero paraíso.

Ya había oscurecido cuando al fin se detuvieron; exhaustos, hambrientos. Fue Christopher el que salió de la cama, buscó algo de ropa en su armario y se puso unas pantuflas mientras tomaba el teléfono y enviaba mensajes a la vez que le preguntaba a Joyce qué le apetecía para comer.

Le apetecía él, pensó mordiéndose los labios. Otra vez.

Diablos, se estaba volviendo una ninfómana insaciable.

Al ver esa mirada, Christopher entrecerró los ojos como si leyera sus pensamientos.

—Cualquier cosa está bien —rio ella acurrucándose en la cama, cubriéndose con las sábanas revueltas, dándose cuenta de que eran de seda. Habían estado tan ocupados que hasta ahora reparaba en detalles como este.

Christopher pidió por ella, y luego se sentó a su lado.

—No vas a dormir, ¿o sí? —ella abrió sus ojos y lo miró, y desperezándose, se sentó mirándolo.

—¿Puedo quedarme aquí esta noche?

—Toda la semana, si quieres —ella rio entre dientes, pero luego se dio cuenta de lo inconveniente que era. No tenía ropa aquí, y mañana tenía que ir a trabajar.

—Tendré que tomarte la palabra otro día —dijo en tono resignado, saliendo de la cama tan desnuda como estaba. Christopher la recorrió con una ávida mirada, y sabiéndose observada, Joyce se metió al baño. Él la siguió.

—¿Por qué?

—Porque mañana debo trabajar, y no tengo ropa, ni nada, aquí.

—Podemos ir de compras —solucionó él de inmediato. Joyce se metió a la ducha y puso a correr el agua. Al escuchar su propuesta, estuvo a punto de aceptar, pero luego recordó que su portátil, y todos los documentos de trabajo importantes estaban en su casa, y que todavía había cosas que revisar.

Soltó un quejido de pesar. Hubiese traído todo eso, lo habría podido hacer aquí…

Lo miró de reojo. Eso era casi como venirse a vivir acá, ¿no? Y sonrió ante eso.

Salió de la ducha y se cubrió con una de las finas batas de Christopher. Poco a poco, se fue vistiendo y él aceptó con resignación que ella no se quedaría esta noche.

—Acabamos de lanzar mi perfume —explicó ella mientras se abrochaba los botones de la blusa—, hay mucho que hacer.

—Entiendo —dijo él, y le tomó la mano acercándola de nuevo a su cuerpo—. ¿Sabes que, cada vez que mencionas tu perfume, tus ojos se iluminan? —Joyce lo miró fijamente.

—¿Hago eso? —Christopher asintió sonriente.

—He visto eso en algunos empresarios cuando hablan de su máxima creación, o su máximo triunfo en los negocios. Así, más o menos, era mi abuelo. Contaba con ojos brillantes cómo hizo su primer millón. Aunque luego ganó miles de ellos, el primero era especial para él—. Joyce rio asintiendo.

—Courage es, hasta ahora, mi máxima creación. Casi todas las ideas de productos han sido de Catherine, pero Courage es mío, y hará que en los próximos años mis acciones aumenten, y por tanto, mi patrimonio. Es mi primer escalón, así que me siento orgullosa.

—Me encanta que mi novia sea una empresaria digna de respeto —dijo buscando su cuello para dejarle pequeños besos. Ella suspiró abrazándolo.

—Tu novia ya no es una donnadie—. Él se enderezó y la miró con una ceja alzada.

—Nunca has sido una donnadie. No para mí.

—Lo sé. Y eso… me encanta de ti. Pero seamos sinceros… para los demás en tu círculo sí podría serlo—. Christopher la miró fijamente, muy serio, y tomándola de los hombros, le dijo:

—La opinión de las personas de “mi círculo” me importa muy poco, Joyce—. Ella pestañeó por el énfasis que él hacía. Christopher siguió: —Nunca hagas o dejes de hacer cosas pensando en lo que ellos dirán. Todo lo contrario, sé tú quien marque la pauta, que sean ellos los que sientan tu sombra, que se activen al sonido de tus pasos. No les des poder preocupándote por su opinión, haz que sean ellos los que se preocupen por la tuya. Así es como funciona realmente el mundo—. Joyce sintió su corazón acelerado.

Si lo ponía en palabras más frías, en este momento estaba recibiendo consejos de un millonario con mucho poder en el mundo de las finanzas, así que esto era oro. Pero más allá de eso, adoraba la preocupación en sus ojos, la seriedad impresa en sus palabras.

Sonrió ladeando su cabeza, exponiendo un poco su cuello, y la mirada de él bajó allí como atraída por un imán.

—Gracias por preocuparte por mí. Seguiré tu consejo—. Distraído, él se inclinó y besó su boca, y Joyce rio feliz.

En el momento, el timbre de la puerta sonó y los interrumpió. De lo contrario, habrían terminado de vuelta en la cama, pues él ya tenía una mano metida bajo su blusa.

Resignados, salieron a recibir la comida, y el aroma hizo que el estómago de Joyce gruñera.

Había de todo, entrante, plato fuerte, postre, bebidas… con razón él tenía la nevera vacía, esto era un verdadero festín, no se necesitaba nada más.

—Esta es una verdadera vida de reyes —suspiró ella saboreando un bocado. Christopher sonrió mirándola—. Qué bueno que está.

—Me alegra que te guste.

—Creo que nunca había comido algo tan rico —pero eso lo dijo mirándolo a él muy significativamente, lo que le hizo toser y casi atragantarse. Joyce se echó a reír.

—¿Dónde aprendiste esas mañas? —preguntó él sonrojado.

—Qué. ¿No te gusta mi manera de decirte que estás buenísimo?

—Me encanta —admitió él—. Pero preferiría ser yo quien te esté diciendo lo hermosa que eres. Eres perfecta, Joyce. La mujer más hermosa que he visto —ella sonrió embobada por sus palabras, pero el efecto duró sólo unos instantes, porque luego su semblante se ensombreció un poco y bajó la mirada.

—Hay otra mujer en el mundo igualmente hermosa. Siempre le reclamo al cielo el haberla hecho tan parecida a mí—. Christopher la miró confundido—. Mi prima, Julie. Tú, incluso, te confundiste al verla —él hizo una mueca.

—¿Me comprenderías si te digo que iba sin lentes? —ella elevó una ceja confundida—. Ese día venía de un largo vuelo desde Italia, y perdí los lentes en el aeropuerto, un accidente… La vi de lejos, en el lobby del hotel, y me pareció que eras tú. Me emocioné muchísimo —admitió con una sonrisa—. No podía creer mi suerte. Cuando ya la tuve en frente, me di cuenta del error.

—Fue una nefasta coincidencia —él asintió sin mirarla, recordando aquel evento—. Seguramente, al descubrir quién eras, quiso acaparar tu atención y desviarla de mí.

—Fue muy amable —reconoció él—, y habló de ti como si fueras su prima favorita en el mundo, como si te considerara su hermana—. Joyce torció el gesto, pero estaba ocupada comiendo, así que no añadió ningún comentario—. Pero cuando ya pude verla bien… me di cuenta de que es muy diferente a ti; puede que físicamente tengan parecido, pero tú, definitivamente, eres mucho más hermosa—. Eso le hizo sonreír. Se movió a él y besó sus labios.

—Si acaso se enterara de que estamos juntos… —dijo ella sin separarse del todo— no dudo de que será capaz de intentar algo para volver a separarnos, Kit.

—No lo conseguirá. Pero… ¿por qué te odia? ¿Pelearon de niñas? —Joyce meneó la cabeza alejándose poco a poco.

—Cometí el grave pecado de quedarme huérfana y pedir refugio en la casa de mis tíos. Sintió su lugar amenazado, y… nunca me aceptó. Juró que yo nunca sería nadie, que se encargaría de… destruirme—. Como él la miró asombrado por esas palabras, Joyce soltó una risita algo sardónica—. Y usó exactamente esas palabras —aseguró—. Toda una villana jurando destruir a la otra por su mero odio. Siempre fue así.

—Y fue cuando le dijiste que lo conseguirías todo en el mundo.

—¿Cómo sabes eso?

—Ellos mismos lo dijeron esa vez—. Joyce guardó silencio por un instante, sin mirarlo.

—Sí lo prometí. Y otras cosas tontas… como que me casaría con un millonario. ¿También te dijeron eso? —él asintió en silencio. Joyce endureció su expresión—. Si alguna vez tenemos la mala suerte de volver a encontrarnos con ellos, harán todo lo posible por volver a envenenarte los oídos.

—No les creeré a nada de lo que digan.

—Es que no lo harán con la misma táctica, no son tontos. Interpretarán que, si aun con todo lo que te dijeron, tú estás conmigo, es porque necesitan cambiar de estrategia. Pero te aseguro que lo volverán a intentar, Kit.

—Confía en mí. No lo conseguirán—. Como ella no parecía tranquila, volvió a tomarle el hombro e hizo que lo mirara a los ojos—. No tengas miedo de ellos, no pueden hacerte nada.

—Ya me hicieron daño en el pasado, y sólo por el placer de quitarme algo que yo realmente quería… Y te hicieron daño a ti —aquello último lo dijo en voz baja y algo quebrada.

—Entonces, atácalos tú primero—. Ella pestañeó mirándolo, deteniéndose en seco en la perorata llena de pánico que pensaba iniciar—. Derriba sus barcos, hazles saber que ganaste desde hace tiempo—. Como ella seguía en silencio, Christopher siguió: —Eres independiente, exitosa, tu empresa está en alza, y pronto los rebasarás. Supe que tienen una empresa de envíos que dio un revés terrible luego de la quiebra de Laverne Inc., su principal cliente. Si hablamos de lo económico, ya casi eres más grande que ellos. Además, ponte a sumar: ¿qué contactos importantes tienen ellos? Muy pocos, su margen de crecimiento es pequeño, porque tienen mentes pequeñas, pero tú… Tú te codeas con el multimillonario Samuel Slater. Tu mejor amiga es su esposa, una empresaria exitosa; alternas con líderes de marcas de perfumería francesa, y, la cereza del pastel: tu novio es Christopher Rutherford—. Aquello fue tan inesperado que Joyce abrió muy grandes sus ojos, y casi no pestañeó por largo rato.

Era tan increíble oírlo hablar así, era tan…

Su corazón empezó a latir acelerado al sentir que algo muy grande estaba sucediendo en este momento, pero no era capaz de ponerlo en palabras; todo lo que Christopher decía parecía ir sanando una herida desde hacía rato abierta.

—¿No te suena hacerla reventar de envidia? —dijo con una sonrisa

—¿Hacerla…?

—Sí —confirmó él cuando ella se quedó en silencio—. A los enemigos no hay que darles chance de recuperarse, así que aplasta, aniquila. Ellos son tus enemigos, así que mentalízate: la próxima vez que los veas, que veas a tu prima, hazle saber que, de esa competencia que iniciaron cuando eran niñas, la ganadora fuiste tú, pues estás con un millonario.

—¡Pero, Kit! —exclamó ella alarmada.

—¿Qué, mi amor?

—Tendría que… presumir… de algo que… Es decir. Tendría que hablar de ti de la manera en que más odias. Cuando, en ese centro comercial, me escuchaste hablar con Catherine refiriéndome a ti como “el millonario”, te fuiste, y… Julie es capaz de usar eso como arma, lo volvería contra mí, y tú otra vez…

—¿No te he dicho que eso ya no me importa? —preguntó él acercándose más, poniéndola de frente a él para mirarla a los ojos. Le limpió un poco de salsa de su labio superior con su pulgar y luego lo lamió—. Eso está superado; ahora, tienes todo mi consentimiento para usarlo a tu favor. Dile: “¿No dijiste que me destruirías? Ups, no se pudo. Ahora me respalda un millonario”.

Joyce abrió grande su boca, sobre todo, porque él había agudizado la voz imitando la suya.

—¿Estás… hablando en serio?

—Totalmente —dijo él acariciándole el rostro con el dorso de sus dedos.

—Pero…

—Dile, además, que mi familia es dueña de medio Manhattan —siguió él, y Joyce, que ya no podía abrir más su boca, empezó a toser, pero él no se detuvo—, que nuestro patrimonio asciende a varios miles de millones. Deberías apuntar todo esto que te estoy diciendo; el presidente viaja y cena en casa de papá con regularidad, hemos financiado las campañas políticas de varios senadores y gobernadores, así que nos deben muchos favores. Podríamos comprar y vender su ridícula empresa en un santiamén.

—Kit…

—¿Qué?

—Estás loco —rio ella al fin, interrumpiéndose para toser. Christopher tuvo que golpear suavemente su espalda.

—A veces, hay que usar lo que el otro considera un arma y voltearlo en su contra. Es lo que ellos harían, así que nunca dudes en echar mano de las ideas que te doy.

Ella lo miró de nuevo a los ojos, secando las lágrimas de la tos y la risa.

Lo adoraba, pensó Joyce. Con todo su ser.

14

Con el corazón lleno de pesar, Christopher y Joyce se despidieron ante la puerta del pequeño apartamento de ésta. Se dieron besos llenos de promesas, y con voces resignadas se dijeron buenas noches.

Al estar dentro, a solas, Joyce sonrió por el magnífico día pasado en brazos de Christopher, su novio, y como flotando, llegó hasta su habitación.

Estaba cansada, saciada, feliz, así que la sonrisa no se le borraba. Cuando él le avisó que había llegado a casa, se mordió los labios imaginándolo en su espacio.

Respiró hondo aplicándose sus cremas faciales de noche. Estaba dándose cuenta de que estar con él iba mucho más allá de todo lo que había imaginado, en todos los sentidos. Tenía la impresión de que crecería mucho a su lado, sólo esperaba ser un soporte y una inspiración para ayudarlo a crecer también a él.

Al día siguiente, no se vieron. Catharis estaba llena de trabajo, y Joyce no había adelantado lo que había prometido, así que tuvo que llegar más temprano, almorzar un sándwich con su secretaria, y salir tarde en la noche. Pero él la llamó para saludarla, saber de ella, y, en definitiva, alegrar su día.

Pasaron los días, y el jueves, dándose cuenta de que, si no iba por ella, no la vería, Christopher se apareció a la hora de salida en las oficinas de Catharis Beauty.

Habría causado más conmoción entre los empleados con su presencia si no hubiesen estado ya en caos. Algunos iban de un lado a otro, los teléfonos no dejaban de sonar, y el ambiente se sentía tenso y pesado.

Al ver a Joyce, la encontró paseándose de un lado a otro en su oficina hablando por teléfono en tono alterado, reclamando algo. Cuando lo vio, ella se quedó quieta, y perdió por un momento el hilo de la conversación. Era una sorpresa verlo allí.

No dijo nada, simplemente caminó a él y le tocó el brazo a modo de saludo, él se inclinó para darle un corto beso en la mejilla.

—Dame un segundo —pidió ella sin voz y él asintió. Estuvo ocupada un minuto más en donde básicamente ella sólo asentía y pedía un favor, y luego de eso, cortó la llamada.

Se giró a mirarlo sintiendo que estaba al borde de un colapso, y al verla así alterada, él le acarició la mejilla. Su toque tierno casi la hace llorar.

La secretaria, que hasta el momento había estado mirando algo en un portátil, al notar el ambiente entre los dos, decidió dejarlos a solas.

—¿Qué sucede? —preguntó él. Joyce cerró sus ojos angustiada.

—Lo peor —dijo con voz débil—. Está pasando lo peor. Debíamos recibir hoy un contenedor con nuestra mercancía, y no aparece en el puerto. Es la carga más preciosa para la empresa, y no nos dan razón. Catherine no está, soy la segunda al mando, y esto tenía que suceder precisamente ahora—. Ella empezó a pasearse de un lado a otro—. Hemos hecho una campaña de expectativa brutal, no podemos cancelar o aplazar, eso nos acabaría, y el contenedor no aparece, ¡no aparece! ¿Qué voy a hacer?

—Calma —pidió él tomándola de los brazos, haciendo que lo mirara.

—¿Cómo voy a calmarme? ¿Cómo voy a…?

—Con la mente calma piensas mejor—. Ella guardó silencio mirándolo, con la respiración acelerada, a punto de entrar en pánico.

—He llamado a todo el mundo —dijo—, he reclamado, y vuelto a preguntar. Si la mercancía se perdió, va a ser el peor golpe para Catharis Beauty. Aunque recuperáramos el dinero, ¡esto podría acabar con nosotros!

—Eso no va a suceder.

—Ya no sé qué hacer… —se angustió Joyce, y Christopher la miró en silencio, esperando. Él podía ayudarla, pero necesitaba que ella lo pidiera.

Pero, al parecer, ella no estaba acostumbrada a hacerlo, pues intentó de nuevo arreglar todo por sus medios, siendo evidente que ya había hecho todo lo posible.

—Al diablo —murmuró, y la detuvo cuando ya marcaba de nuevo un número en su teléfono—. Déjame a mí intentarlo —le dijo—. ¿Puedo? —Joyce lo miró entre sorprendida y esperanzada. Él dejó salir el aire—. ¿Puedo?

—Claro… Claro que sí. Por supuesto.

Christopher sacó su teléfono e hizo una llamada. Mientras hablaba, le pedía a Joyce los datos del contenedor de Catharis, el puerto, todo, y los transmitió a su interlocutor. Así, simplemente, y luego guardó el aparato en su bolsillo. Joyce lo miró interrogante.

—¿Qué hacemos ahora?

—Esperar.

—¿A quién llamaste?

—A un amigo. Ahora, tranquilízate, todo se solucionará.

—¿Y qué pasa si en verdad el contenedor se perdió en el mar? ¿O si está mal etiquetado y por eso no lo encuentran? Son tantas posibilidades…

—Y entre más lo pienses, peor se volverá tu preocupación, así que tranquilízate, el asunto está en manos de expertos—. Joyce caminó hacia el pequeño mueble de su oficina y se dejó caer allí, todavía tensa, a pesar de las recomendaciones de Christopher.

Él la miró en silencio. Ella lucía hermosa en su traje de oficina, en su rol de ejecutiva, pero no se atrevió a halagarla. Era un momento complicado para ella.

Salió y llamó a la secretaria, luego de obtener su nombre, pidió un té para Joyce. Minutos después lo recibió de sus manos y lo puso delante de Joyce, que se sorprendió ante este gesto.

Ella tampoco estaba acostumbrada a ser cuidada, se dio cuenta Christopher.

—Bébelo, calmará un poco tus nervios—. Joyce sonrió levemente y dio un sorbo. Cerró sus ojos y se fue recostando poco a poco en el espaldar.

—Tengo que pensar en una solución si acaso las cosas no salen bien.

—Así es, pero si eso llegara a pasar, hoy no podrías hacer nada, necesitarías toda tu energía y concentración para las tareas de mañana, así que, oblígate a calmarte.

—¿Eso hacen los grandes empresarios? —Christopher sonrió sentándose a su lado, y ella amó esa sonrisa.

—Si te contara las pesadillas que hemos tenido que enfrentar, no dormirías. Las crisis son parte del trabajo.

—Sí, lo sé. Pero esto… es demasiado importante para mí.

—Lo sé —la calma que él transmitía fue magnética para ella. Acabó él té, puso la taza vacía a un lado, y poco a poco se fue acercando hasta quedar envuelta entre sus brazos, su refugio en ese momento.

Ah, él olía tan bien, estaba tan calentito. El abrazo era suave, firme, y la hizo sentir más segura y confiada que nunca, a pesar de todo lo que estaba pasando afuera.

Y de repente cayó en cuenta de algo. Se enderezó, caminó hacia la salida de la oficina, y despachó a todo el personal que junto a ella habían estado a la espera.

—Si lo peor sucede, ellos deben estar descansados para mañana —se explicó cuando él la miró interrogante. Orgulloso, él sonrió extendiendo su mano para que volviera a sus brazos.

Sin embargo, una llamada los interrumpió. Christopher puso el altavoz. Era un reconocido oficial de las autoridades portuarias prometiéndole a Christopher que harían todo lo posible durante toda la noche, si era necesario, para cumplir con su solicitud. Admirada, Joyce lo miró con sus labios entreabiertos.

—Ya se están haciendo cargo —dijo él con total calma—. ¿Pedimos comida?

—¿Ese hombre… se hizo cargo?

—Así es. ¿Quieres comida rápida o comida de verdad? —ella todavía estaba impactada por los amigos tan convenientes que tenía este hombre. Con una ayuda así, su contenedor aparecería de algún modo.

Sintió que poco a poco un peso se quitaba de encima de sus hombros, y descubrió que sí, tenía hambre.

Lo miró con una nueva luz en sus ojos. Esto se lo debía a él, y aunque todavía no estaba solucionado del todo, ahora se sentía mucho más tranquila.

Y tenía hambre, descubrió.

—Quiero comida de verdad —sonrió tímida—. Llevo días comiendo sólo sándwich y comida china.

—Inconcebible. ¿Salimos? ¿O quieres comer aquí? —Joyce miró alrededor. También llevaba demasiadas horas aquí metida.

—No, salgamos—. Uniendo el dicho al hecho, Joyce tomó su bolso y su abrigo disponiéndose a salir. Tomó la mano que Christopher le ofrecía y salieron de las oficinas.

Estas ya estaban despejándose, y cuando los demás empleados la vieron de mejor semblante y más calmada, también se tranquilizaron. Joyce captó entonces que había perdido un poco el control, y esto los había afectado a ellos. Ahora sí se irían a casa verdaderamente a descansar.

Se despidió de los pocos que quedaban asegurándoles que confiaba en que el asunto se solucionaría ya que estaba en buenas manos, y tomó el ascensor. Afuera los esperaba el precioso Maserati, y una vez dentro, Joyce recostó su cabeza y estiró sus piernas relajándose. Christopher tuvo que encargarse de atarle el cinturón, ya que ella parecía poder quedarse dormida en cualquier momento.

Cuando llegaron al restaurante, ella dormitaba, así que Christopher aprovechó para enviar algunos mensajes. Cuando ella abrió los ojos, un poco espantada por haberse quedado dormida, él le sonrió.

—Qué vergüenza —dijo toqueteando su cabello por si se había despeinado—. ¡Debiste despertarme!

—¿Por qué?

—Porque es una grosería quedarme dormida mientras estoy contigo —él se echó a reír y salió del auto para abrirle la puerta.

Entraron al restaurante; Joyce comió casi con avidez, como si no hubiese comido en toda la semana, lo que tenía algo de cierto. Cuando ya estaban en los postres, Christopher recibió la llamada que esperaba, y Joyce escuchó cómo el contenedor con su preciada mercancía ya estaba en camino a los almacenes de Catharis, pues se les había dado máxima prioridad. Eso significaba que llegaría incluso antes de lo previsto, y antes que un retraso, ahora podían adelantar tareas.

Los ojos de Joyce se humedecieron de puro alivio, y dio las gracias al oficial que los había ayudado, a Christopher, a Dios. Su miedo había sido tener que llamar a Catherine, interrumpir su luna de miel, para notificarle del inconveniente. Aunque ella regresaba ya el fin de semana, no habría querido hacer eso por nada del mundo. Christopher la había salvado.

—Gracias, de verdad…

—Ya me has dicho eso muchas veces —sonrió él. Ya salían del restaurante, y caminaban hacia el Maserati. Joyce lo miró con una sonrisa velada. Respiró hondo y tomó su mano.

—El lanzamiento será el próximo fin de semana —dijo ella—, así que voy a estar igual de ocupada que estos días. Perdona si acaso no nos vemos mucho.

—Comprendo—. Ella volvió a mirarlo, poco acostumbrada a que fueran tan comprensivos con ella.

—¿No te molestarás si acaso tardo en contestar tus mensajes?

—Joyce, no soy un adolescente. ¿Por qué haría semejante cosa? Sobre todo, sabiendo que tienes algo importante entre manos.

—Sí —susurró ella. Definitivamente, pensó, tenía que acostumbrarse a su madurez. Sonrió para sí; era lo que pasaba cuando sólo habías tenido relaciones tóxicas.

—Sube —dijo él abriéndole la puerta del auto—. Te llevaré a casa.

—Pensé… que me llevarías a la tuya.

—Me encantaría, pero ¿puedes? —Joyce lo pensó.

—Te prometo hacerlo el fin de semana.

—De acuerdo.

—Kit…

—¿Sí? —ella no dijo más, sólo tiró de él suavemente y besó su boca. Christopher le correspondió al beso feliz como cada vez que ella tomaba la iniciativa. Luego de unos minutos, ambos subieron al auto y salieron camino al pequeño apartamento de ella.

La felicidad es algo que se manifiesta de muchas maneras, se dio cuenta Joyce mirándolo de vez en cuando mientras él conducía. Ahora mismo, quería ponerse a llorar.

El alivio que sentía era enorme, además del respaldo que él le había demostrado, y el mero hecho de no pedirle nada a cambio, no insinuarle que ahora le tocaba a ella pagarle con favores sexuales, nada… Sólo por el placer de ayudarla y sacarla de un apuro.

Cuando se despidieron en la puerta, ella lo besó mucho, lo abrazó y le dijo cosas bonitas. Sentía que si no las decía le saldrían letreros, y él sólo sonrió, le deseó un buen descanso y se fue.

Ay, quería seguirlo, subirse a sus brazos y no soltarlo en un mes. Lamentablemente, eso no se podría hoy.

Al día siguiente, ocupado en su oficina, Christopher recibió un mensaje de Joyce. Lo atendió de inmediato; en él, ella le preguntaba si estaba ocupado, pues quería hacerle una videollamada. Intrigado, le dijo que la hiciera.

Ella apareció sonriente y feliz, en su despacho, rodeada por otros empleados.

—Es que… quería mostrarte —dijo ella emocionada, y giró la cámara. Delante, estaba la caja de la muestra gigante del perfume, la que sería protagonista en la fiesta de lanzamiento, mientras la sacaban de su caja y le quitaban de encima todos los protectores. Era una botella bastante bonita, y Christopher sonrió al escuchar a todos emocionados admirarla.

—Todo esto te lo debo —dijo ella volviendo a enfocar su rostro—. ¿Cómo podré pagarte este favor?

—No tienes que pagar absolutamente nada —dijo él muy serio, pero luego cambió el tono: —Pero si quieres llenarme de besos, yo encantado—. Se escucharon vítores de algunos de los empleados que lo habían escuchado, y Christopher de inmediato miró a otro lado terriblemente sonrojado. También Joyce lo estaba, pero reía.

—Lo haré —le prometió, y poco después, cortó la videollamada.

Christopher reía solo, y una Katie pasmada se quedó al otro lado de la puerta, pues también acababa de escuchar la conversación de su jefe.

Cuando Rodney pasó por su lado, lo detuvo tomándolo del traje.

—¿Qué pasa?

—¡Nuestro jefe!

—¿Qué pasa con el jefe?

—Tiene novia. ¡Tiene novia y acaba de ser lindo y romántico con ella! ¿Volvió con April? No estaba siendo lindo con esa, ¿verdad? Dime que no.

—¿Y cómo voy a saberlo?

—No, no creo que sea April —siguió ella sin importar si le prestaban atención o no—. Con ella nunca fue así de lindo. Fue tan dulce que me empalagué y eso que estaba a varios metros de distancia. Oh, Dios mío. Iré a rezar para que esta no sea igual de amargada que la anterior. ¡Dios mío, Dios mío, Dios mío! —Rodney la miró con una ceja alzada, totalmente espantado por su actitud de pánico. Pero ella, luego de respirar hondo, volvió a entrar a la oficina de Christopher.

El sábado en la mañana, llegaron flores para Joyce. Sabiendo perfectamente de parte de quién eran, Joyce revisó la tarjeta. Se sorprendió mucho cuando vio allí una tarjeta de entrada para un spa, ofrecía masaje, tratamientos capilares y faciales, y mil cosas más.

La firma de él añadía: Te lo mereces, disfrútala.

Ella se cubrió los labios sintiendo que la sonrisa le rajaría la cara.

—Ya estoy en casa —le dijo Catherine a Joyce por teléfono, sentada en su cama, con la maleta abierta en el sofá y sacando las cosas más importantes—. El vuelo fue bien, ¿alguna novedad en Catharis?

—Ninguna demasiado importante —sonrió Joyce.

Era domingo por la tarde, y otra vez estaba en la suite de Christopher pasando la tarde. Estaba feliz de no tener malas noticias que reportar, y habló con su amiga largo rato mientras Christopher se duchaba.

Cuando le contó que estaba con él, Catherine lanzó un grito de “¡yo sabía!” que casi le rompe el tímpano. No sólo a ella; al parecer, también a Samuel que estaba cerca.

—Tenemos que vernos. Tienes que contarme con todo detalle—. Joyce se mordió los labios, sonriente. Sabía que su amiga se alegraría por ella.

El lanzamiento de Courage fue todo el evento que habían ideado para él. Invitaron algunas celebridades, y afortunadamente, dos de ellas aceptaron la invitación. No eran demasiado famosos, pero su presencia les daba cierto toque de farándula que necesitaban.

Catherine fue acompañada, obviamente, de su esposo, y Joyce de Christopher, y su presencia allí llamó muchísimo la atención. Poco después de iniciada la fiesta, llegaron más personas, más periodistas, más mirones. El chisme de que él estaba con Joyce del brazo había circulado y atraído las miradas. A pesar de que Christopher no se consideraba una figura pública, y a lo largo de su vida nunca había dado mucho de qué hablar, el apellido Rutherford era algo que siempre causaba intriga. Si alguien como él aparecía en una fiesta así, entonces dicha marca debía ser tenida en cuenta. Si a eso le añadían que Samuel Slater era el flamante esposo de la presidenta, entonces, no podrían ignorar a ese par de mujeres.

Courage fue noticia en varios blogs y revistas. Lograron alquilar una valla publicitaria en el Times Square, y no se podían creer tanta dicha. En la primera semana la fragancia recibió muy buenas reseñas por parte de expertos y aficionados. Las ventas iban en alza.

—Un placer conocerte, Joyce —dijo Jason Rutherford estrechando la mano de Joyce. Esta disimuló muy bien los nervios, y sonrió levemente.

—El gusto es mío, señor Rutherford.

—Jason, por favor—. Él le señaló los finos muebles para que se sentara en ellos, y Christopher lo hizo a su lado.

Qué diferente se veía él, pensó Jason, notando que él cuidaba de ella en todo sentido, y buscaba estar en contacto en cada momento. Ahora, por ejemplo, rozaba su brazo con el suyo y la miraba como si no hubiese mujer más hermosa sobre la tierra.

Y tenía que admitir que esta mujer era hermosa; su cabello negro caía en suaves ondas sobre su pecho, los ojos grandes y azules llamaban mucho la atención, además, la piel blanca y sus facciones delicadas se realzaban por el sonrojo de sus mejillas, que no era producto del maquillaje.

Ya sabía algo de ella, por supuesto. Había oído hablar, y luego hizo el deber de investigarla. Le chirriaba un poco su pasado con Joseph Harrison, aunque no conocía al hombre. Que ella hubiese tenido que poner una orden de alejamiento contra un exnovio no era algo muy agradable de saber, pero todavía no tenía la confianza para preguntarle a ella los detalles y no quería ser agresivo en la primera entrevista. Sobre todo, viendo a Christopher tan protector con ella. Tendría que juzgarla con lo poco que sabía.

Además, no sabía si él conocía esa parte de su historia; no quería arriesgarse a iniciar una escena desagradable.

Joyce se sintió estudiada toda la noche, evaluada y casi que juzgada. Jason Rutherford no hacía preguntas demasiado personales, pero sus comentarios iban orientados para que ella tuviera que aclarar las cosas en las que era hábil. Se impresionó cuando ella admitió que hablaba francés, que tenía un premio escolar por jugar al tenis, y un pregrado en una prestigiosa universidad.

Respiró hondo cuando él por fin salió de la sala para buscar una botella de excelente vino en su cava. Podía haber mandado a alguien para eso, pensó ella, pero agradeció la pausa.

No quiso mirar a Christopher, no quería que él interpretara que se sentía cohibida, ni mucho menos, pero al parecer no era necesario, pues le tomó la mano para besarle el dorso diciendo:

—Es así con todo el mundo —Joyce lo miró de reojo—. No significa que te desapruebe, o desconfíe de ti.

—No te preocupes por mí. Estoy bien —cuando él la miró elevando una ceja, sonrió—. Lo resistiré.

—Lo sé. Sólo quiero que te sientas cómoda. Mientras más pronto empieces a portarte como tú misma, más pronto él empezará a quererte. Y sé que te querrá, yo te adoro—. Joyce se echó a reír.

—¿Fuiste tan solícito cuando le presentaste a April? —preguntó ella con un tinte de celos en su voz. Christopher hizo una mueca.

—No fue necesario presentarle a April; ella se presentó sola.

—Oh. Seguro que la prefería a ella.

—Pero yo te prefiero a ti—. Eso le hizo sonreír, y lo miró con mejor semblante—. Sabes que con esto estoy formalizando lo nuestro, ¿verdad? —Joyce asintió apretando sus labios.

—Ya veo que tejes una red alrededor de mí. Estás provocando que me haga adicta a tus atenciones, ¿verdad? Para que luego no pueda vivir sin ellas, ni sin ti.

—Nunca mejor dicho. ¿Lo estoy consiguiendo? —ella asintió mirándolo enamorada.

—Con honores —él se inclinó a ella y besó sus labios.

A unos metros, Jason los espiaba, haciéndose testigo de toda la escena, en la que casi le pareció que había corazones y flores rosadas flotando.

Tal vez, pensó, de verdad, debía darle una oportunidad a esta chica. Él se había equivocado en el pasado al elegir su segunda esposa, y eso le hacía olvidar que había acertado con la primera. Lo último que quería era ver a su hijo firmando un divorcio.

15

Joyce sentía que no se acostumbraba a este nuevo estado de vida. Había tenido novio antes, claro que sí, pero nunca fue de esta manera.

Christopher era más que atento, y lo más increíble, era que nunca se sentía invasivo o cargante. Por el contrario, todas esas atenciones ella las adoraba, le decían cuánto pensaba o se preocupaba él por ella, cuánto la quería.

A los dos meses de estar saliendo, empezaron a asistir a reuniones sociales juntos. Si haber estado con ella el día del lanzamiento de Courage no le dio al mundo una idea de que estaban en una relación, asistir a estas reuniones lo dejó más que claro.

Y eso empezó a ser un poco extraño. Las personas, en su mayoría, la miraban como una arribista que usaba a uno de los suyos para escalar, y a veces expresaban abiertamente su pensamiento, sin importar cuán groseros sonaran.

—Entonces eres la nueva aspirante a señora Rutherford —dijo una mujer joven, de algunos treinta años, al lado de una un poco mayor, mirándola de arriba abajo.

Joyce estaba sola en el momento. Era un coctel al que había ido junto a Catherine, Samuel, y por supuesto, Christopher. En un momento en que salía del baño ese par de mujeres parecían estar esperándola afuera con intención de hacerla sentir poca cosa.

Joyce las miró preguntándose qué actitud tomar, evaluando su veneno.

—No lo conseguirás, niña —dijo la mujer mayor, de labios rojos y cabello negro—. April Collins estaba mejor calificada que tú para ese puesto. Tu amiga estaría mejor calificada que tú para ese puesto.

—A pesar del escándalo con los White —murmuró la otra.

—A pesar de eso. Tú no tienes nada que ofrecer, daría vergüenza presentarte como la señora Rutherford. Haz el favor de no pasearte en nuestras reuniones como la novia de Chris…

—Señoras, no las conozco…

—Y quisiéramos no tener que conocerte a ti —masculló una de ellas mirándola de arriba abajo—. ¿Irá en la sangre eso de conseguirse a una donnadie? Qué vicios tienen estos hombres.

—Joyce, dónde… —la voz de Catherine las interrumpió. Había tardado más en salir del baño, y miró al par de mujeres interrogante. Estas dos sólo carraspearon, volvieron a mirar a Joyce con disgusto, y se alejaron.

—Qué injusto —se quejó Joyce cruzándose de brazos—. Justo cuando ya había conseguido qué decirle a ese par de brujas.

—¿Quiénes eran?

—Ni idea, pero fueron muy desagradables.

—Preguntaré.

Resultaron ser mujeres de la familia Rutherford, la esposa de una tía de Christopher, y una prima, y aquello puso nerviosa a Joyce más de lo que hubiese querido. Este par de mujeres la detestaba, ¿era una señal de cómo serían las cosas de aquí en adelante con esa familia?

—¿Te encuentras bien? —Joyce miró a Christopher, que no sabía del encuentro que tuvo hace un momento, luciendo un poco pálida y molesta.

—Yo estoy aburrida —dijo Catherine mirando a su marido—. Deberíamos irnos de aquí e ir a otro lado. Ya cumplimos con nuestro deber de presentarnos y saludar, ¿no? ¿Qué opinas, Joyce? —ella comprendió su intención, y asintió mirando a Christopher.

Los dos hombres se miraron como decidiendo a qué lugar ir entonces.

Una hora después, estaban en una discoteca, y Catherine y Joyce bailaban juntas mientras Christopher y Samuel hablaban en uno de los reservados.

—No le prestes atención a ese par de brujas —le dijo Cath a Joyce—. Que no mengüen tu espíritu. Siempre te he dicho que a veces hay que ser más bruja que las brujas para ganar.

—¡Son familia de Chris! Quisiera llevarme bien con esas personas, eso facilitaría mucho mi vida.

—Pero si no se puede, no te pongas a mendigar amistad. ¡Te lo prohíbo, Joyce! —ella se echó a reír.

—No lo haré. Necesito inyectarme un poco de Poder de Perra.

—Yo te lo inyecto —Catherine pinchó a Joyce con su índice como si fuera una aguja, y ambas rieron a carcajadas. Luego miraron su copa y se preguntaron qué tanto alcohol habían bebido ya. Regresaron a las mesas, cada una al lado de su hombre, y saludándolos más cariñosas que de costumbre.

Christopher le quitó a Joyce la copa vacía de su mano mirándola atentamente. Ella lo miraba con una sonrisa boba.

—Me acaban de inyectar Poder de Perra —dijo. Él elevó las cejas disimulando una sonrisa.

—¿Y eso qué es?

—Para ser más perra de lo normal. Tiene efectos instantáneos, pero temporales. Deberías aprovecharlo.

—¿Y cómo lo aprovecharía?

—Teniendo sexo —él no pudo evitar reírse. Su novia estaba un poco prendida por el alcohol. Le acarició el cabello y besó su frente con ternura, pero de repente una canción empezó a sonar y tanto Catherine como Joyce gritaron fuertemente celebrando. Esta vez no bailaron entre ellas, sino que tiraron de sus hombres hacia la pista y empezaron a bailar. Samuel reía a carcajadas con Catherine, Christopher reía divertido por el comportamiento de Joyce.

Al llegar a casa, Joyce puso música, y empezó a cantar la letra de una canción que más parecía ser un himno para ella. Christopher la acercó a su cuerpo y bailó suavemente con ella, la escuchó cantar, le acarició la espalda, y la contuvo por largo rato. Aunque bailaba, cantaba, y estaba un poco ebria, parecía más bien triste.

—¿Hay algo que quieras contarme? —Joyce meneó su cabeza negando, y ocultó el rostro en el hombro masculino—. Algo te pasó en la fiesta y no me quieres decir. Por eso Catherine sugirió que nos fuéramos—. Ella permaneció en silencio—. Joyce, puedes decirme lo que sea.

—Te quiero —él sonrió.

—Lo sé.

—Y te amo —él se quedó quieto en su lugar, con ella en sus brazos sin poder verle el rostro, pues seguía oculto en su hombro.

—¿Me amas?

—Demasiado.

—No se ama demasiado —sonrió él tomándola por sus brazos y haciendo que lo mirara—. Yo también te amo —los ojos de ella se humedecieron.

—Lo sé. Por ti… estoy dispuesta a enfrentar a todo el mundo, Kit. Te amo y no te voy a dejar ir. Y si te vas… iré a donde estés y te traeré de vuelta así sea a la fuerza—. Christopher arrugó su nariz, un poco divertido por esas declaraciones, y se inclinó para besar sus labios.

—Lo mismo te digo entonces. Si te vas, iré hasta donde estés, y te traeré de vuelta—. Ella sonrió y lo abrazó buscando su boca.

Luego de besarla enamorado, Christopher la alzó en sus brazos y la llevó hasta la habitación.

A la mañana siguiente, Joyce despertó con dolor de cabeza, pero al salir de la habitación encontró a Christopher preparando una bebida para ella. Lo miró feliz, y recibió el vaso que le ofrecía dándole a cambio un beso.

Tenía el cabello bastante desordenado, y el hombro de la bata se le caía, pero él la veía adorable.

—Se te pasará en poco rato.

—Gracias—. Él la miró fijamente, y Joyce respiró profundo.

—No me decido… ¿Eres más hermoso por las mañanas… o por la tarde? No lo sé aún, tendré que verte más veces por la mañana —él se echó a reír.

—Hablaste anoche con tía Bernice y su hija Mattie, ¿verdad? —Joyce ladeó un poco su cabeza mirándolo confundida—. Y fueron desagradables contigo, ¿no es así?

—Hablé… con dos señoras…

—Fueron ellas.

—¿Cómo lo supiste? —Christopher se encogió de hombros, pero como ella siguió mirándolo inquisitiva, respondió—. Ellas mismas me contactaron hace unos minutos. Esperaban que ya tú hubieras venido a quejarte conmigo.

—Vaya…

—No le prestes atención a los comentarios desagradables que puedan soltarte. Ellas nunca aprobarían a ninguna mujer que escoja. Así me traiga a la misma princesa de Suiza, ellas la desaprobarían.

—¿Por qué? —preguntó ella espantada.

—Porque la mujer que se case conmigo será la señora Rutherford.

—Ellas también son Rutherford.

—No, amor. Es mucho más que eso. Mi esposa, algún día… sería una especie de… líder en la familia.

—¿Qué es esto?, ¿un clan?, ¿un…?

—Sí, creo que somos un clan. Papá es el líder hablando financieramente; maneja los negocios de toda la familia, los ha mantenido ricos. Se casó la primera vez y fueron desagradables con ella. La segunda vez, creo que fue peor… Y luego el puesto ha permanecido vacante por décadas. No hay una señora Rutherford que domine y dicte la tendencia… Y saben que la mujer que yo escoja ocupará ese lugar.

—Dijeron que April sería mejor, y…

—Amor, no creas ninguna palabra que digan, porque a April también la habrían menospreciado y desaprobado. No importa quién sea, la odiarán, porque estará por encima de ellas. Intentarán hacerle la vida imposible, rebajarla, para tenerla sometida. Si en cambio eres más fuerte y te sublevas…

—Me odiarán.

—O no tendrán más alternativa que respetarte —sonrió Christopher.

—Entonces… ¿esas personas le han hecho la vida imposible a cada novia que has tenido? —él bajó la mirada.

—Yo… no he permitido que eso suceda ni una vez. Serías la primera novia oficial que les presente—. Eso sorprendió a Joyce, que se lo quedó mirando como si sus ojos se hubieran pegado a los de él. Christopher se echó a reír—. Te presentaré cuando lo vea conveniente, cuando tú quieras, cuando estemos listos—. Joyce pestañeaba sintiéndose ahora también nerviosa, casi presentía que en cualquier momento él se propondría—. Mientras eso sucede —le pidió él tomando suavemente la mano y elevándola a sus labios para besarle el dorso de los dedos—. Aguántalas, resiste… Tienes todo mi permiso para usar tu Poder de Perra—. Joyce abrió grandes los ojos inspirando ruidosamente.

—¿Cómo sabes del Poder de Perra? —Christopher se echó a reír.

—¿Cómo así? ¿Era un secreto? Me lo dijiste tú misma, anoche. ¿Estabas tan ebria?

—Me duele la cabeza —se quejó ella, y él acudió a consentirla y hacer que se sintiera mejor.

Unas pocas semanas después, Joyce se enteró del cumpleaños de Christopher, así que decidió hacerle un regalo: cocinar para él en su apartamento.

Sabía que para emocionarlo no tenía que invertir grandes cantidades de dinero porque él era feliz con todo lo que ella le diera. De hecho, se había dado cuenta de que aún guardaba una tarjeta hecha por sus manos como si fuera un preciado tesoro. Amaría la cena, estaba segura.

Luego del lanzamiento de Courage, su carga de trabajo había aumentado, pero sacó unas horas de la tarde para hacer las compras que necesitaba. Una vez llegó al lobby del hotel, se detuvo cayendo en cuenta de que no tenía llaves ni autorización para entrar a la suite de Christopher. Para pedírsela, tendría que llamarlo, lo que arruinaría la sorpresa.

Mierda, se dijo.

—Señorita Miller —saludó el hombre de recepción con una sonrisa amable. Joyce lo miró un poco avergonzada.

—Hola, señor… —miró su gafete— Watts.

—¿Viene a ver al señor Rutherford?

—No… Es decir, sí. Pero sé que no se encuentra. He venido a… —Henry Watts miró las compras de comestibles en sus manos y entendió perfectamente. Tomó una llave y se la pasó.

—Son de la suite.

—¿Él… dio el permiso?

—Por supuesto, no hacemos nada sin la autorización del señor.

—Claro —murmuró Joyce aliviada—. Seguro tendré que entrar y salir varias veces…

—Puede entrar y salir cuando quiera —aseguró Watts, y Joyce se sonrojó un poco. Volvió a agradecer, y se sorprendió un poco cuando le dieron órdenes a un botones para que la ayudara con las bolsas que llevaba.

Tal como dijo, tuvo que entrar y salir varias veces, pues le hicieron falta unas velas para la pequeña torta que había comprado, y en una de esas, se encontró con dos mujeres a la salida del hotel. Reconoció a una de ellas de inmediato; era April.

Hubiese querido seguir de largo fingiendo no haberla visto, pero ya era demasiado tarde, April se estaba acercando a ella con un semblante como si hubiese visto caca.

—Así que eres la nueva novia de Chris —dijo con voz grave, mirándola de arriba abajo. Joyce no contestó, sólo sostuvo su mirada—. ¿Quién diablos eres? —La otra mujer se acercó, y Joyce dejó salir el aire disimuladamente. Últimamente las mujeres se estaban alineando de dos en dos para atacarla, y todas por la misma razón.

—Lo acabas de decir —dijo Joyce con tranquilidad—. La novia de Christopher Rutherford.

—¿Quién diablos es tu familia?, ¿quién diablos son tus padres? Eres una total desconocida—. Joyce miró hacia la calle preguntándose si acaso iba a ser el centro de un escándalo. ¿Cómo se había enterado esta mujer de que estaba aquí? ¿Cómo era que tenía tanto tiempo libre para venir y hablarle? Era una doctora, se suponían que vivían muy ocupados.

—Si no tiene nada más que decir… —dijo Joyce rodeándola para alejarse.

—Vas a tener que dejarlo —siguió April elevando su voz—. No eres mujer para él, no podrás manejarlo. No podrás manejar su…

—¿Su fortuna?

—Es demasiado para una niña como tú.

—¿Es todo lo que tiene que decir, doctora? —Escuchar ser llamada “doctora” pareció tocar una fibra en ella, pues se contuvo y hasta mordió sus labios. La mujer que estaba a su lado le tomó el brazo y la llevó consigo hacia un lado. Joyce dejó salir el aire y miró a cada lado preguntándose si un nuevo adversario saldría de detrás de los arbustos. Un botones vino a ella y se quedó a su lado como si fuese una especie de guardaespaldas.

—No va a haber una pelea —le dijo adivinando su intención.

—Aun así, la acompañaré. ¿Necesita ir a algún lado? El hotel le proporcionará un auto —Joyce miró la hora. Tenía algo en el horno y tiempo limitado para ir y volver, así que apreció el ofrecimiento y tomó el auto.

—¿Lo viste? —se quejó April señalando a Joyce que era tratada con deferencia y subía a uno de los autos del hotel—. A mí nunca me dejaron subir a la suite si él no estaba. Chris nunca me llevó a las fiestas, nunca se quería tomar fotos conmigo…

—Ya no llores —le dijo la amiga consolándola.

—¡Pero a ella sí! La tratan como si ya fuera la esposa, ¡la reina! ¿Qué le hizo esa mujer? ¿Lo hechizó o algo por el estilo? ¿Puedes creer que posó con ella para periodistas en una fiesta? ¡Conmigo odiaba las reuniones sociales!

—Cálmate.

—¿Por qué es así con ella, tan amable y atento, mostrándola como si fuera la gran cosa, pero conmigo nunca? No entiendo, yo lo quería, yo lo…

—No van a durar —le aseguró—. Ten paciencia, no van a durar. Si tú, una mujer culta y de buena familia, no lo consiguió, menos ella. Puede que más adelante vuelvas a tener chance con él.

—¿Lo crees?

—La vida es larga —April la miró llena de esperanza—. Nunca sabemos lo que pueda suceder cada día, y tenemos muchos días por delante—. April secó sus lágrimas, y apoyada en su amiga, se alejó del hotel.

Christopher llegó en la noche y lo primero que vio fue el comedor dispuesto. Había luces de velas, y un aroma muy agradable.

Sonrió al comprender.

Era su cumpleaños, obviamente, su novia había preparado algo para él.

La encontró con una botella de vino y dos copas en la mano. Christopher caminó hacia ella y le besó los labios.

—Qué sorpresa tan agradable.

—¿Te gusta? —ella estaba preciosa, con un vestido negro de seda que él le había comprado hacía poco, su cabello negro recogido exponiendo toda esa piel blanca y suave, y Christopher de inmediato suspiró.

—Me encanta.

—Me alegra. Feliz cumpleaños —él sonrió completamente feliz y encantado.

Le quitó la botella y las copas poniéndolas a un lado para besarla como se debía. Para un hombre como él, regalos como estos eran invaluables.

La amaba cada día más. La quería todos los días en su vida.

¿Sería demasiado pronto para proponerse?, se preguntó.

Y entonces, las luces se encendieron y aparecieron muchas otras personas deseándole un feliz cumpleaños. Allí estaban Cath y Sam, su padre, Katie, Rodney, Jack, su primo Travis, y varias personas más.

Un poco sonrojado, sonrió mientras le cantaban el Feliz cumpleaños, y él sólo se alegró de no haber hecho nada demasiado cursi ni apresurado por creerse a solas con Joyce, que sonreía mirándolo.

Definitivamente, sí, se dijo. Esta mujer lo hacía feliz.

—¿No es demasiado pronto? —le preguntó Jason días después, cuando le comentó de sus intenciones de proponerse a Joyce—. Sólo llevan juntos…

—Tres meses —le dijo—. Y han sido tres meses perfectos.

—Diría que esperaras un poco. Pero… ¿me harías caso? Esa es la cuestión—. Christopher sonrió.

Estaba en su casa, cenando con él y pasando tiempo juntos. Como siempre, Christopher le comentaba de sus planes y dudas.

—La conozco desde hace años, papá —dijo—. Llevo mucho tiempo enamorado de ella… sólo que hasta ahora por fin pudimos estar juntos. No es como si apenas la conociera. Además, tú mismo has comprobado que es una mujer decente, educada, y lo más importante: me quiere.

—Mmm —murmuró Jason con un dedo sobre sus labios, mirando a lo lejos—. Sabes que tiene que pasar por la prueba, ¿no? —Christopher lo miró de reojo.

—Odio esa prueba.

—Es inevitable, los abogados no procederán sin ese paso en especial—. Christopher esquivó su mirada—. Si quieres, seré yo el villano cuando el momento llegue.

—Lo haré yo mismo.

—¿Estás seguro?

—Prefiero hacerlo yo, suavizar al máximo las cosas…

—Como quieras. Si cambias de opinión, sólo tienes que decirme—. Christopher asintió—. La abuela Gertrude quiere conocerla—. Christopher gimió—. Están organizando una comida especial con toda la familia para este fin de semana.

—¿No puedo fingir estar enfermo? ¿Un viaje?

—No puedes. Lleva pañal, si es necesario.

—Diablos.

—Someterán a Joyce a toda clase de agobios. ¿Estará lista para soportarlos?

—Por qué tenemos que tener una familia tan…

—Yo tampoco lo comprendo. Pero mientras tu abuela esté viva y no haya nadie que cambie la tradición…

—Según me contaste, mamá casi te deja luego de esa reunión.

—Pero yo la convencí de no hacerlo —sonrió Jason con suficiencia, con ese brillo que siempre saltaba a sus ojos cuando hablaba de Louise. Christopher sacudió su cabeza.

Cuando se lo dijo, Joyce estuvo a punto de echar a correr. Si todas las personas de esa familia eran como las dos que había conocido en aquella fiesta, sería horrible, terriblemente horrible.

—Te compraré un hermoso vestido y joyas —le prometió Christopher echando hacia atrás un mechón de su negro cabello. Joyce lo miró ceñuda.

—¿Para compensarme? —él se echó a reír.

—No, amor. Para que los luzcas en esa cena.

—Entonces… ¿nada de lo que tengo es apropiado?

—Sólo nos aseguramos. Te prometo compensarte luego como quieras.

—¿Como quiera?

—Como quieras —repitió él, muy serio. Joyce entrecerró sus ojos mirándolo con sospecha.

—Si te pido un auto…

—Lo tendrás.

—Te pediré una casa.

—La tendrás.

—Christopher, ¿tan horrible va a ser? —él se echó a reír.

—¿No eres una mujer llena de Courage? —le preguntó—. ¿No eres Imparable? ¿Dónde está el Poder de Perra?

—Las mujeres de tu familia son más perras que yo —dijo en tono bajo, y Christopher tuvo que aguantar la risa.

La llevó de compras, le compró joyas, y, aun así, Joyce no perdía su nerviosismo. La mañana antes de salir, llamó a Catherine para pedirle ánimos, pero aun después de eso, ella parecía más destruida que empoderada, y Christopher estaba preocupado.

Llegaron a tiempo a una hermosa mansión, totalmente fuera de la ciudad, y ya había varios autos aparcados, autos caros y de último modelo, lo que indicaba que ya los Rutherford estaban allí en pleno.

Joyce sintió un frío recorrerle el cuerpo, y pálida, bajó del auto antes de que le abrieran la puerta. Christopher la detuvo y la tomó de los hombros obligándola a mirarla.

—Es una mala idea —dijo ella—. No quiero ser sometida a prueba por gente que no conozco, no tengo por qué. Si para estar contigo hay que hacer esto, yo…

—No, no tienes que pasar por nada para estar conmigo.

—¿Entonces por qué estoy aquí?

—Porque esto es un juego y quiero que ganes. Y si te vas, perderás por defecto. Joyce, quiero que seas fuerte y los aplastes.

—No voy a poder, soy una sola contra, seguramente…

—No estás sola; me tienes a mí, papá está de tu lado, y en mi fiesta de cumpleaños conociste a Travis, le agradaste…

—Kit…

—Repite conmigo, Joyce: Soy imparable.

—¿Qué?

—Dilo: Soy imparable —Joyce lo miró a los ojos un poco confundida, pero le hizo caso.

—Soy imparable —repitió.

—Soy un porche sin frenos —Joyce identificó de inmediato la letra. Él la había escuchado cantarla innumerables veces.

Sus ojos se humedecieron al comprender qué intentaba hacer él.

—Soy un porche sin frenos.

—Gano cada maldito juego.

—Así no…

—Dilo… —ella respiró hondo.

—Gano cada maldito juego.

—Lo que va a suceder ahí dentro, será más o menos eso, un juego que han jugado ya mil veces. No es difícil ganarles, sólo demuéstrales que te importa muy poco lo que opinen de ti; si me quieres a mí, lo que ellos opinen no vale nada—. Joyce respiró hondo, muy hondo, y encuadró sus hombros mirándolo fijamente.

—Te amo a ti —dijo, y él sonrió como siempre que ella lo decía—. No me importa lo que opinen los demás. Ellos no me dan de comer, después de todo.

—Esa es mi chica—. Joyce sonrió, y con un mejor semblante tomó su mano para entrar a la casa.

16

Joyce entró a la enorme casa aún de la mano de Christopher. Se la sostenía con firmeza, y se mantenía muy cerca de él. Todos los días que había tenido para prepararse y mentalizarse, no habían servido de mucho, y ya estaba aquí.

Cerró sus ojos y respiró hondo, repitiéndose las palabras que Christopher le había dicho: soy imparable, soy un porche sin frenos, gano cada maldito juego.

Además, recordó, no importaba lo que opinara esta gente, Kit la quería. No era una prueba que tuviera que pasar para poder seguir con él. Cierto que si la familia la aceptaba su vida se facilitaría mucho, pero no era esencial.

Con esto en mente y componiendo su semblante, avanzó.

Atravesaron la amplia puerta principal, y una mujer del servicio, uniformada de blanco y negro como las típicas de las películas, saludó a Christopher con mucho cariño y a ella le sonrió con un asentimiento de cabeza. Los condujeron a través de pasillos y salas a un enorme salón, decorado con molduras, finas lámparas y muebles, una alfombra Aubusson y pinturas reconocidas colgadas de la pared. Para su gusto, era un poco recargado, pero no cabía duda de que era una estancia antigua, pretenciosa, y que comunicaba exactamente aquello que quería: dinero viejo.

Había muchas personas allí, todos Rutherford, y todos con rasgos parecidos. La mayoría tenía el cabello castaño, coincidían en la forma de la nariz, o de la sonrisa. Los hombres en su mayoría eran altos, las mujeres, delgadas y guapas.

En cuanto entraron al salón, todas las cabezas se giraron a ellos, y la mayoría de ojos se posaron en ella, su atuendo, su cabello, cada detalle de su persona.

—Qué flaca —dijo alguna en voz que pretendía ser baja.

—¿Es ella? —inquirió otra con desdén, muy desilusionada de la vida.

—Vaya, por Dios.

—Bienvenidos —dijo Jason caminando a ellos sonriente, y notando que Joyce lucía más pálida que la muerte.

—Familia, ella es Joyce Miller, mi novia —la presentó Christopher con una sonrisa cordial, y Joyce hizo un asentimiento de cabeza mirando de uno en uno a todos los presentes. Sintió alivio cuando Travis le sonrió amistoso, pero podía jurar que todas las mujeres aquí la detestaban.

Solo las mujeres, concluyó. Los hombres la miraban diferente.

—Es una chica muy guapa —dijo uno de los hombres, y Joyce sonrió.

—Gracias—. Christopher empezó a presentarlos. Tíos, primos, las esposas de éstos…

—No te fuerces a recordar sus nombres —le pidió Christopher en un susurro. Joyce asintió decidiendo hacerle caso, y luego fue llevada ante una anciana que la miraba severa, la abuela Gertrude, madre de Jason Rutherford, y abuela de Christopher.

Joyce extendió su mano a ella, pero con suavidad, Christopher se la hizo bajar cuando la abuela no se la recibió. La anciana casi ni la miró, pero sí que le sonrió a su nieto y extendió las manos a él para que se las sostuviera.

—Qué guapo estás, mi querido —sonrió la abuela.

—Gracias. Ella es mi novia, abuela —Gertrude miró a Joyce, y sólo asintió mirándola, y al parecer, iba a ser toda su muestra de reconocimiento a su existencia.

Debido a este desplante de la abuela, se empezaron a escuchar risitas de las otras mujeres, y Joyce sintió que un calor le subía por la espalda. Ya no se sentía yerma de frío, sino a punto de incendiarse, pero no por la vergüenza, sino por otras emociones más agresivas.

Las miró de una en una grabándose sus rostros. No sabía gran cosa de ninguna, no conocía sus vidas, sus pasados, de modo que no tenía manera de entender sus reacciones ni forma de comportarse, pero ya no le importaba; nada justificaba esta terrible mala educación.

—Eres preciosa —dijo el tío Jerome con una sonrisa y mirándola con atención. Sostenía una copa en su mano y lucía un poco menos formal que los demás—. Mucho más guapa que la doctora esa. ¿Sabes? No me gustaba mucho. Tú en cambio, me agradas.

—Gracias, señor Jerome.

—Dime tío, al igual que Chris.

—Gracias, tío.

—¿Entiendes que, si te casas con mi sobrino, tendrás que soportar reuniones como estas para siempre?

—Christopher no me ha hablado de matrimonio —sonrió Joyce un poco sonrojada. El tío Jerome sacudió su mano.

—Es cuestión de tiempo. Eres la primera novia que presenta.

—¿Ya sabe que debe pasar una prueba antes del matrimonio? —dijo el tío Barry acercándose, y Joyce pudo mirar al par de hermanos más minuciosamente. Barry era más bien bajo y un poco panzón, mientras Jerome era alto y delgado. Jerome era sonriente y desenfadado, Barry, serio y casi malencarado. Se parecían mucho a Jason Rutherford, el hermano del medio, y del mismo modo, parecía ser el equilibrio entre estos dos, no era ni tan alto como el menor, ni tan bajo como el mayor. Los tres se parecían, pero definitivamente, Jason era el más guapo, y su hijo se le parecía.

Al círculo que se formó alrededor de ella se sumó Travis, el primo de Christopher, y otros más. Entre ellos Joyce al fin empezó a sentirse cómoda. Fue capaz de recibir una copa de vino, y reír de algunos de sus comentarios graciosos.

Al otro lado, las mujeres seguían mirándola con desaprobación, pero estos hombres estaban funcionando casi como una barrera de protección contra todas ellas. Joyce empezó a ganar más confianza y tranquilidad, lo suficiente como para luego ir al baño de damas sola.

Era una casa gigantesca, de muchas habitaciones y muchos cuartos de baño. Hubiese querido no tener que utilizarlo y separarse de Christopher, pero era inevitable.

Tal como había imaginado, al salir la esperaban dos mujeres jóvenes afuera. No recordaba sus nombres, pero sabía que eran primas, o esposas de los primos.

—Dime, ¿qué haces aquí realmente? —preguntó una de ellas, guapa, de ojos claros y cabello castaño—. Estas con él por el dinero, ¿verdad? —Joyce hizo un ceño de confusión. Todavía le sorprendía lo directas que podían ser estas personas—. No podrás quedarte con nada si acaso llegan a divorciarse. Así le pasó a la segunda esposa de tío Jason. Desiste y déjalo en paz.

—¿Por qué estás con él? —preguntó la otra—. Te atrae la posibilidad de pertenecer a una familia poderosa, ¿no es así? ¿O sólo quieres conseguir algo que no podrás de otro modo sino a través de nuestro apellido?

Joyce inspiró hondamente y sonrió enderezándose en toda su estatura.

De alguna manera, el hecho de que hubiesen tomado por fin la ofensiva la aliviaba. Esto era mejor que el silencio desdeñoso que antes habían conservado. Y Christopher se lo había dicho: no necesitaba caerles bien, ni mucho menos ser aprobada.

Por el contrario, estas mujeres necesitaban la aprobación de ella.

Todavía no entendía las razones, pero le creía a Kit. Él las conocía desde mucho antes, comprendía mejor el funcionamiento de sus mentes.

—Están muertas de miedo, ¿verdad? —dijo al cabo de unos segundos de silencio. El cambio en sus expresiones fue maravilloso. Nunca esperaron que contestara algo así—. Tienen miedo de mí. Saben que, si me caso con Christopher, podría empezar a hacerles la vida miserable, y con este comportamiento que están teniendo hacia mí, sí que me están dando ganas de ser una hija de puta con ustedes y arrastrarlas a la miseria.

—¿Cómo te…?

—Por favor vayan corriendo a decirles a las demás esta atrocidad que acabo de soltar. Díganles que soy una perra interesada y que pueden empezar ya la guerra contra mí. Todas están confabuladas, ¡y me encanta! Al menos son unidas. Unas malditas, pero unidas.

—No te permito que nos hables de esa manera.

—Afortunadamente, no necesito tu permiso, ni tu aprobación. No te conozco.

—Por ahora. Olvidas la familia a la que pertenecemos. Yo podría hacer que tu pequeño negocio naufrague como un barquito de papel en una tormenta.

—¿Tú? No me digas. Pero si tengo entendido que todos aquí dependen del trabajo de Jason, y la mayoría se limita sólo a recibir el cheque y gastarlo. ¿Sabes de negocios? ¡Nunca has vendido nada!

—El hecho de que no hayamos necesitado trabajar, no significa que no sepamos… —fueron interrumpidas por un bostezo de Joyce, que pasó por en medio de las dos como si se hubiese aburrido mucho de estar allí.

—Sus vidas tienen que ser muy aburridas y miserables como para dedicarse a amargarle la cena a alguien más. ¿No tienen hijos? ¿No tienen un sudoku que llenar? Patético—. Y dicho esto, Joyce se alejó sin mirar atrás.

Iba temblando, con las manos frías, pero les había ganado en este asalto.

No imaginaba las represalias, pero las aguantaría como la perra que era.

Unos pasos más allá, Christopher la esperaba con una sonrisa velada en el rostro. Al parecer, se había preocupado por su ausencia y vino a buscarla, lo que le dio ocasión de escuchar la conversación del pasillo. Joyce se sonrojó, hubiese preferido que él no escuchase nada.

—Creo que voy a necesitar un guardaespaldas —murmuró ella en voz muy baja, y él no pudo evitar soltar una risita.

—Matas al tigre y luego le tienes miedo a la piel.

—¿Ya podemos irnos?

—Falta la comida, mi amor.

—Oh, Dios.

—No te separes de mi lado.

—Dudo que pueda hacerte caso, pero lo intentaré con todas mis fuerzas—. Él volvió a reír, y caminaron juntos de vuelta al salón.

—Y dime, Joanna —dijo la tía Bernice mirando a Joyce y equivocándose en su nombre con toda intención—. ¿Qué hacen tus padres?

Joyce sonrió angelicalmente. Ya estaban todos en la enorme mesa disfrutando del almuerzo. Había sido cuestión de tiempo para volver a recibir un ataque abierto.

—Tía Bernice —sonrió Joyce mirándola con condescendencia—. La edad te está afectando la memoria. Es Joyce—. Lo dijo tan dulcemente que nadie habría pensado que era un contraataque. Christopher disimuló con una tos.

—No contestaste mi pregunta —insistió Bernice con el rostro tieso por la sonrisa fingida. De inmediato el semblante de Joyce cambió pareciendo extremadamente triste.

—Mis padres fallecieron en un accidente de coche cuando yo apenas tenía diez.

—Por Dios —exclamó el tío Jerome condoliéndose de ella de inmediato.

—Fui una huérfana, y tuve que valerme por mí misma durante mucho tiempo.

—¿No te dejaron nada? ¿Una firma, un negocio, un fideicomiso? —Joyce miró a la mujer que le había hecho la pregunta y respiró hondo.

—Me dejaron una excelente genética, la vida y la salud.

—No te dieron nada, eran unos donnadies.

—Lo de la genética es totalmente cierto —apuntó Christopher guiñándole un ojo.

—Sin embargo, Joyce ha sido capaz de iniciar ella misma su empresa —comentó Jason con agrado—. ¿Han oído de Catharis Beauty? —se miraron unos a otros un poco sorprendidos—. Joyce es la cofundadora de esa empresa. Está en alza, y las predicciones apuntan a que pronto entrará a competir fuertemente en el mercado de cosmética.

—¿Es real? —preguntó el tío Barry, mirándola con asombro—. ¿Tienes una empresa de cosmética?

—Mi amiga y yo —aclaró Joyce con una sonrisa—. La fundamos hace pocos años, y estamos creciendo.

—Y hace muy poco, Joyce creó su primer perfume —añadió Christopher, lleno de orgullo—. Se está vendiendo de manera espectacular.

—Increíble —exclamó Jerome, Joyce sonreía, porque las mujeres también la estaban mirando un poco pasmadas.

—No lo creé yo, específicamente —sonrió.

—Fue a Francia y contrató la mejor casa de perfumería —insistió Christopher—. Y ya le están dando ideas para la próxima fragancia.

—Nicole intentó poner un restaurante hace tiempo —se quejó Barry refiriéndose a su hija, una de las jóvenes que la había abordado en el baño hacía unos minutos, que de inmediato se sonrojó—. Invirtió en locales, muebles, logos, publicidad, chefs carísimos… y me hizo perder casi un millón, pues quebró al poco tiempo—. Joyce miró a la joven, que pasaba saliva y miraba su plato sintiéndose humillada. De repente, se sintió mal por ella. Recordó muy bien aquella época cuando todo lo que ella hacía estaba mal, y era comparada con Julie en cada cosa.

—El negocio de los alimentos es supremamente difícil —dijo mirándola. Sorprendida por no haber recibido una burla, Nicole levantó la vista hacia Joyce—. Yo lo volvería a intentar.

—No con mi dinero —sentenció Barry con una sonrisa burlona—. Si quiere volver a emprender, que ahorre. O mejor, que primero me pague lo que me debe.

—Entonces, parece que no es tan malo no tener padres ricos para emprender, ya que, si pierdo el dinero, será el mío, ¿no?

—O el dinero de los bancos —rio Barry—. Salud por eso.

De allí en adelante, el ambiente cambió notablemente; los hombres apreciaron que ella fuera una mujer de negocios, y empezaron a hacerle preguntas muy específicas acerca de su empresa, y las mujeres ya no tuvieron mucho más que decirle para hacerla sentir mal. Tal como dijo Joyce, intentaron tirarle encima el vino, pero este, en cambio, cayó encima de Travis que vio la intención y se interpuso. Si decían algo con el propósito de hacerla sentir menos, siempre uno de los tíos resaltaba sus logros.

No podían criticar su vestido, pues era de un famoso diseñador, ni sus joyas, pues ellas mismas las envidiaban. Joyce tenía buena postura, hermoso cuerpo, uñas cuidadas, piel cremosa y suave. No había nada en su aspecto que pudieran atacar, sólo sus orígenes, y ya estaba visto que a ella le importaba muy poco, lo mismo que a los hombres.

Ellos, como siempre, dejándose deslumbrar por la belleza.

Joyce lamentaba internamente la situación. Habría preferido que fueran sus amigas, sus aliadas, pero no había contado con tanta suerte. Suponía que ya era demasiado tener el amor y la atención de un hombre como Christopher como para también ser aprobada por toda su familia.

Y la abuela Gertrude era la que menos hablaba, sólo observaba en silencio el comportamiento de sus hijos y nietos sin reprenderlos ni animarlos. Sin embargo, Joyce estaba segura de que prestaba muchísima atención a cada cosa, pues, aunque vieja, el brillo en su mirada todavía denotaba inteligencia.

—¿Fue tan horrible? —le preguntó Christopher cuando ya iban de vuelta.

Sin preocuparse por las formas, Joyce se quitó los zapatos y se recostó sobre él suspirando. Jack, que conducía, los miró en silencio por el retrovisor.

—Dime que no tengo que venir en día de gracias ni navidad, por favor, te lo suplico—. Christopher se echó a reír.

—No, si no quieres.

—Te agradezco.

—Pero el cumpleaños de la abuela es de asistencia obligatoria —Joyce se quejó—. Y el regalo también lo es.

—Dime que cumple el veintinueve de febrero, y que, por lo tanto, celebran cada cuatro años —Christopher se echó a reír.

Joyce no tuvo que lidiar con las mujeres Rutherford por largo rato. En las semanas siguientes, tanto Christopher como ella, estuvieron ocupados en sus trabajos y su relación. De vez en cuando se hablaba de ellos en los medios, pero no de manera despectiva, ni rencillosa.

Cuando llegó el verano, viajaron junto a Samuel y Cath en un yate por el mediterráneo. Catherine y Joyce compraron muchos trajes de baño y se broncearon hasta ponerse muy morenas, lucían vestidos preciosos en las cenas, y se hicieron muchas fotos la una a la otra y en pareja. Ni Samuel ni Christopher habían estado acostumbrados a este tipo de viajes en el pasado, menos con mujeres, y a veces se quejaban cuando tenían que hacer de fotógrafos para ellas, pero al momento de hacerlo se divertían bastante, y posaban y se prestaban para cada capricho o locura que a ellas se les ocurría.

Se detuvieron en Palermo, y al llegar al puerto, Catherine se sorprendió muchísimo al ver a William Walton, que se cubría los ojos del sol con una mano mientras saludaba con la otra, y a Frank, su suegro.

Abrazó y besó a cada uno, y también Joyce los saludó con cariño. No hubo necesidad de presentar a Christopher y William, pues se conocían por ser de los mismos círculos sociales.

—Me encanta ver que al fin estás disfrutando la vida —le dijo William a Samuel esa noche. Estaban los seis en un restaurante, y las mujeres se habían levantado para ir a los lavabos, dejándolos solos por unos minutos.

Por ahora no podrían hablar del tema que realmente les interesaba, pero ya habían oído a Joyce y Catherine planear ir de compras la mañana siguiente, así que aprovecharían ese espacio para ponerse al día.

—Es inevitable si estás enamorado y feliz —respondió Samuel con una sonrisa.

—Y rico —bromeó Frank elevando su copa. Christopher sonrió. El hombre mayor le había caído muy bien. William miró a Christopher Rutherford y a Samuel significativamente, como preguntando: ¿Qué hacemos con él? Samuel meneó la cabeza negando casi imperceptiblemente, sin darle una respuesta concreta.

Era el único aquí que no tenía conocimiento de sus planes, y ninguno sabía si podían confiarle algo así.

—¿Desde cuándo eres amigo de Samuel? —preguntó Christopher notando que el extraño aquí era él, y tanteando un poco el terreno. Conocía a Walton de hacía años, pero nunca tuvieron una amistad, tal vez porque se llevaban unos cuantos años, no coincidieron en la escuela, o mil razones más, pero si resultaba que era alguien intratable, tendría que seguir sus vacaciones junto a Joyce solo.

—En la universidad —contestó William—. Y también, estuve a punto de ser su cuñado—. Frank y Samuel miraron a William de idéntica manera. Él había decidido contarle, al menos, por encima.

—Ah, ¿sí? —sonrió Christopher un poco confundido—. No sabía que tienes una hermana, Sam.

—La tenía, sí —contestó él—. Fue asesinada hace unos años—. Christopher guardó silencio un poco impactado por la información. Miró a William y a Frank buscando confirmación, y la obtuvo por la tristeza en sus ojos.

—Lo… lamento.

—Lo lamentarán los asesinos —siguió William—, cuando demos con ellos—. Christopher pestañeó.

—¿Los están buscando?

—Para eso estoy aquí en Italia.

—Al principio creímos que eran los White. Pero luego descubrimos que no tuvieron nada que ver —Christopher volvió a pestañear, y miró su vaso con licor tratando de disimular su sorpresa, que no era pequeña.

Fue fácil deducir lo que estaba pasando, lo que había pasado. Samuel, recordaba ahora, había llegado a la ciudad y consiguió la amistad de personajes como Ronald Cooper y su mismo padre. Según Jason le dijo, la quiebra de los White había sido propiciada, prácticamente, por Samuel y los Walton, que tenían cuentas pendientes con la familia.

Había pensado que todo se limitaba a lo sucedido a Catherine y a Laverne Inc. años atrás, pero ahora se daba cuenta de que iba mucho más allá.

—No agobien al chico con nuestros líos —dijo Frank en tono risueño, pero Christopher estaba muy serio.

—Tengo amigos en Italia —dijo, mirando a los ojos a William y a Samuel—.  Contactos que tal vez podrían ayudar. Si pido un favor, me harán diez. ¿Sirve esa ayuda? —los tres hombres se miraron unos a otros bastante sorprendidos por esa respuesta. Nunca imaginaron que quisiera involucrarse.

Aunque, si él decía que tenía contactos, no se estaría involucrando directamente, y sí, esa ayuda venía muy bien.

—¿Estás seguro? —preguntó Samuel, y Christopher se encogió de hombros.

—Somos amigos, ¿no? —Samuel y William sonrieron.

—Me complace saberlo.

—¿No lo tenías claro? —preguntó Christopher ceñudo.

—Te veía más como el hijo de Jason, mi amigo.

—Ah. No sé qué sentir al respecto —dijo sobándose el pecho, lo que hizo reír a los demás.

Las mujeres llegaron y ellos cambiaron el tema de conversación, pero Joyce notó que ahora el ambiente entre los hombres era más relajado, como si hubiese mejorado la confianza entre ellos en el poco rato que estuvieron solos.

Eso le agradó. Hasta ahora, se había llevado bien con Samuel, pero era diferente si se hacían amigos de verdad.

Se sentía como si hubiesen formado una pequeña familia.

17

Los días en Italia fueron hermosos. Asistieron a la ópera, a la playa, bebieron cervezas en la calle, se hicieron muchas fotos, y las noches fueron espectaculares. Siguieron su viaje en el yate conociendo otros países, probando comidas extrañas, pero deliciosas, acumulando muchos recuerdos juntos.

Regresar al mundo real fue un poco difícil para Joyce, y poco a poco fue mudando sus cosas para la suite de Christopher hasta que prácticamente ya estaban viviendo juntos. Él parecía muy conforme con la nueva situación, y más bien la animaba, de vez en cuando, para que entregara su diminuto apartamento y se quedara definitivamente con él. Joyce estaba considerando seriamente hacerlo.

—Te va a pedir matrimonio —le dijo Cath con una sonrisa contenida—. ¡Eso dice que te va a pedir matrimonio! ¿Qué más falta? —Joyce, feliz y sonrojada por la idea, se miró las manos en donde tal vez pronto hubiese un anillo.

—Yo le diré que sí—. Catherine rio encantada.

Y Cath no estaba lejos de la verdad. Christopher estaba buscando ya el anillo para proponerse, buscando un modelo que le sentara bien a su forma de ser. Joyce era hermosa y sencilla, prefería la sobriedad por encima de lo ostentoso, así que el anillo debía cumplir esas características.

Se lo dijo a Jason una noche que cenaron juntos en casa, pidiéndole que lo acompañara a comprar el anillo, y éste sonrió.

—Ven —le pidió él poniéndose en pie y caminando hacia su despacho privado. Allí, Christopher lo vio introducir una clave en la caja fuerte escondida tras un retrato de su madre y Jason sacó una pequeña caja aterciopelada. Christopher la recibió con silencio solemne, y cuando la abrió, no pudo más que sonreír. Era un precioso diamante de corte cuadrado engarzado en un anillo de oro. Alrededor de la piedra principal, otras más diminutas lo acompañaban, y también en el aro. Era el anillo de compromiso de su madre, lo conocía porque estaba en sus fotos y pinturas.

—La familia Rutherford tiene muchas otras joyas —dijo Jason con voz grave—. Hay un sinnúmero de anillos, algunos más caros y llamativos, pero quiero que la madre de mis nietos lo lleve… claro, si a ti y a Joyce les parece bien.

—Joyce lo amará.

—Me alegra escuchar eso. Louise estaba encantada con él.

—Porque es precioso —susurró Christopher, sintiéndose un poco sobrepasado por sus emociones—. Gracias, papá.

—Tonterías. Todo lo que tengo es tuyo, y ahí entran las joyas que alcanzó a usar tu madre. ¿Cuándo piensas proponerte?

—Este fin de semana.

—Imagino que lo harás en una fiesta con los amigos.

—Bueno…

—¿Podría pedirte que esperes a que regrese de mi viaje? Tengo algo que hacer, pero no tomará mucho tiempo—. Christopher lo miró un momento, pero asintió.

—Tendré que dejarlo aquí —sonrió devolviendo el anillo a la caja fuerte—. Si lo llevo conmigo, lo descubrirá, y quiero que sea una sorpresa para ella.

—Nunca será una sorpresa. ¿Qué crees que pensará cuando le pidas que por favor se ponga hermosa porque la llevarás a un lugar especial?

—Aun así —rio Christopher—. No quiero que lo vea antes de tiempo. Prácticamente está viviendo conmigo, y puede tropezárselo por ahí. Vendré por él luego.

—Como quieras. Ya sabes la clave —Christopher asintió—. Estoy feliz por ti, hijo. Reconozco que al principio tuve mis dudas, pero he visto a esa chica y no me cabe duda de que está completamente enamorada de ti. Me alivia saber que has encontrado el amor—. Christopher miró fijamente a su padre.

—Aun así, siento que hablas con tristeza.

—Porque me hubiese gustado… —Jason respiró hondo y sonrió disimulando una tristeza que sólo de vez en cuando afloraba.

—Tener más hijos con mamá —completó Christopher por él—, una vida más larga junto a ella—. Jason se encogió de hombros.

—El vacío que deja el ser amado cuando se va… nunca nadie lo vuelve a llenar. Te toca obligar a tu corazón a que crezca, que se haga más grande, para poder abrirle espacio a otro amor. Pero eternamente llevarás un hueco dentro de ti, con una llama viva que no se apaga—. Jason dio media vuelta ocultando un poco sus emociones, que se le reflejaban perfectamente en el rostro—. Es cuando te gusta creer que hay un más allá, y que al traspasar el velo de la muerte, te reunirás de nuevo con ella. Me queda de consuelo que, mientras estuvo a mi lado, la amé con locura y la hice feliz—. Volvió a mirar a Christopher a los ojos sonriendo triste—. Pregúntaselo, siempre pregúntale si la haces feliz. Que no pase un día sin decirle cuánto la amas, así estén lejos, disgustados, como sea. Llénala de ese amor que tienes y haz que sea eterno, no importa cuánto duela luego por la separación de la muerte… la vida hay que llenarla de amor—. Christopher dio unos pasos hacia su padre y lo abrazó fuertemente, comprendiendo sus sentimientos y que este era el mejor consejo que podía venir de alguien que había tenido muy poco tiempo disfrutando el verdadero amor.

Tal como dijera Catherine, una mañana Christopher simplemente le dijo a Joyce que la llevaría a cenar a un fino restaurante ese sábado en la noche, y le dio varias tarjetas de crédito para que se fuera de compras y gastara en lo que quisiese para esa fecha. Joyce trató de disimular su emoción, pues sabía, o más bien intuía, lo que él planeaba para esa fecha, pero le era difícil, y recibió las tarjetas casi con mano temblorosa.

—No… ¿No te da miedo? —le preguntó. Christopher frunció levemente su entrecejo un poco confundido—. Podría gastar muchísimo, excederme y meterme a un montón de tiendas. Con una tarjeta de crédito como esta… podría volverme loca y dejarte en bancarrota—. Él se echó a reír.

—Es difícil que me dejes en bancarrota por usar una tarjeta de crédito, así que, no tengas miedo, ve y enloquece un poco, eso me hará feliz—. Joyce lo miró de reojo, y él volvió a sonreír de esa manera que ella amaba—. ¡Compláceme! Date cuenta de que, hasta ahora, nunca has usado las tarjetas que te he dado.

—¿Cómo sabes que no las he usado?

—Porque nunca me ha llegado una notificación de compra. Estoy celoso, ¿no quieres gastar mi dinero? —Joyce lo miró boquiabierta.

—¿Eso es motivo para estar celoso? —él la abrazó sonriendo, paseando sus manos por su trasero, tal como solía hacer cuando estaban a solas.

—Claro que sí. Si no gastas, siento que todavía nos falta ganar confianza—. Joyce lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Me estás manipulando para que gaste? —él se echó a reír.

—¿No es un poco extraño que tenga que hacerlo? —Ella rio con él, y se empinó un poco para besarlo.

—Te amo —le dijo, y él lo repitió—. Te amaré siempre, Kit. Siempre —él sonrió dándose cuenta de que era lo mismo por parte suya.

“¿Llegarás a tiempo el sábado?”, le preguntó Christopher a Jason en un mensaje de texto, y éste entró a la parte trasera de su auto, conducido por su chofer con rumbo hacia el aeropuerto, mirando la pantalla del teléfono con una sonrisa.

“Estaré ahí, no te preocupes”, le contestó. El viaje sería sólo de dos días, algo rápido en Washington y volvía.

Miró por la ventanilla con una sonrisa en el rostro, realmente sintiéndose feliz por su hijo. Verlo así era totalmente reconfortante, como si la felicidad que él estaba viviendo la pudiera palpar bien.

Hicimos un buen trabajo, Louise, quiso decir, seguro, a veces, de que ella lo escuchaba, aunque fuera una absoluta locura. Habían hecho un buen hijo, y aunque le tocó solo, lo había criado bien, con valores.

El golpe vino de repente, y a pesar de los cinturones de seguridad, las bolsas de aire, y toda la tecnología, fue inevitable sufrirlo.

Luego de muchas vueltas dentro del coche, más golpes, ruido, dolor, gritos y un poco de estupefacción, a Jason le llegó la realidad, estaba muriendo.

No supo qué sentir, si tristeza, enojo, o alivio. Estaba dejando solo a su hijo, se iba a perder la boda, el nacimiento de sus nietos, todo… Y por otro lado…

—Lo siento —dijo, aunque nadie lo escuchaba. Era extraño, pero la paz que envolvía este momento le hacía olvidar todo poco a poco. Y hubo luz y aromas. Cerró sus ojos con expresión tranquila, y se dejó llevar.

Christopher quedó lívido en un primer momento al recibir la noticia. Un auto se había saltado el semáforo en rojo y había provocado un accidente múltiple, y su padre había quedado atrapado en la colisión. Quien lo llamaba le informaba que al momento de su ingreso aún tenía signos vitales, y que en el momento estaba en cirugía.

Con manos frías, Christopher cerró su portátil poniéndose en pie y corrió a la salida informándole a Katie y Rodney. Jack lo esperaba abajo para llevarlo al hospital, y en el camino, Christopher le avisó a Joyce.

—Estaré allí contigo —le dijo ella, dejando a un lado su trabajo también.

Lo encontró sentado en un pasillo, con sus antebrazos apoyados en sus rodillas, en total calma. Esperaba noticias, y ella se sentó silenciosamente a su lado, casi sin tocarlo.

Él se giró a mirarla.

—No me dicen nada —susurró él—. No ha salido nadie.

—Pronto lo harán.

—¿Es normal que tarden tanto? —preguntó, mirando hacia la puerta tras la cual seguramente estaban las salas de cirugía. Joyce tomó su brazo tratando de confortarlo, pero sabía perfectamente que no había nada que pudiera decir o hacer que paliara este dolor, solo estar, escuchar, contener.

Christopher respiró honda y ruidosamente, y esperó.

Dos horas después, les dieron la noticia. No había resistido la operación, hicieron todo lo que habían podido, todo por salvarlo.

Christopher cerró con fuerza sus ojos y se pasó las manos por los cabellos acusando el golpe. Por un momento, perdió el sentido de la realidad, y lo envolvió un dolor que nunca imaginó sentir. Desesperación, angustia. Su padre había muerto. Su ser más querido, su familiar más cercano. La persona que tal vez más necesitaría.

Sintió el toque de Joyce, y de repente todo ese remolino de dolor y tormento se aclaró un poco, tan solo un poco. Ella lo miró a los ojos, y su expresión decía: “estoy aquí”. Extendió sus manos a ella abrazándola, y sin poder evitarlo más, lloró.

Espantados, la familia y la comunidad recibieron la noticia. Debido a que un personaje tan importante había fallecido, el accidente se investigó minuciosamente. El auto en el que iba Jason fue golpeado desde atrás a una velocidad brutal, el conductor había fallecido en el acto, y él, poco después en el hospital.

Ese sábado, en vez de una fiesta de compromiso, se celebró un funeral.

Toda la familia Rutherford se reunió. La abuela Gertrude se veía realmente afectada por la muerte de su hijo, y los hermanos no parecían planear tomar el control de las empresas en ausencia de Jason. Todos estaban realmente consternados, y Joyce comprobó que, si bien eran esnobs y elitistas, se querían entre ellos, se consolaban y lloraban desde el corazón.

Ella estuvo al lado de su novio todo el tiempo. Sostuvo su mano cuando poco a poco el féretro con el cuerpo de su padre fue bajando a la fría tierra, y fue su sostén cuando la gente empezó a acercársele uno a uno a expresar sus condolencias.

Esa noche, Christopher no durmió, pero se quedó muy quieto para que Joyce no se despertara preocupada. Se levantó y fue hasta la sala para mirar un poco por la ventana.

Ya era un adulto, pero este vacío dolía mucho. Todo el mundo ahora esperaba que asumiera el cargo de su padre, pero él se preguntaba si acaso sería capaz de llenar sus zapatos.

También su padre había asumido la presidencia temprano. ¿Estaría él asustado o confiado? ¿Por qué nunca le hizo más preguntas? ¿Por qué no se enteró de todo acerca de su vida? Pensó que lo tendría mucho más tiempo, que todavía podía ser el hijo y no el líder, pero ahora todo su panorama cambiaba, y sobre sus hombros empezaban a caer las responsabilidades.

Mañana sería la lectura del testamento, y aunque él sabía, más o menos, lo que decía, se sentía nervioso y preocupado.

Sintió un toque en la espalda y se giró para encontrar a Joyce, que lo miraba con ojos preocupados. Él le sonrió tomando su mano y apretándola suavemente.

—No quería despertarte—. Ella no dijo nada, sólo le rodeó la cintura y recostó su cabeza en su hombro. Christopher respiró hondo.

Así pasaron los minutos, los dos en silencio, mirando las luces de la ciudad por la ventana. De pronto, ella disimuló un bostezo, y la sintió un poco más pesada sobre él. Se estaba quedando dormida de pie, pero allí estaba, a su lado, porque presentía que estaba triste y necesitaba de su compañía.

Se echó a reír lleno de ternura. La alzó en sus brazos y la llevó a la habitación. Joyce le rodeó los hombros.

—Podemos quedarnos despiertos, si quieres —le dijo, pero él meneó su cabeza.

—Vamos a dormir. Mañana será un día ocupado—. Ella aceptó aquello sin problemas, pero esta vez, los dos en la cama, Joyce se aseguró de rodearlo con sus brazos. Tal vez así él desistía de pararse de la cama y se quedaba realmente dormido. Comprendiendo sus intenciones, él volvió a sonreír, y lleno de esa calma y de esa ternura, poco a poco se fue durmiendo.

El testamento se leyó el lunes. Toda la familia se reunió para el momento, vestidos de negro, aún tristes y con miradas húmedas.

Los bienes se repartieron de acuerdo con la asignación de cada uno, y Christopher fue el heredero universal de Jason. La única petición que le hacía era habitar la casa de sus padres.

Luego de eso, lo que siguió fue una reunión de socios y accionistas para elegir al nuevo presidente, de esa manera, Christopher, con sólo treinta años, se puso al mando. La gran mayoría había estado de acuerdo con que le sucediera, pues toda su vida había sido preparado para esto, y tenía un ritmo y estilo de trabajo muy parecido al de su padre, que tan bien le había funcionado en los negocios.

Luego de asumir la presidencia, Christopher estuvo sumamente ocupado; reunión tras reunión con los abogados de la empresa familiar, con los socios, con los presidentes encargados de las diferentes firmas asociadas, yendo a los distintos lugares tales como plantas, fábricas, grandes almacenes, etc. Estrechando manos de empleados, de jefes, de líderes. Tratando de mostrar la confianza que necesitaban para seguir haciendo bien su trabajo.

Poco vio a Joyce durante ese tiempo, pero hablaban muy seguido por teléfono, o por mensaje. La echaba de menos, pero ella tenía una vida y un trabajo y no podría acompañarlo siempre que quisiera.

—Te extraño demasiado —se quejó él una noche, con la cabeza pegada al cristal de la ventana de una habitación de hotel—. Siempre me doy la vuelta en la cama buscándote para abrazarte y no estás. Estar sin ti está siendo horrible.

—Qué casualidad —dijo ella con una sonrisa velada—. Porque me pasa exactamente lo mismo. Pero ya mañana regresas, mi amor. Vamos a desquitarnos de todo ese tiempo separados.

—¿Me lo prometes? —preguntó él con voz de niño mimado, y Joyce se echó a reír.

—Te lo prometo.

Joyce lo fue a recibir al aeropuerto, algo que él le agradeció con el alma, y la abrazó y besó con ansia y ternura mezcladas.

En vez de ir hacia la suite, Jack los llevó a la casa familiar, y al bajar, Christopher miró la fachada algo serio.

—Todas sus cosas, y las de la señorita, están aquí —anunció Jack, y Christopher miró a Joyce algo incómodo.

—No te pregunté si estabas de acuerdo con esto.

—Mi amor, donde tú estés, allí estaré yo. ¿Crees que me voy a quejar por mudarme a una mansión contigo? —él sonrió.

—Ni se me ocurriría—. Respiró hondo, tomó la mano de su novia, y entró a la casa.

Fue paseando por las diferentes dependencias mostrándole a Joyce cada rincón. Contándole la historia de cómo adquirieron tal pintura, el origen de tal alfombra, y por qué cierto retrato tenía el marco roto. Joyce empezó a ver la casa desde otro punto de vista; aquí se había criado él, y su padre. Esta casa tenía una historia.

Tal vez, pensó emocionada, aquí criaría a sus hijos y crearía nuevos recuerdos y anécdotas con ellos.

Aunque él no le había dado aún el anillo, estaba segura de que se casaría con él, y tendrían hijos. Ella quería varios, no sólo uno. No había hablado del tema con Christopher, pero tal vez también estuviera de acuerdo con darle un hermanito al primogénito.

El personal de servicio se presentó ante Christopher dándole sus condolencias y sonriéndole a Joyce en bienvenida, aunque con ella fueron más bien circunspectos.

Al final, entraron al despacho privado de su padre, y Joyce pudo ver una hermosa pintura de Jason y Louise jóvenes y sonrientes, tomados de las manos, y ella luciendo un precioso anillo de diamante.

Christopher respiró hondo mirando la pintura, apretando suavemente la mano de su novia.

—Me cuesta creer que la única manera en que los veré ahora será en fotografías y pinturas—. Joyce apretó sus labios en una mueca.

—Fuiste afortunado. Él era un papá maravilloso—. Él bajó la mirada, y Joyce le acarició el rostro—. Sé que nada de lo que haga o diga hará que te duela menos esta pérdida —le dijo ella—, por eso te pido que no te centres en lo que has perdido, sino en lo que aún conservas—. Él la miró a los ojos sonriendo con tristeza. Había tenido que aplazar su compromiso con ella por todo esto, y ya había pasado un mes.

Todavía quería casarse, pensó posando las manos en la estrecha cintura. Le acarició el rostro y suspiró totalmente enamorado de ella; hizo que elevara suavemente la cabeza y le tocó los labios con los suyos.

—¿Todavía me quieres? —ella sonrió.

—Hoy más que nunca.

—Cásate conmigo, Joyce —ella sonrió entre divertida y emocionada.

—Sí —dijo, y él volvió a besarla, totalmente feliz con ella entre sus brazos, envolviéndose de su calor, de su consuelo, de su amor. Todo eso le hacía sentir que sus heridas eran tratadas, que empezaban a curar.

La fiesta de compromiso se realizó un par de semanas después, discreta, pero elegante. Joyce abrió grandes los ojos al ver el anillo, reconociéndolo como el de la pintura de sus padres, y emocionada, delante de todos, dijo sí.

Indignado, totalmente molesto, y profundamente ofendido, Joseph Harrison lanzó el teléfono a un lado del sofá en el que había estado al ver la fotografía de los novios sonrientes, ella mostrando el anillo como si fuera un gran trofeo, la gran cosa. A él nunca le recibió regalos, y los pocos que sí, fue porque él casi la obligó. Con él nunca se vio tan feliz.

Tenía prohibido escribirle, buscarla, llamarla, todo por esa tonta orden de alejamiento que ella había impuesto. Su nombre había quedado un poco manchado, pero pudo seguir más o menos su vida, teniendo otras mujeres, disfrutando de su dinero.

Pero en la mente siempre le quedó una espina clavada: la de esa mujer que nunca sintió como completamente suya, como que no la tuvo del todo, y fue él quien tuvo que conformarse con migajas.

Era inaceptable, quien daba migajas, por lo general, era él. Le ofendía sobremanera ver esa sonrisa brillante, que le llegaba hasta los ojos, que cubría todo su cuerpo haciéndola brillar de una manera que lo rebajaba a él, haciéndole sentir insuficiente, algo con lo que no estaba familiarizado.

Pero no hallaba manera de recuperarla. La seguía en redes sociales gracias a que se abrió muchas cuentas falsas y desde todas la seguía. Por si descubría una, él tendría otra opción.

Y esa mañana se tropezaba con esta fotografía tan desagradable.

—¿Qué te pasa, hijo? —le preguntó Rachel Harrison mirando a su hijo con una ceja alzada. Por lo general él siempre estaba de buen humor. No era propio de él arrojar el teléfono con ira.

—Estoy… tan molesto. Tan frustrado —Rachel estiró su mano y tomó el teléfono que él había arrojado hacía unos segundos y miró la fotografía allí. El joven de la foto era sumamente guapo, y algo se revolvió en las entrañas de Rachel al identificarlo.

—¿Es Christopher Rutherford? —Joseph se giró a mirar a su madre.

—¿De qué lo conoces?

—¿Es él?

—Sí, ahí dice. Y esa es Joyce, mi novia, mi mujer. Lo ha preferido a él. Claro, tiene más dinero, más… A mí me trató como a un perro, en cambio, mira cómo le sonríe a él. Mira el anillo. ¡Se van a casar!

—Ya debiste superarla, ha pasado tiempo.

—¡No! ¡La quiero! Las otras mujeres sólo han sido… un intento de consuelo. La quiero a ella, mamá. ¿Qué tiene ese estúpido que yo no?

—Dinero —sonrió Rachel—. Y un excelente apellido—. Joseph apretó sus dientes sin nada que decir ante eso.

Él, en cambio, era un hijo sin padre. Nunca lo conoció, su madre nunca le dijo quién era. Se había criado solo con ella, y aunque nunca les hizo falta el dinero, pues ella tenía una buena herencia, sentía que el carecer de padre le había quitado el estatus del que era merecedor.

—Vaya cosas tan estrafalarias las de la vida —volvió a sonreír Rachel mirando la fotografía en el teléfono—. Yo que no creía en casualidades, y he aquí una enorme—. Joseph la miró interrogante—. Hijo, tengo una historia algo ridícula y graciosa que contarte.

—¿Una historia? ¿A esta hora? —Rachel volvió a reír.

—Quiero decirte quién fue tu padre—. Joseph la miró supremamente impactado. Estaban hablando de un tema y, de la nada, ella sacaba este a colación.

—¿Qué? —preguntó algo aturdido, pero su madre seguía sonriendo como si algo la divirtiera muchísimo—. ¿Qué? —volvió a preguntar. Rachel suspiró.

—Hace poco, los abogados me avisaron de su muerte. Pensé: vaya, tan joven. Es una fortuna que no hayamos tenido que esperar hasta que se hiciera viejo para que muriera.

—¿De qué estás hablando? ¿Tengo un padre? ¿Pero ha muerto? —Rachel respiró hondo, miró fijamente la imagen de Christopher Rutherford y sonrió.

Había crecido bien ese muchacho, alto y guapo, y al parecer, feliz. Lo había conocido cuando sólo tenía dos años, estuvo con él en su casa pocos meses, y se fue de allí rica, pero embarazada.

Miró a Joseph, el fruto de su corto matrimonio con Jason Rutherford, y elevó sus cejas con suficiencia.

—Nunca te lo dije porque no lo necesitaste —empezó—. Pero tuviste un padre, y acaba de fallecer dejando una cuantiosa fortuna, de la que tal vez tengas derecho; habría que preguntar, pero yo creo que sí. Y, por cierto, también tienes un hermano—. Joseph la miró totalmente sorprendido. Rachel tocó con su larga uña el rostro de Christopher en la pantalla.

—¿Qué? —volvió a preguntar Joseph confundido, creyendo entender, pero sin querer asimilarlo.

Rachel suspiró y se dispuso a contarle desde el principio.

Había conocido a Jason en un viaje de vacaciones. El hombre alto, guapo y enigmático la había cautivado de inmediato, así que procuró su atención; una vez obtenida, usó todo su encanto e inteligencia para envolverlo. Era un viudo muy rico, tenía un hijo pequeño y al parecer, todavía quería a su esposa muerta, pero no le importó, ella le haría olvidarla.

Todo fue muy rápido, y pronto se vio comprometida con él. Hizo todo lo posible para que él entendiera que ella era la mujer perfecta para él y su hijo, y logró casarse.

Pero una vez casada y señora de esa casa, las reglas del juego cambiaron, todas a favor de ella, y empezó a disfrutar la verdadera vida de una rica. El amor que antes fingió por ese niño lo usaba para permanecer allí las veces que él amenazaba con separarse; él se había casado para darle una madre al pequeño Christopher, ella para ser rica.

Pero fue tonta, y la descubrieron siendo infiel. Durante el proceso de divorcio descubrió que estaba embarazada, pero le dio miedo anunciarlo, pues no sabía si era de él, lo que haría que perdiera lo poco que estaba consiguiendo con la separación.

Tonta y más tonta. No había tenido la asesoría necesaria para saber que podía hacer la prueba aun estando embarazada y hacer pasar a su hijo por un Rutherford, aunque no lo fuera. Habría obtenido mucho más dinero, pero no lo supo a ciencia cierta sino cuando ya Joseph estuvo más grande y vio por fin el parecido entre él y Jason, entre él y el mismo Christopher; tenían la misma sonrisa los tres.

Joseph era diferente en todo lo demás, pero sin duda era hijo de Jason. Nunca se atrevió a aparecerse en su puerta para reclamar la parte del dinero que le correspondía al niño por ser su hijo, amaba a ese pequeño y temía que él, con todo el poder que tenía, se lo quitara… Y lo habría hecho, no le cabía la menor duda. La consideraba a ella una arpía, poco apropiada para criar a un precioso Rutherford.

—Mi egoísmo te privó de gozar de riquezas y comodidad —le dijo al finalizar—, pero ya no está ese temor en medio, y definitivamente, será más fácil lidiar con el pequeño Christopher que con Jason… Ahora que él no está… puedes ir a reclamar lo que te pertenece… incluyendo a tu novia.

Joseph estaba estupefacto, totalmente anonadado.

Luego de un largo rato en silencio, se echó a reír.

Había creído que tenía muy mala suerte en la vida, pero estaba comprobando que no era así. Ya se le estaban ocurriendo mil ideas para recuperar a Joyce, y quedarse con toda la fortuna Rutherford, de paso.

18

Joyce miró la piel de la espalda de Christopher, que dormía boca abajo en la amplia cama, y se acomodó suavemente para despertarlo. Tocó primero su cabello, muy suavemente, y fue bajando las manos por toda la columna vertebral hasta llegar a su trasero, pero una vez allí volvió a subir, y muy suave, sólo rozando con la punta de los dedos, acarició sus costillas y brazos. Lo sintió tensarse al despertar, removerse un poco y girarse para mirarla con una luminosa sonrisa. Ella le correspondió acercándose para besarlo en la mejilla, la oreja, los hombros.

Qué manera más deliciosa de despertar, pensó Christopher moviéndose hasta quedar boca arriba. Ella se iba acomodando suavemente sobre él sin dejar de acariciarlo y besarlo. Cada toque iba encendiéndolo más y más, y, sobre todo, lo llenaba de una felicidad infinita. Que su mujer lo deseara tan temprano en la mañana, que lo despertara para besarlo como se besa algo muy preciado. Que con su mirada fuera capaz de transmitirle todo su amor y tanta paz.

Joyce lo desnudó y empezó a jugar con su miembro para excitarlo completamente, lo besaba, lo acariciaba por arriba, por abajo, lo chupaba de vez en cuando. Pronto estuvo completamente duro para ella, y entonces, ella se lo metió a la boca para succionarlo con fuerza.  Christopher quiso tomarle la cabeza y tomar el control, pero ella se soltó y lo miró a los ojos censurándolo por eso.

Mis reglas, decían esos ojos, y él se quejó, pero obedeció.

Pero ella se había vuelto demasiado experta en este juego, y su boca y lengua estaban haciendo locuras allí abajo. Tampoco tenía las manos quietas, y aunque él quiso advertirla, lo cierto es que ella no lo soltó, no hasta que él se corrió.

Una vez conseguido ese objetivo, ella se recostó a su lado sonriente y satisfecha, admirándolo mientras él volvía de ese cielo que habían construido para los dos.

Cuando Christopher recuperó la respiración y el habla, la miró fijamente.

—Tú…

—¿Yo qué, mi amor? —preguntó ella cuando él se quedó en silencio.

—¿Cómo es… que soy tan feliz a tu lado?, me pregunto a veces… Y luego vienes tú y haces cosas como esta, y digo: Ah, por esto… y por muchas cosas más —ella se echó a reír.

—Recupera el aliento primero y luego me dices cosas bonitas.

Él no hizo caso, sino que se movió de un momento a otro atrapándola bajo el colchón, pasando suavemente sus manos por su entrepierna y encontrando un tesoro allí: ella estaba mojada.

—Te las diré cuando quiera —dijo con voz áspera, metiendo suavemente un par de dedos en el interior de ella, haciéndola gemir—. Cuando te haga el amor y después —le susurró, aunque con el mismo tono—. Porque, tú, mi amor… te las mereces todas—. Empujó dentro de ella con sus dedos, e instintivamente, Joyce apretó en su interior dejando salir un gemido.

Él remplazó sus dedos por su lengua buscando excitarla hasta la locura, consiguiéndolo muy fácil, y volviendo al principio, masturbándola hasta que ella se perdió a sí misma, apoyando los pies en el pecho de él, totalmente abierta para él mientras se dejaba ir y disfrutaba de esta bella locura que la sobrepasaba y envolvía.

Al volver en sí, lo sintió darle una nalgada, y luego inclinarse para besar la piel suavemente enrojecida.

—Sabes mejor que el vino —dijo él mirándola a los ojos—. Totalmente exquisita—. Joyce sonrió, pero parecía incapaz de recobrar su energía, y él siguió allí, acariciando sus nalgas y sus piernas mientras decía cosas que eran una mezcla de sucio y tierno.

Esa mañana, Christopher fue a trabajar con una sonrisa pintada en el rostro, muy difícil de borrar. Dio órdenes, revisó cosas, habló con gente, y almorzó con un socio todavía lleno de energía.

Y en la tarde Katie le anunció que Rachel Harrison quería hablar con él.

Recordaba el nombre, por supuesto. Era la ex esposa de su papá. Tal vez quería darle el pésame, o algo así, pensó, pero eso no lo dejó tranquilo.

Miró su oficina en derredor preguntándose qué actitud tomar. No la recordaba, pues cuando ella se fue era muy pequeño aún y nunca la volvió a ver, pero sabía cómo se veía, más o menos, porque pudo ver una fotografía de ella extraviada en la casa, y al preguntarle a su padre, este le confirmó quién era. Luego de eso, no volvió a ver una imagen de ella.

Aceptó verse con ella y se puso en pie para recibirla.

Rachel era aún una mujer guapa. Sobrepasaba los cincuenta años, pero seguía siendo atractiva, con esa chispa en sus ojos que la rejuvenecían todavía más.

—Vaya, qué grande y qué guapo estás. Dios mío. Siempre supe que serías un adulto atractivo —fue el saludo de ella, y caminó a él con sus brazos extendidos para darle un abrazo. Un poco patidifuso, Christopher se dejó abrazar. No había esperado tanta efusividad.

—Hola, señora Harrison.

—No, no, no. Dime Rachel. Fui tu madre un corto período de tiempo, al menos, di mi nombre. Lamento mucho lo de tu padre—. Christopher asintió apretando suavemente sus labios—. Fue demasiado repentino. Siempre pensé que se haría viejito y aun después de los noventa seguiría viniendo a esta oficina a trabajar—. Ahora, él sonrió.

—Sí, yo también lo pensé. Gracias por venir a darme tus condolencias… Rachel.

—No, querido, no vine sólo a eso. ¿Puedo sentarme? —otra vez sorprendido, Christopher asintió y le señaló los muebles. Ella caminó hasta ellos con soltura y se sentó dejando su bolso a un lado y juntando sus manos—. Me temo que lo que tengo que decirte te va a dejar un poco desconcertado, pero es algo inevitable.

—Claro, dime —Christopher ocupó el lugar frente a ella en los muebles mirándola de hito en hito, preguntándose si acaso esta mujer venía por dinero.

Conocía la historia porque su padre se la contó con pelos y señales cuando él se hizo adulto. Rachel era interesada, lo único que le importaba en la vida era el dinero, tanto, que fue capaz de usar el dolor de un viudo y la preocupación por su hijo para sacarle todo lo que había podido.

Si acaso ella venía por más dinero del testamento de Jason, se iría con cajas destempladas, pues no tenía ninguna posibilidad.

—Verás, tienes un hermano—. Christopher la miró serio durante largos segundos, totalmente pasmado por esas palabras.

—¿Qué? —Rachel suspiró. Era exactamente la reacción que había esperado. Estaba viendo que Christopher se parecía más a su padre de lo que había imaginado. Sonrió.

—Así es. Tienes un hermano, hijo de Jason, por supuesto. Cuando me separé de él iba embarazada.

—No lo creo —espetó Christopher de inmediato—. Jamás habrías ocultado algo así. Jamás…

—Lo hice, porque sabía que si se lo decía, Jason me quitaría a mi hijo. Me privaría de verlo.

—Si tienes un hijo —la interrumpió de nuevo—, debe ser ya un adulto. ¿Tuviste miedo aun ahora? Has esperado que mi padre fallezca para venir a dar esa gran noticia—. Rachel suspiró.

—Si miento o no es fácil de comprobar —dijo poniéndose en pie y colgándose el bolso en su hombro—. Con una prueba de ADN, en el laboratorio que tú elijas.

—¿Qué… estás buscando con esto? ¿Qué quieres?

—¿No es obvio? Quiero que mi hijo tenga lo que no pudo por todos estos años.

—No por culpa nuestra.

—Como sea, quiero que lo tenga. Es un Rutherford, y ya es hora de que lo disfrute. He hablado con abogados y sé que puedo obtener algo de la herencia familiar. No te estoy pidiendo la mitad, ni mucho menos, sólo lo que es justo—. Christopher la estaba mirando con una mueca de confusión y rechazo, Rachel sonrió encogiéndose de hombros.

—Debería alegrarte, Chris, no estás solo en el mundo; ¡tienes un hermano! —él pestañeó ante esas palabras. Quería alegar que nunca estuvo solo, pero ella estaba develando una verdad demasiado impactante.

—Debiste decírselo a mi padre. Cuando cumplió la mayoría de edad, si tenías miedo de que te lo quitara. Papá no lo habría rechazado luego de comprobar que decías la verdad. ¿Por qué hasta ahora? —Rachel tomó aire profundamente.

—Digamos que… soy un poco posesiva. ¿Crees que mi hijo habría elegido quedarse conmigo luego de que viera las comodidades que su padre le podía proveer? Además, tampoco es que nos haya hecho tanta falta el dinero. Educación, ropa… todo eso se lo pude dar yo.

—Con el dinero que obtuviste del divorcio.

—Como sea, se lo di. No quería que se quedara con ustedes, o habría sido alguien tan plano e infeliz como tú.

—¿Qué?

—Mi hijo es un alma libre, alguien con carácter, un hombre hecho y derecho. Pronto lo conocerás, espero no te sorprendas demasiado. Saluda a tu novia de mi parte—. Más confundido aún, Christopher la vio salir de su oficina. Sentía las palmas de sus manos frías, y se las pasó por el cabello, y su primer impulso fue llamar a Joyce y contarle, pero se contuvo. Primero debía comprobar la verdad.

Su llamada fue para el grupo de abogados que trabajaban para la firma.

Joyce llegó a la mansión sintiéndose bastante cansada y deseando quitarse los zapatos cuanto antes, pero se sorprendió al ver allí el auto de Christopher y otros más. Al parecer, él había llegado antes, y tenía invitados.

Cuando preguntó por él, le anunciaron que estaba reunido en el despacho privado, que lo disculpara. Joyce no quiso interrumpirlo, y subió a la habitación para darse un baño relajante.

Una hora más tarde, vio salir a un grupo de hombres muy bien vestidos y encopetados dejando a un Christopher algo preocupado.

—¿Algo va mal? —él se giró a mirarla, y algo en sus ojos le dijo que de hecho, algo sí iba mal—. ¿Amor?

—Resulta que tengo un hermano —dijo él con voz queda—. Y tú lo conoces—. Joyce abrió grandes sus ojos por lo impactante de la noticia, pero luego se extrañó por sus últimas palabras.

—¿Qué?

—Rachel Harrison —dijo él—, fue la esposa de papá durante un año, más o menos, y al divorciarse, estaba embarazada—. Al escuchar el nombre, el corazón de Joyce empezó a latir fuertemente, casi ensordeciéndola. Conocía a una persona con ese nombre, pero no, no podía ser—. Y su hijo tiene la edad apropiada como para ser de mi padre… Y su nombre es…

—No… —susurró ella deseando que todo se detuviera, que se deshiciera.

—Joseph Harrison —concluyó él, y Joyce sólo pudo repetir su No, ahora sacudiendo su cabeza—. Y están reclamando su parte de la herencia—. Joyce seguía negando. Dio unos pasos alejándose, pero los deshizo y quedó en el mismo punto. Lo miró consternada, pero al tiempo, pidiendo que fuera mentira—. Parece que tu ex es mi hermano, Joyce.

—No es posible —rio ella, pero era más una risa histérica.

Christopher caminó hacia la sala sin añadir nada más, y Joyce lo vio tirarse en el mueble, cansado, y tal vez decepcionado, aunque no supo decir de quién.

—Kit… Yo no… —Christopher la miró elevando una ceja—. Te juro que yo no…

—Mi amor, no te estoy haciendo preguntas, ni mucho menos te estoy haciendo reproches. Por supuesto que no sabías nada, no tenías modo de imaginarlo—. Ella se cubrió la boca dándose cuenta de que, de hecho, ese había sido su temor.

Cerró sus ojos cuando se dio cuenta de que ella siempre había encontrado un extraño parecido entre Joseph y Christopher. Eso había sido lo que le hiciera no rechazarlo en primer lugar.

Sí eran hermanos, y ella tenía un pasado con ambos.

Pero su presente era Christopher, siempre, por siempre.

Se sentó a su lado y lo abrazó. Él besó sus cabellos y la acunó suavemente en sus brazos.

—Sé que tuviste que pedir una orden de alejamiento contra él; nunca me contaste esa historia, pero imagino que debió ser algo muy malo—. Ella asintió con el rostro escondido en el hueco de su cuello.

—Él me pegó —dijo ella, y Christopher se tensó al oírlo.

—Cuéntamelo todo —le pidió él ahora con voz tensa—. Desde el principio—. Joyce levantó la cabeza y lo miró fijamente—. Por favor—. Ella tragó saliva y tomó aire.

Le contó cómo lo conoció, cómo fue amable y atento desde el principio, poniéndola casi en un pedestal, siendo constante y enamorándola poco a poco.

—Acepté salir con él y… empezamos una relación —siguió ella mirándolo de vez en cuando para espiar sus reacciones—. Pero casi inmediatamente él cambio. Era celoso, posesivo, y ya iba siendo algo más bien enfermizo. Le molestaba que hablara con mis compañeros de trabajo, hasta se ponía celoso de Cath. Empecé a buscar el momento para terminarle, pero él parecía darse cuenta y volvía a ser el novio atento y amable del principio. Era algo difícil, me sentía… acorralada. Pero un día recibí un mensaje anónimo de él siéndome infiel. Es obvio que la misma chica se hizo fotografiar y consiguió la manera de que me enterara. Cuando lo confronté, discutimos… Yo lo desafié a que me pegara cuando sentí que era capaz de hacerlo. Fui una tonta —dijo demudando su semblante, transportándose a aquel momento—. Lo llevé al límite, y…

—No fue tu culpa.

—Le dije que había sido un amante mediocre y me pegó —dijo ella con sus ojos húmedos, él toque de él en su brazo, consolándola, la reconfortaba, pero debía decir todo—. Y me pegó tan duro que me hizo sangre en la boca. Caí al suelo, y recuerdo… que iba a patearme, en el vientre, pero Laverne llegó a tiempo y me salvó. Me iba a pegar a patadas, me iba a…

—Ya, ya —la abrazó él, calmándola.

—¡Tenía toda la intención de hacerme daño! Más daño, todo el que pudiera. Es un hombre malo, mentiroso, infiel, violento. Ten cuidado, mi amor…

—Será él quien deba tener cuidado. No permitiré que se te acerque.

—Gracias. No quiero verlo nunca más, ni mucho menos tener que sentarme a una mesa con él. Si es tu hermano…

—No lo es… sólo biológicamente. Las pruebas así lo dicen, pero no es parte de la familia, y luego de lo que te hizo, nunca lo será—. Joyce cerró sus ojos lamentando ahora más que nunca el haber tenido algo que ver con Joseph Harrison. ¿Por qué diablos había tenido que resultar ser el hermano de Christopher?

—Yo sólo pensé que era un buen hombre —dijo como respondiéndose a sí misma—. Me dije que no pasaba nada malo si lo intentaba con alguien más, ya que las cosas contigo, finalmente, no habían resultado. También Cath me dijo: ¿qué es lo peor que podría pasar? ¿Un corazón roto? Ya sabemos cómo recuperarnos de eso, pero cada vez que miro, es peor y peor de lo que imaginé. Jamás me habría involucrado con él de haber sabido quién era, ni qué intenciones tenía.

—Mi amor, yo te creo.

—Es que ahora me siento tan mal, tan idiota, tan…

—De ninguna manera. Te expusiste como todas las mujeres que inician una relación con cualquier hombre.

—Ahora veo que un corazón roto no es lo peor que puede quedar de una mala relación, y tampoco un golpe es tan malo… Intentará hacerte daño si se entera de quién eres, si se da cuenta de que estamos juntos—. Él dejó salir el aire.

—Creo que ya lo sabe… —ella lo miró fijamente con ojos interrogantes—. Rachel… te envió saludos.

Ella se giró para esquivar su mirada y se cubrió el rostro, pero Christopher volvió a acercarla.

—Oh, Kit, lo siento tanto.

—Ya basta. No tienes que disculparte por tu pasado. No es tu culpa, no eres responsable de nada. En todo caso… el responsable sería yo. Si hubiese tenido la valentía de preguntarte qué pasaba aquella vez en ese centro comercial… tú no lo habrías conocido siquiera, porque habrías estado conmigo—. Ella guardó silencio, y Christopher tomó su rostro en sus manos y le besó los labios—. Le daré el dinero que quiera, lo que dicta la ley, o lo que se pueda, y nos desharemos de ellos, no tendremos que volver a verlos.

—¿Estás seguro? No es justo para ti, tú has trabajado toda tu vida, pero en cambio él…

—No me importa, lo haré. Nunca pienses que valoro más el dinero por encima de nuestra paz. Y la orden de alejamiento sigue vigente, así que jamás podrá acercarse a ti sin incurrir en un delito—. Joyce tragó saliva y asintió.

Pero las cosas no fueron tan sencillas como pensó Christopher. Había pensado que con un cheque muy gordo y algunas cuentas los Harrison estarían contentos, pero no, ellos querían acciones en la empresa principal, ser parte de la sociedad, conocer a la familia. Querían todo.

Joyce no había tenido que verlos ni una vez, pero sabía que ese tiempo de gracia se estaba agotando. En algún momento coincidirían en una reunión social, y no había nada que le impidiera a él asistir.

Para estar más tranquilo, cuando no estaba con él, Jack cuidaba de Joyce. Si él tenía que irse de viaje, ella no asistía a reuniones sociales, sólo al trabajo, y de vez en cuando, de compras con Catherine, pero sólo lo estrictamente necesario.

—¿Será así por siempre? —le preguntó Catherine, sentadas en un café, una tarde que la pasaron juntas con Harper. La niña estaba entretenida con un juego instalado en la cafetería, y desde la mesa Catherine la vigilaba y hablaba con su amiga—. ¿Vivirás como si tuvieras un enemigo público, siempre a la defensiva? Eso no es paz.

—Lo sé —admitió Joyce—. Pero tengo mis razones para calificar a ese hombre como peligroso, y si consigue lo que quiere, todo empeorará. Christopher está considerando cederle parte de las empresas en el extranjero sólo para que se largue—. Cath hizo una mueca de desprecio.

—Qué injusto es. Y al tiempo… No sé ni qué decir. Aparece de la nada y reclama sus derechos por el mero hecho de existir. Pasa con hijos y pasa con padres, al parecer.

—Es un Rutherford, eso no tiene discusión. Ya antes me pareció que sonreía igual que Kit… Se parecen un poco, ni modo.

—Anímate —le pidió Catherine tomando su mano—. Estás planeando tu boda, pero no estás feliz y eso me entristece. Olvida por un momento todo esto, confía en que tu Kit se hará cargo y vuelve a sonreír—. Joyce le hizo caso, y, de hecho, sonrió.

—Ya tengo cita con el diseñador de mi vestido.

—¡Qué bien! Se te iluminan los ojos cuando hablas de tu boda, ¡me encanta!

—Y obviamente requeriré de tu ayuda con todo lo demás.

—¿Para qué estamos las amigas? —el ambiente se distendió al cambiar el tema, y Joyce empezó a contarle los detalles de lo que iba adelantando.

Pocos días después, necesitó de una firma de Christopher para algo en especial, así que tuvo que ir a su oficina. Sin embargo, allí se encontró a Joseph. Al parecer estaba esperando encontrarse con Christopher a pesar de que no tenía cita.

Según lo que él le contaba, no se habían visto ni una vez; todo lo estaban hablando por medio de abogados, o la misma Rachel, pero Kit no había visto a su medio hermano. No porque Joseph no lo quisiera, era él quien ponía la distancia. Por ella, tal vez.

Pero aquí estaba, en medio de la sala, muchos años después, y el último recuerdo que tenía de él, ebrio y golpeándola, la sacudió de pies a cabeza.

“¿Ya llegaste?”, le preguntó Christopher en un mensaje, tal vez extrañado porque no entraba.

“Joseph está aquí”, le respondió ella, y miró fijamente al hombre alto y delgado de pie a unos pasos.

—Vaya coincidencia —sonrió él acercándose un poco. Joyce retrocedió recuperando la distancia—. Oh, juro que esto es una casualidad —dijo enseñando las palmas en señal de inocencia—. No sabía que vendrías, ¡no tenía manera! —Joyce no dijo nada, sólo lo miró expectante, como si de repente él fuera a empuñar las manos y a abalanzarse contra ella.

Miró alrededor agradeciendo que aquí solo estuviera Katie, de lo contrario, estarían dando un espectáculo al público.

—Entonces, te gustamos los Rutherford, ¿no es así? —preguntó Joseph con una sonrisa petulante—. Somos buenos en la cama, ¿o algo así?, ¿lo tenemos igual?

—Cállate, asqueroso —dijo Joyce entre dientes.

—Ah, cierto que esos temas te avergüenzan. Es extraño que sigas con él todavía, con lo plasta que eres en la cama—. Joyce notó que Katie contenía la respiración, y la vergüenza hizo que se enrojeciera.

Al fin, Christopher apareció y se puso a su lado. Joseph miró a ambos con sus manos metidas en los bolsillos, y su odiosa sonrisa se acentuó.

—Qué linda pareja, qué linda. Por cierto, es un placer conocerte, hermano.

—¿Qué te trae por aquí? Dejé claro que cualquier cosa que quisieras lo hablaríamos a través de los abogados.

—Nunca estuve de acuerdo con eso. Eres mi hermano mayor, ¡quiero conocerte!

—Pues ya me has conocido. Puedes irte.

—Y quiero saludar a la familia. Ya sabes, a los otros Rutherford. Soy uno de ellos.

—Eso no va a ser posible.

—Creo que te equivocas. Mamá hablará con la abuela Gertrude, y estoy segura de que ella sí querrá conocerme. Soy otro hijo de su hijito fallecido.

—¿Qué buscas con eso?

—Nada malo, sólo encontrar el espacio que siempre debió pertenecerme.

—Si estuviste alejado, no fue culpa nuestra, sino de tu madre.

—Sólo estoy recuperando el tiempo perdido. Vine solamente a… verte, por fin, cara a cara. Es un plus ver aquí a mi exnovia. Mi amada Joyce.

—No tengo nada que ver contigo —masculló ella entre dientes, empuñando sus manos, pero al fin envalentonada—. Oh, sí. Una mala historia y una orden de alejamiento. No puedes estar en el mismo espacio que yo, así que me parece a mí que tus ambiciones van a tener que cumplirse a medias.

—Eso lo veremos. Somos familia ahora, Joyce, si es que en verdad te casas con… él. Qué suerte tienes, hermano —sonrió de nuevo Joseph—. A que es una joya, nuestra Joyce —Christopher tuvo que tomarla fuerte con su brazo, pues parecía que en cualquier momento ella se lanzaría a pegarle. Con una sonrisa, Joseph salió de allí.

Joyce estaba aún inquieta, con sus ganas de golpear a alguien hasta la muerte frustradas, y deseos de llorar de vergüenza. Katie había escuchado todo.

—Es un maldito —dijo la secretaria con voz firme, interpretando correctamente la incomodidad de Joyce—. Se merece que le corten las bolas y se las echen a los perros. Si no fuera delito, le ofrecería mi compañía para cuando al fin se decida a hacerlo—. Joyce la miró con ojos humedecidos de agradecimiento.

—Créeme, no me faltan ganas —dijo, y una lágrima rodó. Christopher la secó al instante—. Lamento que aún me altere de esta manera, pero él no hace nada para mejorarlo. Lo siento.

—No tienes que disculparte —le dijo Christopher serio—. Ven —la introdujo a su oficina y le pidió a Katie té para ella. Katie se movió para obedecer.

—¿Qué voy a hacer? —preguntó Joyce dando vueltas por la oficina de Christopher, todavía molesta—. ¿Qué voy a hacer? Se ha propuesto ventilar que tuvimos una relación, sacando al sol los detalles más siniestros. La orden de alejamiento no será suficiente, tal como él dice.

—Mientras él te siga alterando, lleva la delantera, Joyce.

—¿Qué puedo hacer para no alterarme?

—Te avergüenzas de haber tenido una relación con él, y eso juega en tu contra. Tienes que volverlo tu arma.

—Me encantaría saber cómo.

—¡No fue tu culpa! —dijo él con firmeza, y ella lo miró seria, quieta al fin—. Si él resultaba ser un sádico asesino, tampoco habría sido tu culpa. Si en vez de pegarte te hubiese estafado dinero, no habría sido tu culpa. Te mostró la cara que querías ver, confiaste, a todos nos pasa. A todos, Joyce—. Joyce pestañeó varias veces sin dejar de mirarlo—. Todos alguna vez hemos sido víctimas de gente malintencionada, eso no nos hace tontos, sólo… gente normal. Si aún sientes vergüenza, actuarás tratando de ocultarlo, y si actúas tratando de ocultarlo, la gente pensará que se debe a algo más, que hay algo podrido que no quieres decir. Y eso le dará a él más poder, y te hará más daño. Nos hará más daño.

Entendiendo, Joyce dejó caer sus hombros. La puerta se abrió luego de un toque, y Katie entró con una bandeja y una taza de té. Cuando se iba, Christopher la llamó.

—Te lo probaré —le aseguró a Joyce, que lo miró confundida—. Mi novia, Joyce —dijo mirando a Katie—, conoció a este hombre, Joseph Harrison, hace unos años. Él fue encantador y sumamente amable. La cubrió de regalos caros, la hizo sentir la mujer más hermosa. Sin embargo, luego todo se dañó y él le fue infiel. Cuando ella le terminó, él le pegó. No contento con eso, luego se metió en su apartamento y volvió a lastimarla. ¿Debería Joyce sentirse mal por haber cedido ante un hombre como él y aceptar salir? —Katie tragó saliva, y meneó su cabeza mirando a Joyce.

—Es un hijo de puta disfrazado de hombre decente. Desde luego que no es su culpa.

—Ahí lo tienes —concluyó Christopher alzándose de hombros.

—Es él quien debería sentirse avergonzado —siguió Katie—. Si acaso llega a ufanarse de que antes de Christopher fue su novio, usted debería confirmarlo, y ventilar las razones por las que le terminó, y cómo todo concluyó.

—Lo viste —susurró Joyce—. Lo escuchaste. Dice cosas…

—Eso habla más de él que de usted como mujer. Le contaré una historia, con el permiso del jefe.

—Hazlo.

—Una vez un compañero de estudios me insistía para que me acostara con él, y siempre le dije que no. Un día se hartó y empezó a decirle a todos que me había tenido en su cama, como si fuera un trofeo. Cuando me preguntaron si era verdad… dije que sí, pero que él me había pedido cosas muy extrañas, como que le metiera por detrás un juguete, y cosas así—. Joyce alzó sus cejas, sorprendida por esa salida—. Él mismo se encargó de decir que era mentira, que nunca nos habíamos acostado, y me pidió que dejara de decir esas cosas. La gente se dio cuenta de que era un mentiroso y fue él quien quedó en ridículo, no yo—. Katie respiró hondo—. Puede apropiarse de esa historia si lo necesita. Siempre funciona—. Joyce no pudo evitar sonreír.

—No eres la única con Poder de Perra —sonrió Christopher, y Joyce asintió al comprobarlo. Katie se echó el pelo atrás y se encogió de hombros.

—Tal vez no tenga que llegar a ese extremo. Por lo general los hombres que atacan de ese modo a una mujer, tienen… pequeños complejos. Atáquelos. Destrúyalo—. Y dicho esto, salió. Joyce sonrió al darse cuenta de que Katie tenía la misma filosofía contra los enemigos que Christopher.

—¿Ya te sientes mejor? —preguntó él, y Joyce lo amó con todo su ser. A él nunca le había importado que antes hubiese estado con Joseph, ni nada de lo que le había contado, hasta las cosas íntimas vividas con él. La había escuchado y comprendido, y no la juzgaba.

Se acercó a él, lo abrazó y besó.

—Te amo. Te amo tanto—. Él sonrió.

—Por favor, que no te haga llorar más.

—No lo hará. No me alterará de nuevo. Lo entiendo ahora, no volveré a tener miedo, ni vergüenza.

—Me alegra. ¿Querías mi firma para algo?

—Así es.

—Ya tengo todo listo para nuestra luna de miel —sonrió él.

—¿Tan pronto?

—Claro que sí. Vivo en función de ese momento —ella se echó a reír.

—Pero si ya estamos de luna de miel —sonrió ella besándolo.

—No me importa. Siempre quiero tenerte desnuda sobre mí. O debajo de mí, o alrededor de mí —ella volvió a reír a carcajadas, volviendo a besarlo y a estar en paz consigo misma.

19

Julie Carroll caminaba por una avenida muy comercial para, como siempre decía, quitarse un poco de estrés. Ir de compras siempre le mejoraba el ánimo, y aunque ahora no podía, pues su presupuesto era ajustado, ver las vitrinas la consolaba un poco, pues podía soñar con que entraba y la atendían como a una reina.

Si no hubiese sido por Joyce, ahora mismo podría irse de compras como quería, pero todas las desgracias de la familia Carroll tenían origen en esa estúpida, y aquí estaba ella, sufriendo las consecuencias.

Su padre había tenido pérdidas irrecuperables luego de la quiebra de Laverne Inc. Los bancos estuvieron a punto de quitarle todo, y aunque de eso hacía ya varios años, todavía no se recuperaba. Julie no había podido pagar la universidad, y su carrera quedó sin terminar. Le quedaba de consuelo que también la de Joyce.

Desde entonces, sobrevivía. Había desarrollado una especial habilidad de oler desde lejos a los hombres ricos, y éstos eran generosos con ella a cambio de un poco de atención. Si bien no era mucho lo que le daban, le alcanzaba para, de vez en cuando, darse unos lujos.

Vivía con sus padres aún, y su auto era el mismo que tenía desde hacía años; su vida era miserable, y le rogaba al cielo y al infierno que también lo fuera la de Joyce.

—Señorita Miller, ha venido un poco antes de la hora —le sonrió una mujer uniformada cuando entró distraída a un famoso centro de estética facial. Estaba mirando los desorbitados precios de los productos y preguntándose si su actual benefactor le concedería este capricho cuando se vio otra vez ser confundida con Joyce Miller.

Julie la miró de arriba abajo. Claramente, era una empleada de la estética.

—Siga por aquí, por favor. Pensé que vendría con su amiga, la señora Slater.

—Ah… No, vine sola —sonrió Julie, como siempre, pensando rápido. Casi siempre era ventajoso ser confundida con la estúpida esa, y cuando estuvo boca arriba en una camilla, se preguntó por qué Joyce sería esperada en un lugar como este y tratada con tanta deferencia.

¿Acaso tenía dinero para reservar cita? ¿No estaba en la ruina?

Con el corazón encogido, los dientes apretados y el ceño fruncido, buscó el nombre de Joyce en las redes sociales. La tenía bloqueada en todas partes, por eso no le llegaban noticias de ella, pero una vez saltada esa barrera, pudo verlo todo.

¡Comprometida con Christopher Rutherford! Nada menos que con Christopher Rutherford.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, apretó duro los dientes, y cuando entraron las esteticistas a tratar su piel sintió odio, un odio que iba más allá de todo control.

No es que tuviera dinero para pagar estos lujos, su novio se los estaba dando. Ese imbécil, que aun después de saber que ella solo lo quería por el dinero, se comprometía con ella.

Ah, ¿por qué tenía tan buena suerte la maldita?

—Señorita Miller, relaje el rostro, por favor —dijo una de las mujeres pasando suavemente sus manos enguantadas por su ceño, tratando de alisarlo. Julie respiró profundo. Este tratamiento se lo pagaría ella, pensó con una sonrisa.

—Creo que me pasé un poco con las compras esta vez —dijo Joyce preocupada, mirando en sus manos las bolsas de famosas tiendas. Al escucharla, Catherine casi blanqueó sus ojos.

—La mitad de esas cosas son para Christopher, y la otra mitad, cosas básicas.

—Bueno, es que son las tarjetas de él. Siento que soy abusiva si no le compro algo. Y esta ropa interior no es “básica”.

—Sí lo es. Y, de hecho, la ropa interior que te compraste entra en la mitad que es para él. Sólo la tendrás puesta mientras te la quita—. Joyce ocultó su risa bastante sonrojada.

Y Catherine tenía razón. Entre más se acercaba la fecha de la boda, más ansiosos se ponían los dos, y la ansiedad la calmaban teniendo sexo como salvajes. Ahora que vivían juntos, porque sí, ella había terminado entregando su viejo apartamento, era peor. Entre más veces lo hacían, mejor se volvía, mejor se conocían, y más inventivos y creativos se hacían.

—¿Señorita… Miller? —preguntó una mujer cuyo uniforme llevaba el logo de la estética. Joyce, todavía sonrojada, la saludó.

—Tengo una cita a las tres junto con mi amiga.

—Pero… ¿La señorita Miller? —volvió a preguntar la mujer mirando hacia el pasillo que llevaba a las diferentes salas de tratamiento. Catherine frunció levemente el ceño.

—¿Pasa algo malo? ¿Está mal la hora?

—No, de hecho… Discúlpeme un momento—. La mujer dejó el mostrador y se internó en una de las oficinas. Joyce y Cath siguieron hablando sin prestar mucha atención, y minutos después, otra mujer, vestida de ejecutiva, se acercó a Joyce pidiéndole su identificación.

Se la veía nerviosa, sobre todo, porque Cath otra vez fruncía su ceño.

Joyce pasó su tarjeta de identificación, y las mujeres se miraron la una a la otra comunicándose algo que ni Cath ni Joyce entendieron del todo.

—Disculpe las molestias —dijo una de ellas—. Sigan por aquí, por favor—. En el momento, el teléfono de Joyce timbró, y ésta pidió un minuto para contestar. Ese minuto le hizo quedarse en la sala de espera lo suficiente como para ver a Julie salir mientras discutía con otra mujer uniformada.

—Yo soy Joyce Miller, ¿qué le pasa, estúpida? —y mientras decía la última palabra, casi chocó con Joyce, y las dos se miraron la una a la otra con sus ojos muy abiertos, totalmente sorprendidas.

Alrededor, hubo varias reacciones. Cath contenía el aire y a la vez la risa, la empleada se disculpaba, y la ejecutiva pedía llamar a seguridad. Joyce miró de arriba abajo a Julie, que todavía tenía un poco de crema en la piel, y cero maquillaje.

—¿Julie? —preguntó un poco extrañada—. ¿Qué haces aquí?

No queriendo perder del todo la dignidad, Julie elevó su mentón y la miró desde arriba, pues siempre le había llevado unos cuantos centímetros.

—Me hago un tratamiento, ¿qué no ves?

—¿Y por qué dices que eres yo?

—Se estaba haciendo pasar por ti —rio Catherine—. ¡Por eso te pidieron la identificación! —y ahora sí, soltó la carcajada. Joyce arrugó levemente su frente sin comprender aún.

—¿Por qué te harías pasar por mí? Siempre odiaste que nos confundieran.

—Es tu culpa, de hecho —dijo Julie entre dientes, y luego, mirando a Catherine con ferocidad— ¡Y también de tu estúpida madre! —gritó.

—¿Y por qué metes a mi madre en esto?

—Y tú no te hagas la tonta —volvió a exclamar Julie apuntando a Joyce con el dedo—. Te estás aprovechando del millonario de tu novio. Por tu cuenta jamás podrías pagar un tratamiento en un lugar como este. Estás acostumbrada a las manicuras de cinco dólares en el barrio chino. No me trates como una interesada cuando tú misma eras una de las peores. ¿No se dio cuenta el estúpido de Christopher que eres una arribista oportunista?

Ahora Catherine estaba seria, pero esta vez no reaccionó como siempre en el pasado. Por lo general, Cath saltaba a defender a su amiga, pero esta vez sólo la miró esperando a que fuera ella misma quien hiciera algo y pusiera a esa tonta en su lugar.

Joyce, sin mucho que decir, abrió su bolso, sacó su billetera, y con mucha parsimonia, sacó las diferentes tarjetas de crédito, todas a su nombre.

—¿Cuánto debe mi querida prima por el tratamiento? —le preguntó a la ejecutiva que antes le había pedido la identificación—. Sentiría vergüenza si debido a mi apariencia física ustedes tienen una pérdida.

—Señorita Miller, el error fue nuestro, usted no debe pagar nada.

—¡Son las tarjetas del millonario con el que estás saliendo! —se burló Julie—. ¿Crees que soy estúpida?

—De hecho, son las tarjetas de nuestra empresa —dijo Joyce—. La que fundé junto a mi amiga Cath, de la que soy socia…

—Oh, ¿fundaste una empresa? ¿Y con qué dinero, si ni siquiera terminaste la universidad?

—Con el dinero de mi propio esfuerzo y trabajo, el mismo con el que pagué las últimas matrículas de mi carrera.

—No quiero ni imaginar qué negocio será.

—De hecho, sí que puedes. Estás usando el perfume que yo creé hace poco—. Julie contuvo el aliento. Joyce se acercó un poco más a ella y olfateó—. Notas de jazmín con una base amaderada. Sí, ese es mi Courage.

—Nunca —susurró Julie entre dientes, negando toda posibilidad de que aquello pudiera ser cierto. Porque si el perfume que había comprado por su bella publicidad y que luego le había gustado era de la empresa de Joyce, significaba que ésta no era cualquier cosa.

¿Joyce tenía una empresa de perfumería? ¿Podía una arrastrada ignorante huérfana como ella llegar a ese nivel? Ahora se arrepentía enormemente de haberla bloqueado en sus redes, pues esto la había tomado totalmente desprevenida.

La odiaba, la odiaba, la odiaba.

Las dos mujeres se miraron fijamente la una a la otra, como dos gatas que se miden para una pelea en el tejado. Pero Joyce dejó salir el aire y miró hacia las empleadas.

—No tengo tiempo para esto. ¿Podría…?

—Claro que sí, señorita Miller. Siga por aquí, por favor.

—Yo te tengo las bolsas —dijo Cath con una sonrisa—. Visto lo visto, no se puede dejar productos de diseñador en cualquier lugar—. Joyce la miró censurándola por provocar más a Julie, quien le echó una mirada a las marcas en las bolsas de compras que llevaban.

Negó meneando su cabeza como si otra vez quisiera cambiar la realidad sólo con su deseo.

—No imaginas cuánto te odio.

—Y yo me pregunto por qué. Nunca te hice nada.

—Eso es lo que crees, pero todas mis desgracias tienen origen en ti—. Joyce la miró fijamente, buscando en su mente la razón de esas palabras, pero nunca le quitó nada a Julie, siempre fue al revés, y nunca hizo nada que la perjudicara, no directamente. En cambio, Julie sí que se ocupaba de arruinar sus planes, relaciones, y todo en general.

Creía firmemente que el odio no era un sentimiento que surgiera sin sentido, pero al de Julie, simplemente, no se lo encontraba.

Julie le dio la espalda y salió de allí, dejando a una Joyce consternada y a Cath divertida. Las empleadas se pusieron en movimiento y guiaron a las dos mujeres a las salas de tratamiento.

Una vez en la calle, Julie iba maldiciendo una y otra vez a Joyce. Tomó su teléfono y habló con alguien pidiéndole verse. Tenía un amigo que tal vez le hiciera un favor. No sería a cambio de nada, pero valdría la pena.

Joseph Harrison le dio un trago a su vaso de Whiskey y lo dejó con un golpe sobre la barra del pub en el que se encontraba. Estaba un poco molesto, pues las semanas habían pasado y nada que conseguía lo que quería. Los abogados le habían dicho que, para estas alturas, los Rutherford le habrían dado todo lo que pidiera con tal de evitar el escándalo.

Pero no era así, y estaba aquí para entrevistarse con un periodista de un blog amarillista que dejaría por el suelo el nombre de los Rutherford.

Ya había entrevistado a su madre, quien contó entre lágrimas una versión muy lastimera de la verdadera historia, y ahora era su turno.

—Si hubiese recibido lo que Christopher le ofreció en un principio —le había dicho Jenkins, su abogado—, ya tendría el dinero en sus cuentas, pero lo que pide es…

—Lo merezco —había insistido Joseph—, y lo tendré.

—Unas acciones no son tan fáciles de ceder —insistió Jenkins—. Seguramente Rutherford peleará con uñas y dientes por protegerlas.

—¿Protegerlas? ¿Acaso yo voy a dañarlas? Y yo también soy un Rutherford, pronto ostentaré el apellido—. En esa ocasión, Jenkins sólo había apretado sus labios como si tuviera mucho que decir, pero se abstuviera de hacerlo.

Él quería acciones en las empresas; él quería, algún día, poder pelear contra Christopher para quitarle el control sobre ella, quitarlo de su lugar y ponerse él, pero no estaba siendo tan fácil.

Ya había demostrado que en verdad era un Rutherford, se entrevistó con la abuela, que lo miró de arriba abajo y lo reconoció como su nieto e incluso estaba invitado a la fiesta de navidad, que ya se avecinaba. La boda de Joyce y ese idiota sería en primavera, y él tenía afán de impedirla. Pero lo había intentado todo y no funcionaba.

De la nada, vio a Joyce entrar al mismo pub que él, muy bellamente vestida, y acompañada de otro hombre. Eso lo hizo sonreír. ¿Estaba ella poniéndole el cuerno a Christopher? Sacó su teléfono y la grabó. Estaba a punto de enviarle el video por mensaje a su hermano cuando una mano tomó el aparato y lo alejó de sí. Era Joyce.

—Me grabaste sin mi consentimiento, y no me gusta —dijo ella, y Joseph sonrió con malicia.

—Tengo evidencia de que le estás siendo infiel al idiota de mi medio hermano. ¿Qué estás dispuesta a hacer para borrarla? —Joyce sonrió elevando una ceja, y Joseph pestañeó aclarando su visión. ¿Cuántos tragos de Whiskey llevaba ya? Joyce se veía diferente esta noche.

—¿Quién soy yo? —preguntó ella.

—Joyce Miller, ¿no? —ella se echó a reír.

—¿Y quién eres tú?

—Joseph Harrison, tu gran amor.

—¿Mi gran amor? ¿Y cómo es que estoy prometida a Christopher Rutherford? —Extrañado por la pregunta, Joseph se rascó los oídos.

—No eres Joyce —comprendió al fin, pero entonces se quedó mirando a la mujer frente a sí con mucho más cuidado—. Pero eres… muy parecida. Diablos —susurró sintiendo que se emocionaba por tenerla tan cerca, incluso su cuerpo empezaba a excitarse—. Eres mi Joyce.

—Vaya suerte que tienes —dijo un hombre tras ella, el que había entrado a su lado—. Sí, este es Joseph Harrison. Es el medio hermano de Christopher Rutherford, y actualmente pelean entre sí por la herencia—. Julie miró a Joseph de arriba abajo midiéndolo, con la misma sonrisa de antes.

Había contactado a Hubert Griffin el día de su humillación en el centro de estética pidiéndole auxilio, cualquier cosa que arruinara a Joyce Miller. Pero se había dado cuenta de que no sería tan fácil hallar algo en contra de ella, y a cambio, se enteró de todos sus progresos.

La maldita había terminado la universidad, tal como había dicho, y también, fundó Catharis Beauty junto a su amiga Catherine, y ahora era una empresa en alza, cada vez más grande. Vivía con su prometido, el multimillonario heredero Rutherford, y si no era con él, o con su amiga, Cath, casi no salía. Tenía muy poco material para desprestigiarla.

—Pero los Rutherford están ahora mismo en medio de una batalla legal y a las puertas de un escándalo —le anunció Hubert con malicia—. Si no puedes atacarla a ella, atácalo a él. Sé de buena fuente que están reuniendo todas las pruebas y las armas para que su recién aparecido medio hermano se quede con la mitad de las acciones de las empresas familiares, que no son pocas, por cierto.

—¿Rutherford tiene un medio hermano?

—Así es. Y es medio idiota, pero guapísimo.

—Podría… conocerlo —dijo muy pensativa—. Tal vez me sea útil.

—O tal vez tú le seas útil a él. No lo conozco, pero dudo que puedas jugar con alguien como él, así como estás acostumbrada.

—Me bastará hablar con él para saberlo.

Y al fin lo conoció. Lo siguieron hasta este pub, llevaba unos cuantos tragos encima, y oh, sorpresa, la estaba confundiendo, con Joyce, declarando que había sido su novio en el pasado, y al parecer, él seguía un poco obsesionado. Julie sintió que toda su mala suerte se esfumaba.

Acercó una mano al rostro de Joseph y sonrió.

—Tienes razón —le dijo mirándolo con párpados caídos—. No soy Joyce, pero ¿acaso no podemos ser buenos amigos? —Joseph sonrió un poco burlón.

—¿Quién eres tú?

—Alguien que agradecerás haber conocido.

—¿Estás tan segura?

—Sí. Mucho gusto, soy Julie Carroll —le dijo extendiendo su mano a modo de saludo—. Sé que quieres destruir a Christopher Rutherford. A cambio de poco, puedo ayudarte—. Joseph la miró burlón, pero estrechó la mano que le tendía.

—¿De veras?

—Juntos tal vez encontremos métodos para arruinarlos mejores que enviarles el video de una mujer muy parecida con otro hombre.

—Oh, cierto. Eso fue estúpido, pero en mi defensa diré… que en verdad te pareces mucho a ella, y yo estoy algo ebrio—. Joseph sacudió su cabeza y se puso en pie al tiempo que sacaba su billetera. Dejó un billete sobre la barra y le extendió una tarjeta a Julie—. Llámame cuando esté sobrio, y tal vez hablemos —le dijo al tiempo que ella la tomaba y la miraba analítica—. Todavía tengo que ver si puedo confiar en ti.

—De acuerdo—. Joseph caminó un poco lentamente hacia la salida, pero se detuvo girándose de nuevo a ella y ladeó su cabeza como si pensara profundamente en algo.

—¿Qué harás en navidad? —Julie sonrió.

—Nada especial—. Joseph sonrió.

—Deberías venir conmigo a una fiesta, ¿te gustaría?

—Me encantaría —él la señaló con su índice y echó a andar de nuevo.

—Ya tienes mi número.

—Te llamaré entonces.

Esta vez, Joyce no estaba tan nerviosa. Ya había hecho amistad con varios de los hombres Rutherford, y aunque aún no estaba en buenos términos con ninguna de las mujeres, estaba segura de que podría hacerles frente. Al parecer, la fiesta de navidad en la familia Rutherford era una ocasión importante. Venían de todos los lugares del mundo para reunirse, y allí Travis le presentó a su novia, una agradable chica hija también de una familia rica, pero mucho menos esnob que cualquiera de las presentes.

Joyce miró alrededor comprendiendo que sus tiempos de pasar la navidad con Catherine habían pasado; de ahora en adelante, este sería su lugar.

La boda sería en marzo, quedaba poco tiempo para los preparativos, aunque sería una boda sencilla, demandaba mucho trabajo.

—Es un anillo precioso —sonrió Brianne, la novia de Travis—. ¿Fue muy romántica la propuesta? —Joyce sonrió sonrojada.

—Sí, bastante.

—Los hombres Rutherford son perfectos, al parecer —sonrió Brianne y Joyce sonrió muy de acuerdo, pero pronto tuvo que cambiar de parecer, pues uno de los más recientes entraba por la puerta principal y saludaba a todos ruidosamente… con Julie del brazo, que lucía un ajustado vestido debajo de su abrigo de piel.

¿Qué hacía ella aquí?, se preguntó Joyce de inmediato, y buscó la mirada de Christopher, que varios pasos más allá, miraba a la pareja entrar.

¿Cómo era posible que esos dos se hubiesen juntado? ¿Era casualidad?

No, no. Nada con Julie era casualidad. Debió haberlo meditado y planeado muy bien, y sus intenciones, claramente, no eran buenas.

Toda la familia mostró su asombro ante el parecido entre Julie y Joyce, miraron repetidas veces a una y a otra, y Joyce no pudo más que morderse el interior de la mejilla imaginando que esto lo usarían en su contra. Esta parvada de gallinas cluecas no tardaba en ser gentil con Julie sólo por humillarla a ella, pensó.

—Qué agradable encontrarte aquí, mi querida Joyce —dijo Joseph con una ancha sonrisa y ojos luminosos—. Tanto tiempo sin… verte—. A Joyce simplemente la confundió que esas palabras vinieran de él y no de Julie.

—No deberías estar aquí —dijo Christopher ubicándose al lado de Joyce mirándolo significativamente. No quería tener que mencionar la orden de alejamiento en su contra, pero no fue necesario, pues Joseph mismo lo hizo.

—¿Por qué no? ¡Soy un Rutherford! Recientemente añadido, pero por mis venas corre la misma sangre que en los de aquí. Tengo derecho, y, además, la abuela Gertrude me invitó. ¡Ah! —exclamó palmeándose ruidosamente la frente—. ¿Lo dices por la orden de alejamiento que Joyce puso contra mí? —eso llamó la atención de todos, hasta la de Julie, que lo miró casi espantada, e incluso se escucharon exclamaciones de algunas mujeres—. Sí, es cierto, ella me demandó. La besé demasiado, dice.

—Cállate —susurró Joyce entre dientes, deseando poder matarlo sin consecuencias legales.

—Sí, fuimos novios —aclaró Joseph, aunque nadie preguntó—. Increíble, ¿verdad? Ella se acostó con los dos hermanos Rutherford.

—Increíble —sonrió Julie entre dientes—. Y muy oportuno mencionarlo ahora.

—Ella es mi querida amiga Julie —la presentó Joseph ignorando sus palabras—. Sean amables, por favor, es un poco tímida.

Su vestido decía todo lo contrario, debieron pensar algunos de los presentes, pues la miraron con desaprobación.

—¿Fuiste novia de Joseph también? —preguntó la abuela Gertrude mirando a Joyce con expresión torva, y Joyce palideció. Esa mujer nunca le había dirigido la palabra, nunca la había mirado demasiado directamente, siquiera, y la primera vez que lo hacía era para preguntarle algo que la avergonzaba demasiado.

Tragó saliva y apretó sus dientes deseando poder saltar sobre Joseph con sus uñas en garras, pero a tiempo recordó algo.

No era ella quien debía sentir vergüenza, no era ella quien debía esconderse.

—Así es —sonrió Joyce tomando el brazo de Brianne, que se sorprendió por ese gesto, y también Christopher la miró sorprendido, pues no se estaba apoyando en él, como cabía esperar—. Y también es cierto lo de la orden de alejamiento que impuse en su contra, pues luego de serme infiel, me golpeó, y no sólo eso; allanó mi apartamento dispuesto a matarme.

—¿Qué? —exclamaron varias mujeres.

—Todo está en los registros policíacos. ¿O los hiciste borrar, querido Joseph?

—No tengo por qué…

—Su querido nieto, señora Gertrude, es un golpeador de mujeres, abusador e infiel. Está claro que en cada familia hay una oveja negra. ¡Pero, ah! —sonrió Joyce con más malicia aún—. Cierto que no es un Rutherford de verdad, pues no se crio con sus principios y valores.

—Es un Rutherford, de todos modos —masculló Julie.

—¡Y la dama que tanto se parece a mí es mi prima! —exclamó Joyce señalándola al tiempo que se ubicaba en medio de la reunión, convirtiéndose a sí misma en el centro de atención—. Se divierte haciéndose pasar por mí. El otro día disfrutó de un tratamiento facial en mi nombre, todo porque las empleadas la confundieron conmigo. Si algún día se la encuentran en la calle, antes de llamarla por mi nombre, por favor, fíjense en cómo va vestida. Yo no tengo tan mal gusto.

—Respeta a mi acompañante, Joyce —exigió Joseph—. No puedo creer que no soportes que te haya remplazado.

—No me remplazaste, querido Joseph; te buscaste a una idéntica a mí. Y ella sigue disfrutando de recoger mis sobras, así fue con mi primer novio, ¿no, Julie?

—Cállate.

—¿Creíste que al venir aquí me humillarías? ¿Qué buscabas al asistir a una reunión familiar a la que no estabas invitada?

—¿Es verdad todo esto? —preguntó Bernice, espantada. Todos se habían ido poniendo en pie, al ver que los ánimos se calentaban.

—¿Joseph y Joyce? ¿En serio?

—Ciertamente, son muy parecidas…

—No lo puedo creer… Una orden de alejamiento es demasiado.

—¿Christopher lo sabía?

—Querido, ¿estabas al tanto de todo esto? —Por fin fue turno de Christopher hablar, pero Joseph no se lo permitió, sino que arremetió contra él con la intención de empujarlo, o hacerle algún tipo de daño. De inmediato, Travis y el tío Jerome se interpusieron impidiéndoselo. No era necesario, pues Christopher era capaz de defenderse él solo perfectamente, pero ellos simplemente no pudieron soportar ver a uno de los suyos bajo amenaza.

Aquel intento de ataque simplemente le dio la razón a Joyce de que era un hombre violento, y cuando se puso tras Christopher luciendo preocupada y hasta algo asustada, se ratificó la opinión.

—¡No acepto este tipo de comportamiento en mi casa! —exclamó Gertrude con su voz cascada, pero firme—. ¡Fuera!

—Pero, abuela…

—Fuera tú y tu fulana.

—¡No soy una fulana!

—No me interesa, ¡fuera de mi casa! Te invité con el objetivo de que empezaran a llevarse bien, porque seguramente Jason lo habría querido, pero estoy muy decepcionada.

—Abuela…

—¡No soy tu abuela!

—Sí lo eres. Soy un Rutherford. ¡Las pruebas lo dicen!

—¡No me importa lo que digan las pruebas! ¡Fuera de mi casa!

—¡Maldita anciana decrépita! —gritó Joseph, lo que colmó la paciencia de todos. Hombres y mujeres se acercaron a él con toda intención de echarlo a patadas si era necesario. Julie tuvo que tirar de él para salir de allí, y aunque le costó lo suyo, él debió ver que no tenía ninguna posibilidad en contra de todos y le hizo caso.

El salón era un tumulto de gente alterada, murmullos de indignación y decepción generalizada. Christopher acarició suavemente la espalda de su novia, que permanecía en total silencio, al tiempo que sentía cómo poco a poco los ánimos de todos se calmaban y decrecía la animosidad que antes habían sentido por ella.

—¿Cómo fue lo del allanamiento? —preguntó Bernice entre curiosa e irritada. Joyce la miró sorprendida de que le estuviera dirigiendo la palabra, pero fue Christopher quien contestó.

—Entró a su apartamento forzando la cerradura, e intentó estrangularla.

—¡Dios mío! ¿Un asesino en la familia?

—Esa cosa no es familia mía.

—¿Es capaz de hacerle algo así a una mujer?

—¿No se lo habrá buscado?

—¿Y bajo qué concepto una mujer se busca que la estrangulen?

—Estás quedando como estúpida, por favor, Rose.

—¿Cómo pudiste juntarte con alguien como él, en primer lugar? —preguntó Nicole exasperada.

—Al principio fue un hombre encantador y perfecto —contestó Joyce sin resentimiento por el tono en que la pregunta fue formulada—. El hombre que toda mujer habría querido… y me engañó.

—Debiste sentir mucho miedo —susurró Brianne tomando su mano. Joyce sonrió asintiendo.

—Y él quiere que se lo siga teniendo, pero no lo permito—. Respiró hondo y miró a todos—. Y tampoco le permitamos ahora arruinarnos la fiesta, aunque esa haya sido, claramente, su intención. ¡Es navidad! ¡Paz y amor!

—Paz y amor —exclamó Brianne, y Travis le hizo coro. Poco a poco, los demás fueron repitiendo la consigna y Gertrude, que no dejaba de mirar a Joyce como un ave rapaz a su presa, sacudió su cabeza.

—Que sirvan la mesa ya. Tengo hambre.

Aquello era casi como firmar una tregua, pensó. Había sido capaz de transformar una situación nefasta en una oportunidad.

Julie abofeteó a Joseph con todas sus fuerzas, y de vuelta, él la abofeteó a ella.

Pegaba duro, pensó Julie, dándose cuenta de que Joyce tenía razón. Él era violento, capaz de pegarle a una mujer.

—¡Eres un idiota! —exclamó a la vez que se sobaba la mejilla—. ¿Cómo has podido ponerte en tal desventaja soltando de la nada que había una orden de alejamiento en tu contra? ¿Es que no tienes cerebro? Hiciste todo lo contrario a lo acordado. ¡Eres un estúpido!

—Tú cállate, maldita. ¡Es tu culpa por haber venido vestida como una puta!

—¡Cómo te atreves a echarme a mí la culpa! En vez de conseguir mi venganza he quedado en ridículo y es todo por ti, por tu estupidez.

—¡Cállate, perra!

—Si sigues actuando por instinto, sin pensar bien lo que haces y dices, no conseguirás nada de la fortuna Rutherford. ¿Te das cuenta de que esto podría ser usado para quitarte lo poco que has conseguido? —Joseph pensó en aquello seriamente, y se pasó la mano por los labios. Julie respiró profundo dejando caer sus hombros—. Creí que serías alguien inteligente, Dios, qué tonta he sido.

—Tu plan era estúpido, de todos modos.

—¡Mi plan era perfecto! Dejar caer en los oídos de algunos lo fulana que era Joyce, sus verdaderas intenciones al unirse a la familia, ¡pero tú lo saboteaste! Sembrando la desconfianza, también habríamos puesto en duda el criterio de Christopher, y así, tú habrías quedado en mejor lugar. Dios, mi oportunidad de oro lanzada a la mierda de esta manera. ¡No lo puedo creer!

—¿Qué voy a hacer ahora? —se lamentó Joseph caminando sin ánimo hacia su convertible—. ¡Maldita sea! Malditos sean todos.

Julie tuvo tiempo de tomar aire y calmarse mientras él maldecía al universo entero. Caminó a él y lo estudió con cabeza fría. Él era un estúpido, en definitiva, y estaba desesperado. No sólo por la fortuna, comprendió, también por recuperar a Joyce.

Y ella tenía que sacar ventaja de eso como fuera.

—Si desaparece el heredero… ¿quién se quedaría con todo? —preguntó con voz calmada, y Joseph se giró a mirarla sorprendido por la sugerencia.

Una sonrisa se pintó en su rostro.

—Yo, el otro hijo de Jason Rutherford—. Julie asintió.

—Entonces no permitas que los herederos se multipliquen —él la miró confundido, y Julie hizo rodar sus ojos—. Si se casa, ella heredaría todo —explicó—, y si tienen un hijo… qué te digo, ya serían dos más.

Joseph abrió grandes sus ojos al entender. Luego, se echó a reír como si Julie hubiese contado el chiste más gracioso de toda la historia.

20

Joyce despertó poco a poco dándose vuelta en la cama. Christopher ya no estaba, lo que indicaba que ya estaba avanzada la mañana. Se sentó en el borde del colchón y miró alrededor sintiéndose un poco perdida, pero estaba en casa, en la mansión Rutherford.

Se masajeó el cuello y los hombros sintiendo que había descansado muy poco, y tal vez se debía a que apenas ayer regresaron de un viaje loco a Australia. Con Catherine y Samuel, inventaron viajar al primer lugar del mundo donde se celebraba el año nuevo, y allá estuvieron, viendo las espectaculares luces y fuegos artificiales.

Lo que se podía hacer sólo porque había dinero, sonrió.

Ahora, estaban de vuelta en la fría Nueva York, con su luz más bien opaca por el intenso invierno, y feliz de que también el dinero le proveyera de una casa con calefacción central.

Había tardado un poco en cogerle el tranquillo a la dinámica en esta enorme casa. Christopher había tenido que enseñarle casi todo lo referente a su cuidado y mantenimiento; cómo era necesario saber de todo un poco para poder guiar al personal. Cómo, a pesar de tener empleados, las cosas podían salirse de control si no había alguien al mando.

—Pero tenemos ama de llaves —había dicho ella un poco confundida.

—Aun ella necesita que se le diga qué quieres desayunar o cenar —le contestó Christopher con una sonrisa. Joyce había dedicado varios días a analizar cómo se hacían todas las cosas, y aprendido. Ahora las encargadas de la limpieza, el jardín y la cocina la respetaban más, pues había empezado a involucrarse mejor.

Cuando tuviera el apellido Rutherford podría emitir los cheques con los que se pagaban sus sueldos, y todas las facturas de la casa, que no eran pocas.

Ahora mismo, todos ellos estaban de vacaciones por fin de año, así que estaban solos en casa, lo cual no sucedía nunca, y anoche habían aprovechado la situación, no teniendo sexo en la sala o el vestíbulo, sino andando por la casa sin tener que estar completamente vestidos. Parecía una tontería, pero ellos lo disfrutaban.

Luego de entrar al baño, buscó su salto de cama, y descalza, caminó hasta la cocina buscando a Christopher. Allí lo encontró, vestido con unos pants negros un poco caídos a las caderas, con el torso desnudo, y preparando el desayuno. Al verla, le sonrió con picardía.

—Te he preparado unos deliciosos omelettes —dijo caminando a ella con una cuchara de madera sucia y caliente, pero buscando un beso con sus labios.

El olor de la comida vino hasta Joyce, que de repente se sintió asqueada.

—¿Huevos? —preguntó con mala cara, y la expresión de Christopher cambió.

—¿Querías otra cosa? —Joyce pestañeó haciéndose la misma pregunta. No le apetecía nada, realmente, pero no quería despreciar su desayuno. Él había estado tan ocupado últimamente, que pocas veces lo tenía aquí a la hora de la mañana. Lo abrazó apoyando su mejilla en su pecho desnudo, y ronroneó como una gatita al sentir su calor y su suave piel.

Qué hombre tan hermoso, fuerte, tan… varonil.

Un poco sorprendida de sus propios pensamientos, lo soltó, y él se giró para atender de nuevo lo que tenía en el fuego.

Por alguna razón, él estaba más guapo hoy, comprendió Joyce. Su cintura esbelta, de músculos marcados, y la línea de la ingle que se escondía bajo sus pants… la hicieron salivar, pero él estaba entretenido con todo lo que estaba haciendo, y no vio su mirada lujuriosa.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Rachel a su hijo mirándolo algo espantada—. ¿Qué dijiste, Joseph? —Joseph pestañeó con su mirada en el suelo, al tiempo que destruía en sus manos una pequeña flor que había arrancado del centro de mesa de su madre.

—Es una idea —dijo—. Si Christopher no estuviera en medio, yo heredaría todo, ¿no?

—Pues sí, es verdad… ¿Pero te das cuenta de que sólo sugerirlo es peligroso? ¿Quieres terminar en la cárcel? —Joseph la miró de reojo.

—¿Es eso lo que te preocupa?, ¿que termine en la cárcel? ¿No la moralidad, ni la conciencia? —Rachel sacudió su mano como espantando esas ideas tan abstractas de delante de sí.

—No quiero tener que ir a visitar a mi hijo en la cárcel si acaso te atrapan—. Joseph sonrió. Siempre había sabido que contaba con su madre en las buenas y en las malas.

—Tú podrías ayudarme.

—Hijo…

—Conoces muy bien a la familia Rutherford, las actividades de él como el presidente, todo lo que hace. Si voy a hacerlo, tengo que hacerlo bien, que… parezca un accidente, y jamás sospechen de mí siquiera.

—Serás el primer sospechoso cuando fallezca y tú seas el más beneficiado.

—Por eso te necesito, mamá. Eres la mujer más lista que conozco, seguro tienes ideas muy buenas—. Cuando vio la duda en el rostro de Rachel, Joseph insistió—. ¿Te imaginas todo lo que haríamos con el dinero de los Rutherford? Todos los viajes, todos los lujos… Querías un yate, ¿no? Seguro que podremos comprarnos el más extravagante de todos. Perseguir el verano alrededor del mundo… ahora, ya no sería una fantasía, y todas esas tiendas esperando que agotemos el dinero en ellas… que nunca se agotará, porque es demasiado.

Rachel se echó a reír. Se lo estaba imaginando. Ciertamente, esa era la vida que siempre había soñado, la que siempre creyó que se merecía.

—Tengo una idea, pero no te va a gustar.

—No importa, seguro que es buena.

—Si te deshaces de Christopher, tendrás dos opciones: inculpar a su novia, o matarla a ella también—. Joseph la miró largamente en silencio. Rachel siguió—. Inculparla es lo más adecuado, ya que eso te dejaría a ti por fuera de toda sospecha. Podrás ir a visitarla a la cárcel, y esperar a que salga para luego tenderle la mano.

Joseph siguió sin decir nada al respecto, no le gustaba ninguna de las dos opciones, pero no se le ocurría nada a cambio.

Rachel suspiró.

—¿Te das cuenta de que no es tan fácil? Como a él lo odias, se te hace sencillo imaginarte haciéndole daño, pero no es lo mismo con ella, ¿no? Todavía la quieres—. Él cerró sus ojos.

—Tendré que pensarlo.

—Piénsalo rápido. Pronto se casarán, y si ella entra a ser parte de la familia legalmente, adoptando el apellido, entonces tendrás que tomar, quieras o no, la segunda opción.

Joyce miró su calendario dándose cuenta de que tenía un retraso, y algo subió y bajó en su estómago llenándola de adrenalina.

Tranquila, se dijo. Es normal un retraso, sólo son unos días. Espera.

Pero pasaron los días y no pasó nada.

Discretamente, entró a una farmacia y compró una prueba de embarazo. Al día siguiente, temprano, se la practicó, pero la segunda línea simplemente no apareció.

Dos días después, menstruó normalmente. Sólo había sido un susto.

No le dijo nada a Christopher, ni a Cath. Y los días pasaron.

Sin embargo, al mes siguiente pasó exactamente lo mismo. Se sentía extraña por las mañanas; algunos olores la molestaban, se sentía sensible… Pero la prueba indicaba negativo, y luego le llegaba el período como si nada. ¿Tendría algún desorden hormonal? ¿Estaba enferma?

Pero estaba tan ocupada con todo el asunto de la boda que no tuvo tiempo para ir al médico y hacerse una revisión exhaustiva. Siempre posponía el asunto, y pronto, se vio casi a las puertas del matrimonio.

Los exámenes médicos quedarían pospuestos para cuando ya fuera la señora Rutherford.

—¿Pasa algo? —le preguntó Christopher a Jack, que detuvo el auto casi en medio de una calle solitaria.

—Tenemos compañía —dijo, y sacó de la guantera un arma. El corazón de Christopher empezó a latir acelerado.

—¿Crees que sea necesario? —casi no tuvo ocasión de terminar, pues de inmediato se vieron rodeados, y por las armas que llevaban, la de Jack no sería muy útil.

Sin embargo, los asaltantes desconocían que la Land Rover Discovery en la que normalmente se transportaba estaba blindada, y luego del aluvión de balas, los tripulantes seguían intactos.

Estaba, en toda regla sufriendo un atentado contra su vida.

¿Por qué?, se preguntó Christopher al tiempo que, por instinto, se escondía entre los asientos. ¿Quién? ¿A quién había enfurecido tanto?

La respuesta vino pronto a pesar del pánico y el ruido circundante. Sólo había una persona que lo odiaba y que era violento, capaz de matar a alguien, y coincidentemente, esa persona sería la más beneficiada si él desaparecía.

Jack maniobró como un experto, y como la situación lo requería, así que, sin ningún remordimiento, arremetió contra los atacantes, que iban algunos en auto y otros en motocicletas. Gritó pidiéndole a Christopher que se sujetara de donde pudiera, porque lo que se avecinaba era una carrera loca, y Christopher lo hizo. Jack condujo a toda velocidad buscando una avenida más transitada, y mientras, Christopher llamaba a la policía dando una detallada descripción de lo que sucedía.

Por ser blindado, el auto era pesado, y no tan rápido, así que pronto los alcanzaron y recibieron otro ataque directo. Sin embargo, los vidrios no cedieron, y aunque las puertas se hundieron por la fuerza de las balas, éstas no se abrieron paso. Jack se deshizo de otra de las motocicletas impactando contra ella, y embistió contra la siguiente. Si se detenía o buscaba un espacio para disparar, quedarían expuestos, así que sólo le quedó resistir.

Afortunadamente, las sirenas de la policía se escucharon a lo lejos, y eso espantó a los atacantes que, haciéndose señas unos a otros, ordenaron la retirada.

Dieron la vuelta, y se alejaron en contravía por la calle. Pronto los perdieron de vista.

Las patrullas rodearon al Discovery, y luego de comprobar que la vía estaba despejada de toda amenaza, lo cambiaron de un auto a otro. Este ahora parecía un búnker andante, y salieron de la zona tan rápido como pudieron.

Ileso, pero completamente furioso, Jack contactó personal competente asegurándose de inmediato que Christopher permaneciera custodiado y protegido las veinticuatro horas del día. Nunca había tenido que tomar tal medida, excepto cuando, una vez en la universidad, alguien intentó secuestrarlo para pedir un rescate; pero esta vez no era esa la intención, sino borrarlo totalmente del mapa.

Joyce recibió la noticia y súbitamente un temblor le sacudió todo el cuerpo. Recibió a Christopher en casa con un conmocionado abrazo y evitó todo lo que pudo echarse a llorar, sólo se aferraba a él con el pánico atravesando cada uno de sus poros, en cada respiración.

—¿Estás bien? ¿Te hicieron algo?

—No me pasó nada —le aseguró él acariciando su cabello a la vez que le devolvía el abrazo—. Estoy bien—. Los ojos de ella estaban secos, muy abiertos, y se alejó un poco para mirarlo casi sin pestañear. Él le sonrió pasando el pulgar por su mejilla—. Ya estamos investigando quién pudo ser—. Ella seguía mirándolo, y sus ojos revisaron con minucia cada detalle de su cuerpo, asegurándose por sí misma que lo que decía él era verdad. Christopher besó su frente—. No me pasó nada —le repitió.

La policía había venido con él para tomarle la declaración en casa, no en una estación, como habría sucedido si hubiese sido cualquier otro ciudadano, y al escucharlo relatar los hechos, Joyce tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no echarse a llorar muerta de pánico.

Cuando estuvieron solos otra vez, esta vez con más guardaespaldas cuidando la casa y sus alrededores, por fin se miraron uno al otro casi leyéndose las mentes.

—No conozco a nadie más que se beneficie con mi muerte —dijo él con voz queda—. Y ciertamente, lo creo totalmente capaz—. Una lágrima bajó finalmente por la mejilla de Joyce, y cuando él la abrazó, por fin se echó a llorar. Por largo rato, dejó salir todo ese miedo contenido, y una vez liberada, pudo por fin hablar.

—Hay que detenerlo —dijo con voz gangosa por las lágrimas y los mocos—. Alguien así no puede seguir libre. No va a parar… hasta conseguir lo que quiere, lo conozco—. Christopher asintió y la alejó un poco para mirarla. Ella había terminado sentada en su regazo, y reacia a soltarlo, le rodeó los hombros.

—Está visto que no se va a conformar con la parte que le cedí por llevar la sangre de papá; quiere todo—. Ella frunció su ceño. Había estado a punto de decirle que se lo diera, que le diera todo. Era preferible ser pobre que perderlo. No estaba tan encariñada con los lujos como para arriesgarse a perderlo a él.

Pero darle a alguien como Joseph tantas riquezas y tanto poder sería una terrible irresponsabilidad. Afectaría a muchísimas familias, y lo haría a él más peligroso aún. Un asesino narcisista con poder ilimitado era casi el equivalente al anticristo.

Sin embargo, en aquel preciso momento, nadie le importaba tanto como él. Si a Christopher le pasaba algo, Joyce sentía que moriría.

Él la acunó por largo rato, y cuando ella se lo pidió, le describió cómo había sido el asalto. Esto le ayudó a él a desahogar un poco su propio miedo, las emociones negativas que lo habían embargado.

Aquella noche casi no durmieron. Ella se aferraba a él aun dormida, y cada ruido insignificante lo despertaba a él.

Al día siguiente, los investigadores le comunicaron que por el momento no habían encontrado nada que vinculara a Joseph con el atentado.

Días después, encontraron que un extraño movimiento en las cuentas de Joyce se hacía sospechoso, pues parecía como si ella hubiese pagado a alguien por lo sufrido aquella noche. Christopher de inmediato descartó tal posibilidad, e insistió para que se buscara al verdadero culpable. Ni siquiera se lo dijo a ella, no tenía ningún motivo para desconfiar.

Joyce no obtendría ningún beneficio si él moría, había dicho Jack al momento. Matarlo antes de casarse sería más bien estúpido.

Christopher lo había mirado torvo, pero aquel argumento ayudó a descartarla como sospechosa.

Por el contrario, si algo le pasaba a Christopher antes de casarse o tener hijos, el beneficiado directo era Joseph, pero hasta el momento, no encontraban nada vinculante.

—Investiguen a Rachel Harrison —propuso—. Ella también debe ser sospechosa, y es lo suficientemente inteligente como para cubrir muy bien sus huellas, o las de su hijo.

Joyce, recostada en el lavabo de su baño, miró de nuevo la prueba de embarazo, que otra vez salía negativa.

Esa mañana las náuseas eran más fuertes, sentía los senos hinchados, sensibles, pero al parecer, no estaba embarazada.

Era la tercera prueba que se practicaba, ya quedaban sólo unos días para la boda, y no tendría tiempo para ir al doctor sino luego de la luna de miel.

Tiró la prueba en la papelera del baño, escondiéndola muy bien, y salió dispuesta a pasar un nuevo día como si nada. Tenía mucho que hacer, hoy era la última prueba de su vestido de novia, y además tenía que trabajar, y revisar un montón de cosas.

Con todo eso en mente, otra vez la sospecha de un embarazo quedó en el fondo de su mente.

El día llegó, y afortunadamente, no había más contratiempos de los normales en una boda. Catherine estuvo con ella casi hasta el mediodía acompañándola a vestirse y maquillarse, y luego fue con su marido para vestirse ella misma y volver.

Travis era el padrino, y Catherine, la madrina. Tenía pocas damas de honor, pero todas amigas cercanas, y la fiesta no tenía sino cien invitados. Ninguno había querido una boda demasiado fastuosa, y, además, el fallecimiento de Jason estaba demasiado reciente como para que una fiesta así fuera bien vista por los criticones.

Joyce lamentó no tener familia que invitar, y Christopher sólo sonreía por la cantidad de familiares que asistirían, todos habían confirmado, y ellos solos llenaban casi todo el lugar.

Aunque Joyce le había enviado la tarjeta de invitación a sus tíos, pues se sentía casi obligada a hacerlo, ellos no habían contestado, y mucho menos, confirmado, por lo que se descartó la posibilidad de que asistieran.

Joseph, obviamente, y a pesar de ser un Rutherford de primera línea, no había recibido invitación.

La boda se llevaría a cabo al aire libre, y para tranquilidad de Jack, el encargado de la seguridad, un contingente de hombres estaba repartido por todos los rincones, con intercomunicadores y claves de reconocimiento en cada paso que daban. Cath bromeaba con que había más guardaespaldas que invitados.

—¿Tío Barry? —preguntó Joyce al verlo entrar a su pequeña estancia, donde Catherine la animaba a tomarse una copa para tranquilizarse y ella la rechazaba. El tío Barry, el mayor de los Rutherford, se acercó a ella con una carpeta de documentos en sus manos.

—Necesito un momento a solas con la novia—. Joyce meneó su cabeza negando.

—Eso no será necesario. Puedes decir lo que sea delante de ella—. Barry se encogió de hombros.

—Como quieras. Antes de casarte, tienes que firmar esto, Joyce—. Le extendió la carpeta y Joyce la abrió un poco intrigada. Cath, detrás de ella, ojeó lo que decía.

—Son las capitulaciones —dijo un poco ceñuda—. La separación de bienes.

—Son necesarias, Joyce —dijo Barry un poco serio mirando a una y a otra—. Esto era deber de Jason, hacértelos firmar, pero no estando él, me corresponde a mí. Sé que amas a Christopher; todos lo sabemos, pero no es lo mismo para los abogados y socios de las empresas. Temo decirte que… si no firmas, no podrá haber boda.

—¿Y lo dices hasta ahora, así, sin más? —se quejó Catherine— ¿Minutos antes de la ceremonia?

—No hace diferencia —dijo Joyce extendiendo su mano a Barry, y éste entendió un poco tarde que ella le pedía una pluma para firmar. Se la dio y, luego de leer lo que los papeles decían, Joyce firmó—. De todos modos, no pienso divorciarme jamás de Christopher. ¿Algo más? —Barry sonrió.

—Lamento todo esto.

—No tienes que hacerlo, tío Barry.

—Gracias por no odiarme. Y no, no hay nada más. De hecho… según las tradiciones de la familia, al ser una Rutherford, tienes acceso a toda la fortuna, y aunque te divorcies, tendrás derecho a una…

—No me divorciaré.

—Y en caso de viudez…

—¡Calla! —exclamó Joyce poniéndose en pie y mirando a Barry casi con odio, pero tuvo que calmarse. El hombre sólo estaba cumpliendo con una tarea—. Lo siento —susurró con mano temblorosa—. Pero el sólo mencionarlo…

—Entiendo, pero es algo que debes saber. En caso de viudez —siguió Barry más pausadamente—, heredarías, obviamente, todo. Y si tienes hijos… serán ellos, y no tú, quien herede. Esto a menos que en ese momento Christopher haya redactado un testamento que dictamine lo contrario. Los documentos que especifican todos tus derechos y deberes como una Rutherford te estarán esperando una vez regreses de la luna de miel. Créeme, ser la señora de esta familia requiere de algo de esfuerzo, pero tiene sus compensaciones. Lamentablemente, la madre de Christopher no vivió lo suficiente como para cambiar las tradiciones o dejarte un ejemplo reciente que puedas seguir, pero confiamos en ti, sabemos que lo harás bien.

—Debimos escaparnos a Las Vegas —murmuró Joyce en dirección a Cath, que sólo sonrió—. Gracias, tío Barry —dijo dirigiéndose de nuevo a él y respirando hondo—. Seguro que tengo mucho que aprender en este nuevo camino. Ahora… ¿ya me puedo casar? —Barry se acercó a ella dándole un inusitado abrazo.

—Nos enorgulleces, muchacha. Ahora, conviértete en una Rutherford legalmente—. Joyce sonrió un poco veladamente, y le pidió ayuda a Catherine para moverse sin dañar el vestido. Alguien entró anunciando que era el momento, y los nervios de Joyce volvieron por causas diferentes.

Empezaba una nueva vida, una vida que de niña sólo alcanzó a soñar.

Todo el camino recorrido hasta aquí había valido la pena; hoy se convertiría en la esposa del hombre que más amaba, y que más amaría.

Y tendría sus hijos, pensó, y sin poder evitarlo, sobó suavemente su vientre, preguntándose si acaso había una vida allí, o si era sólo sus nervios y sus hormonas alborotadas mandando señales confusas.

Desde la primera sospecha, había desplazado completamente el alcohol; cuando Christopher le preguntaba el por qué, ella simplemente decía que estaba en régimen y debía caber como fuera en su vestido de novia. Él se reía diciéndole que ya era perfecta como estaba, y luego le preguntaba por qué, si estaba en régimen, comía tarde en la noche.

Y la ceremonia empezó, justo al atardecer, con el cielo despejado y lleno de colores. Algunos comentaban que, con tanto dinero, hasta la naturaleza se dejaba comprar para poner todo más hermoso y complacer a los ricos, pero lo cierto es que Joyce había tenido miedo de que lloviera, de que, por la seguridad de los dos, tuvieran que cambiar de espacio a uno más cerrado y seguro.

Avanzó hacia el arco de bodas nerviosa, feliz, llena de mil emociones que se traslucían completamente en su cara, y desde el arco, Christopher la miraba infundiéndole paz, llamándola hacia él, feliz por lo hermosa que estaba.

Dijo sus votos, él los suyos, se besaron, y Señor y Señora Rutherford, con todos sus invitados, pasaron a celebrar.

—Ahora tendrás que deshacerte también de ella —dijo Rachel mirando su teléfono la transmisión que alguien hacía en vivo de la boda. Joseph se paseaba de un lado a otro, triste, enojado, decepcionado.

Había intentado hablar de nuevo con Joyce, convencerla de que no se casara. Pero cada uno de sus intentos fue brutalmente rechazado. Ahora la había perdido, perdido para siempre.

Y tendría que ponderar, poner en una balanza, qué le importaba más, si la fortuna Rutherford, o la felicidad de Joyce.

Pero la felicidad de Joyce para él no tenía sentido si era con alguien más, y tomar la primera opción le dolía por sus consecuencias.

No sabía qué hacer.

21

Durante todo el primer baile del señor y la señora Rutherford, estos se estuvieron mirando el uno al otro con una sonrisa boba, la sonrisa de la felicidad, de las expectativas, de amor. Joyce brindó con él, partieron la torta, e hicieron todas esas actividades típicas de las ceremonias, y sonrió con alegría no fingida en todas las fotos, aunque ya luego sentía las mejillas entumecidas de tanto sonreír.

La luna de miel sería en Europa, y el vuelo sería temprano al día siguiente, así que hubo un momento en que Joyce, cansada, se sentó un momento y puso a descansar sus pies. Estaba segura de que durante la noche no dormiría mucho, y al día siguiente le esperaba otro tipo de trajín, aunque al menos entonces tendría zapatos cómodos.

—Toma —dijo Catherine extendiendo un vaso de agua para ella. Luego de comprobar que efectivamente era agua, Joyce le dio un largo trago. Catherine la miró de reojo—. Antes de empezar no aceptaste una copa de vino, y ahora tampoco. ¿Qué te traes? —Joyce sonrió de medio lado—. Joyce…

—Puede que esté embarazada —dijo Joyce en voz baja, y Catherine abrió grande su boca demostrando su asombro.

—¡Joyce! —ante su exclamación, ésta se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero por si acaso, he parado el consumo de alcohol.

—¿Quieres que te consiga una prueba de embarazo y así salimos de dudas?

—Ya me la hice. Salió negativa.

—Oh…

—Y con toda esta locura… no he tenido tiempo para ir al médico, ni nada. Lo haré al regresar de la luna de miel.

—De acuerdo, yo te acompañaré —Joyce la miró sonriendo—. ¿Cristopher sabe? —Joyce meneó la cabeza negando.

—No hasta estar segura.

—¿Crees que… se moleste, o se decepcione por quedarte embarazada tan pronto?

—No, no lo creo… Interrumpirá un poco nuestros planes, pero estoy segura de que lo aceptará con felicidad… en caso de que lo esté, claro. Tal vez sólo necesito vitaminas—. Catherine se echó a reír y apretó con suavidad su mano.

La fiesta terminó por fin. Los invitados empezaron a retirarse uno a uno y Joyce ya no podía más con sus pies, estaba agotada, muerta de sueño, y sólo quería meterse a la cama a dormir.

Sin embargo, había que disfrutar la noche de bodas, pensó mirando a Christopher a su lado, que subía con ella los ascensores a la suite donde pasarían la noche. Dormirían en la suite donde él antes vivió, pues les era más fácil para llegar pronto al aeropuerto mañana.

Él estaba guapísimo a pesar de la fiesta, y que seguramente se había tomado unos cuantos tragos de licor. Él la miró sonriendo, con esa sonrisa de un solo hoyuelo que ella tanto adoraba.

—Parece que estás algo cansada.

—Oh, sí. Un poco, la verdad.

—Entonces…

—¿Qué haces? —preguntó ella alarmada cuando él la alzó en sus brazos.

—¿Qué creías, que no cumpliría al pie de la letra con el protocolo? —Joyce se echó a reír y lo abrazó por los hombros mientras él salía con ella del ascensor y se dirigía a la habitación. La puso suavemente al pie de la cama y besó su frente.

—Te amo, Joyce —le dijo él—. Me haces el hombre más feliz del mundo, de verdad. Verte me llena de una alegría que no sé describir, saber que cuento contigo, saber que me amas, llena todos mis espacios—. Ella pestañeó conmovida por sus palabras, y sonrió con labios temblorosos—. Te amo, y creo que te amaré por siempre, hagamos de nuestra vida de aquí en adelante, un cielo—. Joyce asintió—. Te prometo… que cada día de mi vida trabajaré para que seas feliz.

—Y yo también, mi amor—. Él besó sus labios, y poco a poco, fue quitándole el vestido a su esposa.

Su esposa, se repitió en su mente, casi sin poder creérselo todavía. Ahora tenía una esposa, pronto, quizá, vendrían los hijos, y él sabía que estaba listo para esta vida, porque al lado de ella todo era fácil, todo era hermoso.

—Espera un momento —le pidió ella cuando él le bajaba el vestido—. Espérame aquí —él elevó sus cejas, interrogante, pero ella caminó a una de las maletas, la abrió, y sacó una prenda negra de seda muy pequeña—. Te tengo una sorpresita, así que espérame, ¿de acuerdo?

—No me iré a ningún lado —ella rio nerviosa y se metió al baño.

Poco después ella salió con un pequeño deshabillé que dejaba muy poco a la imaginación, el cabello suelto y los labios rojos. Christopher sonrió con toda su cara, con todo su cuerpo, y se acercó poco a poco comiéndosela con los ojos. Joyce mordió sus labios encantada por su reacción.

—¿Te gusta? —él le pasó una copa de champán que previamente había traído y destapado. Brindaron, y luego de que ella diera un trago, él tomó las copas y las dejó a un lado.

—Déjeme decirle, señora Rutherford, que es usted demasiado sexy.

—¿Demasiado?

—Que me calienta usted hasta el alma —él se acercó más a ella, susurrándole sobre la piel esas palabras—. Que amo su alma y amo su cuerpo como nunca imaginé amar.

—Mi esposo romántico.

—Y excitado —eso le hizo reír casi a carcajadas.

—¿Muy excitado?

—¿Quieres comprobarlo?

—Oh, tenía otros planes para esta noche, pero… —ella soltó un gritito cuando él la alzó de nuevo en sus brazos y la llevó en volandas a la cama. Entre risas, juegos y bromas, amor, y mucha sensualidad, pasaron una noche más que maravillosa… Y en la mañana estaban corriendo porque se les hacía tarde para el vuelo.

—No entiendo… ¿Las Bahamas? —preguntó Joyce cuando estuvieron por fin en el avión. No era un vuelo comercial como había pensado al principio, sino uno privado. No era en el aeropuerto que había creído, sino en otro. Y no era hacia Europa, sino a Las Bahamas. Él le tomó la mano y se la apretó.

—Después del atentado que sufrí aquella noche, no me arriesgo. Cambiamos todo a última hora y en secreto. Espero que no te moleste, ya podremos hacer un viaje a Europa como planeamos. Lo siento—. Ella meneó su cabeza.

—No tienes que disculparte. Lo has hecho para protegernos, y lo entiendo…

—Gracias por entender.

—Con la condición de que ese viaje a Europa sea sólo de placer, y muy largo —él se echó a reír.

—Así será.

—Estaré recordándotelo, Christopher Rutherford.

—Lo sé. No dejarás que se me olvide.

—Ni por un momento. Aunque un viaje a Las Bahamas no está nada mal —suspiró ella mirando por la ventanilla, y Christopher se echó a reír.

Fueron dos semanas increíbles, totalmente desconectados del mundo real. Aunque Joyce le dijo a Catherine que podía llamarla si algo demasiado importante ocurría, ésta no tenía intención de interrumpir su luna de miel, y en el caso de Christopher, fue por su trabajo que solo se tomaron dos semanas, y no el mes completo. La mesa directiva había comprendido que necesitaba ese tiempo, pero había muchas cosas sobre la mesa y en marcha que requerían de su vigilancia.

Como el caso de Joseph.

Pero ninguno quería pensar en el mundo real. Joyce hizo muchas fotografías en esos paisajes increíbles, hablaron de todo planeando el futuro, futuro que estaban seguros vivirían juntos.

Debido al cambio de destino, tuvo que comprar muchos vestidos de baño y ropa de verano, pero eso no la molestó en absoluto. Y cada vez que hacía el amor con él, ahora como su esposa, sentía que rozaba ese cielo que él creaba con cada caricia de sus manos.

Luego de aterrizar en Nueva York, Joyce sentía que ya había llegado a su límite. Estaba cansada, adormilada, y no veía el momento de llegar a su cama y dormir toda la noche. Ya había oscurecido, y no tenía hambre, así que eso sería lo que hiciera en cuanto llegara a casa.

Jack saludó a Christopher con una sonrisa y los condujo hacia una camioneta que Joyce imaginó también estaría blindada. Hasta que no dieran con el responsable al atentado sufrido antes de la boda, no podrían estar en paz; ninguna medida de prevención era poca.

—Qué carita tienes —se burló un poco Christopher mirándola bostezar, y le abrió la puerta para que entrara a la camioneta. Casi como zombi, y sin aliento para devolverle la broma, Joyce se metió y recostó su cabeza suspirando.

—Necesito vacaciones —dijo ella en voz queda. Christopher volvió a reír.

—Vienes de vacaciones.

—No, tú no me dejaste descansar.

—Ah, quieres vacaciones de mí.

—No seas tonto—. Él volvió a reír, y ella se recostó en su hombro disponiéndose a dormir todo lo que el camino durara.

Pero no duró mucho.

Desde la niebla del sueño, escuchaba a Christopher hablar animadamente con Jack, contándose el uno al otro las novedades, y hasta preparando la agenda de los siguientes días, y luego, gritos.

Los frenos. Se trataban de los frenos. Iban a toda velocidad por la carretera y sin frenos. En medio del caos y del pánico, vio cómo Christopher le abrochaba el cinturón de seguridad y luego lo hacía con el suyo.

Entonces el auto chocó y se detuvo al fin. Todos los airbags se activaron y estuvieron allí, golpeados y medio inconscientes por unos minutos.

Joyce abrió sus ojos y sintió que Christopher apretaba la suya. Estaban vivos, pero no a salvo.

—¿Jack? —llamó Christopher con suavidad; al parecer, se había golpeado fuertemente y perdido el conocimiento. Cuando Christopher se inclinó para comprobar su pulso, la camioneta se balanceó peligrosamente hacia adelante, y tuvo que volver a su lugar con rapidez.

—¿Qué pasa? —preguntó Joyce intentando mirar hacia el exterior, pero las bolsas de aire lo impedían, y afuera estaba muy oscuro. Cuando al fin pudo asomarse, encontró que la mitad de la camioneta estaba en el abismo, y la otra mitad, en la carretera. El barranco tenía una altura temible, y si caían estarían perdidos, pues al ser una camioneta blindada era mucho más pesada, y el golpe sería peor. Dado que ya los air bags se habían activado, no habría nada que amortiguara el golpe.

—Estamos bien —le dijo Christopher a Joyce tomando fuertemente su mano para tranquilizarla—. Estamos bien.

—Vamos a caer.

—No vamos a caer. Tenemos que hacer las cosas despacio. Abre la puerta, amor, y sal con cuidado.

—No voy a dejarte aquí—. Él la miró fugazmente.

—No tengo planeado separarme de ti, pero tengo que ponerte a salvo. Abre la puerta, y sal—. Ella sintió la firmeza en su voz, que le infundió seguridad, y abrió la puerta.

La camioneta logró mantenerse estable a pesar del movimiento. Lentamente, Joyce se desabrochó el cinturón y despacio, muy despacio, salió. Christopher hizo una expresión de alivio cuando la vio con sus dos pies en tierra. Él le pasó su bolso.

—Llama a la ambulancia.

—¿No vas a salir tú?

—Sí, cariño, pero llama una ambulancia. No voy a dejar a Jack…

—Kit, sal, por favor—. Christopher abrió la puerta, pero entonces la camioneta se balanceó otra vez.

Ignorando su petición de llamar una ambulancia, Joyce empezó a buscar algo que le pudiera hacer contrapeso a la camioneta permitiéndole a Christopher salir. Iluminó el camino con la lámpara de su teléfono, pero tuvo que resignarse cuando no vio nada alrededor que le sirviera.

Dándose por vencida, llamó a emergencias y describió la situación. No tardaría en llegar una grúa, esa sí les podría ayudar.

Se acercó a la camioneta y vio a Christopher haciendo equilibrios para poder alcanzar a Jack sin moverse demasiado. Un hilo de sangre corría por su frente, pero tenía la esperanza de que sólo estuviera inconsciente.

—Tienes que bajar —rogó Joyce iluminando el interior de la camioneta y con lágrimas de desesperación corriendo por sus mejillas.

—Si bajo, la camioneta caerá con Jack dentro—. Eso la angustió más.

—Entonces… ¿qué vamos a hacer? —sollozó Joyce cubriéndose los labios, intentando ocultar su terror. Christopher volvió a moverse suavemente, logró estirar el brazo y tocar la garganta de Jack encontrando al fin su pulso.

—Está vivo —dijo él—. Tal vez… deba quedarme quieto aquí y esperar la ayuda—. Joyce empezó a caminar otra vez buscando alguna roca que pudiera levantar o rodar para poder equilibrar la camioneta hacia el lado seguro, pero no encontraba nada. Escuchó a Christopher llamar a Jack para que despertara, y unos minutos después, este al fin abrió sus ojos.

—Debemos salir de aquí —le dijo Christopher a Jack—. Estamos en peligro, pero tenemos que hacerlo muy lentamente—. Aturdido, Jack asintió, pero entonces el suelo bajo ellos cedió, y la camioneta perdió su precario equilibrio. Hubo un ruido metálico de la camioneta rozándose contra las rocas, y Christopher alcanzó a mirar a Joyce antes de que la camioneta cayera.

Fue una mirada que más pareció de resignación, como si le pidiera disculpas, y como si le aliviara que al menos ella estuviera a salvo.

No, no, pensó Joyce deseando con toda su alma poder tener la fuerza para contener la camioneta sólo con sus manos. De hecho, lo intentó, en vano, por supuesto.

Gritó con todas sus fuerzas, e impotente, vio cómo la camioneta caía. Al principio, sólo rodaba sobre sus llantas, pero luego se volcó una, y otra vez, hasta llegar al fondo.

Sin pensarlo dos veces, se lanzó hacia abajo, rodando, raspándose las piernas, encontrando puntos de apoyo entre las rocas y la hierba, a la vez que desgarraba su garganta llamando una y otra vez a Christopher. Al fin, llegó hasta la camioneta, volcada hacia abajo e intentó abrir la puerta, pero esta estaba trabada. Al caer había estado abierta, pero mientras giraba se había cerrado y ahora Christopher estaba atrapado dentro. ¿Y cómo romper desde afuera un cristal blindado?

Corrió y alcanzó el otro lado de la puerta, hasta que al fin una de ellas cedió. Ambos, Jack y Christopher estaban muy golpeados, inconscientes, con sangre fluyendo de sus cuerpos.

Al fin, luego de lo que pareció una eternidad, se escuchó la sirena de una ambulancia, y un grupo de rescatistas la separó de la camioneta mientras ella no dejaba de gritar histérica. Se llevaron los dos cuerpos en camilla hacia la carretera, y a ella tuvieron que darle tranquilizantes, porque no dejaba de gritar.

Una vez en el hospital, a cada uno lo llevaron a diferentes salas, y cuando Joyce despertó, pues en algún punto se desmayó o perdió el conocimiento, estaba en una camilla, con una bata verde azulada, y mucho dolor en todo su cuerpo.

Cath estaba allí, con una mano entre las suyas, mirándola con preocupación.

—¡Cath! —exclamó al verla, y luchó por sentarse—. Cath, ¿dónde está Kit? La camioneta se cayó por un abismo, y ellos estaban dentro. Yo logré salir, pero…

—Tranquilízate.

—¡No puedo tranquilizarme! ¿Dónde está Kit? ¿Cómo está?

—Christopher está en sala de cirugías ahora mismo.

—¿Está vivo?

—Llegó vivo, y ahora está en cirugía. No hemos sabido nada más.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios… está vivo. ¡Gracias!

—Recuéstate, por favor… Dios, mírate las piernas… —Joyce ignoró la preocupación de Catherine por el estado de sus piernas, que tenía raspaduras y moretones.

—¿Dónde lo tienen?

—¡Joyce, escúchame! ¡Tienes que conservar la calma!

—Mi esposo está en cirugía ¿y me pides que conserve la calma? —Cath la miró apretando sus labios. En el momento, apareció un médico que le preguntó a Joyce cómo se sentía y revisó sus signos.

—Necesito ver a mi marido. ¿Cómo está? Y Jack… ¿Cómo está Jack? —el médico la miró en silencio por un momento, pero Joyce no tenía paciencia para esperar, así que se bajó de la camilla intentando buscar a Christopher por su cuenta.

—Si no se calma, tendremos que darle tranquilizantes otra vez.

—Joyce, conserva la calma. Ponerte histérica no ayudará a Christopher.

—¡Pero necesito saber!

—¡Lo entiendo! —exclamó Catherine en el mismo tono—. Pero ya por él están haciendo todo lo posible. ¡Que tú estés allí no cambiará la situación!

—Dime, dime, por Dios. ¿Dónde lo tienen?

—Está en cirugía. Y también Jack. Sam está al pendiente, si algo sucede, me llamará. No te estamos ocultando nada, es todo lo que sabemos, y es todo lo que los médicos nos pueden revelar por ahora.

—Pero necesito saber qué tan mal estaba cuando llegó —lloró Joyce ahora impotente, con lágrimas calientes y pesadas corriendo por sus mejillas—. Necesito saber si estará bien—. Catherine respiró hondo y miró al joven médico.

—¿Podría ayudarnos averiguando el estado de Christopher Rutherford?

—Claro, pero si me promete que colaborará quedándose quieta en su camilla. Tiene un esguince en el pie y muchos golpes… —Joyce sintió un terrible mareo en el momento y Catherine logró sostenerla antes de que cayera al suelo. Con ayuda del médico la acostaron de nuevo. Joyce estaba muy pálida, pero de repente abrió grandes sus ojos.

—Necesito… una prueba… de embarazo —dijo sin aliento, tragando saliva, y apretando la mano de Catherine.

—¿Tiene sospechas de estar embarazada? —Joyce asintió con sus ojos fuertemente cerrados, y el médico tomó nota en su planilla y procedió a preparar todo para dicho examen. Le hizo preguntas que ella contestó con esfuerzo, pues sentía que en cualquier momento perdería la consciencia, y luego de unos minutos, al fin las dejaron solas.

Joyce se movió en la camilla quedando de medio lado. Su cuerpo temblaba y era de miedo. No podía, no quería siquiera imaginar el peor escenario.  Cerraba sus ojos y agitaba su cabeza negándose a toda posibilidad de que ese miedo se hiciera realidad.

Sintió la mano de Catherine en su espalda y abrió los ojos.

—Eres fuerte —le dijo Cath con voz quebrada—. Eres una mujer de hierro. ¿Lo recuerdas? Ten paciencia, y atraviesa este momento negro sin caer.

—Pero ¿qué pasa si…?

—Nada va a pasar —le aseguró Catherine, y se inclinó a ella para abrazarla—. Nada va a pasar.

Aquello parecía más una oración que una afirmación, y Joyce entendió que también su amiga tenía miedo.

Por muchos, muchos años, las dos estuvieron solas; por muchos años, las dos tuvieron miedo, pero se hicieron las fuertes, porque mostrar debilidad era un lujo que no podían permitirse. Luego, Catherine había encontrado en quién apoyarse, y aunque lo perdió por largo tiempo, Samuel había vuelto a ella volviendo a ser su sostén, su fuerza, su cuerda segura en un peligroso abismo.

Y el de ella era Christopher.

No podía perderlo. No. No sobreviviría sin él.

La llevaron a una sala aparte y allí le desnudaron el vientre para practicarle una ecografía. La sonrisa de la doctora confirmó muy pronto la verdad, había un bebé de algunas dieciséis semanas creciendo dentro de ella.

Joyce cerró sus ojos y volvió a llorar. Catherine la abrazó con felicidad.

La doctora hizo preguntas que Joyce apenas contestó, pero luego le preguntó por qué, si tenía casi cuatro meses, había seguido menstruando. La respuesta fue que era raro, pero no imposible.

—¿Quieres saber el sexo? —preguntó la doctora mirando la pantalla muy concentrada.

—¿Ya se puede ver? —preguntó Catherine, y la doctora asintió.

—No —fue la respuesta de Joyce mirando la pantalla con una lágrima bailando en sus ojos—. Esperaré a que Kit despierte para saberlo.

—De acuerdo —contestó la doctora. Le recetó unas vitaminas, y Catherine la llevó en una silla de ruedas hacia la sala donde Samuel esperaba noticias de Christopher.

Al verla, Samuel la abrazó, pero Joyce parecía en el limbo, sin mirar nada fijamente. Sus ojos se posaron en la luz que indicaba que había una operación en curso, y no volvió a hablar.

—Está embarazada —le contó Cath a su marido en voz muy baja—. De cuatro meses… —Samuel se giró a mirar a Joyce entre feliz y desconcertado. No parecía el momento ideal para felicitarla, y, sin embargo, sentía que debía hacerlo.

—Joyce, cuéntame —le pidió él moviendo su silla para que lo mirara fijamente. Ella elevó los ojos a Samuel—. ¿Cómo fue el accidente?

Joyce le contó todo con detalle, o todo lo que ella recordaba, pues había dormido parte del camino; los gritos, el momento tenso de la camioneta haciendo equilibrios y cayendo finalmente al abismo. Al terminar su relato, Samuel tenía fruncido el ceño.

—¿Los frenos? —preguntó incrédulo—. ¿Una camioneta nueva?

—¿Qué? —preguntó entonces Joyce con sus ojos muy grandes—. ¿Crees que no haya sido un accidente?

—Bueno…

—Ya antes Kit sufrió un atentado muy grave. La policía tiene registros. ¿Podrías, Samuel, por favor averiguar si la camioneta fue saboteada o no?

—Claro que investigaré.

Luego de horas interminables, al fin un médico salió para dar parte del estado del paciente. Christopher había resistido la operación, estaba vivo, y aquello le quitó a Joyce gran parte de su angustia. Sin embargo, había sido una operación delicada, un trauma craneal podía dejar severas consecuencias, y sólo les quedaba ver la evolución del paciente.

Christopher fue trasladado a cuidados intensivos, y Joyce sólo pudo verlo de lejos. Ella quería estar a su lado, tomar su mano y hacerle saber que estaba allí, pero no se lo permitieron.

—Debes ir a tu habitación y descansar. Hemos reservado para ti la más cómoda en este hospital.

—¿Cómo crees que voy a…?

—Por el bebé —insistió Catherine, encontrando que era lo único que podía convencerla, y Joyce de inmediato capituló.

—No quiero dejarlo solo.

—No está solo —dijo Samuel—. Está con doctores y enfermeras que lo cuidan con esmero… y a él no le gustará saber que descuidaste tu salud y la del bebé porque te pusiste terca—. Joyce pestañeó mirándolo.

Recordó que hacía tiempo él había vivido esta misma pesadilla, y no había tenido un desenlace feliz. El miedo hizo que otra vez le temblaran las manos y las lágrimas brotaran.

—Ya, ya —la consoló Catherine abrazándola—. Escuchaste a los médicos…

—No dijeron nada concreto. Sólo: Hay que esperar, hay que observar…

—Pues entonces confiemos… Confiemos en que todo saldrá bien—. Joyce inspiró fuertemente y asintió. Se limpió la cara y cuadró sus hombros.

—Hay que preguntar por Jack. También estaba muy mal.

—Ya salió de cirugía —le informó Samuel.

—¿Está bien? —Samuel encogió un hombro.

—Se rompió la espalda.

—Oh, Dios mío.

—Deben esperar su evolución para determinar si va a haber una segunda cirugía, si hay esperanzas para que pueda volver a caminar…

En el momento, llegaron los tíos de Christopher y Travis. Se les veía asustados, y como si hubiesen salido de casa poniéndose lo primero que encontraron. Abrazaron a Joyce y la consolaron. Preguntaron por su bienestar, y Joyce no quiso informarles que estaba embarazada. Le parecía absurdo que se enteraran todos antes que Christopher, así que guardó silencio.

—Ve y descansa —le pidió el tío Barry a Joyce—. Te prometo que nos quedaremos aquí esperando noticias, y en cuanto haya algo que anunciar, te llamaremos—. Joyce no tuvo más alternativa que obedecer, y miró a Catherine pidiéndole que la acompañara.

Luego de lanzarle una mirada a Samuel, Cath llevó a su amiga empujando su silla de ruedas.

22

Fue un sueño intranquilo, pero al fin esa horrible noche dio paso al amanecer. En cuanto estuvo despierta, Joyce preguntó por Christopher, pero no había novedades.

Volvieron a revisar su pie, y le dieron el alta. Pero Joyce no quería irse a casa, no. No podría dormir en esa enorme mansión sin Christopher, así que sólo fue a ducharse y volvió de inmediato. Esa noche la pasó en los pasillos del hospital a pesar de los reclamos de Catherine.

Al tercer día de estar Christopher inconsciente, le informaron que había entrado en coma.

Sin saber lo que eso significaba, Joyce guardó un momento su histeria y escuchó atentamente al doctor que le explicaba, pero nada de lo que le decían le daba esperanza.

—Va a despertar, ¿cierto? —preguntó con un hilo de voz, sintiendo que estaba en pie por mera fuerza de voluntad. Poco había comido, dormido, y tenía los nervios de punta. Pero sólo necesitaba una respuesta positiva, y todo su mundo volvería a la normalidad, más o menos—. Va a despertar —repitió—, ¿verdad?

Norman Reynolds, el médico que se había hecho cargo de todo lo relacionado con Christopher, respiró hondo y posó una mano sobre el hombro de Joyce. Era un médico de confianza para los Rutherford, así que no le mentiría, al menos, eso pensaba Joyce. Pero el médico sabía del embarazo de Joyce, que ese bebé era el heredero Rutherford, así que escogió muy bien sus palabras.

—Lo único que puedo decirte —dijo— es que esto puede tomar su tiempo. Puede que despierte mañana… puede que le tome semanas… Tarde el tiempo que tarde, tú, que estás consciente, debes cuidarte.

—Pero…

—Ya puedes entrar a verlo —le dijo en compensación por su falta de noticias positivas—. Háblale, tócalo, incluso. Hemos sabido de pacientes que escuchaban cada cosa que se les decía—. Los ojos de Joyce brillaron, un poco por la esperanza, otro poco por las lágrimas, y asintió.

De inmediato fue llevada a la habitación donde ahora estaba él, con su cabeza vendada con una impecable gasa blanca, un goteo intravenoso, y un aparato que leía sus signos vitales. Él estaba casi igual que la última vez que lo vio despierto, tan hermoso, y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Ay, mi amor —fue lo que dijo, y se inclinó a él para abrazarlo. De alguna manera, su aroma natural, el contacto con su piel, le infundió una fuerza que había creído perder. Él estaba vivo, y era algo para agradecer. Lloró sobre él un rato, de alivio, de dolor, y porque lo echaba terriblemente de menos. Necesitaba su voz y su toque.

Contrólate, se dijo. Sé fuerte, él te necesita también.

Respiró hondo separándose un poco de él y tomó su mano.

—Yo estoy bien —le dijo entre lágrimas—. Y a que no adivinas… Vamos a tener un bebé—. Se secó las lágrimas y aclaró su voz para poder seguir—. Hubiese preferido darte esta noticia de otro modo, pero… así son las cosas. No nos ha sido fácil, ¿verdad? Pareciera que la vida se empeñara en separarnos una y otra vez—. Apretó fuertemente sus dedos—. Quédate conmigo. Mi amor, lucha y quédate con nosotros—. Esto último lo dijo poniéndose una mano en el vientre—. Te necesitamos, te queremos.

El rostro de Christopher siguió impasible, con sus ojos cerrados, las pestañas reposando sobre sus pómulos tranquilamente.

Joyce nunca imaginó que esa sería su rutina por un largo tiempo.

Levantarse en la mañana, en medio de esa cama enorme, buscando el cuerpo de su esposo a su lado, sólo para encontrar que estaba sola; repasar en su mente todo lo sucedido, recordar que Christopher estaba en una cama de hospital. A veces, se llenaba de fuerza y motivación y se metía a la ducha para enfrentar el día, otros, simplemente, ni siquiera quería abrir los ojos para enfrentar la realidad.

Por unos días tuvo que usar una férula en el pie. Luego, cuando se la quitaron, le recomendaron usar sólo zapatos de tacón plano, y después ya lo hizo porque se cansaba mucho si no era con zapatos cómodos.

Jack ya había tenido varias operaciones y los médicos dieron un buen diagnóstico para su movilidad. Con terapia y cuidados, volvería a caminar. Eso le quitó a Joyce un peso de encima.

Todo esto se lo contaba a Christopher. Desde que le dijeran que tal vez él escuchaba lo que se le decía, le contaba con detalle cada cosa de su día, aunque realmente había poco que contar, pues ella prácticamente permanecía aquí.

Catherine le había permitido tomarse unas semanas de descanso, a pesar de lo mucho que la necesitaba en la empresa, y Joyce se lo agradecía en el alma. No tenía mente para el trabajo, sólo se informaba de lo más relevante, y su atención estaba al completo en Christopher.

Pero no había cambios, no había señales de que quisiera despertar. Él seguía acostado en la camilla, con los ojos cerrados, los párpados inmóviles, las manos quietas…

—Cuando escuché que una Joyce estaba aquí, sentí curiosidad —dijo la voz de un hombre entrando a la habitación, y Joyce se giró a mirar quién le hablaba.

Era un hombre alto y corpulento, de algunos treinta años, rubio, con unos ojos gris pálido que la miraban sonriente.

Un recuerdo vino desde muy atrás, y Joyce abrió grandes los ojos.

—¿Vladimir? —él sonrió, aparentemente feliz de que ella lo recordara. Joyce lo miró entonces. Él lucía una bata blanca y el carné del hospital, lo que la impresionó.

—Eres… ¡Eres médico!

—Neurocirujano —se ufanó él encogiéndose un poco de hombros—. ¿Cómo has estado, Joyce? —ella sonreía, pero al pensar en la respuesta de esa pregunta tan formal, tan normal, la sonrisa se fue borrando poco a poco.

—Bien, bien —dijo, y sus ojos volvieron al rostro de Christopher.

—Es tu esposo —ella asintió, aunque aquella no era una pregunta.

—Tuvimos un accidente —dijo. Ya las investigaciones de Samuel habían establecido que no, que aquello no era un accidente. La familia de Christopher decidió manejar el asunto con absoluta discreción, había guardias apostados a la entrada de la habitación, y otro que custodiaba a Joyce. Pero no podía decirle todo eso a Vladimir Petrovich, su primer novio, y quien le había puesto el cuerno justamente con su prima.

Él dio unos pasos acercándose. Dado que Joyce tenía toda su atención sobre Christopher, aunque él permanecía totalmente quieto, al igual que segundos antes, Vladimir pareció un poco incómodo.

—Tal vez no sea el momento —dijo elevando su brazo para rascarse la nuca—. Pero quiero disculparme por todo lo sucedido en el pasado—. Joyce frunció levemente el ceño y lo miró.

—¿Lo sucedido? —ella estaba realmente confundida, como si hubiese olvidado todo, pero luego sus ojos se iluminaron—. Ah, eso. Ya no importa.

—Aun así… quiero que sepas que luego lamenté mucho lo que te hice. Mi madre aún te recuerda. Dice que eres la única novia decente que he tenido—. Joyce sonrió recordando a Indira.

—¿Ella está bien? —Vladimir asintió.

—Sí. Se pondrá feliz al saber que estás bien.

—Tú también estás muy bien. Neurocirujano… Ha de estar muy orgullosa de ti—. Vladimir hizo una mueca.

—Sí lo está—. Joyce no quiso analizar aquel gesto. Recordaba que él había dicho que prefería a Julie por encima de ella porque su prima sí podría costearle la carrera. Los Petrovich nunca habían tenido dinero, y no podía evitar preguntarse cómo había podido no sólo terminar el pregrado, sino hacer una especialización en neurocirugía.

Realmente, pensó mirando de nuevo a Christopher, no le interesaba la respuesta. No le interesaba la vida de un ex en el que ni siquiera había vuelto a pensar.

—Por cierto, soy el médico a cargo del progreso de tu esposo —dijo Vladimir, y Joyce volvió a mirarlo. ¿Por qué no había empezado por ahí? —Este es mi número —le dijo extendiéndole una tarjeta—. Siempre que tengas una pregunta, puedes consultarme.

Aquello era sospechosamente amable, pensó Joyce, pero tomó la tarjeta.

—Gracias.

—Por lo pronto, debes saber que el señor Rutherford está recibiendo la mejor atención posible.

—Lo sé.

—Y, Joyce… —ella lo miró otra vez—. Sé que es demasiado tarde, pero… Si en algo puedo ayudarte, quiero que sepas que aún cuentas con mi amistad—. Joyce lo miró fijamente, totalmente inerte a esas palabras, y así debió sentirlo él, pues sin añadir nada más, dio la media vuelta y salió.

Joyce guardó la tarjeta y dejó salir el aire.

—¿Te hablé alguna vez de él? —le preguntó a Christopher, contándole cada nimiedad que pasaba, como siempre—. Fue el primero en ponerme el cuerno. El primero de mi corta colección—. Dejó salir el aire—. Creo que no te conté porque ya lo había olvidado.

Pero al parecer, pensó mirando la puerta, él a ella no.

April Collins caminaba a paso rápido por los pasillos del hospital del cual su padre era casi el dueño haciendo sonar con fuerza sus tacones. Era inaceptable que Christopher Rutherford llevara aquí ya unas semanas y ella apenas se estuviera enterando.

¿Cómo era posible?

Había leído su historia clínica antes de salir disparada hacia su habitación, así que conocía muy bien su condición.

La noticia de su matrimonio la había tenido sumida en la depresión, poco salía, apenas si tenía ánimos de venir a trabajar, pero esto era peor, peor. ¡Estaba en coma!

Necesitaba verlo, necesitaba saber que estaba bien cuidado…

Abrió la puerta y encontró allí a Joyce Miller. No, Joyce Rutherford, si era justa y legal. Ella era su esposa.

Joyce levantó la cabeza para ver a este nuevo visitante. Hoy parecía ser el día de las visitas de los ex. El universo era caprichoso.

April se acercó a la camilla y miró de arriba abajo el cuerpo de Christopher sobre la cama. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Oh, mi Chris! —¿Mi Chris?, quiso preguntar Joyce elevando sus cejas—. ¿Qué te pasó, mi amor? —Joyce mordió el interior de su mejilla evitando así hablar y decir algo muy grosero, pero lo cierto es que ahora mismo le apetecía espantar a esta idiota tal y como se espantaba a una mosca de encima de tu postre favorito.

—Doctora Collins, no sabía que trabajaba en esta área.

—Es el hospital de mi papá, puedo ir a cualquier lugar —dijo ella con petulancia, secándose las lágrimas—. ¿Por qué nadie me dijo lo ocurrido? Me he tenido que enterar de esta manera. ¿No sabes quién soy yo, acaso?

—Creo que no lo sé —dijo Joyce como si lo meditara, pero estaba casi a punto de soltar sapos y culebras por la boca.

Respiró hondo y decidió calmarse. No conseguiría nada haciendo una escena. Ciertamente, ella no podía hacer nada para evitar que estuviera aquí, tocando atrevidamente las manos de Christopher, excepto reclamar que ese era su lugar.

Dejó caer los hombros sintiéndose muy cansada. De repente, sentía que necesitaba un descanso, unas vacaciones de todo esto.

“Unas vacaciones de mí”, había dicho él esa noche, antes del accidente.

Cerró sus ojos. Cómo odiaba ahora esa frase, y por momentos, también se odiaba a sí misma por atreverse a sentirse agotada.

Tomó la mano que April manoseaba y la alejó de ella.

—Mi marido está bien, recibe todo el tratamiento y cuidado médico que necesita. Y como estoy la mayor parte del día y de la noche aquí, tampoco necesita compañía, así que, doctora, puede volver tranquila a sus obligaciones—. April la miró como si tuviera muchas cosas desagradables que contestarle, y así se estuvieron por unos segundos, mirándose con hostilidad la una a la otra.

Afortunadamente, dos mujeres entraron interrumpiendo el tenso momento. Bernice y Mattie las miraron preguntándose si algo ocurría. Ninguna de las dos sabía de April, nunca se habían enterado de la corta relación que sostuvo con Christopher, así que, al verla con su bata blanca, la trataron con la formalidad y distancia que correspondía.

En cambio, al ver a Joyce, le sonrieron con amabilidad.

Durante estas semanas, lo único bueno en la vida de Joyce había sido el cambio que las mujeres Rutherford habían tenido con ella. Tal vez por sororidad con su situación, al saber que estaba esperando un hijo, pues la noticia se había filtrado y regado como pólvora, o quién sabe por qué, pero ahora ya no eran odiosas y petulantes, sino todo lo contrario. Bernice, de hecho, traía una fiambrera en sus manos y se la entregó.

—Es sopa, y tiene muchos nutrientes. Debes alimentarte bien, niña.

—Y tal vez el buen aroma haga que Christopher despierte —añadió Mattie mirando a Christopher. Al ver que la doctora seguía allí, la miró con una ceja alzada—. ¿Necesita decirnos algo, doctora? ¿Ha mejorado nuestro muchacho? —April no tenía nada qué decir, así que sólo meneó la cabeza negando y salió de la habitación. Mattie, que sólo debía tener poco más de treinta años, a veces se comportaba como toda una matrona, mandona y condescendiente cuando correspondía.

—Qué rara es esa mujer.

—Gracias por la sopa —sonrió Joyce, sentándose en el sofá de la habitación.

—Nicole iba a venir con nosotras, pero se le presentó algo de último momento.

—Dijo que vendría más tarde.

—Comprendo.

—¿Tú estás bien? —aquella pregunta siempre era difícil de contestar, pero Joyce asintió.

—La abuela quiere que vayas a verla —dijo Mattie acercándose a Christopher y revisando que cada hebra de su cabello estuviera en su lugar—. Te espera para almorzar mañana.

—Pero yo…

—Ni se te ocurra negarte a una invitación de la abuela Gertrude —sentenció Bernice, ayudándola a destapar la fiambrera y animándola a dar el primer bocado—. De hecho, no es una invitación, es una orden que debes acatar.

—De acuerdo —sonrió Joyce, y mirando a Christopher de reojo, se dedicó a comer.

Muchas cosas de estas mujeres seguían sorprendiéndola, pues a pesar de ser señoras de la más alta sociedad, cultas, finas, con atuendos y joyas costosísimas, estaba segura de que esta sopa había sido elaborada con sus propias manos.

Ellas eran así, una combinación entre la amabilidad y la pedantería, entre el lujo y la humildad. No temían poner en su lugar a cualquiera que no les gustara, pero del mismo modo, cerraban filas y defendían con uñas y dientes a quienes consideraran un igual, o un amigo. A ella, al parecer, la habían aceptado al fin.

Bajo estas circunstancias, pero no importaba. No estaba del todo sola.

Al día siguiente, al mediodía, Joyce aparcó el Maserati de Christopher a la entrada de la mansión de la abuela Gertrude Rutherford.

Aquella mañana había notado por fin que su embarazo empezaba a notarse, y una pequeña barriguita hacía bulto en su vestuario, y aquello había mejorado mucho su humor.

Todavía se resistía a descubrir si sería un niño o una niña. Ni siquiera había empezado a comprar prendas o accesorios para bebé. Quería hacer todo eso con Kit, necesitaba que despertara.

Y por eso iba todos los días a verlo. Le leía, le contaba cosas. Ya casi todas las anécdotas de su vida se habían agotado; a veces, tomaba su mano y la ponía sobre su vientre para que la sintiera. Si él en verdad escuchaba lo que sucedía, estaría feliz por esto.

Pero todo eso era incierto. La verdad, es que no había señales de mejoría.

Fue conducida hasta el jardín donde la abuela tomaba el sol en su silla de ruedas. Los múltiples sirvientes caminaban de un lado a otro preparando la mesa para la comida, y todo, como siempre, brillaba de limpieza. Seguía pareciéndole que la decoración era un poco anticuada y recargada, pero ya casi se había acostumbrado.

—Abuela Gertrude —saludó quedándose a unos pasos. La anciana giró su arrugado rostro a ella, y como gesto de saludo, sólo movió una mano.

—Estás flaca —dijo, y Joyce sonrió de medio lado—. ¿Qué tienes que decir al respecto?

—Estoy alimentándome bien…

—No es cierto. Una mujer embarazada no adelgaza si no es por motivos serios. Ahora mismo, deberías haber ganado unos cuantos kilos, parecer una bola, pero no, estás flaca. No estás cuidando como se debe a mi bisnieto—. Joyce tragó saliva. Sólo esto le faltaba, que la regañaran y acusaran—. Siéntate —ordenó Gertrude, y Joyce, estoica, hizo caso. Sólo deseaba que las horas se pasaran rápido. Tenía que ir a ver a Christopher.

Miró a la anciana esperando con su máscara de paciencia que empezara la perorata, pero la anciana sólo dejó salir el aire y se recostó en su silla pareciendo de repente muy cansada.

—Estoy preocupada por ti, muchacha —dijo, y aquello hizo que Joyce la mirara con auténtica sorpresa.

—Yo… estoy bien.

—No, no lo estás. Por Dios, has dejado por completo tu vida por cuidar de mi nieto. Día y noche estás en ese hospital leyéndole, hablándole… Vas a volverte loca si no haces algo más. Tienes un trabajo, tienes una vida. Deberías empezar a preparar la habitación del bebé, pues ya tienes cinco meses, pero no haces nada al respecto. Así que estoy preocupada. Y como parece que no tienes mamá, ni nadie que te pueda orientar, he decidido hacerlo yo. Basta ya. No sigas igual—. Joyce seguía perpleja, y ahora incluso fue incapaz de contestar. Gertrude hizo una mueca y meneó su encanecida cabeza—. Cuando Christopher despierte… ¿crees que le va a encantar el hecho de que desplazaras por completo tu vida por atenderlo a él?

—Creo que la única que puede decidir al respecto soy yo…

—¡Bobadas! —exclamó la anciana con gesto adusto—. Él se enamoró de ti por tu fuerza e independencia. No buscaba una enfermera, sino una esposa. Sigue con tu vida, o lo primero que hará al despertar será divorciarse de ti—. Aquella imagen se dibujó en la mente de Joyce con mucha claridad, e inesperadamente, se echó a reír.

Tal vez por lo utópico que se estaba volviendo cada vez más la imagen de Christopher despertando, y por lo trágico que era sólo imaginar que él quisiera divorciarse.

Junto con la risa, vinieron las lágrimas.

—¿Y qué puedo hacer? —lloró—. ¡No puedo pensar en nada más! No me concentro en el trabajo, no doy ni para pensar en mí misma. ¿Qué puedo hacer cuando mi miedo a perderlo me obliga a quedarme a su lado para comprobar que respira, que sigue vivo? ¿Y si de repente abre los ojos y no estoy ahí para presenciarlo? O si, por el contrario, él… Necesito tenerlo a mi lado, necesito estar ahí. Sufro demasiado cuando tengo que irme porque debo comer, dormir, ducharme. Necesito…

—Naciste sin él, y así vas a morir —fue la respuesta de la abuela Gertrude—. ¿Cómo crees que han hecho todas las mujeres del mundo que han pasado por tu misma situación? ¿Estás condenándote entonces a vivir a medias sólo porque él también está medio vivo? Y tu bebé, ¿qué estás haciendo por él?

—Él está bien dentro de mí. Nada le falta por ahora.

—Bien has dicho. Por ahora.

—Abuela Gertrude, agradezco su preocupación, pero…

—Sí, sí. Estoy muy preocupada por ti. Aquella noche que enfrentaste al tonto de Joseph te tomé como alguien fuerte, alguien que convierte las dificultades en oportunidades, pero me estás decepcionando sobremanera con tu comportamiento.

—Pues lamento mucho escuchar eso, pero…

—No me interrumpas, que aún no he terminado —volvió a hablar la anciana, esta vez elevando la voz varios grados. Joyce cerró sus ojos con impaciencia.

Pasaron unos segundos llenos de silencio. Joyce secó las lágrimas que habían rodado a su barbilla con el dorso de su mano, al tiempo que tomaba aire intentando calmarse.

Gertrude hacía lo mismo, y luego de casi un minuto, su voz cascada se volvió a escuchar.

—Eres Joyce Rutherford ahora —dijo—. Cuando mi nieto te dio un anillo y su apellido, confió en ti, puso sobre tus hombros una responsabilidad. Hasta ahora, sólo has vivido los privilegios, pero estos, niña, tienen un costo. Mientras mi nieto esté impedido, tú lo representas, y hablo de las obligaciones sociales y empresariales—. Joyce la miró ahora intrigada—. Ser una esposa abnegada, que cuida su salud y vela por su bienestar está bien, pero eso no es todo. Están pasando cosas, y no lo sabes porque no has salido de esa habitación; sé de primera mano que Joseph obtendrá el cincuenta por ciento de la herencia de Jason, y eso nos va a desestabilizar bastante. Va a haber cambios, pues también consiguió la mitad de las acciones… Sin Christopher al mando, la confianza de nuestros socios va a tambalear, y sería nefasto, no solo para nuestra familia, que la economía sufra tal golpe.

—Pero qué… ¿Qué puedo hacer yo?

—Hacer acto de presencia —dijo—. Hazte cargo.

—No tengo la capacidad de Christopher como para…

—No necesitas la capacidad de Christopher, tienes su apellido y eso es suficiente. ¿Crees que los ricos son ricos sólo por su brillante cerebro? Existen los asesores, niña, la gente que en verdad sabe qué hacer te asistirá tal como han venido asistiendo a Christopher.

—¿Y por qué van a confiar en mí para…?

—Porque llevas en tu vientre a la siguiente generación Rutherford —volvió a hablar la abuela—. Porque, al llevar dentro de ti al hijo de Christopher, sabrán que harás todo lo posible para que la empresa no caiga. Es machista, retrógrada, y todo lo que quieras, pero así funciona el mundo. Tú eres ahora la imagen de Christopher en la empresa, así que… por favor, asume la responsabilidad. No dejes que Joseph se haga con el control. Es también mi nieto, pero definitivamente lo desconozco—. Joyce se mordió los labios asimilando por fin todo lo que la abuela intentaba decirle.

Tenía demasiados motivos para creer que Joseph tenía algo que ver con los atentados a Christopher, y justo ahora, estaba decidiendo que no le daba la gana dejarlo ganar.

Christopher algún día despertaría, y no podía suceder que en ese momento encontrara un desastre en las empresas, que su medio hermano y enemigo había logrado conseguir lo que quería, que había perdido.

La abuela tenía razón, pero todavía, dejar de verlo, de vigilarlo, de cuidar de él, era impensable para ella.

Estaba en un terrible dilema.

23

Después del almuerzo con la abuela Gertrude, Joyce pasó una buena parte de la tarde junto a Christopher, pero se sentía intranquila, como si le estuviera fallando a alguien, al mismo Kit.

La abuela tenía razón. Si por no hacerse cargo Joseph se salía con la suya, se lo reprocharía por mucho tiempo, pero también quería estar aquí y cuidar de él. ¿Qué valoraría más Christopher?

—¿Y por qué tienes que pensar sólo en lo que valoraría más Christopher? —Fue la pregunta de Catherine.

Sólo había pasado un par de horas en el hospital con él, y luego, inquieta, fue a ver a su amiga y le expuso todas sus dudas, lo que le había dicho la abuela Gertrude, sus miedos.

Catherine había suspendido por largo rato su trabajo con tal de escucharla. Ya el edificio estaba prácticamente solo, y estaban las dos allí, sentadas en los muebles de la oficina de presidencia, tomando un café y hablando.

Habrían podido ir a un lugar bonito y hablar, pero a ambas les pareció adecuado aquí, con privacidad y silencio.

Ante sus últimas palabras, Joyce miró a Catherine confundida.

—Entiendo que te preocupes mucho por él. Por supuesto, es tu marido, queremos complacerlo. ¿Pero y tú qué? ¿Qué quieres hacer tú? ¿Qué es lo que tiene más valor para ti?

—La vida de él, por supuesto. Su bienestar.

—¿Y este se va a ver amenazado si haces otra cosa?

—No —contestó Joyce en voz baja—. Está muy bien atendido. Pero es que me llena de terror… He leído que las personas en coma eran capaces de escuchar todo lo que sucedía a su alrededor… ¿Y si se siente muy solo porque no estoy allí, porque no hay nadie con él?

—Joyce, eso no es tu culpa. Y si él escucha y entiende todo, ¿crees que no se va a preocupar porque estás allí todo el día? Se preguntará qué pasó con tu trabajo, tus proyectos, tu vida. ¿Crees que Christopher sea tan egoísta como para querer que dejes todo por estar allí velando su sueño? —Joyce cerró sus ojos.

No, Christopher era la persona menos egoísta que ella conocía.

—No tiene que ser todo o nada —siguió Catherine moviéndose en su sillón para dejar la taza de café en la pequeña mesa de centro—. Puedes ir a visitarlo todavía a la vez que haces tus cosas. Y así tendrás más qué contarle cuando lo veas, ¿no crees? Encuentra un equilibrio, y verás que te sientes más en paz contigo misma, y te ocupas de lo que requiere atención.

Joyce tragó saliva, se puso en pie de un solo movimiento aun con la taza de café en sus manos.

—Los Rutherford quieren que me haga cargo de las empresas—. Catherine la miró asombrada, pues aquello era mucho.

—¿De verdad? ¡Vaya!

—Dicen que soy la mejor para el cargo por el hecho de estar embarazada. Al parecer, el llevar en mi vientre a la siguiente generación de la familia, les da la confianza para saber que no dejaré caer el imperio, o algo así.

—Tiene sentido si piensas como esos abuelos.

—Si me hago cargo… ya no podré ayudarte como antes, hacerme cargo de mi parte de Catharis… Aunque bueno, no es que antes estuviera haciendo mucho.

—Contrataré a alguien, no te preocupes por eso. De todos modos, era lo que quería proponerte para que estuvieras tranquila. Será alguien de tu total confianza —Joyce miró a Catherine con una sonrisa velada.

—¿Crees que pueda con todo? Christopher, el bebé, Catharis, y ahora las empresas Rutherford…

—Que puedas o no, no importa. Finge que sí, y contrata ayuda. Es lo que hacen todos—. Joyce se echó a reír.

—Nunca imaginé tener que estar al frente de una empresa tan grande…

—Sí, es como una orquesta filarmónica. El director lleva la batuta, pero no sonaría bien si cada instrumentista no supiera su parte.

—¿Es lo que tú haces? ¿Vigilar que suene bien, solamente?

—Más o menos —sonrió Catherine poniéndose en pie y acercándose a ella—. Y no debe temblarte la mano para echar al flojo que no está haciendo lo que le toca, o cortar la parte que está afectando a los demás. Si necesitas poder de perra, yo te inyecto —Joyce volvió a reír, y allí, frente a su amiga, tomó al fin la decisión.

Tomaría las riendas de una empresa que hasta ahora dirigieron hombres, hombres muy duros y capacitados.

Y que fuera lo que Dios quisiera.

Al día siguiente, Joyce se dio cuenta de que tendría que cambiar su ropa a una más adecuada; ropa de maternidad, pues su vientre estaba cada vez más crecido. Antes de ir a las empresas y presentarse como reemplazo de Christopher, fue de compras.

Ya no se detenía demasiado tiempo a pensar en cómo quería que Christopher la viera así, todos esos pensamientos dolorosos eran desplazados tan pronto como llegaban.

Con el apoyo de la abuela Gertrude y los demás tíos, le fue fácil reunir a varios ejecutivos de Rutherford & Co. Por un momento pensó que tendría que ser ella quien les convenciera de elegirla líder, bajo su asesoría, por supuesto, pero se encontró con que eran ellos los ansiosos de tenerla como figura principal.

Al parecer, no les importaba mucho sus credenciales, ni logros pasados. El ser la esposa de Christopher, y madre del futuro heredero, les era suficiente.

Todo aquello se llevó a cabo más rápido de lo que esperó. Los accionistas estuvieron de acuerdo y votaron a su favor. Al que no le hizo gracia, por supuesto, fue a Joseph, que aunque aún no había tomado posesión plena de su mitad de las acciones, aspiraba al cargo de presidencia.

—¡Es una mujer! —le dijo a su madre, sus abogados, y otros socios que había conseguido poner de su lado—. ¿Cómo puede hacerse cargo de todo? Nos llevaría a la quiebra. Yo soy el más apto, soy el otro hijo de Jason Rutherford. No estando Christopher, ¡ese cargo me corresponde a mí!

—Lo único que lograría quitarla de ese lugar ahora —dijo Herman Krause, uno de los socios que apoyaba a Joseph, y miraba a Rachel con sumo interés—, es demostrar que no está mentalmente apta, o que tiene líos con la justicia y debería estar presa, o en un manicomio. Nada más la quitaría de allí—. Joseph lo miró disimulando su curiosidad.

—¿Es así? —Herman se encogió de hombros.

—Pero acusarla por cosas al azar no nos beneficiará en nada, por el contrario, hará que quieran protegerla aún más—. Se puso en pie y tomó su maletín. Los demás hombres presentes lo imitaron—. Tienes el treinta y cinco por ciento de las acciones, muchacho —le dijo antes de irse—. Eso es una salvajada en dinero.

—Quiero la presidencia, y tengo tanto derecho como…

—Sí, lo tienes, pero ya ves que, además, necesitas el beneplácito de la mesa directiva y los demás accionistas. Gánate su confianza, y tal vez en el futuro puedas optar de nuevo—. Sin añadir nada más, salieron de la sala y dejaron a Rachel a solas con su hijo, que sonreía de manera enigmática. Rachel suspiró.

—Ya sé lo que estás pensando.

—Ah, ¿sí?

—Inventarle a Joyce alguna enfermedad, o incapacidad, para quitarla de en medio.

—¿Inventarla? —sonrió Joseph—. La conozco bien, sé que no podrá con todo. Además… está embarazada… —Al decir aquello torció el gesto—. ¿Será real ese embarazo, mamá? —Rachel elevó una ceja.

—¿Por qué mentiría?

—¿Para obtener la presidencia?

—Muy arriesgado. Luego tendría que “perderlo”, lo que comprometería su puesto.

—Pero una vez teniéndolo puede abogar por otros métodos. ¿Crees que debamos… provocarle un accidente?

—Ya lo intentaste y la dejaste viva.

—¡No fue mi culpa! ¿Cómo iba a adivinar que saldría a tiempo del auto? Como siempre, los hombres salvando la vida de las mujeres; él la sacó del auto antes de caer y la salvó. ¡Cuántos problemas me habría ahorrado si tan solo el maldito auto hubiese explotado con todos dentro! —Rachel miraba el vacío escuchando a su hijo como si solo fuera un molesto zancudo revoloteando alrededor.

Era verdad todo lo que estaba diciendo, pero ahora debían seguir adelante con lo que tenían. Christopher no estaba muerto como hubiesen deseado, pero estaba igualmente neutralizado. Habían puesto una vigilancia muy estricta en el hospital, lo que los impedía para intentar quitarlo de en medio definitivamente, y estaban siendo extremadamente cuidadosos, pues todos sabían el interés que tenían sobre las empresas.

Ellos, y Joyce, claro, serían los principales beneficiados si Christopher moría. Según los abogados, ya no podían contar con la parte de Joyce. Desde que se casaron, ella tenía la mitad, viviera Christopher o no. Y si Joyce moría, les quedaría a sus familiares. Su parte no retornaría a la familia Rutherford, y mucho menos a Joseph.

Si querían apoderarse de ese otro treinta y cinco por ciento de las acciones, Joseph tendría que ganarse a Joyce, casarse con ella, o algo parecido, pero Christopher estaba vivo, y aunque enviudara, se vería muy sospechoso si ella contraía matrimonio de nuevo muy pronto.

—Tendremos que ensuciar un poco su nombre —dijo Rachel, y Joseph la miró intrigado—. No irá presa, pero sólo la sospecha hará que desconfíen de sus intenciones. ¿No es ella la más beneficiada por el estado de su marido?

—Olvidas que ella iba en el auto.

—Pero se salvó, ¿no? Los rumores no necesitan bases sólidas para tomar vuelo. Dejar caer sobre los oídos adecuados de cómo le ha hecho bien a Joyce el tener tanto dinero y poder, y cómo convenientemente su marido joven y rico está en un hospital… la pondrán en su lugar—. Al oírla, Joseph sonrió de oreja a oreja.

Nunca había querido hacerle daño físico a Joyce, y esto era mucho mejor.

—Esto es increíble —comentó Patrick Carroll mirando un diario impreso son su ceño fruncido. Acababa de leer una nota donde se hablaba del estado de salud de Christopher Rutherford, y cómo se estaban produciendo cambios en el poder—. Así que esa niña se hizo con todo. Es impresionante.

—¿De qué hablas? —preguntó Julie entrando a la sala de desayuno. A pesar de que Patrick aborrecía que anduviese por la casa en pijama, sólo le lanzó una mirada de desaprobación y se concentró de nuevo en el periódico.

—Tu prima. Ahora es más rica que todos nosotros—. Julie le arrebató el periódico y leyó la nota. Su rostro se agrió aún más al terminarla, y lo dejó sobre la mesa con gesto de desprecio—. No cabe duda de que ahora tenemos una sobrina rica —rio Patrick entre dientes. Kristen, que pelaba una naranja frente a él, lo miró con curiosidad.

—Como sus parientes más cercanos, tenemos derecho a ese dinero, ¿verdad? —Patrick suspiró.

—Sólo si muere —dijo—. Como no tiene padres, ni hermanos, tú, al ser su tía, eres el familiar más cercano. Y Julie.

—¿Si se muere, su fortuna me quedaría a mí? —preguntó Julie con tono chillón, como si no se pudiera creer algo así. Patrick se encogió de hombros.

—Así es. Pero está joven y saludable. Y, además, embarazada. Ve olvidándote de eso—. Julie sonrió ampliamente. Tal vez a Joseph no le convenía que Joyce se muriera, pero acababa de descubrir que a ella sí.

Lo cual era muy interesante.

Otro mes pasó, y Christopher aún no despertaba.

Los días de Joyce estaban ahora más ocupados que nunca. Siempre tenía reuniones, juntas, y además estaba adecuando la habitación para el bebé. Decidió decorarla de manera neutral, pues aún no sabía si era niño o niña, y tenía la esperanza de que Christopher despertara antes de que naciera.

Su vientre se hacía cada vez más grande, y ahora incluso sentía sus patadas. De vez en cuando tenía antojos, pero hasta ahora no eran algo grave que la despertaran a medianoche.

La vida sin Christopher estaba siendo muy aburrida, sobre todo en las noches que llegaba y la recibía una casa grande y vacía. Echaba mucho de menos a su marido. Era su compañero de risas, de tardes de series, de cama, de ducha, de todo. Lo extrañaba.

Pero pensar en él la lastimaba, así que la mayoría de veces espantaba ese sentimiento y se imbuía de energía para afrontar el día a día. Ya no iba a verlo todo el día todos los días, pero sí constantemente. Le contaba todo lo que estaba haciendo, cómo le iba en cada cosa, y luego le besaba las manos, la frente, o los labios.

Él estaba adelgazando, perdiendo toda su masa muscular conforme pasaban los días, pero no despertaba.

Cuando ya llevaba tres meses en coma, surgió el rumor de lo conveniente que le era a Joyce el estado de Christopher. Algunos incluso la señalaban como la perpetradora del accidente, pero los más cercanos ni siquiera les prestaron atención a las habladurías.

En una ocasión tuvo que reunirse con algunos ejecutivos, y a ella la fotografiaron con uno de ellos en especial, y le inventaron el chisme de que era su amante.

Otro día, hablando con Vladimir del estado de Christopher, salió a la luz que era su ex, y también se lo adjudicaron como amante. Estaba en la mira de alguien, pero mantenía tan ocupada, tenía tanto que hacer, que poca atención le prestaba.

Sin embargo, no importaba si los familiares y amigos no atendían a los rumores, la mesa directiva ya se estaba poniendo incómoda porque su presidente estaba envuelta en ellos. Por fin Joseph había abierto una grieta en la dura piedra y estaba ansioso por volverse a proponer como presidente y echar a un lado a Joyce. Christopher no era una amenaza, estaba en coma; Joyce era fácil de quitar de en medio. Pronto obtendría lo que tanto quería.

Pero entonces ocurrió un milagro.

Joyce entró a la habitación de Christopher y lo saludó como siempre, contándole cada cosa que le había sucedido en el día. Le acomodó su cabello y pasó el dorso de los dedos por su crecida barba. Pensando en que pronto debía afeitarlo, empezó a tocar su cuerpo como siempre hacía, apretando suavemente sus piernas, sus pies, y cuando volvió a mirar su rostro, vio que los grises ojos de Christopher estaban abiertos.

Ahogó un grito en su garganta y corrió a él, le tomó el rostro en las manos y le habló llamándolo, pero él no respondió. Sus pupilas no se movían, ni había expresión en su rostro. Sólo tenía los ojos abiertos, pero era una señal, una enorme señal. Christopher iba a despertar.

Llorando, llamó a las enfermeras. Éstas acudieron y lo examinaron, Vladimir lo revisó de pies a cabeza, y aunque no le dieron la noticia que ella quería, Joyce se llenó de fe. Su marido despertaría.

—Es normal que algunos pacientes en coma abran sus ojos —le decía Vladimir—. Puede que despierte pronto, pero también puede ser que no. Joyce, me encantaría poder decirte que pronto también te hablará, pero…

—¡Es un avance! —exclamó Joyce con lágrimas de felicidad en sus ojos—. Sé que despertará. Sé que falta poco—. Ante su euforia, Vladimir no pudo sino sonreírle y asentir. Contra la fe de un familiar no se podía hacer nada.

La noticia de que Christopher había abierto sus ojos corrió y se hizo popular de inmediato. Algunos incluso estaban anticipando la celebración de su regreso, felicitando a Joyce, que sonreía con sus ojos luminosos. Ver la felicidad de ella hizo que todos pusieran en duda los rumores acerca de sus amantes, o las negras intenciones de matarlo. Cuando además dijo que en cuanto Christopher se recuperara ella se haría a un lado, todas las dudas de su inocencia parecieron despejarse.

Pero había algunos muy nerviosos por esto. Que Christopher despertara sería nefasto para los planes de Rachel y Joseph. Aunque ya tenían la mitad de los bienes de Christopher, ellos lo querían todo, y, además, la presidencia.

Tendrían que buscar otra manera de deshacerse de él, y tendría que ser rápido.

Vladimir bajó de su Audi después de estacionarlo frente a su casa y caminó a la entrada de esta con paso cansado. Había tenido mucho trabajo el día de hoy, y sólo aspiraba tirarse en su cama y dormir ocho horas seguidas.

—Doctor Petrovich —escuchó que alguien lo llamó, y se giró para mirar. Un hombre alto y joven caminaba hacia su jardín con las manos metidas en los bolsillos, y Vladimir no pudo evitar sentir algo de desconfianza.

—¿Le conozco? ¿Puedo ayudarlo en algo? —el hombre sonrió muy relajado.

—Sí, puede ayudarme. Soy Joseph Rutherford, y quiero hablar con usted.

—Oh. Si es por su familiar, le agradezco que nos veamos mañana en el hospital…

—No, tienes que ser aquí y ahora—. Ricos petulantes, pensó Vladimir con hastío—. Haga el favor de no confundirme con uno de los devotos primos o tíos de Christopher Rutherford. Vengo a proponerle un negocio que no podrá rechazar.

—¿Negocio? —Joseph asintió en silencio, y Vladimir no tuvo más opción que invitarlo a entrar a su casa. Lo escucharía, lo rechazaría, y se iría a dormir.

No imaginaba qué negocio podría proponerle un familiar de los Rutherford, pero por muy interesante que sonara, no estaba para esas cosas ahora.

Una vez en la sala, Joseph miró todo alrededor con cierta displicencia, y sin pérdida de tiempo, hizo saber el motivo de su visita.

—He investigado un poco su corta trayectoria —dijo—. Supe que hace tiempo pidió un traslado a otra ciudad. ¿Por qué un doctor joven y prometedor querría irse de uno de los hospitales más prestigiosos de Nueva York? Me sentí intrigado—. Vladimir lo miró entrecerrando sus ojos. Ni siquiera lo había invitado a sentarse, o a tomar un trago. Bueno, estaba visto que ya no lo haría.

—¿Por qué alguien como usted me investigaría?

—Porque necesito un cómplice. Y usted, que ya tiene las manos manchadas… me sirve.

—No sé de qué está hablando. No haré nada ilegal o que atente contra mis…

—Doctor Petrovich, ya antes fue acusado de mala praxis, ¿no?

—No se pudo comprobar nada y el hospital me dio su confianza…

—Como sea, pero ya su carrera tiene una mancha. Tengo todo el poder de hacer que esa pequeña mancha se extienda, hasta el punto de conseguir que nadie lo quiera ni siquiera en el puesto de salud del pueblo más remoto de este país. Así que escúcheme, y colabore conmigo. Quiero que mate a Christopher Rutherford—. Vladimir abrió grandes sus ojos.

Esta era una escena que jamás pensó vivir. Un hombre proponiéndole que matara a otro, a uno de sus pacientes, sobre todo.

—¿Qué? —fue lo que atinó a decir.

—No me conviene que siga vivo —suspiró Joseph cruzándose de brazos, como si solo hablara del mal clima—. No puedo matarlo con armas, ni venenos. Necesito un médico, alguien dentro, y usted es perfecto.

—No soy un asesino. ¡Jamás haría algo así! ¡Se equivocó de persona! Yo podría demandarlo, acusarlo por lo que está intentando hacer.

—No, no lo hará. Su carrera se destruiría.

—No tiene pruebas de nada.

—Lo he investigado bien. Tiene deudas, tiene problemas, y, además, su reputación como doctor tambalea.

—Todo el mundo tiene deudas, todo el mundo tiene problemas, y no por eso vamos matando gente…

—No me ha entendido. Conseguiré deshacerme de Christopher con o sin su ayuda, pero ahora usted tiene la oportunidad de sacar un beneficio. Solo lo busqué porque realmente puedo destruir su vida. ¿Quiere eso? —Vladimir lo miró fijamente, frunciendo su ceño y sintiéndose entre sorprendido y molesto.

Joseph sabía que entre las emociones que estaba demostrando no estaba el miedo, así que eso cambiaría.

Sacó su teléfono y le mostró una fotografía, la de Indira Petrovich.

—Deshacerme de mi medio hermano ha sido difícil, pero esta mujer… es tan fácil—. Vladimir abrió grande su boca al escucharlo—. ¿Va a elegir entre la vida de su madre y la de este desconocido? Para mí, la elección es muy fácil—. Vladimir apretó fuertemente sus dientes, pero no dijo nada. Joseph guardó su teléfono y dio un par de pasos hacia él—. Hágalo y ganará mucho dinero, se lo aseguro. Puedo ayudarlo a salir del país y encontrar trabajo en otro lugar. Sólo necesito que las causas de su muerte sean puramente médicas. Yo qué sé, un infarto, un colapso, lo que sea. Usted sólo tiene que entregar sus cenizas, y yo me encargo de su bienestar y el de su familia…

—Por qué…

—No tiene que saber por qué. Sólo hágalo.

—No puedo… no soy un asesino. Soy un médico… me dedico a salvar personas, no a…

—Le doy esta noche para que lo piense. Seguro que no quiere sobre su conciencia la muerte de su propia madre—. Joseph caminó con paso resuelto hacia la salida, pero una vez allí se detuvo—. Y hágalo bien. Si se equivoca, parecerá que sólo intentaba deshacerse del actual marido de su ex para quedarse con ella—. Vladimir palideció. Este hombre sí que lo había investigado bien—. Contará con todos los recursos necesarios, sólo entrégueme las cenizas de Christopher Rutherford.

Sin añadir nada más, salió de su casa, dejando a Vladimir pálido y frío, con manos temblorosas.

Alguien quería matar a Christopher Rutherford, lo que confirmaba las sospechas del accidente que lo tenía en coma, y era su propio hermano, su medio hermano, que quería quedarse con todo su dinero.

Casi sin fuerzas, cayó sobre su sofá. Tenía la mente revuelta, no lograba pensar en nada limpiamente.

¿Qué iba a hacer?

Cometer homicidio estaba fuera de cuestión, pero ¿cómo podría salvar a su madre, y de paso, su carrera?

Eran ricos, eran poderosos, a donde se metiera, lo buscarían, y no quería vivir el resto de su vida huyendo.

Y no podía hacerle algo así a Joyce. Él no era un asesino.

Metió la cabeza entre sus manos deseando poder extraer de ella una buena idea que lo zafara de esta situación, pero no veía salida. Y sólo le habían dado una noche para pensarlo.

24

Christopher tenía sólo treinta años. Ese año, en octubre, cumpliría treinta y uno.

Estaba feliz, porque había sido capaz de encontrar al amor de su vida, así como su padre. Pero él la perdió muy joven, y aunque eso podría sucederle también, haría que el tiempo valiera, la haría feliz cada día de su vida, como si fuera el último.

La luna de miel debió ser más larga, pero ah, la vida real los reclamaba, el trabajo, las empresas.

Disfrutaron esas semanas en las Bahamas como nunca, hicieron el amor casi a diario, y era tan feliz entre sus brazos, rodeándola absolutamente con su amor.

De repente el mundo se sentía frío y vacío. Ella no estaba aquí.

Quería que lo tocara, quería escuchar su voz, pero de un momento a otro todo se había vuelto negrura y distancia, frío y silencio.

El tiempo parecía haberse esfumado de su consciencia, no sentía nada, no escuchaba nada.

Luchando contra esa pesadez, al fin pudo encontrar un rayo de luz, y miró alrededor. Una ventana que dejaba pasar la luz del sol a su derecha, el pitido de una máquina a su izquierda, el cuerpo muy pesado, y él sin el poder de mandar sobre sus miembros como antes.

Una mujer cerca.

El cabello negro, largo, los rasgos que tanto amaba.

Joyce.

No supo si dijo el nombre en voz alta o solo lo pensó, pero era feliz, feliz porque ella estaba allí.

Joyce. Su Joyce.

—Mierda —dijo ella, y quitándole la careta de oxígeno, puso una almohada sobre su cara.

Confundido, Christopher intentó mover su mano para defenderse. ¡No podía respirar! El aire le entraba muy escasamente a los pulmones, no, no. ¡Necesitaba aire!

¿Por qué?, se preguntó, cayendo de nuevo en la espesa oscuridad. ¿Qué había pasado? ¿Era esa Joyce?

¿Por qué?

—¿Qué sucede? —preguntó Joyce acercándose por el pasillo que conducía a la habitación de Christopher. Vio a las enfermeras correr de un lado a otro, y al presentir lo peor, Joyce sintió que su corazón se aceleraba. Se llevó una mano al vientre al sentir una patada del bebé, como si le reclamara el haberse alterado.

—¡Es ella! —gritó una enfermera señalando a Joyce—. ¡Ella lo hizo! —Joyce la miró fijamente totalmente confundida.

—¿Yo hice qué?

—Señora, acompáñenos —dijo el guarda de seguridad.

—¿A dónde?

—¿Qué sucede? —preguntó Vladimir llegando al lugar. Joyce lo miró mostrando su confusión.

—Ella intentó matar al paciente. ¡La vi ponerle una almohada en la cara intentando asfixiarlo! —exclamó la enfermera. Su nombre era Marsha, una mujer de mediana edad, algo regordeta y muy amable. Hasta ahora, se había llevado muy bien con Joyce.

—¡Yo acabo de llegar! —exclamó Joyce sin poderse creer que la estuvieran acusando algo así. De repente, palideció—. ¿Él está bien? ¿Está bien? ¿Intentaron hacerle algo? ¡Dígame que está bien!

—¡Acompáñenos! —volvió a decir el guarda, y aunque Joyce se resistió, no pudo evitar que la llevaran a un salón donde la interrogarían.

Joyce tomó su teléfono y le informó de lo sucedido a Catherine. Iba a llamar al tío Barry o a Travis, pero no tuvo tiempo. Sin embargo, Catherine se hizo cargo y llamó a los abogados de Joyce.

La interrogaron exhaustivamente, pero Joyce, conociendo sus derechos, no contestó a ninguna pregunta. En cambio, pudo extraer un poco de información. Alguien se había disfrazado de ella e intentó matar a Christopher poniéndole una almohada en la cara para asfixiarlo.

Casi una hora después llegaron sus abogados y sermonearon duramente al personal de seguridad del hospital por semejante atropello contra Joyce. Una vez liberada, Joyce fue a comprobar que Christopher estuviera bien, pero se encontró con la novedad de que no la dejarían verlo hasta que se esclareciera el asunto.

Él seguía en peligro. Todavía querían matarlo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero las limpió y dio órdenes estrictas de que no se dejara ingresar a nadie, absolutamente a nadie, fuera del personal médico. Vladimir escuchó todo esto con ira e incertidumbre. Definitivamente estas personas no estaban jugando, y pretendían también manchar el nombre de Joyce para quitarla de en medio. Dos pájaros de un tiro.

—No tienes nada que ver, ¿verdad? —le preguntó Vladimir, y Joyce lo miró con odio.

—¿Cómo se te ocurre pensar así de mí?

—No lo sé, Joyce. Las cámaras muestran…

—Las cámaras muestran a una mujer que se parece a mí entrando a la habitación, y casi al mismo tiempo yo ingreso al hospital. ¿Cómo podría estar en dos lugares al tiempo?

—¿Para crear una distracción?

—¡No me jodas! —gritó Joyce con ira—. No me importa si estás dudando de mí, al fin que siempre elegiste las opciones fáciles.

—Joyce…

—Jamás le haría algo así a mi marido. No tienes que creerme, pero él lo es todo para mí.

—Está bien, está bien—. Vladimir se puso en pie y caminó por el pasillo. Joyce no podía entrar a la habitación, pero no se había alejado demasiado.

La miró de arriba abajo, embarazada y nerviosa, y no pudo evitar pensar en que todos estos sobresaltos eran malos para el bebé.

—¿En verdad crees eso? —preguntó antes de alejarse, y Joyce lo miró de reojo—, que siempre elijo las opciones más fáciles—. Joyce dejó caer los hombros.

—Lo hiciste en el pasado, Vladimir —contestó ella con voz grave—. No tengo mejores referencias de ti—. Él sonrió de medio lado. En el momento, una mujer muy guapa se acercó a Joyce preguntándole que había pasado; su amiga, imaginó, y Joyce la abrazó casi llorando, contándole lo ocurrido.

Tras la mujer había un hombre alto e imponente que lo miró con cierta curiosidad reprobatoria, y él se alejó de allí.

Era verdad. En el pasado, él siempre eligió la opción más fácil. Pudo pagar su carrera de medicina gracias a sus novias. Siempre las eligió bien, y todas ellas aportaron un granito de arena. Sus padres, queriendo ver a sus hijas con un médico de prestigio, de alguna manera colaboraron con dinero. Él sabía ganárselos.

A veces se arrepentía de los métodos usados, pero luego comprendía que era la única manera en que alguien como él hubiese podido llegar tan lejos y desistía de ese pensamiento.

Aquella vez, cuando tuvo que enfrentarse a la acusación de mala praxis, fue, precisamente, por tratar de hacer las cosas bien. Intuía que el tumor que uno de sus pacientes tenía era maligno, todo su ser se lo gritaba, e insistió y presionó hasta que los exámenes se repitieron exhaustivamente. No era maligno, pero el estrés sufrido por el paciente acortó su vida. El tiempo que pudo pasar en familia lo pasó en un hospital practicándose exámenes y recuperándose de ellos.

La familia lo había acusado, y aunque por eso no te quitaban la licencia de médico, sí que era incómodo.

Ahora estaba en una disyuntiva nuevamente. Matar a Christopher, no matarlo. Cualquiera de las dos opciones era horrible y difícil.

Parecía que, nuevamente, tendría que irse por el camino que para él sería más fácil, aunque más tortuoso.

Era una decisión con la que debía convivir por el resto de su vida, después de todo.

—Esa fuiste tú, ¿verdad? —le preguntó Joseph a Julie por teléfono.

—¿De qué hablas? —Joseph se echó a reír. Julie jamás admitiría que se había hecho pasar por su prima para deshacerse de Christopher, y menos, por teléfono.

—Estuvo bien, de todos modos. La próxima vez, asegúrate de conseguirlo.

—No sé qué cosas estás diciendo. ¿No está bien tu primo?

—Está perfecto. Estos días incluso abrió sus ojos. Tal vez despierte.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? No me afecta en nada que viva o muera.

—Ya veo. Seguro que no te has enterado de que, si acaso Joyce va a la cárcel y pierde los derechos sobre su herencia, será su familia, o sea, ustedes, quienes se queden con todo.

—No, no sabía.

—Pero ella está embarazada. A la próxima, asegúrate de quitar al niño de en medio.

—Tú sí que estás versado en todo lo concerniente.

—Soy un hombre de negocios. Y es más fácil tratar contigo que con Joyce, si acaso terminas siendo mi socia—. Julie se echó a reír.

—¿Aún te gusto?

—Físicamente, eres perfecta—. Sí, comprendió Julie. Porque se parecía a Joyce, y él estaba obsesionado con esa imagen.

De una vez su mente voló. Si acaso Joyce desaparecía de en medio, ella y Joseph podrían juntarse. Así, la fortuna Rutherford volvería a estar unida.

—Me alegra escuchar eso —sonrió Julie.

No sabía que, al otro lado de la línea, Joseph estaba pensando exactamente lo mismo.

Vladimir miraba fijamente el cuerpo de Christopher en la cama, apretando sus puños dentro de los bolsillos de su bata blanca. Tenía tanto que hacer, pero era incapaz de concentrarse sólo por este pequeño problema que tenía delante.

Respiró hondo y se movió para salir, pero entonces la puerta se abrió y entró April Collins.

Al verse el uno al otro se extrañaron. Ninguno esperaba que el otro estuviera aquí, pero April se recompuso primero.

—Eres Vladimir Petrovich, el médico de Chris.

“Chris”, repitió Vladimir, comprendiendo que ese modo tan informal de decir su nombre anunciaba una cercanía entre los dos.

Él sí la conocía a ella, ¿y quién no? Era la hija del dueño del hospital, o casi el dueño. Ella era prácticamente todopoderosa aquí, y al parecer, tenía sentimientos por este paciente en particular.

—Así es —contestó él.

—¿Tienes guardia? —preguntó ella mirando su caro reloj, como pidiéndole que se fuera. Pero él no tenía por qué irse; la que estaba de más aquí era ella.

Pero claro, eso él no podía decirlo.

En silencio, salió de la habitación.

El día se había pasado sin recibir la llamada de Joseph Rutherford, y tenía la esperanza de que, tal vez, le hubiese dado un día de gracia.

Pero estaba equivocado. Al entrar a su consultorio lo encontró sentado en su asiento, con una actitud relajada y ocupando con sus extremidades todo el espacio posible.

—Vine por mi respuesta—. Vladimir apretó los dientes, casi rechinándolos, con sus manos otra vez empuñadas dentro de los bolsillos—. Deberías saber que tu dilema no es si lo haces o no, sino cómo lo haces. No tienes alternativa, la vida de tu madre depende de eso.

—Eres un maldito.

—Ya lo sé —dijo con tono desdeñoso, como si lo escuchara todos los días.

—Eso… tomará tiempo. No puedo hacerlo sin una preparación, o todo el mundo se dará cuenta.

—¿No está a un paso de la muerte?

—Aunque así fuera, no es tan sencillo, y menos ahora que está siendo tan vigilado. Necesitaré tiempo, recursos…

—Cuánto.

—No puedo hacerlo solo. Hay protocolos muy estrictos en un hospital que…

—Cuánto —repitió él con severidad. Vladimir al fin dijo una cifra, una muy alta, pero Joseph no se inmutó, sólo dejó salir el aire.

—Sobornar personal médico no es barato —se explicó Vladimir—, ni tampoco fácil. Tomará tiempo para crear el ambiente adecuado, la razón perfecta.

—Cuánto tiempo —Vladimir dudó. Necesitaba mucho personal para eso, y debía ser gente confiable, ir de uno en uno, a solas, le tomaría varios días. Tenía que escogerlos muy bien, pues un solo soplón lo enviaría a la cárcel antes de poder hacer algo.

—Tres semanas.

—¿Tanto?

—Si quiere que salga bien, no sólo tendrá que pagar el precio en dinero.

—Dos semanas.

—No —lo detuvo Vladimir—. Tres, o nada. De hecho, podría ser más. Todo depende de… las circunstancias.

—En tres semanas seguro ya habrá despertado.

—No, no hay esperanza de que despierte por ahora —mintió, pero lo hizo tan bien, que Joseph le creyó.

—Está bien. Tres semanas… quiero sus cenizas…

—Las cenizas se le entregan a su familiar más cercano. En este caso… la esposa… —Joseph lo miró serio por unos instantes, luego de los cuales, una sonrisa siniestra se dibujó en su rostro.

—De acuerdo. Eso me gusta más. Ella… está próxima a dar a luz, seguro que un impacto así la lleva a ella y a su hijo al otro barrio. ¿Verdad?

—Si pide mi opinión como médico…

—Claro que te la estoy pidiendo. ¿Cuándo es mejor que le demos la noticia a Joyce que su marido murió? Quiero el mayor daño posible—. Vladimir tragó saliva.

Sabía que Joyce estaba en su séptimo mes de embarazo, y que al llegar al octavo las cosas serían un poco difíciles si acaso el parto se aceleraba. Pero Joyce era fuerte, así la recordaba él; fuerte, aguerrida, una mujer de hierro.

—En su octavo mes será peor para el bebé… y también para ella, ya que el desarrollo pulmonar del feto se encuentra en…

—Como sea —lo interrumpió Joseph—. Estoy dispuesto a esperar si puedo llevarme a los tres de un solo golpe. Recibirás en tu cuenta el dinero…

—En mi cuenta no —le dijo Vladimir—. Crearé una cuenta en el extranjero para manejar desde allí todo este asunto. Mi reputación como médico tal vez se pierda, pero no quiero perder también el dinero por el que arriesgué todo—. Joseph sonrió.

—Muy bien. Me gusta la gente precavida.

—No le saldrá barato, señor Rutherford.

—No estoy regateando —se ufanó Joseph, y dicho esto, salió de su consultorio.

Vladimir miró la silla vacía que seguramente aún conservaba el calor de ese maldito casi con asco, deseando maldecirlo, odiando la situación en la que estaba.

Todo este día de ir y venir le habían ayudado a tomar al fin una decisión, y ahora tenía que planear una estrategia.

—Explícame lo que acabo de escuchar —dijo una voz femenina tras él. Vladimir se giró encontrándose a April Collins con su mandíbula apretada y los ojos casi desorbitados. Parecía que en cualquier momento saltaría sobre él con sus uñas afiladas.

—Doctora Collins…

—¡Eres un maldito! —exclamó, y Vladimir entonces se preocupó de que alguien afuera la escuchara—. No te atrevas a hacerle daño a Chris. Te denunciaré, te llevaré a la policía, a la corte, yo misma te…

—¡Calla! —gritó Vladimir tapando su boca, forcejeando con ella. Afortunadamente, era grande y fuerte, y pudo someterla.

—Maldito —seguía ella bajo su mano.

—¡No le voy a hacer nada! —pero April seguía quejándose y forcejeando—. Fingí que aceptaba porque necesito el dinero para poder salvarle la vida a Christopher Rutherford. ¡No soy capaz de matar a nadie! —April al fin se quedó quieta luego de escuchar aquello, y Vladimir le quitó la mano de la boca lentamente.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Quiere matarlo —admitió él—. Pero yo no soy un asesino. Y si yo me niego, fácilmente buscará a otro que sí lo haga, y entonces, Christopher Rutherford no tendrá esperanza. Ya que me pidió sus cenizas… pienso darle unas… pero no las del señor Rutherford.

—Y cómo… —la voz de April estaba agitada, no sólo por el forcejeo, sino por lo que estaba escuchado— Cómo…

—Piensa, eres médico también. ¿Cómo podemos sacar a un paciente del hospital y hacerle creer a todo el mundo que está muerto?

—¿De verdad… lo vas a hacer?

—Ya lo dije; no soy un asesino—. April respiró hondo varias veces, poniendo la mano sobre su pecho como si así quisiera calmar su corazón. Vio a Vladimir pasarse las manos por los rubios cabellos dejándolos parados en todas direcciones—. Le pedí tres semanas para llevarlo a cabo, pero como le mencioné que para Joyce sería peor si esperábamos otro poco, tenemos más o menos un mes para hacerlo bien. Todavía tenemos que conseguir al personal que nos ayudará, y el lugar donde lo tendremos para que termine su recuperación.

—¿Crees que se va a recuperar? —Vladimir la miró fijamente.

—Sí. Creo que tarde o temprano va a despertar. Esta mañana… el informe mostró que hubo una mejoría, pero creo que retrocedió por el incidente de la falsa Joyce.

—¿La falsa Joyce? ¿Crees eso?

—Ya no sé ni qué creer.

—Te ayudaré —dijo April, determinada. Vladimir la miró sorprendido.

—¿Qué? Estás… ¿Estás segura?

—Necesitarás mi ayuda en esto, te ayudaré… con la condición de que su pequeña esposa no se entere de nada.

—No pensaba decirle, de todos modos. Aunque conozco a Joyce… ya no sé qué creer.

—¿La conoces? —Vladimir mantuvo silencio, y April se rio sardónicamente—. Como sea, mantenme al tanto de cada paso que das en este asunto, yo también evaluaré a cada persona que escojas para llevarlo a cabo.

—Necesitaré tu cuenta para…

—¿Crees que me interesa ese sucio dinero? Amo a Christopher y lo haré por él, sólo por él. Lo libraré de esa maldita esposa que tiene, y lo ayudaré a empezar una nueva vida. Se dará cuenta de que nunca debió dejarme, y volveremos a estar juntos.

Vladimir sólo sacudió su cabeza. Era mejor no meterse en la mente de una mujer obsesionada, y mucho menos tratar de hacerle cambiar de opinión.

Los días empezaron a pasar, y luego de que Joyce pudiera demostrar que no había sido ella quien intentara hacerle daño a Christopher la dejaron entrar de nuevo a su habitación.

En su reencuentro, ella se tiró sobre él y lo abrazó fuertemente. Lo notaba aún más delgado, más débil, y eso angustiaba su corazón.

—Tienes que despertar —le decía—. Por favor, vuelve a mí.

Pero no había señal de que eso fuera a suceder.

Vladimir se encontró con ella en varias ocasiones, pero ella nunca le dirigía la palabra, y él no intentaba tampoco acercarse.

Era mejor mantener la distancia, pronto le ocasionaría el dolor más terrible, si es que en verdad amaba a su marido. Lamentablemente, no podría sino esperar hasta ese día para comprobarlo.

—Pronto va a nacer nuestro bebé —le dijo Joyce a Christopher, y las lágrimas rodaron por sus mejillas—. ¿Qué voy a hacer? Quisiera que estés allí conmigo. No quiero… No quiero pasar por esto sola, Kit. ¿Por qué no despiertas? —Se secó las lágrimas, pero fue inútil, estas volvieron a salir—. Estoy haciendo todo lo posible, pero ser fuerte es muy cansado. No es cierto que soy una mujer de hierro. Tan sólo soy… una mujer normal, como todas las demás. Yo realmente, realmente, te necesito. Te necesito, Kit.

Y volvió a llorar.

Sabía que no le hacía bien llorar tan a menudo. Sabía que estaba siendo débil, y que derrumbarse no era la mejor opción, pero estaba cansada, sus esperanzas se estaban agotando, y los médicos, cada vez que les preguntaba, sólo meneaban su cabeza diciéndole lo mismo que la vez anterior; no había novedad.

Muchas veces se quedó dormida allí a su lado, sin embargo, escucharlo respirar le daba cierto alivio. Soñaba con él, siempre soñaba con él, y despertaba llorando y desesperanzada. Sin embargo, cada día se levantaba con la ilusión de que hoy sí, hoy sí despertaría, hoy habría una nueva esperanza, cada salida del sol era una oportunidad, ella no perdía la fe, por más negro que se volviera el panorama.

Y un día, simplemente, no la dejaron entrar.

Una bacteria. Christopher había contraído una bacteria.

Una mujer embarazada como ella no debía ni acercarse. Por su bien, por el del bebé.

Él estaba batallando, fue lo que le dijeron. Estaba luchando por su vida, ella debía esperar afuera, lo más alejada posible.

Lo único que le daba paz los últimos días era venir a verlo y comprobar que respiraba. ¿Cómo iba a continuar ahora?

¿Y si perdía la batalla contra esa bacteria y moría? Todo lo que había resistido hasta el momento, para al fin morir por un ser microscópico… ¿No era eso simplemente absurdo?

No, no. Se dijo. Christopher va a resistir.

Él tenía que resistir.

25

Catherine salió del baño de la habitación de Joyce en su casa llevando en sus manos una botella con algún fino aceite esencial y se sentó al lado de su amiga. Esta estaba en ropa interior sentada al filo de la cama, con su enorme barriga sobresaliendo, y un terrible dolor de espalda. En cuanto su amiga se sentó a su lado, giró la cabeza ocultando su expresión.

Hacía rato que no sonreía, hacía rato que no estaba feliz. Sentía que la preocupación, el dolor y la desesperanza estaban acabando con ella, y constantemente tenía ganas de llorar. Sin embargo, le daba vergüenza que todos alrededor se dieran cuenta, pues la hacía sentir débil, insuficiente.

Pero tampoco quería estar sola. Afortunadamente, su mejor amiga estaba muy al pendiente de ella; había prometido pasar esta noche con ella, aunque lo más seguro era que más tarde Samuel se le uniera. Dado que todavía estaban de luna de miel, el par de esposos no soportaba pasar la noche separados si no era estrictamente necesario.

—Verte embarazada ha hecho que Sam haga preguntas, ¿sabes? —sonrió Catherine, y Joyce se giró para mirarla, pero ahora ella estaba a su espalda, en medio de la cama.

—¿Y tú has respondido? —Catherine rio vagamente, encogiéndose de hombros.

—No sé ni qué decirle. Estoy indecisa.

—Por lo menos ahora estás indecisa. Antes estabas cerrada a la posibilidad—. Catherine volvió a sonreír, y Joyce suspiró. Su embarazo había sido un imprevisto, pero no lo lamentaba para nada.

Sintió el aroma del aceite cuando Catherine lo calentó con sus manos, y un alivio enorme recorrerla cuando las paseó por su cintura. Catherine le masajeaba la espalda con algo de fuerza, y eso le hizo soltar un leve quejido de satisfacción.

Esa debió ser tarea de Christopher…

Pero espantó ese pensamiento; dolía.

Extendió la mano a Catherine para que pusiera en ella un poco del mismo aceite y luego lo pasó por toda la extensión de su vientre hinchado. Catherine sonrió.

—Tu piel ha resistido bien hasta ahora. No tienes ni una estría —Joyce asintió.

—Es porque me has cuidado bien.

—Se me ocurrió, por esto, una línea de cremas hidratantes especiales para la etapa del embarazo…

—Mi siempre emprendedora amiga —Catherine se echó a reír levemente.

—Pero nuestra línea es más que todo maquillaje, no esto…

—Hay que diversificarse.

—Sí, eso me ha dicho Samuel. Contigo incursionamos en la perfumería y nos fue muy bien. Si intentamos esta línea de cuidado de la piel…

—Y, además, joyería…

—¿Joyería? —le preguntó Catherine un poco sorprendida.

—Ya sé que van por caminos algo diferentes, pero no tanto si lo piensas bien. Leí en un artículo que… —El sonido del teléfono la interrumpió, y Joyce extendió la mano para contestar. Era de parte del hospital, lo que hizo que Joyce contuviera la respiración.

—Contesta —le pidió su amiga, y con mano temblorosa, Joyce se pegó el aparato al oído.

Catherine, que estaba muy cerca, alcanzó a escuchar el mensaje.

Lo sentían mucho. Habían hecho todo lo posible. Christopher no había resistido, acababa de fallecer.

Joyce estaba temblando. Con los ojos secos se quedó mirando al frente forzándose a respirar. Dejó el teléfono a un lado y se puso ambas manos en el vientre, mientras Catherine tomaba el aparato dando su nombre y exigiendo detalles.

Le informaron que el cuerpo ya estaba en la morgue, y de inmediato Catherine tomó nota de lo que le decían y llamó a su esposo.

Mientras tanto, Joyce estaba como en un limbo, sin capacidad para llorar, incrédula, presente en su cuerpo, pero totalmente ausente en su alma.

Vio a Catherine buscar ropa para ella y ayudarla a vestirse. Como un autómata, Joyce hizo caso. Catherine la tomó de la mano, la ayudó a bajar las escaleras y la introdujo en el auto, y Joyce no dijo nada.

Su amiga decía cosas, tratando de infundirle fuerzas por este trago tan amargo, pero ella ni siquiera estaba aceptándolo.

No podía ser.

No podía ser.

Todo esto debía ser solo un mal sueño, una mentira, una pesadilla.

Mañana despertaría y estaría en los brazos de Kit, en Las Bahamas, los dos desnudos, prometiéndose cosas, dándose besos.

Esto era mentira.

Llegaron a la morgue muy tarde en la noche, y Samuel ya estaba allí. Entraron para reclamar el cuerpo de Christopher, pero el encargado, con cara de circunstancias, les informó que ya había sido enviado al servicio funerario.

Catherine los gritó un poco, Samuel más.

Travis y el tío Barry llegaron cuando ellos salían y se preguntaron entre ellos quién había autorizado el traslado del cuerpo. Si Joyce, que era la familiar más cercana no había dado ninguna orden, ¿quién más podía ser?

El tío Barry tenía los ojos un poco enrojecidos, tal vez había llorado. Catherine estaba constantemente en contacto con Joyce, como si tuviese miedo de que en cualquier momento se desmayara, y todo ese silencio en ella era preocupante. Parecía que sólo estaba siendo espectadora de lo que ocurría, no estaba asimilando su realidad.

Casi en la madrugada, llegaron a la funeraria donde tendrían el cuerpo de Christopher.

Todavía dentro de una nebulosa, Joyce veía a todos hablar en voz alta, exaltados, furiosos. El hombre desconocido delante de ellos mostraba unos papeles y se justificaba por algo que había hecho, y los demás lo gritaban como si hubiera hecho algo muy malo.

De vez en cuando la miraban esperando sus reacciones, pero ella simplemente no estaba reaccionando.

Luego de una eternidad allí, alguien puso en sus manos un jarrón muy bonito, blanco.

Eran las cenizas de Christopher.

Una lágrima bajó por los ojos de Joyce, al fin.

Con la respiración entrecortada, miró el jarrón y se le hizo tremendamente estúpido que pretendieran que este era el amor de su vida, el padre de su bebé, el hombre con el que se había casado.

—No —dijo, y empujó el jarrón, rechazándolo—. No —volvió a decir.

—Cariño —susurró Catherine, y Joyce elevó el rostro para mirarla. Su amiga estaba llorando—. Lo siento tanto.

—No —volvió a decir Joyce, sacudiendo su cabeza, y entonces, un líquido muy caliente bajó por entre sus piernas.

Alguien le quitó el jarrón de las manos, Catherine gritó. Samuel la alzó en sus brazos y corrió con ella hacia el auto.

Y los dolores de parto empezaron.

Fue largo y cansado. Los médicos y enfermeras a cargo le tuvieron mucha paciencia, pero, aun así, Joyce sentía que la regañaban; lo estaba haciendo mal, ¿verdad?

Lo estaba haciendo mal, porque el bebé nada que salía.

Quería parar, pedir una cesárea, pero ¿eso no sería muestra de que en verdad era una debilucha?

Por momentos, sentía que no era ella la que estaba aquí, no era ella la que estaba soportando este dolor tanto en su cuerpo, como en su alma. Los ramalazos de dolor que la atravesaban la hacían soltar gritos profundos y desgarrados, pero ya no sabía si estos gritos se debían enteramente al dolor de parto.

Lloraba, era inevitable no llorar, pero ¿por qué lo hacía?

Miraba alrededor y se preguntaba: ¿Por qué no está Kit aquí?

Estaba sola en medio de estos extraños que le gritaban qué hacer.

Pero ¿qué diablos estaba haciendo? ¿Por qué el bebé estaba naciendo? ¡Kit no estaba aquí! ¡El bebé no debía nacer hasta que él despertara! ¡Ni siquiera había querido saber su sexo porque estaba esperando por él!

No, no, bebé, por favor, ¡espera!, quiso decir tratando de cerrar sus piernas, aunque una parte en su cabeza sabía que aquello era una locura.

¿Cómo vas a venir a este mundo si tu padre no está? ¿Quién nos va a proteger? Yo estoy sola, no tengo padres, no tengo hermanos, no hay familia. ¿Quién nos va a cuidar?

Necesito a Kit.

Lo necesitamos, por favor… espera un poco más…

Pero un bebé no daba espera.

No era el tiempo, todavía le quedaba una semana, o dos, no recordaba ya. Tiempo suficiente para que Kit se recuperara, porque había abierto sus ojos una vez, y ella estaba segura de que despertaría.

Perdóname, Kit, pensó cuando sintió que todo su cuerpo era atravesado por un ramalazo de dolor, como si dos hombres muy grandes y fuertes tiraran de sus piernas en diferentes direcciones arrancándolas de su cadera.

La estaban partiendo por la mitad, todo le dolía, hasta los dientes y la garganta de tanto apretar la mandíbula y gritar contenidamente.

Lo siento, volvió a decir en su mente a su hijo, a su marido que no estaba aquí, y un momento después, escuchó llorar al bebé.

—¡Es un niño! —exclamó alguien, casi con alegría, no supo.

Los ojos de Joyce estaban anegados en lágrimas, devastados por el llanto. El trabajo en la sala de parto no había terminado. El personal se había dividido entre los que cuidaban del bebé y los que se ocupaban de ella, que al parecer seguía sometida a más dolor e incomodidad, pero ya le era indiferente; estaba tan vacía, tan muerta, tan lejos.

April ayudó a acomodar la manta que cubría a Christopher con mucho cuidado, levantando su brazo para que éste quedara sobre ella, mientras Marsha, la enfermera que antes lo atendió en el hospital, vigilaba que la bolsa de suero estuviera en su lugar, lo mismo que las agujas.

Habían necesitado la ayuda de Marsha, la de un camillero, el de la morgue, el de seguridad, el de cámaras, e incluso el de la funeraria para salvarle la vida. Tenía que agradecer el haber escuchado aquella conversación entre Vladimir y Joseph, o ella, al igual que todo el mundo, habría creído que estaba muerto.

Era un privilegio que ni siquiera su tonta esposa podía tener, y eso la tenía feliz.

Más o menos feliz. Si él despertara, sería mejor. Y si, cuando despertara, repudiaba a su esposa por haber intentado matarlo, sería mucho mejor. Se empeñaría con mucha más fuerza para que se enamorara de ella, y esta vez lo conseguiría, pues él estaría vulnerable, el mejor momento para atacar.

Respiró hondo y miró la habitación, una amplia y luminosa, aunque un poco austera, pero ya le iría añadiendo cosas, como una planta viva, para darle un poco de color.

Esta casa la había alquilado especialmente para él. No podía usar ninguna de las propiedades de la familia por miedo a que alguien se enterara, esta le había parecido la mejor solución. Con el dinero que les había dado Joseph, habían pasado dinero a todas estas personas que habían ayudado, y pagado unos meses de alquiler.

Algunos de ellos pusieron objeciones morales, pero Vladimir los supo convencer; sí, lo que iban a hacer era algo ilegal, pero le estaban salvando la vida a una persona, no dañándola. Y la familia, al contrario, les agradecería cuando él se recuperara y volviera con ellos.

Algunos lo hicieron gratis, como fue el caso de Marsha, pues era consciente del peligro que corría Christopher; casi había sido testigo de un intento de matarlo, y no se lo merecía. Había leído acerca de él y todo era bueno: un buen hombre, alguien que ayudaba con su dinero a los demás no sólo haciendo donaciones impersonales, sino involucrándose y transformando vidas con proyectos que hacían la diferencia.

Y también le recordaba un poco a su hijo.

Entre Vladimir, ella y Marsha, se turnaban para cuidar de Christopher, pues cada uno seguía yendo al trabajo para no levantar ninguna sospecha. También habían contratado una profesional más para que estuviera todo el tiempo posible a su lado, que además era una terapeuta con buena actitud, aunque poca experiencia. Era una joven que ni siquiera conocía el apellido de Christopher, no sabía quién era, sólo estaba aquí porque se le estaba pagando bien, y le habían hecho firmar un acuerdo de confidencialidad.

Aprovechando un momento a solas, April se inclinó sobre Christopher y le besó los labios. En el pasado, cuando salieron, lo besó pocas veces, y siempre se había quedado con las ganas de pasear sus manos por su cuerpo desnudo. Bueno, ahora no sería así, estaba completamente a su merced.

—Esta vez —dijo—, sí serás mío.

Casi como una respuesta, los ojos de Christopher se movieron debajo de sus párpados, pero April estaba tan concentrada admirando sus manos que no lo notó.

El sol se había vuelto a poner cuando Joyce abrió de nuevo los ojos, y allí vio a Catherine, sentada a su lado.

Estaban en una sala VIP, pues la mujer que acababa de dar a luz no era cualquiera.

Al verla despierta, Catherine se puso en pie y caminó a ella, tomó su mano y la apretó con suavidad. Los ojos le brillaron por la tristeza, pero Joyce giró su cabeza. No quería verla. No así.

No quería ver a nadie.

—¿Te sientes bien?

¿Bien? ¿Bien?, quiso preguntar con furia. ¿Podría estar bien?

No, no estaba nada bien. Sólo quería morirse un rato.

Tal vez en el más allá pudiera…

No, no.

—Es un niño, Joyce —sonrió Catherine tratando de sonar feliz. Pero no, nada la hacía feliz—. Un varoncito. Lo han examinado y está perfectamente, a pesar de que le faltaron unas semanas, pero dicen que no es crítico. Sus pulmones están bien, y… Voy a pedir que te lo traigan para que…

—No —la interrumpió Joyce—. No.

—Cariño, él te necesito.

—Y yo necesito a Kit —dijo entre dientes.

—Ay, linda…

—Déjame quieta. Quiero dormir.

—Pero…

—Déjame sola —volvió a decir, y con un poco de esfuerzo se giró en la cama dándole la espalda. Catherine, confundida, se quedó allí observando su delgada espalda. Quiso tocarla, reconfortarla, pero no sabía qué hacer.

—Teniendo en cuenta todo lo que ha tenido que pasar en los últimos meses —dijo el médico que la había atendido mirando a una Catherine llorosa, y un Samuel preocupado—, es normal que reaccione así.

—Pero, va a estar bien, ¿verdad?

—Físicamente, no ha presentado ninguna complicación. Todo se desarrolla con normalidad. Podríamos incluso darle el alta, pero… Dadas las cosas, les sugeriría que permanezca en observación un día más—. Catherine asintió.

Samuel habló entonces, pero se refirió más a la seguridad de Joyce y del bebé. Siendo los herederos de Christopher Rutherford, ahora corrían tanto peligro como él en su momento. Aunque el médico le aseguró que Joyce estaba segura con ellos, él no se conformó, y se movilizó para contratar personal para la seguridad de ella y el niño.

Joyce pasó un día más allí, y aunque las enfermeras le trajeron al bebé varias veces para que lo amamantara, Joyce se negó, sólo se ponía a llorar, se acurrucaba en su cama y sollozaba con desconsuelo. Viendo que cada vez que le traían al niño ella entraba en crisis, dejaron de hacerlo.

Se llegó la hora de volver a casa y entonces hubo una discusión; la familia Rutherford quería llevársela a ella y al bebé a la mansión de la familia, y Catherine decía que lo más conveniente era que se fuera con ella.

Todo eso porque no tenía familia, comprendió Joyce. Su casa era una cáscara vacía sin Christopher, parecía que ella sin él no tenía valor por sí misma. Ella y el niño eran agentes sin voluntad propia.

Pero, volver a esa casa…

No. No.

Y con los Rutherford…

Menos.

—Me iré con Catherine —dijo tomando aire y sin mirar a nadie particularmente. Catherine respiró hondo aliviada por la decisión de su amiga.

—No hay nada más que decir —dijo mirando con austeridad a la partida de mujeres que hasta el momento habían estado discutiendo.

—Cariño, piénsalo —dijo una de ellas dirigiéndose a Joyce—. Con nosotros estarás mejor. Somos tu familia.

—Sólo son mi familia política.

—Pero somos más que Catherine, que ni siquiera es eso.

—Catherine es mi hermana, y si se atreven a hablar de ella en malos términos, acabaré con ustedes, ¿me escucharon? —todos pestañearon sorprendidos por esa declaración, e incluso algunos retrocedieron un paso.

Sin decir nada más, Joyce tomó el brazo de Catherine, que la guio hacia su auto. Una enfermera que había contratado para el bebé, lo llevaba en sus brazos tras ellas, y se encaminaron a casa.

Una vez en la habitación que habían reservado y preparado para ella, Joyce se sentó en el banco de la ventana mirando al exterior. Catherine hablaba con entusiasmo acerca de las cosas que había traído desde la casa de Joyce para el bebé, como la cuna, su ropa, y la sillita.

—Es un príncipe —le decía—. Se ha portado tan bien. Había escuchado que los recién nacidos eran muy llorones, pero tu bebé no. Ya lo amo tanto.

Joyce siguió en silencio, sólo escuchando.

Compartiría habitación con el bebé, por supuesto. Catherine estaba siguiendo al pie de la letra los consejos que le habían dado los profesionales, y ellos decían que poner al bebé cerca de su madre era lo más recomendable para ambos.

Pero mientras Catherine hablaba y hablaba, Joyce sólo pensaba.

¿Por qué estaba la familia de Kit en el hospital? ¿Por qué no habían hecho una ceremonia bonita y sentida para Kit? ¿Acaso no se la merecía?

No tenía forma de pensar que estaban esperando por ella, por su recuperación, para hacerle la despedida.

Pero el problema era que, aunque pudiera, Joyce no quería despedirlo.

Los días empezaron a irse en ensoñaciones. La mayoría de ellas, eran de Christopher volviendo a casa. Ella estaba allí, sentada en el banco, y de repente la puerta se abría y él aparecía detrás, con esa sonrisa hermosa, los ojos sonrientes detrás de sus lentes, e invadiendo la habitación con su presencia y su aroma. Ella entonces corría a él y lo abrazaba fuerte, fuerte, muy fuerte, y lloraba.

Y entonces despertaba en su cama con la almohada empapada por sus lágrimas.

A veces incluso lo veía en el jardín de Catherine. Su Maserati se detenía, la puerta se abría y él bajaba, miraba hacia arriba haciéndose sombra con una mano y le sonreía, entonces ella pegaba un grito de felicidad, bajaba las escaleras corriendo, extrañamente ya no estaban en la casa de Catherine, sino en la suya, la que había compartido con él, y saltaba sobre él llenándolo de besos, llorando de felicidad, y él la sostenía en su cintura con sus fuertes brazos, y daba vueltas con ella mientras recibía sus besos entre risas.

Una tarde, simplemente, no estaba allí, sino en aquella habitación de la casa de sus tíos, y lo que tenía delante no era este hermoso jardín, sino el cobertizo viejo y destartalado. Y estaba lluvioso, oscuro, húmedo y frío. Un llanto a lo lejos la despertaba, y era el llanto del bebé. El bebé que no quiso esperar dentro de su vientre hasta que Christopher despertara.

Una mañana luminosa, Christopher se movió en la cama y se tropezó con el cuerpo de su esposa. Sonrió y la giró; cuando ella abrió sus ojos, pareció impactada.

—Oh, Kit —lloró ella abrazándolo—. Estás aquí, mi amor. Estás aquí.

—Aquí he estado siempre, mi vida —sonrió él. Ah, las mujeres eran tan sentimentales a veces.

—No. No. Tuve un sueño horrible. Soñé que morías, soñé que me dejabas sola. Por favor, por favor, no vuelvas a hacerlo.

—Mi vida, fue un sueño. Tranquila.

—No vuelvas a morirte siquiera en mis sueños.

—No lo volveré a hacer —rio él, paseando la mano por la espalda de su esposa.

—¿Me lo prometes? —él no tenía gobierno sobre los sueños de ella, pero igual, lo prometió.

—Te lo prometo.

—No, no te escuché.

—Te lo prometo —dijo él en voz alta, despierto, asombrando a un Vladimir que medía sus signos, que lo revisaba, y lanzó una ahogada exclamación.

No había entendido bien qué era lo que había dicho, pero lo cierto era que Christopher había intentado hablar, y luchaba con sus parpados para abrirlos.

Vamos, vamos, dijo para sí. Tú puedes.

Cuando al fin los abrió, miró vagamente alrededor, sin enfocar la vista en nada, y se le notaba el tremendo esfuerzo que estaba haciendo por volver a tomar dominio sobre sus miembros.

—Tómatelo con calma —le dijo. Christopher intentó decir algo de nuevo, y luego de mucha lucha, Vladimir entendió. Él llamaba a su esposa—. Joyce está bien. Si sigues esforzándote, pronto la verás.

Él volvió a quedarse quieto, un poco más tranquilo. Dudaba que hubiese entendido lo que le acababa de decir, o tal vez sí, no lo sabía. Lo cierto es que sus palabras lo habían tranquilizado, y se fundió en el sueño.

Sonrió feliz, aliviado, como si por fin viera el final de un largo y cansado viaje.

Christopher había despertado.

26

Joseph entró con paso firme a la sala de juntas de Rutherford & Co y miró a cada uno de los presentes con expresión de seguridad y tranquilidad. Venía con el único motivo de hacerlos elegirlo a él como presidente de la compañía.

Había detractores, por supuesto. Eran los que tenían ese pensamiento retrógrado que decía que sólo un legítimo Rutherford podía presidir.

Él no era legítimo, legalmente hablando, pero sí que era un Rutherford. No tenían a nadie más, el hijo de Christopher, en caso de que fuera suyo, tardaría mucho en tomar las riendas, y ya estaba más que visto que Joyce no tenía el ánimo ni la presencia para hacerse cargo.

Con pausa y sin tregua, les fue enumerando cada una de estas razones, sustentándolas con pruebas y evidencias irrefutables.

Él tenía la razón, se dijo. No había manera en que este montón de ancianos pudieran hacerse los de la vista gorda ante algo que era tan evidente y que los perjudicaría de manera crítica. Joyce había mostrado por poco tiempo tenacidad y mano firme para presidir, pero luego de la muerte de su marido, dejó más que claro que sólo era una mujer como cualquier otra, presa de sus emociones; llevaba casi dos meses encerrada llorando la muerte de su marido, no aceptaba visitas, no salía siquiera a chequeos médicos y eran los doctores los que tenían que desplazarse hasta ella, había descuidado terriblemente sus obligaciones aun en su otra empresa, y si no le importaba la que había fundado con sus propias manos y esfuerzo, ¿quién podía asegurar que Rutherford & Co sí?

Tuvo cuidado cuando expresó sus dudas de que el bebé de Joyce fuera en verdad un Rutherford, pero era más que evidente que en mínimo veinte años, la compañía no tendría un descendiente que tomara el cargo. Ninguna empresa podía esperar tanto, ya estaban siendo presa de otros, pues se habían debilitado. Tras la muerte de Christopher, el precio de las acciones había caído drásticamente, llevando a todos al pánico.

Era inevitable, él debía asumir la presidencia, fue su conclusión.

El primer paso ya lo había dado, al plantarse aquí y ofrecerse, ya había plantado la semilla de la duda entre los directivos, y ahora sólo quedaba avanzar.

Pero para esto, debía hacerse una junta de accionistas, convocarlos desde todas partes del mundo, ponerlos de acuerdo, y votar unánimemente.

Su madre había adelantado durante este tiempo gran parte de esa tarea, poniendo del lado de su hijo a todas las personas que necesitaba. Claro, había unos muy reacios, pero se trataba de la fuente de su riqueza y de sus ingresos. Era cuestión de tiempo que lo eligieran a él.

Julie Carroll, por su parte, había intentado en un par de ocasiones visitar a Joyce, y en las dos ocasiones fue detenida en la entrada, ni siquiera logró pisar el vestíbulo de la casa de los Slater, donde se estaba refugiando su estúpida prima.

La primera vez fue junto a su madre, mostrando preocupación por la querida sobrina, llevando una canasta de frutas, pero una de las empleadas, ni siquiera la dueña de la casa, les impidió avanzar.

La segunda vez fue ella sola, también llevando regalos para el bebé. Pero tampoco la dejaron entrar. Esta vez fue la misma Catherine quien tomó el regalo y con una sonrisa estudiada le dijo que no podría verla, pero que le daría sus saludos.

—Soy su prima, Cath —dijo Julie impidiendo que Cath cerrara la puerta del todo—. Ella debería estar con la familia.

—La familia —sonrió Catherine con la misma sonrisa de antes.

—Somos su último lazo de sangre. Creo que podré convencerla de irse con nosotros si acaso me dejaras verla.

—No me digas. ¿Dónde la vas a poner, en el sótano, como cuando tenía doce? —al oír esto, Julie abrió grandes sus ojos.

—¿Qué dices? Joyce jamás estuvo en el sótano.

—¿Te atreves a negarlo?

—¡Te lo explicamos! Fue una situación de… —Julie no recordaba cuál era la excusa que le habían dado a Cath para explicarle por qué Joyce estaba en el sótano aquella vez, así que se quedó en blanco. Cath no pudo evitar soltar una risita sardónica.

—Nunca te llevarás a Joyce —aseveró—, deja de venir para tratar de conseguirlo, y no gastes tu dinero en regalos, odio tener que tirar cosas nuevas —Julie se fue poniendo roja.

—¿Tiras mis… regalos?

—No quiero perder el tiempo analizando si acaso tienen algo venenoso —dijo como si tal cosa, examinando la pequeña caja que había tomado de manos de Julie—, así que sí, los tiro.

—¿Cómo puedes creer que soy capaz de…?

—No sólo la enviaste al sótano —enumeró Catherine levantando un dedo con cada cosa que decía—, le quitaste su primer novio, juraste que todo lo que ella tuviera se lo quitarías, te entrometiste entre ella y Christopher retrasando por años su relación… Incluso luego te apareciste en una fiesta familiar para fastidiarla junto a Joseph Harrison, que también es un retorcido. Has juntado todas las boletas para calificar como persona no grata, peligrosa. Sí, por supuesto que tiro tus regalos—. Julie apretó su mandíbula mirando a Catherine con ira. Ésta sólo sonrió—. ¿Ya te vas?

Otro instante de silencio lleno de ira contenida, y Julie dio el paso atrás. Catherine cerró la puerta casi en sus narices, y Julie volvió a su auto zapateando y maldiciendo.

Dentro de la casa, Catherine caminó hacia el patio trasero de su casa, abrió el contenedor de basura y arrojó allí el regalo de Julie. Qué pesar, pero mejor estar seguros.

Luego de lavarse las manos, se dirigió a la habitación donde estaba Joyce.

La encontró allí, como siempre, aunque esta vez las cortinas estaban corridas y entraba la pálida luz del sol.

Sentada en el banco de la ventana, con los brazos apoyados en sus rodillas dobladas, y vestida con ropa cómoda y abrigada, Joyce era totalmente ajena a la realidad. Durante estos dos meses, no había amamantado a su bebé ni una vez, lo ignoraba, aunque llorara, pero también se ignoraba a sí misma.

Se duchaba porque Catherine tenía contratada a una persona que cuidaba de ella, la hacía comer, y le hablaba. Ella misma, cuando tenía tiempo, le hacía compañía, pero Joyce sólo miraba a la distancia.

Se acercó a ella saludándola como siempre, le hizo mimos al bebé, que dormía, y se acercó a su amiga.

Catherine suspiró mirándola tan ida. Extrañaba a su mejor amiga. ¿Cómo iba a imaginar que la vería alguna vez en este estado?

Extendió su mano a ella y acomodó un mechón de negro cabello que se venía a su frente. Ella estaba muy delgada, con la piel pálida por la falta de luz solar, y labios un poco resecos.

—¿Cuándo vas a volver, Joyce? —preguntó con ojos húmedos.

Lo más extraño de todo es que nunca la había escuchado llorar. Joyce había parado de llorar luego de que le dieran la terrible noticia de la muerte de su esposo, ¿se estaba guardando todo su dolor y por eso estaba bloqueada?

Para exacerbar sus emociones, le hablaba de Christopher, metiendo dolorosamente el dedo en la llaga, pero excepto por un movimiento de su garganta mostrándole que tragaba saliva, Joyce no mostraba ninguna otra emoción.

Abatida, Catherine se acercó a ella dejando un beso en su cabeza. Pasó de nuevo por el lado del bebé y tomó uno de sus piecitos apretándolo con suavidad.

Era tan bello este bebé, con los ojos azules de Joyce, su cabello negro y piel blanca. Todavía no sabían bien a quien se parecía, si a su madre o a su padre, pero lo cierto era que tenía una carita preciosa.

Tan hermoso y sin nombre.

Durante el embarazo, Joyce se resistió a conocer su sexo y a buscarle un nombre, y ahora que había nacido, sólo era el “bebé”.

Le sonrió al niño, aunque estaba dormido, y se quedó allí otros minutos mirando a uno y a otro.

Christopher Rutherford, pensó. Cuánta falta haces aquí.

Vladimir Petrovich entró a la habitación de Christopher encontrándolo con sus ojos abiertos y sonrió. Últimamente, cada vez, pasaba más tiempo despierto.

La terapeuta le practicaba diariamente los ejercicios para devolverle a sus músculos toda la fuerza que había perdido durante esos meses en cama, pero todavía faltaba mucho para que volviera a ser un adulto funcional como antes del accidente.

Sin embargo, durante estos dos meses había mostrado buenos progresos.

—Estás bien —le dijo palmeando suavemente su brazo—. Pronto estarás al cien.

Christopher cerró sus ojos de nuevo, pero no estaba dormido. Se veía un esfuerzo en su expresión por hablar, preguntar mil cosas. ¿Por qué no estaba Joyce aquí?

Una imagen de ella vino a él, pero era borrosa, confusa. Ella decía algo desagradable, y luego, él no podía respirar.

Esto era agotador. Cansaba incluso pensar.

Pronto, esa expresión se borró de su rostro volviéndose una pacífica.

Vladimir suspiró.

¿Cómo iba a explicarle, cuando estuviera despierto y recuperado, todo lo que había ocurrido? Ahora no podía valerse por sí mismo, estaba muy lejos de su recuperación total, pues solo habían pasado dos meses. Pero su propio deseo lo impulsaría a levantarse y hacerse de nuevo con el control de su vida, y vendrían las preguntas.

Y con ellas, desagradables respuestas.

—Vaya perdedora —se burló Joseph mirando a Julie de reojo, con una sonrisa de medio lado y meneando su vaso de whiskey. Julie le envió una mirada de odio.

Estaban sentados ante la barra de un pub, muy discreto y selecto, con buena música y licor de la mejor calidad. Julie, como siempre, vestía un traje ajustado y escotado, atrayendo la mirada de muchos hombres alrededor.

—Solo es cuestión de tiempo —contestó—. Sin embargo, están en esa casa que es como un búnker.

—¿Y si… ya sabes, simplemente dejas caer una bomba sobre la casa? —Joseph hizo un gesto con sus manos que simulaba la caída de un proyectil con su consabida explosión. Julie torció el gesto meneando su cabeza.

—No seas infantil. Si vas a ofrecer soluciones, que sean realistas.

—No podrás hacerle nada a Joyce mientras siga allí encerrada. Tendrías que hacerla salir, atraerla hacia afuera.

—¿Qué podría hacer eso? Seguro que ya le han dicho que estás a punto de conseguir la presidencia, y si eso no la inmuta, no sé qué podría hacerlo.

—Joyce no es como tú —sentenció Joseph con hastío—. Ella no se mueve por el dinero, ni las cosas materiales. La estás juzgando desde tu propio interés, pero olvidas como es ella.

—Sigues estúpidamente enamorado de esa imbécil, y sólo ves virtudes y bellezas donde no las hay.

—La conozco, y te conozco a ti. Sólo estoy diciendo la verdad: ella es un ser de luz, tú eres una maldita—. Poco dispuesta a escuchar sus insultos, Julie se bajó del asiento en el que había estado y dio varios pasos, pero Joseph la retuvo tomándola del brazo—. ¿A dónde crees que vas?

—A donde no tenga que oír tus disparates.

—Siempre has odiado que te comparen con ella, ¿verdad?

—¿A ti te gusta que te comparen con Christopher? Porque él es superior a ti en muchos sentidos—. Joseph la soltó molesto.

Julie se lo quedó mirando con burlona satisfacción, volvió a acercársele y casi le tocó el brazo con sus senos, de tan cerca que estaba.

—Yo podría sustituir a Joyce, ¿sabes? —le susurró, y Joseph la miró de reojo—. Sus novios siempre me dijeron que soy mejor que ella en la cama. Quién sabe, a lo mejor te gusto más—. Joseph sonrió.

Respiró hondo y salió con ella del bar.

Joyce cerró sus ojos y absorbió la oscuridad que la envolvía. Total silencio, total calma. Ni siquiera los grillos estaban cantando.

¿Qué estación era? ¿Verano? ¿Invierno? ¿O acaso era la primavera?

¿Y qué importaba? Se dijo recostándose en la mecedora de la habitación. Era cómoda y calentita, toda acolchada, pero ella prefería el banco junto a la ventana.

Cerró sus ojos respirando hondo, y una imagen vino a su mente. En noches así, Christopher solía abrazarla y acurrucarla junto a su pecho. Se estaba tan cómodo allí, escuchando los latidos de su corazón, absorbiendo su calor, sintiendo y casi palpando su amor.

Frunció su ceño ante el dolor.

Calma, calma. No puedes llorar, porque si empiezas ahora, ¿cuándo terminarás?

Se concentró en su respiración, en los latidos de su corazón, y aquello le tomó largo, largo rato.

No quería llorar, no podía llorar. Pero… no había nada más. Ningún sentimiento que le permitiera reemplazar la tristeza, y allí estaba, en medio de dos fuertes corrientes que la atrapaban, y le impedían moverse en ningún sentido.

Por fin, luego de largo rato, volvió a su limbo, donde no había dolor, ni nada.

Allí se estuvo largo rato. Silencio, mucho silencio.

Demasiado silencio, y eso fue raro.

Algo faltaba, ¿qué?

La respiración.

No. Ella estaba respirando.

Giró su cabeza. Su bebé no estaba respirando. No se oía el leve silbido al que inconscientemente se había acostumbrado, que la acompañaba desde que había entrado a esta habitación.

Su corazón se aceleró casi dolorosamente, las manos le sudaron al instante.

No estaba respirando. Llevaba demasiados segundos así, ¿verdad?

Sus ojos se llenaron de lágrimas, y todo su cuerpo pareció recibir una potente inyección de adrenalina, que la impulsó fuera de la mecedora y sus pies se dirigieron solos hacia la pequeña cuna donde descansaba él.

Se acercó todo lo que pudo a él acercando su oreja a la pequeña naricita, pero no, no. ¡No estaba respirando!

—¡Mi bebé! —exclamó con pánico, y lo alzó en sus brazos—. Vamos, vamos. ¡Respira! —le ordenó apoyándolo en su pecho—. ¡Catherine! —gritó con toda su alma—. ¡Ayuda! —Agitó al bebé en sus brazos y lo besó, tomando con cuidado su cabecita, apretándolo suavemente, y tratando de hacerlo respirar, pero no hallaba cómo sin hacerle daño—. ¡Catherine! —volvió a gritar—. Mi bebé no respira, ¡no respira! —gritó aún más fuerte.

Sólo se necesitaron unos segundos para que toda la casa se pusiera alerta, y en un instante, Catherine y Samuel, e incluso Harper, acudieron a su habitación, todos en pijama y con cara de circunstancias.

—¡No respira! —lloró Joyce mirando a la pareja. Catherine intentó tomar el bebé de sus brazos, pero Joyce se negó—. ¡No respira! —Samuel salió para buscar su teléfono y llamar a emergencias, pero entonces algo maravilloso ocurrió, el bebé soltó un berrido fuerte y largo. Estaba llorando, tal vez asustado, y al escucharlo, Joyce se paralizó. Estaba vivo, vivo y bien.

Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas, y acercó al bebé de nuevo a su rostro y su pecho agradeciendo al cielo y a la tierra que él hubiese vuelto. Por un momento, por un doloroso momento, su bebé estaba laxo y casi sin vida, y ahora estiraba sus bracitos y cerraba sus ojos, molesto, respirando, llorando.

El alivio que sintió fue casi doloroso, y perdiendo las fuerzas, se dejó caer en el suelo sin soltar su preciosa carga. Catherine la abrazó, revisando al bebé y a ella, sosteniéndolos, y mirando a Samuel sin saber qué hacer.

Pasaron varios minutos hasta que Joyce pudo respirar con tranquilidad y dejó de llorar. El bebé ya no lloraba, sino que, ansioso, buscaba en su pecho comida. Hacía ese ruido característico que hacen los recién nacidos buscando el pecho de su madre, y Joyce soltó una risa mezclada con llanto. Instintivamente, se desnudó un seno y lo pegó a la boca del bebé, que lo recibió gustoso. Pero a los pocos segundos se dio cuenta de que de allí no salía nada, y volvió a berrear.

—No me sale nada —lloró Joyce.

—Voy por un biberón —dijo Catherine saliendo de la habitación. Joyce asintió y volvió a cubrirse el pecho, tratando de consolar a su hijo, y entonces sintió la mirada inquisitiva de una niña. Era Harper, que la observaba con detenimiento.

—Está acostumbrado al biberón —dijo la niña—. Y tía Cath los sabe preparar—. Joyce pestañeó varias veces, sintiéndose terrible. ¿Cómo era posible que su hijo estuviera acostumbrado al biberón, si aquí estaba su madre que perfectamente podía darle el pecho?

Harper extendió la mano hacia el bebé y le tocó la cabecita, dedicándole algunas palabras de consuelo.

—¿Le vas a poner un nombre? —Joyce volvió a quedarse sin palabras. ¡Su hijo no tenía nombre! ¡Un Rutherford sin nombre! —A mí me gusta Jared —dijo la niña—. Jared Rutherford—. En el momento entró Samuel y ayudó a Joyce a ponerse en pie y sentarse en la mecedora, diciéndole palabras tranquilizadoras, nada molesto por el llanto del bebé, que no paraba.

Catherine llegó luego con el biberón, agitándolo y cubriéndolo con sus manos, como evitando que se escapara su calor.

Joyce lo recibió y lo pegó a la boca de su hijo. Sentía que estaba viendo a todas estas personas por primera vez desde hacía mucho tiempo, y el sonido de su hijo alimentándose le hizo concentrarse en él.

Tantas, tantas emociones llenaron su corazón en ese momento, que las lágrimas volvieron a salir.

Miedo y alegría mezclados; culpa, dolor, ilusión, responsabilidad, amor… Este pequeñito era responsabilidad suya, y le había fallado tanto, tanto.

Christopher no estaba, y eso le dolía en lo más profundo de su alma, su bebé no tendría a su padre, y eso no lo podría remediar jamás. Pero… sí tenía a su madre, y esta le había fallado terriblemente.

—Perdóname —le dijo a su hijo—. Oh, mi amor… perdóname.

Ah, era verdad que quería absorberlo de nuevo y meterlo en su vientre hasta que todo lo malo del mundo hubiese pasado, pero ese era otro imposible, así que sólo se concentró en darle de comer, mirarlo atentamente, observar sus diminutos deditos, sus orejitas, el cabello negro que le oscurecía la cabecita, sus casi invisibles pestañas…

Sonrió. Era tan bonito, tan precioso.

Era perfecto.

—Joyce —fue la voz de Catherine, que la miraba con ojos llorosos—. ¿Estás bien? ¿Te sientes bien? —ella negó con la cabeza en una expresión difícil de interpretar. Catherine le tomó la mano que tenía libre y la apretó con suavidad.

—Creo que estoy bien, pero…

—Tranquila, tranquila.

—¿Cuánto… Cuánto tiempo ha pasado? Mi bebé está tan grande…

—Dos meses.

—¿Dos meses? Qué… ¿qué pasó? Con razón no puedo darle el pecho, con razón… ¿Dos meses?

—Le preguntaremos a Wilma si podemos hacer algo para que puedas darle el pecho a tu niño. Ella dijo que era posible relactar…

—¿Wilma?

—La enfermera que te cuida.

—Oh. Yo… de verdad sentí que el bebé había dejado de respirar. Hay que llevarlo al médico y revisarlo completamente.

—Lo haremos.

—No puede volver a ocurrir algo así. ¿Y si sucede mientras estoy dormida y no me doy cuenta? No, no… no puede volver a ocurrir—. Catherine sonrió.

—No pasará. Joyce… —ella se giró a mirarla con ojos llenos de preocupación y enrojecidos por las lágrimas—. Bienvenida de vuelta —le dijo, y acercándose, la abrazó.

Joyce volvió a llorar. Esta vez no sabía por qué, pero tenía tanto llanto acumulado, que este sólo salía y salía.

Sí, se había perdido por un momento, un largo momento.

Sí, le había fallado a su hijo, convirtiéndose en una carga y una preocupación para sus amigos.

Pero estaba de vuelta. Su bebé la había hecho regresar.

27

Lo primero que hizo Joyce al quedar de nuevo a solas con su hijo fue acostarlo en su pequeña cuna y meterse a la ducha. Sentía que no se había dado un verdadero baño desde hacía años, así que se concentró en lavar su cabello, depilarse las piernas, humectarse con cremas y aceites, y al salir y ver su reflejo en el espejo, sintió que empezaba a ser ella misma otra vez.

La tristeza era algo que parecía venir por oleadas a su mente, y muy pequeñas cosas tocaban a esa misteriosa puerta recordándole sus desgracias. Sentía que todos los motivos para verse bonita y limpia se habían ido, que las razones para hacer las cosas más cotidianas habían perdido su importancia.

No, no, se decía sacudiéndose de esas sombrías reflexiones. No puedes volver a caer.

Al volver a la habitación, revisó a su hijo, que seguía respirando normal y ahora dormía de nuevo, sonrió y se inclinó a él para darle un beso en la frente, encantada por el aroma de ese pequeño. Se mordió los labios mirándolo y apretando suavemente sus manitos, deseando despertarlo para interactuar con él, pero decidiendo al final respetar su sueño.

Estaban en la casa de Samuel y Catherine en Hampton, se dio cuenta al mirar por la ventana y observar la habitación en derredor. Era invierno, pronto sería navidad.

Buscó entre sus cosas su agenda personal y su teléfono, allí pudo ver que pronto se cumplirían dos meses del nacimiento de su hijo, dos meses del fallecimiento de Christopher.

Esta vez, no fue la tristeza lo que la invadió, sino la incomodidad. Recordaba la llamada recibida aquella noche, la confusión al ir y venir de un lado a otro, y aquel horrible jarrón que supuestamente tenía las cenizas de Kit.

Meneó su cabeza con el ceño fruncido al tiempo que mil preguntas y observaciones la inquietaban. Había algo raro allí, pero ya era muy tarde para hacer preguntas.

Miró la hora, ya era la madrugada, así que se secó el cabello y se metió a la amplia cama que había estado ocupando todo este tiempo. Sorpresivamente, todo su cuerpo se fundió completamente en un negro descanso, sin sueños, ni pesadillas.

Al día siguiente, Wilma, la enfermera encargada de ella y el niño, se sorprendió al verla, y feliz, empezó el proceso para hacerla lactar de nuevo.

Catherine decidió quedarse con ella esa mañana, y empezó a ponerla al día de todo lo que estaba ocurriendo en las empresas, no sólo Catharis Beauty, sino también Rutherford & Co.

Las ventas de su perfume se habían mantenido, estaban en proceso de creación de un nuevo producto, su publicidad había aumentado, etcétera.

Tenía muchos deseos de hacerle preguntas con respecto a la muerte de Christopher, pero se esperó hasta que Samuel regresara de su trabajo. Entonces, sí, sentados los tres en la sala, con el bebé en medio muy bien abrigado, y un fuego crepitante en la chimenea, Joyce les pidió que les narraran desde su punto de vista todo lo vivido aquella fatídica noche.

Samuel y Catherine se miraron el uno al otro, y él, tomando aire, empezó.

—Tenemos demandado al hospital —dijo Samuel, y Joyce abrió grandes sus ojos sorprendida por aquella información—. Hay inconsistencias en el manejo del tratamiento de Christopher, y luego su muerte. El error cometido en la morgue, y luego la orden apresurada de someter su cuerpo a cremación siendo que ningún familiar lo autorizó…

—Al parecer, las órdenes equivocadas de cremación son frecuentes —añadió Catherine mirándola de hito en hito, como temiendo que de un momento a otro Joyce se fuera a echar a llorar—. Aun así, se ha instaurado la demanda.

—El médico a cargo dice no tener nada que ver. Ha presentado supuestas pruebas que niegan su participación, pero de él es de quien más desconfío.

—Vladimir Petrovich —dijo Joyce en voz baja, y Catherine asintió—, fue mi novio en la adolescencia —siguió Joyce, y miró a Samuel—. ¿Crees que eso… tenga algo que ver? —Samuel se encogió de hombros.

—Por el momento, lo estamos investigando.

—Tal vez Joseph Harrison también esté involucrado.

—Sí, es el primer sospechoso de nuestra lista.

—Ha tratado de sacar ventaja de la desaparición de Christopher —apuntó Catherine—. Ahora mismo, está haciendo todo lo posible para tomar la presidencia.

—Ah, ¿sí?

—Ha ido convenciendo poco a poco a los socios accionistas, y, debido a tu ausencia, han sido ya varios los que se han preocupado y se fueron poniendo de su lado —Samuel lo dijo sin intención de culparla, pero Joyce no pudo evitar hacer una mueca.

—Pero ya he vuelto.

—No va a ser tan sencillo, Joyce —señaló Samuel—. Tendrás que ofrecerles algo de increíble valor para que vuelvan a aceptarte, y el ser la madre del heredero, me temo que ya no será suficiente.

—¿Ha convocado alguna reunión de accionistas para elegirse presidente?

—Aún no, pero es cuestión de tiempo. Es un estratega, así que probablemente se los esté ganando de uno en uno y en privado.

—Sí, es altamente probable. Antes de…. Todo esto —agregó Joyce tomando aire—, tenía una idea para implementar en Rutherford & Co., que fusionaba también a Catharis Beauty. Quisiera exponerla, primero a ti, Sam, y que… me puedas echar una mano.

—Claro que sí —sonrió Samuel—. Y si es rentable, tal vez me una—. Joyce sonrió.

Catherine notó que, si bien su amiga estaba de nuevo hablando y sonriendo, faltaba luz en su mirada.

Paciencia, se dijo. Algún día, su amiga volvería a ser la de antes.

April Collins estaba en una tienda seleccionando pijamas de seda para hombre, con una sonrisa en su rostro, al sentirse como una esposa haciendo estas pequeñas tareas.

Aunque Vladimir le aseguraba que Christopher estaba cada vez mejor, ella se frustraba al ver que aún no era capaz de hablar con ella.

Aunque sabía que la recuperación solía tomar el doble del tiempo que el paciente estuvo en coma, tenía mucho afán de volverlo a ver despierto, consciente, andando por sus propios pies.

Paciencia, se dijo dirigiéndose a la sección de calcetines, pero entonces vio algo que la sorprendió mucho. Joyce estaba tomada del brazo de un hombre mayor, y llevaba en sus manos bolsas de tiendas de renombre.

Sonrió casi incrédula, y sin poder evitarlo, se acercó para hablarle aprovechando que el hombre se había alejado unos metros.

—Nunca imaginé que me sorprenderías de esta manera —dijo con una sonrisa desdeñosa, y Joyce se giró a mirarle, haciéndole un barrido con sus ojos de arriba abajo—. Tu marido falleció hace solo un par de meses, ¿no tienes vergüenza? —la mujer elevó una ceja y sonrió dándole la espalda—. ¿Y ahora estás buscando a otro millonario para sacarle el dinero? ¿Un… abuelo? Qué asco das.

—Odio que esto me siga pasando —dijo Joyce torciendo el gesto, y April entrecerró sus ojos mirándola con desprecio—. Me estás confundiendo, estúpida. Mi nombre es Julie…

—No te hagas la tonta.

—Entiendo que me parezco a mi prima Joyce, pero esto ya es ridículo.

—¿Qué? Tu prima…

—¿Eres su amiga o enemiga? No, no puedes ser su amiga. Los más cercanos, por lo general, no se confunden. Entonces, ¿qué eres? —April la observó detenidamente, encontrando al fin señales que indicaban que esta mujer estaba diciendo la verdad.

Pero era impresionante, casi parecían gemelas, sólo que esta era más alta, con un poco más de carnes, y su estilo de maquillaje y ropa eran mucho más exuberantes.

Amiga, o enemiga, se preguntó con prisas decidiendo qué postura tomar. Pero al tiempo, su mente estaba descubriendo que la existencia de una mujer sumamente parecida podría convertirse en una ventaja para ella.

—Tú… parece que la odias—. Julie se echó a reír.

—Eso todo el que nos conozca a las dos lo sabe. Entonces, ¿quién eres tú? Y si no eres amiga de Joyce, ¿por qué te importa tanto lo que haga?

—Yo… —empezó a hablar April, todavía cautelosa—. Debí ser quien se casara con Christopher Rutherford —Julie se echó a reír casi burlándose de ella, y ante la mirada retadora de April, decidió serenarse.

Se miraron la una a la otra como midiéndose, tratando de descubrir las verdaderas motivaciones, las verdaderas intenciones.

En el momento, el hombre que había acompañado a Julie la llamó, y Julie le sonrió pidiéndole un minuto más. April se apresuró a darle una de sus tarjetas.

—Llámame. Seguro que tenemos mucho en común—. Julie miró la tarjeta, y luego a ella. Una simple doctora, se dijo. ¿Qué beneficio podía sacarle a una doctora?

—No soy de las que se sienta con sus amigas a escuchar sus desgracias, ¿por qué te llamaría a ti?

—Tal vez quieras ayudarme a joder un poco a tu prima.

—Ya está bastante jodida.

—Con todos los millones que heredó de Christopher, yo no opinaría lo mismo. Llámame —volvió a decirle cuando el hombre volvió a llamar a Julie—. Seguro que no te arrepentirás.

Julie se fue, y en el rostro de April se dibujó una sonrisa.

Obviamente, no pensaba decirle que Christopher estaba vivo y bajo su cuidado, por el contrario, planeaba usarla para sus propios propósitos.

El que anduviese con un hombre mucho mayor sacándole dinero, le daba una leve idea acerca de lo flexibles que eran sus escrúpulos. Si además odiaba a su prima, sería la aliada perfecta.

Cuando Christopher volviera, se encontraría con una sorpresa acerca de su esposa, pensó feliz.

Joyce bajó de la camioneta en la entrada de la mansión de los Rutherford, y dando una vuelta, abrió la puerta trasera para sacar la sillita con el bebé.

No tuvo necesidad de anunciarse, pues casi de inmediato la puerta principal se abrió con varias de las mujeres Rutherford con sus ojos y boca muy abiertas por la sorpresa. Ninguna de ellas había visto a Jared en todo este tiempo por todas las restricciones que Samuel y Catherine habían puesto, así que al darse cuenta de que estaba aquí casi enloquecieron.

Se acercaron a ella en manada y la rodearon. Sin atreverse a tocarla a ella o al niño, lo admiraron e hicieron grititos y gemidos de admiración por el pequeño, y después cayeron en cuenta de lo frío que estaba afuera y la convidaron a entrar.

Joyce sonrió. Había pensado que necesitaría explicaciones y razones por su ausencia todo este tiempo, pero al parecer, dejarles ver al niño era toda la ofrenda de paz que necesitaba.

Gertrude, como siempre, estaba en un sillón muy cómodo mirándola a ella como un ave rapaz a su presa, pero ya Joyce no se dejaba intimidar; ella siempre tenía ese aspecto.

Dejando a Jared al cuidado de las tías, se sentó cerca de la anciana y la miró en silencio. Gertrude giró sus ojillos a ella mirándola severa.

—¿Ya terminaste de llorar? —Joyce sonrió bajando la cabeza, y luego la levantó para sacudirla en una negativa.

—Nunca terminaré de llorar —y justo en ese momento, sus ojos se humedecieron. Gertrude suspiró.

—No hemos hecho una ceremonia para nuestro Christopher porque nos pareció inconcebible hacerla sin ti. ¿Ya estás lista? —No, ella nunca lo estaría.

—Sí —mintió.

—Bien. Tenemos las cenizas aquí…

—No quiero verlo. No quiero…

—No te preocupes. No tienes que verlo ahora. Será algo privado, solo la familia.

—Está bien—. Gertrude la miró fijamente, y como si pudiera ver todo su conflicto interno, meneó su cabeza volviendo a hablar—. Estás joven. Podrás volver a casarte—. No le extrañó que la anciana dijera tal cosa, para nada. Ya había aprendido que era más bien práctica, cero sentimentalismos.

—No te ofendas si te digo que eso ni siquiera entra en mi mente.

—Por ahora, por ahora no entra en tu mente, pero eres guapa, joven, y ahora, muy rica. Te lloverán los pretendientes en cuanto parezca prudente, o antes, porque hay desesperados. Y cuando pase el tiempo y necesites a un hombre en tu cama de nuevo, lo pensarás—. Joyce se mordió los labios disimulando su risa—. Estás de luto, en medio de tu duelo, y por eso todo esto te parece un disparate, pero quería que desde el principio supieras que no me opondré, ni nadie de la familia se opondrá, cuando decidas que quieres rehacer tu vida.

—Lo… agradezco.

—Entonces, no te cierres a esa posibilidad. Si yo hubiese enviudado más joven, me habría vuelto a casar sin problemas—. Joyce esta vez no disimuló su risa, y atreviéndose como nunca, tomó la decrépita mano de la anciana y la apretó con suavidad.

—Gracias—. Gertrude dejó salir el aire en un suspiro cansado.

—Gracias por dar a luz al próximo jefe Rutherford. Ya sabes, esto es un patriarcado.

—Yo lo dudo mucho —rio Joyce, y se giró a mirar hacia su hijo, que estaba siendo mimado por las mujeres mientras él sólo las miraba en silencio—. Quiero tu ayuda con algo, abuela Gertrude —dijo luego, y la anciana ladeó su cabeza interrogante—. Necesito recuperar la confianza de la mesa directiva y los accionistas. Tengo ideas, pero… creo que necesitaré apoyo.

—No apoyo moral —dijo Gertrude—. Te veo incluso más decidida y segura que la otra vez.

—No, no me refiero al apoyo moral… Necesito tu influencia y conexiones—. Gertrude, que hacía mucho tiempo no sonreía, dibujó en su arrugado rostro lo que se pareció mucho a una sonrisa.

—Claro que sí, muchacha —le dijo, y más tranquila, Joyce soltó su mano y se encaminó a su hijo, que empezó a quejarse por el exceso de atención.

Una semana después, Joyce estaba al día con todo lo referente a la compañía de su marido. Katie y Rodney, que alguna vez fueron los secretarios de Kit, ahora trabajaban para ella. Lawrence Wright, uno de los socios más importantes, y miembro de la mesa directiva, era quien había tomado el mando en el ínterin, pero era cuestión de tiempo para que Joseph tomara su lugar.

Al principio, Katie y Rodney se habían mostrado un poco escépticos con ella, pero con el paso de los minutos, y a medida que fue revelándoles su plan de regreso, su actitud cambió. Pero lo que hizo que realmente se volcaran a su favor, fue ver al bebé. Wilma llegó hasta ellos con el niño llorando por hambre, y Joyce sonrió recibiéndolo. La mirada de Katie de inmediato se inundó de amor y lágrimas, y apretaba fuerte el brazo de su marido sin quitarle los ojos de encima al bebé.

Jared era un buen as bajo la manga, pensó Joyce.

Era una lástima que no hubiese podido convencer a Jack Olson, el chofer y guardaespaldas de Christopher, para que estuviera de su lado. El hombre estaba recuperándose aún, totalmente aislado, ajeno a todo lo que sucediera a la familia Rutherford y sus empresas.

La ceremonia de despedida a Christopher se llevó a cabo tranquila y sin demasiadas lágrimas. Ella permaneció estoica mientras se decían cosas bonitas acerca de su marido, y todos lo recordaban con la benevolencia y generosidad que lo caracterizada.

Sin embargo, para ella, no era de Christopher de quien hablaban, estas no eran sus cenizas. Si esto fuera real, ella entonces tendría que seguir llorando sin parar, sin embargo, como era mentira, era capaz de soportarlo.

Bloqueada entre la verdad y la mentira, fue incapaz de hablar de nada con nadie, y por un momento sintió que se perdía de nuevo en la negrura de la tristeza, pero solo fue sentir sus senos un poco tensos y recordar a su hijo que tal vez tenía hambre para encontrar de nuevo un motivo para volver.

Se metió en una de las habitaciones de la mansión, donde estaban todos dándole el último adiós a Christopher, y se pegó su bebé al pecho tal como Wilma le había enseñado. No le había costado mucho volver a lactar, y su hijo era el más feliz. Él le daba felicidad, un motivo, un sentido. Se concentró en él, en su bienestar, en sus años por venir, en todo lo que tenía que hacer por él para que fuera feliz y estuviera bien.

Por ahora, lo necesitaba más de lo que tal vez él la necesitaba a ella.

Catherine estuvo pendiente de ella en casi todo momento, y al terminar y volver a casa, también Samuel procuró ponerle temas de conversación. Cuando ya no pudo fingir más, se acostó a dormir. Afortunadamente, no tenía problemas con el sueño, y así pasó ese horrible día.

En los siguientes días, estuvo muy ocupada. Se entrevistó con muchos de los socios, directivos, accionistas, y les fue presentando de manera individual su plan. Algunos de ellos se mostraron reticentes, le hicieron preguntas acerca de esos dos meses aislada, y ella contestó con lo obvio.

—Acababa de dar a luz a mi hijo —les decía—. Cuidaba mi dieta y me dedicaba enteramente a mi bebé… Fue mi licencia de maternidad, que estoy interrumpiendo por ocuparme de nuestros negocios.

Enfatizaba en “nuestros negocios”, para dejarles claro que no sólo era asunto de ella, sino de todos.

Llegó el momento de la reunión, donde no sólo tenía que demostrar que era la indicada para seguir presidiendo Rutherford & Co., sino que lo haría mejor que cualquier otro, y que además de reparar las pérdidas por lo ocurrido durante los meses pasados, aumentaría las ganancias.

Al encarar a Joseph, no pudo evitar sentirse nerviosa. Todavía podía perder la presidencia gracias a las insidiosas palabras que este idiota tal vez estuvo susurrando en los oídos de los socios por todo este tiempo. Pero sabía que a esta gente le gustaba el dinero, los resultados, y prefería obtener ganancias no importando gracias a quién.

—¿No deberías estar en casa descansando? —le preguntó Joseph fuera de la sala de juntas, y Joyce no pudo evitar pensar en que, si no lo conociera bien, realmente podría tomar esas palabras como auténtica preocupación.

Su corazón latió muy rápido en su pecho cuando pensó que tal vez su marido había muerto asesinado por órdenes suyas, o de su madre. El accidente, el misterioso fallecimiento en el hospital, la extraña desaparición de su cuerpo, las cenizas…

Por nada del mundo podía dejarle ganar.

—Ya descansé bastante —le contestó—. Y no se puede dejar los negocios mucho tiempo descuidados, pues de una vez empiezan las aves rapaces a destruirlo todo—. Joseph se echó a reír de manera sardónica, cambiando totalmente su expresión.

—Has perdido todo este tiempo escondida, llorando a tu maridito. ¿Por qué esperas que todos se vuelquen de tu lado?, ¿sólo porque pariste a un Rutherford?

—Qué casualidad, lo único bueno que tienes tú es ser un Rutherford, y aquí estás, queriendo tomar el control de todo.

—Christopher…

—No te atrevas a mencionar el nombre de mi marido en tus labios —le susurró entre dientes—. No le llegas ni a los talones; nunca serás como él, en ningún maldito sentido—. Dichas estas palabras, siguió de largo en su camino, dejando a un Joseph tremendamente indignado, y mirándola con rencor, dio la vuelta y entró a la sala de juntas.

—Ya es hora —le dijo Katie a Joyce, y esta miró con ojos aprensivos la puerta tras la cual la esperaba toda esa gente que sólo querrían devorarla.

Las manos le sudaron un poco, y cerró sus ojos.

¿Qué le diría Christopher en un momento así?, pensó.

“Sé tú quien marque la pauta”, recordó. “Que sean ellos los que sientan tu sombra, que se activen al sonido de tus pasos”.

Con sentimiento, recordó aquella vez que conoció a la familia Rutherford, y ella estaba igual de nerviosa. En ese momento, Christopher había tomado sus manos y le había dicho unas palabras tranquilizantes.

Soy imparable, se dijo entonces. Soy un porche sin frenos. Soy invencible. Gano cada maldito juego.

Sus ojos se humedecieron levemente. Kit no estaba aquí para decirle con firmeza esas palabras, pero estaban grabadas en su alma, por siempre lo estarían.

Todo su amor, todo su apoyo, por siempre, estarían de su lado.

Tomó aire profundamente, y caminando firmemente, atravesó las puertas de la mesa de juntas.

Presentó su plan de negocios con soltura, con voz segura, con datos contundentes.

Muchos de los socios la miraron con labios entreabiertos. El plan era tan bueno, que ninguno podía rechazarlo.

—¿Esmeraldas? —preguntó Joseph con burla—. ¿Minería? ¿Estás loca? —Varios de los socios, entre ellos, Lawrence Wright, hablaron para decir algo, pero la voz de Joyce se sobrepuso a las demás.

—Si supieras un poco de la historia de Rutherford & Co., recordarías que este imperio empezó justamente con eso, minería. Y no estoy hablando de petróleo, oro o acero, donde ya tenemos una gran trayectoria, sino de esmeraldas. Yo misma ya he usado una parte de mis fondos personales en este proyecto obteniendo resultados impresionantes—. A continuación, Joyce se centró en las ganancias totales anuales, que superaban los cientos de millones, y demostró cómo sus propias finanzas se habían duplicado cuando incursionó en esto.

Había tenido la idea una noche hablando con Christopher, él mismo le había hablado de sus intenciones de emprender en este negocio, y ella había empezado a sentir curiosidad al respecto.

¿Y si Catharis Beauty se beneficiaba con esto incursionando también con la joyería?

Al oírla, Christopher había sonreído alabando su mente emprendedora.

Christopher no había podido hacer nada, no tuvo tiempo. Su padre murió, luego estuvieron ocupados con la boda, la luna de miel, el accidente…

Luego de aquella charla con la abuela Gertrude, y obedeciendo los deseos de su marido, pero no pudiendo usar capital de las empresas, se arriesgó invirtiendo en un proyecto minero en un país suramericano. Luego de la muerte de Kit, su parto, y esos dos meses ausente, no pudo dar continuidad personalmente al progreso de ese negocio en concreto, pero las personas a su cargo sí.

Casi pudo ver cómo se abrían las agallas de todos los presentes. Era una idea maravillosa para ellos. Una inversión segura.

Joseph presentó mil peros, hizo muchas preguntas, pero él nunca había tenido contacto con la minería, ni nada que se le pareciera. No tenía bases para tirar abajo este plan, así que, indignado, vio cómo se aprobaba, y cómo, en consecuencia, ella era elegida de nuevo presidenta. Y ya no sólo de nombre, como antes, mientras Christopher estuvo en coma, sino totalmente a cargo.

Una derrota aplastante, podía decirse. Pero él no había invertido tanto tiempo y energía para terminar así.

28

Christopher abrió sus ojos aquella mañana antes de navidad y respiró hondo, muy hondo, como si el aire llevara mucho tiempo sin entrar hasta el fondo de sus pulmones.

Dolió un poco, las costillas se expandieron y también su estómago. También le dolió la cabeza, pero fue un dolor soportable.

¿Dónde estaba? Se preguntó frunciendo levemente su ceño y moviendo el cuello para observar mejor el lugar en el que se hallaba. Tenía que esforzarse, pues no tenía sus lentes, y todo más allá de medio metro era borroso. Sin embargo, pudo determinar que no estaba en un hospital, no se parecía a uno. Las cortinas eran demasiado bonitas para serlo.

Movió su mano y encontró esto un trabajo muy pesado, pero tenía que hacerlo, y logró mover la mano.

Vamos, vamos, se obligó, y de su garganta salió un sonido que se pareció un poco a su voz.

Luego de un rato intentándolo, decidió tomarse un descanso, totalmente agotado y agitado. Cerró sus ojos y trató de ubicarse en el aquí y el ahora, tratando de rememorar los últimos acontecimientos de su vida.

Imágenes del accidente vinieron a él. Joyce llorando. Él la ayudó a salir con mucho cuidado. Jack herido en el asiento del conductor. La camioneta haciendo equilibrios sobre un abismo. El grito de Joyce mientras caían, la agitación, el susto, todo el brusco movimiento dentro de aquel auto… y luego, todo oscuro.

Pestañeó varias veces aclarando su visión.

—Joyce —llamó, y su voz salió muy débil, rasposa—. ¿Joyce? —Ella debía estar cerca, por aquí, de algún modo, estaba seguro de eso.

Fijó su mirada en la ventana y descubrió que estaba nevando. Invierno. ¡Ya estaban en invierno!

Pero no era posible.

Su matrimonio y luna de miel fueron en primavera. ¿Pasó todo el verano y el otoño en una cama? ¿Por qué?

—¿Joyce? —llamó de nuevo. ¿Por qué no llegaba?

En cambio, un hombre grande y rubio entró a la habitación y sonrió al verlo despierto. ¿Quién era este? No lograba detallar bien su rostro; maldición, necesitaba sus gafas.

—Ya estás de vuelta —dijo el hombre con lo que pareció ser una gran sonrisa.

—Dónde… ¿Dónde estoy? —hablar le costaba, pero tenía que comunicarse, era imperativo—. ¿Dónde… está Joyce?

—Parece que la recuerdas bien. Tus memorias parecen no tener problemas. ¿Puedes decirme tu nombre? —Aquello extrañó a Christopher, pero lo dijo. Notó que entre más hablaba, menos le costaba luego. Siguió respirando hondo, notando como la energía recorría su cuerpo y poco a poco todos sus miembros despertaban.

—¿Dónde está Joyce? —volvió a preguntar.

—Pronto la verás. Primero, debes enterarte de muchas cosas.

—¿Qué?

—Calma. Estás seguro aquí—. Aquello encendió una alarma en él. Seguro, aquí estaba seguro. Habían intentado matarlo con un tiroteo, y lo del accidente seguro fue provocado, así que, tal vez, Joyce lo había traído a este lugar seguro para cuidar de él.

Se fue calmando. Ella había cuidado de él, no le cabía duda.

—¿Dónde estoy?

—En una casa, no tan lejos. Han pasado ocho meses desde tu accidente, estuviste cinco meses en coma, saliste de él por fin, y en estos tres meses te has tomado tu tiempo para despertar y estar alerta al fin. ¿Te duele alguna parte del cuerpo?

—Me duele… todo —el hombre sonrió, y empezó a auscultarlo, revisando sus reflejos y apuntando todo en una planilla. A continuación, empezó a decirle el procedimiento a seguir, las terapias que necesitaría y todo lo demás.

Christopher intentó permanecer despierto y escucharlo. Interrumpirlo para volver a preguntarle por Joyce, pero estaba terriblemente agotado. Sentía que le dolía la espalda y las piernas, y quería moverse, pero al tiempo, sólo pensarlo ya lo dejaba sin energía.

Se sumió en un sueño negro, un sueño que no le daba descanso, pues luchaba contra él.

Cuando despertó otra vez, estaba solo de nuevo, y era de noche. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Ya estaba Joyce cerca?

Volvió a llamarla.

Nada, nadie vino.

Y tampoco ninguno de la familia. Sus tías, primos, tíos. Todos… ¿por qué no habían venido? Seguro que ya sabían que había despertado.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que despertó la última vez?

En coma. Había estado en coma cinco meses. No sabía nada de medicina, pero intuía que no sería mañana que pudiera levantarse de la cama e irse a su casa.

¿Por qué estaba tan solo?

Estuvo despierto más tiempo que la última vez, y pudo levantar la mano y mover la cabeza sólo para comprobar que no había un reloj ni teléfono para comprobar el día y la hora.

Se sentía tan solo.

Joyce celebró junto a Catherine, Samuel, Harper y Jared la Navidad, Samuel había preparado la cena, pues Catherine seguía siendo incapaz de hacer bien un simple café, y Joyce ayudó con una que otra cosa mientras Catherine y Harper se concentraban en cuidar de Jared, que vestía como un pequeño reno de navidad en aquella ocasión.

Frank no había venido esta vez desde Italia, ni William, pero hicieron videollamada y se saludaron. Joyce no tenía a nadie lejos para llamar, pero no importaba, su familia estaba aquí.

Luego de la cena, repartir los regalos y todo eso, Harper se quedó dormida en uno de los sofás y Samuel la abrigó con una manta, pero no la llevó a su cama. Joyce subió a la habitación para acostar al bebé y bajó de nuevo a la sala para seguir charlando. Estaba sonando Falling in Love, de Elvis Presley, y Catherine y Samuel bailaban muy lentamente, pegados el uno al otro, mirándose y sonriendo, y ella se quedó detrás de un muro sin querer interrumpirlos.

Sonrió sin saber qué hacer. Si se iba a la habitación, era seguro que se pondría a llorar, y si se quedaba aquí…

Respiró hondo, y cuando la canción terminó, salió de su escondite.

Lo sentía por sus amigos, pero los necesitaba. Temía estar caminando sobre hielo delgado, cualquier descuido la haría hundirse de nuevo bajo la negra depresión, así que abusaría de ellos otro poco. Y sonriendo, se acercó a ellos e hizo bromas. Catherine se separó de su esposo y caminó al teléfono para poner música más animada y bailar entre los tres.

April recibió fotografías de Julie visitando una discoteca y besándose con otro hombre y sonrió. Había contratado a alguien que la siguiera y captara todas las imágenes posibles de esta mujer tan parecida a Joyce, de algo le tenían que servir.

Mientras tanto, sabía que la verdadera Joyce había retomado su vida volviendo a las empresas, y aunque poco se le veía en la calle, sus actividades no contradecían las de Julie. Las dos estaban en la ciudad, las dos estaban sanas, entonces, todavía tenía una chance para torcer las cosas a su acomodo.

Metió el sobre con fotografías en la guantera de su auto y bajó de él con una sonrisa. Según Vladimir, Christopher se recuperaba bien. Lento, pero seguro.

Ya habían pasado tres meses de su “muerte”, pero si bien era cierto que deseaba con toda su alma que se recuperara pronto y volviera a ser el mismo de antes, también tenía miedo de que su primer deseo fuera ir a verse con la mujer esa.

Caminó a paso lento hasta la habitación de Christopher, y entonces escuchó dos voces masculinas. ¿Con quién estaba hablando Vladimir?

Con Christopher, se dio cuenta. Christopher estaba hablando.

Pegó un grito y corrió a él para abrazarlo con todas sus fuerzas. Christopher la miró con ojos muy grandes de sorpresa, y ella le llenó la cara de besos.

—Por fin, por fin. Has vuelto, Dios, ¡qué feliz me haces!

—A… ¿April?

—Sí, sí. ¡Me recuerdas!

—No tiene ningún problema con el área del cerebro que almacena sus memorias, así que… —April lo miró severa para que se callara, y Vladimir lo hizo.

—¿Estás bien? —le preguntó ahora a Christopher—. ¿Cómo te sientes? ¿Hace cuánto despertaste?

Como Vladimir tenía prohibido hablar, debía hacerlo Christopher, pero él no tenía ganas de responder ahora, y sólo apoyó su cabeza en su almohada cerrando sus ojos.

Era extraño que April estuviera aquí y no Joyce, e intuía que con April presente no se podría hablar de temas que realmente lo intrigaban, así que sólo permaneció con sus ojos cerrados.

—Vamos, ¿vas a dormirte otra vez? ¿Por qué no hablas conmigo? ¿Chris?

—Déjalo en paz, necesita descanso, se está recuperando… —April volvió a mirarlo con severidad.

—Hace un momento hablaba contigo. Chris, no me hagas esto, no me trates así. He estado pendiente de ti todos estos meses, prácticamente…

—¿Vas a sacarle en cara lo que has hecho por él?

—¿Por qué no cierras la boca?

—Pelear delante de él no le hará ningún bien. Déjame atenderlo.

—Estás haciéndolo a propósito, ¿verdad?

—April, por favor.

—¡No! —gritó ahora—. No me merezco este trato.

—¿En serio vas a discutir con un hombre que acaba de salir de un coma? —April tragó saliva mirando a Vladimir cayendo en cuenta de que no podía hacer reclamos, y que esto sólo le restaría puntos.

—Lo siento —dijo, pero no a Vladimir, sino a Christopher. Acarició suavemente su rostro y besó su frente—. Recupérate, pronto tendremos tiempo de hablar. Tengo mucho, mucho que contarte. Vladimir —lo llamó cambiando drásticamente el tono de su voz—. Yo le contaré todo.

—De acuerdo.

—Me voy. Feliz navidad, cariño. Estoy tan feliz de que hayas vuelto, volvió a besarlo y al fin se fue.

—Ya puedes abrir los ojos —le dijo Vladimir luego de comprobar que April había subido a su auto, y Christopher abrió solo uno. El médico se echó a reír.

—¿Qué es lo que hay que contar? —preguntó con voz tranquila, pero sus ojos eran turbulentos. Vladimir respiró hondo.

—Ya debes intuirlo.

—Necesito los datos completos… y al parecer… tú eres el que más sabe—. Vladimir asintió cruzándose de brazos.

—Intentaron matarte —dijo entonces, y Christopher hizo una mueca.

—Eso ya lo sabía. El accidente… debió ser provocado.

—Sí, tal vez, pero ese no es el intento del que hablo. Fue… en el hospital. Fue tu hermano… —Christopher lo miró fijamente. Aun sin sus lentes, podía ver que el rostro del hombre era serio, y que hablaba desde el conocimiento.

—Medio hermano —aclaró.

—Sí, como sea. Joseph Rutherford—. Christopher lo miró fijamente pidiéndole continuar—. Un día, abriste los ojos, y eso llenó a toda tu familia de esperanza, pronto despertarías. Pero al parecer, también llenó de miedo a tus enemigos. Ese hombre vino un día a mi consultorio y me pidió matarte; pidió que pareciera natural, y que le entregara a tu familia las cenizas… —A medida que contaba, Christopher iba sorprendiéndose más y más, agitando su corazón.

Siempre lo había sabido, pero ahora tenía la plena seguridad, y aquello era demasiado grande. Por un lado, estuvo al borde de la muerte ya en tres ocasiones, y si sobrevivió tal vez fue por pura suerte.

—No soy un asesino —aclaró —Vladimir con voz molesta—. Pero no podía ignorar la situación. Él amenazó la vida de mi madre, y también tuve que entender que si yo me negaba, él buscaría otro medio. De esto solo tengo mi testimonio, y es mi palabra contra la suya, pero si sirve de algo… estoy dispuesto a declarar—. Christopher tragó saliva. Sí. Había que llevar a Joseph ante un juez, pero ahora mismo no podría hacer nada.

—Sigue —le pidió a Vladimir, y éste retomó su relato.

—Al día siguiente, Joseph Rutherford entró de nuevo a mi consultorio preguntándome si había tomado una decisión. Afortunada, o desafortunadamente, April Collins escuchó todo, y tuve que ponerla al tanto. Le conté, y ella… se ofreció a ayudar. No puedo negar que ha sido de gran ayuda hasta ahora. Esta casa la provee ella.

—Entiendo.

—Aunque Joseph Rutherford me ofreció una gran cantidad de dinero, lo gasté casi todo en las personas que tuvimos que sobornar para poder sacarte del hospital sin dejar ninguna prueba. Semanas antes, le notifiqué a tu familia que habías contraído una poderosa bacteria y que tu vida corría peligro, así restringimos las visitas a tu habitación, estabas totalmente aislado. Ni siquiera los médicos que no estuviesen autorizados podrían acceder a ti. Lo hicimos de noche —siguió Vladimir tomando aire—. A cierta hora, el personal a cargo es mínimo, y teníamos a los de seguridad de nuestro lado, que sabotearon las cámaras sistemáticamente para que no quedara registro de tu salida. Uno de los porteros nos ayudó con tu salida, y entre él, un camillero y Marsha, tu enfermera, te subieron a un auto. Luego, cuando ya estuviste aquí, a salvo, tuvimos que hacer la llamada a tu esposa.

—Pero… ella… Mi familia… seguro querría ver el cuerpo.

—Sí. Para eso sobornamos al de la Morgue. Él dio equivocadamente el nombre de una funeraria. Tuvimos a tu esposa y tus amigos dando vueltas por la ciudad haciendo tiempo—. Christopher cerró sus ojos al imaginar a Joyce sufriendo por su muerte y yendo de un lado a otro para reclamar su cuerpo.

—No… No entiendo. Es decir… comprendo que tuvieran que hacer lo que hicieron… y lo agradezco infinitamente, pero Joyce… Ella debía saber. Ella…

—Señor Rutherford, todavía hay algo que no le he dicho—. Christopher lo miró entonces—. Poco antes de que esto pasara, hubo un atentando en contra suya. Una mujer intentó asfixiarlo. Las cámaras señalan a su esposa.

—No. Joyce jamás… —se detuvo, pues a su mente vino una vaga y borrosa imagen, la imagen de Joyce maldiciendo al tiempo que le ponía una almohada en la cara, impidiéndole respirar.

Debía ser una pesadilla, debía ser falso.

Pero lo recordaba, estaba esa imagen en su mente.

Su corazón pareció paralizarse, y dolió. Sin embargo, siguió resistiéndose a creerlo.

—Joyce es incapaz —dijo con firmeza, como si intentara usar esas palabras como una especie de conjuro que echara afuera todas las dudas y malos pensamientos.

—Aun así, preferimos estar seguros… y por eso no la involucramos. Conozco a Joyce desde hace tiempo, pero…

—¿Conoces a Joyce? —Vladimir cayó en cuenta de su paso en falso y apretó sus labios deseando no haber dicho nada, pero la mirada inquisitiva de Christopher no daba pie al silencio.

—Fuimos… vecinos, cuando aún estaba en la escuela—. Christopher no le quitaba su miope mirada de encima, y Vladimir se apresuró a seguir—. Marsha es testigo de lo ocurrido. Mañana vendrá aquí y te contará con detalle lo que vio. También hay videos de seguridad, todo—. Christopher cerró sus ojos negando, y Vladimir suspiró. Por esa razón… no pudimos involucrarla en todo esto.

—Joyce es inocente —insistió—. Ella jamás haría eso—. Vladimir se encogió de hombros—. ¡Ella cree que estoy muerto! —siguió Christopher con voz angustiada—. No me imagino lo que ha de estar sufriendo, lo que ha tenido que pasar… Hay que decirle de inmediato. Por favor, llámala en este instante y dile que venga.

—No soy quién para decidir sobre su vida, señor Rutherford —intervino Vladimir—. Pero en su lugar, yo esperaría a tener todo claro. Usted… todavía es débil, no se vale por sí mismo.

—No puedo seguir haciéndole esto a Joyce, y la necesito a mi lado…

—En esto seré inflexible. En cuanto Joyce quede fuera de toda sospecha, la llamaré.

—No puedes hacer esto.

—Lo haré. He arriesgado mi carrera por salvarle la vida, no cometeré errores—. Christopher lo miró en silencio, comprendiendo que no cedería.

Lástima que tuviera razón en eso de que no podía valerse por sí mismo en este momento, porque su impulso era buscar un teléfono y llamarla. Se sabía su número de memoria, y aún lo recordaba, pero a duras penas podía mover la cabeza y las manos.

Apretó sus dientes en una mueca de impotencia y cerró sus ojos.

Necesitaba recuperarse pronto.

—¿Cuándo podré caminar?

—Eso tomará tiempo. Sus músculos necesitar recuperarse, será poco a poco y con paciencia.

—Contrata a todos los expertos que sean necesarios—. Y luego cayó en cuenta de que legalmente estaba muerto, y no podía disponer de su dinero, ni sus influencias. Estaba a merced de estas personas—. Te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí —dijo con voz pausada—, y te compensaré generosamente.

—No lo hice por una compensación.

—Lo sé. Sólo quiero que sepas que, aunque como dices, soy débil, nunca me olvido de las personas que me hicieron bien. Desde ahora, también estás bajo mi cuidado, y aunque en este momento eso suene a palabras vacías, le aseguro que no lo son. Le debo la vida, y cuando me haya recuperado… y retome el control de mi vida, mis enemigos conocerán por fin su castigo, y los que estuvieron de mi lado… serán gratificados—. Vladimir sonrió de medio lado, admirándose un poco por la energía de este hombre que acababa de salir de un coma, y su entereza al hablar de sus enemigos.

—Sus enemigos y amigos en este momento son más o menos los mismos. Samuel Slater demandó al hospital, y a mí… Estoy siendo investigado.

—No esperaba menos de él—. Christopher cerró sus ojos otra vez cansado—. Por ahora, el camino a seguir… es fingir. Por favor… siga fingiendo que no sabe nada… al menos, mientras me recupero.

Vladimir elevó una ceja al darse cuenta cómo poco a poco él había tomado el control de las circunstancias. El hombre que estaba postrado en una cama, sin fuerza para levantarse, y que hasta hablar lo dejaba exhausto, no sabía ser el segundón en ninguna parte. Era un líder nato y estaba acostumbrado a dominar.

—Así se hará.

—Y necesito mis gafas. Por favor, consígalas. Voy a quedarme ciego si sigo esforzando la vista de esa manera.

—Lo tendré en cuenta.

Christopher cerró sus ojos, esta vez, de verdad, y Vladimir dejó salir el aire un poco aliviado por haber podido contarle lo más importante. Ahora, lo que seguía, además de su recuperación completa, era planear su regreso.

Porque Christopher Rutherford iba a regresar, y a poner a sus enemigos a sus pies.

29

Aquella mañana Joyce despertó con el conocimiento de que hoy se cumplían cuatro meses del fallecimiento de Kit. Cerró sus ojos quedándose totalmente quieta en la cama y respiró hondo usando toda su fuerza de voluntad para no llorar y quedarse allí, entre sus mantas y almohadas, todo el día.

Como siempre, sus obligaciones de madre vinieron al rescate y se levantó para atender a su hijo.

Estaba cada día más grande, más hermoso, más listo. Sus ojos seguían siendo azules, no habían cambiado, pero cada vez le encontraba más parecido con su padre, excepto por el cabello negro, que heredó de ella, se parecía en todo a Kit.

Sonriendo, lo alimentó, lo bañó y lo vistió. Cuando llegó Wilma, ya había terminado de perfumarlo y consentirlo, y era su turno de meterse a la ducha, pero antes de eso, Catherine irrumpió en su habitación con el teléfono en la mano.

—Esto no es bueno —le dijo.

Joyce tomó el aparato y leyó algo. Estaba siendo acusada públicamente de haber asesinado a su esposo.

Tragó saliva y apretó los dientes. No había que pensarlo demasiado para saber quién había escrito esto.

Lo que hizo a continuación fue llamar a sus abogados, los que antes eran de Kit, y luego de dejar varias indicaciones, se metió por fin a su baño.

Pocas horas después, a su oficina llegó la citación por parte de las autoridades para presentarse a declarar por el asesinato de Christopher Rutherford, pues estaba siendo señalada como principal sospechosa. Junto con sus abogados, y bien instruida, asistió a la cita.

Dado que ella era la principal “beneficiada” por la muerte de Christopher, la estaban poniendo en el ojo del huracán.

De inmediato los medios y redes sociales hicieron una explosión de noticias. Algunos se enfocaron en sus orígenes humildes, enmarcándola como una trepadora oportunista que supo envolver a un joven multimillonario al que luego asesinó para quedarse con todo. Otros iban más allá indicando lo sospechoso que era que el mismo Jason Rutherford hubiese fallecido poco antes de su boda con el heredero.

La malicia de la gente atacaba en oleadas, y aunque todo el equipo de relaciones públicas trabajaba fuerte para eliminar los malos comentarios, estos persistían. En la mesa directiva de la compañía se hizo sentir el cambio de ambiente, ya no era tan bien recibida como antes.

Increíblemente, la familia Rutherford salió a defenderla y a tomar represalias contra todos los que la atacaban, lo que consiguió que el escándalo disminuyera en gran medida, pero otra vez se puso sobre la mesa lo conveniente que era que Joyce siguiera en la presidencia para la imagen de Rutherford & Co.

—Lo sentimos, Joyce —le dijeron en una reunión—. Pero, aunque seas inocente, y te creemos, el escándalo te ha manchado demasiado. Lo principal es la imagen de la empresa, las acciones han bajado desde que todo esto se desató; comprenderás que es algo que tenemos que hacer.

—A menos que se encuentre al verdadero culpable —dijo Joyce con una sonrisa, y dirigió su mirada afilada a Joseph, que estaba sentado en la misma mesa mirándola con suficiencia.

—¿Al… culpable?

—Sí, al que desató este escándalo haciendo caer sobre mí las sospechas. ¿O creen que ese artículo se escribió solo? No. Y, es bueno que haya puesto sobre la mesa la duda acerca de la muerte de mi esposo. Yo siempre pensé que no fue una muerte natural, ni a causa de ese accidente, que también es sospechoso, por cierto. Sino que alguien puso todo su empeño en quitarlo de en medio, y lo consiguió—. Volvió a mirar a Joseph—. Estaré de acuerdo en retirarme de la presidencia si unánimemente lo deciden, pero ni por un momento crean que me quedaré cruzada de brazos; haré que encuentren al asesino, al que menos le conviene que mi marido, mi hijo y yo sigamos con vida—. Joseph soltó una risita.

—Me estoy sintiendo aludido con tus palabras, querida cuñada.

—¿Crees que es por casualidad?

—¡Pero si no consigo nada si te vas o te quedas! Que vivan tú y tu hijo me trae sin cuidado —dijo encogiéndose de hombros—. No soy yo quien heredaría si desaparecen, de todos modos—. Algunos lo miraron con censura por sus palabras, otros, con asombro, por su osadía, y Joyce asintió dándose cuenta de que había cierta verdad en sus palabras. No, Joseph no ganaba nada con su muerte, pero sí que conseguía mucho quitándola de la presidencia.

Por eso el escándalo para manchar su nombre, y no la muerte. La muerte estuvo reservada para Kit, y lo intentó una y otra vez hasta que lo consiguió.

—Guarda mis palabras, Joseph Harrison —dijo Joyce entre dientes con voz baja, pero firme—. No te saldrás con la tuya.

—¿De qué hablas? —rio Joseph, pero Joyce miró de nuevo a la mesa directiva.

—Les recuerdo que no les conviene quitarme de la presidencia, pero acataré la decisión. Por los escándalos… me temo que estos apenas empiezan, ya que yo no he contraatacado —dijo, y acto seguido, salió de la sala.

En su despacho, la esperaba su personal de confianza, abogados y asistentes, y tomando su teléfono llamó a Samuel Slater.

Hasta ahora, había estado ocupada cuidando de su marido mientras estuvo postrado en una cama, luego, llorando su muerte. Después de eso, haciéndose cargo de su hijo y de la compañía.

Prácticamente, le había dejado a Samuel la tarea de investigar la muerte de su marido, pero era tiempo de tomar las riendas del asunto, y avanzar.

—Tengo un sospechoso —les dijo a todos, pero ladeó su cabeza rectificando sus palabras—. En realidad… son dos. Joseph Harrison… y mi prima Julie Carroll. Ella y sus padres serán los beneficiados si acaso mi hijo y yo desaparecemos.

—¿Quiere decir que su vida está en riesgo en este momento?

—Así es. Voy a requerir de protección diaria, aun estando en casa. La avaricia de algunas personas es inconmensurable, pero no me voy a rendir ni a permitirles salirse con la suya; en esta ocasión… voy a ser la perra que quieren que sea.

April vio feliz cómo Christopher lograba apoyarse en el caminador, aunque el esfuerzo lo dejaba tan sudado y exhausto, que casi inmediatamente tuvo que pedir un descanso.

Era un gran avance, decía Vladimir, pero a ella le parecía que no, no iba lo suficientemente rápido.

—Ha conseguido restablecer sus horarios de sueño —le decía el médico—. Habla con fluidez, reconoce espacios y personas… Su coordinación va mejorando rápidamente. Para ser el cuarto mes apenas desde que salió del coma, es un avance notable.

Pero April quería que ya pudiera andar sobre sus pies, y ser el Christopher de antes, el todopoderoso millonario que mandaba y dirigía las empresas de su familia con mano firme, asistía a fiestas y viajaba.

—¿Cuándo podré caminar de nuevo? —le preguntó Christopher a Vladimir, mientras la enfermera secaba el sudor de su cuerpo y él respiraba agitado, sentado en un sillón, totalmente agotado.

Había esperado a que April saliera para poder hacerle la pregunta a Vladimir. Ella venía con demasiada frecuencia, y se estaba demasiado tiempo con él, lo que lo agobiaba sobremanera.

—Paciencia —recomendó Vladimir—. Tu cuerpo está respondiendo más que bien al proceso de recuperación.

—Necesito volver a usar… mis piernas como antes. Ser un ser humano otra vez.

—No has perdido tu humanidad sólo porque necesitas la ayuda de tu enfermera —dijo Vladimir, y miró a Marsha de reojo. Ésta hizo un pequeño gesto.

—No te preocupes —le contestó al médico—. Esa frustración es buena en gran medida; hará que se esfuerce más para recuperarse. No es malo del todo.

—No quise decir nada grosero contra ti, Marsha —se disculpó Christopher, y Marsha se encogió de hombros.

—No lo has hecho—. Marsha salió para preparar su baño dejándolos solos, y Vladimir siguió tomando notas en sus planillas. Christopher lo miró tratando de regular su respiración, y odiando el cansancio de su cuerpo.

—¿Cuándo le dirás a Joyce que estoy vivo? —preguntó.

Otra vez, se dijo Vladimir, y detuvo sus notas para mirarlo.

Le había ocultado todo lo que ocurría afuera para que se concentrara solo en su recuperación. Estaba aislado de toda noticia o rumor. Ninguna de las personas que se comunicaba con él estaba interesado en decirle la verdad, y era por su bien.

—Aún no.

—Vladimir… no puedes decidir sobre eso. Soy yo quien decide. Por favor. Busca a Joyce, y dile de mí.

—No puedo.

—¿Por qué diablos no? —dijo con voz áspera, y Vladimir dejó a un lado lo que hacía para mirarlo de frente.

—Porque no te hará bien.

—Sabes que en algún momento saldré de aquí, ¿verdad? Me recuperaré y me enteraré de todo, y entonces te buscaré y te mataré.

—No —sonrió Vladimir—. Me lo agradecerás.

—¿Qué es eso tan malo que está sucediendo que no quieres que me entere? ¿Acaso… Joyce está bien?

—Ella está perfecta.

—¿Entonces? ¿Por qué?

—Lo sabrás en su momento. Ahora, todo lo que importa es que te recuperes, que recobres tus fuerzas, que seas de nuevo autónomo. Yo mismo te contaré lo que ocurre cuando llegue el momento—. A la mente de Christopher vino una idea muy mala, una razón, pero le asustó decirla en voz alta.

¿Acaso era que, Joyce, al quedar viuda, buscó el amor de otro hombre?

Si era así, con mayor razón debía volver, para impedirlo.

—Vladimir Petrovich, no me hagas esto. Dime. Lo que sea… lo soportaré. Lo que sea… necesito saberlo—. Vladimir volvió a mirar sus notas.

—Te lo diré cuando te hayas recuperado.

—Maldito seas.

—Y no antes —concluyó el médico, y salió de la habitación.

Marsha regresó, y Christopher seguía furioso, pero una vez en la bañera, sus pensamientos se enfriaron un poco. Miró a la mujer que lo ayudaba con su baño e intentó meter baza.

—Fuiste tú quien descubrió a la mujer que intentaba asfixiarme, ¿verdad? —Al escucharlo, Marsha esquivó su mirada, y Christopher no pudo evitar soltar una risita cansada—. ¿Crees que era mi esposa? ¿Crees que ella estaba confabulada para matarme, y por eso me ocultan todo? —el silencio llegó como respuesta, y Christopher meneó su cabeza—. Si es así, y Joyce conspiró para matarme…

—¿Qué conseguirás con saberlo? —preguntó Marsha—. ¿Comerte los sesos por la noche, retrasando así tu recuperación?

—¿Es eso lo que piensas de ella y por eso no me lo dices? ¿Crees que mi mujer es culpable por lo que viste?

—No voy a hablar del tema.

—En el remoto caso de que eso sea cierto —se apresuró a añadir Christopher, tratando de pensar con cabeza fría, recordando todo lo que sabía acerca de negociaciones—, ¿no debería ser el primero en saberlo?

—Lo primero es tu recuperación —insistió Marsha, pero Christopher notó una ínfima vacilación en su voz.

Se miró las manos casi inútiles con algo de esperanza.

Era verdad, no lo podía negar, primero debía recuperarse, pero la necesidad de saber lo estaba carcomiendo.

Joyce declaró su versión de los hechos ante las autoridades. Fue interrogada por un fiscal de preguntas muy agudas y gestos punzantes, pero estaba decidida a no quebrarse.

Por un momento pensó en usar el papel de la viuda afligida, pero eso definitivamente no iba con su personalidad. Sí, era viuda, y sí, también estaba afligida, pero no iba a echarse a llorar ante un agente del gobierno que la veía como una araña negra y venenosa.

Relató acerca del primer atentado contra la vida de Christopher, y mencionó a Jack como testigo. Luego, el accidente al regreso de la luna de miel. Parecía sospechoso que ella hubiese alcanzado a salir del auto y que los otros dos hombres no. Y que luego hubiese heredado todo y apareciera con un hijo.

Que se metieran con el bebé la indignó, pero logró guardar la compostura.

A su vez, señaló a Joseph Harrison, ahora Rutherford, de ser el perpetrador de los eventos que llevaron a la muerte de Christopher.

—Lo intentó antes de que se casara conmigo —dijo—. Y luego lo intentó antes de que hubiera un hijo de por medio. Es a él a quien deberían estar interrogando, no a mí.

—Pero no hay pruebas de lo que dice —contraatacó el fiscal—, ¿verdad?

—No aún, pero estas aparecerán.

Le prohibieron salir de la ciudad y del país, recomendándole estar disponible en cada momento. La junta directiva de Rutherford & Co convocó a una reunión a todos los accionistas para decidir acerca del futuro presidente, y aparecieron varios candidatos. Joyce estaba resignada; mientras el escándalo no se resolviera, sus oportunidades eran muy escasas, por eso estaba poniendo toda su concentración y esfuerzos en hallar al verdadero culpable.

Aunque estaba segura, con toda su alma, de que era Joseph, no había un hilo suelto del cual tirar. No encontraban nada concluyente, y así se pasaron los días, y las semanas.

Llegó de nuevo la primavera.

Los socios y accionistas se habían reunido para elegir a Lawrence Wright como nuevo presidente, y Joseph estaba furioso. A pesar de todo lo que había hecho, desprestigiando a Joyce, posicionándose mejor, hablando con casi cada accionista para ser elegido, no había sido suficiente, no lo creían capaz.

Se bebió una copa de whiskey en el pub de siempre, y escuchó una risita al lado. Era Julie, que lo miraba con burla.

Este se había convertido en el lugar habitual de encuentro para los dos. A veces, salían de aquí para algún hotel, y otras, cada uno se iba por su lado odiando al otro.

No sabía de qué tipo sería esta noche, pero estaba odiando a todo el mundo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, pero entonces se fijó en su atuendo. Ella lucía un poco diferente.

—Me imaginé que luego de tu derrota estarías aquí hartándote de alcohol. Vine a… hacerte un poco de compañía.

—O a burlarte de mí.

—No, no pienses eso.

—¿Por qué tienes esa ropa?

—¿Qué ropa?

—Pues, la que llevas puesta.

—Ah, ¿esto? Fue un regalo de uno de mis amantes. Me veo con clase, ¿verdad?

—Te ves como Joyce —Julie frunció su ceño.

—Claro que no.

—Sí. Ella tiene un atuendo muy parecido.

—¿Cómo sabes? ¿Acaso vives pendiente de lo que se pone? —Diablos, sí, quiso decir él, pero guardó silencio. Se fijaba aún en ese tipo de cosas, todo lo que tenía que ver con ella todavía lo obsesionaba.

Se encogió de hombros y terminó su whiskey, pidiendo al barman que le llenara el vaso de nuevo.

—Por ahora te será difícil hacerle algo a tu prima —dijo Joseph sin mirarla—. Está bien resguardada, con escoltas día y noche. y sigue atrincherada en la casa de su amiga Catherine.

—Lo sé —suspiró Julie.

—Deberías moverte rápido.

—¿No dices tú mismo que es poco lo que puede hacer?

—Es para que espabiles.

—Voy a mi ritmo. Sería demasiado sospechoso que algo le ocurra justo ahora—. Joseph hizo un gesto de incredulidad, y Julie le torció los ojos—. Es algo que debiste hacer tú, tener paciencia. Ahora, ella sospecha de ti.

—Siempre ha sospechado de mí.

—Pero tu evidente deseo de obtener la presidencia la puso alerta, y se está movilizando en tu contra. Yo, en cambio, puedo ir y venir tranquila—. Joseph tomó otro trago con gesto adusto.

—¿Crees que me llevas ventaja? —le preguntó girándose a ella para mirarla de frente—. Yo ya tengo el treinta y cinco por ciento de las acciones de una empresa multimillonaria. ¿Qué has obtenido tú? —Julie se echó a reír, y le pasó la mano por la cara suavemente.

—No nos pongamos agresivos, cariño —le dijo con una sonrisa—. Somos socios en esto, ¿no? —besó sus labios sutilmente y volvió a sonreír.

Los ánimos de Joseph se enfriaron, perdiendo de repente las ganas de discutir.

Esta sería noche de hotel, al parecer.

Christopher estaba concentrado haciendo sus ejercicios. Esta vez no eran físicos, sino, más bien, mentales. Tenía que demostrar que su cerebro estaba bien, y que, en caso de volver, sería el mismo de antes.

En ese momento, entró Jack Olson, y al verlo, la emoción embargó a Christopher.

Este le sonrió desde varios pies de distancia. Estaba delgado, y se apoyaba en un bastón, pero sus ojos se humedecieron al verlo, y Christopher, en respuesta, se mordió los labios.

—Estás vivo, pequeño bribón —sonrió Jack, y Cristopher quiso poder pararse y caminar a él para darle un abrazo, pero sólo pudo extender un brazo.

Jack, afortunadamente, entendió su intención y, con paso lento, se acercó a su sillón y con cuidado, lo abrazó. Fue un sentido abrazo, silencioso, pero lleno de emociones. La última vez que se vieron el uno al otro fue en condiciones nefastas, peligrosas, y verse vivos, aunque no sanos y salvos del todo, era una razón suficiente para estar felices.

A lo lejos, Vladimir respiró hondo y los dejó solos cerrando la puerta. April no podría venir hoy, pues tenía guardia en su hospital, y por eso había concertado cuidadosamente esta cita para hoy. April era demasiado controladora en lo que a Christopher concernía, pero una vez hecho esto, no habría vuelta atrás, y si acaso se alteraba, lo dejaría en manos de Christopher, el único, al parecer, que la metía en cintura.

Jack acercó una silla y se sentó cuidadosamente frente a Christopher, que lo miraba sonriente, feliz de ver una cara conocida.

—¿Cuánto… llevas despierto? —preguntó Jack todavía emocionado. Christopher respiró hondo.

—Según Vladimir Petrovich, el médico que te trajo… ya son seis meses desde que salí del coma.

—Eso es casi el tiempo que te dimos por muerto.

—Sí.

—¿Cómo…?

—Un mar de coincidencias —explicó Christopher a su silenciosa pregunta—, y gente que tuvo compasión de mí. Les debo mucho, Jack—. El hombre asintió, y Christopher se fijó en su bastón. Jack sonrió.

—Parece que no podré ser más tu compañero en el Krav maga —le contó—. Tuve una fisura en una de mis vértebras. Puedo caminar, pero… no creo que pueda volver a hacer deporte… ni nada.

—No te preocupes, buscaremos a los mejores médicos y volverás a ser el de antes. Haremos todo lo posible.

—Suena al tú de siempre—. Christopher sonrió, pero su sonrisa se apagó demasiado rápido.

—Tú sí me vas a decir la verdad, ¿cierto? Háblame de Joyce. Todos aquí impiden que me entere de algo, no me permiten llamarla y decirle que estoy bien. Por favor, Jack. Eres mi amigo de toda la vida…

—Joyce está bien.

—Todos dicen eso, pero…

—Tuvo un hijo la noche que falleciste —dijo de golpe, y Christopher quedó en silencio tan pronto escuchó las palabras. Sus ojos muy abiertos y los labios separados denotaban la sorpresa que aquello le había producido.

—¿Qué?

—Sí. Tan solo cinco meses después del accidente, dio a luz. Lo que indica que… llevaba al menos cuatro meses de embarazo… y no lo supimos—. Christopher frunció el ceño.

—¿La… has visto?

—La vi embarazada. Ella iba a visitarme para revisar mi recuperación. Vi su vientre crecer. Obviamente, ella asegura que el niño es tuyo.

—¿Un niño? —Jack asintió en silencio—. ¿Tengo un hijo, Jack? —el hombre sonrió. Eso aún no era seguro, pero no podía decir algo tan malo frente a esa cara de ilusión.

—Eso parece.

Christopher pasó por alto esa respuesta tan poco firme, y se recostó en su sillón cerrando sus ojos imaginando el escenario. Joyce no sólo tuvo que lidiar con su enfermedad y su supuesta muerte, tan inesperada y misteriosa, sino que lo hizo embarazada.

—Cómo… ¿Cómo está ahora?

—Se hizo cargo de tus empresas —Christopher sonrió, y Jack comprendió que para él eso era razón de orgullo, no de sospecha—. Aunque ahora mismo… está siendo investigada.

—¿Por qué?

—Por tu muerte.

—¡No! ¿Cómo es posible? Ella es inocente.

—¿Estás seguro de eso?

—Claro que sí. Conozco a Joyce, es incapaz de hacerle daño a nadie. ¿Tú… dudas de ella?

—No soy quién para dudar o confiar.

—Eres mi amigo, Jack. Claro que eres quien—. Jack meneó la cabeza—. Debo hablar con ella. Debo verla.

—No creo que sea conveniente.

—Oh, ¿tú también? ¿Vas a ser otro obstáculo para reunirme de nuevo con ella? Debe estarlo pasando tan mal, creyéndome muerto…

—Te aconsejo que esperes. Hablé con tu médico. Caminas con dificultad. ¿Quieres presentarte ante ella en este estado?

—A ella no le importará.

—Pero a ti sí. Cuando regreses, tendrás que poner en orden muchas cosas que ahora son un caos. Deberás mostrar firmeza, fortaleza, poder. Y en este estado… no transmites eso, Christopher.

—Pero Joyce…

—Te contaré de ella todo lo que quieras. Te traeré videos y fotografías, pero no la pongas sobre aviso. Digamos que… ahora mismo ella debería pasar por un período de prueba, hasta que estés plenamente seguro de que ella es totalmente leal a ti. Si acaso es así, se pondrá feliz con tu regreso de todos modos. Pero si… en un remoto caso, no lo es, tú podrás ponerte a resguardo de cualquier cosa que intenten de nuevo contra ti—. Christopher lo miró en silencio, y tuvo que admitir que era un plan inteligente, pero todo su ser se rebelaba contra la idea de mantener a Joyce aún en la oscuridad.

Y su hijo. Quería conocer a su hijo.

Cerró sus ojos y respiró hondo. Jack tenía razón en una cosa: por ahora, no era fuerte, no podía valerse por sí mismo, y aunque siguiera insistiendo, no podría conseguir gran cosa, ningún cambio significativo, en lo que a Joyce se refería.

Sólo podía doblegarse por esta vez y seguir la corriente. Era lo más inteligente en sus circunstancias.

Ah, pero esto sería temporal. En cuanto sintiera que podía enfrentar de nuevo al mundo, saldría a reventarlo con sus enemigos.

Todas estas noches de soledad y mil pensamientos lo habían llevado a varias conclusiones: no podía darse el lujo de ser vulnerable otra vez; no podía volver a tener piedad de sus enemigos, no podía dudar al impartir castigos. Eso había sido lo que lo pusiera en esta situación.

Su muerte, si lo pensaba bien, era, ahora mismo, una ventaja. Extrañaba a Joyce hasta el dolor, la deseaba a su lado, pero tampoco podía exponerla.

Usaría esta ventaja todo lo que le fuera posible. Ahora que tenía a Jack a su lado, se sentía más confiado al respecto.

—Está bien —dijo al fin, con voz más clara y grave. Jack sintió alivio. Lo conocía tan bien, que sabía que había escuchado sus palabras—. Por ahora, seguiré este plan.

—Es lo mejor.

—Pero, por favor… ponme al día con todo lo que está ocurriendo allá afuera—. Jack sonrió orgulloso.

—Claro que sí.

30

Varias semanas después, Christopher pudo al fin caminar. Al principio con ayuda de un caminador, luego muletas, y, por último, un simple bastón. Todo el personal a cargo era testigo del gran empeño que le estaba poniendo a su recuperación, y como prefería mantenerse ocupado, tenía una tarea por hacer casi a cada momento del día. Vladimir le había expresado su preocupación, ya que era necesario hacerle exámenes cerebrales para determinar qué tan bien estaba progresando, y allí en casa era muy limitada la atención que podían darle.

Christopher lo tranquilizaba diciendo que cuando al fin saliera a la luz la noticia de que seguía vivo, harían todo eso.

Ansiaba ese día, desesperaba por él.

Esa tarde, algo lluviosa y opaca, llegó un Vladimir bastante taciturno a su habitación. Christopher paseaba lentamente desde la puerta hasta la ventana que daba al jardín trasero y se giró a mirarlo cuando lo sintió llegar. El médico tenía en sus manos un sobre abierto.

—Estoy citado a declarar —dijo, y Christopher frunció el ceño—. Tu esposa ha impuesto una demanda contra el hospital y contra todo el personal que te atendió después de tu accidente. Ya no es mala praxis y negligencia, sino, directamente, asesinato—. Christopher caminó lentamente hacia él y le pidió el sobre. Vladimir se lo extendió dejando salir el aire—. Sabía que tomaría medidas, pero no imaginé que fuera tan pronto. Si hace una demanda, es que tiene pruebas…

—¿Por qué estás tan nervioso? No has matado a nadie.

—Sí, pero…

—Ya te dije que tu madre estará a salvo. Joseph no podrá hacerle nada, aunque lo intente, y cuando lo atrapemos, podrán volver a estar tranquilos.

—También me preocupa mi carrera. Nunca estuve involucrado en asuntos judiciales.

—Después que se sepa que preferiste arriesgar tu carrera con tal de salvarle la vida a uno de tus pacientes, tu popularidad subirá.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Lo he visto cientos de veces en mi trabajo, a la gente le importa muy poco cosas como la obediencia estricta a las normas; dales una historia heroica y te amarán—. Leyó cuidadosamente la citación y no pudo sino sonreír. Joyce estaba intentando vengarlo, y ciertamente, iba por el camino correcto… Si Vladimir hubiese sido culpable, no habría estado nada desatinada.

—Tiene un equipo legal monstruoso.

—Claro que lo tiene. Son mis abogados.

—Tú…

—Te diría que no tendrás que preocuparte por tu bienestar por el resto de tu vida si fuera eso lo que te interesa; que no tendrás que preocuparte por dinero, ni casas, ni viajes. Ya que tengo una eterna deuda contigo, yo mismo veré que nada te falte jamás, pero entiendo que prefieres seguir ejerciendo tu carrera.

—Yo… te agradezco —contestó Vladimir un poco impresionado por sus palabras. Pestañeó varias veces y sacudió su cabeza. Por un momento, la idílica idea de vivir con lujos por el resto de su vida sin trabajar inundó e intoxicó su mente—. Me he esforzado mucho por llegar aquí. Siempre quise ser médico, amo mi trabajo. Aunque… no te voy a negar que eso que ofreces suena maravilloso—. Christopher se echó a reír.

—Con ese mismo equipo legal monstruoso —dijo—, restauraremos tu reputación si acaso se llega a ver manchada.

—Hola, buenas —saludó la sonriente voz de April entrando sin anunciarse e interrumpiendo la conversación. Traía en sus manos varias bolsas de compras; provenían de tiendas de ropa para hombre, cosa que hizo que Christopher torciera el gesto. Vladimir guardó la citación bajo su traje y se giró a April, que miraba a través de él hacia Christopher.

Sacudió su cabeza y miró a su paciente.

—Te avisaré como sigue todo.

—De acuerdo.

—Estaré aquí mañana en cuanto me sea posible.

—¿Cómo es que estás aquí todo el tiempo? —censuró April frunciendo levemente su ceño—. Tienes tanto trabajo en el hospital…

—Así es, y mis obligaciones me llaman. Nos vemos, Christopher—. Éste asintió y miró a April con ojos desprovistos de emoción.

—Tú también eres médico, e incluso tienes un cargo más alto que Vladimir, más responsabilidades. ¿Por qué pasas tanto tiempo aquí?

—No seas tontito. Claro que saco tiempo para verte. ¿Cómo te sientes hoy? Te veo de pie y en buena forma. Eso es maravilloso. Te traje ropa —dijo, y tomó sus bolsas caminando rápido hacia la cama. Era como un desagradable ventarrón perfumado, decidió Christopher, y respiró hondo—. No puedo evitar pensar en que cada día que pasas te recuperas más rápido y pronto volverás a… tu vida. Me siento egoísta por desear que todo esto se alargue para tenerte solo para mí por más tiempo.

—Sí, eso es muy egoísta.

—Me llevaré por siempre la satisfacción de haber sido yo quien salvara tu vida y ayudara en tu recuperación—. Aquello no era del todo exacto, pero Christopher guardó silencio.

No quiso sentarse en la cama, así que buscó el sillón, y despacio, logró sentarse solo. Estaba cansado, pero ya menos que semanas antes, cuando todo este proceso empezó. Sus músculos estaban cada vez más fuertes, volviendo a su antiguo estado.

Vladimir le decía que, debido a que era alguien activo, que incluso practicaba un deporte, su recuperación estaba siendo bastante pronta, y eso lo aliviaba.

—Mira lo que te traje —sonrió April con picardía, y sacó ropa interior de una de las bolsas. El detalle es que no era su estilo. Eran boxers amplios, y él justamente prefería cualquiera menos esos.

Pero claro, ella nunca vio su ropa interior, ni tuvieron ese tipo de intimidad, por lo que no podía conocer sus preferencias.

—Gracias —dijo secamente.

April, esta vez no fue capaz de disimular su desencanto por las respuestas tan lacónicas y su falta de expresión. Se sentó en el borde de la cama y lo miró muy seria.

—¿Sabes qué me molesta? —Christopher la miró elevando una ceja. Ya iba a empezar, se dijo—. Qué todo esto no tiene que ver sino con tus sentimientos por tu mujercita—. Christopher no pudo evitar hacer una mueca que oscilaba entre el desdén y la molestia, pero April siguió impidiéndole hablar—. Si no fuera por ella, serías capaz de admitir que todo lo que hago por ti es lindo, apropiado y generoso. Tú aquí, suspirando por ella, mientras ella se da la gran vida con tu dinero.

—Ah, ¿sí? —April apretó sus labios, como conteniéndose de decir cosas indebidas. Respiró hondo y casi logró recuperar la compostura.

—Te comportas de manera egoísta, y yo, aun así, te quiero y te trato bien. Velo por ti, por tu bienestar…

—Y te lo agradezco.

—Un agradecimiento frío y distante.

—¿Qué más quieres de mí? ¿Qué más puedo darte? —Ella lo miró en silencio con mil palabras atragantadas, pero conteniéndose duramente. Ella quería algo muy específico, pero era tabú decirlo ahora mismo.

—Sólo… me duele la injusticia por la que estás pasando —dijo, cambiando el tema drásticamente y dejando a Christopher sumamente confundido—. En fin. No es asunto mío, ¿verdad? Me preocupa, aunque no debería. Yo… —su pecho estaba agitado, como si le costara mucho esfuerzo callarse las cosas. Christopher suspiró.

—Vamos, dilo. Tienes algo que decir, es evidente.

—No, no te diré nada. Lo verás por ti mismo. Me voy, ya que por lo visto prefieres quedarte solo que soportar mi compañía—. Aquello era cierto, pero Christopher tuvo el tacto de callárselo. April apretó más sus dientes ante su silencio, y tomando su bolso, se dirigió a la puerta.

—Me voy. Soy una persona sumamente ocupada. Quédate solo, ignorante de lo que ocurre afuera.

—¿Qué es eso tan malo que tienes para decir acerca de Joyce? —preguntó Christopher, y April se giró a mirarlo algo sorprendida. No esperó que la detuviera para hacerle preguntas tan directas; pero el rostro de Christopher no demostraba preocupación, no estaba realmente intrigado por lo que ella tuviera que decir—. ¿Está saliendo con alguien más? —preguntó Christopher con tono cansado—. ¿Salía con alguien más desde antes de que yo muriera? —hizo una señal de comillas con sus manos en la última palabra, y April respiró hondo.

—¿Y si todo eso fuera cierto? ¿Nada de eso te molestaría?

—¿Es eso?

—No me contestes con otra pregunta.

—Eres tú la que contestó primero con una pregunta. Vamos, dilo. ¿Qué es? —April meneó su cabeza negando.

—Como te dije antes, lo verás con tus propios ojos. No pienso decir nada más —abrió la puerta con un gesto muy teatral y salió. Christopher miró la puerta tras la cual se había ido un poco pasmado al principio, pero luego se masajeó el puente de la nariz con gesto cansado.

Sabía qué hacía Joyce casi cada día porque esa era la tarea que le había encomendado a Jack. No había nada que April pudiera decir y que lo sorprendiera.

La noticia de que el hospital donde Christopher falleció había sido demandado y su personal era el principal sospechoso recorrió el país entero. Al ser Christopher una figura de alto perfil, mucha gente estaba interesada en el desarrollo de los acontecimientos, y las redes sociales mostraban una división de opinión del público. Unos opinaban que había sido mala praxis, negligencia, por parte del hospital. Otros, que Joyce era una especie de viuda negra y que había orquestado todo para quedarse con el dinero tal como había ocurrido. Algunos más, decidían que había sido Joyce quien contratara al hospital para deshacerse de su marido, y que ahora los traicionaba demandándolos.

Joyce no podía salir de casa sola; siempre la perseguía la prensa, fans y anti-fans que la amaban y odiaban por igual. Algunos veían realizado en ella el sueño de la cenicienta, y otros, la catalogaban como la peor villana.

Las aguas estaban terriblemente revueltas, en lo que a opinión pública se refería, y Joyce permanecía ocupada con la demanda y la crianza de su hijo. Afortunadamente, era poco lo que tenía que salir, pues tenía todo el personal necesario para ocuparse de las pequeñas cosas.

Una tarde, recibió la llamada de sus tíos.

Estaba en el jardín de la casa de Catherine, cuidando de su bebé, aprovechando el buen clima. Jared ya tenía seis meses y era algo inquieto, y adoraba jugar con Harper, que le hablaba y le mostraba sus juguetes haciéndolo reír mostrando sus pequeños y afilados dientecitos.

Al ver el nombre en la pantalla de su teléfono, Joyce casi no se lo pudo creer. No podía imaginar para qué la llamaban. ¿Para acusarla? ¿Para mostrarle falsamente su apoyo?

Ninguno de los dos le interesaba, así que ignoró la llamada, pero ellos fueron odiosamente insistentes.

Por precaución, activó la aplicación de grabado de llamadas.

—Qué bueno que nos contestas, cariño —dijo la tía Kristen, y hasta acá se notó el esfuerzo que había puesto al pronunciar el mote cariñoso. Debió ser agrio al pasar por su boca, del mismo modo que fue agrio al pasar por los oídos de Joyce.

—¿A qué debo el honor? —preguntó haciendo énfasis en la última palabra. Kristen sonrió.

—Dejémonos de tonterías —dijo la voz de Patrick—. Tienes una deuda con nosotros, y ahora que eres millonaria, deberías pagarla—. Ah, eso tenía más sentido, pensó Joyce casi asintiendo, aliviada de que volvieran a ser normales.

—¿Qué deuda es esa, tío?

—Viviste con nosotros por ocho años, te alimenté, te vestí, puse un techo sobre tu cabeza cada uno de esos malditos días, y luego, te pagué la universidad. He hecho las cuentas, y eso, sumado al acto desinteresado de nuestro buen corazón y buena intención, hace que tu deuda con nosotros ascienda al millón de dólares. Somos tus tíos, ahora estamos pasando por una mala situación. Desde que Laverne Inc. quebró todo se ha ido al carajo, y hemos tenido una pérdida tras otra. Tu deber es pagarnos esos ocho años de manutención.

Wow, pensó Joyce. Cualquiera que los escuchara pensaría que todos esos ocho años estuvo comiendo manjares y vistiendo ropa de diseñador, habitando algún lujoso pent-house a la orilla del río Hudson.

—¿Un millón de dólares?

—Los tienes, no me vengas con que es demasiado. Tu marido los tenía y te lo dejó todo a ti. Lo hemos leído, miles y miles de millones. Es justo que nos des a nosotros siquiera uno.

—Pero como has dicho, tío Patrick, es de mi marido, no mío.

—¡Él está muerto! —exclamó Patrick ofuscado, y Joyce apretó los dientes—. ¿O, en serio, vas a ser miserable y ver cómo se hunde tu familia sin hacer nada al respecto mientras tú nadas en dinero? Le debes mucho a Julie; por tu culpa ella no pudo terminar la carrera, por tu culpa, la pobrecita sufre depresión, su salud ha sido muy delicada desde entonces. Joyce Miller, ¡nos debes demasiado! —Joyce respiró hondo deseando colgar la llamada, bloquearlos, eliminarlos para siempre de su vida.

Pero eso no sería satisfactorio, pensó con una sonrisa.

¿Que ella tenía una deuda con ellos? Bueno, si era estricta, sí, les debía. Pero no les daría un centavo de más.

—Hablaré con mis contadores acerca del tema para extenderles un cheque —hubo un silencio del otro lado, como si Kristen y Patrick no se pudieran creer que realmente habían conseguido su propósito. Joyce hablaba con voz sonriente—. Tienen razón en todo lo que dicen —siguió—. Estoy en deuda con ustedes. Esperen noticias esta semana.

—De… ¿De veras? ¿No nos estás tomando el pelo?

—De veras. Sólo recuerda, por favor, en una próxima ocasión, que soy Joyce Rutherford—. Y dicho esto, cortó la llamada.

Sin quitarle la vista de encima a su bebé, que reía animado por Harper, y era vigilado a la distancia por Elga, marcó un número, el de su contador personal. Era un hombre de mediana edad, muy estricto y cuadriculado. Era quien había llevado las finanzas personales de Christopher antes, y ahora llevaba las suyas.

—Necesito que haga una estimación de costos un poco peculiar para mí —dijo con voz tranquila—. Por favor, calcule cuánto cuesta la manutención de una niña durante ocho años, más la matrícula de una universidad—. El contador sonó extrañado ante tal petición, pero no hizo demasiadas preguntas.

Joyce le especificó en qué lugar de Nueva York había vivido esos ocho años, qué tipo de habitación ocupó, cuál había sido la universidad y la carrera específica. También le pidió que calculara cuál era el pago de una mucama en la época para que fuera descontado.

Tal como había dicho, no pensaba pagarles un centavo de más.

Christopher abrió un sobre grande y descubrió que dentro había varias fotografías impresas. Todas eran de Joyce. Joyce saliendo de un centro comercial escoltada por dos hombres que sostenían sus bolsas de tiendas carísimas. Joyce cenando con un hombre mayor luciendo ropa de diseñador, y sonriendo con coquetería. Joyce besando a Joseph Harrison en un bar y yéndose juntos en un auto…

Se echó a reír. Sus hombros temblaron por la risa mientras echaba a un lado las fotografías y se cubrió el rostro.

Al momento, entró April con cara de dolor, tragando saliva y moviendo las manos nerviosamente.

—Lo siento tanto —dijo al ver las fotografías. De verdad… lo siento tanto—. Christopher la miró en silencio. Sus ojos se habían humedecido un poco, y April mordió sus labios al verlo así.

—Tú la mandaste a seguir, ¿no es así?

—¡No!

—April…

—¡Tenías que saber la verdad! ¡La absoluta verdad acerca de ella! y lo tienes allí, frente a ti—. Christopher cerró sus ojos meneando la cabeza. April se acercó al sillón donde estaba sentado agachándose frente a él—. Pero vas a olvidarla. Hay más y mejores mujeres que ella. Te lo aseguro.

—Es la madre de mi hijo…

—Ah, ya sabes eso. Sabía que sería cuestión de tiempo. Pero, puedes quitarle el niño —ofreció ella como solución—, su comportamiento no sería un buen ejemplo para él. Y con tu poder… no te será difícil.

—Vete, April…

—Pero, Chris…

—Quiero estar solo —la interrumpió él sin mirarla, tomando de nuevo las fotografías. April entendió. Acababa de recibir un duro golpe, seguro necesitaba rumiarlo un poco, y lamer sus heridas en soledad.

—Está bien. Sólo recuerda… que yo siempre he estado aquí para ti—. Él asintió, y con un gesto de la mano la despidió. April salió en silencio, pero una vez afuera, hizo un gesto de victoria.

Christopher, a solas, volvió a tomar las fotografías y las estudió con más cuidado. Sus labios estaban apretados, mostrando un poco de su indignación.

—¿Vas a cenar ya? —Christopher dejó a un lado el sobre con las fotografías y miró a Jack. En los últimos meses se había recuperado bastante bien, y podía andar sin muletas ni bastones. Él todavía no había podido deshacerse de él, pero le alegraba que su hombre de confianza casi pudiera llevar una vida normal otra vez.

—No. Por favor, llévame a un lugar —Jack miró el sobre y las fotografías. Frunció su ceño.

—No cometas una locura—. Christopher sonrió.

—No es una locura. Por el contrario… es para ponerme cuerdo.

Un par de horas después, dentro de un auto estacionado, Christopher miraba atento la salida de un restaurante. Joyce estaba allí.

—Sabes que todo esto ha sido una muy mala idea, ¿verdad? Si alguien te ve, será el fin de todo nuestro plan —le recriminó Jack un poco molesto, pero Christopher no dijo nada—. Si quieres, me quedo aquí y hago video, fotos, de todo lo que se te ocurra, pero deberías estar en casa.

—Estaremos bien.

—Entiendo que necesites verla, hombre, pero pronto podrás hacerlo.

—Jack, haz silencio—. Jack mordió las últimas palabras que estuvo por decir, y golpeó suavemente el volante del auto mirando en la misma dirección que Christopher—. Todavía falta demasiado tiempo para volver a verla frente a frente —dijo Christopher con un suspiro.

—Las fotografías en tu habitación…

—Me las dio April.

—Me lo imaginé. Esa mujer…

—Mira, va saliendo —susurró Christopher ocultándose mejor, y tratando de ver a Joyce, que se ubicaba justo bajo la luz de una farola y hablaba con un hombre joven. Christopher frunció el ceño. ¿Quién era ese?

Ella sostenía su bolso y sonreía, al tiempo que recolocaba su cabello detrás de su oreja. ¿Estaba coqueteando?

Un fuego empezó a arder en su pecho, y apretó sus dientes y puños conteniéndose con toda su fuerza. Por precaución, Jack activó los seguros de todas las puertas.

Al darse cuenta de su intención, Christopher soltó una risita.

—No podría hacer nada, de todos modos.

—Más vale tomar medidas cautelares.

—No podría ni asestarle un golpe a ese tipo en mi estado actual.

—Me alegro.

—Y Joyce se llevaría el susto de su vida al ver que su difunto marido resucita de entre los muertos para darle una paliza a su cita—. Jack guardó silencio por un momento, pero luego de otro suspiro, volvió a hablar.

—Se llevará el susto de su vida de todos modos, cuando te vea en la junta.

Christopher se cruzó de brazos comprendiendo que aquello era verdad.

Necesitaba salir al mundo, ver con sus propios ojos la verdad, declarar que estaba vivo, volver a tomar las riendas de su vida, su familia, sus empresas…

Nunca se sintió tan impotente, y faltaba tanto para esa junta…

—Mañana, a primera hora, contacta a Rodney y a Katie.

—Así haré.

—Debo ponerme al día con todo lo que está ocurriendo, y ellos son perfectos para enterarme de cada minucioso detalle. No quiero que nadie intente tomarme el pelo ni engañarme otra vez.

—Rodney y Katie trabajan ahora para Joyce.

—Mejor.

—Podrían serle leales a ella ahora.

—Entonces estará bien ponerlos a prueba—. El hombre que estaba con Joyce extendió una mano señalando un auto, y ella asintió con la misma sonrisa de antes encaminándose a él. ¿Se iban a ir juntos? ¿De verdad?

Mujer, enviudaste hace sólo unos pocos meses, quiso gritar Christopher, pero no podía. Debía permanecer quieto y en silencio, tal como los muertos en su ataúd, otro poco.

—Vámonos —dijo. No quería ver el desenlace de esta cita.

Tal como había dicho Jack, había sido una mala idea venir.

31

Katie se detuvo prácticamente petrificada ante lo que veía. Llevó ambas manos a su boca cubriendo su sorpresa, y sus ojos se llenaron inmediatamente de lágrimas.

Estaba viendo a un muerto resucitado, prácticamente, y tuvo que girarse para mirar a su esposo, notar la sorpresa en él y comprobar así que no eran cosas que estaba imaginando sola; Christopher Rutherford, su jefe durante los últimos años, estaba vivo, estaba bien, estaba allí justo frente a ellos.

Volvió a mirarlo, y esta vez gritó, corrió a él, y echando a un lado todos los protocolos, distancia profesional, y etcétera, se echó en sus brazos apretándolo fuerte y llorando. Rodney no hizo nada para detenerla, y sólo sonrió rascándose la coronilla de la cabeza, feliz, aliviado, sorprendido, y hasta un poco abrumado.

—Ya, ya —consoló Christopher a Katie, que decía cosas ininteligibles por el llanto y la sorpresa, y levantó la cabeza para mirar a su secretario con una mirada sonriente—. Sabía que se pondría sentimental, pero no imaginé que tanto.

—Cuando Olson nos dijo que tenía algo importante que mostrarnos, no imaginamos, ni en las más estrafalarias fantasías, que serías tú… Tienes mucho que contarnos, señor Rutherford.

—Lo sé, lo sé. Katie, cálmate un poco. Tenemos mucho que hablar.

—¡Claro que tenemos mucho que hablar! —exclamó ella sorbiendo sus mocos y mirándolo furiosa—. Has estado vivo todo este tiempo y nosotros allá llorándote, sintiéndolo tanto, consolando a tu viuda… Oh, Dios mío. La señora Rutherford no lo sabe.

—Y no debe saberlo… aún. Les notificamos a ustedes porque los necesito… Necesito que me pongan al tanto de todo lo que ocurre en las empresas, de lo que está haciendo la directiva, de cada cosa…

—Sí, sí —contestó Katie recobrando un poco la compostura, cambiando su pañuelo—. Pero no traje mis cosas…

—Yo sí —dijo Rodney; sacó de su maletín un iPad y empezó a tomar nota. Siempre tan ñoño, sonrió Katie y miró de nuevo a su jefe. Estaba delgado, muy delgado, pero vivo, y aquello era un milagro.

—¿Nos vas a contar cómo… pasó esto? ¿Cuánta gente hay involucrada?

—Muchos —contestó él, lacónico—. Y por el bien de todos, preferiría esperar para darles los detalles. Ahora que salgan de aquí, deberán ser mucho más cuidadosos que de costumbre. Nadie debe sospechar lo que está ocurriendo.

—Nadie sospechará —Aseguró Rodney, y Katie asintió aseverando. Christopher sonrió.

—Entonces, pongámonos manos a la obra.

Joseph movía hacia un lado y otro la silla en la que estaba sentado mientras pensaba profundamente en el camino a seguir. Ya tenía las acciones que le correspondían por ser un Rutherford, que era más dinero que el que podía contar. Su contador le había hecho un estimado del dinero que ahora poseía y era consciente de que jamás lograría gastarlo, ni si se fuera de fiestas todas las noches, cada día, hasta su cumpleaños setenta.

Pero él no había llegado aquí sólo para gastar el dinero en fiestas, sino para quitarle todo a Christopher Rutherford, desaparecer su legado por completo. Quería que todos olvidaran que alguna vez ese idiota existió y tomar su lugar, ya fuera en la presidencia, en los círculos sociales, en las relaciones de negocios… en la cama de Joyce.

Esto último estaba tremendamente difícil, pero no descartaba la idea del todo. Más bien, no descartaba la idea para nada. Si bien era cierto que ella ahora estaba dolida contra él y por la muerte de su marido, estaba seguro de que con tiempo, con tacto, con mucha paciencia, podía conseguir, en algún momento, doblegarla y hacerle ver que él era el verdadero amor de su vida.

Pero justamente Joyce estaba siendo su principal obstáculo, lo que lo obligaba a poner sobre la mesa la posibilidad de deshacerse de ella.

La quería, pero se estaba convirtiendo en un maldito grano en el culo.

La adoraba, pero era su principal enemiga.

Había demandado al hospital, lo había puesto a él en la lista de sospechosos, impidiéndole volver a aspirar a la presidencia, y rebajándolo al nivel de la basura cada vez que se encontraban. No había otra solución, si ella no cambiaba pronto su actitud y bajaba las armas, tendría que hacer algo pronto.

Pero deshacerse de ella era demasiado difícil, no sólo por lo bien resguardada y protegida que estaba, sino porque, al hacerlo, tendría que hacerlo también con el bebé, y eso, tan poco tiempo después de lo ocurrido a Christopher, era demasiado sospechoso.

—Vas a tener que conformarte con lo que has conseguido hasta ahora —le había dicho su madre unas noches antes, cuando le expresó sus frustraciones—. Por el afán de conseguirlo todo, podrías perder lo que ahora tienes. Es una apuesta demasiado arriesgada, y te recuerdo que no eres solo tú quien saldría perdiendo.

También ella, reconoció Joseph. Si él iba preso por algo, su madre saldría afectada.

Joyce y el maldito hijo que tuvo con su medio hermano…

Respiró hondo y se puso en pie dando vueltas por su oficina. Ya era tarde en la noche, estaba solo aquí, pero esperaba noticias importantes, así que este era el mejor lugar para recibirlas. Pudo haberse ido a tomar algo, incluso podía llamar a Julie para simular que era Joyce y hacerle el amor rudamente, pero estaba harto de simular, imaginar. Quería que se hiciera realidad.

—Señor Rutherford —dijo un hombre entrando a su despacho, con unos documentos en sus manos. Era su secretario, y había estado esperando ese informe con ansias.

—¿Está hecho?

—Sí. Creo que es el momento oportuno para tomar acción—. Joseph asintió y revisó los documentos que se le extendían. Había invertido mucho dinero en esto, desde que Joyce regresara y tomara la presidencia de vuelta, había tenido que tomar medidas drásticas, y con la ayuda de muchas personas a las que sólo había que asegurarles ganancias incesantes, consiguió un buen porcentaje de las acciones en la bolsa de valores.

Ya no era sólo el dueño del treinta y cinco por ciento de las acciones ni estaba en igualdad de condiciones con Joyce. Ahora tenía la mayoría, era hora de convocar una reunión extraordinaria de accionistas para tomar, al fin, lo que le correspondía.

Sonrió ampliamente.

Su madre le había dicho, también, que tenía toda su juventud y su dinero para disfrutar, pero no podía. Sentía que no podía. Todo esto había empezado el día que vio la fotografía de Joyce casándose con Christopher, y tenía que terminar bien. Ahora mismo, sólo estaba a mitad de camino.

Joyce muerta, o Joyce suya.

Sólo había dos opciones.

Y ese niño no sobrevivía en ninguna de ellas.

April abrió la puerta lo más sigilosamente que pudo y caminó en total silencio hasta la cama de Christopher. Sabía que era el momento adecuado, sabía que era su última oportunidad. Abrió la sábana y se metió en la cama tocando el cálido cuerpo de Christopher buscando su entrepierna. Christopher despertó sobresaltado, tomó la extraña mano y la alejó con fuerza. April lo miró conmocionada por su rechazo.

—¿Qué rayos haces aquí? —preguntó Christopher encendiendo la lámpara y mirándola ceñudo.

—No tienes que hablarme así. Sólo vine a…

—Vete.

—Chris, nadie tiene por qué saberlo.

—Vete ya.

—Nunca se lo diré a Joyce. Lo juro por mi vida. Y esto no es serle infiel… Estás muerto.

—Maldición, April, no hagas que te tire del pelo y te saque de la habitación a rastras.

—Vamos, sólo úsame un poco. Estoy dispuesta, no me importa. Llevas más de un año sin tocar a una mujer y…

—Para mí, sólo han sido unas pocas noches. Y, de todos modos, sólo me interesa una mujer.

—Eso es porque nunca has visto mi cuerpo desnudo —dijo, y acto seguido se sacó la bata, dejando al aire sus pechos.

De inmediato, Christopher tiró de la sábana y la envolvió en ella. Odiaba no tener la fuerza suficiente aún para echársela al hombro y sacarla de allí, pero al menos pudo alzarla y arrastrarla fuera, mientras April lloraba y gritaba indignada.

Una vez afuera, desenvolvió la sábana haciéndola girar casi como un trompo, lo que la hizo golpearse contra una de las paredes. Christopher le tiró a la cara la bata para que se cubriera, y pronto llovió sobre él una tanda de insultos que despertó a su enfermera, haciéndola testigo del espectáculo.

Haciendo de la sábana una bola, Christopher cerró la puerta y le puso el seguro. Segundos después, se apagó la luz de su lámpara.

—¡Idiota! —gritó April con fuerza—. ¡Eres un idiota! ¡No puedes hacerme esto! Ella no se merece tanta lealtad, eres un tonto, ¡un estúpido!

Pero él no respondió ni una vez a sus insultos, y April no tuvo más remedio que resignarse y dar la vuelta.

—¡Qué me miras, idiota! —le gritó a la enfermera que la observaba totalmente pasmada, y salió de allí cubriéndose con la bata, llorando ferozmente enojada.

Había hombres totalmente estúpidos, se dijo. Nunca reconocerían el valor de las cosas ni si se les desnudaban en frente.

Joyce miró a Katie de reojo al sentirse observada. La mujer de inmediato esquivó sus ojos y se concentró en otra cosa.

Iban juntas en los asientos traseros de una de las camionetas de la empresa en la que solía transportarse, y era la segunda vez que esto ocurría en el día.

—¿Tengo algo raro en la cara? —le preguntó Joyce, y Katie se apresuró en negar.

—Todo está perfecto.

—¿En el pelo?

—No, no.

—Debe ser que está nerviosa por la reunión de hoy —explicó Rodney con voz calmada desde el asiento delantero, y Katie se apresuró en asentir. Joyce suspiró.

Ella también estaba nerviosa por esta reunión. De un momento a otro, los accionistas mayoritarios, los más importantes, habían convocado una reunión extraordinaria, y no quería imaginar de qué se trataría, pero era fácil deducirlo. Casi podía sentir el olor de Joseph tras esa convocatoria.

Le había preguntado a Katie y Rodney qué opinaban del asunto, pero ellos iban a ciegas al igual que ella.

Bajó del auto, escoltada, como siempre, y sólo pudo desear que esto no tomara demasiado tiempo; últimamente, estas reuniones parecían absorber toda su energía y la dejaban en extremo agotada. Era un cansancio más emocional que físico. Todo el tiempo que pasaba en las empresas le era imposible pensar en que Christopher debía estar aquí.

Se quitó los lentes de sol y atravesó las puertas principales dirigiéndose con paso firme y seguro a los ascensores, y luego, a la sala de reuniones, un espacio amplio e iluminado, con una mesa enorme, rodeada de sillas de cuero giratorias muy cómodas. A través del cristal, se podía ver los rascacielos de la ciudad, y hoy el día estaba particularmente brillante, pues ya llegaba el verano.

Desde la entrada, pudo ver a varios miembros de la familia Rutherford. El tío Barry le hizo una señal de saludo que ella respondió con una sonrisa algo apagada.

Al ver a Samuel sonrió ampliamente, y caminó para sentarse a su lado.

Samuel Slater había comprado acciones en Rutherford & Co recientemente, así que tenía voz y voto en la mesa directiva. Planeaba proponerle la compra de su paquete de acciones, pues necesitaba desesperadamente retomar el control de las empresas.

Pero eso tendría que esperar.

La reunión empezó, y la razón de ella no se hizo esperar. La junta de accionistas presentó el informe de cómo estaban repartidas actualmente todas las acciones de la compañía; a partir de la muerte de Christopher Rutherford, el precio de ellas había fluctuado demasiado, permitiéndole a mucha gente comprar, y ahora estaban exigiendo cambiar la presidencia.

Había tres candidatos. Lawrence era uno, Joyce, y Joseph.

Joyce miró en dirección a Joseph. Sabía que esto lo había planeado a él.

Debía estar muy seguro de que esta vez lo elegirían a él como para convocar esta reunión. Al parecer, a estas personas no les importaba que actualmente se estuviera llevando adelante una investigación por la muerte del antiguo presidente. Joseph debía estar muy desesperado como para llegar a este punto.

Los accionistas empezaron a votar. Su voto valía tanto como el porcentaje de acciones que tenían, así que sólo se necesitaba una diferencia de votos muy pequeña para elegir entre uno y otro.

—No veo la necesidad de llamar de nuevo a nuestros socios accionistas para elegir presidente; eso ya lo hicimos recientemente —dijo Joyce poniéndose en pie y mirando duramente a Joseph—. Y tú y yo actualmente estamos en una disputa algo escandalosa. Si tomaras el control de las empresas, el precio de las acciones volvería a bajar, y no estoy dispuesta a perder dinero por tu terquedad.

—Es nuestro derecho como accionistas hacer esta convocatoria —dijo uno de los aliados de Joseph. A la legua se veía que estaba de su parte.

—Disculpe… ¿Quién es usted? —preguntó Joyce con desdén. El hombre se puso rojo.

—Alfred Harman. Soy accionista, tengo un importante porcentaje en esta empresa. Represento a…

—No importa cuántas acciones tenga. Si conociera un poco de la historia de Rutherford & Co…

—Los accionistas quieren nuevo presidente y nuevo presidente tendrán —exclamó Joseph poniéndose de pie también. Joyce lo miró apretando sus labios.

Por el rabillo del ojo pudo ver que Katie y Rodney salían de la sala de juntas y eso la extrañó. ¿A dónde iban?

—Tú no podrás con el peso de responsabilidades que lleva este cargo —volvió a hablar Joyce—. No puedes…

—Deja de interesarte en lo que puedo y en lo que no, e iniciemos la votación.

—¡Mi voto es para Joseph Rutherford! —exclamó Alfred Harman, y Joyce entrecerró sus ojos mirando a ambos con furia.

—El mío es para Joyce Rutherford —dijo Samuel con tranquilidad, y algunos lo miraron poco sorprendidos por su elección. Todos sabían de parte de quién estaba gracias a las conexiones de su esposa.

—El mío es para… —en el momento se abrieron las puertas algo estruendosamente, y todos en la sala, incluso Joseph, que había abierto la boca para dar su voto, quedaron casi petrificados.

Era Christopher Rutherford. ¡Christopher Rutherford estaba allí!

Al instante, toda la algarabía de la sala cesó, y sólo se escuchó la respiración contenida de todos y cada uno de los presentes, y los pasos del hombre que hasta hacía sólo unos segundos todos creían muerto.

Tardaron más que un par de segundos en comprender lo que estaba ocurriendo, los ojos y las bocas, muy abiertas por la sorpresa, parecían congeladas en una fotografía caricaturesca. Incluso Joyce, que reconoció de inmediato ese hermoso rostro, y toda su figura, quedó casi petrificada ante lo que veía.

Su corazón pareció dejar de latir por un largo, largo momento, y un frío subió desde sus pies hasta sus mejillas.

—Me postulo para la presidencia —fueron sus palabras, así nomás, tan tranquilas, pausadas y certeras, como solía hablar, y luego de barrer con la mirada a todos los presentes, fijó los ojos sobre su esposa.

Joyce dejó salir un muy leve quejido de su garganta, incapaz siquiera de pestañear.

—¿Alguien votará por mí?

A partir de allí, todo fue caos. Los accionistas se pusieron en pie y gritaron al fin su sorpresa, preguntando a todos y a nadie qué significaba esto. Joseph lo gritó preguntándole quién era y qué hacía ahí, Alfred Harman impelió contra Joseph reclamándole el haber sido engañado, Joseph intentó defenderse, pero simplemente no podía dar crédito a lo que veía.

Barry y Travis miraban a Christopher boquiabiertos, y no dudaron en acercársele para comprobar que era él efectivamente. Travis lo abrazó palmeándole la espalda y haciendo mil preguntas a la vez, sumándose a la algarabía de la sala.

Joyce miró a su esposo largamente, ignorando el ruido, la gritería, la tensión a sus espaldas, ella sólo podía mirarlo y mirarlo.

Estaba soñando. Otra vez, otra vez estaba en ese sueño donde él regresaba. Era un sueño que tenía demasiado a menudo, dormida o despierta. Era a veces tan real, que ella incluso dejaba de hacer lo que sea que estuviera haciendo para actuar como si de verdad él estuviera allí y de verdad hubiese regresado, sólo para darse cuenta luego de que era mentira.

Tenía que ser una mentira, pensó. Era imposible que fuera verdad, pero la ensoñación estaba siendo muy ruidosa, y estaba durando demasiado tiempo.

¿Acaso… era verdad? ¿Al fin?

—¿Joyce? —la llamó él, y Joyce, que había bajado la cabeza para ignorar la escena, tuvo que mirar al frente nuevamente.

Todos se la quedaron mirando, espiando cada una de sus reacciones. Ella había sido acusada de la muerte de su marido. Aunque no había pruebas, sí que había rumores, pero ella no estaba reaccionando como se debía, sólo estaba allí paralizada, mirándolo sin podérselo creer.

¿Eran ojos de alegría? ¿De espanto? ¿De molestia?

Los labios de ella temblaron al no poder decidirse si llorar o reír. Caminó hacia él, elevó una mano para tocar su rostro, y encontró que no lo traspasaba, que no era un espíritu, ni una ensoñación.

Lloró y rio al tiempo, y todos vieron que él no la rechazaba, ni la miraba con odio. Tomó la pequeña mano que tocaba su mejilla y besó la palma.

Quedó claro que, al menos él, la eximía de toda culpa.

Joyce bajó su mano temblorosa, y aspiró hondamente. Era él, era su tacto, su esencia, su voz. Era él.

Palideció aún más, y luego, todo se puso negro.

Su cabeza no logró golpear el suelo; Samuel, que estaba a su lado, pudo contenerla antes de que el impacto se produjera, y fue peor la algarabía.

—¡Silencio! —gritó Christopher, y su poderosa voz tuvo un efecto paralizador sobre todos los presentes—. No, no estoy muerto —dijo mirando fijamente a cada uno, pero muy atento a Joyce, que estaba tendida en el suelo y no despertaba a pesar de que Samuel la sacudía suavemente—. Y sí, tengo mucho que decir al respecto, pero es más lo que me tienen que explicar ustedes a mí. Si esta reunión se trataba de elegir un nuevo presidente, ya no hay necesidad, pues ese lugar me corresponde a mí por derecho.

—¡Joyce! —susurró Samuel llamándola, pero ella no volvía a sus sentidos.

Christopher no lo pudo evitar más, caminó hasta ella y se agachó a su lado tomando a su esposa en brazos. La imagen de este hombre levantando el cuerpo de su mujer con esa mirada amenazante logró intimidar a más de uno en la sala. Era como si de repente un temible enemigo se alzara contra ellos dispuesto a licuar sus entrañas y hacerlos sufrir mucho, mucho, en el proceso.

Algunos dieron el paso atrás, como si el choque de energías les hiciera recular, y otros, sonreían oscilando entre la alegría y la impresión. Si esto era verdad y Christopher estaba vivo, estaban salvados.

Y era verdad, tenía que ser verdad. El verdadero heredero de Rutherford había regresado de entre los muertos, en el momento más oportuno.

—Comprende nuestra sorpresa, Christopher —comentó Laurence Wright, uno de los pocos que se atrevía a usar su nombre de pila en público y delante de los demás socios—. Pero, ciertamente, nos alegramos muchísimo por tu regreso.

—Y un demonio. Todo esto es un montaje —espetó Joseph—. ¿Quién eres, maldito? ¿Cómo has entrado a una reunión tan restringida? ¡Avisen a seguridad!

—Fuera de aquí —dijo Christopher mirando fijamente a su medio hermano—. La reunión se suspende.

—¡Eres un impostor! —volvió a exclamar Joseph, esta vez con voz trémula. La ira le impedía ver claramente.

—¡Fuera de aquí! —le gritó ahora Christopher, y a pesar de lo fuerte de su voz, Joyce no despertó.

—¿Eres el verdadero…? —preguntó otro de los presentes. En general, parecía que sus pies estuvieran clavados en el suelo y no pudieran moverse.

—Es el verdadero, ¿quién más podría ser?

—¡No puede ser! Estaba muerto. ¡Murió en un hospital!

—¿Qué es esto? ¿Qué locura es esta?

—Vamos —volvió a hablar Wright—, la reunión ha perdido su propósito.

—¿Eso crees?

—Díganle al mundo que Christopher Rutherford está de vuelta —dijo Rodney desde la puerta de salida, animándolos a salir, como si fueran incapaces de dejar la sala por sí mismos—. La prensa se dará un festín, y querrán sus testimonios.

Joseph palideció al escuchar esto.

Su peor pesadilla hecha realidad.

Si Christopher estaba vivo, era porque el maldito de Vladimir Petrovich lo había traicionado.

Maldito, maldito, maldito…

Miró a Christopher con todo su odio acumulado, pero no tenía tiempo para manifestar sus emociones aquí. Tenía que cubrirse, dar el paso atrás y protegerse, y de paso, deshacerse de la anciana madre del traidor, porque él no amenazaba de balde.

—Esto no se quedará así —le advirtió a Christopher tomando sus cosas de la mesa, listo para salir—. No sabes con quién te estás metiendo.

—Al contrario, —dijo Christopher, aún con una Joyce desmayada en sus brazos—. Lo sé perfectamente—. Joseph hizo chirriar sus dientes y salió apresurado de la sala.

Al fin, sólo quedaron Christopher, Joyce y Samuel. Rodney y Katie esperaban en la puerta, atentos a cualquier indicación de su jefe.

Christopher sentó a Joyce en una de las sillas, agachado frente a ella, vigilando que estuviera cómoda. La voz de Samuel se escuchó.

—Me alegra mucho que estés de vuelta —dijo, y Christopher movió su cabeza, pero no se giró a verlo—. Y creo que vas a tener que darle a esta pobre mujer muchas explicaciones—. Christopher cerró sus ojos asintiendo.

—Lo sé.

—Ven a vernos pronto. Catherine se impactará con esta noticia… pero se alegrará mucho.

—Seguramente. Gracias por todo, Samuel—. Samuel sonrió, y sin añadir nada más, dio la vuelta y salió.

Tras él, se fueron Rodney y Katie, dándole a la pareja un poco de intimidad, e impidiendo que los de afuera intentaran entrar, contestando sus preguntas desesperadas, curiosas, pero aliviadas.

Si el jefe estaba de vuelta, por fin podían tener estabilidad otra vez. Las empresas eran un caos desde el día del accidente, y aunque hubo paz durante la gestión de Joyce, esta no había durado mucho.

Ninguno lo había visto entrar, y esto se debía a que, antes de que cualquiera llegara, muy temprano en la mañana, Christopher ingresó al edificio. Sobornó con muy poco a los vigilantes para que lo dejaran pasar y luego guardaran silencio, esperó en la oficina de Rodney, y luego, por fin, salió de las sombras presentándose en la sala de juntas en el momento más impactante posible.

Había surtido efecto, había tenido éxito. Pero Joyce no despertaba.

—Mi amor, estoy aquí —dijo él con voz tierna, acariciando su rostro, deseando que abriera sus ojos para poder volver a verlos fijamente.

Su corazón le dolía. Le dolía por el dolor de ella, por todo lo que había tenido que sufrir, tanto, que ahora estaba así, huyendo de la realidad.

—Mi cielo —dijo otra vez, y se acercó y le besó la frente.

Las pestañas de ella aletearon suavemente, y Christopher sonrió cuando al fin sus párpados se abrieron.

Ahora todo estaba en silencio, ya no había gritos, pero en el corazón de Joyce todavía había una turbulencia.

Al ver a Christopher de nuevo, se enderezó en la silla y tomó distancia mirándolo fijamente. Unas lágrimas gordas y pesadas bajaron por sus mejillas y su cabeza se agitó negando.

—Es un sueño. Otra vez estoy soñando.

—No, mi amor.

—No estás vivo.

—Sí lo estoy.

—Tus cenizas… Yo… —Christopher tomó la pequeña mano de Joyce entre la suya más grande y la llevó a su pecho.

—Estoy vivo, escucha, siente mi corazón. Estoy de regreso, mi amor.

Durante un instante de silencio, Joyce pudo sentir la calidez de ese pecho tan conocido, el tamborilear de ese amado corazón.

Lo miró fijamente; cada línea de su rostro, cada veta oscura de sus ojos grises. Las cejas, el cabello, la forma de los labios…

Se sabía ese rostro de memoria, había amado con todo su ser esas facciones, y estaban aquí otra vez, delante de sus ojos.

—No puede ser —susurró ella con una voz tan aguda que estaba segura de que en cualquier momento se echaría a llorar descontroladamente—. No puede ser.

Era normal entrar en negación luego de un impacto tan grande, pensó Christopher.

¿También negaste por largo rato mi muerte, mi amor?, quiso preguntarle, y otra vez su corazón dolió.

—No puede ser —repitió Joyce, llorando en silencio, con lágrimas fluyendo de sus ojos y la respiración agitada. Christopher se puso de rodillas en el suelo y se acercó más a ella en su asiento extendiendo sus brazos llamándola a un abrazo, ella no pudo resistirse, y fue tan dulce, tan tierno, tan apropiado para este momento, que Joyce rompió en llanto.

Él la rodeaba con sus brazos, conteniéndola, mientras ella lloraba y lloraba en su hombro. Otra vez, todo él la estaba invadiendo: su aroma, su toque, su voz. Otra vez estaba allí, y el momento era tan mágico y maravilloso que Joyce temió que no fuera real. Había aprendido a convivir con estas ensoñaciones. Lo veía entrar por su puerta a diario; todos, todos los días imaginaba que volvería. En todos estos largos ocho meses sin él, luego de su supuesta muerte, lo tuvo a su lado de esta manera.

Nunca quiso decirle a nadie esto que le sucedía, porque no quería que la tildaran de loca, pero ella nunca lo había dejado ir. Nunca fue capaz de aceptar que se había ido para siempre, nunca dejó de negar su ausencia.

Y ahora lo estaba tocando, escuchando, sintiendo.

Acercó su cara empapada de lágrimas a la de él y le besó la mejilla, las pestañas, la frente, la nariz. Cada rincón de su rostro. No le bastaba verlo sólo con sus ojos, ni tocarlo sólo con sus manos. Toda su piel exigía reencontrarse con este pedacito de cielo que era su cuerpo, y por eso lo examinaba, y lo tocaba, olía, besaba.

Era él. Dios querido. Era él.

—¿Cómo…? —la realidad parecía ir entrando muy lentamente en ella. Muy despacio, la verdad se abría paso—. ¿Cómo…? —No era capaz de completar la pregunta. No era capaz de hablar, ni siquiera sus pensamientos lograban completarse en su mente.

Eran demasiadas ideas yendo y viniendo, preguntas, dudas, alegrías, miedos, todo daba vueltas en su cabeza y la estaban mareando, dejándola de nuevo sin aire.

—Mírame —le pidió él tomando su cuello con firmeza, notando que hiperventilaba, que la perdía por momentos—. Joyce, mírame —ella enfocó sus ojos en él.

Los latidos de su corazón se regularon de nuevo, pero volvió a llorar.

Esta vez fue diferente, y se bajó de la silla para tirarse sobre él con todo el peso de su cuerpo. Christopher aún no tenía la fuerza para contenerla sin complicaciones, al parecer, la había gastado toda alzándola en sus brazos minutos antes, así que los dos terminaron tirados sobre la alfombra de la sala de juntas. Pero no le importó, y la abrazó por largo, largo rato, sintiéndola llorar y reír al tiempo.

Miró el techo sintiendo sus ojos húmedos también.

Gracias a Dios, dijo. Gracias al cielo.

Casi, casi, pierde esto. Él no se habría dado cuenta, tal vez, pero estaba feliz de estar de vuelta, tan feliz como nunca lo estuvo en toda su vida.

Besó el cuello de su mujer, y cerró sus ojos esperando todo el tiempo que fuera necesario hasta que ella se calmara y al fin pudiera formular todas las preguntas que tenía atragantadas.

Ya llegaría ese momento.

32

—¿Qué me estás diciendo? —preguntó Catherine en su oficina, poniéndose en pie y soltando lo que tenía en sus manos para mirar el teléfono. Era su marido el que le hablaba, pero la broma que estaba haciendo no era propia de él.

No, Samuel nunca bromearía con algo así.

—¿Qué me estás diciendo? —volvió a preguntar, esta vez, con voz chillona.

—Lo que te digo—. Siguió Samuel. Iba en el asiento trasero de su auto, conducido por Joe—. Christopher está vivo. Lo vi un poco… delgado, su salud debe estar algo comprometida, pero apareció en la sala de juntas haciendo una entrada espectacular. Como un ángel vengador que viene dispuesto a impartir justicia.

—Eso sonó poético, jefe —dijo Joe.

—Sí, ¿verdad? El momento fue inspirador.

—Pero… ¿Christopher vivo? ¿Dónde estuvo todo este tiempo, entonces?

—Eso no lo sé.

—Ocho meses, han pasado ocho meses desde que supuestamente murió. Nos entregaron sus cenizas…

—Yo siempre sospeché de esas cenizas —le recordó Samuel—. Siempre sospeché del procedimiento tan truculento en lo que a su muerte respectaba. Si se hubiese podido, le habría practicado pruebas de ADN a esos restos. Lamentablemente, era imposible.

—Sí. Me lo dijiste varias veces —susurró Catherine volviendo a sentarse—. Dios santo, esto es de locos.

—Sí que lo fue.

—Y Joyce… ¿cómo está Joyce?

—Como te imaginarás… fue un shock para ella. Pero ahora deben estar juntos, hablando.

—Pobrecita. Pobrecita Joyce.

—Nada de pobrecita, su marido regresó de entre los muertos. Es la mujer más afortunada sobre la tierra.

—Pero tener que pasar por todo esto… Voy a llamarla.

—Ahora no te atenderá.

—Sí, tienes razón. Tú… invítame a un café, por favor. Quiero que me cuentes con detalle.

—Todo sea por mi esposa y el chisme —sonrió Samuel, dándole la indicación a Joe de que se dirigiera a las oficinas de Catharis.

El teléfono de Vladimir sonaba incansablemente, y él lo ignoró mirándolo estoicamente. Ahora mismo, estaba en la suite presidencial en la que alguna vez vivió el mismo Christopher Rutherford, con órdenes a todo el personal de que no se le permitiera a nadie entrar. Estaba resguardado, pero pronto tendría que salir a dar unas cuantas declaraciones.

Su madre estaba a salvo en Rusia, pero, por si acaso, estaba siendo vigilada y protegida.

Marsha, April, y todos los demás, intentaban llevar su vida con normalidad, para que nadie sospechara de ellos.

April se había opuesto con todas sus fuerzas a que Christopher saliera tan pronto de entre las sombras.

—¡Ocho meses es muy poco tiempo! —había dicho una y otra vez—. Aún no estás del todo recuperado. ¡Apenas si puedes andar por ti mismo!

Tenía algo de cierto esa afirmación, pues hacía muy poco tiempo, Christopher había empezado a andar sin ayuda de bastones o muletas, pero él estaba decidido. Todavía tenía que asistir a terapia y hacerse exámenes, pero eso no le impedía volver.

—Lo haces por esa mujercita, ¿verdad? —masculló April mirándolo con furia, como si estuviese siendo vilmente traicionada—. Ella no se merece tu lealtad ni tu devoción. ¿Lo haces por tus empresas? Ellas pueden esperar.

—No, ¡ya basta de esperar! —exclamó Christopher por fin, harto de sus reclamos y lloriqueos—. Es el momento, esto no se puede dilatar más.

—Pero… Soy tu médico, y mi consejo es…

—Su médico soy yo —la interrumpió Vladimir con voz calmada—. Acuérdate que estás en esto por una casualidad…

—Estoy en esto y todos ustedes deberían agradecérmelo.

—Me las habría arreglado sin ti.

—¿Cómo te atreves a…?

—¡Silencio! —exclamó Christopher, mirando a uno y a otro como los estudiantes de primaria más contumaces del salón—. Esa decisión la tomo yo. Les agradezco mucho, mucho, lo que han hecho por mí. Contarán conmigo para todo lo que necesiten por el resto de sus vidas… pero es el momento de salir. Para esto me salvaron la vida, ¿no es así? —Vladimir suspiró.

—Sí. Para esto. Es sólo que parece que nos hemos encariñado contigo.

—No soy una maldita mascota —masculló Christopher, y Vladimir sonrió.

Había terminado la tregua, y ahora se venía la tormenta.

Aunque Vladimir hubiese querido esperar un año más, este momento de todos modos iba a llegar, y había llegado; Joseph Rutherford lo llamaba una y otra vez, muy seguramente furioso por su traición.

Pero lo que ese hombre nunca entendió es que él no era un asesino, y que, por encima de todo, él jamás traicionaría sus principios.

Se recostó en el sofá y miró alrededor. Qué sitio más bonito y lujoso. ¿Cuánto costaría?

Si se lo pedía a Christopher, ¿se lo daría?

Seguro que sí.

Pero entonces, ¿lograría mantenerlo?

Sonrió.

Se alegraba mucho de las compensaciones que tendría ese momento de suplicio que había tenido que vivir, al parecer, había sabido elegir a quién salvarle la vida.

Entre los ejecutivos y socios de Rutherford & Co, la noticia voló y estalló como la pólvora. En cuestión de minutos, el asunto llegó a oídos de la familia.

Jerome entró a la sala donde se hallaba la abuela Gertrude en su silla de ruedas agitado, pero sonriente.

—¡Mamá! —exclamó, todavía con el teléfono en la mano. Gertrude levantó la vista para ver a su hijo de manera interrogante, pero entonces Jerome dudó. No podía dar esta noticia de cualquier manera, pero se la había contado el mismo Barry.

—¿Qué ocurre? —preguntó la abuela Gertrude. Jerome tragó saliva y se acercó a ella, al tiempo que ideaba una manera de decírselo sin causarle un paro cardiaco.

En el suelo de la sala de juntas de Rutherford & Co, sobre la alfombra, una pareja permanecía abrazada con fuerza, como si los brazos de uno y otro hubiesen sido pegados alrededor impidiendo que el menor soplo de brisa pudiera pasar por el medio. Christopher cerró sus ojos sintiéndola de nuevo, y acarició su espalda dándole consuelo mientras ella, por fin, dejaba de llorar.

Pero lo siguiente que hizo fue bastante sorprendente. Pues ella empezó a desabrocharle la camisa con prisas. Christopher la miró algo aturdido. ¿Quería ella hacerlo aquí y ahora?

Él no tenía queja, aunque le preocupó un poco que en su estado pudiese tener un buen desempeño.

Sin embargo, Joyce no lo estaba besando, ni acariciando, sólo buscó en su pecho una pequeña peca al lado de su tetilla izquierda, y al comprobarla, se dirigió entonces a su mano derecha, donde, de niño, se había hecho una cicatriz al caer de un caballo. Allí estaba la cicatriz.

Volvió a su rostro y buscó una marca debajo de la barbilla, se la hizo por correr en las escaleras. También estaba la pequeña marca.

Christopher se echó a reír.

Esa era su risa, comprobó Joyce, y sus ojos, que ya se habían secado, volvieron a humedecerse.

—Sí eres tú —dijo, y volvió a tirarse sobre él para abrazarlo. Christopher volvió a abrazarla, enternecido por todas sus reacciones.

—Sí —le contestó—. Soy yo.

—¿Por qué? —fue solo un susurro, algo muy quedo, pero Christopher la escuchó perfectamente—. ¿Por qué? —él respiró hondo.

Aquella pregunta encerraba tantas, tantas respuestas, que prefirió contestar la más fácil.

—Alguien… quiso, e intentó, por todos los medios, matarme—. Joyce al fin levantó la cabeza y lo miró.

—Joseph —dijo, y él asintió.

Los ojos de Joyce volvieron a recorrerlo entero, pero era demasiado hermoso, demasiado soñado, y volvió a enterrar el rostro en su pecho.

—El tiroteo fue obra suya —siguió Christopher acariciando su negro cabello—, el accidente a nuestro regreso de la luna de miel… y luego, lo del hospital.

—Intenté protegerte —lloró ella otra vez—. Lo intenté con todas mis fuerzas. Puse escoltas, puse…

—Lo sé, mi amor.

—Te fallé.

—De ninguna manera.

—Tuve tanto miedo —dijo entre lágrimas—. Lloré tanto, y me sentí tan horrible. Fue un dolor muy cruel, Christopher, y aun ahora…

—Mi amor, lo siento tanto.

—¿Dónde estuviste todo este tiempo? —preguntó ahora pareciendo furiosa. Se separó de tratando de ponerse en pie, pero el movimiento brusco hizo que se golpeara la cabeza contra la mesa de la sala de juntas, y Christopher se enderezó para auxiliarla.

Ella se quejó tocándose el chichón de la cabeza con los dedos, la mejor forma en que la vida le probaba que esto, efectivamente, no era un sueño, pensó.

Él le revisó el lugar del golpe y sobó con delicadeza, sonriéndole.

—¿Duele?

—Un poco. Pero no importa, contesta mi pregunta, por favor—. Él respiró hondo.

—Dos médicos del hospital me salvaron la vida —contestó al fin, mientras Joyce lo miraba fijamente—. Uno de ellos fue contactado para deshacerse de mí, para matarme, pero su ética y principios se lo impidieron. Fingió que aceptaba, pero me salvó la vida.

Joyce volvió a mirarlo, totalmente absorta en ese relato. Guardó silencio y permitió que él continuara.

—Salí del coma muy poco después de que… te entregaran esas cenizas, y mi recuperación ha sido demasiado lenta… al menos, para mí. Los médicos dicen que estoy mejorando rápido. Me tomó mucho tiempo volver a andar por mí mismo, y en cuanto pude, regresé.

—¿Por qué no me llamaste? —preguntó ella elevando sus cejas en señal de desconsuelo—. ¿Por qué no me dijiste?

—No podía.

—¿Cómo que no…?

—Y no debía.

—¿Y me hiciste esperar todo este tiempo? —preguntó ella pasando de estar consternada a molesta—. ¡Todos estos meses creí que estabas muerto!

—Salí del coma —explicó Christopher—, pero no estuve alerta sino meses después. Y luego, no era capaz de valerme por mí mismo para nada. Hace muy poco soy capaz de andar sin ayuda.

—¿Y crees que yo te habría menospreciado por eso? Al contrario, te habría ayudado en la recuperación.

—Ay, mi amor… Te tenían vigilada. Controlaban todos tus movimientos.

—¿Qué?

—Si te decía, y de repente empezabas a comportarte diferente… Te habría perdido, y yo no habría podido perdonarme por eso. No podía decirte, no podía ponerte en peligro—. Joyce lo miró con su ceño fruncido, aún dudosa de si aceptarlo o no. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, y las manos le temblaban. Él extendió la suya y le tocó el rostro—. Ya había comprobado que nuestros enemigos no se andan con dudas, no temen matar. Tú eres lo más importante para mí. ¿Cómo podría arriesgarte sólo por satisfacer el deseo de abrazarte de nuevo? Te hice esperar… alargué un poco ese sufrimiento, lo sé… pero si te hubiese llamado, te habría puesto en riesgo… a ti y nuestro hijo—. Ella abrió grandes los ojos.

—¡Lo sabes! —él sonrió, y se inclinó a ella para darle un beso en la frente.

—No solo yo tengo cosas que contar.

—¿Cómo lo sabes?

—Jack me lo contó.

—¿Jack Olson? —él asintió.

—Está conmigo desde hace un tiempo… y también Katie y Rodney.

—¿Ellos también lo sabían?

—No les reproches. Seguían mis órdenes—. De repente él palideció, y cerró sus ojos. Asustada, y cuidando de no golpearse de nuevo contra la mesa, Joyce se acercó a él revisándolo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, sólo es… Ha sido un día tenso —dijo, e intentó ponerse de pie. Joyce lo ayudó, y fue cuando notó señales de cansancio en él. Estaba delgado, pálido, con su camisa desabrochada por el anterior escrutinio de ella.

Con manos rápidas, ayudó a ponerlo decente otra vez y lo sentó en una de las sillas.

—¿Necesitas algún medicamento? —él asintió, pero le tomó las manos y la miró fijamente.

—Estaré bien—. Joyce lo miró en silencio. Él seguía sonriendo, pero tenía los labios pálidos.

Se acercó a él poco a poco, y con un toque leve, besó sus labios. Christopher la miró gratamente sorprendido.

—Soy afortunada —dijo—. Soy tan afortunada…

—Mi amor. Has pasado por más desgracias que cualquiera que conozca. Te juro que quería llamarte y decirte la verdad, te lo juro por mi vida. Te necesitaba, te extrañaba, y me ardía el corazón al saber que estabas llorando por mí, pensando que estaba muerto, que estabas sola. Desearía haber podido evitarte ese dolor, pero…

—Pero estás vivo. Estás a mi lado otra vez.

—Preferiría que nada de esto hubiese pasado. Estaba demasiado débil como para protegerte, así que… tuve que permanecer escondido. Todo este tiempo, yo… no he dejado de pensar en ti; no he dejado de dar lo mejor, trabajar más allá de mis fuerzas, haciendo lo posible y lo imposible, para volver lo más pronto que pudiera a ti.

—Mi amor…

—Perdóname por haberte hecho llorar tanto —susurró él con su voz quebrada—. Perdóname por todas esas lágrimas que lloraste por mí. En todo este tiempo tuve que reconocer que fue mi culpa, y odiarme un poco por haber estado en una posición tan vulnerable. Confiaste en mí y te fallé al caer en la trampa que me tendieron. Perdóname por todo este sufrimiento, Joyce… —Ella negó meneando la cabeza.

—Si con eso te salvo de nuevo la vida… no me importa sufrirlo otra vez —los ojos de ella eran serios, lo decía de todo corazón, y aquello conmovió a Christopher de manera nunca antes vista. Tiró de ella y la sentó en su regazo, abrazándola, besándola, feliz, feliz de estar allí otra vez, de tenerla allí otra vez.

—Mi hermosa Joyce —dijo—. Eres la mujer más fuerte que conozco.

—No —respondió ella—. No lo soy. Simulaba ser de hierro… pero por dentro, me estaba muriendo.

—Pero ya estoy aquí. Ya estamos aquí. Nada, nada me va a alejar de ti otra vez. Te lo juro—. Joyce respiró hondo, muy hondo, y cerró sus ojos dejándose mimar por él.

Era un juramento hecho desde el corazón, lo supo, pero también supo que no hay nada más frágil que la vida humana, y que si la vida se empeñaba, o la muerte, él no podría cumplir ese juramento.

Sin embargo, él estaba aquí, consolándola. Cada toque en su piel, el aliento de su respiración, el sonido de su voz, eran sedantes que calmaban el dolor lacerante de su alma. Poco a poco, segundo a segundo, esa herida sangrante se cerraba.

Sin poderlo evitar, se echó a llorar otra vez, pero fueron lágrimas de felicidad, y sentado en la silla, él la acunó por largo, largo rato, dándole cortos besos, dedicándole palabras tranquilizadoras, acariciando su espalda y brindándose consuelo mutuamente.

Pasó lo que parecieron ser horas, pero el teléfono de ella timbró, sacándolos de esa burbuja de intimidad en la que se habían sumergido. Habían olvidado dónde estaban, y que afuera el mundo estaba ardiendo.

Joyce se puso en pie y buscó el teléfono en su bolso, al tiempo, Christopher caminó lentamente hacia la puerta y llamó a Katie y Rodney. Éstos entraron junto a Jack, y al verlo pálido, le brindaron agua y pastillas. Joyce contestó la llamada de Catherine, que básicamente eran exclamaciones de sorpresa, al tiempo que se fijaban en el medicamento que le daban a Christopher.

—Pronto iremos a casa —le dijo Joyce a Catherine tomando de nuevo la mano de Christopher—. Mi hijo por fin va a conocer a su padre.

Al escuchar aquello, Christopher sonrió, tomó su mano y caminó con ella fuera de la sala de juntas.

Una vez afuera, casi todo el personal lo miraba atónito. Algunos incluso estaban haciendo video con sus teléfonos. Se le acercaban y celebraban su regreso, lloraban de verdad, lo tocaban, le expresaban su felicidad porque estuviera a salvo.

Una vez abajo, los guardias de seguridad lo rodearon y le avisaron que la prensa lo esperaba afuera. Joyce miró a Christopher interrogante, pero él no parecía molesto por la perspectiva de tener a su alrededor toda esa gente haciéndole preguntas; por el contrario, asintió como si lo hubiese estado esperando.

Estaba haciendo público su regreso a una escala mundial.

La prensa los rodeó de inmediato, y tomando la mano de su esposa, Christopher declaró su identidad. Abrazaba por los hombros a Joyce, que cuidaba que no tropezara. Lo estaba viendo muy pálido y hasta un poco frío, así que le estaba haciendo de soporte durante todo el camino hasta el auto.

—¿Qué tiene que decir acerca de su larga ausencia? —preguntó uno de los periodistas.

—¿Dónde estuvo todo este tiempo?

—¿De quién fueron las cenizas entregadas a su familia?

—Lo último no lo sé —contestó Christopher deteniéndose brevemente para contestar—. Estuve en recuperación debido al accidente que me tuvo en coma por poco más de cinco meses, en una vivienda bastante cerca de aquí. Me cuidaron personas amables que estuvieron dispuestos a arriesgar la vida con tal de salvar la mía.

—¿Quiénes son esas personas?

—Como comprenderán —respondió Christopher volviendo a caminar hacia el auto—. No puedo revelar sus identidades, pero lo cierto es que les debo la vida.

—¿Retomará sus labores como presidente de Rutherford & Co?

—A mi regreso, me di cuenta de que muchas cosas cambiaron, pero si la junta directiva vuelve a elegirme, sí, retomaré esa labor.

—¿Qué tiene que decir acerca de las sospechas de que fue su esposa y su hermano recién descubierto quienes se confabularon para deshacerse de usted?

—Lo único que tengo que decir es que el verdadero culpable pronto será revelado, y que cualquiera que se atreva a ensuciar el buen nombre de mi esposa enfrentará una demanda por difamación—. Joyce logró disimular una expresión de asombro, sólo aferró su mano y caminó por en medio de la multitud de periodistas hacia el auto, en medio de los flases de las cámaras, micrófonos extendidos a ellos, y una lluvia de preguntas.

Entraron al auto y Christopher respiró hondo, como si en vez de unos pocos pasos, hubiese corrido una maratón. Luego la miró a ella y sonrió.

—¿Estás bien?

—Debería hacerte esa pregunta a ti—. Él sonrió ampliamente.

—Estoy perfecto. Ahora, vamos. Quiero conocer pronto a mi hijo—. Joyce sonrió e inclinó su cabeza en el hombro masculino, y él hizo lo mismo sobre la cabeza de ella. Desde que se habían reencontrado, no se habían soltado casi para nada. Ella necesitaba este contacto para sentirse bien, y él también, descubrió.

Llegaron a la casa de Catherine y Samuel, el lugar donde Joyce estuvo refugiada todos esos meses, y Christopher no hizo preguntas. La miró simplemente imaginando que para ella había sido muy difícil volver a la casa que había compartido con él.

La casa estaba prácticamente sola, únicamente el personal de servicio estaba presente. Tomados de la mano, Joyce y Christopher caminaron hasta la habitación que compartía con Jared, y allí Christopher vio una pequeña cuna, a un bebé de ocho meses que dormía su siesta, y una niñera que vigilaba su sueño.

La sonrisa que se dibujó en su rostro fue la más ancha, la más auténtica, que jamás expresara. Todo ese orgullo revuelto con amor y ternura burbujearon en su pecho al tiempo que se inclinaba a él para admirarlo.

Era su hijo, el bebé más hermoso sobre la tierra.

Sin importarle si lo despertaba o no, extendió sus manos a él y lo alzó. El niño hizo un movimiento de sorpresa, pero cuando lo apoyó en su pecho, volvió a quedarse quieto y dormido.

Lo acunó en su hombro, lo olió, lo abrazó con dulzura, con infinito amor. Tenía el cabello negro como Joyce, y tal vez estaba muy pequeño para saber a quién se parecía, pero a todas luces era un Rutherford.

Cerró sus ojos y besó la coronilla de la cabeza de su hijo, y allí se estuvo por largos, largos minutos.

Se había perdido el embarazo y su nacimiento. Se había perdido los primeros ocho meses de vida, pero ya estaba aquí, y repondría el tiempo perdido como fuera.

—¿Por qué nunca me dijiste que estabas embarazada? —Joyce se encogió de hombros, a la vez que secaba sus ojos humedecidos.

—No estaba segura. Presentaba síntomas, pero las pruebas caseras me daban negativo, y luego me bajaba la regla como si nada. No sé por qué pasó así… pero los médicos me dijeron que podía suceder—. Christopher acomodó mejor al bebé en sus brazos al tiempo que miraba sus pequeñas manos empuñadas—. Pensaba ir al médico cuando regresara de nuestra luna de miel, pero… pasó todo eso—. Él extendió la mano a ella y la atrajo para abrazarla, y allí se estuvieron los tres, en ese círculo de amor, celebrando en un solemne silencio su reencuentro.

—Gracias, mi vida.

—¿Por qué, mi amor?

—Por esta felicidad que me das. Mientras estaba en esa cama recuperándome, añoré y ansié este día con todas mis fuerzas. Gracias por amarme tanto.

—No, no. Gracias a ti, por volver. Mi vida… jamás habría sido la misma sin ti—. Él la miró fijamente por unos segundos, y luego de sonreírle lleno de amor, se inclinó a ella y la besó, tomó de nuevo sus labios y los acarició con los suyos lánguidamente, para luego tomar posesión de su lengua con la suya.

Era el primer beso lleno de deseo que se daban desde su regreso. Los anteriores estaban más impregnados de sorpresa y felicidad, más acuciados por la prisa y la emoción. Este no. Este era el reencuentro del hombre y la mujer que se amaban y deseaban mutuamente.

Joyce se sonrojó al darse cuenta de lo mucho que lo había extrañado también en ese sentido, de lo solitarias que habían sido sus noches hasta entonces. No había tenido tiempo de pensarlo con detenimiento, todavía había estado estancada llorándolo, recuperándose del parto, ocupada con su hijo y con el trabajo… Pero tenía que admitirlo, aquí y ahora. Había echado mucho de menos las noches con él.

Lo abrazó fuertemente, apoyando su cabeza en su pecho, y suspiró hondamente.

Christopher estaba extremadamente cansado, agotado. Pero se quedó allí con las dos más grandes razones de su vida entre sus brazos.

Ya habría tiempo para descansar, por ahora, necesitaba eso como alimento para su alma.

33

Samuel y Catherine llegaron a casa poco después, y ambos abrazaron a la feliz pareja, como si fuera otra vez su boda. El abrazo entre Catherine y Joyce fue mucho más largo, ambas todavía conmocionadas por la tremenda noticia.

—Estoy tan feliz por ti —le dijo Catherine llegando a la sala de estar. Haciéndole mimos a Jared, que permanecía en brazos de su madre—. Y tan feliz por él. Toda tu vida… volvió a cambiar, y esta vez, para bien. Es tan…

—Yo nunca pude adaptarme a la idea de que no estaría con él —susurró Joyce, como si estuviera confesando un grave pecado—. Nunca pude aceptar que se había ido.

—Tal vez porque no fue así—. Catherine la volvió a abrazar, y juntas llegaron a la sala de estar.

Jared despertó por tanto bullicio, y no de buen humor, y Joyce se vio en la necesidad de pegarlo a su pecho, pero esa tarea siempre la hacía en privado para no incomodar a Samuel, sin embargo, esta vez sólo se disculpó, cubrió su pecho y allí mismo en la sala, alimentó a su hijo.

Christopher se sentó a su lado admirándola. Con un brazo rodeó sus hombros mientras miraba al pequeño hombrecito alimentarse con avidez.

—Gracias por acoger a mi mujer y a mi hijo en tu casa por este tiempo, Samuel, Catherine —dijo Christopher levantando su mirada, y Sam sólo se encogió de hombros.

—No tienes nada que agradecer. Habrías hecho lo mismo por Cath—. Esta le pegó en el hombro por sólo atreverse a decir en voz alta que algo así podía sucederle a él. Sam sonrió enviándole un beso de disculpa.

Christopher respiró hondo.

—Eso no lo dudes.

—Y pueden permanecer aquí el tiempo que sea necesario —siguió Samuel—. Mi casa es su casa.

—Gracias. Tal vez te tome la palabra por un par de días más.

—No será mucho —dijo Joyce mirándolo—. Daré la orden de arreglar la casa para nosotros —Christopher le sonrió elevando solo una comisura de sus labios, como siempre, y Joyce lo miró embelesada por lo hermoso que era poder ver esa imagen otra vez.

—¿Volverán de una vez? —preguntó Catherine con cara de circunstancias.

—Por supuesto.

—¿Y se llevarán a Jared?

—Cariño, claro que se llevarán a Jared —sonrió Samuel mirándola extrañado, pero Catherine tenía cara de profundo pesar. Se había encariñado muchísimo con el bebé. Por mucho tiempo, hizo de mamá sustituta para él, en esas oscuras semanas en que Joyce no daba cuenta de sí.

—Tengo otro favor que pedirte —le dijo Christopher a Samuel—. Pronto llegarán mis abogados para tener una reunión conmigo. Este es el lugar idóneo para ello, ya que no puedo fiarme de nadie.

—Puedes usar mi despacho privado con tranquilidad.

—Gracias. También me gustaría que estés allí conmigo.

—¿Desconfías de ellos? —preguntó Joyce mirándolo aprensiva. Christopher meneó su cabeza, mientras con una mano acariciaba su hombro por encima de su blusa.

—Desconfío de mí mismo. Luego de despertar del coma… me canso rápido, y puede que algún detalle se escape de mi vista. Con Samuel allí, estaré más tranquilo.

—¿Hace cuánto despertaste? —preguntó Catherine curiosa, y todos lo miraron atento.

Christopher se recostó mejor en el sofá denotando en su rostro un poco de cansancio, pero el día estaba lejos de terminar.

—Desperté hace ocho meses —dijo, lo que sorprendió a todos.

—Eso fue muy poco después de que te diéramos por muerto —Christopher asintió moviendo lentamente su cabeza.

—Estuve cinco meses en coma. Me dijeron que, por lo general, toma el doble de tiempo recuperarse del todo, pero me ha ido bastante bien. Sin embargo… la mayor parte de ese tiempo estuve aún inconsciente, yendo y viniendo de ese letargo…

—¿Qué se siente? —preguntó Catherine—. ¿Recuerdas algo? Dicen que algunos escuchan todo… —Joyce lo miró interesada. Ella pasó mucho tiempo a su lado, hablándole, leyéndole, por si la escuchaba. Al ver que Christopher negaba se sintió un poco desalentada.

—Fue como quedarme dormido, sin sueños. Recuerdo el accidente, que ayudé a Joyce a salir del auto, y luego Jack y yo nos deslizamos montaña abajo… Luego… Creo haber visto a Joyce, pero…

—Abriste los ojos, y yo estaba allí —le sonrió Joyce, pero la cara de Christopher era de confusión, pues la Joyce que él recordaba no estaba feliz de verlo despierto.

—Aparte de eso, no recuerdo nada más.

—Joyce estuvo a tu lado casi todo el tiempo —dijo Catherine, y a pesar de la mirada que su amiga le lanzó, siguió: —Hasta que tu abuela la regañó por eso, y tuvo que ocuparse de otras cosas.

—Hiciste bien —le susurró Christopher a Joyce. Esta apretó sus labios.

—Me angustiaba que sí pudieras escuchar lo que ocurría a tu alrededor y te sintieras solo y abandonado.

—Me habría angustiado más que dejaras todo de lado por cuidarme.

—Todos le dijimos eso —señaló Catherine, y Christopher sonrió.

Miró a la pareja delante de sí sin decir nada. Tenía que preguntarle cosas a su esposa, pero eran tantos los interrogantes que se agolpaban y se confundían, que no sabía ni por dónde empezar.

Despacio, y con muchos detalles, les contó todo. Todo lo que le había contado Vladimir, todo lo que había sido su rescate del hospital, y su recuperación.

Joyce quedó impactada por lo que había hecho Vladimir, alguien por quien ella no daba un centavo.

—Les debo mucho —finalizó Christopher—. Nunca podré compensarles lo suficiente. De no ser por ellos, yo… —Joyce apretó fuertemente la mano que tenía sobre su hombro, y él se inclinó para besarle el cabello.

—Esto es increíble —suspiró Samuel al final de su relato. Abrazó por los hombros a su esposa e hizo una mueca de persistente incredulidad.

—¿Y el culpable? —preguntó Catherine sin preámbulos—. ¿Quién es?

—Joseph —contestó Joyce en lugar de Christopher.

—Tenías razón entonces.

—Pero creo que hay más cómplices —siguió ella—. Mi prima Julie debe tener algo que ver.

—¿Por qué ella? ¿En qué se beneficiaría?

—Después de “heredar” la fortuna de Christopher, me hice una mujer rica. Si yo desaparezco, y también mi hijo, mis tíos heredan, y, por lo tanto, también ella. Debió pensar que somos una presa fácil.

—Necesitaremos esos testigos para hacer justicia —dijo Samuel—. Te mostraré todo lo que adelantamos en investigaciones, pero debo admitirte que logramos muy poco.

Christopher asintió, y se puso en pie para seguir a Samuel a su despacho. Joyce lo miró todo el camino lamentando no poder seguirlo, y tuvo que controlar ese fuerte impulso.

Él volvería. No pasaba nada si lo perdía de vista por un momento.

Luego del almuerzo, llegó un ejército de abogados. Reunidos en su despacho, Christopher les relató todo lo sucedido hasta el momento. Ellos hicieron preguntas mucho más insidiosas, lo que extendió un poco la reunión, y aun después, Christopher tuvo más cuestiones que resolver con ellos. Aunque se había informado a través de Katie y Rodney acerca de lo que estaba pasando en la compañía, con los abogados se enteró de las cifras y datos exactos que necesitaba.

—¿Piensa tomar… alguna represalia por lo ocurrido este año? —preguntó
Elena Hayes, una de las principales abogadas de la firma. Christopher asintió entrecerrando sus ojos.

—Por supuesto. Nada se va a quedar así. Pero, a pesar de que sé perfectamente quién es el culpable, y tengo todas las evidencias para hundirlo en la cárcel, no quiero que lo tenga tan fácil.

—¿Tiene un plan?

—Sí. Primero… necesito recuperar mis acciones.

—Eso no será fácil —dijo Dean Halloway, que lo miraba atento y tomó notas todo el tiempo—. Las heredó por derecho propio.

—No pienso recuperarlas por las buenas. Me temo que tendremos que jugar un poco sucio.

Los cuatro abogados lo miraron en silencio un poco sorprendidos por esa afirmación. Hasta el momento, Christopher Rutherford se había mantenido en el lado iluminado de la ley, haciendo siempre lo correcto.

—¿Un poco sucio? —repitió Samuel con una sonrisa. Le gustaba que su amigo esta vez estuviese siendo agresivo, y arremetiera con fuerza contra sus enemigos—. Son varios miles de millones de dólares; “un poco sucio” no será suficiente.

—Entonces —sonrió Christopher—, habrá que jugar muy sucio. Por mucho tiempo, esas personas que sin razón me odian, estuvieron tranquilos, creciendo y multiplicándose. Es hora de aniquilarlos, o si no, se repondrán y volverán a levantarse contra mí. Definitivamente, no puedo permitirme darles un respiro de aquí en adelante.

Samuel asintió lleno de satisfacción. Prefería ponerse en movimiento que esperar pacientemente el próximo ataque. Ya que Christopher estaba de vuelta, eso sería mucho más fácil y divertido de ver.

—Quiero hablar con mi nieto —dijo Gertrude con voz nerviosa, un tono nunca escuchado en ella—. Por favor, Joyce. Déjame hablar con él.

—Claro que sí, abuela Gertrude. En este momento, está reunido con sus abogados.

—¿Se reunió con sus abogados antes que con su familia? ¿No sabe ese niño lo mucho que hemos llorado y sufrido por él? —Joyce sonrió.

—Él lo sabe.

—¿Y por qué no ha venido a ver a su abuela? Todos ya lo vieron, menos yo. Joyce, por favor…. Vengan esta noche a cenar aquí —dijo, cambiando repentinamente la actitud y el tono de voz. Era como si hubiese descubierto que su tono era demasiado suplicante y lastimero y se reprochara por ello—. Y por supuesto, trae al bebé.

—De acuerdo.

—Vengan… preparados para pasar la noche aquí. Supongo que aún la casa no está lista. Y no es bueno que sigan incomodando a esa amiga tuya—. Joyce miró de reojo a Catherine, que jugaba con Jared, haciendo ruidos graciosos y haciéndolo reír.

—Está bien —dijo y suspiró luego de cortar la llamada, buscando un maletín para meter allí ropa suya y del bebé.

No tenía ropa de Christopher, se dio cuenta. Tenía que hacer algo al respecto. Él no había vuelto con ningún maletín…

Bajó al primer piso y se asomó al despacho de Samuel, encontrando que aún hablaban de cosas muy serias, como el precio de las acciones, y demás. Christopher alzó la cabeza al verla, pero ella sólo le sonrió, como si, con sólo verlo, ya estuviera más tranquila, y así era, definitivamente.

—¿Necesitas algo? —preguntó Christopher en voz baja y acercándose a ella. Joyce se mordió los labios.

—Necesito… tu ropa. Pasaremos esta noche en casa de tu abuela.

—Ah. Eso. Sí. Llama a Jack. Él se hará cargo.

—De acuerdo.

—¿Estaba muy alterada la abuela?

—Intentaba disimularlo —Christopher rio quedamente, se inclinó a ella y besó sus labios. Joyce quería más, más, su aroma era demasiado cautivador, su sabor era perfecto… Pero los abogados murmuraban entre ellos acerca del tema que los ocupaba, recordándoles que no estaban solos.

—Me desocuparé pronto —aseguró él, con los ojos llenos de promesas, y Joyce se mordió los labios de anticipación.

Ese beso la había llenado de energía para otra hora sin verlo, pensó sonriendo, y dando la vuelta, se alejó.

Christopher admiró el menear de su trasero, y contento con la vista, volvió con sus abogados.

—¿Qué mierda fue eso? —preguntó Julie por teléfono, y Joseph hizo rechinar sus dientes al escucharla—. ¿Qué diablos pasó hoy?

—Tú no tienes derecho a reprocharme nada —le dijo Joseph.

—¿Te estoy reprochando algo? Estoy haciendo una puta pregunta. ¿Qué pasó? ¿No te habías deshecho de él? ¿No estaba muerto y hecho cenizas? ¿Quién diablos lo resucitó? ¿Cómo es posible que…?

—¡Cállate, joder! No tengo que darte explicaciones, y es obvio que no sabía nada de esto hasta hoy. Si resucitó, o nunca estuvo muerto, da igual. El hecho es que está aquí otra vez y nos va a joder la vida si no hacemos algo.

—¿Hacemos?

—Tú estás dentro, preciosura, así que ve aportando ideas. Christopher debe morir, así me toque matarlo con mis propias manos.

—Pues me parece que será el único método que funcione de verdad. Hasta ahora todos los encargos que has hecho te han fallado.

—Al fin llegas —dijo Rachel viendo a su hijo bajarse del auto frente a su hermosa casa, nerviosa y disgustada. Joseph se inclinó para besarle la frente a la vez que hablaba con Julie.

—Es un enemigo más formidable de lo que esperé. Esta vez, no podemos fallar.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Rachel mirándolo con ojos grandes y asustados—. Te dije, te dije que dejaras ese tema en paz. Toma el dinero que te dio tu padre y larguémonos de aquí.

—Mamá…

—Tienes más de lo que jamás podrías soñar…

—¡Quiero todo! —exclamó Joseph—. Quiero todo, ¡incluyendo a Joyce!

—Qué ridículo —se burló Julie, y Joseph cortó bruscamente la llamada mirando furioso a su madre.

—No aceptaré tus ideas conformistas.

—Estás en el ojo del huracán; todos sospechan de ti, y estás primero en su lista. No te dejará en paz. Yo quería para ti el dinero que te correspondía, ¿por qué no…?

—No podré vivir en paz mientras él tenga a Joyce. Accedió a darme el dinero, incluso la mitad de las acciones, porque sabe que mientras la tenga a ella yo seré el eterno perdedor.

—¡Esa niña lo eligió a él!

—Lo eligió mientras él tenía más dinero. Si invierto las cosas…

—Tiene un hijo suyo, ¿de verdad esperas que lo deje y se case contigo?

—Es mi razón de vivir, mamá.

—¡Te denunció una vez! ¡Te dejó! Christopher no es la razón por la que no te quiere, ni su dinero. ¡La tuviste primero y la lastimaste!

—¡Cállate! —gritó Joseph, rojo de ira, y Rachel lo miró sorprendida. Su hijo jamás le había hablado así—. Ya no puedo dar marcha atrás.

—Sí puedes. ¡Sí puedes! Te lo suplico…

—No, no. No puedo. Esto ya es un tren descarrilado. O se gana todo… o se pierde hasta la vida—. Una lágrima cayó por la mejilla de Rachel, y cerró sus ojos terriblemente arrepentida por haberle dicho el nombre de su padre, por haberle revelado que era hermano de Christopher Rutherford.

Por su codicia, ahora su hijo estaba en peligro. Pensó que él se conformaría con el dinero, y seguiría adelante con su vida, no imaginó que la obsesión por Joyce fuera tan fuerte, obsesión exacerbada por el hecho de que justo Christopher era su marido ahora, y hasta le había dado un bebé.

Se secó las lágrimas y respiró hondo.

—¿Qué planeas hacer ahora? —le preguntó con tacto. No podía permitir que la dejara por fuera de sus planes. Debía seguir velando por él.

—Ya estoy cansado de intentarlo. Esta vez, los mataré de verdad.

—¿También a Joyce? —Joseph encogió un hombro.

—Preferiría que no, pero imagino que no me servirá de mucho si sobrevive. La castigaré por haberme dejado, por haberme herido tanto. Ella nunca dejó de ser mía—. Rachel disimuló con toda su fuerza el dolor que esas palabras le causaban. Su hijo había perdido la cabeza por completo.

Todas las mujeres Rutherford lloraron profusamente mientras abrazaron y besaron a Christopher, quien les devolvió sus besos y abrazos con una sentida sonrisa, recibiendo todo ese amor que le profesaban. Joyce también dejó escapar una lágrima mirándolos, mientras a su vez, recibía los abrazos de los tíos y primos, quienes la felicitaban por su buena fortuna.

Ver a la abuela Gertrude extenderle sus arrugadas manos, tocar su rostro, y llorar, quebró su corazón. Había sido fuerte todo el tiempo que la vio, no imaginó que estuviese siéndolo para ella, para que tomara ejemplo y siguiera adelante.

Toda la familia estaba allí reunida, incluso las primas adolescentes, que por lo general estaban muy ocupadas en sus cosas como para asistir a las reuniones sociales, rodeaban a su primo mayor y lo admiraban, tocaban, y escuchaban como si fuese alguna especie de milagro andante. Y tal vez lo era, pensó Joyce. Tal vez lo era.

Le hicieron muchas preguntas, a las que contestó con paciencia. Otra vez relató cómo salvaron su vida, hacía cuanto tiempo salió del coma, y cuánto llevaba consciente. Pero a ella les tuvo que dar datos más específicos de su salud, y cómo iba su recuperación. La abuela Gertrude de inmediato sugirió que visitara a su médico personal para que le hicieran un chequeo general.

—Comiste muy poco —señaló Nicole con algo de preocupación.

—Estoy… algo cansado —admitió él con una sonrisa, y todos se pusieron en movimiento.

—Ha sido un día largo y agotador para ti —dijo la tía Bernice, y dio la orden de preparar la habitación de la pareja, recibiendo la respuesta de que ya estaba lista.

Barry, Jerome y Travis vieron con pesar a Christopher irse a descansar, pero era obvio que estaba agotado y no podría seguir conversando con ellos más tiempo. Joyce, que ya se había ocupado de hacer dormir a Jared, tomó su mano y caminó con él escaleras arriba hacia la habitación.

—¿Te sientes bien? —le preguntó ella apretado con suavidad la mano que sostenía. Él sonrió con párpados caídos de cansancio.

—Ha sido… un poco abrumador.

—Me imagino.

—Quisiera poder quedarme más tiempo y hablar toda la noche, pero…

—Ellos lo entienden.

—¿Tú crees? —ella se encogió de hombros.

—Volviste de la misma muerte, por ahora, les es suficiente verte así sea de lejos—. Él elevó una ceja mirándolo interesado.

—¿Es suficiente para ti? —las mejillas de Joyce se colorearon, sintiendo un delicioso cosquilleo en su pecho, y en su alma.

—No. Nunca tengo suficiente de ti—. Él rio y entraron juntos a la habitación. Como si lo atrajera con un imán, se acercó a su hijo y lo observó dormir, extendió su mano y tocó con suavidad las mejillas regordetas.

—¿Es verdad que se parece a mí?

—No lo sé. Algunos dicen que se parece a mí —Christopher hizo una mueca analítica.

—Cabello negro, ojos azules… definitivamente, tiene tus colores. Va a ser muy guapo si se convierte en tu versión masculina—. Ella rio, y se le acercó para desabrochar los botones de su camisa. Él la miró con los ojos llenos de esa chispa que ella conocía bien.

Quería hacerle el amor. Otra vez, durante horas, tenerla desnuda, sudorosa y jadeante entre sus brazos… pero se temía que, si acaso empezaba a seducirla, terminaría con frustración por ambas partes. Tenía un precioso récord de buenos encuentros íntimos, no quería estropearlo.

Pero eso no le impidió besarla, abrazarla, mimarla. La ayudó a ponerse su bata y observó con ojos ávidos cómo su talla había aumentado un poco por la lactancia, cómo algunas curvas se habían añadido a su figura, pareciendo un poco más llenita ahora.

Se recostó en la almohada agradeciendo este descanso para su cuerpo, y recreando sus ojos con la figura de ella en pijama.

Joyce se puso sobre él a horcajadas, y él, con ojos dormilones, acarició sus muslos y sus nalgas.

—Estás mucho más hermosa que antes. Tener a mi hijo… te hizo bien.

—¿Eso piensas?

—Totalmente —ella rio y se inclinó a él para besarlo.

—Tus besos siguen siendo deliciosos.

—Me alegra oír eso. Desde que desperté… sólo he deseado tenerte así otra vez. Le pregunté al doctor Petrovich si podría… ya sabes…

—¿Le preguntaste a Vladimir? —él la miró elevando una ceja.

—Claro. Es mi médico—. Ella se sonrojó tanto, que las mejillas parecieron dos manchas púrpuras en su cara—. ¿Hice mal?

—No, mi amor. No hiciste nada mal —pero ella se estaba bajando de encima de él, y ya no parecía desinhibida, todo lo contrario. Él la miró inquisitivo—. Es sólo que me avergüenza un poco que hablaras de sexo con… alguien que fue mi exnovio—. Al oír aquello, Christopher abrió grandes sus ojos—. Era una adolescente —se apresuró a decir—, tenía diecisiete, y me puso el cuerno con Julie.

—¿De verdad? —ella se giró para mirarlo de hito en hito. Increíblemente, Christopher no parecía celoso o molesto, sólo curioso—. ¿Qué pasa con los hombres de tu pasado? Teniéndote a ti, ¿por qué elegirían a alguien más? —ella se inclinó para volver a besarlo.

—Gracias por eso.

—Pero ¿por qué te molesta que le consulte esas cosas? Antes que nada, él es un médico. No puede seguir pensando en ti de ese modo cuando han pasado tantos años y ahora estás casada.

—Sí, tienes razón. ¿Y qué… te dijo? Cuando le preguntaste, ¿qué te contestó? —él elevó una ceja.

—Que puedo hacerlo, mientras las fuerzas me lo permitan—. Ella volvió a montarse sobre él, con una sonrisa pícara en el rostro.

—¿Hoy tus fuerzas te lo permiten? —él rio, otra vez acariciando sus muslos.

—Ah, mi amor. Tú eres mi cielo, sólo verte, tocarte, sentirte… es hacerte el amor—. Joyce le besó el rostro, entendiendo más o menos lo que él quería decir, y sintió bajo su pantalón el bulto de su deseo. Bajó su mano y lo rodeó, él frunció levemente el ceño disfrutando de sus atenciones, pero sin tomar el mando de la situación como normalmente hacía.

—Yo haré todo el trabajo —le dijo ella, y eso le hizo abrir abruptamente los ojos—. ¿Tienes algún problema con eso? —hubo un silencio entre los dos. Al final, él sonrió y se acomodó mejor sobre la almohada.

—Ninguno —dijo, y ella fue bajando hasta su cintura, tomó el miembro en su mano y procedió a besarlo, lamerlo y chuparlo hasta ponerlo muy duro.

Lo escuchó contener un gemido, y Joyce levantó la cabeza para verlo. Él tenía los ojos cerrados y el ceño fruncido saboreando cada lengüetazo que ella le daba, y esa imagen le llenó el alma de felicidad. Volvió a su boca y lo besó, lo besó tan profundamente como jamás lo había besado. Le dijo cuánto lo amaba, lo feliz que era por tenerlo nuevamente a su lado. Sus palabras se entrecortaban por la emoción que la embargaba, y una lágrima rodó desde su rostro hasta el rostro de él. Cuando lo puso en su entrada, y se empaló en él, dejó salir un gemido extasiado.

No era sólo el sexo en sí, que era magnífico, como siempre. Hoy, se estaba dando cuenta de que amaba más su alma que cualquier cosa en el mundo. Su aliento, su voz, su piel, sus manos… amaba con locura a Christopher Rutherford. Y, con miedo y éxtasis mezclados, entendió que lo amaba más allá de la muerte.

Comprenderlo le hizo casi enloquecer, y apresuró el movimiento de sus caderas empapándolo en su humedad, hundiéndolo tan hondo dentro de sí, que lo podía sentir en lo más profundo. Estaba apretada otra vez, muy estrecha, pero su cuerpo se adaptó muy rápido, y esa estrechez sólo aumentó el placer.

Tal como había prometido, se encargó de todo el trabajo, y aun después de haber tenido su orgasmo, siguió moviéndose para que él tuviera el suyo, que no tardó mucho.

Se derrumbó sobre él, lo abrazó y besó. Él la atrajo con fuerza con la respiración agitada, disfrutando del calor entre ambos, pero luego la miró con ojos algo desorbitados.

—No usamos… protección. Dios… —ella sonrió.

—No importa.

—Pero…

—La probabilidad… de embarazarme mientras estoy lactando es baja. No me ha llegado otra vez mi periodo desde el parto. Y aun así… si quedo otra vez embarazada… No pasa nada. Tendré ese hijo feliz—. Él volvió a abrazarla y besarla. Estuvieron largo rato en silencio.

Ya eran una familia, pensó él. Ya tenían un hijo. Tal vez seguía pensando como un soltero. Después de todo, el tiempo que llevaba casado con ella era muy, muy corto.

—Aun así —le dijo—, desde mañana, usaremos protección —bostezó y se acomodó con ella enredada a él. Cerró sus ojos, y cayó en un sueño profundo.

Joyce lo miró y rio por lo rápido que se había dormido, pero ella no tenía sueño, a pesar de lo largo que había sido el día. Con manos ligeras, acarició sus labios, su nariz, sus pestañas. Era tan bello, tan bello.

Sí estaba delgado, pero sabía que pronto recuperaría su peso anterior, y esos músculos que a ella le parecían tan sexis.

Acomodando la cabeza en su hombro, pronto se quedó también dormida.

34

Amaneció, y lo primero que hizo Joyce fue buscar a Christopher a su lado.

Allí estaba, aún dormido, en la misma pose de siempre; boca arriba y con un brazo por encima de su cabeza. Se inclinó a él y lo besó teniendo cuidado de no despertarlo, y a continuación corrió al baño, se dedicó a arreglarse un poco antes de dedicarse a su hijo. Jared no tardaba en despertar, y ese jovencito era poco paciente cuando se su comida se trataba.

En el auto seguían algunas cosas, como la tina para bañarlo, y todos sus tarros de jabón, cremas y talcos, así que con cuidado salió para ir a buscarlos. Sin embargo, al abrir la puerta lo encontró todo en el pasillo.

Como un relojito programado, Jared despertó a la hora de siempre, quejándose de hambre, tirando de los calcetines hasta sacárselos, y llevándose el pequeño pie a la boca para chupar el dedo gordo.

Al verla y reconocerla, rio de auténtica felicidad, haciendo fuerza para sentarse, y entonces Joyce lo alzó, tratando de evitar que despertara a su papá.

Miró hacia Christopher, pero él seguía profundamente dormido.

Tal vez era una secuela del accidente y todo el tiempo en coma, pensó; por lo general, Christopher tenía el sueño ligero.

Salió de la habitación con el niño en brazos, y se dirigió a la cocina. Como siempre, allí estaba Justina, y otras jóvenes más del servicio, que al ver al niño empezaron a orbitarla como lunas, haciéndole sonrisas al pequeño.

Aprovechando que había más manos, Joyce le dio el bebé a una de ellas y se dedicó a preparar algo de comida para el pequeño, ya que a esta edad su leche ya no le era suficiente.

Cuando volvió a subir, Christopher seguía dormido, y aquello ya la preocupó. ¿Era normal?

Se acercó a él, sentándose cuidadosamente a su lado, y lo tocó. Estaba cálido, y su pecho subía y bajaba con normalidad en una respiración profunda y acompasada. Su sueño era siempre de seis a siete horas, y ya se había pasado un poco, pero no quería interrumpirlo.

Tuvo tiempo de desayunar, lavar a Jared, y dos horas después, encontró por fin que Christopher había abierto sus ojos, pero no había salido de la cama.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con cuidado, y él le sonrió tomando su mano.

—Dormí de maravilla.

—Eso vi —rio ella—. Dormiste once horas.

—¿De verdad? —tiró suavemente de su brazo para dejar un beso sobre sus labios—. Eres más hermosa por las mañanas—. Él siempre le decía eso, y Joyce no pudo evitar emocionarse otra vez. Lo abrazó y besó, pero casi al instante saltó de la cama.

—Te prepararé tu baño. La abuela Gertrude ya está abajo y espera por ti. Hoy no te darán tregua, y serás de nuevo el centro de atención—. Él se giró en la cama quedando boca abajo sin quitarle la mirada de encima, pero a la vez, hacía la lista de todas las cosas que tenía que hacer hoy. Respiró hondo y se sentó. Era lo que tenía estar vivo, pensó con una sonrisa; siempre había cosas que hacer.

Antes del mediodía, Jack llegó a la casa de los Rutherford con un paquete para Christopher. Como él estaba ocupado en ese momento reunido con sus tíos hablando de negocios, fue Joyce quien lo recibió, dándose cuenta de que se trataba de un aparato telefónico nuevo.

—Sí, esto le hacía falta —dijo Joyce sonriendo, pero notó que Jack estaba serio.

Pensó por un momento darse la vuelta e ignorarlo, como siempre hizo en el pasado cuando algo le molestaba y sentía que no debía entrometerse, pero tantas cosas habían pasado este año como para infundirle la confianza de encararlo y hablarle directamente.

—¿Desconfías de mí, Jack?

Jack abrió un poco sus ojos ante la pregunta tan directa, y sólo la miró en silencio sin saber qué responder. Después de todo, ella era la esposa de su jefe. No importa qué, él siempre se pondría del lado de ella.

Al ver su silencio, Joyce tomó aire hondamente y se acercó dos pasos con la caja del teléfono en la mano.

—Desde el accidente, luego de la luna de miel, has tenido un comportamiento distante y frío conmigo. Asumo que crees que tuve algo que ver con los intentos de asesinato de mi esposo—. Jack volvió a guardar silencio, y Joyce hizo una mueca—. Supongo que en algún momento volveré a ganarme tu confianza. Por ahora sólo puedo decirte que Kit es mi vida. Él y mi hijo… son todo lo que tengo en este mundo y que me importa. Ojalá algún día lo comprendas—. Dio la vuelta encaminándose hacia donde se hallaba reunido Christopher, pero entonces Jack la llamó. Ella se giró al instante.

—Al principio sí dudé de usted —dijo bajando la mirada—. Me disculpo por eso. Creí… en lo que oí. Que una mujer muy parecida intentó asfixiarlo. Era la única que se beneficiaba con su muerte, y sí, llegué a pensarlo…

—¿Y ya no?

—No, ya no. Cuando Christopher por fin me llamó, y hablamos, lo primero que hizo fue preguntar por usted. A pesar de que le dije que estaba bien, me ordenó seguirla para asegurarse. Así que la seguí, y así me di cuenta de que estaba equivocado. Su dolor era real, su sufrimiento por él era verdadero.

—Gracias por el voto de confianza.

—Y además… decidí fiarme un poco del instinto de él, que cree ciegamente en su esposa. Christopher nunca dudó, ni siquiera cuando le enseñaron fotografías suyas, o de esa otra mujer muy parecida, saliendo y yéndose de fiesta con otros hombres —al oír aquello, Joyce abrió un poco más sus ojos llena de sorpresa—. No dudó ni cuando le dijeron que su esposa se había hecho con el control de todo después de su muerte, sino que sintió orgullo. No dudó en ningún momento. Al contrario, trabajó hasta el agotamiento para poder volver lo más pronto posible. Se esforzó hasta el dolor para recuperarse y volver a estar aquí. Sus médicos no aprobaron que volviera tan pronto, pero eso no le valió. Según ellos, él aún es vulnerable, aún debería estar en una cama y bajo observación, pero ya no podía más, se estaba volviendo loco. Y aun ahora… no para—. Joyce tragó saliva y giró su cabeza hacia el despacho donde Christopher estaba reunido con sus familiares. Estaba cansado y ella lo sabía. Todavía estaba débil, pero eso no lo detenía.

Miró a Jack deseando decir algo, pero él siguió hablando.

—Por eso, perdóneme, señora Rutherford. Si la he estado evitando es más por… vergüenza, no por desconfianza. Vergüenza porque fui uno de los que tal vez habló en contra suya delante de él. Vergüenza porque tuve que reconocer que estaba equivocado—. Joyce respiró hondo y miró a Jack fijamente, pero luego de unos segundos, una de las comisuras de su boca se curvó en una sonrisa.

—Has ayudado a salvarle la vida en más de una ocasión, así que no puedo estar molesta. Sí, él les contó a otros antes que a mí que estaba vivo; no pude ser parte de su plan de regreso y ayudarlo en nada y eso es un poco frustrante, pero entiendo que lo hizo por mi seguridad. Conociendo a Christopher, y lo meticuloso que es, puedo estar segura de que cada paso que dio lo hizo pensando en nuestro bienestar—. Jack asintió sintiéndose muy aliviado. Miró a Joyce sonriendo, y luego, sin añadir nada más, simplemente dio media vuelta y se fue. Todavía había mucho qué hacer.

La reunión de Christopher se alargó un poco, y Joyce estuvo presente de manera más bien intermitente, a causa de Jared. Se asombraba un poco de los planes de su esposo para recuperar las acciones de su padre, pero entendía que no había otro camino. Aquí estaba, básicamente, pidiéndole a sus familiares que también eran accionistas que no fueran a entrar en pánico cuando las cosas empezaran a ponerse feas.

—No vendan ni una sola acción —les decía él tomando asiento. Aunque lo veía más descansado el día de hoy, todavía estaba en recuperación.

—Con todo lo que va a pasar —dijo el tío Barry—, nadie las querrá comprar —Christopher sonrió.

Ya en la tarde, Joyce y Christopher al fin salieron de la casa de la abuela Gertrude hacia la de Samuel y Catherine. Como siempre, Jack conducía.

—¿Cuándo podremos volver a casa? —preguntó Christopher dejando salir un poco el aire—. No quiero seguir incomodándolos.

—Bueno, tendremos que hacer un pequeño trasteo, con todas las cosas de Jared—. Christopher la miró fijamente.

—¿No pensabas volver a nuestra casa? —Joyce se mordió los labios ante su mirada inquisitiva, y bajó la vista al bebé que iba en su silla de seguridad.

—No lo sé. Pude soportarlo durante el embarazo porque tenía la esperanza de que despertarías y volverías. Luego de que nació Jared… —Recordar la oscuridad que la había invadido en ese tiempo hizo que quedara en silencio, como un aparato que de repente quedara sin baterías. Él tuvo que extender la mano por encima de la silla del bebé para tocarla, y Joyce pareció volver a la realidad.

Él no dijo nada, pero con su mirada le transmitió mil sentimientos que ella absorbió como una planta que absorbe el agua por sus raíces.

Al llegar, encontraron solo a Harper, que se alegró mucho de verlos, sobre todo al bebé, y empezó a jugar con él mientras Joyce se ocupaba de coordinar todo lo necesario para trastearse al día siguiente.

Christopher y Jack conversaban en la sala en voz queda mientras observaban a Harper jugar con el bebé y cuidar de él.

—Es muy pronto para hacer una movida así —le decía Jack a Christopher—. Espera, aunque sea una semana… gana un poco más de fortaleza y salud… por si las cosas se complican.

—Ya estoy bien.

—No del todo. Aún tienes círculos negros bajo los ojos, no has recuperado tu peso, y ayer y hoy faltaste a tus terapias y ejercicios. Si quieres volver a tu cien por ciento, deberás cuidarte, o siempre voy a estar preocupado por ti—. Christopher se echó a reír, pero al verlo tan serio, recuperó la compostura.

—¿Una semana?

—Joseph Harrison debe estar muy asustado ahora, reuniendo la artillería pesada contra ti de nuevo. Ha recibido un grave golpe a su propósito de adueñarse de todo, y ahora no sólo tú eres un obstáculo, está tu esposa y tu bebé. Deja que los abogados empiecen a hacer lo encomendado, deja que nosotros hagamos nuestra parte, y tú, haz la tuya recuperándote.

Christopher se masajeó los ojos, que le dolían un poco, por debajo de los lentes, y llenó de aire sus pulmones.

—Envía hombres a vigilar los pasos de Joseph.

—Claro que sí.

—Y trata de ganarte a esas personas que en un momento se pusieron de parte de él. Averigua qué les prometió. Van a estar muy asustados cuando empiecen a quedarse sin nada.

—Me pondré de inmediato en eso.

—Y comunícate con Vladimir… averigua su estado.

—De acuerdo—. Christopher asintió dándole un par de palmadas en el hombro y Jack se alejó. Al dar la vuelta, vio que Joyce lo miraba atenta. Christopher se rascó la cabeza sonriendo levemente.

—Ya no somos una pareja como antes, ¿verdad? —preguntó él, y Joyce ladeó la cabeza confundida—. Ya no puedo simplemente invitarte a comer por ahí… tenemos un bebé.

—Oh… —Joyce miró a Harper y a Jared, que reían y jugaban. El bebé se emocionaba con cada cosquilla que le hacía la niña, y llamaba su atención para que no parara.

—Tengo una niñera —dijo ella—. Pero como no la llamé a tiempo, va a tardar un buen rato en llegar.

—Sí —pensó él con pesar. Caminó a ella y la abrazó y besó. Joyce miró de reojo a Harper, pero esta estaba demasiado acostumbrada a que su tío y Catherine se hicieran arrumacos por toda la casa, así que los ignoró.

—Harper, ¿cuánto me cobras por cuidar al bebé un par de horas? —preguntó Christopher mirando a la niña.

—¿Qué? —se sorprendió Joyce—. ¡No! Está muy pequeña.

—Cincuenta dólares la hora —contestó Harper sin inmutarse.

—¿Tanto? Creo que mis ejecutivos no cobran tanto como tú.

—Es el hijo del dueño —dijo Harper señalando al pequeño—. La responsabilidad es mayor.

—Esta chica me cae bien. Muy bien. Cincuenta dólares la hora. Te los pagaré al finalizar.

—De acuerdo—. Christopher tomó la mano de su esposa, pero en vez de salir a la calle, subió con ella hacia la habitación.

—¿A dónde…? ¿Tú…?

—No podremos salir, ya que, como dices, Harper está muy pequeña, pero estamos a un grito de distancia por si nos necesita, y a la vez… podremos tener un poco de privacidad—. Ella se echó a reír mirándolo, y él se inclinó para besarla—. ¿Te parece si nos damos un baño de burbujas juntos?

—Encantada —contestó ella.

Se metieron juntos a la bañera, y allí se besaron y amaron durante largos y lánguidos minutos. Todavía era Joyce quien tenía que llevar el ritmo de sus encuentros, pero eso a ella no parecía molestarle, y él aceptaba sus atenciones encantado.

Luego de estar por una hora en la bañera, y cuando la piel ya empezaba a arrugárseles como una pasa, salieron al fin dirigiéndose a la cama. Christopher la sentó en su regazo, ambos vestidos por sus batas, las dos de ella, y se besaron y acariciaron mucho.

Era fácil encender ese fuego. Había sido largo tiempo separados, pero cada uno recordaba lo que más encendía al otro, lo que más le gustaba, y lo hacían.

—La abuela me dijo que tuvo que hablarte fuertemente porque lo estabas pasando muy mal metida en ese hospital día y noche —dijo él cuando ella volvió a la habitación luego de asomarse para comprobar que Harper y el niño estaban bien.

Al escucharlo, Joyce se acostó a su lado en la cama y él le tomó la mano.

No estaban desnudos, sino vestidos con ropa cómoda, pero sin deseos de salir de la habitación. Joyce no dijo nada, sólo se tensó un poco cuando él tocó el tema.

—Es cierto lo que dijo Catherine, que no salías para nada por estar cuidando de mí.

—No podía hacer otra cosa —susurró ella—. Sentía que ibas a despertar en cualquier momento y quería ser la primera persona que vieras—. Él se giró en la cama para mirarla, los ojos de Joyce se habían humedecido—. Los doctores me decían que, por ser joven, sano y fuerte, tenías muchas posibilidades de despertar pronto, pero al mismo tiempo, que era algo impredecible. Tenía miedo de que te tomara años despertar, tenía miedo de que jamás despertaras. Tenía miedo de cada pensamiento que se venía a mi mente porque ninguno era alentador.

Él elevó su mano a ella y le tocó la mejilla, barriendo con una lágrima.

—La escena del accidente se repetía una y otra vez en mi mente. Por mucho tiempo me atormentó la idea de que pude haberte salvado.

—No, mi amor. No podías.

—Pero es que verte caer de esa manera…

—Habría sido mucho peor todo si caes conmigo. ¿Te imaginas? Nuestro bebé ya estaba dentro de ti, lo habríamos perdido —ella miró a otro lado reconociendo esa verdad, cerró sus ojos y se acomodó mejor en el hombro de él.

—Después de dar a luz, yo… simplemente no pude afrontar la realidad —susurró con voz quebrada—. No pude, Kit. De no ser por Cath y Sam… me habría vuelto loca… quién sabe qué hubiese pasado con el niño. Yo…

—Ya, no te culpes de nada. Eres la que menos culpa tiene en todo esto. Hiciste todo lo que pudiste según tus fuerzas…

—¡Me dieron tus cenizas esa noche! —exclamó ella sentándose en la cama y mirándolo fijamente—. En un momento estabas supuestamente en tu cama, recuperándote, próximo a despertar, y al otro… ¡me daban un estúpido jarrón con tus cenizas!

—Vladimir lo hizo para que no se pudiera practicar ninguna prueba de ADN y así descubrir que no era mi cuerpo.

—Estúpido Vladimir.

—Él me salvó la vida.

—¡Lo sé! ¡Pero pudo decirme! ¡Pude estar ahí, a tu lado! ¡No! ¡Me dejó fuera! ¿Dónde está para matarlo?

—Después de ver a una mujer muy parecida a ti intentar matarme, no pudo confiar en nadie—. Joyce lo miró en silencio por un momento—. Y yo también lo recuerdo. Buena o mala suerte, desperté justo en el momento en que ella intentaba ahogarme.

—¿Qué?

—La vi, a esa mujer, cubrirme la nariz a la vez que maldecía porque desperté.

—¿Qué? —volvió a preguntar Joyce, en voz cada vez más alta—. ¿Despertaste? ¿Despertaste de verdad? —Christopher se enderezó también en la cama sin dejar de mirarla, y asintió—. No fui yo —dijo ella de inmediato—. Te juro que no fui yo —él la acercó para besarla, pero Joyce se alejó—. Jamás te haría daño. Jamás haría algo que…

—Lo sé. Mi amor, lo sé—. Ella lo miró fijamente y en silencio por largos segundos, pareciendo muy sorprendida—. Esa mujer debió ser tu prima —siguió Christopher. En el momento estaba más aturdido que sorprendido, así que no logré conectar ideas siquiera. Y cuando al fin pude, supe que tenía que ser ella.

—Es verdad lo que dijo Jack —susurró Joyce—. Nunca dudaste de mí—. Christopher hizo una mueca, sumamente extrañado.

—Por supuesto que no. Te prometí hace tiempo que siempre te creería a ti primero. ¿Lo olvidaste? —Joyce se mordió los labios.

—Pero esto es diferente. Se trataba de tu vida, y de muchos millones.

—Hice una promesa. Creo en ti. Siempre creeré en ti. Y mientras haya otra mujer en el mundo que se te parezca mínimamente… Tú siempre serás inocente—. Joyce se echó a reír en una carcajada algo quebrada. Se cubrió la boca y respiró hondo.

—Gracias.

—Pero ¿por qué…? —ella lo besó silenciándolo. Christopher sonrió totalmente complacido.

—Tenemos que hacer algo con esa prima tuya—. Joyce se enderezó poniéndose en pie y cruzándose de brazos pensando en ello, molesta, pero determinada—. Ella y Joseph ya se habían juntado antes —siguió Christopher—. Asistieron juntos a esa cena familiar, así que no me extrañaría que hubiesen estado confabulados.

—Sí. Debió tenerlo planeado de antes. Ya en otras ocasiones usó mi nombre para sacar beneficios, y esta vez no escatimó en esfuerzos. Incluso se puso un relleno en el estómago para simular que estaba embarazada, al igual que yo —ella volvió a sentarse a su lado en la cama respirando hondo—. No puedo permitir que siga haciendo lo que quiere. Tengo que detenerla.

—Si necesitas mi ayuda…

—No. Ya tienes las manos llenas con Joseph. Hablaré con Catherine… Seguro que entre las dos encontramos la manera.

—De acuerdo.

—No puedo perdonarle lo que estuvo a punto de hacer. No sólo casi consigue matarte, sino que me habría involucrado si las cosas le salían bien. Afortunadamente, yo entraba por la puerta principal casi al tiempo y las cámaras pudieron captarme claramente, si no, Kit, de no ser por esa casualidad del destino, por esa coincidencia, habría ido presa.

—Mis abogados jamás lo habrían permitido. Menos en tu estado…

—Joseph también tiene abogados agresivos.

—No como los míos—. Joyce lo miró en silencio por unos segundos, cerró sus ojos y recostó su cabeza en su hombro con pesar.

—Y ahora me dices… que pudiste haber despertado antes… y nada de esto habría sido necesario.

—Tal vez sí. No lo sé.

—Pero recuerdas. En una ocasión abriste los ojos, yo estaba ahí, y eso no lo recuerdas, en cambio esta vez… Oh, Dios mío, Kit —ella se acercó más a él, casi subiéndose a su regazo, abrazándolo fuertemente—. Tienes que prometerme que nunca volverás a morir.

—Ah, amor…

—Prométemelo.

—No puedo prometerte algo así.

—Sólo hazlo —él dejó salir una risita—. No puedo volver a pasar por algo así. Esta vez de verdad enloqueceré. Fue mi hijo quien me trajo de vuelta a la realidad, fue verlo en peligro, porque de repente dejó de respirar, lo que me hizo volver, pero me estaba perdiendo lentamente en la locura, imaginando cada día que volvías a mí. Cada sueño que tenía era contigo, siempre, siempre… Oh, Kit… No puedo volver a pasar por eso—. Él la abrazó muy fuerte, tan fuerte como podía sin hacerle daño, dándose cuenta de que el sufrimiento de ella había ido un poco más allá de lo que había imaginado, y aquí estaba ella, desnudándole su alma, esta alma que venía con nuevas heridas, algunas abiertas, otras, apenas cicatrizando.

Ella sollozaba en su hombro, y él empezó a masajearle la espalda suavemente, reconfortándola.

—Nunca acepté tu muerte —dijo entre lágrimas—. Nunca logré pasar de la negación. No, no, no. No podía ser que hubieras muerto. Me resistí con todas mis fuerzas, con toda mi alma, a aceptarlo. Tu abuela me dijo que podía volver a casarme, pero yo todavía estaba unida a ti, en cuerpo y alma, y por mi mente ni siquiera podía pasar de lejos la idea. No, no, no. Nunca estuviste muerto para mí.

Él frunció el ceño. Esto habría sido realmente enfermizo si la muerte hubiese sido verdadera, pero no tenía ánimo para decirle nada al respecto ahora.

—Entonces —dijo él con voz muy suave—, gracias a Dios pude volver.

—Sí. Por eso, prométeme…

—No puedo prometerte algo así.

—Kit…

—Soy humano. La muerte siempre será una opción, y no sólo para mí… también para ti—. Él la separó de sí para mirarla fijamente—. Entiendo que me amas, yo… también te amo, profundamente, tanto, que si llegaras a faltarme, seguramente también enloquecería. Pero no puedo pedirte que nunca mueras, mi amor, poque somos mortales—. Ella cerró sus ojos odiando esa verdad. Mordió sus labios e intentó alejarse, pero él tomó sus manos e hizo que lo mirara a los ojos—. Lo que voy a prometerte es… aplastar a nuestros enemigos… usar toda mi fuerza y capacidad para quitarlos para siempre de en medio —ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos recordando aquellas frases que alguna vez él le dijo a ella.

A los enemigos, no podía dárseles chance de recuperarse. Había que aplastarlos, aniquilarlos.

—Ellos son los que nos han quitado nuestra paz, y los castigaré por eso. Pero además… impediré que vuelvan a intentarlo siquiera. Sólo de ese modo… podremos volver a estar tranquilos, podremos volver a vivir como una familia normal. Eso te lo prometo, mi amor.

Joyce respiró hondamente llevando aire a sus pulmones, y aclarando poco a poco su mente. El nudo en su garganta había empezado a desatarse.

Había necesitado con toda su alma desahogarse de esta manera, decirle a él la verdad, toda la verdad. Ante Catherine había tenido que mostrarse fuerte para no preocuparla, ante la abuela, simulaba que escuchaba y adoptaba sus consejos. En el trabajo se mostraba centrada, decidida… Pero nadie había sabido lo que había padecido en soledad.

Secó las lágrimas de sus mejillas y asintió.

Sí. Que se encargara de ellos. Ya había llevado esta pesada carga sobre sus hombros por demasiado tiempo. Quería ser otra vez una mujer normal, quería poder simplemente dedicarse a su hijo, su marido, su casa, y su empresa, como cualquier otra mujer que tenía todo aquello y las preocupaciones normales que cada cosa conllevaba.

Otra vez lo tenía a él, su muro fuerte, su faro, ya podía descansar.

Cerró sus ojos y se dejó abrazar por él, que empezó a describirle el paso a seguir, pidiéndole que se tranquilizara, que ya estaba de vuelta, que se lo dejara todo a él.

Recordando lo poco que había escuchado de su estrategia para recuperar las acciones que Joseph ahora tenía, Joyce casi se encogió un poco. Ya no era ella la que debía temer, sino Joseph.

Christopher iba a usar toda la artillería pesada en esta ocasión. Nunca lo había visto en modo agresivo, siempre había sido un hombre prudente y de buen estar, siempre sobrellevando las cosas, pero habían intentado matarlo, y no sólo una, sino tres veces, hasta casi conseguirlo.

No se podía seguir siendo pasivo.

Desde la habitación, escucharon a Jared llorar, y Joyce de inmediato entró en modo mamá. Christopher le pidió que se quedara quieta, quería atender él a su hijo, y Joyce lo miró con una ceja alzada preguntándose si acaso creía que era algo tan sencillo.

Bajaron hasta la sala donde Harper intentaba tranquilizar al niño al tiempo que sacaba algunas cosas de la pañalera.

—Tiene el pañal mojado —dijo Harper como una adulta que sabe perfectamente lo que hace, y Christopher se le acercó—. Yo puedo cambiarlo, para eso me pagas —dijo la niña, y Christopher se echó a reír.

—Para eso soy yo su papá —Christopher alzó al niño en sus manos, separándolo un poco de su cuerpo con los brazos estirados, y el pequeño guardó silencio un momento mirándolo atentamente. Christopher lo giró a un lado y a otro buscando los botones de su ropa.

—¿En serio quieres hacerlo?

—No puede ser muy difícil —dijo, y Joyce lo guio de vuelta a la habitación.

Le fue indicando cada paso, y le mostró de dónde se sacaba el pañal limpio, y a dónde se tiraba el sucio. Luego de unos minutos, y con mucha ayuda, Christopher cambió su primer pañal.

—Eso es, campeón. Nada del otro mundo, ¿verdad?

—Nada del otro mundo porque no era hora de su popó —señaló Joyce mirándolo escéptica.

—Oh, ¿tenemos una hora para eso? Qué disciplinado.

—No quieres ver su hora de popó.

—Hasta la hora de popó de mi hijo es perfecta. Estaré ahí—. Joyce se echó a reír.

Qué feliz era ahora, pensó, y llenó sus ojos y su alma con la dulce imagen de Christopher y su hijo interactuando, sonriendo, el papá diciendo cosas, el bebé contestando como podía.

Otras heridas de su alma fueron cerrando, curando. Otros miedos se fueron yendo, dejando espacios que se fueron llenado otra vez de esperanza.

35

La mudanza se realizó la mañana del día siguiente. Catherine había faltado al trabajo para ayudarla, pero realmente sólo se ocupó del bebé, negándose a soltarlo en ningún momento. Bueno, eso en sí era una ayuda, pensó Joyce mirándola con una sonrisa. Su amiga había asegurado que no tendría hijos en largo tiempo, pero estaba segura de que Jared había sido una presencia poco anticonceptiva para ella.

Descargaron todo en la casa, y ya el personal estaba allí esperándolos. Habían tenido que contratar gente nueva, y Jack se había ocupado de analizar sus antecedentes, hacerles firmar acuerdos de confidencialidad, y etcétera. Eran medidas de siempre, pero esta vez, estaban siendo mucho más selectivos y quisquillosos.

Christopher se estaba tomando las cosas con calma. Ayudó a subir y armar la cuna de su hijo, y a veces atendía llamadas y daba instrucciones, pero estaba más metido en su papel de papá y marido.

Regresar a esta normalidad era realmente agradable.

Una terapeuta les fue presentada, sería quien se encargase de continuar la recuperación de Christopher, y de inmediato acordaron el plan a seguir, aunque la profesional señaló que estaba bastante bien de salud, mejor de lo esperado, y eso hizo sonreír a Joyce de alivio.

Aquella noche Jared lloró mucho extrañado por el nuevo lugar, echando de menos a Harper y a Catherine, tal vez. Christopher le habló de contratar ayuda permanente para el niño para que ella pudiera volver a Catharis Beauty a tiempo completo, pero ella simplemente no imaginaba que a su hijo lo criara un extraño. Prefería aplazar un poco los deberes profesionales, éstos podían esperar, un bebé no.

Y al día siguiente, les anunciaron que April Collins estaba en el vestíbulo pidiendo hablar con Christopher.

Joyce miró a Christopher inquisitiva, y éste apretó sus labios un poco molesto por la intromisión.

Bajó para entrevistarse con ella, y Joyce fue detrás a varios pasos de distancia dispuesta a escuchar a hurtadillas.

—¿Qué quieres? —le preguntó Christopher en tono poco amistoso. April abrió un poco su boca mostrando sorpresa.

—¡No merezco que me hables así! —exclamó—. Después de todo lo que hice por ti…

—April, ¿qué quieres?

—¡Ayudé a salvar tu vida! Me encargué de todos los gastos médicos, de tus medicinas. De todo, Christopher. ¿No merezco más consideración? ¿No merezco un poco de trato amable? Incluso han pasado ya varios días, ¿y tú ni siquiera me llamas? Ni siquiera te preguntas qué ha sido de mí…

—Sí. Te lo agradezco mucho. Te lo dije mil veces. Acerca de los gastos… me ofrecí a devolverte ese dinero y dijiste que no.

—Porque uno no ayuda para recibir nada a cambio. Estoy tan feliz de verte bien, eso es suficiente para mí. Pero al mismo tiempo… Chris, tú sabes cuánto te amo. Tú sabes que jamás pude olvidarte. Hice todo porque no soporté la idea de verte en peligro, desnudé mi corazón ante ti esa noche y…

—¿Viniste a formar un escándalo? —preguntó Christopher masajeando el puente de su nariz y acomodando sus gafas, en señal de fastidio.

La mirada de April fue más allá, notando que Joyce estaba allí y los observaba con sorpresa. Al parecer, ella apenas se estaba enterando de que ella estuvo involucrada en todo el tinglado que le salvó la vida a su esposo; él se lo había estado ocultando.

Enderezó su espalda y caminó a Christopher cambiando el tono de su voz.

—Antes no me hablaste así. Creí que, por lo sucedido entre los dos, de verdad tenía una oportunidad contigo.

—¿Lo sucedido entre los dos? ¿Qué diablos…?

—¡Lo que pasó esa noche! No me digas que lo olvidaste. Tú y yo… nos volvimos un poco locos, ¿lo recuerdas? —Christopher la miró comprendiendo, y se giró para ver que allí estaba Joyce, escuchando cada barbaridad que esta mujer decía.

—No sucedió nada —dijo mirando a una y a otra.

—Entiendo que lo niegues delante de tu esposa. Por supuesto que lo harás—. A este punto, Joyce bajaba lentamente las escaleras y los miraba de hito en hito, pero no mostraba las señales de desesperación y celos que April buscaba—. No lo culpes, Joyce. Estaba solo, un poco triste. Simplemente nos dejamos llevar recordando viejos tiempos…

—¡Deja de mentir! Vete de mi casa y no…

—No seas tan descarado, Christopher, por favor. ¡Di la verdad! ¿O sólo me usaste y luego me tiraste?

—¿Ayudaste para salvarle la vida? —preguntó Joyce con voz totalmente calmada. April apretó sus labios un poco incómoda al verla así.

—Sí. Me enteré porque escuché a Joseph y a Vladimir Petrovich planear su muerte. Intervine y logré impedirlo—. Christopher hizo un gesto de incredulidad. Ella, definitivamente, se estaba dando todo el crédito.

—¿Y tú pagaste…?

—Todo. La casa donde estaba, las enfermeras que lo atendieron, la terapeuta. Todo salió de mi bolsillo.

—¿Y dices que él se acostó contigo?

—No, Joyce… —empezó a decir Christopher, pero April habló más fuerte que él.

—¡Sí! Varias veces.

—Dios…

—Entonces, estamos a mano —dijo Joyce cruzándose de brazos y mirándola fijamente. April la miró totalmente confundida.

—¿Qué?

—Le salvaste la vida a mi marido; no puedo odiarte por eso. Si él se acostó contigo, yo lo perdono, y lo tomaré como un pago a tu buena acción.

—¿Estás loca? —preguntó April abriendo muy grandes sus ojos, en una mueca que expresaba una mezcla de desprecio, rechazo y furia—. No estás hablando en serio.

—Estoy siendo totalmente seria aquí —miró a Christopher, y sus ojos se llenaron de amor—. Di a mi marido por muerto. Por meses, lloré su ausencia. Tú ayudaste para que volviera a mí, para que regresara sano y salvo a mis brazos, y gracias a eso volvió y está al lado mío y de mi hijo—. Se giró de nuevo a April—. Gracias.

Los labios de April temblaron sin poder quitarle la mirada de encima. Lo peor de todo, es que estaba comprendiendo que todo lo que ella decía era verdad. Había ayudado a salvar al marido de otra, al padre del hijo de otra. El primer impulso de él al despertar había sido buscar a Joyce, preguntar por Joyce. Todo el empeño que él puso para recuperarse pronto fue por su ansia de volver con ella.

Y en cuanto había podido, se había desentendido de ella, dándole un simple y frío gracias, y la oferta de devolverle el dinero gastado. Todo aquel esfuerzo… para que lo disfrutara otra.

Sus ojos se humedecieron, tragó saliva, pero el nudo en su garganta no se desató.

—Esto es injusto —susurró—. Es totalmente injusto.

—Sí, lo es —contestó Joyce con el mismo tono de voz.

Christopher las miraba totalmente perdido. No sabía exactamente qué estaba pasando entre esas dos, y daba un poco de miedo. Podía ser que Joyce lo hiciera sólo para herir a April y luego lo esperara la bronca más grande de su vida, podía ser que fuera en serio…

—Es totalmente injusto —siguió Joyce—. Nadie nos devolverá todos esos meses perdidos. Ni a él, ni a ti… ni a mí y mi hijo.

Ella siempre estaba metiendo al hijo, dejándole claro que eran una unidad, mayoría, más importantes.

April miró a Christopher, y lanzándole una mirada de odio, dio la media vuelta y salió.

Luego de un tenso minuto de silencio, se escuchó el suspiro de Joyce.

—¿Lo dijiste en serio? —preguntó Christopher con cautela.

—Ni por asomo —dijo ella entre dientes—. El día que te acuestes con otra… el día que tu pene toque a otra… te mueres de verdad—. Él no pudo evitarlo y se echó a reír. Pero fue un momento confuso. No era momento de reír. En parte, estaba asustado.

Se rascó la cabeza y fue tras ella, que se dirigía a la cocina.

—Nunca me acosté con ella.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Hasta anoche, Christopher, no tenías la fuerza para ponerte encima de mí. Te conozco demasiado bien como para estar segura de que desde que despertaste del coma no te hiciste siquiera la paja.

—No tenía energía —sonrió él, encantado por la manera tan descarada de hablar de ella. Joyce estaba furiosa, era la única razón.

—Pero esa perra no tiene por qué saberlo. Seguro aprovechó una noche solitaria y se coló en tu cama. Te dijo algo de mí, ¿verdad? Como que estaba saliendo con otros.

—Bueno…

—Ahora lo entiendo todo—. Joyce se giró a él sosteniendo el cuchillo más grande de la cocina.

—Pero nunca le creí. Y esa noche la saqué a patadas —se apresuró a añadir él. Joyce blanqueó los ojos, y abrió la nevera aún con el cuchillo en la mano sacando cosas—. Sin embargo… me mostró fotografías de ti saliendo con otros—. Joyce lo miró ceñuda.

—Entonces sí fue ella —él asintió.

—Esperaba que creyera que eras tú. Obviamente supe que eran de tu prima, jamás volvería a confundirlas. Algunas sí eran tuyas de verdad, pero en ninguna estabas en situaciones comprometedoras, y mucho menos con otros hombres.

—Estaba muerta en vida sin ti, negándome a creerme la realidad. Créeme, conocer a otros hombres era lo último en lo que pensaba.

—Lo sé… Jack tenía hombres siguiéndote, y también a Joseph, así que si digo que te creo no es sólo por mi intuición.

—Me seguías…

—Para protegerte —añadió rápidamente—. Sin embargo… —siguió, dubitativo, como preguntándose si debía seguir hablando mientras ella tuviera un cuchillo en la mano—, una noche te seguí… y te entrevistaste con alguien—. Joyce lo miró a medio camino de cortar salchichón. Christopher pestañeó, y a continuación le dio los datos de aquella noche, lugar y fecha. Joyce asintió recordando.

—Fue una cita de trabajo. A Catherine y a mí nos costó mucho encontrar a alguien que me reemplazara en Catharis. El chico viajó desde Boston para la entrevista, y luego se mudó—. Él la miró esperando más explicaciones, y Joyce dejó caer los hombros—. Me gustó, es apto para el trabajo. Y tenemos contacto muy seguido, pues todavía lo considero en entrenamiento.

—Ah.

—Y es gay. Lo adoro. Es el mejor.

—Ah —volvió a decir él, pero más tranquilo. Joyce no lo pudo evitar y se echó a reír.

—No puedo creer que, aun convaleciente, me siguieras. Eso es tóxico.

—Moría por verte, así fuera de lejos. Y dio la casualidad de que te viste con alguien.

—Ajá —se burló ella, y Christopher se acercó quitándole cuidadosamente el cuchillo de las manos y poniendo un beso sobre sus labios.

—Estuve celoso toda la noche.

—Me imagino —las manos de ella rodearon su espalda, y bajaron hasta su trasero. Christopher disfrutó el toque y casi ronroneó—. Pero no bajaste del auto para decirme que estabas vivo, así que, te lo merecías.

—Eres mala —ella no pudo evitar reír, y él volvió a inclinarse para besarla, esta vez más profundamente.

Pasó una semana tranquila. Christopher no salió de la casa en todo ese tiempo, pero sí recibieron visitas, a veces inoportunas. Las tías vinieron a ver a sus sobrinos, Catherine y Harper echaban mucho de menos a Jared, y los abogados entraban y salían casi cada tarde recibiendo órdenes y dando reportes de todo lo que hacían.

La salud de Christopher mejoró más en esa semana en su casa y con su familia, que prácticamente todo el mes anterior estando escondido, y dado que ya hacía paseos más largos, e incluso soportaba más tiempo la actividad física, decidió hacer aquello por lo que Jack le pidió esperar: visitar a Joseph Rutherford.

Éste había pensado, en un primer momento, salir del país, pero luego decidió que no. Iba a darle pelea a Christopher. Si él tuviese alguna prueba importante de que había sido él quien intentara matarlo, ya lo habría denunciado, ¿no? Pero todo estaba tan tranquilo. Ningún familiar, ni él, ni Joyce, estaban haciendo un escándalo.

Tal vez Petrovich lo había salvado, pero nunca le dijo que fue él. Tal vez incluso estuviese esperando el momento adecuado para pedirle dinero y así, chantajearlo.

Lo mataría antes, pensó.

Cuando le anunciaron que Christopher Rutherford pedía subir a su lujoso apartamento para hablar con él, quedó petrificado.

No pudo evitar sentirse nervioso, pero disimulando y pretendiendo inocencia, lo recibió.

—Hete aquí —sonrió Joseph mirándolo de arriba abajo, odiando sobremanera verlo vivo y de pie, tan tranquilo—. De regreso entre los vivos—. No lo invitó a sentarse, ni a tomarse una copa, o un vaso de agua, sólo lo miró en silencio con una sonrisa torcida en el rostro y las manos en los bolsillos en una actitud cerrada. Christopher sonrió también mirando alrededor.

—Sí, heme aquí. Vengo por una razón muy particular.

—¿Solo?

—Así es.

—¿De verdad? ¿No me temes? Tu mujer se encargó de difamarme mientras no estuviste. ¿No te dijo de sus sospechas?

—Sí, me las dijo.

—¿Y entonces? ¿No le crees? —Christopher sólo se encogió de hombros.

—Sé que tú habrías sido el principal beneficiado si yo moría… antes de casarme. Matarme no tenía mucho sentido luego.

—Es lo que yo decía. No gano nada con matarte ahora—. Christopher lo miró fijamente a los ojos, con un brillo sabedor en ellos, pero se encogió de hombros.

—Vengo a hacerte una oferta —dijo, y le extendió una carpeta con documentos. Joseph la recibió un poco dudoso, la abrió y leyó. Segundos después, se echó a reír.

—Estás loco.

—Absolutamente, no. Quiero tus acciones, quiero tu mitad. Estoy dispuesto a pagarte por ellas lo que me pidas, siempre que sea razonable, claro.

—No tienes tanto dinero.

—Oh, en eso te equivocas.

—Heredaste lo mismo que yo, así que sé que no puedes comprar todas mis acciones. Es demasiado dinero.

—Sí, heredé lo mismo, pero olvidas un par de detalles; desde antes de cumplir los veinte, he estado trabajando duramente, y he añadido varios cientos de millones a mi patrimonio personal. Además, cuento con el dinero de mi abuela y mis tíos, que están dispuestos a tenderme una mano en caso de que lo necesite. Mi esposa es rica… —dijo sin dejar de mirarlo, y notó que mencionar a Joyce lo puyaba un poco—, y tengo amigos poderosos, tales como Samuel Slater, Ronald Cooper, Owen Walton, y otros más. Además de todo eso… mi relación con los bancos es buena. Así que tengo un buen respaldo, buenas bases para decirte que tengo cómo pagarte tu parte de las acciones. Te las compraré a muy buen precio. Saldrás ganando.

—No —dijo Joseph de inmediato dejando sobre una mesa la carpeta—. No me interesa. Por el contrario, quiero comprar las tuyas.

—Oh… pero, tú no tienes, realmente, cómo respaldar esa propuesta. ¿Tienes dinero propio aparte de la herencia? —Joseph apretó duramente los dientes sin contestar—. ¿Tu madre puede dejarte algo? ¿Algún familiar, amigo, novia, te apoya? —la respuesta a todo era no, y Joseph frunció su ceño.

—Aun así, sé que puedo obtenerlas.

—Cómo. ¿Haciendo que el precio caiga estrepitosamente, poniendo en riesgo la estabilidad de la empresa para siempre? ¿Sabes siquiera cómo conseguir eso de manera ininterrumpida hasta que yo ceda?

—Averiguaré cómo hacerlo.

—Te aconsejo que no. No tienes lo que se necesita para dirigir algo como Rutherford & Co, la empresa que fundó mi bisabuelo.

—Nuestro bisabuelo. No hables como si fueras el único Rutherford aquí.

—Pero lo soy. Que el ADN nos una como hermanos, no nos hace familia. Menos, cuando sé que intentaste matarme —Joseph lo miró primero en silencio, luego soltó una estrepitosa carcajada, a todas luces fingida.

—Sabía que saldrías con eso en algún momento. ¡No tienes pruebas de nada! De ser así, ya me habrías acusado con tus abogados—. Christopher torció el gesto, fingiendo inconformidad por eso, pero no dejó de mirarlo.

—Véndeme tus acciones.

—No lo haré. No soy tan estúpido.

—De acuerdo —suspiró Christopher, y tomó la carpeta de donde la había dejado Joseph—. No volveré a hacerte una oferta tan buena. En la próxima ocasión, no podrás poner tú el precio.

—Nunca te las daré. Más bien, me quedaré con tu parte, y tomaré la presidencia—. Christopher dejó salir el aire ruidosamente, y despacio, caminó hasta la salida.

—Buena suerte —le dijo, y salió.

Joseph entrecerró sus ojos, con sus manos fuertemente empuñadas.

Ah, qué fácil le habría sido atacarlo allí mismo y matarlo con sus propias manos, pero no podía ser tan estúpido. Cuando lo hiciera, nada apuntaría a que había sido él, no debían quedar huellas.

Afuera, pegado al muro al lado de la puerta por la que salió Christopher, esperaba Jack con una mano en el arma que ocultaba bajo su chaqueta, y respiró tranquilo cuando vio a Christopher salir ileso.

—Ya puedes relajarte —le dijo Christopher echando a andar por el pasillo hacia el ascensor.

—Entiendo que se negó.

—Como era de esperarse. Nos ha hecho un gran favor, ya podemos empezar con el ruido—. Jack asintió, y envió algunos mensajes.

—¿Qué diablos significa este cheque, Joyce Miller? —vociferó Patrick Carroll por teléfono. Joyce tenía puesto el altavoz, y Catherine, que justo estaba allí de visita, abrió grande su boca al escuchar la sarta de maldiciones que siguieron a aquella pregunta.

Joyce se puso el índice sobre los labios pidiéndole que guardara silencio. Ella tenía todo bajo control

—Esto no es ni el diez por ciento de lo que nos debes. ¡No! Ni el cinco por ciento. Joyce, ¿qué diablos crees que estás haciendo al negarnos el dinero que nos debes? Te pedimos un millón de dólares… ¿y nos sales con esta miseria? ¿Tengo que recordarte que por tu culpa nuestra Julie no pudo terminar la carrera? ¿Que ha tenido que visitar médicos y terapeutas para salir de su depresión? ¿Acaso no sabes que estamos a punto de perder la casa todo por ti?

—¿Por mí?

—¡Sí! ¡Por ti! ¡Nunca debimos aceptar la propuesta de la maldita Laverne Brown! —Catherine alzó más sus cejas al oír aquello—. Y nunca nos hubiéramos relacionado con ella de no ser por ti. Eres la culpable de todas nuestras desgracias, ¡no creas que puedes librarte de nosotros enviándonos un cheque tan miserable!

—¡Pero es lo que mis contadores estimaron que les debía!

—¿Estás de broma?

—De ninguna manera —dijo Joyce, cambiando absolutamente el tono de voz, pasando a uno más duro y determinado—. Dormía en el sótano, asándome en verano, congelándome en invierno; si no hubiese sido por la visita de mi amiga, jamás me habrían dado una habitación. Comía sobras, me ponía lo que dejaba Julie, o hasta mi tía, así que no gastaste nada de dinero en mí. Por el contrario, trabajé gratis como mucama en tu casa, limpiando tu mierda, todos esos ocho años. Lo que hicieron mis contadores fue deducir el pago de mi trabajo de lo poco que me dabas. Digamos que pagué anticipado mi matrícula en la universidad.

—No te atrevas a jugar con nosotros…

—Y si te relacionaste con Laverne Brown, y aceptaste su propuesta, fue por tu propia codicia. No tengo nada que ver ahí. Y, aun así, si hubieses sido inteligente, habrías ahorrado para el futuro, invertido y multiplicado, pero te gastabas todas tus ganancias en viajes y autos nuevos para tu hija y sus novios. Es irónico que no hayas podido pagarle la carrera a tu propia hija, pero hayas estado dispuesto a pagársela a sus noviecitos. ¿No será que es tan cabeza hueca que la expulsaron por sus bajas notas y te estás mintiendo a ti mismo?

—¡Te demandaré! —gritó Patrick casi desgarrándose la garganta—. No te conviene un escándalo. ¡Te demandaré!

—¿A quién? ¿A tu sobrina la huérfana, que suplicó por un poco de amor mientras estuvo bajo tu techo? ¿Qué juez te dará la razón?

—¡Eres una maldita! ¡Me las pagarás! —Joyce miraba el teléfono, y no se sorprendió para nada cuando Patrick cortó la llamada.

—Esa es mi perra —dijo Catherine llena de orgullo, y Joyce se echó a reír—. ¿De cuánto era el cheque?

—Cuarenta y tres mil dólares. Un poco más de lo que pagó en matrículas universitarias.

—Eres implacable.

—Un día, simplemente, decidí que ya nadie iba a volver a aprovecharse de mí.

—Fue cuando te inyecté poder de perra —Joyce rio divertida.

En su teléfono, Joseph miraba espantado una noticia. Una pérdida grave de una de las refinerías principales de la compañía. Un daño al medio ambiente, un escándalo.

Lo que menos le convenía a la empresa.

Llamó a todos los ejecutivos pidiendo explicaciones y estimaciones de las pérdidas económicas, y estas eran graves.

Al día siguiente, el precio de las acciones había caído varios puntos.

Frunció su ceño preguntándose si acaso esto era obra de Christopher. Pero ¿atentaría él contra su propio patrimonio?

Entonces, palideció. Sí, sí. Esto lo había hecho Christopher. Si él perdía las acciones, si perdía Rutherford & Co, aún sería rico. Él, en cambio, no.

Lo confirmó cuando Christopher volvió a visitarlo, pero esta vez, no ofreció pagar lo que él pidiera por las acciones, sino que puso el valor estricto de estas en bolsa.

Aún seguía siendo mucho dinero.

—Lo has hecho tú, ¿verdad? —rio él mirando el documento con la oferta de Christopher. Esta vez estaban en su oficina de las empresas—. Ahora, te devolveré la pregunta: ¿podrás mantener la caída de las acciones hasta que yo ceda? —Christopher, que lo había estado mirando con cierto aburrimiento, se encogió de hombros.

—¿Quieres ponerme a prueba?

—No te daré mis malditas acciones. Deja esta estupidez.

—¿Estás seguro de eso?

—Sólo quieres vengarte por las tonterías que seguro te dijo tu mujercita. Te repito: no tengo nada que ver con los atentados a tu vida.

—Atentados —repitió Christopher, haciendo hincapié en el plural—. Interesante. Acepta, Joseph. La próxima oferta… no será tan buena.

—Eso lo veremos. ¿Pondrás en riesgo el patrimonio de tu familia?

—No, al contrario, lo estoy poniendo a salvo.

—No estarás a salvo nunca. Yo obtendré todo, y seré el presidente. Tú no…

—De acuerdo, has dicho que no —lo interrumpió Christopher, y dando la media vuelta, salió de la oficina.

Joseph se quedó aún con la palabra en la boca, y miró la espalda de su medio hermano hirviendo de furia.

Tenía que hacerlo, tenía que hacerlo pronto.

Tomó el teléfono e hizo una llamada, pero la respuesta que le dieron fue desalentadora. Christopher no salía de casa, sino lo estrictamente necesario. Tenía escoltas veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Si salía, era en autos blindados, siempre con vigilancia aérea, casi como en las películas.

No había dejado ni un hueco para volver a intentarlo. Para hacerle daño a él o a Joyce, necesitaría acceso a los misiles del gobierno.

—¡Maldición! —gritó golpeando el teléfono hasta romperlo en su mano.

El teléfono, aun roto, se iluminó por la llegada de un mensaje. Era su madre pidiéndole que fuera a verla. Pero Rachel últimamente estaba muy insistente en eso de dejar todo por la paz e irse lejos, así que la ignoró.

Se sentó en su sillón tratando de pensar con calma el paso a seguir, pero por más que se devanara los sesos, no hallaba una salida.

No se le ocurría nada para deshacerse de Christopher sin verse involucrado.

Pensó entonces en Julie, y tomó de nuevo el teléfono para llamarla. Esa maldita perra era a veces muy sanguinaria, y a lo mejor aportaba una buena idea.

36

—Esto no durará mucho —le aseguró Christopher a Joyce, a solas en su habitación. Ella se desmaquillaba frente al espejo mientras él admiraba su reflejo desde la cama—. Por lo general, cuando estas cosas pasan, con una donación, ayuda humanitaria, renunciando a algo, la imagen de las empresas se restablece. Pero claro, eso él no lo sabe.

—Pero no lo harás —dijo Joyce mirándolo a través del espejo—. Tu objetivo es arruinar tu propia empresa—. Christopher sonrió un poco horrorizado por cómo ella resumía las cosas.

—Sí. Al menos, por un tiempo—. Él caminó hasta ella y se ubicó a su espalda, inclinándose hasta besar la piel desnuda de su hombro—. Me temo que se vienen tiempos duros—. Joyce rio meneando su cabeza.

—¿Tiempos duros? —dijo con tono de desdén—. Esos ya los sufrí. Creo que no hay nada que no pueda resistir ahora.

—Te has convertido en una verdadera mujer de hierro.

—Tal vez —suspiró ella girándose para mirarlo—. Fui al mismo infierno y sobreviví. Ya muy pocas cosas pueden asustarme —él la besó con una sonrisa, y la atrajo hasta él con algo de fuerza. Ella lo miró encantada, con una mueca de sorpresa.

—Tu marido ya está fuerte.

—Quiero ver esa fuerza.

—No te quejes después —Joyce rio totalmente seducida, y se dejó llevar en los fuertes brazos de su marido hasta la cama, donde la hizo rebotar un poco, pero ella reía y se acomodó ansiosa esperando por él, que se puso encima besando y acariciando, usando un poco la fuerza para sacarle la pequeña bata de seda, tirando de su muslo para que lo rodeara y mordiendo en vez de besar.

Ah, qué delicioso, pensó Joyce, y cerró sus ojos dejándose llevar.

Joseph entró a un apartamento de lujo en Manhattan, que era la dirección que Julie le había dado, y se vio en medio de una fiesta, pero una de las pesadas. Había mujeres semidesnudas encima de hombres besándolos o copulando allí directamente con ellos, otros bebían de vasos con líquidos de colores, esnifaban líneas de coca en mesas de cristal, y la música estridente impedía comunicarse de manera alguna.

Encontró a Julie bailando sobre un sillón, sacudiendo su largo cabello negro y riendo como loca, al tiempo que un hombre le metía la mano por debajo de la falda tocándola íntimamente.

De un manotón, Joseph lo alejó, y tiró del brazo de Julie para que lo mirara. Ella al principio adoptó una actitud bélica, pero al ver que era él, se tranquilizó.

—Viniste —sonrió, y le rodeó los hombros con sus brazos para besarlo, pero Joseph la alejó.

—No imaginé que estarías hasta las tetas de coca—. Julie se echó a reír. Bajó la mano hasta su entrepierna agarrando su miembro y apretándolo suavemente.

—¿No te apetece? —Joseph elevó una ceja. Siempre le apetecía el sexo, pero con Joyce, y Julie hoy no se parecía mucho a ella, así que la alejó.

—Vine porque me aseguraste que entre los dos encontraríamos una solución, una manera de deshacernos de mi querido hermano.

—Sí, sí. Pero primero quiero sexo. ¿No quieres en público?

—No estoy jugando, Julie.

—Yo tampoco —aseguró ella, y tiró de él llevándolo a una habitación.

Joseph se negó otro par de veces, pero ella le bajó los pantalones y empezó a manosearlo y chuparlo. Joseph miró el techo indeciso entre dejarse hacer un oral por ella o simplemente enviarla al diablo. Podía tirarla al otro lado de la habitación con un solo brazo, pero entonces ella se encabronaría y se negaría a colaborar, así que decidió relajarse y disfrutar.

Pero la noche se alargó. Para Julie no fue suficiente simplemente con aquello, y luego le pidió más. Terminaron desnudos en la cama cogiendo como conejos, y Joseph sentía que su paciencia empezaba a agotarse. Hasta que ella no quedó saciada no lo dejó ir, y Joseph se preguntó si así era como se sentían las mujeres cuando terminaban cediendo ante la fuerza e insistencia de un hombre.

—No te atrevas a dormirte —dijo él sacudiéndola, y Julie murmuró algo girándose desnuda en la cama—. No sabía que tenías estos hábitos.

—No te hagas el santo.

—De vez en cuando está bien, como algo… recreativo.

—Yo me estoy recreando ahora mismo.

—Como quieras, es tu vida. ¿Vamos a hablar, sí o no? No me hagas perder el tiempo, maldición, ya te complací en cada maldita pose que me pediste…

—Christopher Rutherford llevará su empresa a la quiebra —dijo Julie interrumpiéndolo, y Joseph dejó salir un bufido.

—Sólo está manipulando el valor de las acciones para intimidarme, pero no voy a ceder.

—No, no entiendes. Tengo amigos… Hombres poderosos, gente de dinero, y les he hecho preguntas acerca de todo este caos.

—Los hombres con los que follas a cambio de dinero.

—Se llaman “sugar daddies”.

—Es lo mismo.

—Son empresarios, gente importante, y creen que soy tonta y no entiendo lo que dicen, pero todos están de acuerdo en una cosa: cada empresario de este maldito país se está preparando para la crisis económica que se avecina luego de que Rutherford & Co se declare en bancarrota. Otros ya empezaron a afilar sus garras para apropiarse de lo que quede.

—Cómo… ¿Cómo pueden estar seguros de que no es un simple farol de Christopher para obligarme a vender?

—Porque todos están de acuerdo con él. Todos harían lo mismo que está haciendo él con tal de sacar a un socio problemático como tú.

—¿Qué?

—Eres pésimo, cariño. Tuviste un año y no pudiste hacerte con la presidencia aun teniendo casi la mayoría de las acciones. Careces de… carisma, don. Así lo expusieron ellos—. Joseph endureció el gesto mirando a Julie con odio—. Yo no tengo la culpa de que ellos piensen así, de modo que no me odies a mí. 

Julie salió de la cama exhibiendo su desnudez y caminó hasta el baño. Desde allí, siguió hablando mientras Joseph la escuchaba con el estómago encogido.

—Hablan de ti como un “nuevo rico” —siguió Julie mientras terminaba de vestirse—, como alguien que simplemente quería dinero y luego no supo manejar el poder. Sea que Christopher la hunda, o que tú tomes la presidencia, la compañía está destinada al fracaso mientras tú estés allí.

—No es verdad. Yo la haré florecer…

—¿Y cómo?

—Pues con… trabajo duro…

—¡No será suficiente! —exclamó Julie—. ¿Quieres escuchar lo que dicen de ti los ricos? ¡Te menosprecian! ¡Te tienen por tonto! ¡Los que serán tus socios si acaso ganas esta contienda no te tienen el más mínimo respeto, y no me preguntes por qué, pero eso es muy importante para esos viejos verdes! No estudiaste nada que tenga que ver con finanzas… tus credenciales se quedan muy cortas, tus contactos son escasos… ¡No puedes competir contra un hombre que durante toda su vida fue entrenado para liderar!

—Samuel Slater era un pobretón que de repente…

—¡Samuel Slater es un puto genio de las finanzas! —gritó Julie exasperada—. Hizo su fortuna con sus propias manos antes de los treinta. Y además se hizo con amigos poderosos, como Owen Walton, por ejemplo. Salió de una cloaca y ahora vive en Hampton. ¡Tú, con tu educación privilegiada, no has hecho prosperar ni una triste planta! Samuel Slater eligió estratégicamente a su esposa, una empresaria con buenos antecedentes… Tú andas de putas, pagando hoteles carísimos, derrochando en fiestas millonarias… ¡No te compares!

—¡Yo podré! —gritó Joseph—. No me importa lo que los demás piensen.

—¡De acuerdo! —se rindió Julie, y quedó en silencio mientras se ataba el pelo y retocaba el maquillaje frente al espejo.

Ahora miraba a Joseph con molestia, como si toda su belleza física y atractivo sexual se opacaran por su incapacidad.

—¿Quieres saber qué haría yo en tu lugar? —preguntó Julie mirándolo de reojo, con un gesto duro que denotaba su hastío—. Las vendería, y las vendería muy caras… Usaría ese dinero para crear mi propia empresa. Si supiera cómo. Pero seguro que con dinero se puede contratar a gente que sí sabe. Y en unos años, me haría más rica que él… y ahí lo destruiría.

—Esas acciones y esas propiedades son mi herencia. Yo soy un Rutherford…

—Qué terco eres… Viniste para escuchar mi consejo y te lo he dado, pero lo has despreciado. Gracias por el polvo; salí ganando en este encuentro, cosa inesperada…

—Esperaba que me dijeras algo más útil.

—Oh. Cómo qué.

—Como… la manera de entrar a su casa y matarlo. Te pareces mucho a Joyce, si te haces pasar por ella… —Julie se echó a reír.

—¡No voy a hacer eso! ¡Terminaré presa!

—Intentaste matar a Christopher cuando estaba en el hospital.

—¡Él estaba medio muerto en una cama, era fácil! ¡Pero ya no! Y si tú sigues con tu plan, ¡no heredaré gran cosa para cuando Joyce y su maldito hijo mueran! Así que, ya que estás decidido a irte a la ruina, ¡vete solo!

—¡No puedes abandonarme ahora!

—Oh, sí que puedo. Yo lidiaré con mi prima a mi manera. No quiero que tu mala suerte se me pegue, ¡así que, adiós! —Joseph la vio salir de la habitación y volver a la sala, donde se llevaba a cabo la estridente fiesta, tomar su bolso de algún rincón, y salir por la puerta principal.

Mientras la observaba irse, otra mujer se le colgó manoseándolo e invitándolo a tener sexo, pero él sólo podía pensar en que ahora no tenía ni idea de qué hacer. Todo el mundo estaba en su contra; su madre no hacía sino pedirle que vendiera, y ahora Julie también. Los accionistas que antes logró poner de su parte ahora lo detestaban y no respondían a sus llamadas, y los pocos amigos que tenía, cuando los buscaba, sólo le contestaban porque tenían la esperanza de que los invitara a otra fiesta, u otro viaje.

Estaba luchando solo contra Christopher Rutherford y su imperio, pero iba a ganar, por su vida, que iba a ganar.

A la mañana siguiente, los medios se inundaron con la imagen de Christopher y Joyce entrando a una clínica. Él tenía un aspecto demacrado, totalmente cansado, pálido, como si no pudiera tenerse por sí mismo. Se apoyaba demasiado en Joyce, y llevaba un cubrebocas.

Las fotografías y videos de inmediato rodaron por los medios financieros y muchos se espantaron por lo que veían.

Era una mala noticia, pues Christopher Rutherford, el principal candidato a tomar la presidencia de Rutherford & Co, y a ojos de muchos, el único que podía sacar la compañía del atolladero en que ahora estaba, tenía problemas de salud que lo obligaban a internarse en una clínica. Secuelas del accidente y del coma, especulaban. Alguien así no podría presidir.

Eso volvió a afectar seriamente el precio de las acciones, que se habían estabilizado bajo la confianza de que el antiguo líder tomara de nuevo el poder.

Joseph observó su actuación con desdén. Él no estaba para nada enfermo. Luego de un coma tan largo, cualquiera esperaría que quedara con alguna discapacidad, problemas mentales, o cambios de personalidad, pero había comprobado que el maldito estaba como si nada. No tardaba en volver a él para repetir su intención de compra, pero esta vez fue diferente. Christopher no vino.

Qué extraño, se dijo. Dudaba seriamente que lo de estar enfermo fuera verdad, así que nada le impedía venir a él.

Días después, fue otro escándalo, pero totalmente diferente.

April Collins acusaba públicamente a Christopher Rutherford de acoso sexual. Lo acusaba de haber intentado abusar de ella mientras se recuperaba, dando detalles de cómo ella, luego de ayudarlo a restablecer su salud lejos del ojo público, se convirtió en víctima de acoso.

Pero no lo hacía ante las autoridades, sino ante los medios, que se dieron un festín con el chisme. Curiosamente, no ahondaban en el acoso objeto del escándalo, sino en las circunstancias en las que estas supuestamente se dieron. Quería decir que April Collins hizo parte del grupo que salvó la vida de Christopher Rutherford, y todos los detalles que le preguntaban era acerca de eso, y no del acoso en sí, lo que la fastidiaba sobremanera.

—¡Qué maldita! —exclamó Joyce mirando el artículo en su teléfono, y Christopher respiró hondo observando a su esposa taparse la boca, pues había dicho la palabrota delante del bebé. No pudo evitar sonreír—. Esto sí tienes que aclararlo —sentenció Joyce dirigiéndole una mirada ominosa—. Esto no puedes dejarlo así.

—Se está vengando de mí.

—¡Y hay que desmentirla!

—Aún no.

—¿Vas a dejar que te acuse de abuso sexual?

—Sí.

—¡Kit! ¡Yo no quiero! —él se acercó a ella muy serio.

—Lo entiendo, amor, pero tal vez este sea el golpe que necesitemos para que las acciones vayan a pique—. Joyce frunció su ceño.

—¡No a costa de tu buen nombre! No a costa de tu buena reputación, del respeto que…

—Es fácil desmentirla, trataré de hacerla retractarse, pero sé que no lo lograré.

—No entiendo qué tratas de hacer…

—Es odioso que lo diga, pero necesitaré el papel de víctima para cuando todo esto haya pasado—. Joyce lo miró confundida, dándose cuenta de que aún no entendía del todo la forma de pensar de su marido.

Gracias a ese escándalo, los accionistas de Rutherford & Co entraron en severo pánico. Definitivamente, aquello era el acabose. Muchos estaban vendiendo sus acciones, sus propiedades, sólo unos pocos estaban resistiendo con tranquilidad, pero a veces fingían desesperación para que no sospecharan de ellos.

Poco después, se anunció el despido masivo de empleados, y fue cuando Joseph empezó a darse cuenta de que Christopher no estaba jugando, que Julie no estaba tan equivocada. De verdad, de verdad, iba a acabar con todo.

Fue él quien lo buscó esta vez. Le envió un mensaje personal, no a través de los abogados como hacía Christopher, para verse en su despacho en la empresa a cierta hora de la noche.

Christopher acudió, como siempre, escoltado por hombres armados. Iba totalmente de negro, luciendo una gabardina poco apropiada para el clima, pero que le conferían un aire de poder. Entró a la oficina de Joseph y miró en derredor. No había nadie más, ningún abogado a la vista, ni tampoco guardias, pero Christopher no se fiaba. Micrófonos, cámaras, cualquier cosa podía ser peligrosa en esta reunión y lo sabía.

—No quiero que arruines lo que me dejó mi padre —dijo Joseph tendiéndole un documento. Intrigado, Christopher lo tomó y lo leyó. Luego se echó a reír.

—Quieres mi parte de las acciones.

—Así es. He vendido… los apartamentos y las demás propiedades que me dejó mi padre para poder reunir el dinero y comprártelas. Me es posible gracias a que tú mismo has hecho que baje su precio. Estás empeñado en sacarme de en medio, pero eso no es justo; es la empresa en la que trabajaron nuestros antepasados… y hay mucha gente que depende de su trabajo que se verá afectada.

—Es increíble que esas palabras vengan de ti. No imaginé que fueras tan humanitario —se burló Christopher confirmando su sospecha, él estaba grabando esta conversación.

—No quieres ver a la abuela afectada, ¿verdad? —dijo Joseph mirando fijamente a Christopher, elevando una ceja—. Ella será la primera en sufrir si sigues haciendo lo que te da la gana.

—¿Me estás amenazando, Joseph?

—¿Cómo podría ser eso una amenaza?, sólo expreso mi preocupación por la salud de nuestra abuela—. Christopher sonrió en silencio, y asintió levemente. Claro que estaba siendo amenazado.

Y ese era el motivo de esta reunión. Si Christopher no cedía, pasaría a atacar a los otros miembros de la familia.

El cerebro de Joseph no era capaz de idear otras estrategias para hacerlo cambiar de parecer; iba como un toro, siempre de frente, siempre usando la fuerza bruta.

—No voy a venderte mis acciones. Prefiero que se arruinen.

—¡No estás siendo racional!

—No, no lo estoy siendo. Ya sabes… me afectó el accidente. Por eso es por lo que no puedo presidir, ¿no viste las noticias?

—¿Vas a llevarnos a la quiebra entonces? —Christopher tomó aire y lo miró con ojos entrecerrados. Ya era el momento de quitarse las máscaras. Acababa de comprenderlo; ninguno de los dos iba a ceder.

La verdad era que nunca logró imaginar ese escenario, ese donde Joseph bajaba la cabeza y aceptaba vender, firmaba los papeles, y se iba de su vida para hacer la suya.

Y en parte, se alegraba, porque si Joseph hubiese tenido un mínimo de inteligencia, habría tomado ese dinero para rehacer su vida y luego volver con más fuerza, pero no era un adversario digno, solo uno muy terco.

Con el corazón un poco acelerado por esta decisión, y siendo consciente de que la vida de muchos se afectaría gracias a esto, Christopher dio un paso adelante acercándose más a Joseph, que estaba de pie delante de su escritorio.

—Sí. Me temo que sí. Rutherford & Co se irá a la quiebra. Ya que el dinero fue el origen de todo esto, voy a desaparecerlo.

—No te lo permitiré.

—Hasta ahora no has sido capaz de evitarlo.

—Es sólo porque has contado con ventaja. Ya lo sé, muchos te ven como alguien listo, pero son sólo prejuicios.

—Sólo prejuicios. Tú, en cambio, nunca lograste sumar o restar un punto en el precio de las acciones, porque no eres nadie en este medio. Si hubieses aceptado venderme y largarte la primera vez que te lo propuse, ahora serías un hombre rico disfrutando de tu dinero, pero te negaste.

—Sabías perfectamente que me negaría, y montaste todo este circo para hacer que cayera el precio. Eso es denunciable, y ahora tengo las pruebas para acusarte. Estás forzándome a vender, y…

—Ve y muestra esas pruebas. Yo mostraré unas donde tú intentas matarme—. Joseph elevó momentáneamente el mentón en señal de sorpresa, palideciendo un poco. Luego se echó a reír.

—¡No tienes nada! —con mucha tranquilidad, Christopher se encogió de Hombros.

—Tengo el testimonio de Vladimir Petrovich, el médico que prefirió salvarme la vida. Tengo videos donde entras y sales de su casa y de su consultorio para amenazarlo. Tengo los movimientos bancarios en los que le consignaste cien mil dólares para que se deshiciera de mí—. Ante cada cosa que añadía, Joseph apretaba más los dientes hasta hacer que un musculo latiera en su mejilla.

—No… puedes…

—Sí, Joseph. Sí puedo. Y tengo los abogados necesarios como para que nada de eso pase como prueba circunstancial. Con el juez adecuado, y mostrando las pequeñas trampas y fechorías que desde muy joven has cometido, podrías pasar años en la cárcel.

—No es cierto… si fuera así, lo habrías hecho desde hace rato, sólo es un farol, como todo lo que estás haciendo… Un maldito farol y no caeré en tu trampa.

—Tienes razón en eso, pude haberte denunciado en cuanto desperté, pero eso sólo habría ofrecido una satisfacción incompleta; quería recuperar primero mi herencia. Si te arrestaban, aun desde la cárcel, seguirías siendo un socio importante, y eso me fastidiaba.

—Maldito…

—Pero aún estás a tiempo. Soy un hombre de negocios. Véndeme las acciones, y a cambio, te aseguro que no te denunciaré por haber intentado matarme.

—No te creo nada.

—Yo tengo palabra, a diferencia de ti.

—No —masculló Joseph—. No. No puedes hacer esto. Soy dueño de la mitad por ley, porque llevo la sangre de Jason Rutherford. Fui concebido en el matrimonio, soy un hijo legítimo…

—Eso, lamentablemente, es cierto, no lo puedo cambiar. Pero estoy seguro de que mi padre habría hecho exactamente lo mismo al ver qué clase de hijo engendró—. Aquello pareció tocar una fibra sensible en Joseph, que contuvo el aire por largos segundos.

Y fue cuando al fin entendió que Christopher nunca compartiría con él la mesa de accionistas. Nunca descansaría hasta verlo fuera. Iba a arruinar la compañía, y no le importaba nada más.

Julie tenía razón; Christopher tenía tal poder, él no. Iba a hundir la empresa con todos dentro sólo porque él estaba entre los dueños.

Empuñó sus manos resistiéndose a darse por vencido. Siempre había sido él quien tuviera todas las de ganar, siempre había sido él quien doblegara a los otros, pero contra su medio hermano no había podido. Contra la lealtad que los otros le mostraban por su dinero y poder, él no tenía nada.

¿Se iba a quedar con todo? ¿Con la herencia, con Joyce, con… absolutamente todo?

Podía escuchar claramente la voz de su madre suplicándole que firmara y dejara todo así, parecía que había perdido esta partida.

—Lo tenías todo planeado… —susurró lleno de ira— desde siempre.

—No —le contestó Christopher con calma—. Por un momento, de verdad esperé que fuéramos socios igualitarios, y por eso te dejé ser, a pesar de la manera en que lograste la mitad de mi herencia, a pesar de la advertencia de Joyce, y de que habías sido violento con ella. Fui confiado y me arrepiento muchísimo. Me equivoqué a niveles astronómicos y lo he pagado caro, y lo peor, también Joyce lo pagó caro. Nos tuviste en la más negra desesperación por un largo año, y eso nunca, nunca, te lo voy a perdonar—. La voz de Christopher era baja, casi sibilante, y parecía no estar alterado, pero de alguna manera, Joseph comprendió que estaba hirviendo de furia.

Pues él no estaba menos furioso.

—Y lo volvería a hacer —dijo con una media sonrisa—. Porque nunca he odiado tanto a alguien como te odio a ti—. Christopher lo miró a los ojos, y entre los dos se estableció una conexión algo inesperada.

Eran hermanos. Tenían casi la misma estatura, algunos gestos similares, pero al tiempo, eran tan diferentes como lo eran el día y la noche.

Joseph había admitido por fin su intención, ya no había vuelta atrás.

—Lo sé —dijo Christopher acercándose otro poco al escritorio, donde Joseph se había apoyado—. Lo sé muy bien.

—Podría matarte aquí mismo, ¿lo sabes también?

—Sí. Sé que eres lo suficientemente tonto como para intentarlo. Sé que has introducido ilegalmente un arma a la oficina, a la espera del momento en que yo baje la guardia—. Aquello tomó a Joseph un poco fuera de base, pero disimuló muy bien—. Pero ¿qué harás luego de que yo haya muerto, si es que lo consigues? Lo mismo que hiciste los meses que supuestamente estuve al otro lado: nada. No eres capaz de conseguir nada por ti mismo. Incluso mi esposa, embarazada, y luego amamantando a un bebé, tuvo más influencia y poder en los negocios y sobre la mesa directiva que tú.

—¡Tú, maldito hijo de…! —Joseph se abalanzó sobre él preparando un puñetazo, y a pesar de cinco meses en coma, y casi diez de recuperación, el instinto de pelea de Christopher, aguzado por su antiguo entrenamiento, entró en acción. No sólo esquivó el golpe de Joseph, sino que usó esa misma fuerza para hacerle caer dolorosamente sobre el duro suelo, dejándolo adolorido y sin aire.

A la oficina entró de inmediato Jack con el arma desnuda en su mano, apuntando hacia Joseph. Éste, al verse apuntado, metió la mano en su costado y sacó de allí un arma, y sin perder un segundo, disparó contra Christopher, que recibió tres disparos en el pecho.

Jack gritó, y sin detenerse a ver cómo estaba Christopher, disparó una sola vez contra Joseph, perforándole el estómago.

Tanto Christopher como Joseph cayeron al suelo, pero mientras del vientre de Joseph salía sangre a borbotones, de los tres disparos de Christopher no salía nada.

—¡Maldición! —juró Jack corriendo primero a Christopher, revisándolo por encima y comprobando que no hubiera heridas, y luego corrió a Joseph, que volvía a levantar el arma. Llegó a tiempo para patearla y lanzarla lejos, metió su propia arma en la funda y se dispuso a restañar la sangre que salía de Joseph, mientras Christopher miraba al techo tratando de recuperar el aire.

Dolía, el pecho le dolía, pero las balas no habían traspasado el chaleco que Jack con tanta insistencia le había hecho ponerse debajo de la camisa. Y se alegró, se alegró otra vez de estar vivo.

Y al tiempo, sintió ira. Usó esa ira como combustible, y lanzando un grito de enojo logró ponerse de pie.

Sobándose el pecho, vio la terrible escena de Joseph sufriendo en el suelo mientras Jack le gritaba que llamara a emergencias. Christopher sacó su teléfono, pero estaba demasiado aturdido por el dolor y el caos, sin embargo, poco a poco, la calma volvió a su mente y logró dar los datos de dónde estaban y qué había ocurrido.

Escuchó a Joseph maldecirlo una y otra vez, pero Christopher ya no podía hacer nada por él.

—Eres un imbécil —le dijo entre dientes—. Pudiste tenerlo todo… ¡pudiste serlo todo! ¡Pero eres tan estúpido!

—No quiero… oír eso de ti —dijo Joseph cerrando sus ojos.

—Maldita sea, ¿por qué tuviste que sacar un arma cuando sabías perfectamente que tenía un guardaespaldas? ¿Es que nunca pensaste con el cerebro, sino con los pies?

Debido al ruido de los disparos, los guardias de seguridad llegaron a la oficina, y al ver la situación, activaron todo el protocolo de emergencias. Para cuando llegó la ambulancia, ya Joseph había recibido los primeros auxilios, lo que tal vez le salvara la vida.

Christopher observó cómo lo metían a una ambulancia, y no le sorprendió nada ver la presencia de los medios, haciendo videos y tomando fotografías, al tiempo que insistían para acercársele y hacerle preguntas.

Su teléfono timbró, y vio que era Joyce.

—Estoy bien —le dijo por todo saludo, pero su mujer no contestó, sólo se echó a llorar.

Christopher cerró sus ojos, sintiendo humedad en ellos por el dolor que ella estaba mostrando en ese llanto. Más que dolor, era miedo. Esto había revivido la peor pesadilla de su esposa.

—Estoy bien, mi amor —le dijo con voz más dulce—. Te lo juro, estoy aquí. Ya me voy a casa, espérame allí, iré a verte en cuanto pueda.

—¿Me… lo prometes? —Christopher tragó saliva deshaciendo el nudo en su garganta.

—Sí, cielo mío. Te lo prometo.

37

Volver a casa esa noche no fue tan sencillo como Christopher hubiese querido. Él y Jack tuvieron que hacer declaraciones a la policía, contando todo lo que había pasado y cómo; además, tuvieron que esperar la presencia de los abogados antes de proceder, lo que los retrasó más.

El arma que Joseph había usado era ilegal, lo que agravaba su situación, pues él disparó primero y con toda intención de matar. Los abogados aconsejaron a Christopher no sólo denunciar el intento de esta noche, sino todos los anteriores, y dar por terminado aquel asunto.

Rachel, la madre de Joseph, fue informada de lo sucedido y de inmediato corrió a ver a su hijo, encontrándolo en cirugía. Durante esas horas, como no pudo verlo ni hacer nada por él, buscó a Christopher para reclamarle por lo sucedido, pero ninguno la dejó verlo, mucho menos, acercársele.

Christopher llegó a casa junto a Samuel, que al enterarse acudió a ayudarlo en lo que necesitara, y encontró a Catherine haciéndole compañía a Joyce, que lucía tensa como la cuerda de una guitarra. Al verlo, ella corrió a él para abrazarlo, conteniendo con toda su fuerza el deseo de gritar de puro alivio. Él la alzó en su cintura y la abrazó fuerte, reconociendo que por cuarta vez había escapado de la muerte.

—¿Estás bien? ¿Te duele en algún lado?

—Estoy bien —aseguró él, pero ella seguía mirándolo, esperando la verdad. Christopher tuvo que reír, y al tiempo que la dejaba en el suelo, se desabrochó los botones de la camisa negra y le enseñó su pecho enrojecido por los impactos de bala detenidos por el chaleco.

Joyce no se espantó, sino que de inmediato corrió y trajo toallas con agua fría para aliviar su escozor. Él suspiró, y empezó a contarles al par de mujeres lo sucedido aquella larga noche.

—No me imaginé un desenlace así —Admitió Christopher—. Jack sí, por eso insistió en lo del chaleco, pero yo… No esperé que lo intentara con sus propias manos.

—Afortunadamente contabas con Jack, que sí vio el tamaño de la malicia de Joseph —comentó Catherine viendo a Joyce moverse diligentemente de un lado a otro mientras atendía a su marido. Parecía que ponerse en acción y ayudarlo le daba tranquilidad.

—Ya hemos impuesto la denuncia —añadió Christopher—. El juicio empezará pronto.

—Pero no lograste recuperar las acciones —siguió Catherine, y luego miró a Samuel, éste se encogió de hombros.

—Las acciones son lo de menos en este momento —murmuró Joyce, acomodando una toalla fría en el pecho de su marido—. Lo que me interesa es que esa amenaza sea quitada de en medio.

—Joseph perderá no sólo su libertad —aseguró Samuel con voz tranquila—, los abogados trabajarán duro para quitarle también el poder de decisión sobre sus bienes, lo que dejaría a Rachel como sucesora.

Christopher asintió y miró a Joyce, que no le sostenía la mirada, sólo revisaba los puntos amoratados de su pecho. Pudo haberle roto una costilla, pudo haberle hecho más daño, pensó, pero estaba vivo, completo, a salvo.

Luego de unas bebidas, Catherine y Samuel volvieron a su casa, y Joyce y Christopher se metieron en su habitación. Allí, mientras se duchaba, Christopher volvió a contarle con cada detalle lo ocurrido. Joyce, que lo escuchaba al otro lado del cristal de la ducha, cerró sus ojos como si lograra ver de alguna manera todo lo que había pasado, y apretando sus labios, meneaba la cabeza negando.

—No iba a ceder nunca —concluyó, y Christopher asintió abriendo la puerta y tomando la toalla para secarse.

—No. La empresa iba a tener que cerrar, afectando la economía de miles de personas. En cierta forma, su arrebato de locura ha facilitado un poco las cosas, pero debemos mantener el precio de las acciones hasta que él, o su apoderado, firmen. Estoy decidido a no darles lo que no se merecen… —Christopher miró a Joyce guardando silencio por un momento, se envolvió la cintura con la toalla y le tomó la mano acercándola un poco más—. Lamento haberme puesto en peligro otra vez—. Ella frunció el ceño y agitó su cabeza.

—Estás bien —murmuró poniendo las manos sobre el pecho aún húmedo—, es lo que importa.

—Pero te hice pasar un susto terrible…

—Sí… pero ya yo sabía que mientras Joseph estuviese libre… tú, yo, y nuestro hijo, seguiríamos en peligro. Lloré… no de miedo, sino de alivio —ella respiró hondo y lo miró a los ojos—. Lloré… deseando que al fin él se muriera, porque siento que sólo así seremos libres, y luego me espanté por ese deseo tan oscuro.

—Es normal. No estás siendo mala por desear algo así.

—Y luego pienso que la muerte no es suficiente castigo, y quiero que sufra, que tenga su parte de tortura, lenta y agonizante…

—Oh… —sonrió Christopher al tiempo que pestañeaba un poco divertido.

—Que sientan la misma angustia que nos hicieron pasar a nosotros… ¡No!, que la sientan multiplicada, porque son malos, él y su madre son malos—. Christopher no pudo rebatir ese punto, y recordó que Jack le dijo que Rachel estaba gritando reclamos contra él por haberle hecho daño a su hijo.

Sonrió y suspiró a la vez que abrazaba a su mujer, que parecía furiosa en ese momento, y con besos, logró deshacer la arruga en su ceño. Ella le rodeó la espalda con sus brazos y buscó su boca para besarlo, feliz, feliz porque estaba allí, entre sus brazos, sano y salvo en un gran porcentaje.

Poco a poco, aquella pesadilla en la que él no estaba y nunca volvía empezaba a desaparecer.

Al día siguiente, Christopher recibió noticias de Joseph. Había sobrevivido a la cirugía de la noche anterior, pero la bala se había alojado en una vértebra, y al parecer, no volvería a caminar. Fue custodiado durante toda su recuperación, y Rachel tuvo que acudir a los abogados para tan sólo verlo. Y luego le esperaba el juicio.

Mientras tanto, Joyce insistió en también poner una demanda a Julie Carroll, a pesar de que los abogados insistieron en que no había suficiente evidencia como para llevarla a la corte. Además, ella tenía una coartada para el día en que intentaron asfixiar a Christopher; sus padres aseguraban haber pasado todo el día con ella.

Kristen y Patrick no se hicieron esperar para darle a conocer su indignación, y luego de comprobar en dos tristes ocasiones que no podían presentarse a su casa para hacerle reclamos, decidieron seguirla a cualquier otro lugar, así que se presentaron en una cafetería en la que tomaba algo con Catherine mientras tomaban una pausa luego de ir de compras.

Al verlos, el primer impulso de Joyce fue proteger a su hijo, que dormía en su coche. Catherine se puso en pie y miró a la pareja que las miraba con furia en los ojos.

—¿Qué es lo que estás tratando de hacerle a nuestra hija? —exclamó Patrick, atrayendo la mirada de los otros comensales, y aunque Kristen le tomaba el brazo tratando de apaciguarlo, Patrick la rechazó y volvió a encarar a Joyce—. ¿No sólo te niegas a ayudar a tu familia, sino que intentas hundirla? ¿Acusar a tu propia prima de intento de asesinato? ¿Estás loca, Joyce Miller? ¿Así es como agradeces todos esos años en que te dimos techo y comida? ¡Más nos hubiera valido dejarte en un orfanato en aquella época si hubiese sabido que así nos ibas a corresponder!

—Señor Carroll, compórtese, no estamos en la sala de su casa —le advirtió Catherine, haciéndole señas al guardaespaldas que todo el tiempo había estado tras ellas. El hombre se acercó a Patrick y los instó a despejar el lugar, pero Patrick lo empujó y volvió a encarar a Joyce.

—¡Te demandaremos! —volvió a decir—. ¡Y todos tus trapos sucios saldrán a la luz!

—¿Qué trapos sucios, señor Carroll?

—¡Todo! Lo ladrona que eres, lo inservible, lo puta… —esta vez el guardaespaldas tuvo que ser más firme y logró empujarlo hasta la salida. Patrick siguió gritando improperios contra ella.

Joyce no dijo nada, sólo lo observó preguntándose qué hacer para quitarse de encima a esa peste.

Sí, se dijo volviendo a su asiento. Hubiese sido mejor que la dejaran en un orfanato, o al menos, eso fue lo que pensó durante mucho tiempo, pero gracias a que vivía en su casa y asistía a la misma escuela que Julie, conoció a Catherine, y también a Christopher.

—Es increíble el tamaño de su descaro —dijo su amiga volviendo a sentarse junto a ella—. Son el tipo de personas que no pueden tolerar perder, pero con esa hija que criaron, no les esperan experiencias diferentes.

—Tal vez sí deba agradecerles, después de todo.

—¿Vas a ceder ante el chantaje?

—No —sonrió Joyce—. Pero no puedo negar que gracias a ellos… en cierta forma, tengo la vida que tengo.

—Y también, gracias a ellos, estuviste a punto de perderlo todo, como cuando Julie interfirió en tu relación con Christopher, como cuando le llenaron la cabeza de cuentos sobre ti haciendo que retrasaran su unión por varios años.

—Oh, cierto. Sí, no les debo nada —Catherine se echó a reír.

Ya en la calle, Patrick se zafó del agarre del guardaespaldas de Joyce y caminó furioso hacia su auto. Kristen iba detrás tratando de alcanzarlo, pero iba a paso demasiado rápido.

—¡Es tu culpa! —gritó girándose abruptamente, mirando a su esposa con una expresión de ira.

Los transeúntes alrededor lo miraron expectantes, todos, seguros de que empezaría a agredir a la mujer que lo acompañaba. Al verse observado, volvió a girarse y siguió caminando.

Kristen iba en silencio. Subió al auto tragando saliva y mirando de reojo a su marido, que conducía con ademanes bruscos.

No tardaba en sacar a colación ese tema. Lo estaba esperando, y mientras tanto, los nervios parecían que le iban a estallar.

—Es tu culpa —dijo Patrick al fin—. Todo estaba bien hasta que esa maldita vino a casa. Y yo, como siempre, pagando por tus errores.

—Te he dicho mil veces… que nunca imaginé que mi hermano muriera con su esposa en ese accidente. Había cortado lazo con él luego de entregársela, no esperaba que volviera a mí, y menos de esa manera.

—Siempre yo teniendo que lidiar con tus problemas. Nunca debí aceptarte; habiendo tantas mujeres sin hijos, sin pasado, tuve que quedarme contigo.

—¡Lo siento! —exclamó Kristen—. Y te he pedido perdón… ¡toda mi vida! Yo no fui la que provocó el accidente de…

—Pero la pariste, pariste a la maldita. Te dieron el dinero para que la abortaras, y, aun así, ¡pariste a Joyce Miller!

—¡Ya era tarde! —volvió a gritar Kristen—. Los médicos dijeron que no podría volver a tener hijos si abortaba, y menos mal que hice caso, ¡porque te di a Julie! —Patrick apretó duro el volante de su auto haciendo rechinar sus dientes.

Al llegar a la casa, Patrick siguió gritando a su esposa. Kristen ya no sabía qué más decirle para que se calmara. Toda su vida había sido tan tranquila hasta ese día, hasta el día en que le notificaron que Michael, su hermano, había muerto, y que tendría que hacerse cargo de la niña, de la hija que tuvo antes de casarse y que le entregó a su hermano para que la criara.

Michael la había recibido feliz, pues Adrianne, su esposa, nunca pudo llevar a término un embarazo. Se la llevaron del mismo hospital, y su hermano le hizo firmar la renuncia sobre los derechos de la pequeña, adoptándola de inmediato como su hija.

A petición suya, Michael nunca le habló de ella, nunca le envió una foto, ni tuvieron comunicación. Al vivir en estados diferentes, nunca tuvieron contacto, hasta ese nefasto accidente.

Cuando la vio en aquel orfanato, y verla tan, tan parecida a Julie, Kristen no pudo evitar sentir miedo. Patrick de inmediato dio a conocer su postura, y Julie la odió, como si comprendiera que era una amenaza para ella.

La trató con toda la indiferencia que pudo, para mantener calmados a su marido y a su hija, pero al parecer, eso nunca fue suficiente.

—La peor desgracia que me ha ocurrido en la vida fue seguir contigo aun cuando me confesaste que antes de mí ya habías parido una hija. ¡En ese momento debí tomar mis cosas y largarme lejos!

—¡Lo siento! —volvió a exclamar Kristen.

—¡Soluciona esto! Haz que entre en razón. Es tu hija, después de todo.

—¿De qué están hablando? —preguntó la voz de Julie bajando las escaleras y encontrando a sus padres discutiendo en el vestíbulo.

Patrick y Kristen palidecieron, mirando a Julie con ojos muy abiertos y espantados.

¿Qué tanto había escuchado?

—¡De qué mierda están hablando! —gritó Julie—. ¿Qué hija pariste antes de mi padre, mamá?

Ella había escuchado todo, comprendió Kristen, sintiendo que las rodillas le fallaban y tratando de apoyarse en cualquier cosa.

Patrick no dijo nada, tampoco corrió a auxiliar a su esposa.

Julie bajó los escalones que le faltaban y miró a uno y a otro exigiendo una respuesta, pero esta pareció venir a ella por sí sola.

—¿De quién hablan? Díganme, por favor, que no se trata de ella. Díganme que no es…

—Sí, es Joyce.

—¡Patrick! —le reclamó Kristen, sintiéndose profundamente traicionada—. Prometiste que nunca se lo dirías.

—Ya se dio cuenta de todo, ¿qué quieres que haga?

—Esto es mentira —susurró Julie sentándose en los escalones con la respiración agitada y poniendo ambas manos sobre su cabeza—. Esto es una pesadilla.

—Antes de casarse conmigo, tu madre tuvo una aventura y parió una hija. Le dieron el dinero para que la abortara, pero ya era tarde, y nació. Se la dio a tu tío Michael, pero cuando sólo habían pasado diez años, murieron en ese accidente y tuvimos que hacernos cargo. Es culpa de tu madre, si me preguntas.

—Por favor —sollozó Kristen, pero estaba sola, totalmente sola en medio de esos dos, que la miraban con asco y odio.

—Es por eso que nos parecemos tanto —comprendió Julie—, porque tenemos la misma madre.

—Hija… No quería decirte, no quería que supieras… —Pero Julie no gritó ni se enfadó, ni rompió cosas, sólo se echó a reír.

Ya era suficientemente malo para ella saber que eran primas, comprender que era hija de su madre parecía agravarlo y retorcerlo todo. Una mala broma del destino, una mala jugarreta.

Antes la había odiado, pero ahora más, mucho más, con toda su alma, con todo su ser. El odio parecía estar recorriendo cada una de sus venas, destilando por su piel.

Había pensado irse lejos, rearmarse, seguir exactamente el consejo que le había dado a Joseph, de hacerse poderosa y volver. Había tenido la suerte de conocer a un hombre rico y poderoso que estaba encaprichado con ella, y le estaba proponiendo llevársela a Europa, donde tenía sus negocios, pero esto lo cambiaba todo.

Su plan de irse y sacársela de la mente por un buen tiempo se acababa de ir al traste. No podía soportar que fueran hermanas, ella tenía que morir.

Lo que el estúpido de Joseph había dejado inconcluso, lo completaría ella.

—Bienvenido de vuelta —le dijo Samuel a William Walton y a Frank, su padre, dándole a este último un fuerte abrazo—. Me sorprendí muchísimo cuando me dijiste que volverían.

—Oh, hay mucho que hablar —dijo Frank palmeando la espalda de su hijo, y salieron del aeropuerto arrastrando sus maletas—. ¿Dónde está mi nieta?

—En casa, esperando —sonrió Samuel—. ¿Tus padres saben que has vuelto?

—No —contestó William un poco serio—. No quise decirles.

—¿Por qué no?

—Porque habrían insistido en hacerme una fiesta de bienvenida, y no quiero—. Samuel se echó a reír.

—Qué duro es ser el único hijo consentido de la familia.

—Sí, ya veré cómo los convenzo de festejar a solas, pero es que su idea de fiesta siempre tiene que involucrar a media ciudad—. Samuel miró a su amigo un poco fijamente, tratando de no ser muy evidente, y lo notó muy cambiado. Antes siempre había tenido esa mirada despreocupada y confiada de quien tiene la vida totalmente resuelta. Luego, tras la muerte de Cassie, ese brillo travieso había desaparecido por completo, convirtiéndolo en alguien muy taciturno, casi resentido.

Pero este William parecía más templado, maduro. Parecía que, por fin, en este último par de años en Italia, su alma había conseguido algo de paz.

William no fue a su casa, o a la de sus padres, o a ninguna de las propiedades de su familia, sino que tomó su maleta y se fue con Frank a la casa de su amigo. Catherine, Joyce y Christopher los esperaban allí.

Al ver el reencuentro entre abuelo y nieta, su corazón se arrugó un poco. Harper estaba grande, preciosa, tan parecida a su madre.

Cuando la niña se le acercó y lo llamó tío Will, tuvo que hacer un enorme esfuerzo porque su sonrisa de felicidad pareciera auténtica. Se agachó hasta ponerse a la altura de la niña y la abrazó.

—Estás preciosa —le dijo acariciando su cabello. Harper se encogió de hombros.

—Ya lo sé.

—Qué engreída —se rio William apretando uno de sus cachetes. Harper rio y volvió con su abuelo, informándole de cada cosa que había hecho desde la última vez que hablaron por videollamada.

—Ya se creció —dijo Samuel a su lado—. Pronto cumplirá doce, y crecerá hasta convertirse en una señorita—. William asintió.

—Qué rápido pasa el tiempo. ¡Mira quién está aquí! —exclamó abrazando a Christopher—. ¡Bienvenido de entre los muertos! —Christopher se echó a reír.

—Sí, algunos tienen suerte —bromeó Samuel, pero William lo sintió en lo profundo.

Sí, algunos tenían suerte, y miró a Joyce, que lo abrazó aun con su bebé en brazos, un bebé de casi un año, muy parecido a ella.

Sin duda, ella había sido la gran afortunada.

—¿Y tú, para cuándo? —le preguntó a Catherine señalando al bebé de Joyce. Catherine agitó su mano despreciando sus palabras.

—El día que te cases me embarazaré.

—Oh, no digas eso, qué compromiso.

—¿No conociste a nadie en Italia? —le preguntó Catherine un poco ceñuda.

—Conocí a muchas.

—A una especial.

—Todas eran especiales.

—Qué cabrón.

—Él está guardando su virginidad para su esposa, no lo molesten —bromeó Frank, y Samuel soltó la carcajada.

—Virgen de las orejas —añadió Christopher, lo que hizo que Samuel riera aún más.

William sólo se rascó la coronilla dejando que lo usaran como objeto de risa por un rato. Había extrañado esto, después de todo.

Ya en la noche, y sin los niños, después de haber comido hasta hartarse, Christopher le contó a William y Frank todo lo sucedido el último año. Espantados, lo escucharon casi sin poderse creer que todo eso le hubiese ocurrido.

—Si hubiese estado aquí —finalizó Christopher—, habría podido ayudar más con la investigación que adelantaban.

—No te preocupes por eso —dijo William cruzándose de brazos—. Aunque no puedo decir que perdimos el tiempo en Italia, no habrías podido hacer nada, de todos modos.

Miró a Samuel mordiéndose los labios y luego de respirar hondo, habló.

—Tal como habíamos concluido, ese accidente donde murió Cassie fue provocado por enemigos de mi familia… del lado italiano de mi familia. Nunca se los dije, pero mi madre, Nicoletta Fioravanti, es la hija menor de un jefe supremo de la mafia italiana—. Catherine y Joyce lo miraron sorprendidas, pero no dijeron nada, sólo lo dejaron seguir—. Ellos siempre están en problemas, siempre con enemigos intentado hacerles el mayor daño posible… Y al parecer, uno de ellos intentó hacerle pagar algo a mi abuelo deshaciéndose de mí, su nieto amado, y justo ese día… Yo iba con Cassie en ese auto. El objetivo era yo, claramente…

—¿Supiste quién era el culpable? —William asintió.

—La familia nunca se queda con este tipo de agravios, así que ya está muerto. Lo comprobé —esto último lo dijo mirando fijamente a Samuel—. Me hubiese gustado hacerlo yo mismo, destruirlo yo mismo… pero parece que sólo estaba en medio de la pelea de dos titanes.

—Tu abuelo lo destruyó.

—Y a toda su familia. Te manda a decir que lo siente muchísimo, promete compensarte de alguna manera.

—No quiero una compensación…

—Pero dice que eternamente estará en deuda contigo. Para un italiano, la familia es lo primero, y él mismo ha tenido muchas pérdidas en el pasado… por eso se conduele contigo… —Samuel entrecerró sus ojos mirando de hito en hito a su amigo, pero no encontró en él señales de mentira. O era la verdad, o William estaba actuando muy bien y no quería involucrarlo.

—Por qué… ¿te tomó tanto tiempo averiguarlo? —preguntó Catherine con cautela, y William encogió un hombro.

—Porque no me presenté directamente ante ellos diciéndoles lo que necesitaba saber. Empecé a seguir las pistas por mi cuenta, y cuando descubrí la verdad, no les quedó más que admitirlo, y darme los detalles que faltaban. Me tuvieron todo este tiempo a oscuras, pues no querían que supiera la verdad, que había sido por llevar la misma sangre de ellos que había ocurrido la tragedia. Se alegraban de que hubiese sobrevivido, y lamentaban mi pérdida.

Hubo un largo silencio, Samuel seguía escrutando a William buscando alguna señal que le dijera que todavía había algo por hacer, pero no encontró nada.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Christopher rompiendo el silencio. William sonrió.

—Retomar mi vida. Trabajar en las empresas de papá… Seguir adelante.

—Eso es bueno —sonrió Catherine.

—Y un poco frustrante —admitió Samuel—. Y anticlimático. Me hubiese gustado, yo mismo, encarar al asesino de mi hermana.

—Creo que llegamos un poco tarde para eso. Perdimos mucho tiempo pensando que eran los White los culpables, y cuando descubrimos la verdad, ya su muerte había sido vengada—. Samuel sacudió su cabeza rechazando este final, y Catherine tomó su mano entre las suyas apretándola suavemente.

—Deberíamos estar felices, ¿no? —dijo con una sonrisa—. Ya todo acabó.

Samuel asintió sólo para tranquilizar a su esposa, y luego de unos minutos, cambiaron de tema.

Rato después, Samuel se acercó a William para hablar a solas. Sabía que tenía mucho tiempo para hacer esto después, pero había algo que no terminaba de encajar, así que lo abordó en el jardín delantero de la casa, donde encontró a William fumando un cigarro, y aquello comprobó al menos una de sus sospechas.

—Tú no fumas —dijo Samuel acercándose—, a menos que estés muy estresado, muy molesto, o muy frustrado. No me digas que tomaste ese horrible hábito en Italia—. William tiró el cigarro apenas empezado en la grama y lo pisó. Miró a su amigo expeliendo el humo y se rascó la nariz—. Dime la verdad, Will. ¿Qué pasó en Italia?

—Lo que te dije.

—No te creo.

—Entonces, ¿me he convertido en un mentiroso a tus ojos?

—Sí. Y en un excelente actor. Dime la verdad. ¿Sí fue ese enemigo de tu abuelo? ¿Sí fue vengada la muerte de mi hermana? Júramelo por Cassie—. William cerró sus ojos y sonrió con dolor.

—No me hagas esto.

—Júramelo por Cassie. Cuando lo hagas, lo aceptaré, e iré a Italia a mearme en la tumba de ese bastardo. Pero antes, jura—. William asintió aún sonriendo.

—No lo sé, Sam —dijo—. Yo tampoco le creo del todo a mi abuelo, pero… es tan poderoso, que yo ante él soy sólo una cucaracha… tal vez es cierto, o tal vez… sólo cerró todas las puertas con candado para que yo no siga buscando.

—Si no quiere que sigas buscando, es que la verdad es mucho peor.

—Eso pienso.

—¿Pero tú… quieres creerlo? ¿O quieres seguir buscando? —William meneó la cabeza sin decir nada, y Samuel comprendió. Su amigo estaba cansado, tal vez se sentía derrotado. Todos estos años buscando y buscando, tal vez para nada…

Estaba siendo egoísta, comprendió. William merecía llevar otra vez una vida normal, así como había hecho él.

Se pasó la mano por la cabeza y miró hacia el cielo estrellado del verano.

—Tú conoces mejor a tu abuelo. ¿Por qué te mentiría? —William dejó salir el aire.

—Para protegerme.

—¿Crees en su amor?

—Sí. Adora a mamá. Es su más grande orgullo… y todo el tiempo resalta lo mucho que me parezco a ella. Se alegra enormemente de que no esté en ese mundo en que él vive, y pude comprobar que su más grande terror es que me pase algo por estar involucrado en sus negocios.

—¿Cómo lo comprobaste? —William sonrió.

—Una noche estuve desaparecido… entró en pánico y mandó rodear la ciudad. Hasta que no estuve delante de él y comprobó que estaba sano y salvo, no estuvo tranquilo.

—¿Y por qué te desapareciste? —William guardó silencio, y Samuel tuvo que girarse para mirarlo. La expresión de él había cambiado—. ¿Una chica? —eso pareció pincharlo.

—No… —Samuel se echó a reír.

—¿Dejaste un amor en Italia?

—No era italiana.

—Oh, entonces la chica existe.

—Mierda. Nunca te quedas callado.

—¿Qué crees que voy a hacer, reprocharte porque te fijaste al fin en otra mujer? ¿Soy tan mal amigo?

—Lo que eres es un grano en el culo.

—¡Tu culo favorito! —rio Samuel, y William lo empujó un poco resistiendo sus burlas.

Desde el interior de la casa, Frank vio al par de jóvenes bromear y reír y suspiró con un poco de alivio. Cuando su nieta lo llamó para mostrarle algo, sonrió y fue hasta ella.

Rato después, y bien entrada la noche, Christopher y Joyce, con su bebé, se fueron a casa, y Frank adujo estar muy cansado por el largo viaje, así que se fue a dormir.

Catherine se fue también a la cama, y Samuel y William se quedaron otro rato en el jardín, bebiendo cerveza y hablando, poniéndose al día en todo lo ocurrido ese tiempo que estuvieron separados.

38

Pocos días después, en los medios estalló la noticia de la demanda de Christopher Rutherford a su medio hermano Joseph Rutherford por intento de homicidio, y varios delitos más. Ante esto, muchos especulaban el desplome total de la compañía que por muchos años fue un estandarte de la economía, aunque otros, más bien, comentaban que sacando la mala hierba, tal vez por fin Rutherford & Co se restablecería. La mayoría concluía que los conflictos y desastres habían empezado con la aparición de Joseph, así que era lógico pensar que, al irse, las cosas volvieran a la normalidad.

—Entonces —suspiró Vladimir Petrovich viendo a Christopher y a Joyce de pie ante él, tomados de la mano, en el vestíbulo de la suite presidencial en la que había estado escondido desde el regreso de Christopher, hacía ya dos meses—. Ya es la hora—. Christopher asintió, y Vladimir sonrió invitándolos a sentarse en la sala.

La pareja lo siguió y se sentaron el uno al lado del otro.

—Es una alegría verte de nuevo, Joyce.

—He venido especialmente a agradecerte todo lo que hiciste por mi esposo… y por mí. Y también… lamento lo mal que te traté durante…

—Eso no es necesario. Si quieres que te diga la verdad… nunca pensé en ti mientras hacía lo que hacía… Pensaba en mí. Tú dijiste una vez que yo siempre elegía el camino fácil… y tenías razón, pero a pesar de eso, yo no soy un asesino… Salvar a Christopher, en cierta forma, era el camino fácil. Matarlo, me habría matado también a mí.

—Como sea —sonrió Joyce apretando la mano de Christopher entre las suyas—. Yo te agradezco. Quiero que sepas que cuentas con mi ayuda de aquí en adelante, para lo que necesites.

—No digas eso. Sabes que soy ambicioso y algo aprovechado. Podría aspirar a poner mi propia clínica.

—Eso es perfecto —dijo Joyce mirando a su marido, como buscando su aprobación. Christopher asintió.

—Te enviaré a mis asesores financieros para que te ayuden en todo lo que…

—Hey, esperen, sólo fue un comentario al azar.

—Pero es perfecto —insistió Joyce—. No te la estaríamos regalando, de todos modos, sino que seríamos socios. ¿No te parece?

—Sí que tienes la mentalidad de una empresaria —se rio Vladimir.

—Tendrás que presentarte pronto en la corte —le informó Christopher—. Mis abogados te instruirán acerca de todo el proceso.

—Entiendo.

—Y también he adelantado el traspaso de esta suite a tu nombre. He oído que te encanta—. Vladimir se echó a reír rascándose el cuello, como hacía cuando estaba incómodo o se sentía sobrepasado.

—No te lo voy a recibir.

—Pero…

—Seremos socios en esa nueva clínica que propones… pero todo lo demás… es un no.

—¿Estás seguro?

—Sí, ya sé que tienes dinero como para acabar con el hambre y la desnutrición en el mundo, y puedes regalar mansiones y suites, pero… He aprendido mi lección en la vida, y quiero empezar con honestidad esta vez. Te tomaré la palabra en cuanto a la clínica, y con eso, quedamos a mano.

—Yo no lo pienso así, pero eres tú el que decide —dijo Christopher con un suspiro de resignación.

La pareja se puso en pie y volvió a encaminarse a la salida.

—Nos veremos entonces en la corte —dijo Joyce. Vladimir volvió a reír.

—No sabes lo que me alivia que esa frase no sea una amenaza. Sí, nos veremos en la corte.

Christopher y Joyce salieron al fin, y Vladimir se recostó en la puerta con los brazos cruzados, mientras negaba con su cabeza por lo extraña que había sido esta reunión.

Muy poco después, inició el juicio contra Joseph. Habían necesitado esperar un tiempo para que éste pudiera presentarse, aunque sentado en una silla de ruedas y asistido por enfermeros. Rachel estuvo en cada sesión enviándole a su hijo gestos de apoyo y amor, pero este la ignoraba la mayor parte del tiempo.

Vladimir fue uno de los principales testigos contra él, y recibió la autorización para declarar ante las autoridades lo ocurrido con Christopher durante su estancia en el hospital.

Samuel Slater, a su vez, presentó las pruebas de su investigación; se había concentrado en el auto en el que se habían accidentado él, Jack y Joyce al regreso de su luna de miel, demostrando que los frenos habían sido manipulados y entregando al sospechoso, quien fue un empleado temporal de los Rutherford en aquella época, y que, al verse hundido, declaró que fue contratado por Joseph.

Jack, por su lado, encontró pruebas de que había sido Joseph quien había propiciado aquel tiroteo en el que los dos se vieron atrapados y al que sobrevivieron gracias al blindaje de la camioneta en la que iban, y luego, cómo hubo movimientos de dinero en la cuenta de Joyce también manipulados por él, pues intentaba inculparla a ella de esos hechos.

Joyce también hizo sus declaraciones en las semanas de juicio. Habló de su pasada relación con Joseph Harrison, y de la violencia que sufrió a manos de él, dando así otro móvil para los actos del acusado.

Cada nueva prueba hundía más a Joseph, y Rachel empezó a temer que a su hijo le dieran muchos años de cárcel, pues en su afán de destruir a su medio hermano, acumuló crímenes cuyas sentencias se acumularían en su contra.

En un último intento por recuperar las acciones por las buenas, Christopher concertó una reunión en la sala de juntas de la empresa con Rachel, quien actualmente poseía los derechos sobre ella, pues Joseph, al estar siendo procesado, no tenía ley sobre ellas.

La mujer acudió a la cita en una actitud muy diferente a aquella primera en la que le notificara que Joseph y él eran hermanos, desatando todo este desastre. Al contrario, Rachel parecía derrotada, asustada, implorante.

Leyó, con la ayuda de un abogado, los términos de la venta, y comprendió que aquello era muy desventajoso para ella. Christopher no sólo quería comprar las acciones, sino todos los demás bienes que le habían sido legados a Joseph por ley, pero el precio que ofrecía era ridículamente bajo.

Le impresionaba que estuviera al tanto de qué bienes aún poseía, pues Joseph se había deshecho de varios para poder costear su elevado costo de vida, pagar abogados… y otras personas de dudosa ocupación para llevar a cabo sus ambiciones. 

Dejó el documento sobre la mesa de juntas y meneó su cabeza.

—Eso es muy poco, Christopher —dijo en voz baja—. Y lo sabes. Las acciones valen más de lo que me ofreces.

—No —contestó un abogado en lugar de Christopher—, ese es el precio actual en bolsa.

—Pero se recuperarán, y…

—Señora Harrison —la interrumpió el abogado—. La venta es sólo una formalidad, algo que proponemos porque será más ágil que la alternativa.

—¿La… alternativa?

—Sí. Si la incluimos a usted como cómplice de su hijo, y tenemos pruebas de que lo es, también usted irá a la cárcel, y el juez determinará que la acciones vuelvan a su dueño original, es decir, mi cliente, sin ninguna remuneración para ustedes —Christopher elevó una ceja. Aquello era solo una probabilidad, pues el juez podía determinar que Rachel siguiera a cargo, y tampoco tenían pruebas concluyentes de la complicidad de Rachel. De tenerlas, también estaría siendo procesada, pero tenían que aparentar que estaban siendo generosos para conseguir lo que querían—. Pero eso podría tomar dos o tres meses —siguió el abogado—, y mientras tanto, las familias empleadas y dependientes de Rutherford & Co seguirán en la incertidumbre.

—No he dicho que no estoy dispuesta a venderlas. Lo que digo es… Chris… Es muy poco. Sube un poco el precio—. Christopher, que había estado en silencio hasta el momento, recibió su mirada suplicante con indiferencia.

—Este dinero te alcanzará para devolverte a Europa y seguir teniendo una vida digna…

—Aun así…

—No abuses de mi generosidad. Estás demasiado vieja para afrontar la cárcel y por eso no estoy tomando la vía legal. Tómalo o déjalo, Rachel. Es tu pago por todo lo que hiciste.

—Tan sólo un poco. ¡Fui la esposa de tu padre!

—¡El peor error que cometió en su vida! —dijo Christopher con ira y entre dientes—. Su intención fue darme una madre, pero se equivocó al elegirte a ti, una víbora que envenenó y destruyó a su propio hijo. Por momentos pensaba que si le hubieses dejado a mi padre criar a Joseph no se habría torcido tanto, pero tal vez lo ruin ya lo llevaba en los genes, pues lo heredó de ti. Por el resto de tu vida llevarás el peso de la desgracia que trajiste sobre tu propio hijo, tú eres la principal culpable de todo lo que le ha ocurrido a él, de lo que me ocurrió a mí. Estabas bien en Europa, él estaba más o menos bien ignorante de que podía aspirar a una herencia monstruosa. Le diste poder a un crío que no fue educado para manejarlo, y que ni siquiera tuvo la madurez para aceptar el rechazo de una mujer. Tú misma, y con tus propias manos, has labrado el destino que enfrentas hoy. No me pidas dinero, nunca conseguirás ni un centavo más de mí.

Una lágrima bajó por la mejilla de Rachel, que lo miró largamente y con impotencia. Christopher, hastiado de esperar, se puso en pie dándole una señal a los abogados. Eso significaba que esperarían la orden del juez, que sí, seguramente actuaría en favor de ellos.

—¡No, espera! —lo llamó Rachel tomando al fin la pluma y firmando el documento—. Está bien, está bien… Toma, ya firmé. Yo…

—Bien, no eres tan estúpida, después de todo.

—¡Christopher, lo siento! —volvió a llamarlo Rachel—. Lamento todo lo que…

—Por favor, cállate —la interrumpió él—. Ve a llorar sobre tu hijo, que también te está despreciando—. Y sin añadir nada más, ni dejar que ella volviera a hablar, salió de la sala de juntas, dejando que los abogados se hicieran cargo de los detalles faltantes.

Christopher sacó de su bolsillo su teléfono y lo primero que hizo fue llamar a su esposa.

—Ya las tenemos —dijo—. Hemos recuperado Rutherford & Co—. Joyce suspiró llena de alivio.

—Entonces… la batalla ha terminado.

—Puede decirse que sí. Con Joseph en la cárcel, y tan impedido como está… en la ruina y enfermo… sí, creo que la batalla ha terminado. Pero ahora tenemos mucho trabajo por hacer. Debemos recuperar la gloria de Rutherford & Co—. Joyce sonrió.

—Te tenemos a ti de vuelta —dijo—. Eso tal vez tome tiempo, pero se logrará si estás al frente—. Christopher guardó silencio por un momento, y en su rostro de dibujó una sonrisa llena de amor.

—Gracias, cielo mío.

—¿Por qué, mi amor?

—Por estar conmigo, por amarme —cerró los ojos y dejó salir el aire ruidosamente—. Y tienes razón, estoy al frente, lo que sigue es convocar a una reunión de accionistas para erigirme como nuevo presidente.

—Como debe ser.

Al tiempo que se llevaba a cabo el juicio contra Joseph, se libraba una batalla mediática contra April Collins. Siempre conciliador, Christopher le propuso al padre de ésta convencerla para que se retractara públicamente y pidiera disculpas por su mentira, o los siguientes en sufrir las consecuencias de sus actos serían ellos. Herbert Collins habló con April presentándole la situación, pero ella se negó en redondo a retractarse, pues eso heriría su imagen.

Sólo hubo un segundo intento por parte de Christopher de hacer las cosas por las buenas, luego de la segunda negativa, a los medios salieron las pruebas de su mentira.

Pruebas médicas que constataban que durante el tiempo en que el supuesto abuso se dio, Christopher no tenía ni la fuerza, ni las habilidades para atacar a nadie, pues estaba totalmente indefenso. Y una testigo, la enfermera que la vio ser despachada de la habitación de Christopher totalmente desnuda, y furiosa por no haber conseguido lo que quería.

La imagen de April quedó totalmente arruinada ante los medios, perjudicando seriamente su carrera, y el prestigio de la clínica de su padre, quien le ofreció como solución irse del país y hacer una especialización en otro lado… permanentemente.

—Entonces, ¿están totalmente quebrados? —le preguntó Joyce a Jack, a quien le había encargado la tarea de investigar todo lo concerniente a los Carroll, sus empresas, y todas sus actividades.

Jack respondió afirmativamente a la pregunta de Joyce, pasándole unos documentos que evidenciaban lo que decía. Joyce leyó con cuidado las cifras que allí se mostraban, comprendiendo que la quiebra se debía a muchas malas decisiones tomadas de manera consecutiva, y mucho despilfarro.

—Por eso me pedían un millón de dólares.

—Lo cual no ayudaría mucho, dada la situación, pero tal vez tenían la esperanza de que fuera el caso—. Jack guardó silencio mirando a Joyce apretar sus labios mientras seguía examinando los documentos, tomó aire y preguntó: —¿Los ayudará ahora? —Joyce elevó una ceja.

—¿Debería?

—Yo, en su lugar, no lo haría. No son personas humildes, no saben ganar, y mucho menos perder. Si llegaran a tener poder de nuevo, volverán a hacer daño.

—Lo sé—. Joyce guardó de nuevo los papeles y los dejó a un lado mirando de nuevo a Jack—. De todos modos, debo permanecer alerta. Aun en la quiebra, aun sin un centavo, ellos me odian por el mero hecho de no estar en la miseria, por haberme atrevido a seguir adelante, a tener más que ellos. Pueden volverse peligrosos en algún momento.

—Si me lo pide, yo podría encargarme de que salgan del país y nunca más tenga que ocuparse de ellos—. Joyce lo miró en silencio, y Jack se apresuró a añadir: —Todo de manera muy legal, por supuesto—. Joyce sonrió.

—Ya veremos.

—Christopher lo haría —siguió Jack cuando la vio ponerse en pie, dando por terminada la reunión, y Joyce guardó silencio por un momento.

Aplastar, aniquilar al enemigo para que no tenga chance de levantarse de nuevo. Ese era el lema de Christopher. Antes había sido una simple consigna, pero ahora, después de todo lo sufrido, era una aplastante verdad; quienes te odiaban, nunca perderían oportunidad para hacerte daño.

—Lo hablaré primero con mi esposo. Si vamos a hacerlo, debe hacerse bien—. Jack movió la cabeza afirmativamente, alegrándose de que ella tomara en cuenta la sugerencia. Joyce miró su reloj y se apresuró a salir. Esta noche tenía una fiesta a la que asistir.

—¿Ya estás lista? —le preguntó Christopher a Joyce, que le daba indicaciones a la niñera mientras organizaba todas las cosas del bebé. Estaría a su cuidado mientras Christopher y Joyce iban a la fiesta de bienvenida de William. Tal como él se había temido, sus padres habían insistido en celebrar a lo grande su regreso definitivo a Nueva York.

Dicha fiesta se estaba llevando a cabo en un enorme salón de aquel hotel donde Christopher y Joyce se conocieron, y para no dejar al bebé solo en casa con una niñera, tomaron la suite de siempre. Luego de que la fiesta terminara, pasarían la noche allí con su hijo y la niñera.

—Sí, ya casi —contestó Joyce sin mirarlo, mientras seguía dando instrucciones. Christopher sonrió y tiró suavemente de ella sacándola de la habitación.

—No es la primera vez que Karrie cuida de Jared, la vas a abrumar.

—Pero…

—Y hay suficiente personal de seguridad para protegerlo. Quédate tranquila—. Joyce le echó un último vistazo a su hijo, y dejando salir el aire llena de resignación, fue por su bolso.

Cuando William se enteró de que su madre estaba organizando una fiesta de bienvenida, se preocupó seriamente. Ella lo tranquilizó que sólo sería una cena con unos pocos amigos… pero como siempre, las cosas se habían salido de proporción, y la pequeña cena se había convertido en todo un acontecimiento social.

Nada menos que un salón de fiestas de un hotel. Allí debía haber cientos de invitados. Los meseros uniformados repartían todo tipo de vino y champaña, la decoración era preciosa, y cara, músicos en vivo tocaban al fondo del salón, y un bufé de exquisita comida y aperitivos esperaba por los invitados al costado. Samuel y William miraban todo con diferentes expresiones; Samuel sonreía divertido, William sufría cierta vergüenza. No era para tanto, decía a cada momento. No era la gran cosa.

Pero para Nicoletta y Owen sí que era la gran cosa. Su hijo estaba de vuelta en más de un sentido, empezaría a trabajar para su padre en las empresas, y, por qué no, tal vez eligiera al fin esposa. Nicoletta había invitado a un amplio abanico de mujeres jóvenes y hermosas de la alta sociedad que cumplían con el perfil y las características que a su hijo le gustaban. Todas eran castañas, altas, de espíritu vivaz y muy inteligentes.

Owen las miraba preguntándose si acaso su esposa no había sido muy obvia. Como William había mostrado devoción por una castaña en el pasado, Nicoletta había decidido que a él sólo le gustaban con ese perfil.

—¿A cuántas te ha presentado ya? —le preguntó Samuel a su amigo, y William sólo apretó los labios suspirando.

—Estoy muy joven para casarme —se quejó—. Tal vez me convierta en un solterón.

—Tus padres no permitirán eso—. William soltó un quejido que a Samuel se le hizo muy divertido.

En el momento, Christopher y Joyce se les acercaron e iniciaron una conversación. La prensa, que, por supuesto estaba en el lugar, se acercó al grupo de amigos y Samuel se apresuró a llamar a su esposa para que apareciera a su lado, así los cinco fueron fotografiados sonrientes y elegantes. Catherine llevaba un hermoso vestido de cóctel color fucsia oscuro de un famoso diseñador y que resaltaba sus curvas, Joyce, en su lugar, llevaba un vestido negro algo ceñido al cuerpo, con un diseño más sencillo, pero igualmente elegante.

En un momento, las dos amigas se separaron de los hombres para ir al baño, y en el camino volvieron a fotografiarlas. Ellas sonreían exhibiendo su belleza, la de sus vestidos, sus joyas, y maquillaje, que eran todos de la marca Catharis Beauty.

—Ah, estás aquí —dijo Ronald Cooper mirando a Joyce algo extrañado, señalándola con un dedo, incluso, y eso llamó la atención de ambas—. Creí verte hace un momento en el lobby del hotel —sonrió Ronald—. Debo estar haciéndome viejo.

—¿Me viste… en el lobby? —preguntó Joyce, y de alguna manera, una alarma se encendió dentro de ella.

—Juraría que eras tú.

—Hace mucho rato que Joyce está en el salón—señaló Catherine, y Joyce palideció.

Sin decir nada más, se alejó de ellos y casi corrió a la salida del salón. Catherine tomó su teléfono a la vez que interrogaba a Ronald.

—¿Cómo era la mujer que viste?

—Pues… como Joyce. Creí que era ella.

—¿Y su ropa?

—Tenía un vestido negro, también.

—Mierda. ¿Sam? —dijo cuando su marido contestó la llamada, muy extrañado—. Llama a seguridad.

Christopher sintió su teléfono timbrar en su bolsillo y se extrañó al ver que era el número de su esposa. Estiró el cuello buscándola entre la multitud al tiempo que pulsaba el botón de contestar.

—Amor…

—Julie está aquí —dijo la alterada voz de Joyce—. Ronald Cooper la vio entrando al hotel. Seguro, haciéndose pasar por mí otra vez—. Sin pérdida de tiempo, Christopher se encaminó a la salida del salón.

—¿Dónde estás?

—Voy a entrar al ascensor.

—No, Joyce. No la enfrentes sola.

—¡Mi hijo está en la suite solo con la niñera!

—¡No es así! —exclamó Christopher, pero la llamada se cortó—. ¡Maldición! —sin disimulos, Christopher echó a correr hacia los ascensores también.

En el ascensor, Joyce no paraba de pasearse de un lado a otro, con el miedo escalando cada vez más alto en su pecho. Repasaba todas sus opciones, recordando la seguridad con la que contaba el hotel, a quién podría acudir en caso de que se hiciese necesario, y rogando al cielo estar equivocada y que Julie no se hubiese atrevido a amenazar a su hijo.

Sería su culpa si algo le pasaba a Jared, pensó aterrada. Por no haber tomado medidas antes, por haberle permitido a Julie andar libre cuando era tan peligrosa.

No pienses así, se reprendió. No te vayas al peor escenario.

El peor escenario era, de hecho, impensable.

Las puertas se abrieron y Joyce corrió por el pasillo hasta la puerta de la suite. Por seguridad, Christopher había tomado todo el piso, pero alguien con la apariencia de la señora podría pasar sin ningún problema.

Por qué, lloró deteniéndose ante la puerta de la suite. ¿Por qué tenían que ser tan parecidas? Si no fuera porque Julie era dos años menor, pensaría que eran gemelas. ¿Por qué dos primas tenían que ser tan parecidas la una a la otra?

Encontró la puerta entreabierta y aquello la llenó de terror.

En medio de la sala, estaba la niñera inconsciente con un horrible golpe en la cabeza, y de pie a unos pasos, con el bebé en brazos, Julie.

39

—Vaya, llegaste más pronto de lo que esperaba —dijo Julie con voz tranquila y sonriente al tiempo que movía su mano derecha, haciéndole notar a Joyce que estaba armada. Era un arma pequeña, y a pesar de lo poco que Joyce sabía de armas, comprendía que entre más pequeña, más sensible e inestable.

Joyce elevó sus manos en señal de indefensión y avanzó lentamente con su corazón latiendo fuertemente en su garganta; pudo ver que Jared, al menos, estaba dormido y aparentemente bien.

Julie llevaba un vestido muy parecido al suyo, joyas y maquillaje imitando su estilo; hasta su cabello estaba recogido de manera similar.

Si salía con bien de esta, pensó Joyce, tendría que hacer un cambio drástico de imagen.

Pero luego pensó que eso Julie también podría imitarlo.

—Es hermoso —sonrió Julie mirando al bebé dormido en sus brazos—. Se parece a mí.

Joyce permaneció en silencio, pues aún no decidía qué actitud tomar frente a ella. Si acaso la amenazaba, o le reclamaba, le sería muy fácil hacerle daño a su bebé; si tomaba un tono conciliador, Julie se burlaría.

Pero ¿qué importaba, cuando la vida de su hijo estaba en juego?

Tragó saliva mirando alrededor, agudizando sus oídos por si llegaba la ayuda. Había venido sola, pero estaba segura de que era cuestión de tiempo para que Christopher avisara al personal de seguridad, y se apareciera él mismo.

Aguanta un poco, se dijo. Retenla aquí todo lo que puedas.

Defiende a tu hijo.

—¿Qué… quieres, Julie? —Julie clavó sus ojos en ella, al tiempo que endurecía su expresión.

—Saca lentamente tu teléfono y transfiere un millón de dólares al número de cuenta que te diré—. Tal como le indicaba, Joyce abrió despacio su pequeño bolso y sacó de él su teléfono celular. Lo desbloqueó, entró a la aplicación de su banco, y con dedos temblorosos, guardó los números que Julie le dictaba iniciando la transacción—. Es increíble —dijo Julie con sorna—. De verdad tienes un millón en tu cuenta bancaria. Maldita seas. Ni se te ocurra avisarle a alguien —dijo elevando el arma. Joyce le mostró la pantalla del teléfono.

—No estoy enviando mensajes, estoy en el banco.

—De acuerdo. ¿Por qué viniste? ¿Alguien te dijo algo?

—No.

—La verdad…

—Mi hijo todavía es lactante —se apresuró a explicar—. Vine a darle de comer.

—Vaya madre responsable. Pero no vas a arruinar mis planes. ¿Por qué no llega mi millón?

—Debido al monto, el banco pide varias verificaciones, y comprobaciones.

—No me estarás engañando, ¿verdad, prima? Si en dos minutos no me llega el dinero…

—¡Te estoy diciendo la verdad! —exclamó Joyce, y al verla nerviosa, Julie sonrió, regodeándose en su angustia.

—Nada de esto habría sido necesario si le hubieses dado a mis padres lo que te pidieron. No, tenías que burlarte de ellos con ese cheque. ¡Ellos te criaron! ¡Te dieron un techo por años!

—Julie… piensa lo que estás haciendo.

—¡Lo he pensado muy bien! Y ya estoy harta de dejarte ganar. Maldita seas, esta vez me las vas a pagar. Vamos.

—¿A… dónde?

—No me quedaré aquí esperando a que tu marido traiga un batallón de hombres armados. ¡Andando!

—Julie, esto que estás haciendo es grave…

—¡Ya cállate, maldición, y haz lo que te digo!

—Déjame llamar por ayuda para Karrie…

—Me importa una mierda quién es Karrie. Tú y yo salimos de este edificio. Pensaba llevarme sólo a tu hijo, pero tenías que aparecerte. Pues ahora, te aguantas. ¡Te digo que vamos! Gírate y camina despacio hasta la puerta. Como hagas cualquier locura, tu hijo lo pagará.

—Está bien —susurró Joyce, y caminó hasta la puerta lentamente.

El pasillo estaba desierto, y Joyce no pudo evitar sentirse desesperada. ¿Dónde estaba Christopher?

Julie apoyó el arma en su espalda, empujándola, y Joyce cerró sus ojos esperando que en cualquier momento le dispararan.

Una vez frente a los ascensores, Julie le ordenó llamarlo, pero estaba tardando en llegar.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Joyce mirando a un lado y al otro. A pocos pasos estaba el otro ascensor, y más allá, la escalera de emergencias; aunque estaban a más de veinte pisos, todavía era una salida.

—¿No es evidente? —contestó Julie elevando una ceja—. Para vengarme de ti. Para destruirte. Ya estoy harta de tus humillaciones.

—¿Humillaciones? ¿Cómo te he humillado?

—Mis padres te pidieron un millón de dólares, y los humillaste con un cheque que sólo tenía unos pocos centavos.

—¿Y por eso vienes y amenazas a mi hijo?

—¿Ya olvidaste todo lo que mi familia hizo por ti, acaso?

—¿Qué hicieron por mí, Julie? —preguntó Joyce indignada, girándose a mirarla, ya sin miedo en su mirada—. Todo el tiempo que estuve con ustedes sólo recibí desprecios y maltratos.

—Te merecías quedar en un orfanato, abandonada, totalmente sola. Así habrías aprendido.

—No lo sé —sonrió Joyce con amargura—. Es peor vivir con gente que se supone es tu familia, pero te odia, y eso fue lo que me tocó. Nunca entenderé por qué—. Julie apretó sus labios. Entendía por qué sus padres la odiaban, entendía por qué se vieron obligados a acogerla, pero no lo aceptaba, jamás lo aceptaría.

—Porque eres basura —dijo en voz muy baja, pero que Joyce pudo escuchar perfectamente—. Porque ni siquiera debiste nacer. Debiste morir hace mucho tiempo. ¿Por qué simplemente no desapareces? —Joyce tragó saliva mirándola en silencio. Descubrió que aquellas palabras tan llenas de odio hacía tiempo que ya no la afectaban.

—Desapareceré —dijo—. Sólo dame a mi hijo —Julie se echó a reír.

—Siempre te has creído más lista que yo, pero no te das cuenta de la verdad. Ni siquiera es necesario que le dispare a este pequeño… Si le cubro la nariz y la boca… ¿cuántos minutos tardará en asfixiarse?

—No lo hagas —susurró Joyce, y Julie la miró sorprendida.

—Esto es muy interesante. ¿Qué estás dispuesta a hacer por tu hijo, Joyce? —Joyce frunció su ceño.

—Lo que sea.

—¿Te arrodillarías ante mí?

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que me humille y me arrodille?

—Sí, definitivamente eso sería muy satisfactorio. Adelante, ¡suplica por la vida de tu hijo! —subrepticiamente, Joyce miró el reloj de su muñeca. Habían pasado muy pocos minutos. Tenía que hacer más tiempo.

Pero en ese momento se abrieron las puertas del ascensor y de él salieron cuatro hombres, entre ellos, Christopher.

Al ver la situación, todos apuntaron sus armas a Julie, que no tardó en pegar el cañón de la suya en la frente de Joyce.

—¡Una sola tontería y tu mujercita se muere! —exclamó Julie mirando a Christopher, que dio una señal a todos para que bajaran las armas—. ¡Arrodíllate, te dije! —gritó con toda su garganta, y Joyce, sin desprender los ojos de su bebé, hizo caso. Jared despertó por tanta gritaría y empezó a llorar—. Lo sabía —sonrió Julie con una mueca de odio y burla—. Tenía que volverse así. No seas estúpido, Rutherford —dijo endureciendo la voz—. Si no quieres que le pase nada a estos dos, harás lo que yo diga. Tengo el arma cargada, y a este mocoso… sólo es que lo azote contra la pared para acabar con él.

—¡No, por favor! —susurró Joyce, completamente horrorizada por la posibilidad.

—Déjalos ir, y no presentaré cargos contra ti —ofreció Christopher con voz calmada—. Si lo que quieres es dinero, yo te lo daré.

—Ya tengo el dinero, pero no me basta con eso.

—Cada cosa que haces, empeora tu situación —siguió Christopher acercándose con movimientos muy sutiles—. Secuestro, extorsión… podrían darte desde once años, hasta cadena perpetua en una prisión estatal… No hagas una tontería, todavía estás a tiempo.

—No iré presa. Soy la prima de Joyce, me estoy llevando al bebé sólo a darle un paseo.

—Hay cámaras en todo el hotel…

—¿Y crees que no sé eso? Sigues subestimándome.

—Te estoy dando una última oportunidad de enmendar tu camino.

—Y yo a ti de salvarle la vida. Todos, a un lado —dijo, moviéndose hacia las puertas del ascensor—. No me sigan. No tengo ningún sentimiento por este crío, no me hagan dispararle. Sería una total lástima, con lo guapo que es —lo dijo con una mueca que pretendía ser una sonrisa, a la vez que hacía un movimiento brusco con sus brazos. El bebé lloraba extendiendo sus bracitos a Joyce.

—Si les haces daño —advirtió Christopher—, no habrá lugar en el mundo lo suficientemente oscuro para que te escondas de mí, Julie Carroll.

—Yo lo dudo —contestó ella divertida—. En el mundo hay hombres más poderosos que tú, no te creas la gran cosa—. Mientras hablaba, Julie se encaminaba a los ascensores. Pero necesitaría una mano extra para poder llamarlo, pues sus puertas se habían cerrado, así que le hizo señas a Joyce, que se puso de pie para hacerlo.

Todo ocurrió muy rápido. En un momento, Joyce estaba pulsando el botón de llamado del ascensor, y al otro, todo era caos. Se escuchó un disparo, y un quejido de Julie. Jack, aprovechando la pequeñísima distracción le había disparado en el hombro derecho, y ésta se dobló de dolor perdiendo un poco el equilibrio.

Lanzó un alarido de ira, enseñando sus dientes y mirando a todos con furia. A pesar de que el brazo con el que sostenía el arma había sido herido, se las arregló para moverlo, y esta vez no intentando apuntar a Joyce, sino al bebé.

Al ver aquello, Joyce gritó; Christopher se abalanzó sobre ella, y los tres cayeron al suelo. Un segundo disparo se escuchó, esta vez, del arma de Julie.

Gritando, Joyce tomó al fin a su bebé examinándolo. Había sangre sobre su ropa, pero no era de él, y el pequeño berreaba sin control, asustado. Christopher cubrió con su cuerpo a Joyce y al bebé al tiempo que gritaba órdenes a los hombres, y éstos no perdieron el tiempo para someter a Julie, que chillaba en el suelo.

—¡El bebé está bien! —le contestó Joyce a Christopher, que lo examinaba también, y a ella—. Yo estoy bien.

—¿Estás segura? Ella disparó…

—No a mí—. Él la abrazó dejando salir el aire de puro alivio. Inmediatamente después, se giró a Julie, que, desarmada y furiosa, gritaba en el suelo en medio de un charco de sangre.

—Se disparó a sí misma —le informó Jack, que sometía a Julie mientras otro hombre examinaba sus heridas. Además de la herida en el hombro, ahora tenía una en la rodilla derecha. Al parecer, con el empujón de Joyce para quitarle al niño, y la poca fuerza de su brazo por haber sido herido antes, disparó involuntariamente haciéndose daño.

Aunque intentaban restañar la sangre, ésta salía sin control.

Pronto el piso se llenó de más gente. Los de seguridad, empleados y demás. Christopher no perdió el tiempo y ordenó catear las salas de vigilancia de las cámaras de circuito cerrado. Había un topo y tenían que encontrarlo. El hotel estaba bloqueado por todas sus salidas desde que Joyce dio el aviso de lo que estaba ocurriendo, y mientras tanto, en uno de sus salones, una fiesta seguía desarrollándose.

Julie fue llevada en una ambulancia a un hospital, al igual que Karrie. Catherine llegó minutos después y abrazó a su amiga, que no soltaba para nada a su bebé. Aún con sus nervios alterados, y un poco en shock, Joyce le contó lo ocurrido.

Catherine miró a Joyce fijamente, que se concentraba en amamantar a su bebé. Puso una mano sobre su hombro y lo apretó con suavidad.

—Puedes llorar, Joyce —le dijo con suavidad, y Joyce pestañeó repetidamente sin mirarla. Los ojos le picaban por las lágrimas, pero se contenía duramente.

—Ella iba a matar a mi bebé —susurró—. Estuvo muy cerca de conseguirlo… Sentí… tanto miedo… —una lágrima corrió por su mejilla, y Catherine se la secó—. Pero, a pesar del terror… —siguió, elevando su mirada a su amiga, que la escuchaba atenta— esta vez no me bloqueé. Esta vez… no me paralicé, sino que ataqué, y le arrebaté a mi hijo. No fue como cuando lo de Christopher…

—Porque esta vez sí podías hacer algo. Y lo hiciste. Ven aquí —dijo, atrayéndola a ella para abrazarla, acariciar su cabello, y consolarla.

Christopher estaba ocupado poniendo orden en su hotel, dándole caza al topo de cámaras, así que sólo estaban las dos, y un guardia apostado en el pasillo.

—Hay algo bueno en todo esto —dijo Catherine tomando aire—. Ni Joseph, ni Julie, serán de nuevo una amenaza. Los dos estarán encerrados—. Joyce asintió.

Parecía que, por fin, podían tener algo de tranquilidad.

Como era de esperarse, Joyce no volvió a bajar a la fiesta, ni Catherine. Por el contrario, Samuel y William subieron para hacerles compañía y enterarse de los detalles de todo lo ocurrido. Christopher llegó un poco después informando que habían capturado a dos, los más sospechosos, de haberse dejado sobornar por Julie.

—¿Con qué los sobornó? —preguntó Catherine curiosa, y Christopher hizo una mueca al tiempo que se sentaba al lado de su esposa y le rodeaba los hombros con su brazo. Ella se había cambiado de ropa, y había cambiado al bebé. El personal del hotel había retirado la alfombra manchada con la sangre de Karrie, y recogido el desastre.

—Los sedujo —contestó—. Hay hombres más estúpidos que otros.

—¿De verdad era tan parecida? —preguntó William intrigado, y Catherine asintió al tiempo que recibía de manos de su marido un vaso con algún licor.

—Si fueran hermanas, no se parecerían tanto.

—Debería hacerme una cirugía plástica —farfulló Joyce, y al tiempo, Christopher saltó:

—Ni se te ocurra. Que se la haga ella—. Joyce sonrió, por fin, desde lo ocurrido en el pasillo. Samuel le entregó también a él un vaso con alcohol.

—Tendremos que ir mañana a hacer declaraciones. También a presentar cargos, y demás.

—Mañana —dijo Samuel sentándose al lado de Catherine—. Esta noche, intenta descansar—. William miró su reloj. Ya era la madrugada. Seguro que los invitados habían notado su ausencia, pero no podía importarle menos. Su madre se encargaría de excusarlo, y de acompañarlos hasta el final, supuso.

Se estuvieron allí, charlando y bebiendo, hasta bien entrada la madrugada. Joyce se rehusaba a soltar al niño, así que Christopher tuvo que convencerla. Ella también debía descansar.

Samuel y Catherine se despidieron, y con ellos, se fue William, dejando sola a la pequeña familia.

Rato después, Christopher salía de la ducha y bloqueaba la luz de las ventanas disponiéndose a dormir. Encontró a Joyce sentada en medio de la cama, apretándose una mano con la otra, mirándolo con incertidumbre.

—¿Estás molesto conmigo? —él frunció su ceño.

—No, mi amor. ¿Por qué?

—No te hice caso. Subí sola… y me puse en peligro. Pero te juro que no fui capaz de…

—No estoy molesto. Estuve asustado, terriblemente, pero no molesto.

—¿De verdad?

—Absolutamente. De hecho… soy yo quien tiene que hacerte esa pregunta —ella ladeó su cabeza, confundida—. Desde que estás conmigo… te he hecho sufrir, y has estado en peligro una y otra vez. La verdad… tengo miedo de que pienses que a mi lado sólo tienes pesares.

—No pienso eso.

—Casarte conmigo parece ser, para ti, una maldi…

—¡Nunca lo digas!

—Sólo estoy señalando un hecho.

—¡Nunca! —repitió ella muy seria, poniendo un dedo sobre los labios de él—. Conocerte, casarme contigo… ha sido lo mejor que me ha sucedido.

—Oh, Joyce…

—Sólo hemos tenido… unos cuantos inconvenientes. Yo podría decir lo mismo, que te he traído mala suerte. ¿Piensas eso de mí?

—De ningún modo.

—Entonces ya me entiendes. Te amo, y estar contigo es mi regalo más grande. Te amo… y no me importa qué, a pesar de lo sufrido… todavía elegiría quedarme contigo—. Él la calló con un beso, y ella le rodeó los hombros recibiéndolo feliz.

—Yo también elegiría mil veces quedarme contigo. Te amo, Joyce.

—Amémonos tanto hasta olvidar todos los pesares.

—Sí, sí. En este momento quiero amarte mucho —ella se echó a reír, pues él estaba retirando su pequeña bata de dormir.

Cerró sus ojos recibiendo sus besos y caricias como un bálsamo milagroso que curaba miedos, tristezas, y heridas.

Christopher despertó ya entrada la mañana. Se giró en la cama y notó que Joyce ya no estaba. Desde que era mamá, ella madrugaba más. Desde el accidente, él dormía más.

Salió de la habitación, y luego de recibir un café y un beso de buenos días, alguien llamó a la puerta.

Era Jack, y traía un reporte acerca de Julie.

—La bala dañó su rodilla —informó Jack mirando a uno y a otro—. No volverá a caminar igual. Debido al daño a una de las arterias, los médicos llegaron a considerar la amputación—. Al oír aquello, Joyce se cubrió la boca con una mano.

Conociendo la vanidad de Julie, y cómo básicamente dependía de su belleza para subsistir y conseguir sus objetivos, aquello era nefasto.

Jack siguió informando.

Desde temprano en la mañana, los abogados habían asumido su rol presentando cargos contra Julie Carroll, quien sería puesta en custodia inmediatamente después de su recuperación en el hospital. De igual modo, habían suprimido cualquier filtración de lo sucedido la noche anterior a la prensa. No podían dar otra mala noticia acerca de la seguridad de los Rutherford cuando ahora estaban trabajando arduamente para limpiar la imagen de la compañía, y luchando para devolverla a su antigua gloria.

Luego de lo ocurrido con Joseph, y la recuperación de las acciones, la mesa directiva había devuelto el cargo de la presidencia a Christopher, que había empezado inmediatamente con la campaña de restauración. Aquel daño ecológico resultó ser falso, pues se habían usado imágenes y videos de otros daños en años pasados, y nada tenía que ver con ellos, ni la actualidad.

Christopher presentó también un informe acerca de su salud, donde se aseguraba que su recuperación era cada vez más completa, y que mental y físicamente era apto para tomar el control.

Luego de lo ocurrido con April Collins, se demostró, también, que tenía un excelente dominio sobre los medios.

Ninguno de ellos supo lo ocurrido en el hotel, y aunque intuían lo de Joseph, tampoco se atrevía a hacer preguntas directas.

Rachel Harrison no viajó a Europa como Christopher hubiese querido, sino que prefirió permanecer cerca de su hijo, alojándose en una localidad cercana a la prisión donde estaba Joseph. Recibía informes periódicos acerca de sus actividades, y al parecer, todo lo que hacía era esperar el día en que pudiera ir a visitarlo. Hasta el momento, Joseph no la había aceptado ni una vez.

Joseph estaba en una silla de ruedas, en una prisión estatal. No imaginaba cuán duro y difícil debían ser sus condiciones, pero Christopher no iba a mostrar debilidad ante él suavizando su situación. Le esperaban muchos años de cárcel, y aunque muchas veces lamentaba que alguien tan joven estuviera en esas circunstancias, también era cierto que eran producto de todas sus malas elecciones. Había acusado a Rachel de haber dañado a su hijo con la crianza que le dio, pero Joseph ya no era un niño cuando decidió convertirse en un criminal.

Por otro lado, Julie no estaba mejor. Esta vez, Kristen y Patrick intentaron acercarse de nuevo a Joyce para, otra vez, acusarla de todas sus desgracias. Todavía estaban indignados porque, con un par de llamadas al banco, habían recuperado el millón de dólares que Joyce se vio obligada a transferir.

Pero esta vez ni siquiera pudieron acercarse a ella.

—¿Quién es usted? —preguntó Patrick mirando al hombre grande que les bloqueaba el paso. Habían salido de casa para dirigirse a Catharis Beauty, donde Joyce asistía a una importante reunión, pero se estaban encontrando con que ni siquiera iban a poder salir de la zona.

Jack hizo una señal, y dos hombres de negro se pusieron a cada lado de la pareja.

—¿Nos van a secuestrar? Empezaré a gritar.

—Yo no haría eso si fuera usted —advirtió Jack, y los guio de nuevo al interior de la casa.

—Soy un ciudadano americano y conozco mis derechos —iba gritando Patrick—. Los demandaré por… —un bofetón lo silenció, y trastabillo deteniéndose con un golpe seco contra la pared. Kristen corrió a él para auxiliarlo, pero él se deshizo de su toque con gestos bruscos a la vez que se giraba para encarar a Jack.

Nunca nadie en esta vida le había pegado a Patrick Carroll, nunca había tenido que usar la fuerza para hacerse respetar, o intimidar a alguien más, y tal vez por eso, al medir la fuerza y estatura de este gorila, comprendió que contra él jamás ganaría. Un simple bofetón le había hecho probar la sangre.

—Preferiría que guardara silencio —dijo Jack entre dientes.

Los hombres los obligaron a sentarse en sus propios muebles, y Jack se detuvo frente a ellos con las manos en su espalda en una pose ominosa.

—Sólo he venido a recordarles que no les conviene, de ninguna manera, molestar a la señora Rutherford.

—Tenemos todo el derecho a hacer reclamos —porfió Patrick con la sangre manchando sus labios—. Por su culpa, nuestra hija…

—Quieren ir presos, ¿verdad? ¿O creen que no tenemos pruebas de su complicidad en el delito que cometió su hija?

—¿Complicidad? ¿Delito? ¿Qué…?

—El arma que tenía la señorita Carroll era suya, señor Carroll.  Tenemos el registro.

—Yo no…

—¿No se la dio sabiendo lo que ella planeaba hacer con ella? ¿Qué juez creerá eso? —y a continuación, les enumeró la cantidad de veces en que la pareja intentó hacerle daño a Joyce, directa o indirectamente. Lo dijo con tanto detalle, dando fechas, nombres de lugares, y relatando tan bien los eventos, que parecía que hubiese estado allí. Y, además, lo contaba de una manera que parecía que, en cada ocasión, ellos intentaron matarla—. Si los dos van presos, nunca volverán a ver a su hija, que cumplirá la sentencia que el juez le dé cuando termine el juicio.

—Ella no puede hacernos esto —susurró Kristen con voz quebrada—. ¡Yo… soy su madre! —Jack frunció su ceño ante este descarado intento de ganar compasión, y meneó su cabeza disgustado.

—Ya están advertidos. Es de agradecer que los señores Rutherford prefieran quedarse en el lado legal de la situación y los dejen permanecer en su casa y con vida. Yo, en su lugar, me desharía de ustedes dos… sin dejar rastro de sus cuerpos—. Patrick y Kristen tragaron saliva mirándolo en silencio.

Tal vez Joyce y Christopher preferían no cometer ningún delito, pero nada aseguraba que este hombre, que los defendía con su vida, fuera tan recto.

Se miraron el uno al otro llenos de frustración, pero entonces, Jack volvió a hablar.

—Tengan la completa seguridad de que, de aquí en adelante, estaré vigilando todos y cada uno de sus movimientos. Qué comen; si salen, si se quedan en casa; si trabajan, si holgazanean; a qué maldito supermercado van, si retiran dinero, qué negocios hacen. Todo, todo, todo lo sabré. Y en el momento en que descubra el más mínimo detalle que me dé indicios de que quieren volver a joder la existencia de alguno de los míos, vendré aquí y los destriparé con un cuchillo de mesa, y nunca nadie sabrá qué bestia salvaje fue la que se metió a sus casas y los devoró. ¿He sido claro?

Ambos asintieron completamente aterrorizados, no tanto por lo gráfico de la amenaza, sino porque sabían perfectamente que alguien que trabajaba para un Rutherford seguramente tendría los medios para hacerlo. Si ellos morían, alguien tan poderoso jamás sería descubierto.

Y mejor pobres y vivos, que pobres y muertos.

Una lágrima bajó por la mejilla de Kristen.

Todo era su culpa, evidentemente, por haber parido a Joyce. Pero se dio cuenta muy tarde de su embarazo. Menstruaba normalmente, y las pruebas caseras que se hacía daban negativo.

Pensó que dándole la niña a su hermano su pecado quedaría por siempre oculto, pero habían tenido la mala idea de morirse en ese accidente, y allí volvió su karma.

Lloró llena de impotencia, pues sabía lo que le esperaba. Patrick pagaría con ella sus frustraciones, y era un hombre que no soportaba para nada ese sentimiento.

Le esperaba una vida muy dura.

40

Catherine y Samuel llegaron a la casa de los Rutherford junto a Frank y Harper, que sostenía un enorme regalo, pues se celebraba la fiesta del primer cumpleaños de Jared.

Luego del difícil par de años que Joyce había tenido que pasar, esta era, además de una celebración por el primer año de vida del niño, una fiesta por la propia felicidad de la pareja, que al fin parecía haber encontrado la paz, luego de tantos y tantos problemas.

Entraron directamente a la sala donde se celebraba la fiesta. Joyce había querido celebrar la fiesta al aire libre, pero no contó con suerte en cuanto al clima, que auguraba llovizna para ese día, por lo que se resignó a decorar el enorme salón principal con motivos festivos, y muchas mesas de comida para los invitados, que eran en su mayoría adultos, pues entre los amigos y familiares de Christopher había pocos o ninguno que tuvieran hijos de la edad de Jared.

Estaba casi toda la familia de Christopher, y del lado de Joyce, amigos y compañeros de trabajo. La abuela Gertrude estaba en su silla de ruedas y recibió el saludo de Frank con una sonrisa. Últimamente la anciana sonreía más y era más expresiva con sus emociones que antes. Que le hubiesen regresado a su nieto de la muerte tal vez había obrado un cambio en ella a pesar de la edad.

Joyce había contratado a animadores, meseros, cocineros, un mago que ahora mismo llamaba a los más pequeños para hacer una demostración, y otros más. Christopher tenía a su hijo en brazos mientras este sostenía un globo en una manito y un juguete de colores en la otra. Al ver a Harper el bebé rio ampliamente tirándose sobre ella, y la niña dejó a un lado el regalo para alzarlo.

—No era necesario el regalo —le dijo Christopher a Samuel.

—Claro que sí. ¿Quieres que Harper llore por dos semanas por no haberle comprado nada? —Christopher sonrió—. Además —siguió Samuel elevando el mentón—, cuando mi hijo cumpla un año, quiero que también le hagas regalos.

—¿Cómo? —preguntó Christopher abriendo grandes sus ojos buscando a Catherine, pero esta no estaba ya a su lado, Samuel sonrió.

—Está de seis semanas—. Hasta acá se escuchó el grito de Joyce y Catherine celebrando la noticia, pues Catherine acababa de dársela. Se abrazaron y saltaron al tiempo soltando chillidos que sólo los perros lograrían escuchar.

—¡Qué felicidad, qué felicidad! —exclamó Joyce repitiéndose una y otra vez. Tal vez porque era lo que en verdad sentía—. Nuestros hijos van a ser contemporáneos, ¡van a ser buenos amigos! ¡Qué felicidad!

—Espero poder tener tu fortaleza, porque eres mamá, esposa, empresaria… todo a la vez. Dios, estoy asustada…

—Nada de sustos. ¿Necesitas que te inyecte poder de perra?

—¡Por favor! —Joyce obedeció pinchándola un poco con la uña de su índice a la vez que hacía un zumbido con su boca como si tuviera algún poder lleno de electricidad.

—Eres la mujer más fuerte que conozco —le dijo—, así que podrás, y lo harás de maravilla. Además… no puedes estar asustada ahora que ya viene en camino.

—Es que no lo planeamos… Pero no me arrepiento para nada.

—¿Qué dijo tu mamá?

—Oh, supongo que está feliz. Cuando se lo dije, esta mañana, me felicitó como ya sabes, así, sin emociones ni nada.

—Laverne no sabe demostrar sus sentimientos, pero seguro que está feliz por ti.

—Pues claro que está feliz, seguro piensa que mi hijo será el heredero de la fortuna Slater y de esa manera tenemos asegurado el futuro—. Joyce se echó a reír—. Frank sí que está feliz —suspiró Catherine—. Dice que quiere que sea un niño. Yo no, quiero que sea niña, así se casará con tu hijo—. Joyce se echó a reír.

—No empieces a hacer planes de ese tipo, porque odiaste que lo hicieran contigo.

—Es cierto. Oh, Señor, perdóname —dijo juntando sus manos a modo de oración—. No lo volveré a decir—. Joyce rio de nuevo y volvieron a abrazarse, a felicitarse, y por fin, luego de un largo rato, regresaron a la fiesta.

Ésta se alargó, pero fue muy divertida. William llegó un poco tarde, pero ya había dicho que por trabajo se retrasaría; últimamente estaba muy enfocado en la compañía de su padre, y con frecuencia viajaba, pero no había perdido el contacto con sus amigos.

Los niños comieron azúcar hasta hartarse, los adultos, cerveza y vino. Hubo mucha comida, muchas fotografías y videos. El día anterior Joyce había ido con Christopher y su bebé a un famoso estudio fotográfico para que les hicieran unas hermosas tomas y una fotografía de los tres ahora descansaba en la sala.

Desde que habían encerrado a Joseph, y luego a Julie, Joyce se sentía verdaderamente en paz. Vladimir había empezado a trabajar en pro de su clínica privada y se había convertido en amigo y socio, y April estaba fuera del país, así que ya no había ninguna sombra del pasado que pudiera oscurecerles el presente. Sus tíos, Patrick y Kristen, se habían ido a una ciudad cercana a la prisión en la que ahora estaba Julie, él trabajaba en un supermercado y ella en una tienda de ropa, y al parecer, se habían resignado a que ella no les daría dinero, pues no la volvieron a molestar.

A veces, en momentos muy efímeros, sentía un poco de pesar por ambos, por la vida que estaban llevando, pero al recordar en la vida que ella misma tuvo que llevar a causa de ellos, y todo el daño que Julie le hizo una y otra vez, todos esos sentimientos se esfumaban.

—A veces hay que dejar que la vida obre su justicia sobre las personas, y no debemos pretender ser más buenos, ni más justos —le dijo Christopher cuando le expresó sus dudas, y comprendió que tenía razón. Ella misma, muchas veces, pidió justicia por sí misma. Entre lágrimas, en la oscuridad de su dolor, rogó por el castigo de quienes le hicieron mal. Ahora que tenía aquello que había pedido no podía retractarse, ni compadecerse por algo que era la ley de la vida.

—¿Qué haces acá sola? —le preguntó Christopher a su esposa cuando la vio admirando la fotografía de los tres en la sala. Finalmente, la predicción del clima había sido errónea y no había llovido, ni nada. El tiempo estaba seco y los adultos estaban en la sala del jardín, hablando en voz alta, bebiendo cerveza, y arrasando con lo que había quedado de la fiesta.

—No… yo sólo… pensaba en… todo. Creo que me puse un poco nostálgica.

—Nostalgia. Es eso que se siente cuando añoras el pasado. ¿Qué parte del pasado añoras? —Joyce lo miró pensando en la respuesta.

—Ninguna. Mi presente es lo mejor que he tenido en la vida—. Él se inclinó para besarla, y Joyce sonrió—. Tú, y mi hijo, son lo mejor que me ha pasado, mi regalo más precioso, mi tesoro más preciado.

—Y tú el nuestro. Sin ti, seríamos sólo dos muñecos muy parecidos que lloran por ti —Joyce rio imaginándose la escena, y respiró hondo—. Soy muy afortunado de tenerte —siguió él—. Desde joven aprendí que el amor podía ser esquivo, efímero… Entre los dos hemos comprobado que las circunstancias pueden cambiar de un momento a otro, así que… me estoy esforzando mucho en ser el hombre que amas, en hacerte feliz, dime siempre lo que quieres, Joyce, lo que anhelas, lo que deseas… Yo moveré cielo y tierra para conseguirlo para ti—. Ella sonrió un poco sonrojada.

—Lo que quiero ahora…

—Oh, eso va a tener que esperar, tenemos invitados.

—¡No hablaba de eso!

—Ah, ¿quieres otra cosa? Porque podemos tener un rapidín en el baño. Sólo que seas silenciosa…

—¡Kit!

—Está bien, no quieres un rapidín.

—Quiero otro bebé.

—Oh, Dios mío. Sí quieres un rapidín —ella no pudo evitar la carcajada, pero Christopher estaba muy serio—. ¿Lo dices en serio? ¿Quieres que tengamos otro hijo? —ella asintió bajando un poco la mirada.

—Siempre quise tener hermanos. Toda mi vida pensé… que, si hubiese tenido una hermana, no me habría sentido tan sola en algunos momentos.

—También yo pensé eso. También quería uno… uno de verdad.

—No quiero que mi hijo sienta lo mismo.

—¿Cuántos hermanitos vamos a darle?

—Sólo uno —esquivó ella arrugando su nariz.

—Pero tengo dinero como para darle universidad, casa y carro como a diez.

—¡No voy a embarazarme diez veces!

—¡Pero puedes tenerlos de dos en dos!

—¡Que no! ¿Acaso eso sucede porque lo pidamos?

—No hemos tenido mucha suerte hasta ahora, tal vez nuestra buena suerte se acumule y te embarace de gemelos al primer intento —ella volvió a reír, y entonces escucharon la voz de Frank que los llamaba. Estaban preguntando si podían disponer del asador del jardín, y de la carne en la nevera. Poco a poco, había dejado de ser una fiesta infantil para convertirse en una de gente grande.

Tuvieron que salir, y encontraron a Jared dormido encima de Samuel. Travis, los tíos Barry y Jerome, la tía Bernice, Mattie, Nicole, seguían aquí, junto a Catherine, Frank y Samuel.

Barry y Frank estaban encendiendo el carbón, mientras Nicole y Catherine hablaban entre ellas. Al parecer, se habían hecho amigas.

La abuela Gertrude ya se había ido a casa, un poco cansada por el día tan ajetreado, pero toda su prole estaba aquí, acabando con la carne del refrigerador de Christopher.

—¿No era más fácil pedir un domicilio? —preguntó él mirándolos ceñudo.

—Pero no más divertido —contestó Frank, que amaba asar carne y acompañarla con cerveza.

—Pero sí pedimos domicilio —añadió William—. Se acabó la cerveza, amigo.

—¿Se acabó?

—Son unos borrachos —comentó Samuel, que se negó a entregarle el niño a Joyce—. Él está bien aquí —dijo.

—Pero…

—El aire le hace bien, además, los hombres deben aprender a asar carne desde pequeños.

—No va a aprender nada si está dormido —arguyó Harper, que no dijo nada acerca de que, además, sólo tenía un año como para aprender algo así.

Resignada, Joyce se sentó al lado de Nicole y Catherine. Al parecer, Nicole le estaba expresando su idea de iniciar un negocio a Catherine, y ésta le daba consejos.

—¿Qué quieres empezar? —preguntó Joyce incluyéndose en la conversación. Nicole se sonrojó un poco, pero contestó.

—Le rogué a papá una última oportunidad para iniciar mi propio negocio… y me va a ayudar… Pero la cantidad que me prometió esta vez es muy pequeña. He estado pensando en usar mi propio fideicomiso…

—No hagas eso. Tu dinero es intocable.

—Pero quiero demostrarle…

—No hagas nada si es para demostrarle cosas a alguien más —insistió Joyce—. Hazlo por ti misma, por tu futuro. Piensa en que dependes de ti misma, que eres tu propia heredera, no lo hagas por el reto de los demás.

—Pero…

—Puedes iniciar con una tienda de Catharis Beauty —siguió Joyce, y miró a Catherine, que asintió aprobando la idea.

—Nuestros productos se han posicionado bien —dijo ella—. Nuestra franquicia se valorará aún mejor en pocos años. Es un buen inicio.

—Empieza con algo pequeño, demuéstranos que eres buena, que sigues nuestros lineamientos de negocios, y podrás crecer.

—¿Me confiarías tu marca?

—Créeme, al menor asomo de insubordinación por tu parte, volverás al punto de partida—. Nicole sonrió.

—No te defraudaré—. Catherine y Joyce la miraron con idéntica mueca, negando con una mueca en los labios—. No me defraudaré.

—Ve mañana a las oficinas. Hablemos de negocios—. Nicole sonrió de nuevo, llenándose de positivismo. Sin saberlo, había sido inyectada con un poco de poder de perra.

Asaron mucha carne, bebieron mucha cerveza. Contaron historias, unas tristes, otras divertidas.

Como siempre pasa cuando estás en familia, las horas se pasaron sin notarlo. Y cuando el aire se puso ya muy frío, Samuel no impidió que Joyce llevara al niño a su habitación.

—¿Vas a destetarlo al fin? —le preguntó Catherine a su amiga, que acomodaba al bebé sobre su cuna luego de haberlo cambiado a una pijama y dado de comer aun dormido.

Joyce suspiró. No quería dejar de darle el pecho, pero ya era hora.

—Así es. Se quedará en casa de la abuela Gertrude una semana. Christopher quiere que aprovechemos, así que programó un viaje para los dos.

—¿Su segunda luna de miel?

—Algo así —sonrió Joyce—. Ahora tiene en la mente que… no debemos excedernos con el trabajo, la vida es una sola, y es tan corta… La otra noche me dijo: ¿De qué sirve tener tanto dinero si por ello te ganas enemigos? ¡Gastémoslo!

—Jared tendrá algo que decir.

—Lo educaremos para que sea fuerte y productivo —contestó Joyce con una sonrisa.

—Pero dudo que, por más que se la pasen viajando y gastando, acaben con todo.

—Eso es lo que pienso, pero no me voy a oponer—. Catherine rio con ella, y salieron juntas de la habitación, y una vez en el jardín, se sentaron al lado de sus maridos, hablaron y escucharon historias, comieron carne hasta saciarse, y en el caso de Catherine, bebieron jugo.

Una semana después, Jared fue dejado en la casa de su bisabuela Gertrude. Joyce se despidió de él dándole muchos besos, resistiéndose a dejarlo. Él, por lo menos en ese momento, pareció muy tranquilo e incluso le agitó la mano para despedirla sin saber que dejaría de verla por días. Habían traído todos sus juguetes, a su nueva niñera, y Harper había prometido venir a verlo cada vez que pudiera para hacerle compañía.

Joyce sabía que estaría bien cuidado, bien protegido, pero nunca se había separado tanto de él, y sabía que lo extrañaría hasta el dolor.

Christopher de inmediato se propuso hacerle pensar en otra cosa, así que la llevó al aeropuerto y viajaron a su isla privada en Australia en un avión también privado.

Al llegar, el brillante sol y un cielo despejado les dio la bienvenida. Aquí estaría toda una semana, sonrió Joyce, bronceándose, amándose, mimándose…

Ahora por fin Joyce estaba aprendiendo la verdadera vida de ricos. Mientras eran novios, ambos estuvieron muy ocupados en el trabajo, en sus proyectos, y luego de casarse, el caos vino tan pronto que no pudieron disfrutar realmente. Después, con la recuperación de Christopher, el bebé tan pequeño, eran pocos los gustos que podían darse.

Pero las cosas estaban cambiando.

La mentalidad de ambos había cambiado. Joyce ya no era una superviviente, Christopher ya no era un heredero que tenía que demostrar algo.

Joyce se había hecho fuerte, segura de sí misma, una madre que se sabía capaz de cualquier cosa por su hijo, una esposa fuerte en toda capacidad de defender también a su marido.

Christopher había aprendido que cada segundo es valioso, que no hay que vivir exclusivamente en pro del mañana, sino también disfrutando el presente, y si bien tenía claro que su deber como padre era asegurarle un futuro a su hijo, había aprendido que, si sus padres no eran felices, no podrían enseñarle de igual manera cosas valiosas. Y el centro era Joyce. Si Joyce era feliz, él era feliz. Si Joyce estaba contenta, y satisfechas todas sus necesidades, podría transmitirle a su hijo todo ese amor y esa felicidad.

Lo sabía por experiencia propia, y estaba haciendo todo lo posible para ponerlo en práctica. Aunque su padre hizo todo por él, le hizo mucha, mucha falta su madre.

—Oh, Dios, desde la luna de miel no me había puesto un traje de baño —dijo ella saliendo del baño con un bikini bastante revelador. Su piel estaba pálida, pero eso cambiaría muy pronto—. Debería haber bajado de peso primero.

—De ninguna manera. Estás perfecta así.

—¡No! Me subí varios kilos. Mira esto…

—¿Quieres que te quite el bikini y nos quedemos encerrados en la habitación todo el día? —ella lo miró sorprendida, a la vez que interrogante—. Porque si me haces mirarte así, señalándote aquí y allá… —Christopher se señaló a sí mismo, más que todo, su entrepierna, y Joyce se echó a reír al entender el mensaje.

—No vas a admitir jamás que tengo un par de kilos más, ¿verdad?

—¿Me viste cara de báscula? —ahora ella rio a carcajadas—. Ven aquí —le pidió él tirando suavemente de ella—. Estás preciosa, eres perfecta para mí—. Le dio una suave palmada en la nalga, y ella sonrió apretando sus labios—. Si quieres ponerte flaca, o gorda, por mí está bien. Lo que te haga feliz, pero que sepas que yo siempre te veré deliciosa, y apetitosa. Totalmente comestible.

—Estás un poquito salido de tus casillas estos días.

—Es que vine aquí para tener mucho sexo contigo. Oh, amo a nuestro hijo, pero ¿te imaginas? Por una semana no tendremos que interrumpir nuestro mañanero por su llanto—. Joyce volvió a reír, y esta vez lo besó, y muy audazmente, metió la mano bajo su bañador atrapándolo y haciéndolo gemir. Le encantaba escucharlo gemir, era como si le dijera lo bien que lo hacía, lo mucho que en verdad lo excitaba.

Él la puso de espaldas en la cama, y sin quitarle el bikini, entró en ella rápida y rudamente. Ella estaba totalmente húmeda para él, así que fue más que placentera toda su intromisión.

Pronto, la habitación de la pequeña cabaña de madera se llenó con los gemidos de los dos, los gritos de éxtasis de ella, el golpetear de sus carnes que cabalgaban buscando su propio placer. Ella se vino una vez, dos veces, y luego sí, él se dejó ir.

Salieron hacia la playa un poco sudorosos, pero satisfechos, y Joyce, con la confianza otra vez muy arriba, totalmente ajena a sus kilos de más.

Fue una semana maravillosa.

Por supuesto, hicieron varias videollamadas para ver cómo estaba el bebé, pendientes de su salud, pero necesitaban esta soledad, y era muy bienvenida.

Al regresar, firme en su propósito de gastar mucho dinero, Christopher le cambió el auto a Joyce por uno de último modelo. Renovó todo su armario con pura ropa de diseñador, también sus bolsos y zapatos.

La abuela Gertrude, como regalo de cumpleaños, puso a su nombre un condominio totalmente nuevo. Las tías y primas de Christopher la invitaban a ir de compras y también le hacían muchos regalos que no esperaban que devolviera.

Con los meses, y el trabajo conjunto de Christopher y su equipo, Rutherford & Co volvió a lo que antes era, una compañía con mucho prestigio y alto valor en bolsa. Recontrataron a todos sus antiguos empleados, y añadieron varios a la plantilla.

Gracias a la idea de las esmeraldas, la empresa tuvo liquidez más pronto de lo que previeron, y en agradecimiento, Christopher le dio un porcentaje de sus acciones. No importaba la cláusula que ella había firmado al casarse. Nunca se divorciarían de todos modos, pero no quería que ella se sintiera jamás por fuera de la familia, ni de la empresa.

Había redactado su testamento donde le dejaba todo a ella y a su hijo. Esperaba no morirse pronto, pero también había aprendido que era mejor dejar esas cuestiones claras desde el principio.

Catharis Beauty también estaba en alza. Durante su segundo embarazo, Joyce diseñó su segundo perfume, y por fin las joyas empezaron a hacer parte del catálogo. Las tiendas se habían diversificado, y cada vez había más en el mundo.

Luego del nacimiento del hijo de Catherine y Samuel, porque sí, fue un niño, celebraron la inauguración de la primera tienda en París, muy cerca de marcas como Dior y Coco Chanel. Ellas dos seguían siendo una especie de celebridad. Todavía Catherine subía videos a sus redes sociales mostrando ya no sólo sus productos, sino también, un poco de su vida.

Era inevitable, habían usado el medio para impulsar su marca, pero ahora sus clientes querían saber también un poco de ellas. Sus productos las representaban, por eso se exigían en que fueran los mejores. Al tiempo, ellas tenían que mantener un perfil, un estilo de vida, pues comprendían que sus clientes eran también una especie de admiradores.

El sueño que un día tuvieron ya se había hecho realidad. Eran empresarias, mujeres poderosas, pero a la vez, madres, amantes esposas.

Y esa parte Joyce la disfrutaba muchísimo.

Cada vez, se felicitaba una y otra vez por haberse casado con Christopher. No todo era perfecto, por supuesto, pero aun lo imperfecto era parte de su felicidad. Él era tan atento y amoroso, demostrando siempre su amor por ella, firme en su promesa de hacerla feliz.

¿Y cómo no ser feliz?

A veces le asustaba tanta felicidad. De vez en cuando, un mal sueño la regresaba a aquella oscuridad que una vez vivió, pero ya había aprendido a usarlos como combustible para sus propósitos de vida.

Trabajaba día a día por ser la mujer que siempre quiso ser. Aunque perdiera todo ahora mismo, aún tendría a su familia, a sus amigos. Aún tendría su fuerza de voluntad para volver a empezar.

—¿En qué piensas? —le preguntó Christopher, sacándola de sus pensamientos, una tarde en que juntos trabajaban desde casa.

Joyce tenía ya seis meses de embarazo, acababan de lanzar su último perfume, había mucho que hacer, mucho que coordinar, pero se había desconectado mirando aún la pantalla.

Jared estaba a pocos pasos jugando con sus legos, armando aviones, helicópteros, robots, y mostrándoselos lleno de orgullo.

Miró a su marido con la sombra de una sonrisa en el rostro.

—En nada —dijo, pero era una mentira. Pensaba en todo.

Dejó a un lado su laptop y se acercó a él en el cálido sofá buscando su regazo y su calor. Era invierno, hacía mucho frío, pero todo aquí era tan calentito y suave que la inundaban de bienestar.

—Auch —se quejó ella poniendo una mano sobre su vientre. No estaba tan grande como hubiese querido, pero ya sabían que era una niña. Una muy inquieta.

—¿Se movió? —preguntó él un poco alarmado. Ella tomó su mano y lo llevó al lugar donde seguramente un diminuto codo, o una diminuta rodilla hacían bulto. Christopher sonrió mirándola con estrellitas en los ojos. Con todo se maravillaba. Como no había vivido la experiencia del primer embarazo, estaba empeñado en vivir a tope esta, y la acompañaba a cada control, a cada visita al médico.

Cuando supo que esta vez era una niña, casi chilló de felicidad, y llamó a toda su familia contándole entusiasmado la buena nueva.

Ella llamó a Catherine, su hermana del alma.

—Ah, esta va a ser peor que Jared —se quejó él, pero ella sabía que era de mentiras.

—Necesitaremos a otra niñera que nos ayude a controlarla.

—Un batallón —bromeó él, y ella sonrió. Christopher se la quedó mirando. Ella estaba totalmente desprovista de maquillaje, y seguía siendo la mujer más hermosa que hubiese conocido. El embarazo le sentaba de maravilla.

Ah, era tan bonita, tan bonita, que no pudo evitar acercarse y besarle esos rosados labios.

—Te adoro —le dijo. Ella le contestó con una sonrisa—. Tienes mi cielo en tus manos, lo sabes, ¿verdad? —ella suspiró, y metió una mano debajo del abrigo de él, subiéndola hasta su cálida espalda, lo que lo hizo prácticamente ronronear.

—Y tú el mío —susurró ella—. Tú eres mi cielo—. Él sonrió cerrando sus ojos, y la abrazó con infinita ternura.

Jared, desde el tapete de la sala, vio a sus padres mimarse el uno al otro y decirse cosas. No les prestó atención, al fin que siempre estaban haciendo eso, y se concentró mejor en ponerle la cabeza al maravilloso astronauta que acababa de armar.

Fin.

Epílogo

—¿Por qué hay tanta gente? —preguntó Samuel entrando a un salón de fiestas al lado de su muy hermosa esposa—. ¿Dónde está William?

—Bueno, no esperaba menos de la fiesta de fin de año de Walton Company —comentó Catherine—. Es natural que tanta gente haya venido. Y tampoco veo a Will…

—Señor, Señora Slater —los saludó un hombre grande y uniformado, parte del personal de seguridad y logística—. Por aquí, por favor —los condujo a unos asientos en primera fila, donde ya los esperaban Christopher y Joyce, que la saludó con un beso en la mejilla.

—Estás espléndida.

—También tú. Tienes dos hijos, Joyce, deja de verte tan perfecta—. Ella se echó a reír encantada por el piropo. Samuel y Christopher se saludaron y el uno le preguntó al otro por Will. El evento estaba por empezar.

—Iré a buscarlo —informó Samuel levantándose de su asiento y yendo tras bambalinas.

Una música empezó a sonar. Para la noche se había programado la presentación de varios cantantes famosos, una obra teatral, un stand up comedy, y otros artistas. Una pista de baile esperaba, una enorme torta con el número del año nuevo, y un sinfín de globos, luces, y platos de comida esperando por los invitados.

Preguntando y preguntando, por fin pudo concluir que William estaba en uno de los camerinos, así se acercó a uno de ellos. Encontró uno con la puerta entreabierta, y a pesar de que llamó con el nudillo de sus dedos, nadie respondió, por lo que abrió levemente la puerta para husmear.

Y allí estaba William, con una rubia entre sus brazos, besándola profundamente. Ella lo abrazaba y respondía a su beso con la misma ansia, y a pesar de que la imagen fue tan íntima, Samuel se quedó allí mirándolos, esperando que notaran su presencia.

No lo hicieron. Ni porque carraspeó varias veces.

Ellos seguían besándose. Mucho.

Se echó a reír, y eso sí que atrajo la atención de la pareja.

La mujer, al notar que alguien los había visto, soltó un chillido y ocultó su rostro con su cabello. Salió de allí como una exhalación, esquivando la mirada de Samuel, pero no era posible, él la taladraba con la mirada tratando de grabarse su rostro.

Luego miró a William, que se recostó a la mesa de maquillaje que tenía detrás tirando del cuello de su camisa un poco incómodo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó un poco molesto. Samuel sólo sonrió.

—¿Si no hubiese llegado, hasta dónde habrían ido las cosas? —preguntó cruzándose de brazos con una expresión de burla.

—¿No podías irte simplemente?

—Claro que no. ¿Quién es ella? Me parece que la conozco de algo.

—Tal vez. Trabaja en Walton Company.

—No, no. La conozco de otro… ¿Qué? ¿Es una de tus empleadas? —William elevó sus cejas incómodo—. ¿Te estás acostando con una de tus empleadas? ¿No va en contra de tus…?

—No me estoy acostando con ella —Samuel no dijo nada, pero su mirada dejó claro lo poco que le creía—. Ya quisiera —concluyó William entre dientes, y Samuel se echó a reír—. Ella es…

—¿Diferente? ¿Especial?

—Ah, no te imaginas cuán diferente y especial es. Diablos, Sam, creo que…

—Te has enamorado—. William miró a Samuel con el ceño fruncido y la mirada perdida, como si de repente a Samuel le hubiese crecido una flor en la frente.

Pero miró a otro lado sin responder, como si analizara aquello.

Tardó varios segundos en silencio, con el pecho agitado y las manos empuñadas.

—¿Eso te asusta?

—No lo sé —Samuel volvió a sonreír, y se recostó en la mesa de maquillaje a su lado.

—Por ahora es evidente que te gusta. ¿Necesitas una ducha fría?

—No molestes.

—No habrías podido hacerlo aquí, de todos modos, así que no me acuses de haberte interrumpido. Si hubieses cerrado la puerta, y además le hubieses puesto seguro…

—¿Estaba abierta?

—De par en par —mintió.

—Mierda.

—Pudo haberlos encontrado alguien más, y esa chica habría estado en problemas. No besas a tus empleadas, Will…

—Ya lo sé… Pero en el momento, sentí que era algo de vida o muerte —Samuel elevó sus cejas encantado—. Salgamos de aquí —pidió William separándose de la mesa y ajustando su ropa, que la mujer había dejado algo desarreglada.

La fiesta ya había empezado, y William ocupó su lugar cerca de sus padres. Se tomó fotografías y sonrió para los invitados, pero su mirada buscaba una cabellera rubia, y Samuel, que normalmente no era tan acertado en sus conjeturas, sabía que su amigo se había enamorado.

Moría por contarle el chisme a Catherine.

Otros libros de Virginia Camacho

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Yo no te olvidaré

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Un verdadero caballero

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Tu deseo (Saga Tu silencio No. 4)

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Esteban (Saga Dulce – mini historia)

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Locura de amor (Saga Locura No. 1)

Secreto de amor (Saga Locura No. 2)

Anhelo de amor (Saga Locura No. 3)

El fuego en tus ojos (Saga Mujeres de hierro No. 1)

BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Virginia Camacho nació en Colombia, en la ciudad turística de Cartagena de Indias en el año 1982.

Desde adolescente escribió historias de amor, leyéndoselas en voz alta a sus familiares y amigas, hasta que alguien la convenció de que lo hiciera de manera más pública y profesional.

Estudió Literatura en la Universidad del Valle, y actualmente es maestra en la asignatura de Lenguaje; vive en Bucaramanga, Colombia, y además de leer y viajar por el país en busca de ideas e inspiración, escribe sin cansancio con la idea de sacar a la luz pública todas las historias que tiene en su haber.