Ámame

siempre

Virginia Camacho

Copyright © 2023 Virginia Camacho

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Sitio Web: www.virginiacamacho.com

Primera Edición

Diseño portada: Laura Machado García-Gemellisedición

ISBN-10:

ISBN-13:

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Tabla de contenido

Introducción

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

NOTA DE LA AUTORA

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BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Siempre es un placer sacar

de mi mente atiborrada una historia más.

Ya no será solo mía, sino también tuya,

así que espero que la disfrutes.

Introducción

Julia se detuvo en medio de una pequeña plaza de la ciudad de Detroit con su teléfono celular en la mano. Había llamado a Justin para darle la terrible noticia de su despido y las razones de éste, pero él se lo había impedido adelantándose y compartiéndole una suya muy buena: había iniciado una relación con Margie, su mejor amiga.

Margie, a quien él conocía hacía sólo unas semanas.

Aquello la tomó completamente por sorpresa.

Incapaz de exteriorizar su profundo dolor y decepción, sólo sonrió y lo felicitó, mientras de sus ojos caían amargas lágrimas, y en su pecho se sentía como si un enorme yunque aprisionara su corazón y sus pulmones, impidiéndole respirar.

—Vaya… —logró decir Julia tratando de imprimir una sonrisa en su voz, sintiendo que la garganta le ardía por el enorme nudo que había en ella—. Es… una sorpresa.

—Cómo, ¿Margie no te contó que estábamos saliendo? —No, Margie no le había contado nada, pensó Julia, y como pudo, reunió todas sus fuerzas para no gritar o echarse a llorar.

Respiró hondo una, dos veces, y pudo volver a hablar.

—No. Se lo tenía muy guardado. Pero me alegra… —dijo, y añadiendo una breve despedida cortó la llamada quedándose totalmente quieta en medio de la plaza, mientras la gente alrededor iba y venía, ignorando a la chica que se había quedado allí de pie, ajena a lo que sucedía, como una piedra en medio de las aguas de un río turbulento.

Pero era una calma falsa, por dentro, Julia estaba gritando, llorando, rompiéndolo todo.

Las desgracias vienen de tres en tres, decía su madre, siempre pesimista.

Pero esta vez la señora Simone Wagner tenía toda la razón.

La habían acusado de cometer un delito grave en la empresa en la que llevaba trabajando más de cinco años, su nombre estaba siendo investigado; por esto, la habían despedido, y tenía prohibido salir de la ciudad mientras la investigación culminaba. Y cuando llamaba a su amigo en busca de guía y consuelo, éste le anunciaba que se había hecho novio de Margie, siendo que Margie sabía perfectamente que ella había estado enamorada de Justin casi toda su vida.

Miró el suelo adoquinado de la plaza recibiendo el empujón de un transeúnte que no se devolvió para disculparse, y ella sólo se quedó allí, quieta, como alguien que había perdido el rumbo de su vida, los objetivos, las motivaciones.

Le habían recomendado conseguir el mejor abogado posible, pero ella no tenía dinero, así que tendría que conformarse con uno de oficio. Y tenía miedo, pues se enfrentaba a un gigante financiero que seguramente tenía al mejor bufete de abogados del estado, o del país, para aplastarla por haber osado tocar sus fondos. Pero ella era inocente, no se había quedado ni un solo dólar de todos los millones que fueron malversados. Era una víctima, de hecho, pues Marta Mccan, y Pierce Maynard la incriminaron con mucho cuidado antes de escapar al extranjero con todo el dinero.

—¿Qué voy a hacer? —susurró mirando a ninguna parte.

¿Qué iba a hacer?, ¿dejarse llevar, o luchar?

Estaba cansada, tan cansada, tan sola. ¿Y si sólo se iba a su casa a dormir el resto del día?

Sí, eso haría.

Miró de nuevo su teléfono dándose cuenta de que no tenía a nadie más a quien llamar para contarle sus desgracias. Su madre seguramente la trataría de tonta, y luego la acusaría por haberse dejado atrapar en el delito, no entendería que ella era inocente por más que le explicara. No, Simone nunca había sido una persona en cuyo hombro ella pudiera recostarse y llorar sus penas.

Su hermano llevaba meses sin contestar sus llamadas, y de él no sabía si estaba vivo o muerto.

Su padre biológico la miraría arrugando su nariz asqueado por haber engendrado una hija que inescrupulosamente se involucraba en escándalos y problemas legales. Tal vez la ayudara, pero con mil condiciones y sólo para que no lo salpicara a él y su familia. Y luego tendría que soportar las burlas, los comentarios sarcásticos y las muestras de lástima de todos ellos.

Y su padre adoptivo… actualmente estaba enfermo, su corazón y sus pulmones debilitados; una noticia así sería devastadora para él. Se preocuparía mucho y de todos modos no podría ayudarla, pues prácticamente dependía económicamente de ella. Sí podría consolarla, escucharla, darle ideas para salir del problema, pero no quería arriesgarse a empeorar su condición.

Sólo le quedaba Margie, pero ahora mismo, era la última persona con la que quería hablar, o verse. La había traicionado. Ella sabía, lo tenía claro; Justin era el amor de su vida, lo amaba, y había estado luchando para que él dejara de verla sólo como amiga… y se lo había birlado en cuando se lo presentó.

Secó sus lágrimas y echó a andar por la plaza, uniéndose al río de gente que lucía abrigos de invierno y que iba de un lado a otro de camino a casa, a los restaurantes, o a las tiendas que aún exhibían decoraciones de navidad.

Ella sólo era una más, perdida en el anonimato, un píxel sin importancia en este gran cuadro de la ciudad.

I

Nicholas Richman salió de su oficina acompañado por dos de sus asistentes, con paso rápido y seguro, apenas mirando al personal que lo saludaba al pasar. Iba concentrado en los datos que leía en la Tablet que tenía en la mano, haciéndole preguntas a Damon Turner, su asistente ejecutivo principal, y dándole órdenes a German Wells, su asistente personal.

Todas estas semanas habían sido un torbellino de actividad, la oficina del CEO de Irvine Global Holdings había estado atestada de gente que venía a recibir órdenes, entregar informes y progresos. Incluso Duncan, su hermano, había venido a enterarse de lo que estaba sucediendo con todo detalle y a dar su consejo y punto de vista.

No era para menos. Acababan de descubrir un fraude contable en una de sus empresas afiliadas. No había sido poco dinero, eran más de seiscientos millones, toda una fortuna, así que había tenido que conformar un equipo de trabajo especializado no sólo para atrapar a los culpables y recuperar el dinero, sino para evitar que algo así pudiera volver a suceder.

Desde hacía años, Irvine Global Holdings se había expandido de manera exitosa en todos los campos en que había incursionado en todo el mundo, y actualmente eran un conglomerado de los más influyentes en el mercado nacional e internacional. Duncan, fundador de esta empresa, se hizo cargo también de la automotriz Chrystal cuando atravesaba una dura crisis, y poco después se casó con Allegra Whitehurst, la heredera. Ahora Chrystal era parte de Spheric Automotive Group Inc., una multinacional dirigida por Duncan, que había diversificado y ampliado el negocio.

Nicholas, por su parte, se había hecho cargo de la Irvine.

Con mucho trabajo, y con un equipo experto, Nicholas la había llevado al siguiente nivel, y actualmente eran una empresa fuerte, sólida, con un patrimonio mayor a doce mil millones de dólares.

Y les habían dado un buen mordisco en una de las empresas más pequeñas.

Esto era lo que más molesto tenía a Nicholas. Wealth Advisors Inc., la empresa donde se había presentado el fraude, era uno de sus bebés, una idea que él personalmente había llevado a cabo, de modo que se había tomado esto como algo personal. Bien podía dejárselo a las autoridades pertinentes y sólo supervisar el caso, pero se había involucrado del todo y ahora mismo iba a entrevistarse con Julia Westbrook, la gerente acusada y principal sospechosa que actualmente tenía arresto domiciliario.

También estaban bajo arresto otros empleados, como el contador, y varios altos ejecutivos. Pero primero quería verse con ella, y hacerle preguntas.

Los tres hombres entraron al Chrystal 300, uno de los autos favoritos de Nicholas, conducido por James Compton, su chofer y guardaespaldas, tomando camino hacia la casa de la señorita Westbrook, mientras seguía escuchando a sus asistentes, y estudiando datos en su Tablet.

—¿Cómo una joven de sólo veintinueve años llegó a ser gerente de Weatlh Advisors Inc.? —preguntó Nicholas—. ¿Es un cerebrito? ¿Se graduó a los diez?

—Julia Westbrook se graduó en la Universidad de Michigan y entró a trabajar en la WAI más o menos un año después. Inició como analista junior, luego pasó a ser analista senior, y hace siete meses fue nombrada gerente.

—Tienes el informe de sus calificaciones, imagino.

—Así es. Estuvo siempre entre los mejores en su generación, pero recibió el impulso de su padre para ingresar a la empresa—. Nicholas lo miró frunciendo el ceño. ¿Nepotismo? No era posible.

—¿Y quién es ese padre impulsador?

—Clifford Westbrook. Concejal de Detroit… —Damon siguió describiendo a Clifford Westbrook, su inclinación política, amigos influyentes, y demás, pero Nicholas sólo se indignaba un poco más con cada cosa que escuchaba.

Julia Westbrook era, entonces, una hija de papá con valores muy dudosos que había pensado que podía enriquecerse a sí misma y a su padre robándole a un gran conglomerado. Pues bien, iba camino a demostrarle que estaba muy equivocada.

El auto se detuvo y las puertas se abrieron. Nicholas se sorprendió al bajar. Este no era un barrio de lujo, para nada. De hecho, conocía bien este barrio; en un tiempo, él fumó marihuana en los parques cercanos.

Toda la piel se le erizó al mirar alrededor. Era de mañana, pero había hombres jóvenes sentados en los andenes mirándolos con preguntas silenciosas. De inmediato, German Wells, su asistente personal, y James, se pusieron a la defensiva.

Nicholas sintió por un instante que su corazón se aceleraba y le faltaba la respiración. No se había dado cuenta del camino recorrido por estar pendiente a la Tablet, y ahora estaba aquí, de regreso a las calles donde corrió su adolescencia.

—Condujiste a la dirección equivocada —le reprochó Damon a James, que negó rotundamente.

—Este es el lugar.

—¿Por qué la gerente de Wealth Advisors Inc viviría en un sitio como este? —se preguntó German. Nicholas seguía en silencio, pero estaba de acuerdo en que esto no tenía sentido.

Mientras James se quedó a vigilar el auto, Nicholas, Damon y German siguieron hacia el edificio. Un ascensor destartalado los llevó hasta el piso siete, y al fin estuvieron ante la puerta tras la cual supuestamente habitaba Julia Westbrook.

Nicholas, con las manos empuñadas dentro de los bolsillos, sintió cada aroma, cada ruido, y pudo observar cada muro de pintura descascarada, el polvo flotando en el ambiente, visible por la tenue luz que se colaba por la ventana al final del pasillo.

La puerta se abrió al primer toque, y tras ella apareció una mujer de cabello castaño, guapa, muy guapa, y con unos ojos oscuros y enormes que a Nicholas se le antojaron dulces y honestos. Vestía simples jeans y la camiseta de una conocida banda musical, el cabello recogido a un lado y desprovista de maquillaje.

La joven abrió levemente los carnosos labios y miró de uno en uno a los tres hombres vestidos con abrigos oscuros, uno más caro que el otro, y se hizo a un lado invitándolos a entrar.

—Son gente de Irvine, ¿cierto? —preguntó con un tono de voz cálido, aunque nervioso, detectó Nicholas.

—¿La señorita Julia Westbrook? —preguntó enarcando una ceja, todavía incrédulo. La joven asintió.

—Sí, soy esa —y extendió su mano para que entraran. Los tres hombres lo hicieron en un silencio anonadado, llenando de inmediato con su presencia la estrecha sala. Ella les indicó dónde dejar los abrigos.

A este lado de la puerta, notó Nicholas, todo estaba limpio, ordenado, y aunque los muebles eran viejos y escasos, estaban impecables. Olía a hogar, a casa habitada por gente feliz. El piso relucía, las superficies, las lámparas…

Casi le hizo pensar en su vieja casa donde por años Kathleen, su madre, los crio a él y a sus tres hermanos sola.

Tragó saliva.

Julia los invitó a sentarse, pero como Nicholas no lo hizo, los otros dos tampoco. Julia lo identificó de inmediato como el de más rango aquí, y dirigió a él su mirada.

—Sé que tienen preguntas…

—Muchas —admitió Nicholas, interrumpiéndola. Sin ponerse nerviosa, Julia se dirigió a la pequeña cocina, que estaba solo a unos pasos.

—Pueden hacerlas mientras les preparo un poco de té. ¿Tienen alguna preferencia? —Nicholas la miró elevando sus cejas.

—El que sea.

—Está bien.

—¿Por qué vive así? —preguntó de inmediato Nicholas, siguiéndola. Tras él, se vinieron los otros—. ¿Por qué la gerente de una de las filiales de Irvine Global Holdings vive tan miserablemente? —las mejillas de Julia se colorearon. No era nada agradable que alguien llamara miserable a tu hogar.

—Sólo fui gerente por seis meses.

—En seis meses se puede reunir el dinero suficiente para mudarse al centro de la ciudad, en una zona más confortable.

—Tenía deudas antes de eso… y circunstancias familiares.

—¿Fueron esas circunstancias las que la orillaron a cometer fraude? —ahora Julia estaba totalmente roja.

—No, señor… soy inocente.

—Mi nombre es Nicholas Richman, y mis datos me dicen todo lo contrario—. Julia dejó caer la hervidora de agua sobre la encimera, haciendo un ruido metálico, y miró a Nicholas con ojos muy abiertos. ¡El jefe supremo, el CEO de Irvine estaba en su cocina! Y estaba enfadado, no era para menos, pero era increíble que él personalmente hubiese venido a interrogarla.

—Señor Richman…

—¿Por qué no la ayudó su padre, concejal de Detroit, en sus circunstancias familiares? —siguió Nicholas, sintiendo que la furia le quitaba el aplomo del que tanto se enorgullecía—. ¿O acaso él se vio beneficiado por sus recientes actividades ilícitas? —Julia dejó a un lado la hervidora y lo miró fijamente. Sus mejillas seguían sonrojadas, pero ya no estaba nerviosa como antes.

—¿Es esta la manera en que el CEO me va a interrogar? ¿No debería estar aquí mi abogado? —German y Damon se miraron el uno al otro sorprendidos. Esta mujer tenía el agua hasta el cuello y aun así se atrevía a enfrentarse al jefe.

—Entonces, ¿no va a contestar a ninguna de mis preguntas?

—Usted no pregunta, señor Richman; acusa. Ya no soy su empleada, por lo tanto, no estoy obligada a responder, a menos que sea ante un abogado y en una corte. Los recibí de buena manera porque pensé que era lo justo, y quería mantener la paz, pero usted me lo está poniendo muy difícil—. Nicholas apretó los dientes, pero no dijo nada, sólo la miró y la miró preguntándose por qué se había alterado tanto, logrando ponerla a ella en modo prevenido.

—Fueron seiscientos millones los que desaparecieron —intervino Damon, afortunadamente, salvando el silencio—. Tenemos razones para estar alterados, señorita Westbrook. Depositamos nuestra confianza en nuestros empleados y estos nos han traicionado.

—Pero soy inocente —susurró Julia—. Soy inocente. Lo demostraré… aunque me pase la vida en ello—. Los ojos de ella se habían humedecido con las últimas palabras, y Nicholas respiró profundo mirando alrededor.

¿Dónde estaban entonces los seiscientos millones? ¿Bajo su colchón? ¿En las Islas Caimán?

—Entonces, ¿quién es el culpable? —Julia tragó saliva.

—Tengo un par de sospechosos —dijo ella—. Marta Mccan y Pierce Maynard. Maynard fue el gerente antes de mí, y Marta la analista sénior que me entrenó. Ambos se fueron al extranjero con un par de meses de diferencia poco después de renunciar, uno por asuntos familiares, otro porque tuvo una mejor oportunidad laboral fuera… Ahora están incomunicados, ningún conocido ha logrado contactarlos…

—Los señores Maynard y Mccan llevaban trabajando para Irvine ocho y siete años respectivamente —informó Damon de inmediato, luego de una búsqueda rápida en su Tablet.

—Esta información no la tenían mis abogados —reprochó Nicholas.

—Porque ninguno se ha molestado en preguntar de verdad —refutó Julia—. Sólo acusan, y preguntan incesantemente dónde está el dinero. ¿Cree usted, señor Richman, que si yo me hubiese embolsillado seiscientos millones seguiría aquí?

—No lo sé. Tal vez eres una gran actriz y mentirosa que espera el momento para escapar.

—¿De usted, señor Richman, que tan pronto como se supo del fraude paralizó los aeropuertos para que no pudiera escapar? —Nicholas la miró serio y en silencio. Ella tenía un punto.

—Todo a tu alrededor es sospechoso —dijo al cabo de unos segundos incómodos—. Tu rápido ascenso en la empresa, la manera en la que entraste.

—Sí, entré gracias a que Clifford Westbrook hizo unas llamadas, pero los ascensos me los gané a pulso. Sí, yo también pensé que fue sospechoso que me nombraran gerente tan joven, pero decidí creer que era un golpe de suerte, de esos que te llegan solo una vez en la vida, y tomé la oportunidad. Celebré a lo grande, me alegré de verdad… no pensé que fuera la peor trampa en la que jamás caería. Yo… soy inocente, señor Richman. Me tendieron una trampa… y si me cree… y si me ayuda, le juro que invertiré cada día de mi vida en ayudarlo a atrapar a los verdaderos culpables—. Damon y German miraron a Nicholas impresionados por lo que escuchaban, y atentos a la respuesta de su jefe.

Nicholas miró fijamente los oscuros ojos de Julia. Ella no estaba llorando, aunque su voz había vacilado levemente. Ella no estaba suplicando por ayuda, estaba ofreciendo la suya.

Y había llamado a Clifford Westbrook por su nombre, no le había dicho “papá”.

Dejó salir el aire y miró alrededor dando unos pasos. Se pasó las manos por el cabello castaño claro, perfectamente recortado al tiempo que pensaba. Su cerebro estaba a punto de echar humo por todo lo que estaba procesando.

La hostilidad que había sentido hacia ella se debía a que desde el principio la había tomado como la culpable, pero había demasiados datos incoherentes aquí, como este lugar, como ella misma.

Todavía podía estar siendo engañado, se dijo. Todavía tenía que ser cauteloso.

Al fin se sentó, en medio del sofá de dos plazas de la pequeña sala, y miró hacia la cocina como esperando a que ella le trajera el té prometido. Julia, que lo observaba atentamente comprendió que él le estaba dando una oportunidad, al menos, de explicarse, y se apresuró con el té.

Damon y German imitaron a su jefe sentándose en sillas y sillones dispares, pero limpios. Miraban a Nicholas tratando de leerle la mente, pero esto ahora mismo no estaba siendo fácil. Él parecía confundido, así que tendrían que esperar a que se aclarara.

Los ojos de Nicholas volvieron a la mujer que preparaba té en la cocina. Desde aquí se la podía ver abriendo los anaqueles buscando tarros de colores y sacando hojas. Debía estar nerviosa, alterada, asustada, quizá, pero había mantenido el aplomo ante él e incluso le había plantado cara.

Por lo general, las mujeres tenían un comportamiento específico ante él. Era inevitable que se sintieran atraídas, ya fuera por su atractivo físico, o por su dinero. Esto tal vez lo había malcriado. Ante sus empleadas, él solía ser amable, y esto se había prestado para malentendidos, por eso no tenía mujeres entre sus asistentes; ya había tenido muchos problemas con ese tema, de modo que se protegía.

Había esperado que fuera igual con Julia Westbrook. Pensó que la intimidaría, que la obligaría a confesar con su mera presencia y poder. Que viniera a su casa era invasivo, intimidatorio, y lo había hecho a propósito. Él estaba arriba, ella abajo. Ella estaba en problemas, y él podía complicárselos… pero se había llevado un palmo de narices.

Al cabo de unos minutos, Julia se acercó con una bandeja que contenía tres tazas, dispares también, pero bonitas. Todas con un líquido rojo que olía muy bien.

Pero Nicholas la estaba mirando a ella, e, inconscientemente, sus ojos se fijaron en lo bien que le sentaban esos jeans.

Parpadeó reprendiéndose a sí mismo por tamaño desvío. Mierda, ¿cuánto tiempo llevaba sin fijarse en el cuerpo de una mujer? Debía ser eso.

—Ya que se ha ofrecido a colaborar con nosotros —habló Damon, siempre útil, siempre oportuno—. Podríamos establecer unas condiciones. Estamos interesados en hallar a los culpables, y aunque somos conscientes de que usted podría desviarnos y hacernos perder tiempo, no descartaremos su testimonio, ni su punto de vista.

—Gracias —dijo Julia poco convencida, mirando a Nicholas como si le decepcionara que su secretario hablara por él.

—Por favor, cuéntenos su versión, qué pasó desde el día en que fue aceptada en WAI, hasta que fue acusada de fraude—. Julia dejó salir el aire, como si esta historia ya la hubiese contado antes, pero empezó.

Nicholas la escuchó atentamente. Ella entró casi tan pronto se graduó gracias a la ayuda de Clifford Westbrook. Había alguien dentro que le debía un favor y lo había usado ayudando a su hija a tener un empleo estable, pues antes de eso, a pesar de sus buenas calificaciones, no encontraba algo de su nivel. Por dos años fue analista financiera Junior, dos años después, fue analista senior. Acumuló logros y se hizo cercana a Marta Mccan, que muchas veces la alabó y se declaró su amiga y mentora.

—Pero ella renunció hace casi un año porque su hijo consiguió una beca en el extranjero y quiso acompañarlo —siguió contando Julia—. Así que tomé su lugar y me hice la mano derecha de Pierce Maynard. A veces incluso hice su trabajo, tomé decisiones que debió tomar él. Empecé a ser reconocida por mis compañeros… a nadie se le hizo extraño que tomara su lugar cuando se fue también.

—Entonces, Mccan y Maynard se fueron con una distancia de meses, ambos al extranjero, luego de renunciar por razones parecidas.

—Así es.

—¿Quién está pagando tu abogado? —preguntó Nicholas de repente, y Julia volvió a sonrojarse.

—El estado.

—¿Tu padre el concejal no ha movido sus hilos esta vez?

—Él… no sabe que estoy en este lío —dijo ella con voz apagada.

—¿Por qué no?

—Porque… —ella tomó aire, como si reuniera fuerzas—, mi relación con él no es buena… ni con su familia—. Nicholas la miró confundido—. Soy el fruto de su primer matrimonio, su relación con mi madre es nefasta, y yo misma no me llevo bien con él, así que… no he tenido el valor de contarle que estoy siendo acusada de fraude. Afortunadamente, Irvine contuvo la noticia y no salió a los medios, eso me ha ayudado mucho—. Nicholas le dio un sorbo a su té en total silencio.

Ella siguió hablando, contestando las preguntas de Damon, o de German. Pasada casi una hora, sabían mucho de ella, de su trabajo en la empresa, de lo que había descubierto y que le había hecho sospechar del fraude. Fue ella misma quien dio la alarma, y había desatado el caos.

—¿Es así? —preguntó Nicholas al final—. ¿Fuiste tú quien dio el aviso?

—Señor Richman, puede comprobarlo fácilmente revisando documentos y programas. Sí, fui yo quien dio la alarma—. Él frunció su ceño. No le gustaba ese tonito.

—Ya he reunido a todo el personal necesario para dar con la verdad. Si eres inocente, te deberé una disculpa, si eres culpable, te aseguro que tu libertad estará muy limitada por los siguientes años—. Julia ladeó su cabeza mirándolo fijamente.

—Lo sé—. Diablos, ella era un hueso duro de roer, pensó Nicholas dejando la taza sobre la mesa de café y mirándola de nuevo.

—Si eres inocente… además de mi disculpa… vendrás a trabajar en la central —Damon y German lo miraron sorprendidos, Julia, incrédula—. Parece que tienes talento, me gusta la gente talentosa.

—Yo…

—Por ahora, estaré pendiente de este caso y de ti —concluyó poniéndose en pie. Sus asistentes lo imitaron—. Ya tengo tu contacto y tu dirección, también sé que tu punto débil es el concejal Clifford Westbrook. No hagas tonterías, Julia—. Ella apretó sus labios mirándolo con dureza, como si quisiera decirle muchas cosas, pero sabiendo que debía contenerse.

—Gracias por la advertencia —fue lo que dijo, y Nicholas sonrió internamente. De alguna manera, que ella no se dejara era refrescante.

Los tres hombres se fueron dejando la sala de Julia más vacía de lo que jamás estuvo. Esta se dejó caer en el sofá y se miró las manos, que temblaban.

No, no iba a llorar. Ya había llorado demasiado las pasadas semanas, no había parado, y anoche se puso hielo en los ojos y miró series sin parar sólo para no amanecer hoy con los ojos hinchados y enfrentar a los hombres de Irvine con cierta dignidad. Jamás esperó que el mismísimo Nicholas Richman, socio fundador, jefe de jefes de la Irvine, viniera en persona.

Así estaba su suerte.

Y ese cabrón era duro, tal como se esperaba de alguien como él. Había llamado miserable a su precioso apartamento, y la había chantajeado con avisarle a su padre. ¡Maldito!

Pero le había creído, o eso quería pensar. Había llegado con una actitud y se había ido con otra. Le había creído.

—Dios, dime que sí, —oró—. Que entienda que soy inocente. Que, si no me va a ayudar, al menos, no me hunda—. Se secó las lágrimas que, aun en contra de su voluntad, salieron, y se recostó en el respaldar del sofá respirando hondo una y otra vez—. Que entienda que soy inocente —volvió a orar.

—Es inocente —dictaminó Nicholas de vuelta en el Chrystal 300. Ninguno se sorprendió al oírlo, excepto James, que se había perdido la conversación en el apartamento—. Ella fue incriminada.

—Eso dijo ella.

—No, no. Le creo. Julia Westbrook… no se robaría un cuarto de dólar ni si lo encuentra mal ubicado.

—En ese caso, ¿de verdad la traerás a la central? —preguntó German. Nicholas no respondió de inmediato, sólo miró por la ventanilla los viejos edificio de este lado de los suburbios.

—Se lo prometí, y siempre cumplo mis promesas. Llama a Green, a Lee y a Kim —ordenó Nicholas mirando a Damon refiriéndose al abogado, a la experta en ética empresarial y al de informática forense—. Vamos a echar a andar la máquina, encontremos a Mccan y a Maynard. Ya no me importa si recuperamos o no el dinero, quiero hundirlos.

—De acuerdo—. Respondió Damon tomando su teléfono y marcando números.

German Wells, que conocía un poco mejor a Nicholas de manera personal, se lo quedó mirando un par de segundos más. Esta actitud mandona y decidida iba más con su personalidad que la callada y confundida que había mostrado ante Julia Westbrook. Nicholas nunca se quedaba callado ante mujeres guapas, siempre, si no las descartaba de inmediato ignorándolas para siempre, iba tras ellas, las seducía y las hacía felices un rato; pero tal vez se había encontrado en una disyuntiva por esta chica que no sólo le había parecido guapa, sino lista, y, además, única.

Para Nicholas, las mujeres que entraban a su vida y que no eran parte de su familia eran rápidamente clasificadas para tener una relación de trabajo o una personal, nunca las dos, y Julia, al parecer, había caído justo en medio.

—Me estoy compadeciendo un poco por la señorita Westbrook —dijo en voz baja, pero Nicholas lo escuchó claramente.

—¿Por qué? He creído en ella, ¿no? —German elevó sus cejas asintiendo, pero no se explicó, y el resto del viaje, se concentraron en los pasos a seguir luego de esta entrevista.

II

Esa tarde, el día estuvo igualmente lleno de trabajo. Nicholas salió de las oficinas y ya había oscurecido completamente. Nevaba, y el frío era paralizante. Hubiese querido enviar a James a casa, pero necesitaba terminar de revisar más documentos, y lo haría en el camino, así que se subió en el asiento trasero del auto en silencio.

Cuando ya llevaba un rato andando, recibió una llamada, era Duncan.

—Ven a cenar —lo invitó su hermano—. Es viernes, ven y pasa un rato con nosotros.

—No seré una buena compañía, estoy lleno de trabajo.

—Por eso mismo te estoy invitando… Trabajar más sólo hará que estés más cansado y con la mente hecha un lío—. Nicholas meneó la cabeza y respiró hondo—. Y mamá va a venir también, así que no puedes decir que no.

—Chantajista.

—Trae a Hestia. Los niños la adoran.

—Está bien. ¿Por qué no adoptas para ellos su propio perro?

—¿A esos monstruos? No, le tengo mucho respeto a los animalitos. Hestia estará bien porque son unas pocas horas—. Nicholas sonrió—. No tardes demasiado—. El sólo asintió con un ruido de su garganta, y viendo que de todos modos su noche de trabajo estaba siendo cancelada, dejó a un lado la Tablet y se recostó en el asiento masajeando sus ojos.

Duncan tenía razón; sacrificar sus horas libres sólo lo estresaría más de lo que ya estaba.

Una vez estuvo en casa y despidió a James, entró recibiendo todo el amor de Hestia, su Springer Spaniel. Tenía sólo tres años y era su adoración, su compañera de aventuras, de domingos de pereza, de mañanas deportivas. Hestia era hermosa, blanca con manchas marrón, de orejas grandes y muy peludita.

—¿Me echaste de menos? —le preguntó rascándola tras las orejas, y ella respondió con un gemido de satisfacción. Nicholas sonrió enderezándose y dirigiéndose a su habitación para darse un baño.

La casa de su hermano estaba relativamente cerca, así que luego de ponerse ropa casual, sacó una camioneta, también de las marcas de su cuñada, y condujo hasta la casa de Duncan, una mansión preciosa llena de niños y mucho ruido.

Cuando vieron a Hestia, los gemelos Ian y Jeremy corrieron a ella para llenarla de abrazos y besos, y en su lugar, Nicholas buscó a Adele, la preciosa rubia de cuatro años que era la dueña absoluta de su corazón. La alzó en sus brazos y la llenó de besos haciéndole preguntas que ella encantada respondió. Adele era una mezcla que había sacado lo mejor de Allegra y Kathleen, con su cabello rubio y ojos claros, pero facciones más parecidas a las de su abuela, y Kathleen era hermosa de una manera clásica y elegante.

Kathleen lo saludó como si llevara años sin verlo, dándole besos y preguntándole por su salud. Nicholas, desde lejos le dio una cabezada a modo de saludo a Worrell, el esposo de su madre.

Con Allegra fue mucho más cariñoso, y aun con la niña en sus brazos se inclinó para besarle una mejilla. Ella, como siempre, elegante y hermosa. Aunque ahora con tres niños de vez en cuando optaba por ropa más casual y cómoda.

—La cena ya está lista, llegaste justo a tiempo —anunció Allegra, y desapareció en la cocina. Escuchó a Duncan controlando a los gemelos para que dejaran respirar a Hestia, y él sólo pudo sonreír. Afortunadamente, Adele no se había dejado contagiar de la hiperactividad de sus hermanos.

Hablando de monstruos…

—¿Has hablado con Paul y Kevin? —le preguntó Nicholas a su madre. Kathleen asintió. Los gemelos, sus hermanos menores, estaban en la universidad de Harvard. Sólo venían en verano, y era probable que el siguiente no lo hicieran, pues se irían a Singapur a hacer un trabajo de campo. Sólo tenían diecinueve años, pero eran tan independientes y activos que ya lo extraño era que consultaran antes de tomar una decisión. Afortunadamente, habían salido buenos chicos, revoltosos, pero obedientes; nunca habían traído a casa problemas de alcohol o drogas, como él en su adolescencia…

La cena fue ruidosa y animada. Los niños le pasaban comida a Hestia por debajo de la mesa y a escondidas de los adultos, que fingían no darse cuenta. Como regla, no se habló de trabajo, sino de todo lo demás. Así, se enteró de que Ian había obtenido la mejor calificación en un proyecto de biología, mientras Jeremy sobresalía en atletismo. Que Adele le había pintado las uñas a su padre y otros chismes del prescolar.

No podía evitar sonreír al ver a su hermano mirar a sus hijos con orgullo. Esos tres chiquillos lo eran todo para él, y a pesar de ser un hombre muy ocupado, siempre procuraba estar allí para su familia. Tal vez, pensaba Nicholas, recordaba muy bien lo que se sentía el abandono de un padre.

—Estamos esperando noticias de ti —señaló Kathleen mirando a Nicholas. Éste ladeó la cabeza confundido. No podía ser de trabajo, no mientras comían y delante de los niños, entonces, sólo podía ser…

—Yo no le presento más amigas —dijo Allegra llevándose la copa a los labios y sin mirar a nadie en particular.

—¿No te gusta ninguna mujer de Detroit? —reclamó Kathleen. Nicholas miró a Duncan en busca de auxilio, pero éste sólo alzó las cejas y se inclinó a Ian para cortarle un trozo de carne.

—No es eso.

—¿Entonces? —Nicholas se encogió de hombros.

—Tal vez… es que estoy muy ocupado… yo qué sé.

—Tienes treinta y un años, hijo… debes conocer a alguien y enamorarte. ¿No quieres tener tu propia familia? —algo se apretó dentro de Nicholas. Claro que quería, por supuesto que sí. Quería un hogar propio, una mujer que le diera calor a su vida, y los hijos…

Guardó silencio cuando no supo contestar qué le pasaba. Simplemente, sus relaciones no avanzaban hasta el compromiso, mucho menos el matrimonio. Era verdad que Allegra le presentaba chicas de la alta sociedad, y con algunas de ellas llegó a salir en varias ocasiones, pero siempre terminaban por una u otra razón. Él estaba muy ocupado, no lo veían como prospecto para marido, se distanciaban sin razón aparente…

—Déjenlo en paz —dijo Worrell de la nada, y eso extrañó a Duncan y Nicholas, que lo miraron—. Cuando se enamore, formará su familia no importa por encima de quién tenga que pasar—. Ante esas palabras, Nicholas se quedó en silencio.

Tenía mucho sentido.

Duncan picó aquí y allá hasta que Allegra entró a su vida, la primera y la segunda vez ella le dio sentido a su mundo. Tal vez necesitaba un amor así, que le rajara la cabeza y lo dejara inconsciente y en el suelo.

Sonrió internamente, y en ese momento, unos ojos oscuros aparecieron en sus recuerdos. Ojos grandes y llenos de pestañas, bonitos…

Pestañeó sacudiéndose el pensamiento y volviendo a prestar atención a lo que se decía en la mesa. Afortunadamente, ya habían cambiado el tema.

Después de cenar y mientras recogían la mesa, los adultos se dirigieron a una de las salas. Los niños aún tenían una hora antes de irse a la cama, de modo que jugaban en la sala con Hestia. Sólo se escuchaban sus risas y los grititos emocionados de Adele con sus hermanos.

—¿Has avanzado en la investigación? —preguntó Duncan entrando de inmediato en el tema, y Nicholas sintió alivio al poder decir que sí.

Cuando la familia se enteró del fraude, afortunadamente, ninguno de ellos le reprochó. Era un hecho lamentable, pero ninguna empresa estaba exenta de que algo así le pasara; en todo el tiempo que la Irvine llevaba fundada no les pasó, y Nicholas no podía evitar sentirse mal porque ocurriera justo bajo su dirección.

Trabajaba tanto para hacer crecer el negocio, lo daba todo para llenar los zapatos de su hermano… Sacrificaba mucho de su tiempo libre para demostrar que era alguien de fiar, y, aun así, esto había pasado.

—Entonces, ¿crees que esa mujer es inocente? —le preguntó Allegra que, sentada al lado de su marido, lo miraba extrañada. Nicholas hizo una mueca. Acababa de contarles que justo esa tarde se había entrevistado con la antigua gerente de WAI.

—Es… intuición. De todos modos, está siendo investigada. Me he tomado esto muy personal, así que pronto daré con los verdaderos culpables—. Siguió hablando, contándoles de las medidas que había tomado para endurecer la vigilancia, todo para que no volviera a ocurrir. Duncan lo miró seriamente, entendiendo perfectamente por qué Nicholas hacía hincapié en este asunto en particular.

A pesar de ser ya un adulto, a pesar de haberse graduado con honores, y nunca más en la vida haber probado las drogas, Nicholas todavía sentía que debía demostrar su valía.

—Confiamos en ti —le dijo golpeando suavemente la rodilla de su mujer—. Nadie mejor que tú para hallar a los culpables y hacerles pagar… tocaron a WAI, todavía recuerdo lo entusiasmado que estabas cuando iniciaste esa empresa—. Nicholas sonrió de manera torcida.

—Sí. Se metieron con lo que no debían.

Julia miraba a través de la ventana hacia uno de los parques. Estaba iluminado, y algunos chicos se reunían para hablar entre ellos, fumar algo ilegal y escuchar música.

Respiró hondo preguntándose qué había hecho ella todos los sábados de su vida, que hoy se sentía tan encerrada. La última vez que vio a otro ser humano fue ayer, y fueron esos tres hombres que vinieron con preguntas insidiosas, Nicholas Richman, con sus acusaciones y amenazas.

Pegó la frente al vidrio de su ventana respirando hondo. No estaba segura de que le hubiese creído, pero al menos lo había intentado, y tenía que dar gracias por estar encerrada en su propia casa y no en una celda. Era afortunada, se repetía una y otra vez.

Pero se sentía tan sola, tan asustada…

El timbre de la puerta la sacó abruptamente de sus pensamientos, y extrañada, se asomó por la mirilla para ver quién era.

Margie. Su ex mejor amiga se había decidido a dar la cara por fin.

Abrió la puerta, y de inmediato, Margie se echó a sus brazos.

—Ay, amiga. Acabo de enterarme de lo que te sucedió. ¿Por qué no me habías dicho que estabas atravesando una situación tan horrible? —hacía tanto tiempo que otra persona no la abrazaba, que Julia estuvo a punto de corresponderle, pero a tiempo recordó a Justin y logró contenerse—. ¿Por qué estás pasando por esto sola? ¿Por qué no me dijiste nada? ¡He tenido que oírlo de otra persona!

—De Justin, ¿verdad? Él te contó—. Margie se encogió de hombros, y acto seguido levantó un brazo. Traía cerveza y comida.

—He venido a cumplir mi labor de amiga y hacerte compañía. No puedes salir de casa, pero yo sí puedo venir —Margie entró acomodándose en el sofá y poniendo sobre la mesa del café las latas de cerveza frías y las cajas de comida. —He traído de todo un poco. Con esto podemos alimentar a todo un batallón. Pollo frito, sushi, ensaladas… Me puse a pensar… la cerveza no combina mucho con las ensaladas, se anulan entre sí, pero… ¡a ti te gustan! Mira, también traje hamburguesas…

—¿En serio vas a actuar como si nada hubiera pasado, Margie? —inquirió Julia cerrando la puerta ruidosamente. Margie la miró en silencio al fin—. ¿Vas a fingir que sigues siendo mi amiga? ¿Crees que con unas cervezas y algo de comida todo está olvidado?

—No es sólo algo de comida, yo…

—Eres increíblemente cínica. Vete de mi casa, no te necesito ni a ti ni a tu lastimera compañía.

—¡Julia!

—¿Vas a negar que empezaste a salir con Justin? —Margie abrió la boca para decir algo, pero se quedó en silencio por un momento.

—¿Qué tiene que ver eso con mis cervezas?

—No lo puedo creer. ¿Es en serio? Sabías que Justin me gustaba, sabías que llevo enamorada de él toda mi vida, ¿y a sólo unas semanas de conocerlo, te enrollas con él?

—¿Es eso? ¿Estamos peleando por un hombre?

—¡No es cualquier hombre y lo sabes!

—Por Dios, Julia. No puedo creer que seas tan patética.

—¿Qué?

—Justin y tú se conocen desde hace casi veinte años. ¿Cuántas novias ha tenido en ese tiempo? ¿Con cuántas mujeres salió mientras tú suspirabas por él? Te conoce desde antes de que te salieran las tetas, y estuvo allí mientras te crecieron. Aun así, prefirió siempre a otras. ¿Todavía crees que se va a fijar en ti algún día? Te lo estoy quitando de encima, ¡deberías agradecerme!

—Lárgate de mi casa.

—No te merece, y no te mereces a alguien que, viéndote diariamente, prefiere a otras.

—¡Lárgate, Margie!

—Esperaba poder decírtelo de mejor manera, pero tienes que entenderlo. Ese hombre nunca se fijará en ti, pero tampoco te dejará ir. Y sí, iba a contártelo. Pienso usarlo, pienso enamorarlo, y pienso tirarlo. Ahora, sé la amiga ridícula y patética que eres y delátame ante él para proteger su noble corazón.

—¿Desde cuándo te convertiste en la vengadora de mis amores no correspondidos?

—Desde que, por culpa de él, no has podido poner tus ojos sobre nadie más. Él no te tiene, pero tampoco te suelta porque le resultas cómoda y bastante conveniente; es la amistad más tóxica que has tenido, pero te aferras a él como si fuera una especie de dios, un elegido entre los hombres.

—¿Y entonces, decidiste por tu cuenta meterte en medio?

—¡Sí! Ya lo sé, no fue la mejor manera, ¡pero sí! ¡No soy la mejor amiga del mundo!, pero él, Julia, ¡tampoco lo es por meterse con tu mejor amiga cuando sabe perfectamente que estás enamorada de él! —Julia la miró con ojos muy abiertos, aterrada por esa última afirmación. —Ay, no me hagas esa cara, por supuesto que lo sabe, siempre lo ha sabido, ¡y le encanta! ¡Le encanta gustarte! Es imposible que no se haya dado cuenta si cada vez que él está cerca tú te derrites y tiemblas como un flan, haces todo lo que te pide, mueves el mundo para conseguir lo que necesita. ¡Obvio que sabe!

Julia se mordió los labios mirando a otro lado con los ojos inundados de lágrimas. Sentía vergüenza, estaba confundida, dolida…

—Quería hacer esto de manera diferente —siguió Margie en tono más calmado—. Quería hablarlo contigo, proponerte ponerlo a prueba, para que terminaras al fin con esa ilusión. Pero las cosas se precipitaron, y no salieron como las planeé. No me he acostado con él, si eso te preocupa, pero…

—Pero lo harás.

—¿Qué más da? Yo no estoy esperando al príncipe azul, como tú—. Julia la miró con odio, al tiempo que una lágrima bajaba por su mejilla restándole potencia a su expresión. Margie respiró hondo—. Tienes veintinueve años, Juls —susurró Margie, llamándola por el diminutivo que sólo ella usaba—. No es justo que sigas pegada a él. Déjalo ir. Ya lo viste, preferirá a cualquiera…

—Eso no te justifica a ti.

—Lo siento. Pero así salieron las cosas. Terminaré con él cuando me canse, tal vez entonces, mientras lo consuelas por su corazón roto, se fije al fin en ti… Y así te habrás ganado la corona de la mujer más patética del mundo —y con esas palabras, Margie salió de su estrecho apartamento, dejando sobre la mesa de café toda la comida que había traído y las latas de cerveza sin abrir.

Julia se tiró en el sillón sin poder evitar el llanto.

Ya, ya no podía más. Eran demasiadas cosas al tiempo.

Había conocido a Justin cuando era sólo una niña, y fue la única persona, la primera en el mundo, que no la comparó con otros, ni la juzgó, sino que la aceptó tal como era.

Ah, toda su vida había sido tan caótica…

Por culpa de su madre, en primer lugar. Con ella había empezado todo.

Simone Wagner, muy joven, se casó con Clifford Westbrook. Ambos eran niños de buena familia, de buenas costumbres. Se casaron, y mientras estaba embarazada de ella, se acostó con otro hombre. Obviamente Clifford la descubrió, y se divorció. Ella nació en medio del divorcio, en un hogar roto antes de que siquiera pudiera disfrutarlo.

Los dos primeros años de su vida los pasó con Simone, que usaba la pensión alimenticia de Clifford para seguir con su estilo de vida, pero lejos de pedir completamente la custodia y salvar a su hija de una mala crianza, Clifford se volvió a casar, y con esta mujer tuvo dos hijas preciosas, perfectas, Pamela y Francis; se llevaban dos años entre sí, y eran rubias y divinas, con una piel de durazno impecable, tallas y alturas de modelo.

Cuando cumplió cinco años nació su hermano Tyler, y la poca atención que Simone le prestaba se fue toda para él. Clifford empezó a llevarla con él para sus vacaciones de verano, y ya desde tan temprana edad comenzaron las comparaciones. Pamela, tres años menor que ella, era mejor en todo. Había aprendido los números más rápido, hablaba con más fluidez.

A los ocho, Robin, la esposa de Clifford, incluso comparaba los boletines de las notas del colegio, y aunque las de Julia fueran mejores, Pamela y Francis siempre la superaban en lo demás. Hablaban más idiomas, tocaban mejor el piano, eran mejores en ballet…

A los once, ya Pamela y Francis hablaban de la bolsa de valores y de acciones. Se preocupaban por hacer amistades convenientes y elegían muy bien las marcas de su ropa y de sus compañías. La criticaban a ella por llevar objetos de marcas corrientes, pues ellas aplaudían el estilo old money, ese donde la ropa que llevabas parecía muy normal, pero un conocedor sabría lo cara que era. Sólo los conocedores, los que hacían publicidad llevando camisetas, o bolsos, o cualquier cosa con marcas visibles eran tan ridículos a sus ojos…

Ella era ridícula a sus ojos. Siempre vivió bajo una constante zozobra con ellos, vigilada, corregida, menospreciada. Su padre no decía nada, como si, al contrario, le estuvieran haciendo un favor.

Fue en una reunión de cumpleaños que conoció a Justin. Él no la miró de arriba abajo, ni se burló de su atuendo, ni mucho menos le hizo ver que estaba mal entrenada en la mesa. Él le propuso jugar, esconderse del ruido bajo una mesa en una sala para enseñarle a armar un cubo de Rubik, y allí Julia se había enamorado. Tenían la misma edad, los mismos intereses, estaban poco interesados en las apariencias sociales… eran almas gemelas.

Poco después de eso, su madre conoció a Bill Stanton, y empezó a salir con él. Un novio más, pensó ella, pero Bill fue diferente, y a partir de allí, ya no tenía que ir obligatoriamente los fines de semana ni las vacaciones con su padre. Bill se convirtió en su verdadero padre.

Él la adoraba, eso era evidente. Todo el cariño que no recibió de su madre, ni de su padre, vino de Bill, y por primera vez en su vida, ella era la preferida de alguien, pues Bill la defendía a capa y espada, siempre estaba de su lado; a Tyler, por el contrario, lo trataba con cierta dureza, y en el mejor de los casos, lo ignoraba.

Para una niña tan hambrienta de amor y atención esto fue el paraíso, y con Bill se fue de campamento, a pescar, hizo tareas y proyectos del colegio, aprendió a montar en bici, y escuchó todas sus historias estrambóticas donde atrapaba peces tan grandes como un hombre, o construía cabañas con sus manos desnudas. Todavía tenía que ir a casa de Clifford, por ley, pero ya no sufría tanto. No importaba cuánto la maltrataran aquí, se quejaría un poco con Bill y él la consolaría, le diría que ella era mejor que sus tontas hermanas, y le daría estabilidad a su mundo.

La relación entre Bill y Simone duró hasta que ella se fue a la universidad, pagada por Clifford, por supuesto. Allí se dio cuenta de que esos dos habían estado juntos sólo por ella, y amó más a Bill por eso. Él todavía la cuidaba, siempre la llamaba para preguntarle cómo estaba, pero ahora estaba enfermo, sus pulmones y corazón debilitados.

Cuando ella le preguntaba por qué se había enfermado tanto, él le contaba que en su juventud trabajó en una planta de desechos del distrito industrial de Detroit, y que allí se había enfermado; eso la volvió una especie de activista por el medio ambiente, pero nada de eso le devolvería la salud a Bill.

Ahora recordaba que Bill tampoco aprobaba mucho a Justin, pero bueno, él siempre había espantado a todos sus amiguitos, mirándolos como si fueran lobos rapaces tratando de robarse su única ovejita. De todos modos, fueron pocas las veces que Justin vino a casa a pasar tiempo con ella…

Ah, Justin. ¿Qué iba a hacer con él?

Se conocían tan bien, se contaban todo… Justin sabía mejor que nadie la tensa relación con cada uno de los miembros de su familia. Puso en su lugar a Pamela y Francis cuando intentaron humillarla, siempre estuvo de su lado. ¿Cómo no amarlo? Se casaría y le daría hijos, si se lo pidiera. Pero al parecer, nunca se lo pediría.

Volvió a echarse a llorar.

También le dolía por Margie.

Era ese tipo de amiga que te empujaba en los momentos en que te estancabas, te animaba si fallabas, te celebraba cuando tenías éxito… pero la acababa de perder por esa extraña filosofía de vida suya, siempre creyendo que los hombres eran meros objetos de deseo, un accesorio más para las mujeres. Justin no era un hombre más, no era un accesorio; para ella era precioso, la amistad más valiosa que tenía.

Se secó las lágrimas, pero estas siguieron saliendo.

En esta situación tan horrible en que estaba, cuando más necesitaba de sus amigos, era cuando más lejos los sentía.

Qué torcida estaba su suerte.

III

Julia limpiaba el interior de su refrigerador. Había sacado cada cosa que tenía dentro, cada panel de cristal, y los había lavado cuidadosamente. Ahora limpiaba las paredes internas con ahínco, como si su vida dependiera de que no quedara ni un átomo de suciedad en ellas.

Era lo que siempre le ocurría cuando estaba ansiosa, se ponía a limpiar.

Ya el baño estaba limpio, las sábanas de su cama habían sido cambiadas, el piso, las paredes, los muebles… Las manos le ardían un poco por el uso de productos, pero no se había detenido. Habían pasado varios días y no sucedía nada, su abogado no le daba noticias, y tampoco había oído nada de parte de Nicholas Richman.

No le había creído, al parecer. Creyó que había conseguido sembrar la duda en él, pero falló. Eso pintaba ante ella un panorama muy gris.

Pero bueno, habría sido un milagro que un hombre como él le creyera, y en medio había seiscientos millones, entendía si seguía siendo incrédulo. Pero había tenido esperanza.

Su teléfono timbró y saltó para atenderlo. Al ver en la pantalla que era Clifford, toda su energía volvió a decaer. No podía ignorar esta llamada, lamentablemente.

—Hola, papá —contestó.

Esa última palabra se le atragantaba, pero no podía ignorar ese hecho; este hombre la había engendrado. Podía recordar cuando, de adolescente, le preguntó a Simone si en verdad él era su padre, que ella no se enojaría si acaso era hija de otro hombre. Simone la había gritado sumamente ofendida, y le contó que ya Clifford le había hecho la maldita prueba de ADN estableciendo que, definitivamente, eran padre e hija.

No había escapatoria.

—Tu hermana va a celebrar su compromiso en seis semanas —dijo él sin saludar, sin preguntar cómo estaba, ni nada parecido. Julia apretó finamente los labios—. Debes asistir.

—¿Debo?

—Por supuesto. Toda la familia estará.

—No soy de la familia.

—No empieces de nuevo con esas tonterías, Julia…

—Si Pamela quiere que esté en su fiesta de compromiso, que me lo diga ella personalmente. Estoy muy ocupada…

—No te atrevas a colgarme—. Ahora, Julia enseñó sus dientes. Desafortunadamente no lo tenía delante para que viera su agresividad—. Asistirás a la fiesta.

—Ya te dije. Si Pamela quiere que esté, que me invite ella.

—¿Por qué todo tiene que ser tan difícil contigo?

—Me pregunto lo mismo. Adiós —dijo, y cortó la llamada. Dejó el teléfono a un lado y siguió limpiando el refrigerador con más ira ahora. Pasó una y otra vez la toalla por la puerta, y luego, por el interior. Después, volvió a poner todo en su lugar y miró a otro lado buscando otra cosa qué limpiar.

Al menos, pensó dirigiéndose a su librero y empezando a bajar los libros uno por uno, Pamela no había tenido la decencia de llamarla ella misma, o no habría tenido esta excusa para evadirla. No podría asistir a esa fiesta de compromiso si antes no aclaraba su situación judicial, y tal como estaban las cosas, dudaba que estas se resolvieran en menos de tres semanas.

Además, no tenía dinero para comprar un vestido para esa fiesta, y si lo tuviera, no invertiría tanto para complacer a gente tan esnob y estúpida; de todos modos, comprara lo que comprara, ella sería menospreciada, señalada y ridiculizada.

Por otro lado, aunque estuviera libre y tuviera el vestido, no tendría con quién ir. Justin… él… No se sentía capaz de pedirle este favor luego de que se juntara con Margie.

El teléfono volvió a sonar. Esta vez era su medio hermana, Pamela.

—¿Acabas de decirle a papá que, si yo personalmente no te invitaba, no vendrías? —espetó Pamela tan pronto Julia contestó—. ¿Por qué me pones las cosas tan difíciles, Julia? ¿No sabes acaso que soy una persona muy ocupada? Tengo tanto qué hacer, y papá me hizo el favor de hacer esta llamada por mí. ¿Cuándo dejarás de ser tan egoísta?

—Hola Pamela —se burló Julia—. Oí que te casas.

—Por supuesto que me caso. Y estoy siendo amable al invitarte…

—No necesito tu amabilidad.

—Vas a venir, porque de lo contrario, todos se empezarán a preguntar qué sucede contigo. Tu puesto estará vacío, y les diré a todos que, a pesar de haberte invitado amablemente, tú no quisiste asistir.

—¿Y eso a quién afectará? Es tu círculo social, no el mío.

—Oh, ¿de verdad lo crees?

—Sé sincera, Pamela. Realmente, no quieres que vaya. Entonces, seamos listas y no nos arruinemos el día.

—Ah, entiendo. Pobrecita Julia. No tienes dinero para conseguir un vestido decente, ¿verdad? Es una lástima que hayas engordado tanto y no te queden mis vestidos, o te prestaría uno.

—¿De qué hablas? ¿Me criticas por no estar flacucha como tú? Y jamás me pondría un trapo usado por ti. Mi piel es delicada, me daría urticaria.

—A pesar de que ahora trabajas para una empresa de prestigio, no consigues reunir el dinero suficiente para comprar un simple vestido de fiesta. Estudiaste finanzas, pero no tienes ni idea de cómo multiplicar el dinero.

—Cierra esa boca. Si no fuera por las tarjetas de crédito de tu papi, no lograrías ni sobrevivir un mes con tu propio dinero.

—Eso nunca lo sabrás. Y es tu papi también. Estoy segura de que, muy en el fondo, te quiere, y quiere ver a sus tres hijas juntas en un día tan especial.

—¿Qué tiene de especial tu compromiso? Igual, te divorciarás al año de casarte.

—¡Cállate, perra!

—Eso cierra nuestra conversación.

—Haré que lo lamentes si no vienes, Julia.

—Suerte en tu fiesta, hermanita… —Julia cortó con una sonrisa de satisfacción, pero esta no duró mucho.

Era verdad, seguro que Clifford quería alguna foto de sus tres hijas en un cuadro ampliado, pero… eso era una farsa. Era tan diferente a ellas, física y mentalmente, que jamás nadie las tomó por hermanas. Julia había heredado los rasgos mediterráneos de Simone, y aunque no se consideraba la mujer más hermosa sobre la tierra, tampoco era fea. Encima, en su ropa era dos tallas más grande que ese par de imitaciones de Barbie. En su adolescencia, esto fue motivo de complejo; quiso ser rubia, quiso ser flaca, quiso ser más alta, pero a tiempo fue capaz de entender que, si lo conseguía, se convertiría en una copia de menor valor que esas dos.

Estaba harta de ellas. En cierta forma, no era tan malo tener la casa por cárcel, o seguro que se vería obligada a asistir.

Alguien llamó a su puerta y eso la extrañó. No esperaba a nadie.

Se asomó por la mirilla y vio a un par de hombres bien vestidos, de modo que les abrió. Estos se presentaron, eran abogados de Irvine Global Holdings.

—Mi nombre es Stanley Green —dijo uno de ellos extendiéndole la mano a Julia—. La representaré ante la corte de ahora en adelante.

—¿Qué?

—Tal como escuchó. Ya estamos tramitando la revocación del arresto domiciliario, y ahora, necesitaré de toda su colaboración para aclarar los eventos que llevaron a este terrible malentendido.

—¿Irvine… me cree? ¿Quiero decir… Nicholas Richman… me cree?

—Debe ser así, ya que me ha pedido personalmente que la represente y demuestre su inocencia—. Julia se cubrió la boca al tiempo que contenía un grito de emoción, de alegría, de alivio.

Stanley Green le presentó a su compañero, otro abogado que de inmediato sacó de su maletín diferentes aparatos electrónicos que dispuso en su mesa de café, convirtiendo aquel espacio en uno de trabajo. Julia se sentó junto a ellos en un sillón olvidándose de los libros que no había terminado de acomodar, viendo al fin una luz de esperanza al final de este largo túnel.

Estuvieron allí por horas, y cuando se hizo la hora de la cena, ellos pidieron comida a domicilio, invitándola.

Durante ese tiempo, le hicieron mil preguntas; las mismas de antes, otras nuevas, pero definitivamente, con una actitud diferente, con un objetivo distinto.

Empezaron por recopilar todas las pruebas que inculpaban a Julia, confrontándolas y buscando la manera de rebatirlas. Algunas eran documentos falsos aparentemente creados por Julia que parecía ser un registro de transacciones en una cuenta secreta. Huellas en el software contable, correos electrónicos, y otros más.

Esas pruebas la habían trasnochado las últimas semanas; tendría que demostrar que el software había sido manipulado, que ella no envió esos correos ni hizo esas transacciones, pero no tenía las herramientas. Sin embargo, ahora sería diferente; con todo el apoyo de Nicholas Richman, sus abogados, y su tecnología, según el abogado, sería más o menos sencillo.

El corazón le latió rápido mientras le daban directrices. Justo cuando ya estaba perdiendo la fe, esto ocurría. Estaba salvada. Y lo mejor, no había tenido que arrodillarse ante nadie.

Como una estudiante muy atenta, Julia tomó nota de cada cosa que le recomendaban, de cada tarea asignada. Cuando la vieron anotando todo a mano y en una libreta, Green la miró como se mira a una niña de prescolar haciendo sus dibujos.

Bueno, ella tenía un portátil, de los viejos, pero escribir a mano le ayudaba a despejar mejor las ideas; ni modo.

—Este es el número de Nicholas Richman —dijo Stanley Green entregándole una nota de papel a Julia, que la recibió completamente extrañada—. Quiere que se comunique con él y lo entere de los pormenores de este asunto.

—¿No es mejor que lo haga usted?

—Sí, yo también lo haré, pero Richman es meticuloso.

—Oh. Entiendo —Julia aceptó el papel y observó el número allí escrito sin saber qué decir.

—No tema llamarlo ahora mismo, seguro que está esperando.

—Pero es tarde.

—Sólo lo digo. En usted está mostrar un espíritu colaborativo. Por ahora, nos iremos—. Julia los vio salir todavía incrédula, y una vez a solas, miró largo rato el número.

Ya había tenido su cuota de llamadas incómodas el día de hoy, mejor lo dejaba para mañana, pensó guardando el papel en un bolsillo y empezando a recoger los empaques de la comida que habían pedido. Pero luego recordó que tenía que mostrar “un espíritu colaborativo”, y se resignó.

Con parsimonia, como si la obligaran, marcó cada número.

—¿Hola? —saludó una voz masculina al otro lado, y Julia tragó saliva. No parecía la misma voz fría y petulante que ella recordaba; parecía, más bien, cálida.

—Ah… Soy… Julia Westbrook… señor Richman.

Nicholas, que se hallaba recostado en el sofá de su sala de televisión, enderezó la espalda al oír la voz de Julia. Hestia, que había tenido la cabeza apoyada en su regazo, lo miró contrariada.

Lo había llamado, sonrió Nicholas. Le había dicho al abogado que quería estar enterado por todos los canales posibles de los avances, y que procurara que Julia fuera colaborativa; le asombraba que una petición tan vaga hubiese rendido frutos tan puntuales.

Le daría un bono a Stanley Green, decidió sin preguntarse por qué esta simple llamada debía ser considerada un gran logro.

—Entonces, te reuniste con mis abogados hoy —asumió él sin poder ocultar su sonrisa, aunque tuvo que carraspear para que su voz sonara menos alegre.

—Eh… sí. Llegaron de sorpresa… y me mostraron la nueva postura de Irvine hacia mí.

—Bien.

—Hemos trabajado toda la tarde y parte de la noche. Me dijo que… debo informar los pormenores directamente, por eso llamo a esta hora—. Nicholas sonrió.

—No hay problema. Esperamos una justa retribución a nuestra buena voluntad.

—Claro. En cuanto pueda volver a salir de casa… trabajaré duramente no sólo para mostrar mi inocencia, sino también para capturar a los verdaderos culpables, tal como lo prometí.

—Y vendrás a trabajar en la central—. Julia ladeó su cabeza frunciendo levemente el ceño.

—Creo… que luego de todo esto, Wealth Advisors Inc. me necesitará más que nunca. ¿No sería mejor que permanezca allí por un tiempo? —No, pensó él. Quería tenerla cerca.

Y ese pensamiento lo sorprendió.

¿Acaso no se estaba mostrando demasiado entusiasmado por una mujer que apenas si lo trataba con cordialidad? ¿Por qué quería que lo llamara, que trabajara con él?

Pero al tiempo que tenía estas dudas, venía a él la necesidad de seguir escuchándola, de saber más acerca de ella.

Debió pasar días muy difíciles por todo esto, y, aun así, ella mostraba entereza y fortaleza. Era una mujer sumamente interesante.

—Debieron darte tareas que hacer —volvió a hablar Nicholas sin responder a la pregunta de Julia, y ésta lo interpretó como que esperaba un reporte completo de toda la reunión, así que se sentó de nuevo, revisó sus apuntes y empezó a detallarle cada cosa. Se explayó en la lista de tareas que ahora tenía y cómo pensaba completarla.

Sí, quería aburrirlo, pero, por el contrario, Nicholas parecía querer más y más detalles.

—Stanley Green es el hombre más eficiente que conozco, así que pronto estarás de vuelta en las oficinas. Cuando eso ocurra, seguro que tendrás un recibimiento distante en la empresa, de modo que yo mismo te reintegraré.

—¿Usted…?

—Háblame de tú, por favor.

—¿Qué?

—Estaré allí para hablar con todos los empleados —siguió él como si nada—, seguro que luego de mis palabras, ninguno se atreverá a cuestionar tu autoridad.

—Señor Richman…

—Nicholas —Julia se quedó en silencio. ¿Él le estaba pidiendo que lo llamara por su nombre de pila?

—Lo siento, pero no tenemos una relación personal como para llamarlo por su nombre. Y, señor Richman, creo que se está adelantando. Todavía falta que me declaren inocente, y luego… es demasiado que usted mismo se presente en las oficinas y…

—Por lo primero, no te preocupes. Si eres inocente, serás hallada inocente.

—Usted suena tan confiado…

—¿No te he dicho ya que me hables de tú?

—Sí, lo dijo—. Nicholas se quedó en silencio, pero Julia no se molestó en explicarse, ni excusarse.

Eso lo hizo sonreír.

—¿Qué es lo que tanto te preocupa? ¿Deberme un favor? —Julia apretó sus labios guardando silencio. No, no quería deberle un favor, pero eso era inevitable. Nunca podría pagarle si lograba salir de esta prácticamente ilesa—. Tienes muchas maneras de pagar ese favor —dijo Nicholas, y antes de que se le pudiera malinterpretar, añadió: —Tu cerebro es brillante, sigue trabajando para nosotros. Por eso quiero que vuelvas a la empresa y te hagas cargo como antes.

—No quiero que piense que soy desagradecida, o que menosprecio su ayuda; es sólo que… me sorprende que haya cambiado de opinión de la noche a la mañana. Es decir, en un momento usted me acusaba y tenía una actitud distante, y ahora incluso me envía a sus mejores abogados para defenderme.

—No fue de la noche a la mañana —contestó Nicholas con voz pausada, y Julia sintió que ya no hablaba con su jefe; él sonaba más humano, más cercano—. Le estoy haciendo caso a mi intuición. He tratado con ladrones y bufones… No me pareces ninguna de las dos. Decidí creer en ti… si estoy equivocado o no, el tiempo lo dirá, ¿no? —Julia asintió, aunque él no podía verla.

Respiró hondo y sonrió.

—Gracias, señor Richman… por lo que hace por mí. Me alegra… tener un aliado como usted—. Nicholas hizo un ruido de disgusto por tanta formalidad, pero no dijo nada esta vez.

—Bien, bien —suspiró—. ¿En cuánto tiempo dijo Green que te darían la libertad?

—En realidad, no lo dijo.

—Hablaré con él.

—Gracias otra vez, señor Richman.

—Ni lo menciones —contestó él y cortó la llamada. Tanta deferencia por su parte lo ponía incómodo, pero no había conseguido que ella se relajara al hablar con él.

A pesar de haber obtenido todos los detalles, sintió que realmente no hizo ningún progreso, y estirando sus labios lleno de insatisfacción, le rascó la cabeza a Hestia.

En los días siguientes, ya Julia no tuvo tanto tiempo libre para limpiar, y se dedicó a cumplir las tareas que se le habían dejado. Pasaron los días, pero seguía encerrada en casa. Fue por eso que agradeció mucho cuando Justin llegó con comida para ella y sin previo aviso.

Como siempre, él entró hasta la cocina como si esta fuera su casa, pero así era, en cierta forma. Ella se comportaba del mismo modo cuando iba a la casa de él.

—¿Estás peleada con Margie? —le preguntó él cuando terminaron de comer. Ya ella lo había puesto al día con todos los pormenores de su proceso, y Justin se había alegrado por ella.

Ante la pregunta, Julia lo miró de reojo.

—No. ¿Por qué dices eso?

—Porque le propuse venir aquí y dio mil excusas. Dímelo, si están peleadas, va a ser incómodo por un tiempo —Julia se echó a reír—. No es porque ella y yo estamos saliendo, ¿verdad? —Ahora, Julia le dio la espalda, tomó su plato y caminó a la sala. No tenía mesa de comedor, de modo que siempre tenía que comer en el sofá y apoyada en el centro de mesa.

—¿Por qué crees eso? —Justin la miró fijamente.

—Julia, te conozco muy bien. ¿Qué me estás ocultando?

—Nada en particular —dijo Julia encendiendo la televisión.

Haciendo un gesto de disgusto, Justin se pasó las manos por el cabello rubio alborotándolo un poco, y los ojos de Julia se quedaron en las hebras doradas. Amaba su cabello, lo amaba a él.

No sólo era alto, guapo, y con unos ojos azules capaces de iluminar cualquier habitación, sino que era listo, bueno, su mejor amigo de toda la vida. La conocía tan bien, que en un restaurante no tenía necesidad de hacer el pedido, él ya sabía qué quería. Detectaba cuándo estaba en sus días con sólo una mirada, y qué necesitaba para mejorar su humor.

Había pensado que esa cercanía era suficiente, las tantas historias que tenían juntos, todos los momentos difíciles que habían atravesado de la mano. Se había dado cuenta algo tarde que lo quería a todo él, que estaba enamorada hasta los huesos.

—¿Te gusta mucho? —preguntó bajando la mirada—. Me refiero a Margie—. Justin se encogió de hombros.

—Me conoces. Si no fuera así, no saldría con ella. ¿Han hablado de eso?

—Bueno, digamos que… le reproché un poco que no me hubiese contado.

—Se dio de la nada, realmente no fue algo premeditado.

—Sí, me imagino.

—Pero es verdad.

—No entiendo. ¿Cómo algo tan grande se da de la nada?

—¿Algo tan grande?

—¿Qué pasó? ¿Se miraron a los ojos, se besaron, y decidieron que eran el uno para el otro? —Justin se echó a reír.

—Te has estado atiborrando de películas y series románticas, ¿verdad?

—¿Entonces cuál es la realidad?

—Más simple y soso de lo que crees.

—¿Simple y soso? No quiero esos dos calificativos para un romance.

—Julia, sigues idealizando esas cosas porque no has tenido muchos novios.

—¿Entonces deberé tener muchos novios hasta que termine pareciéndome simple y soso? —Justin hizo una mueca sin contestar—. Si estar con Margie es simple y soso, ¿por qué sigues ahí?

—¿Me estás aconsejando que le termine a tu amiga?

—¡No! Es sólo que… pensé… Pensé que era especial, que habías encontrado a tu mujer especial. Es mi mejor amiga… Justin, ¿no pensaste que sería incómodo para las dos? ¿Para los tres? En caso de que salga mal… ¿cómo seguiremos?

—Como siempre, sobre piensas las cosas.

—Justin…

—No tienes de qué preocuparte; tú sigues siendo mi favorita —dijo él tocando la punta de su nariz con el índice— A ti nunca te dejaré.

—No me refiero a eso…

—Entonces, ¿a qué te refieres? —Julia lo miró a los ojos sin saber cómo decirlo sin delatarse, sin desnudarse demasiado.

Tenía tantas preguntas que hacerle, y tantos reproches… Porque, si no era tan especial, ¿por qué había puesto en peligro la amistad de las dos? Si no era tan especial, ¿por qué dedicaba su tiempo y su esfuerzo?

Si era su favorita, ¿por qué miraba y besaba a otras?

¿Era su favorita sólo como amiga, y nunca la miraría como una mujer?

—Si me caso y tengo hijos… —preguntó en tono vacilante— ¿seguiré siendo tu favorita? —tanteó ella sin mirarlo fijamente. De inmediato, Justin le tomó el hombro y la giró para mirarla a los ojos.

—¿Conociste a alguien? —Julia miró al techo.

—Más o menos.

—¿Cuándo? Has estado aquí encerrada el último mes. No es un repartidor, ¿verdad Julia? —ella se echó a reír.

Sí que había conocido personas últimamente, y aunque el único que se quedó en su mente fue Nicholas Richman, no lo mencionó.

Pero entonces tuvo curiosidad. ¿Cómo reaccionaría Justin si le hablaba de él y lo pintaba como su más reciente interés amoroso?

—¿Qué tiene de malo un repartidor? —Justin la miró un momento, y luego sonrió.

—Nada, realmente. ¿Me lo presentarás?

—Tal vez —Justin se echó a reír.

—Tiene que ser alguien que te lleve a los mejores lugares —dijo—. Nada de mediocres, Julia.

—Vale, vale.

—Alguien que sepa lo perfecta que eres, y que lo valore. Y que cuando te lleve a la cama te haga ver estrellas—. Julia sonrió uniendo su entrecejo. Toda la alegría de sus labios contradecía la tristeza de sus ojos.

—Ya cállate.

—Alguien que puedas llevar del brazo ante la familia de tu padre y que no te deje en vergüenza. Sabes a lo que me refiero.

Ese serías tú, pensó ella. Pero no lo dijo, sólo siguió sonriendo.

—Sabes del compromiso de Pamela, ¿verdad?

—Ah, sí. Han estado haciendo bastante ruido por eso. Supongo que no puedes ir.

—No solo no puedo. No quiero.

—¿Te permitirán este acto de rebeldía?

—No tendrán de otra.

—¿Y estás dispuesta a sufrir las consecuencias?

—¿Qué pueden hacerme o quitarme que no hayan intentado ya? —Justin asintió. Conocía mejor que nadie la historia de guerras y envidias entre Julia y sus hermanas. Siempre había estado de parte de ella, y era su apoyo cuando de insultarlas se trataba.

—Pero tal vez, para entonces, ya estés libre.

—Ojalá. Aun así, no tengo por qué ir—. Justin sonrió.

—Puedo ir contigo si acaso te decides.

—¿Margie estará de acuerdo?

—¿Por qué no? —Julia lo miró frunciendo levemente su ceño.

—Justin… ¿de verdad la quieres?

—Claro que sí. ¿Qué vemos ahora? —Julia tragó saliva, pero miró la pantalla. Su cuenta de Netflix era de Justin, pues la compartían, y desde hacía un tiempo, la pagaba él por completo.

—Lo que quieras —dijo, y él empezó a buscar una película.

Justin estuvo allí hasta bien tarde, como siempre. Hablaron mucho, aunque no volvieron a tocar el tema de Margie, y se pusieron al día con las series que habían tenido pendientes. Cuando se fue, Julia se quedó en medio de su sala preguntándose si acaso esto era todo lo que tendría de él. Su amistad, compañía, noches de serie… nunca lo demás.

Había esperado, fue paciente, fue una chica buena… pero él sólo la veía como una amiga, como una hermana… Tan indiferente, que era capaz de dormir a su lado sin sentir deseo, que le aconsejaba tener sexo y relaciones con otros sin sentir celos… No sentía nada.

Y ella, en cambio, de sólo imaginárselo con Margie…

Sacudió su cabeza y se metió en su habitación, alistándose para dormir.

Piensa en otra cosa, se reprendió. Tienes que seguir tu vida. Tienes que encontrar a alguien.

Pero ¿a quién?

Su actual círculo social se había reducido drásticamente; para empeorar las cosas, no salía, estaba aquí encerrada. ¿Cómo iba a conocer a alguien?

Y si lo conocía, ¿cómo iba a enamorarse si en su mente sólo estaba Justin?

Cerró los ojos con fuerza como si así pudiera obligarse a dormir y olvidarse de todo, pero fue en vano, y fue otra noche mala.

IV

Julia se sorprendió cuando le llegó un citatorio a una audiencia acerca de su caso. El abogado Green le explicó que en esta audiencia se presentarían las pruebas que habían logrado recabar, y se demostraría su inocencia.

¿Tan pronto?, se preguntó. Pensó que esto tomaría meses, pero al parecer, con el poder del dinero, hasta esto se podía acelerar.

No quería ir sola, pero entonces se dio cuenta de que tampoco tenía quién la acompañara. Familia y amigos… los unos, no tenían idea de lo que le estaba ocurriendo, los otros, aunque sabían, no quería decirles, ni verlos.

Estaba sola.

Como era de esperarse, un auto de la policía la esperó afuera para llevarla a la audiencia, pero al acercarse vio otro par de autos lujosos que le llamaron la atención. De uno de ellos se bajó el mismísimo Nicholas Richman, y Julia lo miró tan sorprendida que no pudo dar otro paso. Él la saludó con un asentimiento de cabeza, con las manos metidas en los bolsillos, y su presencia revolvió en Julia una gran cantidad de pensamientos.

¿Por qué estaba allí? ¿Tan importante era este caso para él que venía a comprobar personalmente que ella se presentara? ¿Así de involucrado estaba que no se perdería ninguna audiencia?

No pudo contestar su saludo, su rostro confundido se giró hacia la puerta que un agente le abría, y cuando se giró para volver a mirar hacia Nicholas Richman, él ya estaba ingresando a su propio auto.

No entendía su actitud, pero suponía que debía estar agradecida.

Horas después, y luego de muchos alegatos, unas cuantas objeciones, el juez dictó su sentencia. Encontraba a Julia inocente de todos los cargos y se la eximía de todo castigo. Además, se hacía acreedora a una indemnización por el tiempo que no pudo trabajar, y se obligaba a la empresa a devolverle su cargo con dignidad.

Julia escuchó todo aquello con los ojos fuertemente cerrados. Una fuerte carga era quitada de sus hombros, era tanto el alivio que volvió a caer sentada en su asiento, y una lágrima rodó por su mejilla.

Stanley Green y su compañero se giraron a ella para felicitarla, pero para ellos era un caso más, una historia más, de modo que tan pronto estrecharon su mano, empezaron a recoger sus cosas para irse; no entendían que esto para ella había sido decisivo, de vida o muerte.

—Felicitaciones —dijo una voz tras ella, y Julia se giró a mirar. Nicholas Richman la miraba con una media sonrisa en el rostro, y sus ojos brillaban con honestidad. Él la felicitaba de corazón. Sin poder evitarlo, ella se puso en pie y le extendió la mano.

—Muchas gracias —dijo con ojos brillantes—. Sin su ayuda… esto no habría sido posible—. Nicholas elevó una ceja ladeando la cabeza analizando muy bien sus palabras.

—¿Estás agradecida de verdad?

—Claro que sí. Y como le prometí, trabajaré duro para…

—No quiero eso como agradecimiento —la interrumpió él, y Julia se lo quedó mirando confundida—. Invítame a comer —dijo, y miró su caro reloj comprobando la hora—. Ya casi es hora de almorzar.

—Ah, yo… —por la mente de Julia pasaron mil cosas; primero, lo extraño que era que este ricachón le pidiera un almuerzo a alguien como ella; segundo, con qué dinero invitarlo. No tenía efectivo, sus cuentas estaban vaciadas y sus tarjetas de crédito cerca del límite. No podía llevar a la persona que la había salvado de la cárcel y un escándalo a un restaurante cualquiera, pero tampoco le alcanzaba para algo más digno.

Ni modo, se dijo. A reventar esas tarjetas de crédito.

Asintió con una sonrisa y tomó la delantera hacia la salida.

Ya afuera, respiró hondo tratando de meter en sus pulmones y en su mente la libertad. Ya podía volver a salir, ya no se la estaba investigando por nada.

Elevó una oración al cielo y miró a su lado al hombre que, con sólo el valor de una de sus prendas podía pagar el arriendo de su pequeño apartamento por tres meses, pero al que tenía que invitar a comer.

Se acordó entonces de un lugar que había conocido con Justin. Tenía buen ambiente, buena comida, no era tan barato, pero tampoco tan caro. Se ajustaba a su presupuesto, pensó. Ella pediría algo económico y lo dejaría a él ser.

Le mencionó el lugar a Nicholas Richman, y éste le transmitió la información a su chofer. Le abrió la puerta para que ella ingresara, y Julia se encontró al interior de uno de los autos más lujosos que jamás tuvo la oportunidad de ver.

Con su padre y la familia de este había subido a autos caros, restaurantes y hoteles de lujo, de modo que no estaba tan sorprendida, pero no pudo evitar sonreír al ver lo espacioso y hermoso que era el vehículo por dentro.

—¿Qué harás ahora? —preguntó él casi al entrar. Julia lo miró aturdida—. ¿Descansarás? ¿Viajarás? ¿O volverás de inmediato a las oficinas?

—No puedo darme el lujo de viajar o descansar —contestó ella mirando por la ventanilla—. Y hay mucho que hacer.

Nicholas no dijo nada. No le recordó que sería indemnizada y se le pagaría su salario pendiente como si hubiese trabajado con normalidad. Si para ella viajar y descansar eran un lujo, tal vez se debía a otras razones.

Llegaron al restaurante, y Julia lo guio hasta su mesa favorita. Pidieron el menú y Nicholas miró alrededor. Era un sitio bonito, estaba algo solo, pero no dudaba que fuera un sitio concurrido. Se dio cuenta de la casi imperceptible muestra de alivio que tuvo Julia cuando pidió su plato y sonrió. ¿Ella estaba preocupada por los precios?

—¿No estás molesta conmigo? —Julia lo miró interrogante, y él elevó sus hombros—. Mi empresa te acusó —se explicó—, y ahora yo te exijo una muestra de agradecimiento—. Ella sonrió suavemente.

—Cualquier empresa habría hecho lo mismo —dijo—. Y una muestra de agradecimiento es lo debido, sobre todo, porque me ayudó cuando no tenía que hacerlo—. Él hizo una mueca como si analizara cada palabra.

Quería hacerle muchas preguntas; ella le causaba mucha intriga, pero comprendió que no era el momento. Sin embargo, se moría por empezar a conocerla mejor; cada vez ella le gustaba más, cada gesto, cada palabra, le advertían de su inteligencia y sencillez.

—Pero sí estoy algo confundida —siguió ella interrumpiendo sus pensamientos. Nicholas elevó una ceja—. No quiero sonar engreída, y si estoy equivocada, por favor corríjame… pero tengo la sensación… de que su amabilidad tiene un propósito ulterior—. Nicholas no esquivó su mirada, ni pestañeó; sólo la miró fijamente completamente sereno—. No creo poseer nada que usted pueda codiciar —sonrió ella con tono irónico, pero entonces Nicholas hizo un movimiento en su cabeza que le dio a entender que en eso estaba equivocada—. ¿Qué puedo tener? —preguntó entonces. Nicholas sonrió.

—A ti misma.

—¿Ah?

—Tú… me gustas—. Julia lo miró con sus ojos y boca muy abiertos por la sorpresa. Jamás esperó esa respuesta, y tampoco creería que era cierto.

—Sí, claro —rio, y sus hombros temblaron mientras miraba a otro lado.

—Me gustas. Como mujer. Me atraes—. A Julia le dio tos, y Nicholas tuvo que ponerse en pie para palmearle suavemente la espalda.

—¡No haga eso! —susurró ella con severidad, pero él seguía tan tranquilo como una tarde soleada en el campo.

—Parece que no me has creído —dijo él volviendo a su lugar—. Tendré que demostrártelo.

—¡No! No necesito demostraciones.

—Oh, ¿de verdad?

—Quiero decir… —Julia tomó aire y aclaró su garganta. Todavía le faltaba el aire—. Jamás un hombre como usted se fijaría en una mujer como yo. Por favor, no bromee con esas cosas. Y si es su manera de conquistar…

—Un hombre como yo, una mujer como tú —repitió él con calma, y ella se quedó en silencio—. No entiendo a qué viene ese apunte.

—¡Lo sabe muy bien! Hombres como usted, millonarios y guapos, ¡por lo general tienen a su lado a supermodelos!

—Eso no es cierto.

—Claro que sí. Yo estoy lejos de estar… en ese estándar de belleza.

—¿No te parece que juzgas muy fácil? Estás llena de prejuicios, Julia Westbrook—. El tono en que él hizo esa reprimenda la dejó en silencio, mirándolo fijamente como si un santo hubiese bajado del cielo para darle una bofetada—. Los hombres de verdad no queremos supermodelos, eso es falso. ¿Por qué querría lidiar con los problemas que una persona así trae por defecto? Los hombres de verdad… buscamos mujeres de verdad, fuertes, leales, inteligentes… divertidas, sinceras y seguras. Y en cuanto a lo de la belleza… déjame decirte, Julia Westbrook, que, al menos mis estándares… tú los cumples todos—. Ella estaba que se ahogaba por haber estado conteniendo la respiración. Debía estar azul ya.

Bajó la mirada con un ceño de confusión y se quedó en silencio largo rato.

No le creía. Debía haber un motivo detrás. No podía ser cierto.

Porque, hasta hoy, nunca, nunca, un hombre la había preferido en el sentido romántico.

Cuando estuvo en la universidad, desesperada por los celos de las novias de Justin, intentó salir con alguien más, olvidarlo… y él la engañó. Todo el tiempo fue la segunda, o la tercera opción. Ella no sabía lo que era ser la única en la vida de nadie.

Sonrió un poco dolida por lo que esa experiencia le había dejado, que no era más que daño y dolor. Miró a Nicholas a los ojos sintiendo miedo, miedo de siquiera amagar con creerle. Pero él permanecía tranquilo, no se le había alterado ni un pelo luego de hacer semejante declaración.

Entonces, se sonrojó. Él la encontraba fuerte, inteligente, leal, divertida…

Vaya halago, viniendo de un hombre así, que seguro conoció muchas mujeres muy educadas, preparadas, cultas… ¿Este hombre estaba diciendo que le gustaba ella, la simple Julia Westbrook?

—Te ves adorable cuando te sonrojas—. Ella elevó su mano como si así pudiera bloquear el efecto de sus elogios—. Parece que te está costando asimilarlo.

—¡Por supuesto!

—¿Por qué? Deberías estar acostumbrada.

—Pues, no… —ella no le sostenía la mirada, y se concentró en acabar su comida en silencio. Nicholas sólo la miraba con una sonrisa interna, adorando todas sus reacciones.

Cuando terminó, ella quiso pedir postre, necesitaba azúcar en su sistema, pero otra vez hizo cuentas y determinó que el postre no era esencial para vivir, no lo necesitaba. Miró a Nicholas y otra vez su declaración sonó en su mente como si le hubiese dado al botón de reproducir a una grabación.

—Imagino que… quiere una respuesta. No me ha hecho una propuesta, pero supongo que espera saber qué pienso de lo que me ha dicho.

—Así es.

—Pues… no creo que algo… entre los dos… pueda funcionar. Dios, hasta me cuesta imaginarlo.

—¿Por qué?

—Porque… yo estoy enamorada de otra persona. Es mi mejor amigo… y lo amo desde hace tiempo.

—Oh.

—Sí. Entonces… en ese caso… Esto va a sonar vacío, pero… Gracias, pero…

—¿Por qué lo amas? —preguntó Nicholas sin dejarla terminar. Ella lo miró confundida. —¿Por qué amas a una persona que no vino a apoyarte en un día tan crucial como el de hoy? —Julia volvió a abrir sus ojos un poco pasmada por aquella pregunta—. Si le dijiste y no vino, no es el mejor amigo que tienes; y si no le dijiste, es porque no confiaste en él lo suficiente. Por una razón u otra… es fácil deducir que no es una persona confiable, o que tú no confías en él. ¿Por qué lo amas, Julia?

—Eso… es personal.

—¿Te gusta? ¿Te atrae? ¿Es guapo y divertido? ¿Tienes una deuda histórica con él?

—¡Lo amo desde niña! —exclamó ella ceñuda, y de inmediato se sintió la más tonta del mundo. Buscó y rebuscó en su mente todos los motivos por los cuales amaba a Justin, pero de repente, delante de este hombre, todos esos motivos parecían tontos e infantiles.

—Entonces, es un amor unilateral—. Ella abrió su boca para replicar, pero, otra vez, no vino nada a su mente—. Un amor no correspondido. Vaya, eres de ese tipo. Lo amaste mientras ambos crecían, y lo admiraste mientras él se acostaba con otras y tú lo esperabas tiernamente. Estoy dos puntos decepcionado de ti.

—Pues qué lástima que se decepcione, señor Richman. Nada me duele más en la vida que haber perdido esos dos puntos—. Nicholas la miró un momento y se echó a reír.

—No. Has recuperado ya esos dos puntos. Me encanta tu carácter.

—¿Qué le pasa? —exclamó ella entre dientes—. Por qué… Por qué usted… Por qué…

Sin pedir permiso, y sin previo aviso, Nicholas extendió su mano a través de la mesa y tomó la mano empuñada de ella con mucha suavidad. Julia reaccionó a su toque escondiendo ambas manos debajo de la mesa, y la de él quedó vacía sobre ella, pero su mirada no denotaba molestia.

—Entiendo que es algo difícil de entender para usted —siguió ella—. Seguro que nunca ha tenido un amor no correspondido.

—Por supuesto que no. Para mí, lo que no avanza, no crece, o no da frutos… simplemente es descartado.

—Qué insensible.

—Sí, ya me han tachado de ser en exceso pragmático. Pero tiene un lado bueno… no pierdo mi tiempo en asuntos infructuosos.

—El romance es un “asunto” para usted.

—El romance, sobre todo, es un asunto. Por lo tanto, pongo todo mi esfuerzo, todo mi empeño… es sólo que soy capaz de ver cuándo estoy estancado, y no me dejo nublar por los sentimientos, o los deseos. No entiendo a las personas como tú, que son capaces de estar años enteros regando una semilla estéril—. Eso dolió, pensó Julia, y sus ojos picaron. Fue completamente capaz de verse a sí misma con una maceta llena de tierra negra, abonada y nutrida, empapada en agua y a la luz del sol… sin ninguna señal verde en ella. Esperando y esperando, estación tras estación, por la esperanza de un brote.

Ah, diablos. ¿Por qué estaba recibiendo lecciones de vida de un hombre que acababa de conocer? Lo miró de nuevo odiándolo un poco, pero odiándose más a sí misma. No lo odiaba a él, odiaba que tuviera razón.

Él volvió a hablar, esta vez, con suavidad, con un tono casi tierno en su voz.

—No quieres demostraciones, pero yo estoy dispuesto a enseñarte cómo se ama a una mujer, Julia—. Ella volvió a quedar boquiabierta, otra vez roja. Madre del cielo, se repetía. Este hombre tiene máster en seducción.

—Necesito… ir al baño.

—Claro —sonrió él tomando su servilleta para limpiar sus labios… unos labios carnosos y rosados…

Estás loca, Julia, se reprendió, y casi corrió hasta el tocador de damas. Nicholas la miraba con una sonrisa velada.

Ella decía estar enamorada de alguien, pero se sonrojaba con las cosas más nimias, con las demostraciones más pequeñas.

Iba a ser divertido conquistarla, y muy placentero tenerla.

Julia se lavó las manos con agua fría sin mirarse al espejo. Jabón, agua, otra vez jabón, otra vez agua. Rebuscó en su bolso por su maquillaje y se dio cuenta de que no lo había traído. Después de todo, salió de casa hacia un juzgado, no a una cita romántica.

Pero… ¿qué diablos había pasado en esta última hora? Había pasado de ser la sospechosa de fraude número uno al objeto de elogios de un millonario.

Sintió una punzada en su pecho, allí donde habían calado esos dardos tan bien direccionados.

Era tan fácil caer bajo ese encanto, justo hoy que sus sentimientos por Justin se sentían tan debilitados…

Ah, Justin. De verdad, ¿por qué no le había pedido que viniera con ella hoy?, se preguntó saliendo del baño. No era porque no confiara en él, se justificó. Era porque… no quería verlo. Estaba cansada de quererlo, estaba cansada de ser la única con sentimientos…

Y entonces lo vio, sentado en una de las mesas del restaurante, al lado de Nancy Robertson, la mejor amiga de Pamela, su hermana. Riendo… y besándose.

Aquello la dejó clavada en su lugar. Los miró y los miró tratando de convencer a sus ojos de que lo que estaba viendo era errado. Ese no era Justin, eso no era un beso. Eso no era…

La primera en verla fue Nancy, que se incomodó y esquivó el beso de Justin señalándola sutilmente con la mirada, y Justin se giró a mirarla. De inmediato se puso pálido y en pie.

—Julia… —sonrió incómodo, o tal vez avergonzado—. Qué… ¿qué haces aquí? ¡Vaya! ¡Ya puedes salir! —ella lo miró fijamente, sorprendida, profundamente defraudada, y su corazón estaba tronando como una represa que se resquebraja y de repente todo ese caudal de frustraciones se abre paso con furia y violencia.

—Eres infiel —dijo entre dientes, en un susurro dolido y quebrado—. Eres… el tipo de persona que más odio en el mundo. Eres infiel —volvió a decir con los ojos brillantes de lágrimas.

Justin la miró sin mover un solo músculo. Lo que ella estaba declarando era mucho más doloroso que si le estuviera reclamando por haber engañado a su mejor amiga, u, otra vez, por estar saliendo con alguien más.

Esta declaración sonaba más como el último palazo de tierra sobre la tumba de un cariño ya muerto.

No, no, sonrió Justin. Era Julia, era su Julia de toda la vida.

Se acercó y le tomó los hombros.

—Te daré una explicación…

—¿Quién es la amante? —preguntó Julia zafándose de su agarre—. Margie, ¿verdad? Porque dudo que Nancy no sea la prometida, la oficial. ¿Hicieron tus padres al fin ese acuerdo para aumentar su riqueza a través de tu matrimonio? ¿Y, pobrecito tú, niño incomprendido, pobre niño rico, tienes algo simple y soso con otra?

—Julia, todo tiene una razón…

—Sí, claro que la tiene: tú eres una porquería —Justin aspiró profundamente al oír eso. —Una pila de mierda, eres. Te desprecio tanto que no me alcanza para odiarte, simplemente eres basura.

—¡Julia!

—¡Aléjate! —exclamó sin alzar la voz. A pesar de la discusión, no habían llamado la atención de nadie aquí, sólo Nicholas se había acercado para escuchar claramente la conversación, y los miraba como si en vez de pie y ante el mostrador de la recepción, estuviera en el cine comiendo palomitas de maíz.

—Julia…

—No, ¿sabes qué? —preguntó ella con una sonrisa—. Te la mereces… a Margie, y a Nancy. Los tres se merecen el uno al otro. Que tengan una vida triplemente miserable.

—Dios, Julia, entiendo que estés molesta, pero, cielo, todo tiene una…

—La cuenta, por favor —pidió Julia acercándose a la recepción, ignorando la mirada de Nicholas, ignorando las explicaciones de Justin. La recepcionista la miró algo aturdida…

—Ah… el señor ya pagó la cuenta.

—¿Qué? —preguntó ella, y miró ceñuda a Nicholas—. ¡Por qué rayos pagaste mi cuenta! —exclamó, y esta vez su tono sí fue un poco alto, dejando en silencio a Justin, que nunca la había visto así—. Era mi cuenta, MI maldita cuenta, ¡por qué diablos la pagaste!

—Lo siento —dijo Nicholas con total calma, poniendo una mano en su pecho y haciendo una reverencia—. No lo volveré a hacer—. Su calma fue otra bofetada para Julia, pero esta vez dirigió su ira a Justin, que intentó girarla para que lo mirara.

—¡Jódete! —le gruñó, todavía intentando no gritar como loca en su restaurante favorito. —Si me vuelves a tocar, te juro que empezaré a gritar como loca desquiciada. Todavía te tengo un par de secretos que no quieres que nadie sepa, ¡así que no me provoques! —y dicho esto, salió del lugar envuelta en la furia de una tormenta en el mar.

Justin la siguió mirando por largo rato, totalmente anonadado por esta Julia desconocida para él, y luego, sintiendo la mirada del desconocido, se acomodó la ropa y se giró para volver con su novia.

Sin embargo, no siguió su camino, pues un pensamiento se lo impidió. ¿Quién era este hombre? ¿Por qué estaba aquí con Julia, almorzando como si nada? ¿Desde cuándo ella había solucionado su problema judicial? ¿Tenía él algo que ver?

Lo miró con severidad, acostumbrado a que todo el mundo se doblegara ante él, su autoridad y sus deseos, pues era Justin Harrington. Todo el mundo conocía ese apellido aquí en Detroit.

—¿Qué asuntos tienes con Julia? —preguntó prepotente, y Nicholas sólo lo miró pestañeando como si simplemente un grillo se hubiese parado a cantar en su ventana.

—Asuntos —repitió como si la palabra tuviera un sabor especial—. Sí, son asuntos muy importantes, de vida o muerte.

—¿Quién eres tú? Dime tu nombre, y ten mucho cuidado con lo que dices o haces…

—¿Que tenga cuidado? —sonrió Nicholas—. Pero si tú ya estás aplastado, como una pila de mierda en la carretera. Ten cuidado tú—. Nicholas se giró hacia la salida, sonriendo, como si acabara de darle a todos los blancos en un puesto de feria de tiro al blanco. Encontró entonces a Julia mirando hacia la carretera, como si esperara un taxi.

Ella estaba conmocionada, pero más que nada, conteniendo su ira. La entendía, se sentiría exactamente igual si estuviera en su lugar. Pero quería que ella pasara rápido este mal trago, lo necesitaba. Sería bueno para ella, y también para él y el asunto que quería con ella.

—¿Sigues molesta por haber pagado tu cuenta? —al oírlo, ella se crispó como un gato, pero no lo miró. Tal vez se estaba dando cuenta de lo irracional que había sido al hacer un reclamo así.

Pero bueno, a lo hecho, pecho.

—Si de verdad siente haber pagado mi cuenta, invíteme a un trago —dijo ella de repente—. Discúlpese como se debe.

—De acuerdo.

—Pero un trago fino, de los caros.

—De acuerdo.

—Bien —dijo ella, y se encaminó al auto de él. Esperó a que se desactivara la alarma y se subió como si fuera su costumbre subir al asiento del copiloto. James miró a Nicholas confundido, y con una sonrisa, éste lo envió a casa, él conduciría. 

V

Mientras conducía, Nicholas miró a Julia, que, aunque silenciosa, parecía contener toda una turbulencia en su interior. Ella estaba en una lucha interna, evidentemente, entre mostrar todos los sentimientos que la embargaban y mostrarse digna.

—Tienes derecho a ser patética hoy —le dijo, y ella dio un respingo. Nicholas sonrió—. Si quieres llorar, maldecir, no tienes que moderarte. O, dime, y te llevaré con tu mejor amiga.

—Mi mejor amiga… —murmuró Julia mirando por la ventana.

—Sí. Siempre hay una, ¿no?

—Si es mi mejor amiga, ¿por qué no me acompañó en un día tan crucial como el de hoy? —respondió ella usando las mismas palabras que él anteriormente—. ¿Por qué tuve que estar sola? No tengo mejor amiga. Tampoco madre… ni padre… o hermanos… —De repente se echó a reír y lo miró fijamente, girando todo su cuerpo hacia él—. Tiene toda la razón, señor Richman, tengo todo el derecho a ser patética hoy. ¡Y usted es un desconocido! ¿Qué me importa?

—¿Sigo siendo un desconocido?

—Lloraré y maldeciré sin moderación —siguió ella sin escucharlo—. ¿Por qué siempre tengo que ser bien portada y digna? ¡Me acusaron de estafa por ser estúpidamente buena! ¡No más la idiota Julia crédula y comprensiva!

—Así que estás sufriendo un cambio de corazón —sonrió Nicholas, y maniobró para ingresar a un parqueadero privado.

Al bajar, Julia se vio ante un alto edificio bastante conocido.

—En la terraza está el bar de un buen amigo —explicó Nicholas, y la guio a los ascensores—. Aunque a esta hora regularmente no abre, lo hará por mí.

Sí, apenas iban a ser las dos de la tarde, se dio cuenta Julia.

No importaba, se repitió. Basta de la Julia digna y moderada. Iba a ser mala de aquí en adelante.

—¡Eh, Nick! —saludó el hombre tras la barra. El lugar no estaba solo del todo, había personal de limpieza subiendo las sillas, barriendo, y etcétera.

—Hola, Martín —contestó Nicholas con una sonrisa. Sin hacer preguntas, Martín los llevó a una mesa junto a una amplia ventana que ya estaba lista para ellos. Julia la miró preguntándose a qué horas Richman lo había llamado, o enviado el mensaje, pues ella no se había dado cuenta.

—Una botella de vodka, por favor —pidió ella al sentarse. Martín y Nicholas la miraron confundidos y sorprendidos—. ¿Qué me miras? —le preguntó a Nicholas, y éste sacudió su cabeza.

—Para mí, agua.

—¿No vas a beber conmigo?

—Estoy conduciendo.

—Ah.

—Una botella de vodka, entonces —apuntó Martín.

—La mejor que tengas.

—Así será—. Martín miró a Nicholas con ganas de hacerle muchas preguntas, pero se abstuvo. Si bien conocía a este chico prácticamente desde que aprendió a andar, y Duncan era su mejor amigo, comprendió que no era el momento para averiguar cosas.

Julia se atusó el cabello, imaginándose despeinada, y miró alrededor. Todavía tenía el ceño fruncido, y una mueca de tristeza en su rostro.

—¿Desde cuándo conoces a ese Justin? —como respuesta, Julia bufó.

—Desde los once —dijo—. Lo conocí en una fiesta de cumpleaños de Pamela.

—Y Pamela es…

—Mi medio hermana… Ah, es que no sabes…

—Cuéntame—. Julia lo miró fijamente, encontrándolo más guapo que antes a la luz pálida del invierno. Y de repente hizo calor, así que se quitó el abrigo, el blazer, y quedó en la simple blusa que llevaba debajo.

Nicholas pestañeó mientras la miraba quitarse las prendas, y tuvo que desviar la mirada.

Ella era preciosa, con las medidas justas, con la voluptuosidad que le encantaba. El color de su piel, de sus ojos, de su cabello, incluso la forma de sus orejas era bonitas Esas orejas estaban adornadas por simples aros de oro, diminutos como los de una niña, y entonces reparó en que no llevaba joyas, ni siquiera una cadena de oro, ni anillos, ni reloj. Nada.

Martín llegó con la botella de su mejor vodka y sirvió el primer trago. En menos de nada, Julia se lo metió entre pecho y espalda. Con la mirada, Nick le pidió a Martín que les trajera aperitivos. Iba a ser una tarde larga, y llena de alcohol… sería inevitable la resaca de después, pero haría lo posible para que el estómago y el hígado de Julia no sufrieran más de lo debido.

Y Julia, al primer trago, empezó a sentirse mejor.

Nunca había estado borracha, por lo que no tenía manera de saber cuál era su límite, lo único que supo es que de repente se sentía mejor, más liberada, y con ganas de quejarse.

Le contó a Nick la historia de sus padres, de cómo Simone Wagner, la preciosa socialité de su época le fue infiel al estricto y severo Clifford Westbrook, y cómo por su culpa ella tuvo que nacer en un hogar destrozado. Cómo Clifford se casó con Robin y tuvo dos hijas preciosas y perfectas, y tenía el hogar precioso y perfecto que con Simone y ella no pudo.

—Se avergüenza de mí —dijo ella con el tercer vodka en su mano—. Odia que sea morena como mamá.

—Morena eres perfecta.

—Gracias. Pero Clifford Westbrook no opina así… —A pesar de sus ganas de quejarse, todavía estaba lo suficientemente sobria como para hablar de las cosas que la avergonzaban, de modo que se bebió el tercer trago de vodka. Cuando Nicholas, instándola a hablar, volvió a preguntarle por Justin, no tuvo freno.

Todas las virtudes que antes le encontró, lo veía ahora como lo más básico que un ser humano debía tener. ¿Que era amable? ¡Todo el mundo debía ser amable! ¿Que nunca la discriminó? Nadie debía discriminar a nadie, ¿qué esperaba, un premio por no despreciarla? Sí fue cierto que una vez la sacó de un apuro prestándole dinero para pagar algo de la universidad, pero ella le devolvió ese dinero tan pronto como pudo. Sí fue cierto que la ayudó en momentos de peligro yendo a buscarla en su auto, y que una vez le llevó tampones al mismo baño de chicas porque ella estuvo a punto de tener un accidente. Y sí, reconocía que Justin la animaba a seguir adelante, despotricaba junto a ella de sus hermanas, bailaron juntos, durmieron, sólo durmieron, juntos, vieron Stranger Things y Juego de tronos juntos, tenían mil recuerdos…

—¿Y qué hiciste tú por él? —preguntó Nick, cuando ya a Julia se le dificultaba hablar claramente como antes. Ya estaba totalmente ebria. Su límite eran tres vodkas, y ya llevaba cinco.

—¿Que qué hice por él? —sonrió Julia, y empezó a contar todo, todo lo que había hecho por él, que eran cosas tan pequeñas como limpiarle el apartamento, aunque Nick opinó que eso no era nada pequeño, hasta cubrirlo ante sus padres por sus trastadas, que casi siempre tenían que ver con mujeres que ellos no aprobaban.

Le ayudó con tareas e investigaciones, y a prepararse para exámenes. Le prestó su casa para quedarse cuando sus padres le cortaban las tarjetas de crédito, y lo alimentó. Ella había estado feliz de tenerlo en su casa, como si fueran una pareja, casi…

—Dios, qué patética soy —lloró entonces—. Cómo pude ser tan estúpida… ¿Regar una semilla estéril? ¡Yo volqué mi alma y le di mi sangre! ¡Por alguien que no sentía lo mismo por mí!

—No creo que sea del todo tu culpa —dijo Nicholas, completamente sobrio, completamente objetivo. Julia lo miró pestañeando.

—¿Qué?

—Me parece el tipo de hombre que reconocería tu valor… tu valor como amiga abnegada, y jamás permitiría que te alejaras… Tal vez lo hacía de manera inconsciente, pero te usó para su beneficio. No es del todo tu culpa, deja de sentirte tonta por eso—. Los ojos de Julia se humedecieron.

No era del todo su culpa. Es decir, de todos modos, tenía algo de responsabilidad.

—¿Como recupero mis veinte años de cariño desperdiciados? —preguntó con profunda tristeza—. ¿Cómo recupero…?

—Eso no importa —dijo él tomando su mano—. Tú fuiste sincera… para ti, al menos, fue real.

—Estuve echando agua en un tanque que tenía un agujero en el fondo… ¿Por qué fui tan tonta?

—Esa metáfora es demasiado dura.

—¡Estuve regando por años una semilla estéril! —exclamó ella, con la cara llena de mocos y lágrimas—. ¡Qué tonta, qué tonta! ¡Y era un infiel! ¡Un maldito infiel! ¿Sabes que odio los infieles? ¡Los odio con todo mi ser! ¡Por eso no tuve un hogar! ¡Por eso ni siquiera pude disfrutar de una casa de verdad! ¡Me dan tanto asco y repugnancia! —Nicholas no tuvo más remedio que hacer silencio y escucharla. Ella se estaba desahogando.

Más de una hora después, ella sólo se recostó en la mesa, totalmente exhausta. Ya había maldecido la existencia de Justin y todos los infieles en todos los idiomas que conocía, y con todos los dioses del lado oscuro que se le habían ocurrido.

Cuando vio que se estaba quedando dormida, asumió que esta sesión terapéutica había cesado, así que se puso en pie para llevarla al auto.

—Te llevaré a tu casa —dijo, y ella se enderezó de una vez.

—¡No, no!

—¿Por qué no?

—Justin sabe dónde vivo. Seguro va a estar ahí esperándome para darme sus explicaciones… No quiero verlo. No me lleves a mi casa.

—¿A dónde quieres que te lleve? —ella no contestó, se había quedado dormida de pie y en sus brazos.

Con un solo movimiento, la alzó, y echándole una mirada a Martín, se despidió.

—Haz que coma algo —le dijo Martín—, o la resaca será monumental.

—Lo intentaré.

La subió en el auto con la ayuda de uno de los vigilantes del edificio, le puso el cinturón de seguridad, y la miró dormir.

Sonrió pensando en que justo se había fijado en una chica con muchos problemas.

—Es evidente que me gustan los retos —dijo mirando los labios de Julia, tan cerca, pero a la vez, tan lejos.

Suspirando, cerró la puerta y le dio la vuelta al auto para introducirse en él.

Julia despertó cuando él otra vez la llevaba en sus brazos. Hacía frío, y eso la espantó un poco. Y de repente, otra vez estaba cálido.

Abrió los ojos y se vio ante una chimenea encendida, unos muebles acogedores, lámparas de luz cálida, y un bicho peludo que la miraba con sus enormes ojos marrones.

¿Dónde estaba?

Nicholas Richman se acercó a ella con una frazada en las manos, la envolvió con ella y se sentó a su lado.

—¿Dónde estoy?

—En mi casa —contestó él.

—¿Por qué me trajiste a tu casa?

—Porque no querías ir a la tuya, y no iba a dejarte sola en un hotel. Tampoco sé dónde vive tu familia… e imaginé que no querrías que te vieran en ese estado—. Julia se miró a sí misma. ¿Dónde estaba su abrigo y su blazer?

Un gemido del bicho peludo y de ojos marrones atrajo su atención, inevitablemente, lo acarició.

—Te presento a Hestia —sonrió Nicholas—. Te ha estado cuidando.

—Es la cosa más bonita que jamás había visto —saludó Julia rascando sus orejas, pero entonces tuvo náuseas, y casi corriendo, Nicholas la llevó al baño.

Allí vomitó por largo rato. Nicholas sostuvo su cabello y le dio palmadas en la espalda.

—¿Cuánto bebí? —preguntó ella recostándose a la pared del baño, sentada en el suelo frío.

—Casi media botella de vodka.

—¿Por qué no me detuviste?

—Por varias razones… No quería interrumpir tu catarsis con recomendaciones de abuela… y porque no habría sido posible con tu temperamento de dragón.

—Oh—. Ella intentó ponerse de pie, y tambaleándose, se enjuagó la boca en el lavabo, lavando también su cara con agua fría. El rostro le hormigueaba, y su visión no era del todo clara.

Caminó por el pasillo. Todo daba vueltas, su cuerpo no le obedecía; para dar un simple paso, tenía que poner toda su concentración.

—Tienes… una casa muy bonita —dijo al mirar hacia las diferentes salas, apoyada en la pared, muy pálida y despeinada, pero, aun así, encontrando tiempo para elogiar su casa. Nicholas sonrió.

—Gracias.

—No, de verdad… es un gusto para los ojos… tan cálida, tan bien decorada… Oh, tienes vino. ¿Dónde está mi botella de vodka? —ella estaba errática aún. Todavía había mucho alcohol en su sistema.

Nicholas se la señaló, y Julia fue directo a ella, la tomó y la abrazó como si fuera un bebé.

—No tienes un piano—. Nicholas la miró confundido.

—No. No toco el piano.

—¿Y eso qué importa?

—Bueno, ¿por qué invertiría en un instrumento tan caro y que ocupa tanto espacio si no le voy a dar uso?

—¡Qué aburrido eres! ¡Don pragmático! ¿No has visto las películas románticas de millonarios? Todos tienen un piano, y luego de hacer el amor, ¡tocan una bella pieza! —Nicholas contuvo la risa—. Estoy dos puntos decepcionada de ti.

—Lamento oír eso.

—Yo sí toco el piano —se ufanó ella, sonriendo como una niña—. Pamela y Francis también lo tocan. Es una obligación de una señorita de sociedad tocar un instrumento. Yo hubiese preferido el violín, pero como Pamela eligió piano, todas tuvimos que aprender piano. Estúpida Pamela. Pero me terminó gustando el piano. Lástima que no tenga uno… El que me regaló Bill hace años ya dejó de funcionar.

—¿Bill?

—Oh, mi padrastro —la expresión de ella se suavizó mucho al hablar de Bill—. Fue… mi verdadero papá. Ahorró mucho y me compró un teclado electrónico, y ahí pude practicar para no ir por detrás de mis hermanas.

—Me cae bien Bill.

—Yo lo adoro. Fue tan bueno conmigo… Pamela, en cambio, es tan estúpida. Se va a comprometer el otro sábado y quiere que yo vaya. ¿Para qué? ¿Para humillarme?

—¿Por qué te humillaría?

—¡Por todo! Me avergonzará por mi vestido, por mi peinado, y por mi maquillaje. Y me avergonzará por haber ido sola, porque, sabiendo que no tengo novio ni marido, ¡me envió una tarjeta para dos! Y me humillará por mis zapatos, y si me quedo callada o hablo con los invitados, o si bailo o me quedo sentada. ¡Haga lo que haga me humillará! ¡No iré! No importa si papá me expulsa de la familia, seguro que Bill me dará su apellido.

—¿No usas las tarjetas de crédito de Clifford Westbrook? —al oír aquello, Julia volvió al sofá, ya no con expresión de furia, sino de tristeza.

—Me las quitó cuando terminé la universidad… Dijo que ya era adulta, que viera por mí misma… Pero Pamela y Francis, incluso ahora, siguen viviendo bajo su techo.

—Eso es favoritismo.

—Ya lo sé. ¿Crees que no me he dado cuenta? Ya lo sé—. Los ojos de ella volvieron a llenarse de lágrimas, pero Nicholas no se acercó a ella para consolarla, por el contrario, se alejó yendo a la cocina.

Julia se quedó sola llorando su miseria, sintiéndose más sola y abandonada que nunca.

Otra vez se sintió como una anomalía, como alguien que no debió nacer siquiera. Sintió el gemido de Hestia a su lado, que se dolía por ella, y se echó a llorar. Un perro tenía más simpatía por ella que ningún ser humano.

Se quedó allí en el sofá largo rato, acurrucada, abrazada a su botella de vodka y a Hestia, que le daba su calor. Pero ella estaba en el fondo oscuro y frío de un pozo, sin esperanza de salir, sin ganas de intentarlo siquiera. ¿Qué valor tenía su vida?, se preguntaba. ¿Para qué, para qué seguir? Mantenerse viva costaba, costaba demasiado. Respirar dolía.

Lo único que la ayudaba a seguir era su propia tenacidad, su propio orgullo. Todavía, en el fondo, había un deseo de mostrar cuánto valía, hacerles ver a todos lo equivocados que habían estado con respecto a ella. Pero hoy no quería demostrar nada, hoy sólo quería llorar, porque estaba cansada. Demasiado cansada.

—Ten —dijo la voz suave de un hombre justo a su lado, y Julia abrió los ojos. Nicholas Richman estaba delante de ella con una bandeja de comida en sus manos. Se veía tan guapo y perfecto con su camisa negra desabrochada hasta el pecho, y su cabello abundante y castaño brillando a la luz de las lámparas, que su aterido corazón volvió a latir.

—Qué…

—Sopa anti-resaca. Busqué una receta en internet. No soy malo cocinando, lo hago desde adolescente—. Y cada palabra que salía de su hermosa boca era tan cálida, tan adorable, tan…

—Señor Richman…

—Nicholas. Por favor, llámame Nicholas.

—Nicholas —cedió ella al fin, sintiendo que la respiración se le había acelerado, que ahora su corazón no latía moribundo, sino vivo, como el de una niña.

Él tomó el plato de sopa y revolvió un poco con la cuchara. Tal como imaginó, acercó ésta a su boca y la hizo tomar el primer trago.

Estaba rica, caliente, pero no quemando, y bajó por su esófago hasta su estómago barriendo con el dolor, el vacío y la frialdad que antes la habían inundado.

Lo siguió mirando como si fuera la primera vez, notando sus ángulos perfectos, lo alto que era el puente de su nariz, lo poblado de sus cejas. Un rostro digno de ser tallado en mármol.

—Yo… yo lo haré —dijo, nerviosa, y tomó el plato, pero ya había ingerido buena parte de ella.

Con las mejillas completamente rojas, se enderezó en el sofá y siguió tomando la sopa. ¿Qué le estaba pasando? Nunca se sintió atraída de esta manera por ningún otro hombre. Para ella sólo estaba Justin, los demás no tenían pipí.

Rio ante este pensamiento. Nicholas Richman seguro que sí tenía uno. ¡Por Dios, obvio que lo tenía! Pero no debía pensar en eso, no debía pensar en eso, por Dios, o se pondría más roja. ¡Por favor, Julia, contrólate!, quiso gritarse, pues entre más se negaba a pensar en eso, más lo hacía.

Al terminar la sopa, sintió su mente más despejada, su ánimo más tranquilo. De repente, alguien había lanzado una escalera y había llegado hasta ella, que estaba en lo profundo de aquel pozo. Y había sido la persona más inesperada, un completo desconocido… que ahora conocía casi toda su vida, desde su nacimiento, porque ella se lo había contado todo en medio de su borrachera.

Si antes le gustaba un poco, pensó, luego de esto, no hay manera en que ese gusto se mantenga. Él quiere una mujer de verdad, fuerte y lista… Ha comprobado que no soy nada de eso. Una mujer de verdad no ahoga sus penas en el alcohol. Una mujer fuerte no se deja manipular de un hijo de perra. Una mujer lista no mantiene un amor no correspondido por años.

Había salido de su estándar. No; nunca estuvo.

—Muchas gracias —dijo, y salió del fondo de su corazón—. Por… todo—. Él no dijo nada, y ese silencio se sintió pesado para ella.

Tenía que irse, dejar de invadir su casa y volver a la suya. Pero seguro allá encontraría a Justin, y no quería, hoy no tenía la fuerza para enfrentarlo de nuevo.

Iría a un hotel. Sí. Uno barato, pues no tenía fondos. Lo que debió invertir en el almuerzo de Nicholas Richman, lo gastaría en un hotel hasta que se sintiera mejor…

—¿Ya te sientes mejor? —preguntó él. Tenía afán de que se fuera, pensó.

—Sí. Gracias.

—Me refiero a tu corazón. ¿Ya se siente mejor? —ella lo miró a los ojos, con mil preguntas, confundida—. Por lo general no acompaño a mujeres a que se embriaguen y desahoguen.

—Me imagino. Me he comportado de manera miserable y patética. Le juro que no se volverá a…

—No me has entendido. Yo te animé a que lo hicieras. ¿Lo olvidas? Me urgía que sacaras de dentro de ti toda esa mierda que te tenía enajenada. Me refiero al amor que sentías por ese hombre. Y aunque soy consciente de que algo que vivió por años en un alma no puede desaparecer de la noche a la mañana, al menos hoy ya fue desarraigado. ¿Estoy en lo correcto? —la respiración de ella se había acelerado de nuevo.

—¿Qué… me estás queriendo decir? —él sonrió, pues por fin ella lo estaba tuteando, estando más o menos sobria.

—Que ahora me gustas más, porque ya no amas a otro hombre. Tengo chance de llegar a ti—. Ella inspiró fuertemente, mirándolo como si de repente le hubiesen salido alas.

—Acabo de mostrarte lo peor de mí… —sus ojos se volvieron a humedecer—. Acabo de arrastrarme, de caer a lo más bajo. ¿Cómo es posible que aún…?

—No esperaba encontrar en ti un libro en blanco. Yo mismo no lo soy. Pero pretendo firmemente que cierres todos los capítulos abiertos… y me permitas abrir uno nuevo en tu vida. ¿Puedo, Julia? —ella juntó las cejas en un ceño de estupefacción mezclado con ternura. Su corazón latió durísimo, se emocionó como no imaginó que se volvería a emocionar.

Tragó saliva y volvió a mirarlo.

—Sí —contestó—. Hazlo, por favor.

La sonrisa de Nicholas se ensanchó, pero no la tocó, ni mucho menos la besó, sólo la miró largo con calidez, y Julia se encontró sin saber qué hacer, o a dónde mirar.

VI

—Necesitas dormir un poco —dijo él tomando su mano. Julia casi se cae, pero ahí estuvo él para sostenerla como una linda metáfora de lo que había sido ese día, y con Hestia como guardaespaldas, ambos subieron una escalera flotante de madera hacia el segundo piso.

Arriba también era precioso, admiró Julia, pero apenas si logró ver algo del decorado.

Él la sentó en una cama, y Julia se metió bajo las mantas acurrucándose. Sintió un peso a su lado y encontró a Nicholas con un vaso de agua y unas pastillas en las manos.

—¿Qué es?

—Droga —bromeó él con una sonrisa, y ella entrecerró sus ojos—. Sólo son analgésicos—. Julia le hizo caso y se lo metió a la boca. Cuando le devolvió el vaso de agua tras sólo haber bebido un trago, él la miró severo—. Bebe más—. Ella hizo caso—. Más —exigió él de nuevo, y aunque no le provocaba ni un poquito, Julia se obligó a vaciar el vaso. —Muy bien, descansa.

Seguro que él estaba ocupado, seguro que no planeó pasar toda la tarde haciendo de niñera de una borracha, pero él había dicho que le gustaba, aun así. Borracha, despechada y todo, le gustaba.

Este hombre vale su peso en oro, se dijo cubriéndose la cabeza con la manta y cerrando con fuerza los ojos. Te mereces que te amen siempre, que te amen de verdad.

Y ella se había comprometido a dejar que la cortejara, o algo así.

Tal vez encontré mi propio Romeo, suspiró quedándose dormida. Mi propio galán de película romántica de millonarios.

Nicholas miró a Julia, acurrucada y bajo las mantas, hasta que estuvo seguro de que se había dormido. Le sacó la manta hasta descubrir su cabeza para que respirara mejor y sonrió mirando a Hestia.

—¿Cuidarás de ella mientras trabajo? —le preguntó, y Hestia contestó con un gemido y adelantando una de sus patas—. Ella te gustó, ¿verdad? Pero no siempre huele tan mal —le explicó—. Hoy fue un día duro para ella—. Se puso en pie y salió de la habitación, haciendo una lista mental de todo lo que tenía que hacer, y sacó su teléfono para llamar a sus asistentes y avisarles que haría trabajo desde casa.

Se internó en su despacho privado y de inmediato se concentró en el trabajo. Sabía que Julia dormiría al menos diez horas seguidas, así que pudo sumergirse en sus compromisos. Cada par de horas subía para verificar que ella siguiera respirando, hasta que se hizo la noche y la hora de dormir.

Con el nuevo estado judicial de Julia, ella volvería a la gerencia de Wealth Advisors Inc. Le había preguntado si tenía intención de tomarse unas vacaciones, y aunque ella había dicho que no, estaba visto que por estos días ella no sería persona.

—El lunes estaremos de vuelta —dijo como para sí, saliendo de su despacho y dirigiéndose a Hestia para llevarla a su paseo nocturno.

Su mente no hacía sino maquinar todo lo que quería que sucediera a continuación, especialmente, con ella. Estaba ansioso por verla reiniciar su vida, sabía que lo haría a lo grande.

Julia despertó con un horrible retumbar en su cabeza. Tal vez alguien estaba tratando de aplastarla. Sí, seguro era eso.

Se quedó quieta, muy quieta, y por fin el dolor fue pasando. Descubrió que tenía sed, y bebió un largo vaso de agua.

Sentada al borde del colchón, pudo verificar que esta no era su habitación, ni su casa, y como una película, las imágenes de todo lo ocurrido ayer, y durante su borrachera, volvieron a su mente.

Qué vergüenza, qué vergüenza, pensó. Y luego. Qué lindo, qué lindo. Nicholas Richman era lindo.

Sonrió apoyando las manos en sus mejillas, calientes y sonrojadas. Era increíble que ya no estuviera pensando en Justin, sino en este hombre que prácticamente acababa de conocer. Delante de él, Justin era un niño, un imberbe que no sabía lo que quería.

Casi una hora después, pudo salir de la cama. Muy despacio, caminó hasta el baño y allí se dio cuenta de que olía muy mal, no quería enumerar todos los malos olores que podía reconocer. Quería darse un baño, pero… ¿sería demasiado abuso de su parte?

No, se respondió. Seguro que a él no le importaba, y tal vez, hasta lo agradeciera.

En el baño encontró todo lo necesario, así que se desnudó metiéndose a la ducha.

Nicholas había estado ocupado en su despacho otra vez. Atendía una videollamada con un socio cuando la vio pasar delante de su puerta usando una de sus camisetas y descalza, con Hestia pisándole los talones. Apresuró su llamada y fue tras ella.

Tuvo que pasar saliva al verla. Ella lucía recién duchada, renovada, y usando la ropa que él le había dejado para que pudiera ponerse algo limpio, pero se veía tan guapa, tan sexy, tan…

—Me preguntaba si… puedo usar tu lavadora —dijo ella mirándolo con sus marrones ojos tan claros, tan límpidos. Toda la ira y el dolor de ayer parecían haber sido barridos como los nubarrones grises luego de una larga tormenta. Ella estaba despejada.

—Claro—. Se miraron el uno al otro en silencio, y ella empezó a sonrojarse. Ah, cómo adoraba eso, sonrió él, y decidiendo dejarla en paz por ahora, le enseñó donde estaba el cuarto de ropas.

Nick cocinó para ambos, y mientras la ropa se lavaba, y se secaba, hablaron. Él le comentó los planes que tenía para ella, que era reincorporarla a la empresa la próxima semana, y hacer su reintegro él mismo. También le habló de la búsqueda de Marta Mccan y Pierce Maynard, y de cómo sus abogados adelantaban investigaciones.

Nada romántico, notó Julia. Él hoy no le estaba diciendo cuánto le gustaba, pero bueno; era el pragmático Nicholas Richman.

¿Si acaso sentía que esto estaban iniciando no avanzaba, no crecía, o no daba frutos, la descartaría?

Seguro, se contestó, y eso le produjo cierta desazón.

—¿En qué piensas? —preguntó él al final. Y ella sonrió.

—En que entiendo cómo tu hermano y tú son considerados tiburones de las finanzas. Más que tiburones… yo los veo como toros… avanzando, de frente y sin distracciones, para atrapar justo lo que quieren, y consiguiendo mucho más en el camino—. Nicholas asintió como si meditara en esas palabras.

—Sí, me visualizo más como un toro —Julia se echó a reír—. ¿Y tú qué eres, Julia? —ella torció el gesto. No se veía como ningún depredador, y era vergonzoso admitirlo.

—Robin te diría que soy un pollo gordo, y que por eso no encajo entre los cisnes.

—¿Te dijo eso?

—Yo tenía diez cuando entramos a ballet. Era buena, pero ella lo odiaba, así que trataba de minar mi confianza. Pero el verdadero pollo era ella; siempre adulando a las damas más ricas, a las que estaban arriba. Como su marido está en constante campaña electoral, ella tiene un trabajo duro, que es caer bien y ser agradable.

—Si la esposa de Clifford Westbrook es un pollo gordo, y sus hijas unos cisnes, entonces tú eres un lobo o un zorro—. Julia elevó sus cejas admirada. Él la estaba instando a ser la depredadora de su familia política, y eso le hizo reír.

—Soy una loba. Mi estación favorita es el invierno.

—Una loba de invierno.

—Y soy la alfa —rio ella, disfrutando este chute de autoconfianza.

Terminaron el desayuno, Julia lavó los platos, y llegó una hora en que ya no había justificación para que ella siguiera en su casa, así que tomó su teléfono para pedir un taxi.

No quería. Quería seguir aquí. Él era agradable, su conversación siempre constructiva, y de repente ni los silencios eran vacíos. Pero tenía que volver a casa.

—Yo te llevo —propuso él.

—De ninguna manera. Tienes mucho que hacer, y ya te he hecho perder mucho tiempo.

—Pero…

—No me hagas sentir más culpable —le pidió ella—. Si quieres hacer algo por mí, paga el taxi —él la miró sorprendido, pero ella sonreía, así que sonrió también.

—De acuerdo—. Ella empezó a recoger sus cosas, y metió en su bolso incluso la media botella de vodka que había quedado, lo que le causó gracia a Nicholas. Cuando el carro estuvo afuera, ella lo miró sin saber cómo despedirse.

Él lo solucionó acercándose y besando su mejilla.

—Llámame cuando llegues a casa —ella lo miró a los ojos. Él seguía muy cerca, lo más cerca que había estado hasta ahora.

No se atrevió a mirar sus labios, ni a mostrarse decepcionada porque no la había besado, sólo asintió, se inclinó para acariciar a Hestia, y salió de la casa. Nicholas la despidió desde la puerta, sonriendo porque ella iba sonrojada hasta las orejas. Poco a poco, ese tipo de pensamientos habían ido calándose en ella.

Julia cumplió la promesa de llamarlo cuando llegara. Por teléfono su voz se le antojó dulce, feliz de oírla, y eso volvió a calentarle el corazón.

Puso a cargar su teléfono, muerto desde anoche, y comprobó las cien llamadas perdidas de Justin, un par de Margie, y una de Bill. A él le devolvió la llamada al instante, que expresó su preocupación por no poder contactarla, y cuando Margie volvió a timbrar, atendió.

—Tengo algo que decirte —le dijo su vieja mejor amiga, y Julia suspiró.

—Sí. Yo también.

—Veámonos. Iré a tu casa.

—No. Ya soy libre, puedo salir.

—Oh, ¿de verdad? ¿De verdad? Me alegra tanto, Juls. ¿De verdad? Yo invitaré, ¿de acuerdo? Tenemos que celebrar—. Julia sonrió. Ahora recordaba que el propósito de Margie al salir con Justin era mostrarle a ella lo mal hombre que era. Sentía que ya no la odiaba tanto.

Se vieron en la cafetería de siempre, que era un sitio bonito que quedaba a mitad de camino de sus trabajos y que tenía excelentes bebidas. Como Margie invitaba, Julia se pidió un buen café.

Margie la trató como siempre, como si no se hubiesen peleado por Justin, como si no hubiese ocurrido nada en el último par de meses, y eso hizo más fácil todo. Cuando le contó que vio a Justin con Nancy Robertson, Margie sólo pestañeó un poco.

—Entonces, ya lo sabes.

—Qué. ¿Ya lo sabías? —Margie se encogió de hombros.

—Sabía que estaba saliendo con alguien más, pero no con quién, exactamente; los investigadores privados son caros, y tengo que trabajar para vivir, por lo que no podía seguirlo. Pero sí… de hecho, estaba reuniendo las pruebas… a eso venía, a mostrarte que él es un infiel—. Margie le dio un par de golpecitos a su teléfono, como si allí estuvieran las pruebas de las que hablaba, y Julia frunció el ceño. Al parecer, todo el mundo lo había sabido menos ella.

—¿Y sabiendo que es así, decidiste salir con él?

—Sólo quería quitarte la venda de los ojos. Cuando vi cómo te trataba, y lo enamorada que estabas, y cómo, él sabiéndolo, me coqueteaba… decidí que tenía que hacerlo. Tenía que desenmascararlo, mostrarte la basura que es—. Julia se echó a reír, y a Margie le sorprendió que riera en vez de llorar.

Oh, ella estaba a punto de enloquecer.

—Amiga, si quieres vamos y nos emborrachamos y lo despellejamos vivo. Sé que llevas mucho tiempo amándolo, pero de verdad, tienes que dejarlo ir, tienes que deshacerte de…

—Ya lo hice —Margie paró en seco al oírla—. Ya lo dejé ir, ya me deshice de ese sentimiento—. Julia apoyó una mano en su pecho y dejó salir el aire—. Ayer, cuando lo vi con Nancy, todo se rompió. No sólo lo odié a él, sino también mis sentimientos, los que por tanto tiempo me impidieron ver la verdad. Incluso te alejé a ti… aunque, tienes que reconocer que tu método fue cuanto menos, controversial.

—Ya sabes, yo, Margie, la controversial—. Ambas rieron—. ¿Pero es verdad? Julia… es mucho tiempo el que has estado enamorada de él. ¿Con sólo eso… fuiste capaz de olvidarlo? Tantas trastadas que te hizo, tanto que abusó de tu confianza… ¿me estás diciendo que esto detonó el rompimiento?

—Sí. Tal vez fue la gota que colmó la copa, no lo sé. O ya venía haciéndome preguntas, cuestionándome todo… Ya estaba cansada, y sólo estaba esperando el momento y la razón. Y no estuve sola… la persona a mi lado… me dio el último empujón para arrancar de raíz ese veneno—. Miro a Margie fijamente, que la escuchaba con mucha atención—. Por un momento… estuve vacía y en lo profundo. Margie, fue horrible —Margie extendió una mano a la de ella y se la apretó.

—Qué valiente eres —dijo en una mezcla de admiración y respeto—. De verdad que he recuperado mi fe en ti. Ya casi te perdía el respeto por querer a alguien como él.

—Lo sé, lo sé.

—Pero no fue tu culpa. Él es un manipulador. No podía dejarte ir porque eres muy conveniente como amiga.

—Oh, eso lo dijo él también. Cada vez que lo oigo, vuelvo a sentirme patética.

—¿Él quién? ¿De quién estás hablando? —Julia se sonrojó—. Juls, mencionaste que alguien te dio el último empujón. ¿De qué tipo de empujones estamos hablando?

—¡Margie!

—¡Qué! ¡Qué dije! —Julia soltó la carcajada. Margie siendo Margie.

—Es… alguien que conocí durante todo esto del juicio.

—Oh. ¿Es interesante?

—Es el tipo más interesante que jamás he conocido.

—¿Y está interesado en ti?

—Eso dijo.

—¿Lo dijo?

—Fue muy explícito al respecto. Dice que le gusto… Y aunque me vio en mi peor momento… dijo que seguía gustándole. Y no sólo fueron palabras, Margie, él… ha empezado a mostrarme. Lo prometió, que me mostraría cómo se ama a una mujer—. Margie tenía la boca bien abierta, pasmada, admirada por cada palabra que oía.

—Señor mío —suspiró Margie cubriéndose la boca—. ¿Es real?

—Me hice la misma pregunta mil veces… No me mires así —esquivó Julia cerrando sus ojos—. Me haces pensar que es mentira, y que estoy siendo tonta al creerlo.

—No, no, no. No fue mi intención. ¡Al fin alguien está viendo lo maravillosa que eres!

—Por favor…

—Eres guapa, independiente, trabajadora, lista, buena… Te lo he dicho mil veces, eres el sueño de todo hombre, ¡por fin alguien lo está viendo! No, no… corrijo. ¡Por fin estás dejando que los hombres lo vean! Y si en ese proceso has pescado un buen partido… tienes que atesorarlo.

Atesorarlo. Era la palabra perfecta, pensó Julia, que sonrió asintiendo, con sus mejillas coloradas.

—Sólo te pido que no coquetees con él sólo para demostrarme que es otra basura.

—Ay, eso dolió —se quejó Margie—. No soy una bruja, ¿de acuerdo? Justin fue un caso especial… Los hombres de verdad no se dejan usar de esa manera, y te prometo que jamás volveré a hacer algo así.

Julia sonrió. Hombres de verdad. Ya le parecía que Nicholas Richman era uno, y que jamás caería en un juego como ese. No sabía de dónde venía esa confianza, lo conocía desde hacía muy poco, empezó a tratarlo personalmente apenas ayer… pero él no caería en una trampa así.

Descansó ese fin de semana, e ignoró las llamadas de Justin otra vez. Llegó a recibir un mensaje donde decía que estaba afuera esperándola, como si con solo eso ella debiera sentirse obligada a recibirlo, pero no fue así. No lo atendió.

El sábado en la noche, Nicholas la invitó a cenar, y ella aceptó. Él la fue a buscar en un auto diferente al que ya le había visto, y la llevó a un hermoso sitio. Allí hablaron, él le contó por fin algo de su vida, y no fue ella la que estuvo hablando de su niñez y su familia.

—Es increíble —sonrió Julia cuando Nicholas le contó cómo su hermano había fundado Irvine, el gran conglomerado que ahora era—. Tu hermano debería escribir un libro; así, gente como yo podría aprender algo de él—. Nicholas sonrió.

—Ni se lo menciones. Odia toda esa atención.

—¿Es tan pragmático como tú?

—Es peor —sonrió Nicholas.

—¿Y qué hay de tus hermanos menores?

—Son un tornado buscando puerto —rio otra vez él. Sus ojos se iluminaban cuando hablaba de su familia, y eso llenó a Julia de calidez—. Son gemelos idénticos, y se tienen muy aprendido el juego de: “A que no nos distingues”.

—Pero a ti no han podido engañarte.

—Claro que no. Eso no impide que lo intenten. Al igual que los gemelos de Duncan—. Julia hizo un gesto que mezclaba horror y sorpresa.

—Los gemelos abundan en tu familia.

—Lamentablemente —rio él—. Papá era un gemelo —pero de repente él se quedó en silencio, y su semblante cambió por completo. Como si en medio de su delicioso postre hubiese encontrado un bicho—. Pero su hermano falleció cuando eran niños… —siguió en tono apagado. Le estaba costando hablar de eso, y Julia decidió cambiar el tema.

—Tu casa debió ser un circo la mayor parte del tiempo —rio ella—. Las navidades debieron ser muy divertidas—. La mirada de él volvió a iluminarse poco a poco, pero Julia notó que lo hacía con esfuerzo.

—Sí, definitivamente. Nunca faltan las historias, como cuando llamaron a mamá a dirección en la escuela porque captaron a Paul y Kevin intercambiando lugares para los exámenes. Lo peor es que salieron impunes, pues ningún profesor pudo probarlo.

—¡Eran terribles!

—Y tienen el vicio de intercambiarse también para cumplir las citas con sus novias. Una vez Kevin estaba empeñado en terminar un videojuego, y dejó su cita en manos de Paul.

—¿La chica los descubrió?

—Sí.

—Imagino que le terminó.

—Claro que no. Eran los gemelos, los más populares, ninguna los quiere soltar.

—¡No te creo! —rio Julia otra vez. Nicholas siguió contando las trastadas de los gemelos, y algunas propias. Julia lo escuchaba encantada. Con cada historia, él se hacía más cercano, más humano, menos el CEO de una gran corporación, más un chico común. Aunque de común Nicholas Richman no tenía nada.

Al terminar la cita, él la regresó a casa. Y otra vez, él sólo besó su mejilla, aunque esta vez se demoró un segundo más, o eso le pareció a ella. No sabía qué señal estaba esperando él para empezar los besos de verdad, pero Julia no sabía qué hacer. Su nula experiencia en hombres le estaba pasando factura.

Tal vez él sentía que lo de Justin era muy reciente. Tal vez le estaba dando tiempo… Tal vez esperaba que ella diera el primer paso.

Pero ¿cómo iba a hacer algo así?

Ese lunes volvió a WAI, a su antigua oficina, a su antiguo cargo. Los empleados la miraron algunos sorprendidos, otros contentos, y algunos, con duda y recelo. Nicholas Richman los reunió en la sala de conferencias y explicó la situación, señalando algunas pruebas que la eximían de toda culpa, y cómo la empresa se había visto obligada a indemnizarla. Siempre la presentó no como una víctima, sino como la fuerte gerente que resistió la prueba y salió de ella triunfante. Lo adoró más por eso.

Con esa fuerza que él le infundió, ella se dirigió a sus empleados, retomó su cargo, se puso al mando.

Verla así le encantó a Nicholas.

—¿Mejor? —preguntó él al final de la conferencia, a solas, tras bambalinas. Él le tomaba el brazo como si esperara que se apoyara en él, pero hoy Julia se sentía volando, fuerte, digna, y le sonrió con toda la felicidad que sentía.

—Mucho mejor —dijo—. Gracias, Nicholas—. Él pestañeó por la manera tan natural como ella dijo su nombre, y estuvo a punto de inclinarse y besarle los labios, pero la secretaria de Julia los interrumpió saludándolos y hablándole de trabajo. Nicholas se despidió entonces con pesar, pero feliz de verla así. Ella agitó su mano como una niña, y se fue con su secretaria a cumplir con todas las obligaciones que la estaban esperando desde hacía semanas.

Al final del día, le escribió preguntándole si podía llamarlo. Nicholas estaba lleno de trabajo a pesar de que ya había cumplido con el horario, pero le dijo que sí. Hablaron largo rato, y ella le contó cómo había encontrado las cosas. Era fascinante que, a pesar de que hablaba de trabajo, era como si le contara sus secretos más íntimos, como si le hablara de su vida.

Así se pasaron los días, y conforme se acercaba el sábado, y la fiesta de compromiso de Pamela, Julia se iba sintiendo más y más nerviosa. No ir era un acto de separación de la familia, un insulto a los Westbrook, y ese insulto Pamela se encargaría de agravarlo. Pero ir era pasar un mal rato, un sufrimiento agónico de al menos tres horas.

¿Qué tanto era romper con los Westbrook?, decidió el viernes en la noche, yendo con Nicholas a cenar. ¿Qué tan malo era? No dependía de ellos para nada, ni económicamente, ni en ningún otro sentido. Al contrario, seguro que dejar de tener contacto con ellos le daría paz.

—¿Entonces, no irás? —le preguntó Nicholas, y ella masticó su comida meneando la cabeza—. Si tuvieras el vestido y los zapatos, ¿irías? —ella se echó a reír.

—¿Como cenicienta? Sus problemas se acabaron sólo por tener el mejor vestido y los zapatos de cristal… Pero no es mi caso —suspiró—. Aunque vaya vestida de Valentino o Dior de arriba abajo… será un infierno.

—Cenicienta tenía al príncipe—. Julia volvió a reír.

—¿Me estás proponiendo algo?

—Ya empiezas a conocerme.

—¿Quieres pagar mi vestido y mis zapatos?

—Y ser tu príncipe.

—¿Quieres ir conmigo?

—Tengo curiosidad por conocer al pollo gordo y los cisnes —Julia soltó la carcajada, rio y rio hasta que le saltaron las lágrimas, y Nicholas sólo sonreía mirándola, divertido y encantado.

La llevó de vuelta a casa, y en el camino siguieron conversando de mil cosas. Ella le preguntaba por Hestia, él le daba sus saludos. Ella le contaba cómo había terminado la semana en la empresa y todo lo que tenía por hacer, él la animaba, al tiempo que le aconsejaba no solamente trabajar.

Al bajar del auto, se miraron el uno al otro, con un reclamo velado por haber retrasado el primer beso hasta ahora. Hasta cuándo, se preguntó ella, ¡hasta cuándo!

Al sentir esa mirada, él sonrió. La acercó suavemente y paseó sus manos por los brazos de ella, arriba y abajo, con calidez.

—Hace frío —dijo él—. Deberías entrar.

—Después de que me beses —eso lo tomó por sorpresa. No, no esperó esta reacción, ni esta petición.

Fascinado, e intentando no parecer demasiado ansioso, pero tampoco esquivo, Nicholas bajó la cabeza y capturó sus labios, y ambos suspiraron. Se sintió divino, se sintió celestial, como algo que debió ocurrir hacía mucho tiempo, pero cuyo retraso lo hizo más especial. Sus bocas encajaban perfecto, sus cuerpos, todo.

Los labios de él eran tan suaves como imaginó, pensó Julia sintiendo su toque hasta lo profundo de su alma; su boca sabía a vino y a deseo, y sin pensarlo más, se pegó a él, rodeando con los brazos sus hombros, y él le rodeó a ella la cintura.

El beso se profundizó, y él coló su lengua cuando ella lo dejó entrar, haciéndola gemir, y ese suave sonido elevó en él todas sus ansias, que pugnaban con su autocontrol. ¿Cómo, cómo había podido ser capaz de esperar hasta ahora, si se estaba muriendo por besarla? ¿Cómo consiguió no saltar sobre ella como un cavernícola, si con cada momento a su lado se sentía al límite?

Ahora él le tenía el cuello elevando su cara a él, besándola a profundidad, devorándosela ya no con un calidez, sino con fuego abrasador. Tiraba suavemente de sus labios, la recorría por dentro y por fuera, la chupaba, la acariciaba… Esto era perfecto.

Él era alto, debajo de su ropa estaba duro, como si hiciera ejercicio, olía delicioso, sabía delicioso. Y la estaba besando como si fuera la mujer más hermosa y deseable sobre la tierra, como si ella fuera agua y él un peregrino sediento… Ah, se sintió tan bien, tan hermosa y valiosa… Quería más de esto, quería más de él. Lo que le estaba haciendo sentir era maravilloso y turbulento, y tan…

Él la separó de su cuerpo respirando agitado, sacudiendo su cabeza como si tratara de deshacerse de algo que le nublaba el pensamiento.

—Si seguimos así… no respondo de mis actos.

¡No respondas, no respondas! Quiso gritar ella, pero estaban en medio de la calle, al pie de su edificio, y había empezado a nevar. Estaban a finales de febrero, pero la nieve era persistente. El aliento de ambos se visibilizaba en una nube de vapor blanco.

Julia sonrió.

Qué fácil sería meterlo a su apartamento y terminar allí lo que habían empezado, pero se detuvo. Apenas llevaban una semana saliendo, tenía que conocerlo mejor.

Aunque, con sólo unas pocas citas, sentía que lo conocía de años.

—Te veré mañana —se despidió él acariciando su mejilla.

—Nicholas —lo llamó cuando él se daba la vuelta. Él se giró y la miró como siempre que ella lo llamaba por su nombre—. Descansa —dijo ella con una pícara sonrisa, y él gruñó. Se lanzó sobre ella y otra vez la besó, pero esta vez había risas entre beso y beso.

Julia entró a su apartamento fascinada, sintiendo que no tocaba el piso al andar.

No se dio cuenta de que, desde hacía mucho tiempo, ya no había vuelto a fantasear con aquello que no podía tener.

A la mañana siguiente, alguien llamó a su puerta. Con un poco de aprensión, pensando en que al fin Justin se había puesto agresivo, Julia se asomó por la mirilla, y vio que eran dos mujeres. Abrió la puerta y vio que en verdad eran cuatro, y un hombre. Traían maletas, y una percha como de tienda de ropa con vestidos colgando.

—Mi nombre es Cindy Jaar —se presentó una de ellas—, estas son Debby, Jane, Patricia y Giaccomo. Estamos aquí para ayudarte con la fiesta de compromiso de esta noche.

—¿Qué…? ¿Qué? —preguntó Julia totalmente pasmada en el umbral de su puerta. Cindy miró hacia dentro esperando que la hicieran pasar, y Julia se hizo a un lado.

—Nicholas no me especificó tu talla ni tono de piel —se quejó Cindy entrando junto con todo su arsenal. Julia la vio arrastrar la percha, mientras los otros llevaban maletas y baúles que parecían cajas fuertes.

—Los hombres nunca saben de eso —se quejó Debby—, pero creo que eres un ocho.

—¡Tu piel es preciosa! —exclamó Giaccomo, un hombre de pasados cuarenta, alto, con el pelo azul, y que la inspeccionó dando vueltas a su alrededor—, pero está tan seca que me duele la cara.

—Tendremos que empezar por elegir el vestido.

—Tenemos que empezar por tratar su cabello.

—La piel es más importante.

—Dios, no me imaginé que tendríamos tanto trabajo.

—Afortunadamente, vinimos temprano, ¿a qué horas es la fiesta? —Julia empezó a sentirse mareada.

—A… las seis.

—Una fiesta de compromiso en invierno. Imagino que es en un salón cerrado.

—Tiene que serlo. Anoche nevó muchísimo. Espero que haya sido la última nevada de la temporada.

—Estamos en Michigan, tesoro. Bien, he decidido; primero el vestido. No podemos arriesgarnos a que, mientras se los mide, los ensucie con los tratamientos que le vamos a poner.

—Maldición, tienes razón.

—¿Nicholas los envió?

—Sí, cariño. Así que eres un fototipo tres —siguió Cindy metida en su mundo—, cálido, los tonos tierra te irán perfecto. Afortunadamente tenemos varias opciones. Cuando me mostró tu foto tuve el presentimiento…

—¿Nicholas… te enseñó fotos mías?

—Claro, cielo—. Y sin detenerse un solo instante, Cindy empezó a sacar del perchero un vestido tras otro. Largos, cortos, y tal como dijo, en tonos tierra. Algunos muy escotados, otros, conservadores. Cindy le tomó la mano y le puso sobre el brazo los tres primeros vestidos—. Ve y póntelos. Te esperamos aquí.

Ella ni siquiera había desayunado, no se había tomado el primer café… y Nicholas ya había enviado toda una tienda de ropa y un spa a su apartamento.

Se metió en su cuarto y lo llamó.

—¿Qué estás haciendo?

—Sabía que me llamarías —dijo su voz risueña—. Son tus hadas madrinas, para el baile de esta noche.

—¡Nicholas, te volviste loco!

—¿Te parece? ¿Te sientes como Julia Roberts en Mujer bonita? —Julia se echó a reír. No era posible enojarse con él, se dio cuenta.

—Me hubieses avisado, habría tomado café.

—Sólo disfrútalo. Te enviaré café.

—¿Qué? ¡No! ¡Espera!

—Nos vemos esta noche —dijo él, y cortó la llamada.

Miró los tres vestidos que tenía en sus brazos y suspiró.

Bueno, resignación. Tendría que ir a esa fiesta y sufrir tres horas seguidas…

Pero tal vez, pensó pasando la mano por uno de los preciosos vestidos, con estas armas, con este escudo, no fuera tan agónico.

VII

Fue un día largo. Tal como lo prometió, Nicholas envió café, y a medio día, almuerzos para todos. Julia, que nunca había sido consentida de esta manera, no pudo evitar sentirse complacida, pero también nerviosa, y a veces, incómoda. Una multitud de gente estaba en su casa, entrando y saliendo, haciendo ruido, pero al final tuvo que reconocer que valió la pena.

Ella sentía que resplandecía. Los baños, cremas, aceites y perfumes que le aplicaron cambiaron todo en ella; su piel brillaba y no por las cremas nacaradas, ni con un brillo artificial añadido, sino por lo humectadas e hidratadas que estaban. Daba gusto verla en el espejo.

Su rostro parecía el de otra persona. Estaba tan bellamente maquillada que le pareció estar viendo una celebridad en su reflejo. Era guapa, después de todo, se dijo con una sonrisa, y tuvo ganas de llorar, porque desde siempre ella se sintió fea, menos, inferior… No se había dado cuenta del daño que se había hecho a sí misma creyendo en los insultos de las mujeres que la rodeaban, porque no eran sólo Robin, Pamela y Francis diciéndole lo poca cosa que era, sino también Simone, su propia madre, que se burlaba de ella por la edad que tenía y no haber atrapado un hombre; que la ridiculizaba cuando intentaba arreglarse para salir diciéndole que era un desperdicio, pues hiciera lo que hiciera nunca conseguiría estar guapa.

No fueron solo esas tres arpías, también su progenitora minó su confianza hasta casi desaparecerla.

Giró suavemente para admirar el vestido. Era de un color vino con un toque de magenta precioso, de una sola manga, y con una abertura transversal en el escote que enseñaba discretamente sólo uno de sus pechos. También tenía una abertura en la falda amplia, la ceñida cintura le daba esa forma de reloj de arena que no imaginó que tendría, y los zapatos, señor… Ni cenicienta habría aspirado a tener algo tan bonito.

Lo increíble es que eran cómodos. Al verlos, pensó que los odiaría al llevarlos los primeros cinco minutos, pero no era así.

Habían hecho maravillas también con su cabello, que iba recogido como la etiqueta lo exigía.

Su corazón latió rapidísimo al imaginarse la reacción de Nicholas. Él había pagado por todo esto, por supuesto que esperaba resultados. Ojalá la encontrara guapa.

Las cuatro mujeres y Giaccomo no hicieron sino alabarla, y alabarse a sí mismos por el resultado obtenido. La hicieron desfilar, sentarse y pararse para admirarla desde todos los ángulos.

Se habían encargado también de las joyas; el vestido combinaba con diamantes, entonces le habían puesto diamantes en las orejas y el cuello. De verdad, todo lo que llevaba puesto valía más que todo el dinero que ella había visto en su vida.

Se decepcionó un poco cuando vio que no había sido Nicholas quien la fue a buscar, sino su chofer, James.

—El señor nos encontrará a mitad de camino —le dijo—, está atendiendo un asunto de suma importancia.

Un asunto de suma importancia, suspiró Julia ajustándose el abrigo que iba a juego con el vestido.

De todos modos, se dijo, es un hombre que aprecia el rendimiento por encima de todo lo demás, así que venir hasta aquí y volver sería una pérdida de tiempo. Miró al cielo cubierto y oscuro pensando en lo lejos que estaba su casa de la de Clifford Westbrook, como una metáfora de las diferencias entre los dos.

Nicholas miró una fotografía, que en realidad era el fotograma de un video de una cámara de seguridad, sintiendo que la respiración le faltaba. Era la imagen de su abuelo, el fallecido Duncan Richman primero, tirado en el suelo de una calle luego de sufrir un infarto.

Lo que llamaba la atención de esta imagen era la sombra de un hombre que salía de allí como si huyera.

Miró y miró la foto sintiendo que era demasiado; habían encontrado algo que no estaban buscando. Él sólo quería saber el paradero de su padre, Timothy Richman; saber si estaba vivo o muerto, y llevaba esta investigación a cuestas desde hacía diez años, desde que tuvo con qué pagarle a Horace Taylor, un experto en el tema.

No habían encontrado nada de Tim, excepto una sospecha, una horrible sospecha. Buscando a Tim, y dónde había estado los últimos veinte años, encontraron cómo murió el abuelo, y las suposiciones que esto levantaba eran tan horribles como increíbles.

—No podemos asegurar que ese hombre que huye es Timothy Richman —dijo Nicholas alejándose de la foto, como si quemara. Observó a Horace frunciendo el ceño y miró el reloj. Tendría que vestirse pronto o quedaría mal ante Julia—. El infarto del abuelo… fue algo espontáneo, aunque fulminante; llegó sin signos vitales al hospital—. Horace asintió, sin ánimo de contradecir a Nicholas, y se puso en pie al verlo nervioso.

—Sólo traigo los resultados de mi investigación. Sigo en mi tarea, así que… si logras deducir algo más, estaré atento—. Nicholas asintió y no lo miró hasta que dio la espalda y salió de su oficina, en el edificio principal de Irvine.

Al salir Horace, entró German, su asistente personal, con una percha en sus manos e instándolo a darse prisa. Tenía el tiempo justo para darse una ducha rápida, vestirse y presentarse en la fiesta de esta noche, pero Nicholas estaba como en trance.

Tuvo que ser empujado hasta el baño privado de su oficina, donde disponía de todo para su aseo personal, y se metió bajo el agua sin poder dejar sus cavilaciones.

Timothy Richman había abandonado a su familia a la edad de cuarenta y tres años, cuando nacieron los gemelos. Tal vez no había podido con la responsabilidad de cuatro hijos cuando a duras penas podía alimentar a dos, y huyó. Un día se fue a trabajar y no regresó. Kathleen, que recién había dado a luz, puso el denuncio de la desaparición de su marido; Duncan, el abuelo, se hizo cargo por un tiempo de los gastos que generaban sus cuatro nietos y su nuera, pero, como era de esperarse, no era suficiente.

Así, Kathleen tuvo que dejar a los gemelos al cuidado de Duncan hijo y el mismo Nicholas, y volver al trabajo como enfermera. Duncan ya era adulto en ese entonces, estaba estudiando en la universidad y lo tenía difícil, pues además de ayudar en casa, también trabajaba los fines de semana en trabajos de medio tiempo. El abuelo también hacía trabajos con sus manos reparando cosas de los vecinos, y traía unos pocos dólares más, y él, un niño de once años apenas, sólo sabía llorar y echar de menos a su papá.

Lo lloró demasiado tiempo, lo esperó mirando el camino de entrada al edificio donde vivían por horas y horas, en verano, en invierno, de día y de noche.

A veces lo veía volver y mirar hacia su ventana con una sonrisa, y luego descubría que era sólo su imaginación.

Cuando cumplió trece, ya no lo lloraba, estaba enojado. Siempre estaba de mal humor, la mera voz de su madre al llamarlo, reclamarle o darle alguna orden lo irritaba, y por eso huía de casa; se llevaba bien con su abuelo, pero entonces este murió.

Fue un infarto, dijeron los médicos. Había bajado del autobús y caminado unos pocos pasos hacia un supermercado, y antes de poder llegar, cayó al suelo y falleció.

A partir de allí, el enojo de Nicholas subió a niveles peligrosos. Ya no sólo no tenía a su padre, sino que también le habían quitado a su abuelo y cayó en una espiral autodestructiva. Cuando le ofrecieron drogas por primera vez, como un acto de rebeldía, de autosuficiencia, de desafío a Dios, o a quienquiera que estuviera arriba, le dio la primera calada a aquel porro, y luego fueron pastillas, y, por último, polvos más fuertes. Había empezado a robarle a su madre y a su hermano para costear sus caprichos, perdió peso, su crecimiento se vio comprometido… Hasta que Allegra hizo trampa y lo encerró en una cabaña a las afueras. Le hizo creer que los dos niños que lo habían acompañado esa última vez que se drogó habían muerto, y cargar con eso en su conciencia fue una fuerte sacudida.

Encerrado y privado de sus “caramelos”, sufrió dolor no sólo físico. Lo pasó realmente mal, lloró y se quejó por lo que le estaban haciendo, al tiempo que se maldecía a sí mismo por ser tan débil y llorar, por ser tan tonto y no ser capaz de asumir sus sufrimientos sin desear un escape.

Fue la época más negra de su vida, tocando fondo al desear morir. En parte quería castigar a todos haciéndolos llorar ante su tumba, y en parte… sólo quería huir.

Pero huir era una afrenta. Él había empezado a odiar a su padre, porque entendió que había huido. ¿Haría él lo mismo? ¿Abandonaría a la familia sólo porque no podía con el peso de su vida, la vida que le había tocado?

No. Él tenía que ser mejor que Timothy Richman. Llevar sus genes no implicaba llevar el mismo destino. Él era distinto, él era mejor.

Una noche nevada, solitaria, pero brillante, se prometió superar a su padre en todo. Tim no pudo surgir económicamente, él lo haría; Tim no pudo sostener a una familia, él sí; Tim había defraudado a los que más lo amaban, él jamás cometería una acción así, no voluntariamente.

La ausencia de su padre había marcado su estado de ánimo, sus hábitos, y, por ende, su vida; no podía seguir así. No se trataba de perdonar y olvidar, ya era un asunto de supervivencia.

¿Y si Tim regresaba al fin, y lo veía así como estaba ahora… se culparía? ¿O se echaría a reír porque eran padre e hijo, y, por tanto, iguales? ¿O le daría igual?

Si Tim regresaba algún día, tendría que mirarlo hacia arriba, decidió mirando la luna llena. Vería un hijo exitoso, y se avergonzaría porque no sería gracias a él, sino a pesar de él.

Poco a poco, su cuerpo se fue desintoxicando, la calma fue regresando a su mente y a su alma, y al regresar a casa, encontró que ahora era su hermano quien estaba en lo peor del sufrimiento. Se había separado de Allegra de una manera horrible, él, Duncan, quien era el pilar de aquella casa, por un tiempo no fue él mismo, y Nicholas tuvo que asumir ese rol.

En cierta forma, eso lo ayudó, le enseñó algo sobre sí mismo. Era capaz, podía hacerlo, podía dirigir a su familia y darle bienestar, no sólo problemas. Duncan trabajó como un animal para hacerse rico, y mientras, Nicholas lo sostuvo en la parte emocional. Fue su compañero de tragos, lo hizo dormir cuando se negaba a darse un descanso, y lo hizo trabajar cuando lo único que quería era dormir.

A pesar de lo fuerte que era Duncan, estaba seguro de que no lo habría conseguido de no ser por el apoyo de la familia, y él tenía su parte en ese mérito.

Entró a la universidad y estudió lo mismo que su hermano, obteniendo calificaciones similares. Lo ayudó a reconciliarse con Allegra cuando ésta volvió a su vida, y gracias a todo eso, aprendió el valor que tiene una buena mujer en la vida de un hombre, lo destructiva o edificante que podía ser.

Cuando los veía juntos, hacerse mimos o mirarse feo, sonreía pensando en que no quería algo inferior a eso. Pero a pesar de la felicidad que ahora se respiraba, y las comodidades que gozaba, siempre había una pregunta que lo taladraba y le robaba un poquito de paz… ¿Por qué Timothy Richman los abandonó?

Su madre era preciosa, una excelente mujer, una excelente madre. Duncan era un buen hijo, responsable, motivo de orgullo… Él, recordaba, había sido un niño bueno, y adoraba a su padre, y los gemelos… Él mismo era un gemelo, ¿por qué no se dolió con esos pequeños que tuvieron que crecer sin padre?

Fue duro para él que Kathleen se volviera a casar. Era joven, guapa, y Worrell era el tipo más correcto del mundo, y ella se veía feliz, pero aun ahora le costaba verla con él, como si en el fondo tuviera el presentimiento de que Tim iba a volver e iba a encontrar que su familia ya no estaba, y que su lugar en la mesa y en la cama de su mujer ya estaba ocupado por otro.

Era contradictorio, porque al tiempo se alegraba por su madre, y celebraba que hubiese seguido adelante con su vida, y aunque Tim hubiese vuelto tan sólo un año después de haberse ido, no merecería fácilmente el perdón por todo lo que habían tenido que sufrir sin él…

Y aun así…

Se puso el reloj como el último toque de su atuendo y salió de su oficina un poco a prisa.

Horace Taylor insinuaba que su abuelo no había sufrido un infarto espontáneo, que algo lo había provocado, o alguien, y era ese hombre que huía de la escena.

Entró al auto sin pronunciar una sola palabra, pero German, que conducía, sabía a dónde ir.

Si era verdad, entonces, una mañana, el abuelo había ido al supermercado más cercano para hacer compras, al bajar del autobús y dar unos pasos vio a su hijo, al desaparecido Timothy, que había abandonado su casa, haciéndole sufrir a él una gran vergüenza por el hijo que había educado, y a su nuera un gran dolor, por todo el daño causado.

Recordaba bien al abuelo Duncan, con sus nietos era gentil, un poco permisivo, pero de su madre escuchó decir varias veces que era severo, criado por un padre militar, y bastante estricto. Al ver a su hijo no debió quedarse callado, seguro le habló con dureza, seguro que le dio su buen tirón de orejas por todo lo que había hecho… Tal vez esa emoción había sido demasiada para su corazón, o tal vez… Timothy hizo algo, dijo algo, que lo alteró de tal manera. Y en vez de ayudarlo llevándolo al hospital más cercano, que no estaba para nada lejos, lo dejó allí tirado y huyó.

Si eso era verdad, si todos esos supuestos eran ciertos… No, no quería ponerlo en palabras. No era capaz.

Pero tenía que ser realista, tenía que aceptarlo. Timothy había visto morir a su propio padre y no le tendió la mano. Timothy escuchó lo mal que lo había pasado su familia y en vez de volver, volvió a huir. Timothy había estado lo suficientemente cerca como para saber cómo les iba, lo mucho que lo necesitaban, y, aun así, los ignoraba.

Era demasiado horrible, y lo peor, es que no tenía con quién compartir esas dudas y este dolor; nunca le había dicho a Duncan que estaba averiguando por el paradero de su padre, su madre seguramente le diría que no tenía caso, que Tim estaba muerto, y los gemelos… se encogerían de hombros diciendo que su padre era Duncan, que no les interesaba el paradero de un hombre que sólo aportó sus genes y huyó. Él único que quería saber era él, el único que seguía buscando respuestas…

Me dejaron plantada, pensó Julia cuando el auto se detuvo a una cuadra de la casa de los Westbrook. Le había pedido a James que se quedara aquí porque no quería ser vista por los otros invitados, y ya habían pasado los minutos y Nicholas nada que aparecía.

Ten paciencia, es un hombre ocupado, se repitió.

El cielo estaba encapotado, y en un momento en que sintió que se asfixiaba, bajó el cristal de la ventanilla para respirar aire limpio. Fue un error. Un auto pasó preciso en ese instante y se detuvo unos metros más adelante. De él salieron un hombre y una mujer, nada menos que Justin Harrington y Nancy Robertson.

—Mierda —murmuró volviendo a subir el cristal.

¿Cómo es que tenía tan mala suerte?, se preguntó. Su ventanilla no había durado abierta ni diez segundos. ¿En serio, el universo la odiaba tanto?

Nancy se acercó al auto y golpeó con su nudillo el cristal de su ventanilla. Ella la ignoró, pero entonces Nancy insistió.

—¿Qué haces? —preguntó Justin mirando a Nancy con incomodidad.

—Te juro que vi a Julia.

—Julia no va a venir, y menos en un auto así.

—Que era Julia, te digo.

“¿Menos en un auto así?”, se repitió Julia apretando sus dientes, y abrió la puerta para salir.

Una explosión de belleza en un vestido vino y magenta se derramó ante los ojos de Nancy y Justin, que la miraron completamente anonadados. El abrigo que llevaba era caro, muy caro, sus joyas…

Esta era Julia, pero… ¿cuál Julia? No podía ser la misma de siempre, la del pelo atado de cualquier manera y mirada apagada.

—¡Julia! —exclamó Justin, al que casi se le salen los ojos cuando la reconoció—. Viniste… Pensé que no vendrías; dijiste que no lo harías.

—Eso explica que hayas venido con Nancy —contestó Julia, y miró a la mujer de cabellos rubios rojizos vestida de azul celeste. Era preciosa, y rica, y altanera. Siempre se había unido a Pamela y Francis para hacerle pasar un mal rato a ella. Que Justin fuera del brazo de ella era alta traición, pero ¿qué le importaban ya las traiciones de esta pila de basura?

—Tienes un patrocinador —dijo Nancy mirándola de arriba abajo—. ¿Son diamantes reales? —Nancy extendió la mano a ella para tomar el diamante de su cuello y Julia le sostuvo la muñeca impidiéndoselo con mucha fuerza. —¡Suéltame!

—Siempre te has creído con derecho a tomar mis cosas y sabotearlas, y siempre has estado equivocada.

—¿Qué te crees?

—¡No me creo nada! —sonrió Julia, y esa sonrisa fue tan extraña para Justin que no pudo dejar de mirarla intensamente—. Sólo no quiero que me toques—. Julia la soltó bruscamente, y Justin se adelantó un paso.

—Julia, tenemos que hablar.

—¿De qué?

—Cariño, tengo mucho que explicarte.

—Pero yo no quiero tus explicaciones.

—¿Por qué le hablas de esa manera delante de mí, Justin?

—Cierto —la apoyó Julia—, ¿no respetas a tu novia? ¿Y qué hacen aquí, de todos modos? ¿No deberían estar anunciando su presencia en la fiesta de Pamela?

James, que había salido del auto al ver la tensa situación, se ubicó tras Julia y miró a estos dos jóvenes con severidad. Aunque parecía que Julia se las estaba arreglando bien sola, tenía que ser precavido.

—¿Eres su acompañante? —preguntó Nancy mirándolo de arriba abajo, analizando su atuendo, y encontrándolo barato—. ¿Alquilaste un novio para venir a la fiesta?

—Cierra esa estúpida boca.

—¡No me hables de esa manera!

—No puedo evitarlo, cuando veo tanta estupidez junta.

—Tú…

—Deberías entrar con nosotros —propuso Justin, y Julia se mofó de eso.

—¿En serio te consideras el hombre más listo de tu entorno y eso es lo mejor que se te ocurre? Dios mío, lo peor es que yo también creí que eras listo.

—Julia, entiendo que estés enfadada conmigo por no haberte contado lo de Nancy, pero ¿no te parece que estás siendo demasiado severa conmigo? Entremos a la fiesta, volvamos a ser amigos, te juro que cuando me escuches lo que tengo que decir me comprenderás—. Julia lo miró en silencio, y tuvo que tragar saliva.

No, no había nada que él dijera que le hiciera entender. Era infiel, punto.

Para ella, como si se hubiera muerto, y eso dolía, porque había tenido que enterrar tantos años de bonita amistad.

—No entraré con ustedes, prefiero no ir—. Nancy sonrió irónica.

—Obedece a sus deseos, Justin —dijo—. Si es tan perdedora como para entrar sola a una fiesta, que lo asuma. Tú y yo entraremos por aparte.

—Sigue fiel a tus convicciones —sonrió otra vez Julia mirando a Nancy y aplaudiendo suavemente—. Te convertirás en esa perdedora cuando descubras las infidelidades de Justin, ya sea porque no se las perdones y te separes de él, o porque las ignores y sigas con un infiel.

—¿De qué estás hablando?

—¡Basta, Julia! No sabes lo que dices.

—Lo triste, Justin, es que sé muy bien lo que digo—. Julia volvió a abrir la puerta del auto y se internó en él sin volver a mirarlos. Cuando James entró, le dio la orden de alejarse y este le hizo caso. Miró atrás y vio que Nancy y Justin seguían en el mismo lugar, pero ahora discutían entre sí.

—Llévame a casa —le pidió a James, y éste la miró sorprendido por el retrovisor.

—Nicholas ya no debe tardar. Esperemos sólo un poco más.

—No. No voy a esperar más—. Estaba enojada, estaba triste, estaba furiosa, y las pocas ganas de asistir a esa fiesta habían terminado de esfumarse con la aparición de esos dos, que era tan sólo una pequeña muestra de lo que le esperaba si acaso entraba.

Cerró sus ojos deseando volver a su casa y olvidarse de todo; había estado en lo correcto al decidir no ir, sólo se dejó convencer por Nicholas por la expectativa de un resultado diferente, pero no era posible; dudaba que la presencia del príncipe alterara el resultado de la ecuación.

—¿Por qué estamos volviendo? —le preguntó a James, que se había limitado a dar una vuelta a la manzana regresando al mismo punto. James no contestó, sólo se detuvo tras un auto idéntico al que llevaban, e hizo un cambio de luces. De él salió Nicholas Richman luciendo un traje negro de etiqueta, guapísimo a la luz de las farolas, y abrió por sí mismo la puerta trasera, sentándose al lado de ella.

Julia lo miró ceñuda. Toda su guapura había conseguido rebajar bastante su enfado, pero quedaba un poquito.

Al verla, Nicholas hizo un gesto de sorpresa y admiración.

—Estás preciosa —dijo acercándose; cuando ella esquivó el beso que pretendía darle, volvió a sonreír—. Y molesta.

—Llegas tarde —dijo ella sin mirarlo, por lo que se sorprendió cuando él la abrazó suavemente y besó su majilla. El toque de sus labios en su piel mandó corrientazos a todos los rincones de su cuerpo, actuando como calmante para el enfado que le quedaba.

Respiró hondo. No era tan tarde. Todavía no eran las seis.

Él siguió allí, abrazado a ella, y eso le extrañó. La estaba abrazando no para calmarla, se dio cuenta, sino para calmarse a sí mismo. Recordó entonces que había tenido un asunto de suma importancia, y que eso era lo que lo había retrasado.

—¿Está todo bien? —preguntó, y él contestó con un murmullo, pero segundos después se enderezó y le dio la orden a James de seguir su camino.

Julia respiró hondo entonces. No había podido evitar el desastre, y con Nancy enterada de su llegada, seguro que encontraría un hervidero de chismes y murmuraciones acerca de ella, su atuendo, su compañía, y etcétera.

Nicholas bajó del auto al estar frente a la casa y le ofreció su brazo para que se apoyara en él. Julia se toqueteó las joyas y el cabello para asegurarse de que estuvieran en su lugar, y avanzó a su lado hacia la entrada.

—Estás perfecta —dijo él mirándola con una sonrisa complacida.

—Gracias… Tú también… estás guapísimo —él asintió en respuesta—. Sin embargo —siguió vacilante—, no puedo evitar sentirme nerviosa.

—Oh, para calmar tus nervios, te besaría, pero eso arruinará tu maquillaje.

—¿Qué?

—Tendré que esperar al final, eso me pone nervioso también —ella lo miró un poco confundida al principio, pero luego no pudo evitar reír.

Y con la sonrisa radiante que él había conseguido, una pose firme, y elevando el mentón, Julia entró a la casa de su padre disponiéndose a enfrentar un dragón.

VIII

—Te digo lo que vi —insistió Nancy mirando a Pamela, que se admiraba frente al espejo de su habitación, revisando una y otra vez su maquillaje—. No tengo nada que decir del vestido, y el abrigo sólo podía ser auténtico, pero sus joyas… no pude constatar si eran diamantes reales. Y tuvo que haberla maquillado alguien que sabe, porque definitivamente la transformó, es decir… —Nancy enseñó los dientes en una mueca de disgusto.

—Tal vez todo es alquilado. La pobrecita no tiene dónde caer muerta, ¿de dónde sacaría un vestido con abrigo de diseñador? ¿Y joyas? Definitivamente tienen que ser falsos, o prestados…

—Pero agárrate, porque no viene sola. El hombre con el que la vi… ¡de quinta! ¡Nada qué ver!

—Tal vez sea su Sugar.

—No es posible, su traje era… tan barato.

—Lo que me asombra es que haya decidido venir. Pensaba usar su ausencia para separarla definitivamente de la familia, pero tuvo el coraje de asistir…

—Todavía puedes separarla. Es decir… venga sola, o con ese tipo, tú estás en tu territorio, será fácil aplastarla—. Pamela suspiró sin contestarle a su amiga. Sólo con ella podía actuar abiertamente hostil contra Julia, pues la odiaba quizá más que ella misma; Nancy desde siempre estuvo enamorada de Justin y la molestaba sobremanera que él la favoreciera y defendiera. Pero ahora estaban más o menos prometidos, Julia no tenía la más mínima posibilidad de quedárselo.

—Ya es la hora —dijo Pamela, y le pidió ayuda a su amiga para que la ayudara a terminar de prepararse.

Julia entró del brazo de Nick y debido a que llegaron sobre la hora, ya casi todos los invitados estaban presentes, y al verlos, estos se giraron casi unánimemente para observarlos detenidamente.

Pamela había descartado totalmente la idea de hacer una fiesta íntima, notó de inmediato, y esto parecía más un matrimonio que una pedida de mano en sí. Había mucha gente.

La gran mayoría de los aquí presentes la conocía, pues era la hija mayor de Clifford Westbrook. Aunque no vivía oficialmente con él, venía aquí en vacaciones, y la mayoría de los fines de semana. Pero definitivamente esta guapa y alta morena que entraba no se parecía en nada a la silenciosa chica que a duras penas era incluida en las fotos familiares, o abiertamente dejada por fuera.

También asistían muchos de sus compañeros de estudios. Como Clifford le pagó toda la educación desde niña, asistió siempre a los mismos colegios que Pamela y Francis, por lo tanto, conocía a todos los de su círculo social, se sabía sus chismes, y casi que el monto al que ascendían sus riquezas. Con muy pocos se llevaba bien, por culpa de sus medio hermanas, pero con el tiempo dejó de importarle no ser amiga de estos niños ricos. En ese tiempo, la amistad de Justin le bastaba.

Ninguno se acercó a saludarla, sólo la miraron de arriba abajo con ojos llenos de asombro, curiosidad y un poco de incredulidad, y cuando decidían que no podía ser la misma Julia, o que su atuendo tenía que ser falso, aunque por dentro supieran la verdad, entonces se fijaban en su acompañante.

Santa mierda, fue la reacción de la gran mayoría.

Estaba aquí, Nicholas Richman, el joven millonario hermano de Duncan Richman, quien fundó Irvine, y ahora presidía el gran conglomerado herencia de su esposa Allegra Whitehurst.

Si bien los Richman eran nuevos ricos, Allegra Whitehurst, definitivamente, era una auténtica old money. Todavía, a pesar de haber dejado los negocios en manos de su esposo, tenía peso en las conversaciones de las familias importantes de Detroit, todavía era mirada con deferencia por su ascendencia, por su riqueza, por la trayectoria de su familia.

Voluntariamente ignoraban que había sido Duncan quien salvara la empresa años atrás, y que luego fue quien triplicó su patrimonio. Que, si bien Allegra gozaba de estatus y prestigio, Duncan era el que hacía los planes, las estrategias, para hacer también ricos a más de uno aquí.

Y Nicholas Richman había recibido su legado y lo llevaba al frente con orgullo y propiedad. Sólo este joven de poco más de treinta años duplicaba la riqueza de la gran mayoría de los aquí presentes.

Pero ¿qué hacía al lado de la simplona, aunque esta noche no tenía nada de simplona, Julia Westbrook?

Ah, entendió uno más allá, que los miraba mientras cavilaba igual que casi todos los presentes, estaba aquí por Clifford Westbrook. De alguna manera, el político había conseguido echarse al bolsillo a este millonario y sería una especie de benefactor. Ya que Pamela estaba comprometida, y Francis tenía novio, tuvo que acomodarlo con la hija sobrante, Julia.

Eso tenía sentido.

El único que de verdad se estaba haciendo preguntas, y llegando a conclusiones no tan desviadas, era Justin Harrington, que no podía creer que ese hombre fuera un Richman. Lo recordaba de la vez del restaurante, y ahora estaba cayendo en cuenta de que él había sido testigo de todo, y que cuando le preguntó quién era, le contestó de mala manera.

Pero según los murmullos de los que sí lo conocían, era el auténtico Nicholas Richman, del brazo de Julia, y en una fiesta familiar. Ella había dicho que no iba a venir, y no sólo sí vino, sino, además, bien acompañada.

Pero no es nada, se repitió una y otra vez. Sólo es un nuevo rico, ordinario, inculto, con la mente puesta únicamente en el dinero, sin modales básicos, ni ningún respeto por el buen estar. No duraría con Julia, si acaso era cierto y estaban juntos.

A Julia le gustaba un tipo de hombres diferente, se recordó; más refinado, con más cerebro que músculo, y que dominara perfectamente las esferas sociales. Y de eso debía carecer este nuevo rico. Es que le daba asco nomás imaginar que ya había puesto sus manos sobre ella.

No, no. Julia no podía gustar de un hombre así. Su Julia tenía gustos mejores.

Nicholas sonrió al sentir todas las miradas de estas personas. Los ojos les bailaban pasando de Julia a él, haciéndose mil preguntas, y llegando también a mil conclusiones, seguramente, todas erradas.

Detestó de inmediato la manera en que la miraban a ella, como despreciándola, como preguntándose por qué estaba aquí, como si no tuviera el derecho, al tiempo que codiciaban su vestido y sus joyas.

No conocía a muchos de los presentes. Seguramente había tratado con sus familiares, pero con los mayores, los que en verdad mandaban, no con los hijitos que todavía dependían de sus padres y eran incapaces de construir riqueza.

Para Nicholas, estar aquí se sentía como ingresar a un kínder, y recibir miradas de mocosos malcriados.

Había imaginado el impacto que tendría su presencia en la fiesta de la hija de un político, pero estas personas no tenían ni idea de que los Richman detestaban el partido al que Clifford Westbrook estaba suscrito. Siempre habían sido muy circunspectos en temas de política, por lo que no había manera de saberlo.

No era un benefactor, ni de lejos. Estaba aquí para conocer al pollo gordo y los cisnes… y tener a Julia del brazo, obviamente.

Nadie se acercó a saludarlos, sólo un empleado del evento los guio a su mesa luego de preguntar sus nombres, y la pareja avanzó provocando una especie de oleaje de cabezas que se iban girando para verlos mejor.

—Siento que soy el payasito mayor en este circo —dijo Julia con una sonrisa fingida, y Nicholas rio divertido.

—Estoy ansioso porque empiece la función.

—Ya empezó, cariño —contestó ella, y no notó la manera en que él la miraba por haberlo llamado “cariño”.

No lo había dicho en serio, seguramente, pero se sintió muy bien.

Julia notó la mirada de su padre, que le reprochaba el no haber ido hasta él y presentarse tal como correspondía, y presentar a su acompañante. Más allá, Robin parecía que hubiese pisado mierda, detestando su vestido y sus joyas. Francis no estaba a la vista, ni Pamela. A lo mejor seguían en sus habitaciones, haciéndose esperar y terminando de acicalarse.

Miró la decoración deseando poder criticarla, pero esta estaba preciosa, lamentablemente. Las mesas y sus cristales eran los correctos, los meseros que servían la champaña estaban impecables, las flores… todo. Como era de esperarse de Pamela Westbrook, pensó. La perfecta dama de sociedad.

Este salón, recordó, había sido testigo de múltiples fiestas; ya fueran de cumpleaños, de graduaciones, navidad, o celebraciones por los triunfos políticos del padre. Lo triste era que a ella no le traía ni un solo buen recuerdo.

—Está todo muy bonito —suspiró.

—Sí, lo está —ella se giró a mirarlo, y encontró que él la miraba a ella, no al salón.

—Eso es muy cliché.

—Sólo admiro el trabajo de Cindy y Giaccomo. Debí pagarles más, estás terriblemente hermosa.

—¿Terriblemente? —rio ella.

—Causando estragos.

—¿En ti?

—No hagas preguntas incómodas de contestar en público.

—¿Qué…? —Julia no logró completar su pregunta, pues en el momento, el padre de Alphonse Campbell, el novio de Pamela, tomó el micrófono y dijo unas palabras, y al momento, Pamela entró al salón, acompañada de Nancy, su mejor amiga, y Francis, la hermana menor. Las tres estaban preciosas, luciendo vestidos que resaltaban muy bien sus atributos, y todos alrededor hicieron comentarios acerca de lo perfectas que eran, y lo afortunado que debía ser Clifford Westbrook por tener hijas así.

Sí, seguro, suspiró Julia. Ninguno sabía que Pamela odiaba trabajar y hacía berrinches por todo, que Francis era una inepta incapaz de levantar un dedo para valerse por sí misma. En lo que mejor se desempeñaban era en ir de compras y de viajes, y luego, obviamente, presumir.

Si las dejaran en una isla solitaria, morirían a la semana por lo incapaces que eran. Pero bueno, seguramente ese par de princesas jamás se enfrentaría a una situación así.

Luego de las palabras de Rudolph Campbell, el suegro de Pamela, habló Alphonse, el novio. El tono zalamero de su discurso estuvo a punto de subirle la bilirrubina, pero se cuidó muy bien de hacer muecas. Estaba siendo vigilada.

Alphonse y Pamela sólo llevaban unos meses como novios, pensó Julia. Debían amarse muy apasionadamente si habían corrido a casarse tan pronto. O tal vez sólo era conveniente para las dos familias.

—Ese es Alphonse Campbell —le explicó Julia a Nicholas—, su familia se dedica a la fabricación de máquinas y equipos médicos.

—Oh —contestó Nicholas un poco agradecido—. Dinero discreto—. Julia sonrió. Le encantaba que Nicholas entendiera rápidamente sus intenciones.

Luego habló Pamela, y el histriónico público cumplió con el deber de contener ruidosamente la respiración admirando su belleza y resplandor al hablar.

Sí, estaba bonita, admitió Julia. Pamela siempre había sido hermosa con su cabello rubio platino, largo y abundante, y la piel suave y perfecta. Una auténtica barbie. Lucía un vestido violeta ceñido a su figura, y sonreía como si acabaran de salvarle la vida.

Miró a Nicholas preguntándose si acaso él admiraba ese tipo de belleza, pero lo encontró mirando todo con aburrimiento, como si lo hubiera llevado a un cine barato a ver una mala película a blanco y negro.

No pudo evitar sonreír divertida.

Los protocolos pasaron rápido. La gente suspiraba, reía y aplaudía cuando correspondía, y Julia y Nicholas aprovecharon todo el rato para compartirse chismes. Julia era la que más hablaba, pero de vez en cuando Nicholas reconocía a alguien que Julia no, y de inmediato le compartía sus conocimientos.

Dueño de un hospital, por tanto, amigo de los Campbell. Tecnologías de energías limpias, interesado en la política, por lo tanto, amigo de Clifford Westbrook. Su riqueza no asciende a los cinco mil, hablando de miles de millones, claro está. El de este sobrepasa los diez mil. Está endeudado y al borde de la bancarrota. Atraviesa un escandaloso divorcio, ¿qué hace aquí?

La mayoría de las veces tenían que disimular la risa por los comentarios que se le ocurrían al uno o al otro.

Claro que vino, la comida es gratis. La moda es matar al sofá y hacerse con su piel un traje. Se necesitaba un feo para contrastar con los guapos. Estos mariscos están tan fríos como la sonrisa de la novia.

—Pamela es pescetariana —susurró Julia ahogándose por contener la risa, durante la cena—. Obvio iban a ser mariscos.

Por fin, todo pasó, y la pareja de novios abrió el baile.

En serio, parecía más una boda.

Poco a poco más parejas se fueron sumando a la pista de baile, y Nicholas miró a Julia interrogante, pero entonces Clifford Westbrook se acercó a la mesa a saludar a su hija, lo que llamó la atención de varios alrededor.

Su saludo fue más un regaño. Había tenido que venir él, cuando era el deber de la hija buscar al padre, dijo.

—Lo siento, padre, me distraje.

“Padre”, notó Nicholas. No papá, ni mucho menos, papi.

—Te presento a Nicholas Richman…

—He oído hablar de ti y de tu hermano —interrumpió Clifford extendiendo la mano a Nicholas y apretándola con algo de fuerza. Nicholas sonrió algo forzado.

—También he oído de usted, concejal Westbrook.

—No, no. No me llames concejal, estoy en mi casa y en la fiesta de mi hija. Pero… ¿de qué conoces a mi Julia?

—Un día la vi y me enamoré—. Julia contuvo el aire al escuchar eso, Clifford pestañeó varias veces totalmente pasmado, y luego simplemente soltó la carcajada.

—He oído hablar de la brusca honestidad de los Richman.

—En vez de brusca, el calificativo es brutal.

—Pareces orgulloso de ti mismo.

—Obviamente —Clifford volvió a soltar la carcajada, como si estuvieran teniendo una conversación muy entretenida, lo que volvió a llamar la atención de todos. Julia miraba a Nicholas todavía interrogante. ¿Por qué hacía esto?, ¿era, precisamente, para llamar la atención? O, ¿le estaba haciendo un favor?

Luego de hablar con Clifford, se dirigió con él a la pista de baile, pero otra vez los interrumpieron. Era Francis.

—¡Hermana! —saludó con una sonrisa amplia—. ¡Hermana, hermana! ¡Qué felicidad que estés aquí! Me hiciste perder veinte dólares, yo aposté a que no venías.

—Oh…

—Pero bueno, Louis es menos pobre esta noche—. Louis era la señora del servicio. Al menos, alguien había apostado por ella, pensó Julia—. ¿Pero quién es… este atractivo hombre? —Julia los presentó, y notó que Francis no le quitaba los ojos de encima, hasta que vino su novio, la tomó de la cintura, miró incómodo a Julia, furioso a Nicholas y se alejó.

Luego de esa escena, Julia no pudo sino volver a reír, y Nicholas la miraba encantado.

—Pero ¿qué hace aquí? —murmuró Luther Gibson mirando a su amigo Clinton Galloway. Los dos eran los que provenían de las familias más ricas de éste círculo en concreto, y ambos lo sabían. La familia de Clinton tenía un patrimonio de doce mil millones, y la de Gibson estaba por debajo sólo por mil.

Desde la escuela, el poder lo había decidido la cantidad de dinero de sus familias. De esa manera, Clinton era el líder de la manada, Luther el segundo al mando, y la escala iba bajando hasta terminar en Evan Haas, cuya familia sólo tenía tres mil en sus fondos. Obviamente, era el de los mandados y el trabajo sucio; aunque podía costear los viajes y lujos que sus superiores hacían, alrededor todos se encargaban de hacerle pensar que no, y que dependía de ellos para sobrevivir.

—Si está intentando entrar a nuestros círculos sociales a través de Julia Westbrook, se va a llevar un palmo de narices —sonrió Clinton llevándose la copa de champaña a los labios. —No se ha enterado de que ella no es una de los nuestros.

—Con la cantidad de dinero que tiene… —murmuró Evan Haas como pidiendo permiso para hablar— seguro que, al contrario, la elevará de estatus—. Se escuchó un bufido generalizado.

—¿No has entendido, Haas? —preguntó Luther—. ¡El dinero no lo es todo! ¿De qué le sirve si no tiene clase? Además, ¿cuál dinero? El verdadero rico es el orangután de Duncan Richman.

—Lo puedo imaginar dándose golpes en el pecho y gritando órdenes —rio Ivonne Hicks, y los otros secundaron su risa.

—No cabe duda de que siguen siendo unos niños —dijo Peter Galloway integrándose al círculo sorpresivamente, y mirando a todos los jóvenes con desdén. Peter era el padre de Clinton, severo, distante, y con muy poco tacto para decir las cosas—. Se están burlando de un joven que ha producido más riqueza de la que ustedes nunca en su vida verán—. Clinton se echó a reír.

—Papá es fan de los Richman.

—Son el tipo de hombres que conviene tener en el lado bueno. Mi mejor negocio fue con uno de ellos, y fue lo que aumentó nuestro patrimonio haciéndote a ti el cabeza de esta ridícula manada—. Clinton lo miró estupefacto.

—¿Fue con los Richman? ¡No me dijiste nada!

—Porque no sabes nada —sonrió Peter—. Se atreven a criticar a Nicholas Richman, y a burlarse de su hermano Duncan llamándolo orangután —dijo, mirando con frialdad a Luther e Ivonne, que de inmediato sintió que se mearía en sus bragas—, cuando por su cuenta no han ganado ni un solo millón en toda su vida. Ni siquiera sirven de pantalla para que los mayores hagamos el trabajo en paz, sólo se pelean sus herencias y gastan como si el dinero saliera de los sobacos.

—Papá…

—Si seguimos tus reglas, y hacemos que el dinero sea el que mande, entonces, todos aquí somos las perras de Nicholas Richman. Y sí, su abuelo no era nadie, su papá era menos que nadie, pero a mis ojos, que se aclararon cuando vi su patrimonio y lo que era capaz de hacer, ese chico es mi dios.

Todos lo miraban tragando saliva. Que Peter Galloway, que justo él dijera eso, cuando jamás en la vida lo habían visto bajar la cabeza ante nadie, era como si un santo bajara y diera cátedra.

—A tu edad, Nicholas Richman ya había amasado el doble de nuestra fortuna —siguió, mirando a su hijo con rencor—. Sólo él, no estoy juntando la de su hermano. Y no tenía que pedir el auto, o el yate prestado, como lo hacen todos aquí —siguió Peter alzando un poco la voz, para que todos lo oyeran—. Él ya tenía el suyo—. Le entregó su copa vacía a Clinton, en un acto que indicaba que el mandadero aquí era él—. ¿Entrar a nuestro círculo? No me hagas reír, nuestro círculo se lo pasa él por las pelotas; y aunque quisieran, ya no lo necesitan desde que se unieron a Allegra Whitehurst en matrimonio y ella les parió hijos. ¿Lo has visto ansioso por venir a saludarme? ¿Has visto que me busque con la mirada siquiera? No, ¿verdad? ¿Crees que te lamerá las botas a ti? ¿A ti?, ¿mi parásito más guapo?

Clinton tenía su ceño fruncido, con la cara de su padre muy cerca de la suya, pero sin palabras, cayendo en cuenta de que cada palabra de su padre pesaba como planchas de hormigón.

Era verdad. Nicholas Richman tenía un patrimonio inmenso, excelentes conexiones, y había entrado a esta fiesta mirándolos como si fueran bichos desagradables. Incluso Clifford Westbrook había ido a saludarlo primero, estrechando su mano entre risas ridículamente ruidosas, halagándolo y agasajándolo.

Su padre tenía razón, maldición. Si aplicaban la regla, ellos eran el Haas de Richman.

—Más te vale agradarle, ser atento con él, ofrecerle un masaje en los pies —siguió Peter sin bajar la voz; estaba empeñado en que su advertencia la escuchara no sólo él, sino todos los presentes, que estaban secuestrados en esta conversación—. Si pierdo un solo dólar por tu estupidez, estás acabado, ¿me escuchaste, Clinton? —Hasta que Clinton no asintió, Peter no lo dejó en paz, y luego de irse, todos se concentraron en su copa de vino, en sus uñas, en su corbatín.

Mientras tanto, Nicholas Richman bailaba sosteniendo delicadamente a Julia, que sonreía como si supiera que había descubierto una reserva de litio. Y seguramente así era.

—Sabíamos que sería un circo, pero no imaginé que tanto —sonrió Nicholas dando una vuelta con Julia en sus brazos, que se acoplaba bien a sus movimientos.

—Estás ayudando mucho a desviar la atención.

—Me alegra ser de ayuda —ella se echó a reír.

—La audiencia debe estar dividida —siguió ella—. La mitad debe estar ansiosa de conocerte para proponerte un negocio, y la otra mitad, preferiría que te fueras.

—En ambos casos, estoy siendo halagado.

—Necesito aprender de ti, definitivamente.

—Ah, ¿sí?

—Esa manera de ver el mundo… me agrada.

—Tendrás que pasar más tiempo conmigo, entonces—. Ella volvió a reír.

Siguieron bailando una pieza más, y al finalizar, no volvieron a la mesa, sino que caminaron a un lado del salón para seguir hablando, riendo, criticar y ser criticados.

Algunos de los amigos de su padre allí presentes se acercaron para saludar a Julia con más afecto del que nunca recibió, y estrecharon la mano de Nicholas como si fuera un viejo amigo, lo cual sorprendió un poco a Julia. Habían esperado todo este tiempo para acercársele, y ahora incluso hacían fila. El uno le presentaba al otro, sin atreverse a ser demasiado invasivos, ni dejarla a ella por fuera de la conversación.

Vaya estrategas hijos de perra, pensó Julia. La habían detectado como el medio para llegar a él, y la estaban usando brillantemente. Pero dudaba que Nicholas no fuera consciente de esto, y entre más le hablaban, él más la sostenía de la cintura. Cuando se ponían pesados, él entonces le hablaba al oído ignorándolos.

Este hombre era el puto amo.

Estaba siendo divertido, pensó Julia. Había estado muy nerviosa por lo que pasaría, pero encontró que Nicholas Richman era un escudo más que formidable, aunque en ocasiones, notaba que el escudo era ella.

Al mirar alrededor, era obvio que se habían convertido en el centro de atención, desplazando casi por completo a los novios. A la distancia pudo ver a Pamela fruncir su delicado ceño disgustada porque estaba prácticamente sola. Nadie la estaba adulando, ni poniéndose a sus pies.

Y entonces vio que Robin se les acercaba. Sonreía y saludaba a todos como la privilegiada madre de tan bella novia, pero Julia entendió que estaba haciendo camino hacia ellos. Pero eludirla no era una opción, así que se preparó mentalmente para lo que venía.

—¿Es el pollo gordo? —preguntó Nicholas, y a Julia se le escapó una risa muy mal disimulada. Tosió, casi se ahogó, y Nicholas tuvo que palmear su espalda.

Cuando abrió los ojos, se encontró con que tenía a Robin delante, mirándola con la desaprobación de una severa institutriz, mientras los demás buscaban excusas para salir de ahí.

—Mi pequeña Julia siempre ha sido torpe en las reuniones sociales —dijo por todo saludo, compadeciéndose de Nicholas, quien había tenido la mala fortuna de acompañarla esta noche.

—Me temo que fue mi culpa. Le hice un desacertado comentario acerca de pollos…

—¡Guapa como siempre! —lo interrumpió Julia, dándole un suave codazo a Nicholas, y mirando a Robin con ojos brillantes—. La fiesta está preciosa, Robin.

—Claro, cariño. Invertimos mucho esfuerzo en ella—. Nicholas observaba a Robin, con su cabello platino corto y muy bien acomodado. Hablaba en susurros, casi sin mover los labios, ni los ojos, ni el cuello. Era un palo rubio andante, delgada y alta, pero en su mente, seguía siendo un pollo gordo.

—Te presento a…

—Nicholas Richman —dijo él extendiendo su mano. Robin le dio la suya palma abajo, y Nicholas se vio obligado a hacer una pequeña inclinación. Su agarre era lánguido y frío.

—Estuve bien al insistir en que dejaran vacío el puesto a tu lado —le dijo a Julia—. Esta vez parece que sí fuiste capaz de traer a alguien diferente a Justin. Pero era de esperarse, ya que él tiene ahora una novia propia.

—Ah… sí…

—Nuestra Julia siempre ha tenido problemas para relacionarse con chicos del sexo opuesto —dijo ahora, otra vez mirando a Nicholas con lástima.

—Es increíble cómo lo opuesto es también considerado un defecto —contestó él. Robin lo miró confundida—. ¿Una mujer que se relaciona… demasiado bien… con el sexo opuesto, no sería también criticada? —Julia esta vez apretó los labios y recitó mentalmente un poema, obligándose a pensar en otra cosa para no reírse, pues Robin lo estaba mirando como si no se pudiese creer que alguien se atreviera a contradecirla en sus juicios.

—¿Le parece entonces una virtud la torpeza social, señor Richman? Oh, pero claro, la respuesta está allí mismo, ¿no?

—Señálemela, por favor.

—Seguro que a alguien como usted esas pequeñeces del buen estar no le llaman demasiado la atención. Hoy en día, no se requieren para llegar al éxito.

—Porque de ser así —sonrió Nicholas dulcemente—, su fortuna sería descomunal, señora Westbrook—. Julia iba por su tercer poema, pero ya no aguantaba más.

—Dijiste que bailaríamos, Nicholas…

—Claro, querida. Señora Westbrook, todo un placer—. Ella asintió rígidamente, y los vio alejarse de nuevo hacia la pista.

Ese chico… ¿qué se estaba creyendo? ¡Qué desfachatez!

—Dios, ¡estuviste increíble allí! —rio Julia deteniéndose en medio de los bailarines—. Jamás vi a Robin en un apuro así.

—Esta noche no paras de decirme cosas lindas—. Julia volvió a reír, pero entonces, alguien apoyó la mano en su espalda. Cuando se giró, vio que era Justin.

Lo que faltaba, pensó mirándolo con disgusto.

—Bailemos —dijo él, pero no fue una petición, sino casi una orden. Y mirando a Nicholas con urgencia, tuvo que acceder, de lo contrario, habría hecho una escena desagradable.

Nicholas miró a Justin sin mostrar emoción alguna. Los que no lo conocían lo verían calmado, y hasta indiferente, pero los que sí, supieron perfectamente que, en su mente, Nicholas ya llevaba enumeradas dieciséis formas de tortura para él, había arruinado a su familia, y puesto a mendigar a sus futuros hijos.

—Eres un tramposo —le dijo Julia a Justin—. Has usado el público para impedirme negarme.

—Tenía que recurrir a lo que fuera. No has permitido que te explique mis razones; rechazas mis llamadas, impides que vaya a tu casa, me ignoras cuando me ves…

—¿Eso no es ya una respuesta en sí?

—Julia, hemos sido amigos toda la vida. ¡Me conoces mejor que ninguna mujer! —Julia elevó su mirada a él por fin—. Eres mi mejor amiga en todo el mundo, ¿por qué no me das la oportunidad de explicarte lo que pasó? —ella miró a otro lado en silencio, con su ceño fruncido—. Julia… lo que pasó con Margie… estuvo mal, lo sé, lo admito. Pero es un desliz que no me define como persona. Además, sabes bien… Dios, sabes mejor que nadie… que… por alguna razón… mis relaciones nunca prosperan, como si hubiera algo dentro de mí que me lo impidiera. Como si estuviera esperando algo… o a alguien… —ella volvió a mirarlo a los ojos, con su corazón retumbándole dentro del pecho.

Ya había oído esto antes, muchas veces; no con las mismas palabras, pero al interpretarlo correctamente, se dio cuenta de que era un discurso viejo y manido.

Lo increíble fue que esta vez fue capaz de detectarlo, de verlo claramente.

—Maldito hijo de puta —susurró, y Justin se detuvo en el baile mirándola totalmente patidifuso—. ¿Crees que esta vez te funcionará? ¿Que sigo siendo la misma Julia estúpida de siempre?

—No, Julia, yo…

—Nunca vuelvas a acercarte a mí —le dijo. Sus ojos estaban secos, su pose, rígida—. Esta amistad se acabó para siempre, Justin Harrington.

—¡Julia!

—Nunca más… vuelvas a hablarme. Nunca más… te atrevas a dirigirme la palabra, porque te destruiré, hasta lo más bajo, iré y te acabaré. Tengo cómo, tengo con qué. Hoy declaro que eres el ser más despreciable sobre la tierra.

—Pero, Julia, ¡por favor!

—¡Nunca más! —exclamó ella entre dientes, señalándolo con su índice, y una expresión de ira y odio que lo dejaron allí clavado, llamando la atención de los demás.

Julia corrió hacia Nicholas, pero él no estaba en el lugar de antes, y miró a un lado y a otro buscándolo.

—Eres el famoso Nicholas Richman —saludó Pamela acercándose al círculo que rodeaba a Nicholas, con la sonrisa fría de un calamar, pensó él, y suspiró.

Desde que Julia se había separado de él no había estado solo, y llevaba todos estos minutos escuchando nombres nuevos, y propuestas e invitaciones para conocer fincas, fábricas, o viajar en yates de lujo y comer cosas exóticas.

—Señorita Pamela Westbrook —contestó al saludo centrándose en ella. Pamela miraba a todos con disgusto; algunos entendieron el mensaje y se alejaron, pero otros siguieron firmes y al pie sin desprenderse de Nicholas.

—El famoso acompañante de mi hermana —sonrió Pamela extendiendo la mano en un saludo idéntico al de su madre—. Cuando la vieron al lado de tu chofer, malinterpretaron la relación, ¿puedes creerlo?

—Oh, ¿de verdad?

—Es algo que suele suceder. No te conozco, pero estoy segura de que habrás escuchado hablar de mí por parte de mi hermana.

—Bueno… ella sólo dijo que tú eras algo así como un cisne.

—Oh, no te creo.

—Y creo que ha acertado.

—Debes estar mintiendo —rio Pamela con gracia—. Pero me agradas. ¿Puedo tener unas palabras contigo? —A solas, entendió Nicholas, y la siguió a otro lado del salón donde tuvieron más privacidad—. He notado que muestras abiertamente tu interés por mi hermana.

—Así es.

—Es increíble que no te molestes en negarlo.

—Odio las mentiras —contestó él juntando las manos en su espalda. Pamela lo miraba sorprendida. Este hombre se estaba haciendo difícil de abordar. Por lo general, eso no le pasaba; todos los hombres siempre se bebían sus palabras.

—Pero habrás notado que Julia… Su corazón pertenece completamente a Justin Harrington. Le hemos presentado mil y un hombres… pero a todos los compara con él volviéndolos unos perdedores. Todos aquí lo saben, y es un tema entretenido en nuestros salones de té. Te lo digo… para que no pierdas el tiempo cortejándola, o lo que sea que estás intentando con ella.

—Qué amable de tu parte.

—Aunque si insistes, sólo puedo pedirte que le tengas paciencia y la trates bien —siguió Pamela tocándose el cabello, luciendo más hermosa y delicada por su sonrisa tímida. —Podrá ser algo torpe e ignorante en algunos ámbitos, pero tiene buen corazón. Yo la adoro, aunque a veces sea tan difícil congeniar con ella. ¿Hace cuánto que salen?

—Sólo hemos salido tres veces.

—Oh.

—Hoy sería la cuarta vez.

—Nicholas, escuché hablar de ti, y puedo imaginar cuáles son tus metas; si estás buscando esposa, conozco excelentes candidatas. Te ayudarán a posicionarte en la alta sociedad, y serán socias y aliadas estupendas.

—Admiro tu preocupación.

—Desde que te vi supe que eras un hombre listo más allá de los rumores.

—¿Rumores?

—Sólo se oyen alabanzas acerca de los Richman. Y los que dicen lo contrario, seguro tienen miedo o envidia. Alguien como tú… definitivamente merece y necesita a alguien con muy alto perfil.

—Pamela, agradezco tus palabras.

—Oh, son con todo el…

—Pero me preocupa la mirada de tu recién comprometido novio—. Pamela pestañeó un par de veces sacada totalmente de su papel. Miró hacia donde Nicholas había señalado sutilmente con su cabeza, y encontró a Alphonse mirándola muy serio—. No sé qué pensar, pero no luce como alguien feliz después de haberle dado un diamante de varios miles a su novia—. Pamela seguía paralizada en su lugar, mirándolo en silencio.

—Es sólo…

—En tu lugar, en vez de dar consejos que no han sido solicitados, me dedicaría a seguir actuando como la novia perfecta.

—¿Actuando?

—No necesito tu preocupación, para eso tengo ojos… y me han servido para notar cuánto se parecen tú y Julia.

—¿Qué? —su tono de voz fue algo alto, totalmente diferente al que había manejado hasta ahora. Nicholas entendió que consideraba sus palabras el peor insulto que jamás le habían dedicado.

—Sí. Son muy parecidas físicamente. Estás por detrás por tu falta de melanina, pero sigues siendo guapa, no es algo por lo que molestarse.

¿Qué?, volvió a preguntarse Pamela, mirando a Nicholas sin saber qué contestar. ¿Desde cuándo la falta de melanina era un defecto? ¿Que Julia y ella se parecían? ¿Pero qué le pasaba a este hombre?

Justo en ese momento, Julia los vio, y al ver a Nicholas al lado de Pamela, una intensa posesividad se apoderó de ella.

Él es mío, perra, quiso gritar, pero sólo se tragó las palabras, avanzó hacia ambos y tomó a Nicholas de la mano. Suavemente, sin mirar a nadie en particular, tiró de él y caminó hacia la salida que conducía a una de las salas adjuntas.

Cuando estuvieron a solas, Julia lo abrazó. Se aferró a él, enterrando el rostro en su pecho y respirando con dificultad, como si viniera de huir de un terrible monstruo.

Trescientos sesenta y dos métodos de tortura, contó Nicholas. Tres más y tendré uno para cada día del año, maldito Justin. La abrazó suavemente, conteniéndola, mientras ella lloraba en silencio.

Al sentir su toque tierno, las lágrimas volvieron a Julia.

Pero eran de agradecimiento, de alivio.

Hoy pudo ver cómo había sido manipulada durante años y años. Hoy fue capaz de observarlo como si le sucediera a otra. Justin siempre le había dejado creer que sus relaciones no cuajaban por culpa de ella, como si en el fondo, muy en lo secreto, su gran amor fuera ella, Julia, y que sólo necesitaba de algo más, un poco de tiempo, para descubrirlo al fin y ser felices juntos por siempre… y con eso la había mantenido en la palma de su mano.

Ya no iba a llorar por lo estúpida que había sido, hoy celebraba haber sido capaz de huir. No dedicaría un día más a pensar en él, ni para amarlo, ni para odiarlo.

Era menos que nada, y ella, en cambio, se sentía libre.

—¿Me contarás? —preguntó él cuando la sintió más calmada, y Julia lo miró a los ojos.

Mi Dios, pensó observando sus iris que hoy parecían café claro. A este hombre soy capaz de contarle cualquier cosa. Lo mejor de mí, lo peor de mí… sin restricciones.

Sin pensarlo más, se empinó en sus finos zapatos y le besó los labios.

Todos los métodos de tortura ideados hasta ahora se esfumaron de la mente de Nicholas.

—Te contaré todo —dijo ella, y volviendo a tomar su mano, pero ya más calmada, se dirigió a la salida.

Todavía los miraban con curiosidad, pero el ambiente había cambiado mucho. Algunos los odiaron más que al principio, mientras otros celebraban haber podido ser presentados. Habían dominado completamente la reunión.

IX

—Es temprano aún, ¿quieres hacer algo? —preguntó Nicholas cuando ya estuvieron afuera, a salvo de las miradas curiosas. Julia respiró hondo como si disfrutara del frío de la noche, y se giró para mirar a Nicholas con una sonrisa, una que a él se le antojó preciosa.

—Vamos a bailar. Llévame a un club—. Nicholas elevó sus cejas—. ¡No quiero ir a casa! —siguió ella—. Y este vestido está demasiado bonito como para usarlo sólo dos horas.

—De acuerdo—. Nicholas miró a James, y éste entendió el mensaje.

Poco después estuvieron en un reconocido bar de la ciudad, y los dos llamaron otra vez la atención, pero sobre todo por sus vestimentas.

Julia sólo había tomado una copa de champaña, por lo que no podía estar ebria, pero ella hoy se estaba comportando como si quisiera comerse el mundo.

Bailó mucho, rio mucho. Contó anécdotas y lo besó varias veces.

Ella estaba feliz. Hoy por primera vez había tenido una victoria sobre su familia, y se había liberado de mil cadenas. Hoy le había importado muy poco ser humillada por sus hermanas y Robin, ni las miradas de los demás lograron perturbarla. Era como si, al ser libre de ellos, sus opiniones le valieran lo mismo que la mierda.

No dejó de bailar y de moverse sino hasta que sus pies ardieron. Volvieron al auto pasada la medianoche y al ver a James sintió pena por él.

—¡Lo hemos hecho trabajar mucho! —se lamentó—. ¡Un sábado! Lo siento, James. Hemos sido desconsiderados—. Nicholas sonrió mirando a James. Ya las copas se le habían subido un poco a Julia.

—Aprecio mucho su preocupación, señorita.

—Oh, llámame Julia.

—Gracias, señorita Julia.

—¡Qué tipo tan agradable! —rio Julia mirando a Nicholas, y éste volvió a sonreír. Durante el camino ella se recostó sobre su hombro, suspiró varias veces y sonrió boba. Este lugar, apoyada en él, se sentía correcto, se sentía el indicado. Como si toda su vida hubiese deambulado sin pertenecer a ningún lado, y por fin llegaba aquí.

Su aroma, su calor, su toque suave, y la manera en que la cuidaba, celebraba y acompañaba…

Cuando llegaron a casa, él bajó con ella y la acompañó hasta la misma entrada del edificio, se inclinó a ella y le besó los labios.

Sí, sí. Los besos de Nicholas, pensó. Los más dulces, los más calientes, y rodeándole los hombros con sus brazos, profundizó el beso.

Todo su cuerpo se fue calentando, pegándose más a él, deseándolo de manera urgente. ¿Cómo sería… los dos, llevando esto hasta el final, en su habitación?

La idea se coló tan suavemente en sus pensamientos que no se dio cuenta de que estaba allí sino hasta que él bajó la mano hasta su cadera y ella deseó fervientemente que no estuviera en medio el vestido. No pudo evitar sentirse un poco nerviosa, y se separó un poco mirándolo con ojos grades, pero la oscuridad impidió que él lo notara, así que, privado de sus labios, los de él tomaron camino hacia su cuello.

Ay, ay. Ahí no, quiso decir. Se siente demasiado bien.

Sus pies estaban a punto de aflojarse.

Pero otra vez esa imagen de los dos en su cama le devolvió la razón.

—Por favor —susurró casi sin aliento. Él murmuró algo totalmente embelesado con su piel, y ella gimió de deseo—. Espera —lo detuvo al fin. Nicholas no quería rendirse, e insistió en acercarse de nuevo—. Por favor dame tiempo —siguió Julia.

Esas palabras se filtraron por fin en la mente nublada de Nicholas, y aunque aún la sostenía muy cerca, sólo la miró confundido.

Tenía la respiración un poco agitada, lo que le hizo tragar saliva. Sus manos inquietas la tenían muy sujeta y su aroma encendido la atraían como una polilla a la luz.

—¿Tiempo? —preguntó él en un murmullo—. ¿Tiempo para qué?

—Sólo para… pensarlo.

—¿Qué necesitas pensar, Julia? —ella sonrió. Él volvía a dominar la situación besándola, acariciándola, y llevándola a la locura.

—Oh, me encantaría —dijo, pero fue más una respuesta a sí misma—. Sé que debería. —Él la miró fijo entonces. Julia se mordió los labios al darse cuenta de que había pensado en voz alta.

Como si la hubiesen pillado en una falta, Julia miró a otro lado. Estaba roja de vergüenza, con el rostro caliente, llena de pensamientos nada castos e incapaz de pensar con claridad. Aun así, lo había alejado.

—¿De qué estás hablando, Julia? —preguntó él en un susurro.

—Ah, bueno… De los dos… ya sabes… De estar… Me encantaría, te lo juro. Y tal vez deba… ¡No quiero que pienses que soy desagradecida! —se apresuró a añadir cuando vio su ceño, pero este se acentuó más.

—¿Estás hablando del sexo? —ella guardó silencio, y deseó poder hacerse pequeñita y esconderse en algún lugar. Como él guardó silencio esperando su respuesta, ella asintió en silencio.

—¿Podrías… por favor… darme tiempo? Sólo un poco—. Nicholas siguió mirándola confundido largo rato, pero al cabo, sonrió y se pasó las manos por el cabello, despeinándose un poco—. Tú me gustas, eso es evidente… aun así, necesito algo de tiempo para… Sólo llevamos una semana saliendo, después de todo, y yo… ¿Estás molesto? Por favor, no me odies —Nicholas respiró hondo y la abrazó.

—Sólo me pregunto por qué hablas del sexo como si fuera tu deber. O como una forma de agradecimiento —Julia lo miró.

—No quise decir eso.

—¿Entonces? —Julia se mordió los labios en silencio por un momento, pero como él seguía esperando, tuvo que armarse de valor y poner en palabras lo que pensaba.

—Estamos saliendo… y somos una especie de… pareja, y… has sido más especial que cualquier otro con el que haya salido. Ya antes…

—Julia —susurró él tomando su barbilla y haciéndole elevar el rostro. —Sólo para que quede claro, que seas mi pareja, mi novia o mi mujer, no te obliga a nada. Ni por deber, ni por agradecimiento. Cualquier cosa que yo haga por ti, o te dé, lo habré hecho porque quise, y mi pago será verte feliz, libre y tranquila.

—Pero es evidente que tú…

—Sí, es evidente que te deseo…

—¡No me refería a eso! Sólo quería decir que… —su risa la interrumpió, y poco a poco el corazón de Julia se fue calmando. Él tenía una forma particular de quitarle hierro a las situaciones complicadas.

—El día que vengas a mi cama, Julia, será porque lo deseas tanto como yo, no porque te sientes agradecida o en deuda. Dios, qué poco afrodisíaco sería eso. Además —añadió un poco ceñudo, sin soltar su barbilla entre los dedos—, si mi plan hubiese sido meterme en tu cama esta noche, ¿no crees que habría despachado a James hace rato? —Julia miró hacia el auto. A causa del frío, él se había metido de nuevo, y las luces estacionarias indicaban que estaba esperándolo.

Se sintió avergonzada de inmediato. Eso tenía sentido. Había sido ella la de mente puerca.

—Lo siento, Nick…

—Es la primera vez que me llamas por el diminutivo de mi nombre—. Ella buscó su mirada, encontrando que estaba sonriendo otra vez.

Ella sonrió también.

—Dime, Julia —siguió él, ahora con tono juguetón—, ¿acaso estabas teniendo pensamientos lujuriosos acerca de mí? —Julia se crispó toda al oír eso. Se alejó dando dos pasos otra vez, queriendo desaparecer. Nicholas se echó a reír—. Me encantan tus reacciones.

—E… Entonces… Gracias… por todo lo de hoy. De verdad.

—Cuánta cortesía.

—No estoy siendo cortés… —ella respiró hondo muy seria—. Sólo quiero que sepas que en verdad agradezco todo lo que hiciste por mí hoy. Mejor dicho, todo lo que has hecho desde el principio. No es mentira que estoy en deuda contigo—. Él no dijo nada, sólo siguió mirándola con las manos en los bolsillos, con una media sonrisa y una mirada que la recorría de arriba abajo. Si bien él no había pensado meterse a su cama hoy, sí que lo deseaba.

Julia lo sabía, y eso provocaba que su cuerpo se sintiera caliente, ansioso, curioso.

Nicholas volvió a acercarse y la besó, pero esta vez sólo fue un toque sobre sus labios. Julia se quedó allí, muy quieta, con los ojos cerrados, suspirando.

—¿Puedo invitarte a salir mañana? —preguntó él en un susurro, sin dejar de mirarla—. Me gustaría pasar el día contigo.

—Sí, me encantaría.

—De acuerdo. ¿Te parece bien a las diez?

—A las diez es perfecto—. Nicholas rio por lo bajo. La besó por última vez y se alejó hacia el auto. Antes de entrar, se detuvo y la miró. Cuando vio que ella seguía allí de pie, le hizo señas para que entrara. Julia sonrió y le hizo caso.

Nicholas entró al auto y se tiró a lo largo del asiento dejando salir un gruñido. No había mentido, de verdad no esperó meterse a su cama esta noche. Era pronto hasta para él mismo, pero ella lo había pensado, y no sabía si eso era bueno o malo, ya que lo interpretó más como el pago de una deuda, un agradecimiento, que como la consumación del deseo y el amor.

Tenía mucho que enseñarle, al parecer, suspiró.

Julia entró a su pequeño apartamento quitándose los zapatos con cuidado, y a medida que fue avanzando hacia la habitación se fue quitando el vestido.

Frente al espejo, empezó a quitarse las joyas preguntándose qué hacer con esto. La dejaría en su estuche y mañana lo devolvería; este lugar no era seguro ni para un cristal corriente, menos para un diamante.

Mientras hacía todo mecánicamente, su mente daba vueltas pensando en lo que acababa de ocurrir allí abajo. Por un momento se preocupó mucho por decirle no a la idea de pasarlo juntos esta noche. En un corto tiempo, pensó en todo lo que él había hecho por ella en estas pocas semanas de conocerla, la ayuda que le había prestado casi sin conocerla, y todo lo que habían compartido haciéndolos cercanos.

Y, aun así, él no había esperado nada de ella. Nicholas era diferente a todos los hombres que ella conocía, y eso encerraba a amigos, compañeros de estudio y trabajo, familia…

Porque era un hombre de verdad, concluyó. Era un adulto, no sólo físicamente, sino también en la mente, y tal vez hasta el corazón.

“El romance, sobre todo, es un asunto”, había dicho él, recordó ahora. “Por lo tanto, pongo todo mi esfuerzo, todo mi empeño… es sólo que soy capaz de ver cuándo estoy estancado, y no me dejo nublar por los sentimientos, o los deseos”.

Y esas no eran palabras vacías; él, de verdad, no se dejaba nublar la cabeza por sus deseos.

El corazón se le aceleró como si estuviese a punto de enfrentarse a un gigante. Ella no estaba lidiando con un niño, o un adolescente. Ella estaba con un hombre, con uno hecho y derecho.

Era verdad entonces lo que él había dicho esta noche: esperaría a que ella lo deseara tanto como él para estar juntos en una cama. El problema es que, si ese era el requisito, ella ya lo deseaba.

Ah, suspiró mientras, paso a paso, se desmaquillaba, aseaba su cuerpo y se ponía el pijama. Aquí la ignorante, la niña, la que no sabe nada, soy yo. La que cometerá los errores, la que no sabrá qué caras hacer, o qué respuestas dar.

Tenía la vara muy baja luego de haber tenido como relación sólo un par de niños, y la sempiterna amistad de Justin. Lo que vio en ellos le enseñó sólo el lado infantil de las relaciones; ella se consideraba romántica y soñadora, pero lo que vio en los hombres es que sólo querían una cosa, y lo demás sólo lo toleraban para conseguirlo.

Y ahora estaba con uno que hacía todo lo contrario, capaz de postergar el sexo por el bienestar suyo, y en pro del crecimiento sano y natural de la relación.

Se tiró a la cama con los ojos muy abiertos, aunque sintiéndose cansada.

Ah, Nicholas, Nicholas… Me asustas y me atraes. Me encantas y me aterras. ¿Qué voy a hacer contigo?

Dejarse llevar, se contestó al rato. Por primera vez, se sintió en buenas manos. Iba a ser cuidada, valorada, atesorada.

Sólo esperaba ser suficiente para cuidarlo, valorarlo y atesorarlo a él.

A la mañana siguiente, la despertó el timbre del teléfono.

Asustada, pensando en que se le había hecho tarde y que Nick estaba abajo esperándola, corrió buscando su teléfono. Pero no, era su padre.

—Estuve pensando, hija, y creo que es necesario que traigas tu novio a casa y nos lo presentes formalmente—. ¿“Hija”?, se preguntó Julia. ¿“Novio”? ¿llevarlo a casa?, ¿su padre estaba loco?

—No lo creo —contestó terminando de espabilarse y mirando el reloj. Era domingo, era temprano. Su padre era despiadado.

—Claro que sí. Él no es cualquier persona, hay que tratarlo como se merece. Tráelo hoy a casa. Robin cocinará algo delicioso y lo trataremos como un rey.

—No lo creo —repitió Julia respirando hondo y conteniendo lo que en verdad quería decir. Robin a lo sumo sabía cocinar un huevo, pero ante el invitado alabarían su habilidad. ¿Y qué le pasaba a Clifford Westbrook?

—Hija, te lo estoy pidiendo. Me sorprendiste ayer trayendo a casa un personaje tan importante, y debido a la fiesta, y a que se fueron demasiado pronto, no pude tener una conversación real con él. Además, tanta gente intentando acercársele, y yo…

—No llevaré a Nicholas a casa. Primero, porque no quiero. Segundo, porque ya tengo planes para hoy, y tercero… ¡qué grosero invitar a una persona así de la nada, para ir a conocer a sus suegros! Tiene que nacer de él querer conocerlos… Y si ese fuera el caso, papá, no creo que llevara a mi novio precisamente a tu casa.

—¿Por qué no? ¡Soy tu padre!

—Por suerte para ti, ¿verdad? Pero no te preocupes; si Nick muestra interés en tratar contigo, haré lo posible. Mientras tanto, esto es arbitrario.

—Estás siendo muy grosera, Julia.

—Al contrario, creo que estoy siendo muy educada, sólo que no te gusta el resultado.

—Julia…

—Se me hace tarde papá. Hablamos en otra ocasión—. Y sin añadir más, cortó la llamada. No imaginó que algo como esto ocurriría… ¡Su padre procurando por ella y sus novios! ¡Su padre interesado en conocer a su pareja y siendo casi zalamero para que lo lleve a casa!

Tiró de cualquier modo el teléfono en la cama y se metió al baño. Era de esperarse, si todas las relaciones de los Westbrook se limitaban al beneficio y las ganancias que de ellas se pudieran sacar. Todavía estaba extrañada porque Pamela se comprometiera en matrimonio con alguien como Alphonse Campbell, cuando no era el más rico a la vista, y dudaba mucho que en verdad estuviese enamorada.

Mientras se preparaba, recibió varios mensajes, todos, de personas que en el pasado jamás voltearon a mirarla, pero hoy de repente habían recordado que son amigos de la infancia, que estudiaron juntos, o que la hija de la prima de la vecina había estudiado con ella.

Hipócritas, refunfuñó con cada mensaje. Ayer era basura a sus ojos, la hija del primer matrimonio fallido de un político algo fastidioso, y hoy, el ser más apreciado ante sus ojos, sólo porque podía servir de puente y conexión con un multimillonario.

Rato después estuvo lista y hasta alcanzó a tomar un café. Cuando Nicholas llegó, se sorprendió al verlo vestido de manera tan casual, y por el auto que conducía.

Era un jaguar. No tenía modo de saber qué modelo era, pero no era del todo deportivo, más bien era sobrio y brillaba bajo la pálida luz invernal. Él lucía guapísimo con su atuendo oscuro, un gorro de lana fina y bufanda de la misma calidad. Apreciaba que Nick no usaba marcas ostentosas, sino de fina calidad, sobrios, e igualmente caros. Debía ser asesorado por alguien, pues, por lo que sabía de los Richman y su historia, no habían sido criados entre la opulencia y el lujo.

Al estar frente a él, a Julia se le hizo natural sonreír, empinarse un poco y besar sus labios.

Sin habérselo propuesto, iba a juego con él, luciendo un suéter de lana gruesa azul grisácea, pantalones y botas, bufanda y gorro a juego. La mañana estaba especialmente fría, por lo que se preguntaba a dónde irían, y como él no había dado pistas, eligió un atuendo casual apto para cualquier actividad en el día.

—Guapa, como siempre —sonrió él, y le abrió la puerta del auto para que ella ingresara.

Ella sólo sonrió como tonta, y admiró el interior del auto.

¿Cuántos tenía?, quiso preguntar, pero pensó que sería muy entrometido.

Vamos, es Nicholas, se dijo, e hizo la pregunta. Nicholas ladeó la cabeza como si pensara la respuesta. ¿Por qué la pensaba? ¿No era una respuesta fácil, acaso?

—Actualmente, sólo seis —dijo, y Julia elevó sus cejas impresionada. ¿Sólo seis? Luego pensó en que, de verdad, muchos millonarios se movilizaban en el mismo auto por décadas, y tener seis era, para algunos, de mal gusto—. Pero el número está a punto de reducirse… Duncan siempre me está pidiendo que pruebe varios modelos antes de lanzarlos al mercado, o de sacarlos de circulación… Y, además, los gemelos los sacan por su cuenta y se apropian de ellos a veces sin preguntar, por lo que nunca estoy seguro de cuántos tengo en la cochera… Pero este es mi favorito —le sonrió—. Y el que viste ayer. ¿Lo quieres?

—¿Qué cosa?

—El auto.

—¿Este? ¿Me estás regalando un Jaguar?

—¿Por qué no? Parece que te gusta.

—Obviamente me gusta, ¿a quién no? Pero no cometas locuras, no tengo siquiera dónde aparcarlo—. Nicholas se echó a reír.

—Sí, tendremos que solucionar eso primero.

—¿Pero de qué estás hablando?

—Nada, ¿dije algo?

—Ten cuidado, Nicholas Richman, no enloquezcas—. Él siguió riendo, encantado de verla escandalizada.

La llevó a un centro de arte, y tomados de la mano, fueron guiados a un salón especial. Era un evento que implicaba vino y pinturas.

Les dieron a catar una deliciosa muestra de vino tinto, aunque Nicholas se limitó sólo a olfatearlo, y lo mantuvo en su mano sin probarlo, y mientras admiraban pinturas, una experta les iba explicando la obra, su proceso de creación, etcétera. Julia estaba encantada. Apreciaba el arte, aunque no se le diera bien dibujar una flor, pero era sensible a las diferentes expresiones y los mensajes transmitidos a través de ellas.

Pasado un rato, los llevaron a otra sala donde había más vino, pero también, caballetes. Esperaban que ellos pintaran su propia obra de arte. Julia lo miró preocupada.

—¡No sé pintar!

—Tampoco yo —contestó él encogiéndose de hombros.

—Pero… va a salir una atrocidad—. Él volvió a reír.

—Nuestros expertos harán el dibujo a lápiz, y les darán los colores ya mezclados, ustedes sólo deben aplicarlos sobre el lienzo —explicó la guía, y Julia empezó a tranquilizarse. No podía salir tan malo si era otro el que hacía la mitad del trabajo.

Les pidieron que eligieran un dibujo, o una imagen cualquiera, instándolos a que fuera un mensaje para su pareja, pues luego los intercambiarían, y Julia miró a Nicholas preguntándose qué pintar para él. ¿Un toro?, sonrió. Seguro, pero ella personalmente no lo veía así, esa era la imagen que la gente tenía de él, los que no lo conocían de verdad. Para Julia, Nick era más como un sitio agradable donde descansar, una fortaleza donde esconderse, alguien con quien podías contar para ser amada, protegida, y al tiempo, alguien digno de ser amado y protegido también.

Respiró hondo y le mostró la imagen a la que haría el dibujo a lápiz, y se pusieron a trabajar. Al final, cuando ambos giraron sus cuadros, quedaron impresionados. Él había pintado una hermosa loba en un paisaje invernal. Julia abrió grande su boca impresionada por lo bonita que había quedado, y él se quedó admirado al ver una poderosa águila posada en la rama de un árbol. Los trazos de ambos dejaban mucho qué desear, pero el trabajo en general era bueno, y pasado el mediodía salieron de allí con sus cuadros en la mano y riendo por lo inesperado que había sido lo del águila.

—Por qué —preguntó él—. ¿Por qué un águila?

—¿Esperabas un toro? ¿Un dragón? ¿Un fénix? —él se encogió de hombros, y deteniéndola, la acercó tomándola por la cintura.

—Bueno, sí, algo así —dijo mirando fijamente sus labios—. Tengo algo de cada uno, creo…

—Es que he visto en ti que no sólo eres fuerte, determinado y protector de los tuyos, sino también… Alguien con mucha dignidad, valiente, libre… Con una mirada aguda, un vuelo majestuoso, y la capacidad de elevarte por encima de las adversidades… Cuando sea grande, quiero ser como tú—. Los ojos de él brillaron por un intenso momento, y sin perder más tiempo, la besó. El mejor piropo que jamás nadie le hizo.

El beso, más que de deseo, estuvo lleno de agradecimiento, de admiración, porque ella había leído en él cosas que jamás se atrevió a decir en voz alta.

Aún no le había contado su vida, así que ella debió llegar a esta conclusión por lo que se sabía de la familia Richman, de su pasado, de sus negocios… Si supiera toda la verdad…

Pegó su rostro al de ella con algo de fuerza, deseando fundirla en su abrazo, feliz, y al tiempo, asustado. Le parecía que había encontrado un raro tesoro, y quería esconderlo, que nadie más lo viera.

—Te voy a decir algo tonto y común. Todo lo contrario a lo que me acabas de decir tú.

—Está bien —rio ella—. Adelante.

—Eres… la mujer más hermosa sobre la tierra —dijo él—. Lo eres, de verdad, Julia—. Los ojos de ella brillaron. Sí, era común. Estaba en todos los libros románticos, en todas las series, y era de rigor que el hombre se lo dijera a su amor. Pero ella nunca lo había oído de nadie; además, intuía que él no sólo se refería a su aspecto físico, así que las palabras le llegaron directo al corazón.

—Gracias —dijo, y volvió a abrazarlo.

Nicholas sonrió besando su gorro de lana, y luego de un largo minuto en que el sol avanzaba otro poco hacia el horizonte, la soltó al fin.

Mientras guardaban los cuadros, todavía frescos, en el maletero del auto, Julia recibió un mensaje de Margie.

“¿Ya estás cerca? Se te ha pasado un poco la hora”, decía el mensaje, y Julia miró su teléfono confundida, pero luego su mente se aclaró, e hizo una mueca mirando a Nicholas.

—Mierda —susurró con cara de circunstancias, y Nicholas se le acercó curioso—. Tenía una cita para almorzar con Margie y lo olvidé. Lo olvidé por completo. ¡Ah! —Nicholas sonrió viendo a Julia morderse el labio buscando una disculpa en su mente.

Había concertado esta cita ayer mientras le hacían todos los tratamientos antes de la fiesta de Pamela. Margie le había pedido que se vieran hoy para que le contara cómo había ido todo, pues la noche tenía pinta de convertirse en la memorable escena de un auténtico cuento de hadas.

Pero Nicholas también la había invitado y ella, con su mente nublada, olvidó por completo la cita con Margie.

—Me va a matar —murmuró Julia con cara de circunstancias.

—¿Está muy lejos? —Julia lo miró con algo de tristeza. No quería separarse de él, prefería cancelarle a Margie, pero eso también era muy grosero, pues ella ya la estaba esperando en el restaurante.

—Pues… no.

—Almorcemos con ella, entonces—. Eso la sorprendió—. Y de paso, conozco a tu mejor amiga, la que no estuvo contigo el día de la audiencia—. Julia se mordió los labios mirándolo un poco de reojo. Había mucho qué explicar al respecto.

—Ya nos estamos llevando bien otra vez.

—Ah, qué bueno.

—¿De verdad estás de acuerdo con esto? Era nuestra cita, y fue mi error…

—Sí, no te preocupes. No creo que tu amiga Margie se moleste, ¿o sí? —Julia sonrió con algo de malicia.

—Para nada —contestó, y aunque quedaron para compartir chismes de la fiesta, la presencia de Nicholas sería una respuesta en sí misma. Ya se pondrían al día luego por teléfono.

Nicholas le pidió a Julia que llamara a Margie para avisarle que pasarían por ella, y mientras, él cambió la reservación que había hecho, pues ahora eran tres.

En el camino, Julia le contó cómo se habían reconciliado, y las razones que Margie le había dado para hacer lo que hizo.

—Es una amiga arriesgada —dijo él al final—, pero obtuvo el resultado que quería, ¿no? Si hubieras visto a Justin Harrington con su novia, tú sólo lo habrías tomado como otra más de la larga lista, pero gracias a lo que ella hizo descubriste que es infiel—. Julia lo miró en silencio un momento.

—¿Apruebas lo que hizo?

—Bueno, parece que ella piensa que el fin justifica los medios… Un eterno debate. Sólo debe tranquilizarte que ella está de parte tuya—. Julia sonrió recostándose en el asiento del Jaguar mientras avanzaban en el tráfico del mediodía.

—Sí, ella está de mi parte —dijo, pero entonces tuvo dudas. Margie le había prometido no volver a hacer lo mismo, menos con Nicholas… pero ya no confiaba al cien por ciento. ¿Y, si al verlo, Margie decidía que Nicholas le gustaba?

Porque, ¿a quién no le gustaría Nick?

Pero él no caería en su juego, Nicholas no es Justin, ni de lejos.

Apenas lo conocía y ya confiaba en él a ese punto, pensó. Si esta relación algún día se rompía, no sería por motivos como ese.

Y pensar en esta naciente relación rompiéndose, le dolió en el alma.

X

Margie esperaba a Julia a la salida del restaurante donde se habían citado. El mensaje de ella había sido más bien críptico, simplemente le decía que pasaría por ella para ir a otro lugar, nada más. ¿Por qué quería ir a otro lugar? ¿Cómo así que pasaría por ella? ¿Había comprado vehículo de ayer a hoy, o era sólo una expresión?

Hacía frío, así que se frotó los brazos mirando hacia la calle, y entonces vio a Julia. Estaba guapísima, pero no sólo por el atuendo que llevaba, sino que había algo en ella que irradiaba seguridad y confianza, lo que la hacía sonreír, caminar más derecha, casi brillar…

Caminó a ella sonriendo y la abrazó, como si llevara años sin verla.

—Esa cara me dice que todo salió bien anoche —le dijo, y Julia sólo sonrió sonrojada.

—Ya te contaré.

—¿Fue tan mágico como imaginabas?

—Fue mejor —suspiró Julia, dando la vuelta para desandar el camino.

—¿A dónde iremos? —preguntó Margie—. Aquí me gusta.

—Es que tenemos una reservación en otro lugar.

—¿Tenemos?

—Bueno… No me mates… La verdad es que olvidé nuestra cita —Margie la miró entrecerrando sus ojos con actitud acusadora—, y estaba con Nick, así que te hemos incluido en nuestro almuerzo—. Margie abrió grande la boca por un instante, y de inmediato se alejó varios pasos de Julia.

—¿Estás en medio de una cita con tu chico?

—Sí —asintió ella con tono culpable.

—No, no, no. Entonces veámonos otro día. No quiero ser el mal tercio… ni la sujeta velas, ni la violinista. Vayan ustedes a su cita y…

—Nick quiere conocerte —insistió Julia, lo que dejó en silencio a Margie.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Eres mi amiga.

—¿Le has hablado de mí?

—Claro.

—¿Sabe… todo? ¿Lo de Justin y eso? —Julia dejó salir el aire.

—Creo que piensa que fue un poco maquiavélico, pero como al final fue conveniente para él, aprueba lo que hiciste—. Margie se echó a reír soltando una carcajada.

—No cabe duda de que es un hombre listo.

—Demasiado.

—De acuerdo —suspiró Margie—. Si quiere conocerme… lo que su majestad el señor Richman diga.

—No seas tonta—. Siguieron hablando hasta llegar a un precioso Jaguar azul oscuro. Margie intentó por todos los medios no parecer sorprendida, pero fue inevitable. Tal vez Julia estaba más acostumbrada a esto, pero ella, definitivamente, no.

Debido a que estaban aparcados en la calle, tuvieron que hacer las presentaciones rápido, pero con sólo un vistazo, Nicholas Richman recibió la total aprobación de Margie.

—Le dije a Julia que estaba bien si nos veíamos otro día, pero…

—Está bien —dijo Nicholas frente al volante y maniobrando para volver al tráfico—. No era justo que por mí te dejaran plantada—. Margie apretó sus labios con cierta emoción.

Era amiga de Julia desde la universidad, habían estudiado carreras diferentes, pero coincidieron muchas veces en el campus. Siempre se molestó por el trato que le daban a Julia siendo una Westbrook, y todas esas injusticias acumuladas contra una persona que no las merecía, la hicieron ponerse incondicionalmente de su parte.

Nicholas Richman era como una especie de premio que la vida le daba por su buen comportamiento, y se alegró, casi de la misma manera en que le alegraba haber ayudado a sacar para siempre a Justin de su vida.

Fueron a un lugar más bien lujoso, los trataron como príncipes, y la comida fue celestial. Margie no se andaba con vergüenzas y pidió lo que quiso, y luego sugirió seguir con el postre. Hablaron de cómo se habían conocido y las cosas que habían hecho juntas a lo largo de los años, como viajes de vacaciones, pequeños proyectos y luego, su pequeño negocio. Margie le contó a Nicholas que tenía una tienda de ropa y que había sido Julia quien le ayudara a poner en orden todo el papeleo y los asuntos burocráticos.

—Quería ser su socia —le contó Julia—, pero no tenía los fondos necesarios. Sin embargo, me pagó bien la asesoría.

—Era lo menos —sonrió Margie.

—La ropa es un buen negocio si se explota adecuadamente —comentó Nicholas animándola, y durante un rato, sólo hablaron de negocios.

En un momento, el teléfono de Nicholas timbró con insistencia, así que tomó la llamada, y disculpándose, se levantó de la mesa.

De inmediato, Margie miró a Julia diciendo mil cosas con la mirada.

—Ahora sí, ¡cuenta, cuenta, cuenta! ¡Anoche debió suceder de todo! Un domingo juntos, ¡qué romántico! —Julia se echó a reír.

—Él no es cualquier cosa, sólo te digo eso.

—Por supuesto que no es cualquier cosa. ¡Es, de lejos, el hombre más guapo e interesante que he conocido jamás! ¡Dios! Si no estás enamorada ya, Julia, te golpearé la cabeza—. Julia volvió a reír.

—No lo sé. Me encanta… pero… ¿amor? ¿No es demasiado pronto? Sin embargo… cada cosa pequeña que hace… sí, me enamora—. Margie suspiró ruidosamente, y Julia procedió a contarle, rápida y de manera concisa, los eventos de anoche. Margie disfrutaba imaginando las caras de sus hermanas y Robin, y cómo los ricachones de los que sólo había oído hablar se mordían el codo por querer acercarse a Nicholas.

—Justin estaba ahí, imagino—. La expresión de Julia cambió a una de disgusto, no de tristeza o soledad, lo que le confirmó a Margie lo mucho que estaban cambiando las cosas en el corazón de Julia.

—Parece que interrumpo tu precioso domingo —dijo la voz de Duncan al otro lado del teléfono luego del corto saludo de su hermano—. Sólo quería preguntarte… ¿por qué hay tanto revuelo? Parece que visitaste la casa de un político anoche, y hoy todos creen que son nuestros amigos. Nicholas, no somos de ese partido.

—¿Llamaste para recordarme nuestros compromisos políticos?

—Sólo quería saber si esto fue estratégico.

—No lo fue.

—¿Un error?

—Tampoco.

—Te escucho.

—Julia es hija de Clinton Westbrook. Es su único defecto, de hecho—. Duncan se quedó en silencio por largo rato, y Nicholas no se molestó en dar explicaciones, sólo estaba dejando que su hermano llegara a sus propias conclusiones.

—Julia es… la gerente involucrada en el fraude contable de WAI.

—Siempre he admirado tu excelente memoria. Ella es inocente, siempre lo fue, y ya pudimos demostrarlo ante la corte. Y ahora… digamos que la estoy conociendo, y me gusta.

—Estás con ella ahora, ¿no es así?

—Así es.

—Va a ser un duro revés para Westbrook cuando sepa que tenerte como yerno no supondrá ninguna ganancia para su campaña.

—Todos sufrimos desilusiones en la vida—. Duncan se echó a reír.

—¿Y cuándo tendremos la dicha de conocer a la señorita?

—Es demasiado pronto aún. Voy con calma… ella podría asustarse si de repente la presento como mi novia ante mi familia.

—Pero tú te presentaste ya ante la de ella, y en una reunión importante.

—Es diferente.

—¿En qué es diferente?

—Ella me necesitaba—. Duncan sonrió.

—Nick, si ella es tan maravillosa, tú también la necesitas, tal vez más. Pero bueno, seguro sabes lo que haces.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por el voto de confianza—. Duncan guardó silencio por un momento, luego del cual, volvió a hablar.

—Desde hace mucho tiempo que no he tenido que preocuparme por ti, ni una vez, más allá de lo normal. ¿Por qué te asombra que confíe en tu criterio? Además… si estás dedicado a una mujer, luego de tanto tiempo siendo indiferente, tengo que confiar, ¿no?

—¿Indiferente?

—Ah, tus relaciones eran insulsas, frías y sin emoción. No le tuve fe a ninguna de esas mujeres.

—No fueron tantas.

—No lo sé. Pudo ser una sola, o todas con la misma cara, de lo poco destacables que eran. —Nicholas se echó a reír. A Julia la recordarían, eso seguro, pensó mirando hacia la mesa, donde el par de amigas aprovechaba su ausencia para hacerse confidencias.

Duncan se despidió deseándole una buena tarde y cortó la llamada, y él se quedó allí unos minutos más, dándoles tiempo a ellas para hablar.

Desde que había conocido a Julia supo que le gustaba, le atraía de manera especial, y mientras la fue conociendo, comprobó que esa corazonada del principio estaba justificada. Ah, ella había tenido que soltar lastre para avanzar, pero él estaba igual. Quería contarle su vida, toda, sin restricciones, y sentir que no era juzgado, ni censurado. No sabía si ya había llegado a ese nivel con Julia, pero estaba ansioso por dar el siguiente paso.

Buscó en su teléfono la foto que Taylor le había dado ayer en la tarde, donde una silueta encapuchada se alejaba del lugar donde yacía su abuelo moribundo.

Ya tenía una lista de tareas para mañana concerniente a este asunto. Luego de tanto tiempo en silencio, por fin tenía una pista, y no la soltaría. Encontraría a Timothy Richman estuviera vivo o muerto.

Apretó los dientes endureciendo su expresión sin desviar la mirada del teléfono.

Cada vez que pensaba en esta imagen, cada vez que la miraba, la rabia volvía a inundarlo. Había tantas cosas mal en ese sujeto que una vez fue su padre que no se sentía seguro de perdonarlo en algún momento. Taylor le había dicho que la imagen la rescataron prácticamente de un basurero. Era un milagro que grabaciones de seguridad sobrevivieran el año, cuánto más veinte. Pero así había sido, y eso lo llenaba de fe. Si ese sujeto estaba vivo, estaba cerca de encontrarlo.

Ya había dado el primer paso para volver a la mesa cuando un mensaje llegó, lo que le hizo detenerse. Y al leer y ver al remitente, sonrió ampliamente.

Escribiendo otro mensaje como respuesta donde prometía hacer una llamada, volvió a la mesa.

—¿Tienen algún plan para dentro de dos semanas? —preguntó al sentarse, encontrándolas calladas, pero sonrientes. Margie y Julia lo miraron interesadas.

—¿Me estás incluyendo? —preguntó Margie, y Nicholas acercó más su silla a Julia, tomando su mano.

—Así es.

—¿Seguro? Porque no me molesta quedarme en casa, viendo la televisión, y sólo alegrarme por ustedes a la distancia.

—¡Margie! —Nicholas se echó a reír.

—Ya te dije que no quiero ser el mal tercio, ¡pero él me está invitando!

—No serás un mal tercio. Es el cumpleaños de un buen amigo y estoy invitado a su fiesta. La primera parada es Chicago. Podremos salir el viernes en la noche en un vuelo privado y volver el lunes a primera hora. O como lo deseen, podemos volver el día que quieran.

—¿La primera parada? —preguntó Julia con curiosidad. Nicholas se encogió de hombros.

—Puede que las cosas se aloquen un poco y terminemos en Europa.

—Me apunto —dijo Margie casi de inmediato y elevando la mano derecha—. Me haré pequeñita, lo juro. No estorbaré.

—Si me estorbaras, no te invitaría, pero aprecio tu intención. Eres una buena amiga—. Julia miró a Nicholas un poco sorprendida, y él no pudo esperar más, por lo que se acercó para besarle los labios. Julia miró a Margie de reojo, sonrojada, pero ella estaba concentrada apuntando en su teléfono la fecha del viaje. Bien podían estar desnudándose sobre la mesa que ella sólo pensaría en qué ropa llevar al viaje.

Margie resultó ser una buena compañía, y luego de salir del restaurante, deambularon por la ciudad un par de horas más. Cuando ya oscurecía la dejaron en su casa, y ellos volvieron a mirarse las caras como preguntándose qué hacer ahora. No querían separarse.

Decidieron seguir paseando, y a pesar del frío, caminaron por una plaza tomados de la mano. Él había asegurado la bufanda de Julia alrededor de su cuello, casi cubriéndole el rostro, y sonrió cuando ella arrugó su nariz por las cosquillas que ésta le hacía.

—¿Seguro que tu amigo no se molestará porque lleves a dos personas más a su fiesta?

—No, ya están incluidas en la lista, por lo que no debes preocuparte por eso.

—¿Qué tan amigo es? ¿Puedes contarme quién es? —Nicholas la miró fijamente.

—Lo conozco desde hace años, hemos hecho negocios juntos… Digamos que… en aquel tiempo, su vida era un poco desastrosa, y ya que yo había pasado por algo similar en el pasado… pude ser de ayuda.

—Ah…

Ella hizo silencio por largo rato. Lo que se implicaba con aquella afirmación era algo serio e importante, y tuvo curiosidad. Caviló mucho, mientras caminaban, acerca de si preguntarle o no.

Al final, se decidió. Si no tuviera intención de darle a conocer su vida, ni siquiera hubiera hecho un comentario así.

Ella señaló un restaurante que se veía cálido desde afuera, y él entendió el mensaje, y mientras él se ocupaba del pedido de ambos, Julia pensó seriamente en cómo abordar el tema.

Al final, se decidió por ir directo al grano.

—¿Tu vida fue un desastre alguna vez? —Nicholas la miró conteniendo una sonrisa. Había mencionado el asunto esperando que ella picara el anzuelo, y finalmente, ella hizo la pregunta.

Tragó saliva sintiendo un nudo en la garganta que de repente le impidió hablar de sí mismo. Pero tenía que hacerlo pronto. Mejor ahora y no cuando doliera más su rechazo, porque, por más que en ocasiones se sintiera seguro, y supiera que ella no tenía ese tipo de prejuicios, justo en el fondo estaba esa inquietud que fácilmente podía traducirse como miedo al rechazo, al abandono. Sobre todo, miedo a fracasar en esta relación con esta mujer que cada vez le gustaba más.

Sin embargo, era algo que no podía eludir, así que hizo un esfuerzo y respondió:

—Sí. En mi adolescencia yo… tuve una horrible relación con las drogas—. Julia miró al frente con sus cejas elevadas asimilando aquella información. Obviamente, aquello no era de conocimiento público, por lo que asumió que le estaba contando algo confidencial, algo demasiado íntimo y personal, su secreto más oscuro.

Estaba confiando en ella a un nivel arrollador, y eso le hizo latir con fuerza el corazón.

Era justo ya que Nicholas soltara algo de información de sí mismo, pero ahora que la tenía, se sentía un poco abrumada.

—Fue un periodo corto, pero que dejó ciertos estragos en mi vida. Fui un problema para mi familia justo en el momento en que esta atravesaba su peor momento.

—¿Qué edad tenías?

—Dieciséis.

—Eras un niño.

—No, no lo era. Ciertos errores no deben excusarse detrás de la edad.

—Tal vez no, pero es un atenuante—. Nicholas hizo silencio por un momento, luego del cual, respiró profundo. Ella no había hecho cara de asco, ni su cuerpo se había alejado del suyo en una micro señal de rechazo. Seguía firme a su lado, más bien, excusándolo.

Sonrió, su alma sonrió también. Lo sabía, ella lo aceptaría, pero era tan gratificante confirmarlo que el alivio lo dejó en silencio largo rato.

Ella extendió la mano y tomó la suya, como dándole ánimo para seguir, pero Nicholas no estaba juntando fuerzas para continuar, sino disfrutando de su aceptación y agradeciendo internamente al cielo.

Despacio, con calma, fue dándole detalles. Cómo había iniciado, cómo creyó, como todo adicto, estar en control. Le contó que había robado, que fue grosero con su madre, insoportable con Duncan. Fumaba lo que se le atravesara, y en últimas, ya ni volvía a casa. Le contó acerca de su dealer particular, y cómo había caído en un pozo que parecía no tener fondo.

La cena llegó y Julia empezó a comer. Nicholas, al parecer, había perdido el apetito mientras hablaba, por lo que sólo jugaba un poco con los alimentos.

Julia lo escuchó en silencio, su rostro de vez en cuando mostraba sorpresa, o preocupación, pero nunca censura. Ella, a pesar de ser una niña de buena familia, muy lejos tal vez de estos ambientes, no estaba haciendo un escándalo.

Al final, Nicholas le contó cómo finalmente había sido capaz de emerger de ese podrido lodo, y cómo ahora se mantenía limpio. Cuando guardó silencio, ella ya había terminado su cena, y la de él se había enfriado.

Julia miró a lo lejos como si meditara en algo, y apoyando la barbilla en la palma de su mano, suspiró algo ruidosamente.

—Había notado que no consumes alcohol, y pensé que se debía a que tenías que conducir, pero nunca lo haces.

—Aunque mi problema no fue con el licor… pude comprobar que soy débil ante ciertos placeres que a muchos se les hacen normales. Prefiero evitarlo.

—Y eso es admirable. Pero yo creo que tú nunca más caerías bajo un dominio de ese tipo—. Él la miró elevando las cejas y con una sonrisa velada.

—¿De verdad?

—Eres mucho más fuerte de lo que pensé—. Nicholas sonrió confundido.

—¿No crees, al contrario, que al haber caído en un asunto así, demostré mi debilidad? —Julia sacudió la cabeza negando.

—No, porque te levantaste, y te aseguraste de nunca más volver a tropezar con la misma piedra, ni con ninguna que se le pareciera. Por el contrario, te hiciste grande, exitoso, casi temible. No se puede decir lo mismo de mí, que amé a un idiota por casi veinte años y eso me tuvo estancada por todo ese tiempo—. Nicholas cerró sus ojos con la misma sonrisa divertida de antes.

—No compares adicciones con enamoramientos.

—Oh, pero son lo mismo. Es una droga también, y si bien no hace daño físico, sí al alma y al corazón. Es peor.

—Bueno, bueno. Tu adicción fue peor —dijo riendo, y de repente, el olor de la comida despertó su apetito, por lo que empezó a comer.

—Además, no pienses que esa manada de niñatos ricachones que conociste anoche no tienen sus pequeños vicios. Me consta que se reúnen para esnifar porquerías, y sus fiestas a veces se salen de control. No son adolescentes con problemas graves, sólo están aburridos y buscan emociones nuevas. Allí los viste bien vestidos y peinados, pero porque estaban delante de los mayores. Tal vez no anden por la calle recogiendo colillas de cigarrillo del suelo, pero tampoco podrían mirarte por encima del hombro, por ninguna razón.

—Me imagino —dijo él masticando casi alegremente.

—Y dudo que alguno de ellos haya trabajado un año seguido en ninguna cosa, y mucho menos ganado su propio dinero. Creo que mi vara estaba muy baja, porque eran los únicos con quienes podía comparar a Justin.

—Sí, es justificable que estuvieras obnubilada—. Ella lo miró por un momento, y luego se echó a reír. Ahora, él la estaba justificando a ella.

—Gracias por contarme —dijo ella, y Nicholas la miró muy serio.

—Necesitaba hacerlo.

—¿Necesitabas?

—Quiero avanzar contigo. Quiero… hacer de esto lo más hermoso, lo más sincero. No quiero ocultarte nada de mí.

—Y es justo, ya que tú sabes todo de mí —él volvió a reír, y Julia siguió mirándolo fijamente. Lo que él acababa de decir era una seria declaración de intenciones. Era casi como decir que quería hacer de la relación algo oficial, algo con miras al compromiso.

Pero llevaban tan poco tiempo juntos que retrocedió en sus pensamientos. No podía ser eso. Apenas se estaban conociendo.

Pero se gustaban más.

Margie decía que no importaba cuánto se gustara una pareja, si eran incompatibles en la cama, no había nada que hacer…

¿Pero por qué diablos las palabras de Margie se colaron en su mente justo ahora? Desvió la mirada del atractivo rostro de Nicholas sintiéndose algo acalorada, como siempre que pensaba en sexo con él. ¿Por qué justo en este momento?

Sólo había pasado un día desde ayer, que le pidió tiempo. ¿En serio era tan fácil?

Con Nicholas Richman, parecía que sí, era una auténtica casquisuelta.

Él parecía más liviano ahora. Por un momento era como si una nube gris se posara sobre él, robándole la luz y el color, y ahora que había contado esta parte tan seria de su vida, volvía a sonreír, siendo el mismo Nicholas divertido de siempre, y a ella le hizo feliz verlo así otra vez.

Cuando ella miró el reloj, él lo interpretó como que ya era hora de volver a casa, y la condujo de vuelta al auto.

Pero Julia iba cavilando qué hacer.

¿Estaría bien hacerlo subir? Sólo anoche le había dicho que no, más o menos. ¿Qué pensaría si daba el paso tan de repente? Anoche, a pesar del vestido, las joyas y el buen momento en la fiesta no, ¿pero hoy, luego de un día juntos y un par de confidencias, sí?

¿Qué pensaría él si se daba cuenta de que había cambiado de opinión tan de repente? Ayer pensó que estaba hablando del sexo como un deber, o agradecimiento, ¿hoy lo tomaría como consuelo después de haberle contado una historia triste?

¿Qué debía hacer?

No supo a qué horas llegó a casa, sólo se dio cuenta cuando ya estaban delante, y él se despedía.

—Debes descansar, mañana empieza una nueva semana de trabajo—. Ella lo miró triste. No quería que se fuera, no. Pero estaba tan indecisa… Además, él no tenía manera de adivinar qué pasaba por su mente.

Estar indecisa, de todos modos, no era la condición que él había puesto para meterse a su cama, reflexionó. Seguro no quería sentir que la había “convencido”, y había sido muy claro al respecto. Sería porque ella lo deseaba tanto como él, pero a pesar de que quería, todavía tenía dudas, tanto, que se sentía inundada por ellas.

Besó sus labios y lo abrazó fuerte.

—Escríbeme cuando llegues a casa.

—¿Necesitas comprobar que llegué sano y salvo?

—Definitivamente—. Él volvió a besarla sonriente.

—Está bien. Descansa.

—Nick —lo llamó ella cuando ya él se alejaba. Ah, qué hombre tan guapo, pensó derretida, con el corazón palpitante lleno de emociones cuando él se dio la vuelta y la luz exterior iluminó su cara.

—¿Qué? —preguntó él cuando ella se quedó en silencio, y Julia sólo meneó la cabeza entrando por fin al edificio. Nick, confundido, sólo sacudió su cabeza sonriendo.

Si hubiese sabido en todo lo que ella estaba pensando al mismo tiempo, habría salido de allí corriendo, tal vez.

XI

La mañana del lunes inició con normalidad para Julia, que no borró su sonrisa aun después de ver la cantidad de trabajo que le esperaba. Tuvo reuniones, organizó eventos junto a su secretaria, y adelantó balances en su portátil. Pasado el mediodía recibió de nuevo una llamada de Clifford insistiéndole en lo mismo de ayer, pero otra vez Julia se negó.

—¿Pero qué clase de hija eres? —preguntó Clifford alterado—. No te estoy pidiendo nada fuera de este mundo; ¿por qué te niegas tan rotundamente?

—Porque tengo el presentimiento de que no le agradas a Nick.

—¿No le agrado? Eso es una tontería, a menos que le hayas dicho cosas malas sobre mí, no tiene por qué…

—Me refiero a tu partido político, y tus ideales. Creo que los Richman están en el lado opuesto, así que, por favor, no busques una confrontación; sería demasiado vergonzoso.

—Eso debería verificarlo yo mismo, pero no me lo permites porque te niegas a traerlo a casa—. Julia quiso gruñir de pura frustración.

—Está bien, tú ganas. Le preguntaré.

—No tienes que preguntarle nada; es deber de una hija presentar a su novio.

—Está bien, haré lo posible, ¡ya deja de llamarme, que tengo mucho trabajo que hacer!

Julia cortó la llamada preguntándose por cuánto tiempo su padre la dejaría en paz con esta mentira. No pensaba someter a Nicholas a semejante tortura, así que sólo le quedaba mentir.

Y entonces recibió otra llamada, pero esta le hizo sonreír. Era Nicholas, contándole de su día, explicándole que pasaría la noche fuera por un viaje exprés de trabajo.

Le encantaba esto, le encantaba que él la incluyera en su día a día, que la tuviera en cuenta, que la hiciera parte de sus cosas. Le preguntó qué sería de Hestia, y él le explicó que tenía empleados a cargo de ella.

—Ah —contestó Julia algo desanimada, pero lo curioso era que no sabía por qué. Obviamente él tenía gente a cargo de su mascota, ¿acaso esperaba que le pidiera que la cuidara ella?

Ella habría dicho que sí, se dio cuenta.

Ante su respuesta, Nicholas sonrió, casi leyéndole los pensamientos. De todos modos, se despidió enviándole un beso y prometiéndole pensar en ella todo el tiempo.

Julia suspiró mirando el teléfono sabiendo que ella también pensaría en él.

Pasada la hora del almuerzo tuvo que pedirle a Brie, su secretaria, que reacomodara la agenda de la tarde, pues ella no regresaría. Dado que había estado trabajando duro, con muchas horas extras, se lo pudo permitir sin sentir culpa. Tomó un taxi y se dirigió al pequeño apartamento de Bill. Tenía más de una semana sin verlo, y ya Rocío, su cuidadora, le había escrito en repetidas ocasiones que preguntaba insistentemente por ella.

Llegó al edificio, un poco viejo, pero cuidado, y entró con su llave. Al verla, la cara de sorpresa y agrado de Bill fue muy bonita de ver. Julia caminó hasta él, que se había puesto en pie, y lo abrazó. Bill le besó la cabeza y la apretó con algo de fuerza.

—Mi niña, qué alegría verte, siento que hace un año no te veía.

—Estás exagerando como siempre —sonrió Julia examinando las arrugas de su cara y cómo le había crecido el cabello—. Tú estás perfecto, por lo que veo.

—Como siempre, como siempre —esquivó Bill sacudiendo una mano, y le señaló un sillón para que se sentara al tiempo que llamaba a Rocío—. Encárgate de las cosas de la niña —le dijo a la mujer que desde hacía más de dos años cuidaba de él señalándole las bolsas y paquetes que había traído.

Julia lo miró fijamente, notándolo con más fuerza y vitalidad que antes, y eso la tranquilizó. Bill acababa de pasar por su segunda quimioterapia a causa de un cáncer de pulmón, pero según los médicos, había buenos resultados y el mal había remitido. De todos modos, seguía haciéndose los obligatorios monitoreos, y Rocío se encargaba no sólo de sus medicinas y alimentación, sino de la limpieza de su hogar.

Rocío cuidaba de él desde que se descubrió el cáncer, cobrándole realmente barato por todo lo que hacía, pero había comprendido que la única doliente de Bill era ella, y que no le sobraba el dinero.

Julia se encargaba de todos los gastos de Bill, pues este, a lo largo de su vida, no había tenido un trabajo formal el tiempo suficiente como para conseguir una jubilación decente, y dado que había sido un padre para ella más de lo que pudo ser Clifford con todo su dinero, Julia cuidaba de él. Este apartamento lo pagaba ella, la comida, las medicinas, las cuentas en el hospital, el salario de Rocío… Afortunadamente, ahora tenía un salario de gerente, y con la indemnización y algunos pagos más, logró ponerse al día en todo, e incluso hacer un abono importante.

Pero nada de esto incomodaba a Julia. Bill había cuidado de ella desde los once años, cuando se hizo novio de Simone. Todavía podía recordar aquella época y siempre una sonrisa venía a ella. Bill la cuidó cuando estuvo enferma, le ayudó con tareas y proyectos del colegio, la consoló cuando volvía llorando de casa de Clifford e incluso amenazó con golpear la cara del gran idiota, como le llamaba. Le enseñó a moverse por la ciudad en el trasporte público desde muy chica, a ser valiente, autosuficiente, a no dejarse de ningún ladrón, vago o abusador. Bill fue, incluso, quien la ayudó a atravesar la pubertad, yendo por sus tampones a medianoche, porque no tenía a nadie más a quien pedirle el favor, llevándola a su fiesta de graduación en su viejo auto… Fue quien estuvo en todos los momentos importantes de su vida, nunca la dejó sola, fuera para llorar o celebrar.

Bill era su papá, punto.

Todavía la llamaba “mi niña”, abiertamente reconocía que era su debilidad, su favorita, y que no podía quererla más si hubiese sido él quien la engendrara. Una vez, incluso, dijo que no sabía que deseaba tanto tener una hija hasta que la conoció a ella, y que era perfecta.

¿Cómo no amarlo?

Antes de sentarse, Julia pasó la mano por los cabellos encanecidos de Bill, y éste sonrió.

—Te dije que volvería a crecer—. Julia asintió. Bill había perdido todo su cabello por la última quimioterapia.

—Me dijo Rocío que has estado preguntando por mí.

—¿Y por quién más preguntaría? Te eché de menos este fin de semana.

—Oh… estuve algo ocupada, por eso estoy hoy aquí.

—Debes haber vuelto un caos tu agenda para poder venir a verme… pero te lo agradezco. Por cierto… ¿te hiciste algo en el pelo? —Julia sonrió. Bill siempre notaba sus cambios de look, aunque esta vez no se había hecho nada distinto.

—Sólo un tratamiento.

—Estás muy guapa…

—Gracias.

—Y te noto… contenta.

—Feliz de verte, claro.

—Ajá—. Julia esquivó el tema preguntándole por los detalles de su estado de salud. Rocío, que se había mantenido al margen hasta ahora, le describió el progreso de Bill, que por lo general era un buen paciente. Su razón para continuar el tratamiento a pesar de ser tan tortuoso era ella, según palabras de Bill. Quería acompañarla más tiempo.

Julia se estuvo allí toda la tarde. Cuando Rocío dejó la casa, Julia puso una película ya vista varias veces, y la dejaron más bien como fondo para su conversación. Ella le contaba que todo iba bien en su trabajo, que se había ganado algunos bonos extra por su excelente desempeño… Nunca le dijo lo de su acusación y posterior absolución.

Brindaron por los éxitos de Julia, aunque con jugo de fruta, y charlaron de muchas cosas. A Julia siempre le sorprendía que Bill, a pesar de ser unos diez años mayor que Clifford, fuera mucho más flexible y con un espíritu más juvenil que él.

Se hizo de noche, y Julia no encontró la ocasión para hablarle de Nicholas, o más bien, no encontró el ánimo. A pesar de que con el paso de los días él le gustaba más y más, si le hablaba a Bill de Nicholas, le pediría que se lo presentara, y todavía estaban muy recientes. No quería espantar a Nicholas, ni predisponer a Bill. Además, aunque no quería ser negativa, si acaso las cosas no resultaban, no quería quedar en vergüenza.

—¿Y qué hay de tu amiguito? —preguntó Bill mirándola de reojo—. Ese niño rico amanerado—. Julia sonrió. Bill nunca había querido a Justin.

—No es amanerado.

—Demasiado fino para mi gusto.

—¿Quieres que me busque a alguien rudo?

—Preferiría que no te busques a nadie. Si has de casarte, mínimo será con un rey de algún país europeo.

—Ah, nadie llena tus estándares, Bill…

—¿Qué crees, que crie comida para los buitres? Ese amiguito tuyo es un buitre, no me gusta—. Julia sonrió divertida.

—No tienes que preocuparte por él, creo que va a casarse con una boba.

—Una boba… Es perfecto para él, lo que se merece y podrá manejar —Julia volvió a reír. Ya eran normales estas conversaciones, pero esta vez sí la encontró divertida.

—No te preocupes. Un día de estos viajaré a Europa y te traeré un rey, o un príncipe.

—Bien. Siempre apuntando a lo más alto, como te enseñé—. Julia siguió riendo. Ese era el lema que le había inculcado desde niña. Por eso estudió una carrera de finanzas y no se quedó con una técnica; por eso trabajó duro para conseguir la gerencia, aunque luego se dio cuenta de que era una trampa.

Salió de casa de Bill un poco tarde, luego de cocinar la cena para los dos y hablar mucho. Al volver a casa le envió un mensaje a Nicholas contándole lo que había hecho en el día, y recibió uno de vuelta deseándole buenas noches.

Y así pasaron los días.

El sábado en la mañana salió de compras con Margie, que insistió en que la acompañara para comprarse ropa para el viaje. Si bien ella vendía buenas prendas en su negocio, de repente le pareció que para una fiesta de cumpleaños de alto perfil ninguna era suficiente. Nicholas le había enviado un mensaje diciéndole que en Chicago sólo tendrían una cena informal, que no se preocupara por el atuendo, pero no le había dicho nada de Europa, y eso tenía de los nervios a Margie.

—Tú estás tranquila porque, si acaso es una cena de etiqueta, tu hombre te llevará de compras a alguna tienda de Coco Chanel y asunto solucionado, ¡pero yo no tengo tal suerte! —aseguró mientras modelaba ante Julia un vestido de coctel, el más caro que se podía permitir.

Ante sus palabras, Julia sólo se echó a reír, pero para sí admitía que aquello tenía mucho de cierto. Si Nicholas acaso seguía la costumbre de los hombres ricos que ella conocía, no tardaría en pasarle una tarjeta de crédito para su uso.

Y exactamente así pasó. Esa noche, cenó con Nicholas, y a la mañana siguiente, fue Julia quien llamó a Margie para ir de compras.

Ni siquiera se le había ocurrido rechazar la tarjeta de Nicholas, y lo mejor era que sabía dónde y cómo darle el mejor uso. Por fin esas tardes llevando las bolsas y paquetes de sus hermanas y Robin tenían una razón de ser.

Ahora, sentía que los días pasaban demasiado lentos. Había investigado en internet cómo estaría el clima en Chicago, y hasta el continente europeo en general. Nicholas seguía sin aclararle a qué país o ciudad irían específicamente, pero se sentía más o menos preparada.

Y también estaba preparándose mentalmente para otra cosa…

El viernes en la tarde al fin llegó. James, el chofer de Nicholas, llegó a su oficina y la llevó directamente al aeropuerto, donde ya la esperaba Margie. El par de amigas se abrazó con emoción y llenas de expectativa. Tenían a la mano el pasaporte, y Julia no podía creer que, por fin, luego de tantos años, hacía un viaje fuera de la ciudad y no tenía que depender de Clifford o Robin para pasarlo medianamente bien. Le había faltado viajar sola, o con amigas, pero luego, con la enfermedad de Bill, sus ingresos se habían comprometido y la idea de un viaje era lejana.

Bueno, ya no era así, suspiró elevando la mirada y vio por fin a Nicholas.

Al fijarse en él, Julia no pudo evitar sentir emoción, mucha emoción. Ah, verlo caminar hacia ella era maravilloso, sobre todo por esa sonrisa que demostraba que también a él le gustaba verla.

Era tan guapo, tan bello, tan…

Santo cielo, se estaba enamorando a pasos acelerados, como en caída libre, y no había nada alrededor que la contuviera.

Dios, que esta vez sea de verdad, oró. Que esta vez sea real.

Él la besó como saludo, aunque sólo fue un toque de labios, pero en su mirada había mil mensajes, todos más prometedores que el otro, y Julia se mordió los labios al darse cuenta de que, seguramente, de su cuerpo estaban saliendo flores y corazones rosas.

Quería abrazarlo, quería besarlo mucho, quería hablar horas con él, y escucharlo reír, saber más de su vida, de sus cosas, aprender de él, y…

—Estoy aquí, ¿eh? —dijo Margie agitando su mano, sacándolos de su mundo de ensueño.

—Hola, Margie —Julia sonrió algo avergonzada. No se había dado cuenta de lo ensimismada que había estado con Nicholas.

—No me has confirmado lo de Europa —Le preguntó Julia a Nicholas mientras eran conducidos a tomar el avión—. No sé a qué lugar en concreto iremos. ¿Hacia el sur? ¿Hacia el norte? ¿Hará frío? ¿Calor? Primavera es una estación complicada en esa parte del mundo.

—Lo más probable es que vayamos a Inglaterra.

—Oh. Hace muchos años que no voy…

—¡Yo nunca he ido! —exclamó Margie con tono de envida, Julia volvió a reír.

Subieron las escalerillas de un avión pequeño, y el interior dejó a Margie boquiabierta por todo el lujo y la comodidad. Las sillas eran tan amplias que no era justo que el vuelo durara sólo poco más de una hora.

Dado que era un vuelo privado, no tuvieron que esperar demasiado, y pronto despegaron.

—¿Estás cómoda? —le preguntó Nicholas a su lado, y ella asintió sonriendo. Los ojos de él se quedaron en ella, en esa sonrisa asombrada, en el brillo de sus ojos oscuros, y la mirada automáticamente bajó a sus labios. Sin embargo, él no se acercó para besarla, sólo se miraron largamente, ignorando que Margie, cuya silla estaba frente a la suya, los observaba con una sonrisa.

Ese pastel ya está listo, pensaba Margie con cierta malicia, sólo necesitaban el momento apropiado, el lugar apropiado y apagarían las velitas.

Julia era demasiado tímida en ese sentido, pero reconocía que Nicholas apreciaba su timidez y la respetaba. Era el hombre perfecto para ella, pensó.

Llegaron demasiado pronto a Chicago, y en el aeropuerto los recibió un hombre guapísimo, alto y de cabellos oscuros, que al ver a Nicholas se apresuró a recibirlo con un abrazo y una amplia sonrisa.

Margie lo miró impresionada, echándole el ojo de inmediato, y demasiado pronto se dio cuenta del anillo de casado. Todas sus ilusiones fueron rotas en ese momento.

—Estas son Julia y Margie —las presentó Nicholas, tomando de la cintura a Julia, dejando claro quién era ella en especial. El hombre las miró con su amplia sonrisa y extendió la mano a cada una.

—Es un placer conocerlas, señoritas. Yo soy Jeremy Blackwell, y seré su anfitrión esta noche.

—Blackwell —murmuró Julia—. El apellido me suena.

—Hemos sido chicos malos, seguro habrás escuchado algo por allí —dijo Jeremy como si se enorgulleciera, pareciendo muy feliz porque lo reconocieran por algo malo que hizo.

—¿Eres el que está de cumpleaños?

—Ah, no. Ese es mi hermano.

Julia notó que Margie le abría los ojos como si quisiera comunicarle algo, pero no tuvieron tiempo para hacerse confidencias, pues de inmediato fueron llevadas hacia un par de autos que los esperaban.

Pronto llegaron a una preciosa mansión, y por las escaleras bajaba una preciosa rubia que al ver a Nicholas sonrió ampliamente. Se dieron un abrazo preguntando por el bienestar del otro y entonces Nicholas la presentó como su novia.

—Un placer conocerte, Julia, yo soy Jennifer —sonrió la mujer estrechando su mano. Julia la miraba tratando de no parecer tan embobada, ya que su belleza era más dulce que agresiva, como la de sus hermanas.

Margie también fue presentada, y de inmediato fueron llevadas a una habitación en el segundo piso.

—Tienes una casa preciosa —le dijo a Jennifer, y esta sonrió.

—Muchas gracias… También es tu casa; los amigos de Nick son nuestros amigos—. Julia sonrió agradecida—. La cena se servirá a las ocho, pero pueden bajar en cuanto quieran. Espero que Nick les haya dicho que no es nada demasiado formal… Sólo somos familia y amigos muy cercanos celebrando un cumpleaños…

—Te agradezco esa información…

—Las dejo en paz —dijo Jennifer saliendo de la habitación, y les dio los nombres del personal de ayuda al que podían acudir si acaso no la veían a ella y necesitaban algo más.

—Qué mujer tan bonita —suspiró Margie cuando estuvieron a solas, mientras Julia se preparaba para darse una ducha rápida—. Me siento como un sapo sacado de su charca en medio de todas estas personas —Julia se echó a reír—. ¡En serio! Y me estoy dando cuenta de que también tú te has transformado en una especie de princesa

—Cómo exageras…

—Enséñame modales, Juls —suplicó Margie—. Si ves que hago algo inapropiado, no dudes en pellizcarme.

—Tranquilízate… ya viste que es gente sencilla.

—¡No les veo lo sencillo!

En el baño Julia encontró todo lo necesario para arreglarse y mientras se preparaba, escuchó es suspiro de Margie.

—¡La vida no me preparó para este momento! —exclamó su amiga, y Julia sólo pudo reír en silencio.

Una hora después, las dos estuvieron listas para bajar. Julia llevaba pantalones blancos y una blusa azul celeste de un tejido muy abrigado. Al ver a Nick sintió que llevaba mucho tiempo sin verlo, y encontró que también él se había cambiado de ropa y ahora lucía aún más guapo con su suéter de cuello alto azul oscuro.

Al llegar a la sala vio a más personas y fue presentada. Uno era un rubio de cabello largo que debía medir dos metros, pero guapísimo, que se presentó como Robert, el hermano mayor, y su esposa, hermosa y amable, Alice; ella tenía un embarazo temprano, y según dijo el padre con ojos brillantes, era una niña.

Tampoco él era el que cumplía años.

Minutos más tarde, llegó.

Todos se pusieron en pie y le cantaron la canción del cumpleaños, rodeándolo, abrazándolo, y Margie casi se desmaya.

Julia lo reconoció, por supuesto. Estaban en el cumpleaños de nadie más, ni nadie menos que Aidan Blackwell, un reconocido cantante de música pop rock, que había iniciado su carrera en la adolescencia. Personas de la edad de Margie y Julia habían crecido cantando sus canciones de amor y desamor.

Julia miró a Nicholas entonces, que abrazaba con afecto al famoso cantante como si llevaran años sin verse. Esta era la persona a quien había ayudado cuando su vida fue un desastre; había ocultado deliberadamente su nombre, seguramente, para sorprenderla de esta manera.

Como en toda fiesta de cumpleaños, hubo tarta y velitas, fotos, buenos deseos, y empezó a correr el alcohol.

Antes de sentarse a la mesa, Margie y Julia fueron presentadas ante Aidan. Éste la miró con alegría, e incluso le dio un beso en la mejilla, y Julia se quedó allí atontada sin poderse creer todavía lo que estaba pasando.

—Oh, Dios, estoy quedando en vergüenza —dijo Margie emocionada, y Alice se echó a reír.

—Estás reaccionando mejor que yo en su momento, así que no te preocupes.

—Es radiante y encantador al principio —dijo Jeremy—. Luego quieres lanzarlo por la ventana—. Varios se echaron a reír, otros le reprocharon.

También conoció a la esposa de Aidan, una preciosa ex modelo de cabellos rojizos y ojos verdes que no parecía nada celosa por la atención que le prestaban a su marido. Debía estar acostumbrada a esto, pensó Julia.

Y cuando recordó que sus hermanas eran fans de la pareja, y sobre todo de Aidan, no pudo sino reír internamente. Lo que darían por estar aquí. Francis incluso tuvo un poster suyo pegado a la pared durante toda su adolescencia. Lo quitó cuando a su primer novio le dio cringe meterse a su cama con la imagen de otro viéndolos.

—¿Estás sorprendida? —le preguntó Nicholas tomándole la cintura, y ella sonrió negando.

—Definitivamente, lo estoy. ¿Tienes más sorpresas similares? —él sólo se encogió de hombros.

—Sólo disfruta la fiesta—. Julia le tomó el brazo cuando ya se alejaba, lo hizo inclinarse y le besó los labios. Él la miró sorprendido, encantado. Luego de mirarlo con cierta picardía, Julia se dispuso a hacerle caso.

XII

La fiesta transcurrió ruidosa y alegre, como debían ser todas las fiestas de cumpleaños. La cena estuvo deliciosa, el vino era el mejor, aunque la mayoría de los hombres prefería cerveza. Como los hermanos tenían tiempo sin estar todos reunidos por el trabajo de Aidan, se contaban anécdotas con los últimos acontecimientos, y allí aprendió mucho de ellos.

A Julia le causaba gracia conocer primero a los Blackwell que a todos los Richman, pero bueno, no se iba a quejar por estar aquí.

Luego de la cena hubo juegos, charadas, y todos se comportaron como niños por un largo rato. Reían a carcajadas por las equivocaciones o trastadas de los otros, y allí Julia vio otra faceta de Nicholas. Aunque era competitivo, reconocía su derrota cuando esta era inevitable, y cuando ganaba, celebraba a lo grande.

Ella no paró de tomar fotos de todo lo que ocurría, y casi de inmediato las subía a sus redes. Sabía perfectamente que, aunque sus hermanas no la seguían, entraban a sus perfiles muy a menudo.

Ah, matarían por la envidia si la llegaban a ver junto a Aidan, el rey-mendigo, pensó con malicia, así que se acercó a él y le pidió una selfie.

—Por la chica de mi amigo, lo que sea —dijo él luego de echarle un rápido y disimulado vistazo a Nicholas, que aprobó con la mirada.

Luego Margie se unió a la sesión de fotos, hasta conseguir una de todos los presentes.

Casi a la media noche, empezaron las despedidas, y no porque la diversión se hubiese acabado, o porque los niños los esperaban en casa, como en el caso de Robert y Alice, sino porque Aidan, Linda, Nicholas, Julia y Margie, abordarían un vuelo a Inglaterra esa misma madrugada.

Antes de irse, Julia intercambió números con Jennifer y Alice, se hicieron fotos y fue llevada a la habitación de Claire, la preciosa bebé de Jennifer y Jeremy, que dormía cómodamente en su cuna.

—Qué hermosura —se admiró Julia mirando a la pequeña rubia, abrigada y dormida. Debía tener poco más del año.

—No te olvides de invitarnos a tu boda —dijo Jennifer cuando salían de la habitación. Julia sonrió sacudiendo su cabeza.

—Todavía no me han propuesto matrimonio.

—Pronto lo hará. No te habría traído aquí si no tuviera intenciones serias—. Julia tragó saliva. Viendo cómo estas personas eran una segunda familia para Nicholas, esas palabras se hacían muy ciertas.

—Si hay boda —contestó entonces—, por supuesto que los invitaré. A todos.

—Bien. Me volví experta en bodas —dijo como si tal cosa—. Si necesitas mi ayuda, con mucho gusto te la daré.

—Gracias.

Por fin, luego de abrazos, promesas de volver a verse, más fotos, más intercambios de números y seguimientos en las redes, subieron a los autos camino de vuelta al aeropuerto.

El avión que abordaron ahora era diferente, más grande, y más lujoso. Las sillas se reclinaban por completo hasta convertirlas en camas. Ella compartió espacio con Nicholas, obviamente, y por largo rato, estuvieron despiertos, charlando en susurros, compartiendo las impresiones de la velada.

—Me alegra que te gustaran —comentó Nicholas con una sonrisa—. Son gente buena, pero no se te ocurra lastimar a uno de los suyos.

—Como tú —él la miró en silencio, un poco sorprendido por esa aseveración. Julia disimuló un bostezo y cerró sus ojos—. Tú también eres bueno, pero… si alguien se mete con uno de los tuyos, o algo que te pertenezca… conocerá tu lado perverso.

—Ah… tengo un lado perverso.

—Todos lo tenemos —murmuró ella con los ojos cerrados, con la respiración pesada, y Nicholas la miró largo rato, al cabo del cual, confirmó que ella se había dormido.

Había sido un día largo, por supuesto que estaba cansada, de modo que la abrigó mejor, se inclinó sobre ella para darle un beso, y la contempló otro rato en medio de la penumbra del avión.

Qué bonita era, pensó otra vez, con ganas de despertarla a besos, pero disfrutando de su aspecto relajado, las pestañas largas y morenas reposando sobre sus mejillas, los labios entreabiertos… Qué bonita era.

Llegaron pasado el mediodía al país inglés, y pronto fueron conducidos en auto hasta llegar a un sitio que otra vez las dejó boquiabiertas.

—¿Estamos en Pemberley? —preguntó Margie emocionada al ver una enorme construcción, que más que una mansión parecía un castillo de piedra a la distancia.

—Es la casa de los antepasados de Aidan —contestó Nicholas, y Margie no cerró su boca en largo rato.

—Cierto —contestó luego—. Él desciende de la nobleza… ¿Me estás diciendo que… vamos a conocer gente aristocrática?

—Así es. Estamos invitados a la casa de su prima Elise, futura condesa de Ross.

—¡Condesa!

—Otra vez te callaste todo eso —dijo Julia mirando a Nicholas con ojos entrecerrados. Él sonrió, pero no dijo nada.

Los autos se detuvieron frente a la mansión, Julia la miró tratando de adivinar cuántos pisos tenía, pues era altísima, y también muy ancha, con varias escalinatas que conducían a la entrada.

—Dios… quiero llorar, pero también quiero tomar fotos. ¿Se verá muy de quinta si me hago selfies aquí? —preguntó Margie llena de ansiedad.

Nadie le contestó, pero, de todos modos, ella no esperaba respuesta.

Bajaron de los autos y Aidan les presentó el castillo de Ross. Julia disimulaba mejor que Margie, pero también estaba impresionada.

Nunca les había prestado demasiada atención a los chismes de la corona inglesa, y cuando la gente hablaba de la nobleza, ella sólo pensaba en lady Di y su tragedia, más los príncipes. Pero ahora se estaba haciendo consciente de que había muchísima gente que portaba títulos nobles; gente real, con problemas reales, no sólo protagonistas de cuentos de hadas.

Por otro lado, saber que Nicholas estaba conectado a gente así era impresionante. En la fiesta de Pamela, al principio, lo habían menospreciado por ser un “nuevo rico”. Esa gente se mearía en sus pantalones si supiera la verdad.

Todo aquí era enorme, y precioso, y muy antiguo.

¿Cuándo fue construido este castillo? ¿Quién lo diseñó? ¿Desde cuándo existía el condado de Ross? Si se habían mantenido por cientos de años, tenían su mérito, pensó. Conocía gente cuyo negocio no duraba cinco años, y sus matrimonios, menos.

Al interior, en un precioso vestíbulo con piso ajedrezado, cuadros, flores y lámparas, los esperaban dos mujeres jóvenes, que al ver a Aidan casi corrieron a él para abrazarlo. En la televisión había aprendido que los ingleses no demostraban afecto, pero al parecer estaba equivocada.

Luego las presentaron a ellas. Eran ladies, lady Elise y lady Josephine, pero les pidieron que las llamaran sin el título.

Margie seguía impactada, sonriendo como boba, pero con ojos de halcón absorbiéndolo todo.

Elise saludó con afecto también a Nicholas, aunque no lo abrazó, recordaron viejos tiempos y quedaron convidados a pasarlo bien.

—Hemos tenido una noche larga —dijo Aidan bostezando, abrazando a Linda, que lucía cansada. Ni nos hemos lavado la cara, cariño.

—Pero por supuesto. Edith —dijo Elise llamando a una mujer que se ubicó a su lado al instante como respuesta—, guía a nuestros invitados a sus habitaciones. Hemos retrasado la hora del almuerzo, así que tómense su tiempo.

—Como siempre, una excelente anfitriona —la elogió Aidan.

Pronto, dos personas uniformadas los guiaron a sus habitaciones y recorrieron un largo camino por pasillos decorados de pinturas y esculturas.

Todo esto era abrumador, por eso Julia no podía reprocharle a Margie. Ella, que se había criado entre ricos, conocido sus casas a las que ellos llamaban mansiones, y los había escuchado hacer largas disertaciones acerca de dónde habían conseguido tal cuadro, o tal porcelana, y lo mucho que habían pagado por ello, no podía siquiera imaginar el valor que tenía cada pequeño objeto en este lugar.

—¿Puedo ser la sirvienta de Lady Elise? —preguntó Margie conmocionada una vez estuvieron a solas en la enorme habitación, decorada de manera clásica, con dos camas amplias con dosel, alfombras que cubrían todo el suelo, paneles de madera en las paredes, cuadros, flores, etcétera—. Le lavaré los pies cada día, si me deja quedarme aquí.

Julia no pudo evitar la risa, pero entonces cayó en cuenta de algo. Compartiría habitación con Margie, no con Nicholas. Otra vez, él había indicado que a ella la dejaran al lado de su amiga.

Le estaba dando su espacio, pero… ¿no le importaba lo que pensaran de él? Además, ¿cómo iba ella a dar el paso si él no le facilitaba las cosas?

Ya las maletas estaban allí, y mientras la movía para abrirla, llegó una joven que le pidió que le dejara ese trabajo a ella.

En poco tiempo, las dos estuvieron listas, y al salir, se dio cuenta de que la habitación de Nicholas estaba a sólo dos puertas de la suya.

Almorzaron en un enorme salón, que según describieron, era el comedor pequeño. Julia no quería imaginar el grande.

Aidan y Nicholas le contaban a Elise algunos chismes, mientras Linda intentaba integrar a Julia y a Margie en una conversación con Josephine, y Julia se lo agradeció. Se enteró entonces que Elise seguía comprometida, pero habían retrasado la boda ya dos veces, que Josephine había iniciado un “pequeño” negocio de cosmética fina, y que tampoco tenía un novio o prospecto para casarse.

—¿El conde es tu padre? —le preguntó Margie a Josephine, que no reaccionó ante lo directa de la pregunta.

—Así es. El bisabuelo falleció hace unos meses, y mi padre heredó el título.

—No sabía que había condesas mujeres. Quiero decir…

—Sí las hay. No son populares, pero los tiempos cambian.

—Todo eso… de los títulos y esas cosas… me impresionan. Lo siento si estoy siendo un fastidio—. Josephine sonrió, y a Julia le pareció más bonita que antes. Sin duda, era preciosa, con su cabello castaño claro y ojos grises como los de Aidan.

La belleza de Elise era menos llamativa, pero tenía casi la misma descripción de Josephine. Y pronto se enteró de que tenían treinta y un años y veintinueve.

Luego del almuerzo, les dieron un largo paseo por los jardines, pero empezó a lloviznar y tuvieron que entrar, pero para Julia y Margie, dentro era tan encantador como afuera.

Ahora miraban la lluvia desde un precioso solárium, tan alto como un edificio de dos pisos.

Nicholas las encontró tan abrumadas que sonrió acercándose.

—Creo que si me hubieses llevado a alguna playa paradisíaca no estaría tan extasiada —reconoció Julia, y se recostó en su pecho suspirando. Nicholas la abrazó por la espalda y besó sus cabellos.

—Agradezcámosle a Aidan, que nos invitó.

—¿Ya habías estado aquí?

—No.

—Pero conocías a Elise.

—Sí, por negocios.

—¿Tienes negocios con la futura condesa de… de qué era?

—De Ross —contestó Margie, muy atenta.

—Dinero es dinero, cariño. No importa de quién provenga…

—Eso que acabas de decir puede torcerse mucho y usarse a conveniencia —Nicholas se echó a reír.

—Quiero decir… a la muerte del antiguo conde, y debido a un viejo escándalo, las finanzas de la familia estaban muy débiles, las conexiones tambaleaban. Aidan me propuso como una especie de asesor financiero, Elise voló a Londres, donde estaba haciendo algunos tratos, y me pidió una entrevista.

—Pero… ¿por qué no lo hizo su papá?, el actual conde.

—Bueno… Creo que es el típico aristócrata que sabe cómo gastar, no cómo generar riqueza.

—Ah. Ahora Elise me gusta más.

—¿Y yo no?

—No sé si tú puedas gustarme más —Él la miró con ojos brillantes. Margie suspiró.

—Ya bésense, es menos incómodo que verlos comerse con la mirada—. La pareja se echó a reír, y a petición de Margie, se besaron.

Minutos después llegó Aidan rodeado de mujeres, y Elise les explicó los planes que tenían para el cumpleaños de Aidan. Elise lo describió como “algo sencillo”, pero Julia ya estaba poniendo en duda el significado que estas personas le daban a esa palabra.

Oscureció demasiado pronto, y hacía frío a pesar de estar a mediados de marzo, así que Julia se alegró haber elegido bien la ropa que traería.

El ambiente esa noche fue totalmente diferente al de la casa de los Blackwell, y del mismo modo en que Aidan y Nicholas se notaron perfectamente a gusto entre el ruido y las risas, así mismo fue entre la elegante opulencia de la cena de esta noche.

Durante la cena, las hicieron hablar de ellas, y las elogiaron por los logros conseguidos a tan temprana edad. A Julia le preguntaron por su relación con Nicholas, y ella describió que no llevaban sino unas pocas semanas saliendo, pero el color en sus mejillas la delataba, o eso opinaron todos en la sala.

—¿Y qué ha pasado con Vincent? —preguntó Aidan mirando a su prima refiriéndose a su prometido, Margie y Julia miraron a Elise, que meneó la cabeza negando.

—Nos casaremos este año.

—¿Seguro? ¿No inventarán alguna otra excusa para volver a posponerlo? —Elise sonrió con aparente disgusto—. ¿Y por qué no está aquí?

—Porque quería que fuera una reunión cómoda. Y tú, ¿cuándo tendrás hijos?

—¿Por qué me preguntas eso a mí? Mira, aquí está la responsable —contestó él señalando a Linda, que de inmediato frunció el ceño pareciendo ultrajada.

—No me acuses de algo que acordamos entre los dos.

—Cada noche intento embarazarte y no te dejas.

—¡Aidan! —varios soltaron la carcajada, mientras Linda le daba suaves manotazos a su esposo, castigándolo por su indiscreción.

Siguieron bromeando, y sacándose algunos trapos al sol. Las únicas que estaban a salvo eran Julia y Margie, y al final, sólo Margie, porque también empezaron a meterse con Julia.

Es la manera en que demuestran que son cercanos, comprendió Margie suspirando. Julia ya era una de ellos. De verdad, ¿no podía quedarse aquí de jardinera, al menos?

Luego de la cena fueron a otra sala, y allí los esperaba una enorme sorpresa, un famoso cantante y su banda se habían instalado, y al verlo, todas las mujeres gritaron emocionadas y corrieron a verlos. La sala estaba decorada con luces neón, un enorme letrero iluminado que decía “Feliz cumpleaños”, y muchos shots que brillaban en la oscuridad.

Los empleados de la mansión las proveyeron de bufandas de plumas, gafas estrafalarias, joyería de fantasía, y sin ninguna vergüenza, empezaron a bailar, reír, cantar y hacer vítores. Incluso las ladies se quitaron los zapatos y cantaron a coro abrazadas unas a otras, bebiendo como camioneras, y hablando a gritos. Julia no se quedó atrás, y disfrutó enormemente del concierto privado.

A pesar de que ni Aidan, ni Nicholas bebían, el licor siguió corriendo, y pronto las mujeres estuvieron achispadas. Linda y Aidan bailaban al ritmo de la música, y Nicholas tuvo que ser repartido entre el resto de mujeres de la sala.

Julia quería acapararlo, un sentimiento muy egoísta se apoderó de ella, y de pronto le pareció que Elisa lo estaba sujetando demasiado. Pero Elise estaba prometida, ¿no? Y Nick era suyo.

Maldición, ¿se estaba volviendo loca?

Sí, definitivamente, porque en todo el viaje, él no se había acercado, ni insinuado una sola vez. Creyó que esta sería la oportunidad, pero había demasiada gente alrededor.

¿Ah, podría ser que otra copa le diera el valor para acercarse a él?, se preguntó, y bebió de la que tenía en la mano, pero no fue así, no consiguió valor.

¿Por qué no era él el que estaba detrás de ella acosándola un poquito? Esto de dejarle a ella el poder de decidir no le estaba gustando.

—Tu chica no deja de mirarte —le dijo Aidan a Nicholas, en un momento en que los dos simplemente se alejaron del corro de mujeres ebrias y enloquecidas. Nicholas se giró a mirar. De inmediato, Julia miró a otro lado, pareciendo inmersa en el baile y la música. Nicholas sonrió—. Me alegra que al fin te hayas enamorado. Espero todo vaya bien con ella.

—Gracias… Como dijo ella hace un rato… apenas nos estamos conociendo —Aidan lo miró con ojos entrecerrados—. Apenas logré convencerla de que saliera conmigo, dame tiempo.

—Traerla aquí fue sólo para comprarla otro poco, ¿verdad?

—Y tú me estás ayudando mucho —sonrió Nicholas. Aidan suspiró—. Ella es… —Nicholas se quedó en silencio, sin encontrar las palabras para describir a Julia, o lo que sentía por ella.

—La nueva luz que ilumina tus ojos, y hace más brillante tu futuro —completó Aidan, y Nicholas lo miró asombrado—. Tu lugar seguro, y a la vez, tu temor más grande. Te hace fuerte y te hace débil…

—¿Cómo eres capaz de…? —Aidan se echó a reír, y Nicholas dejó salir el aire recordando a tiempo que ese era su trabajo, su don.

Se hizo tarde, y los músicos detuvieron su concierto luego de lo que parecieron horas y horas. La primera en expresar su cansancio fue Linda, que se tiró en un sofá de la sala acurrucándose como si se fuera a quedar dormida allí mismo. Aidan tuvo que alzarla en brazos y la llevó a su habitación.

Luego, Margie, que entendió que era su turno. Agradeció mucho las atenciones, elogió de nuevo todo, y pidió que alguien la acompañara a su habitación, pues no estaba segura de poder llegar sola.

A cada paso que daba, sentía que flotaba. Había sido el mejor fin de semana de su vida.

Se metió al baño, lavó su cara y no le quedó ánimo sino para aplicarse una simple crema sobre la piel del rostro, y cuando ya se metía bajo la cálida sábana, vio a Julia entrar.

Había un poco de alcohol en su sistema, pero se quedó sentada en medio del colchón mirando a Julia totalmente decaída buscando su pijama y metiéndose al baño.

—¿Qué pasó? —preguntó Margie yendo detrás de su amiga. Julia tenía deshecho el peinado y lavaba el maquillaje de su cara.

—¿Qué pasó con qué?

—Con Nick.

—Ah… Está en su habitación, supongo.

—No, no, no. Esa no es la respuesta que quiero. ¿Por qué no estás con él? ¡Julia! ¡Este no es tu lugar!

—¡Lo sé! —exclamó Julia, y sus ojos se humedecieron. Tomó una toalla con gesto brusco y se secó la cara—. Debería estar con él, pero ¿qué quieres que haga? Ordenó que nos pusieran juntas, a ti y a mí. No le importó que los demás se dieran cuenta de que no somos… ese tipo de pareja.

—¿Y vas a dejar las cosas así?

—¿Qué quieres que haga?

—¿Cómo que qué quieres que haga?, ¿eres tonta? ¿No tienes dos neuronas? ¿Cómo es posible que tenga que recordarte que tienes pechos? —Julia la miró con ojos grandes, y Margie respiró hondo, muy hondo, tratando de calmarse—. Cariño, no te voy a negar que he estado encantada de que Nicholas me use como pantalla de seguridad entre ustedes dos, y soy perfectamente consciente de que mientras no te acuestes con él, yo seguiré allí en medio. Y podría aprovecharme, ¿sabes?, porque no lo he pasado nada mal. Pero, Dios santo, ¿cómo es posible que seas tan retardada?

—¡Margie!

—Ve, métete a su habitación, encuérate si es posible, y sal de eso esta misma noche. ¡Joder, que me sacas de quicio!

—Yo no…

—¡Sí! ¡Tú sí! Te prohíbo que duermas en esta habitación —dijo Margie saliendo del baño y volviendo a la cama—. ¡Como sepa que pasaste la noche aquí, dejaré de hablarte por tres años! —Margie se cubrió completamente con la sábana, y Julia la miró en silencio.

—¿Qué haces? —le preguntó deseando reír.

—Te estoy dando tiempo para ponerte una bonita y sexy pijama y salir con cierta dignidad, pero no ayudas—. Julia se echó a reír en verdad, y respiró profundo. Buscó en el armario la pijama que había traído “por si acaso” y se la puso. Era pequeña, de seda rosa y encaje negro, nada apta para el frío, pero la idea es que las cosas se pusieran calientes.

Roja desde el nacimiento del cabello hasta el pecho, salió de la habitación, y descalza, caminó hasta la puerta de la habitación de Nicholas. El estallido de furia de Margie le había dado un shot de autoconfianza, pero este podía desvanecerse en cualquier momento, así que, antes de que eso sucediera, llamó con los nudillos a la puerta de Nicholas.

Éste abrió luciendo su camisa abierta hasta el pecho, y los ojos de Julia se quedaron allí, en ese pecho lampiño que se podía entrever debajo de la camisa.

—¿Julia? —susurró él mirándola impresionado, con ojos casi desorbitados al notar su pequeñísima pijama.

—Ah… Yo… —tartamudeó Julia, muriéndose por dentro. ¿Qué iba a decirle?, ¿“vine aquí a tener sexo”? No, no era capaz de decir algo así.

Afortunadamente, no fue necesario decir nada, y él la tomó del brazo, la pegó a su cuerpo y la hizo entrar a la habitación.

Cerró la puerta, y el pasillo volvió a quedar en absoluto silencio.

XIII

—¿Esto es real? —preguntó él pegando su nariz a la piel de su cuello, y su aliento le hizo cosquillas. Estaba tan cerca, tan cálido… —Dios, siento que estoy alucinando. Te he deseado tanto…

—¿De verdad? —preguntó ella con duda en su voz, y eso le hizo mirarla. Sólo había una luz encendida, por lo que estaban en penumbra, pero claramente, ella tenía dudas.

—Ha sido una total tortura tenerte cerca, cariño.

—Yo pensé… que no. Quiero decir…

—Eso es porque no te he mostrado —sonrió él tomando su mano y guiándola abajo, haciendo que lo tocara, y Julia contuvo el aliento mirándolo con ojos muy abiertos. Él estaba duro debajo de sus pantalones, y al parecer disfrutaba mucho de su toque. Nicholas besó su mejilla, y poco a poco fue bajando hasta llegar a su garganta, ella elevó el rostro para darle mejor acceso—. Eres deliciosa —le dijo él, y luego pasó la punta de su lengua por su clavícula. Julia sintió que se le pusieron todos los pelos de punta.

Él la torturó otro poco abrazándola con fuerza, bajando poco a poco sus manos hasta capturar su trasero, y con fuerza lo apretó al tiempo que la besaba por todas partes que podía alcanzar. Pero ella estaba muy quieta, y eso lo hizo detenerse de repente. La miró fijamente; si ella estaba aquí, vestida así, era por una razón evidente, pensó, pero parecía tener dudas todavía.

—Nena… háblame. ¿No lo deseas? ¿Estás aquí por otra razón?

—¡No! Sí lo deseo.

—¿Seguro?

—Claro que sí. ¿Por qué si no…? —la voz de ella se apagó hasta quedar en silencio, y Nicholas sonrió.

—Entonces… —le tomó las manos y las puso sobre su pecho— desnúdame—. Julia lo miró fijamente.

Ya, ya estaba aquí. No podía ponerse tímida ahora, ni decirle que nunca había visto a un hombre adulto y joven desnudo, que ella nunca había llegado hasta el final en la cama con nadie.

No iba a avergonzarse de esa manera, así que, con determinación, aunque con mano temblorosa, e incapaz de mirarlo de nuevo a los ojos, terminó de desabrochar los botones de la camisa de Nicholas.

Cada centímetro de piel que descubría la acercaban a una ineludible verdad, se dio cuenta. Estaba entregándose en cuerpo y alma a Nicholas Richman. Después de esta noche, ya no habría vuelta atrás… esa caída libre en la que se hallaba hoy vería su fin.

¿Sobreviviría a esto?, no lo sabía. Tenía el presentimiento de que, si se enamoraba de él, sería para siempre.

—Qué hermosa te ves en este momento —susurró él con los labios curvados por una sonrisa traviesa—. Te recordaré así para siempre, ¿sabes?

—¿Para… siempre?

—Mmm, sí —la voz de él se había enronquecido, y el pecho de Julia pareció expandirse por lo fuerte de los latidos de su corazón.

Pero no había miedo, no, simplemente porque confiaba en él como jamás confió en otro ser humano.

Este era Nicholas, era el hombre que en las últimas semanas la había seducido con toda clase de encantos, y no se refería sólo a los regalos y la atención. Era el hombre que la había visto ebria y deshecha, que la apoyó cuando ningún otro lo hizo, que estuvo a su lado en el momento más negro…

Además, deseaba a este hombre. Era hermoso. Cada parte de su cuerpo a ella le parecía perfecta, cada hebra de cabello, sus labios, ojos, cejas, nariz, cada centímetro de él le encantaba.

Tiró la camisa al suelo y se sorprendió al encontrar un tatuaje en el hombro y brazo derecho; lo giró un poco para mirarlo mejor y sonrió, buscó su mirada con ojos brillantes, encantada por lo que acababa de encontrar. Nicholas quiso reír, ella parecía una niña descubriendo una gruta mágica, pero sólo guardó silencio y la dejó explorar.

Era un tribal, con líneas gruesas y oscuras, que incluía sombras, luces y hasta texturas, haciéndolo más una obra artística. Julia pasó la yema de los dedos por el tatuaje, como si pudiera sentir su relieve, pero la piel estaba totalmente lisa. Era precioso, oscuro, y tal vez significativo para él, dada su historia. No quiso preguntar qué significaba, si acaso significaba algo, y tampoco le sorprendió que Nicholas tuviera un tatuaje; en cierta manera, iba a tono con él.

Sin pensar realmente en lo que hacía, Julia se inclinó un poco y pegó sus labios a la piel tatuada; no era un beso, era como si sólo quisiera tocarlo, sentirlo y tenerlo aún más cerca, y lo sintió respirar fuerte.

Él no dijo nada, sólo la dejó explorarlo, tocarlo, y soportó cada minuto de su escrutinio con un oscuro placer que iba en crecimiento.

Julia volvió a ponerse frente a él y admiró sus pectorales encontrándolos perfectos, paseó las palmas abiertas por todos los duros ángulos de su torso y partes al parecer muy sensibles, pues Nicholas a veces contenía la respiración, y darse cuenta del efecto de sus caricias le fue infundiendo confianza.

Sonrió y lo miró sufrir un poco, se empinó y le besó los labios; él se dejó besar sin mover un solo músculo, y cuando ella puso las manos sobre la pretina del pantalón, lo escuchó inspirar fuertemente.

A pesar de que la capacidad de pensamiento de Nicholas se hallaba seriamente reducida en ese momento, fue capaz de entender varias cosas en el comportamiento de Julia esta noche. Sí, lo deseaba; lo sabía no sólo porque había venido aquí luciendo una diminuta pijama a pesar del frío, sino por el acumulado de miradas durante todos esos días, porque sus besos se habían hecho cada vez más audaces, más profundos, y por la cantidad de veces que fue ella quien tomó la iniciativa para tocarlo, para besarlo.

Pero ahora estaba dándose cuenta de que no era sólo la timidez lo que estaba mostrando ahora, sino inexperiencia.

Abrió los ojos y la miró como si la estudiara.

Sí, eso tenía mucho sentido. Con lo fiel y leal que era esta mujer, seguro que esperó por Justin toda su adolescencia, y hasta ahora. La conocía, ella no se entregaría sino al hombre que amara, o al que le infundiera confianza y seguridad; por eso se había tomado el tiempo para conocerlo a él hasta llegar aquí. Entonces, había altas probabilidades de que Julia fuera virgen.

Todo esto era, por sí mismo, una declaración de amor para él, y entonces la adoró más que nunca. Esa adoración que sentía por ella se manifestaba de mil maneras; ahora mismo, quería devorarla.

Le tomó el rostro con una mano y la besó duro, casi violento; saqueó su boca y se deleitó jugando con ella, recorriéndola hasta lo profundo, haciéndola gemir, sorprendida por esta manera de besar.

Nicholas se sacó los pantalones que ella ya había desabrochado, y con fuerza y rapidez, la tomó de la cintura subiéndola a la suya y la llevó a la cama.

Una vez allí, la apoyó con suavidad ubicándose encima de ella, mirándola con una sonrisa de anticipación en los ojos. Julia apreció lo hermoso que se veía dese ahí abajo, lo fuerte, lo bello, e instintivamente, abrió los muslos para que él se ubicara en medio. Él bajó su cuerpo y lo pegó a ella, tocándose sólo a través de la tela del bóxer y la pijama de seda, casi nada, y era tan evidente su deseo que Julia dejó salir un gemido de sorpresa y admiración.

No imaginó que fuera tan duro.

No imaginó que se sintiera tan bien.

La piel de Nicholas, cálida y tensa bajo sus manos, le pareció lo más delicioso que jamás había sentido. Su respiración, el aroma encendido, el sonido de su voz, ronca por el deseo, se fueron convirtiendo en un fuerte embrujo que la fueron seduciendo, envolviéndola más y más en esta espiral de deseo.

Cerró sus ojos y disfrutó, él la besaba, la acariciaba paseando las manos por todas partes de su cuerpo, restregándose suavemente en ese punto que empezaba a encenderse como una llama que se esparcía por todo su cuerpo.

—Voy a amarte mucho, Julia —susurró él—. Eres hermosa, eres perfecta… Me vuelves loco, mujer, no sabes cuánto esperé por ti.

Ella, con los ojos cerrados y tragando saliva, totalmente invadida por él, encontró que esas palabras eran las más hermosas.

Él bajó las tiras de su pijama hasta descubrir sus senos, y ver al fin los pezones morenos le hizo agua la boca. Ah, por fin, pensó, y bajó la cabeza a ellos, metiéndose uno en la boca, llenándosela, mientras al otro pecho lo apretaba con suavidad con la mano. Julia gimió de sorpresa y placer, y de alguna manera, sintió la necesidad de elevar las caderas y restregarse contra él; la temperatura de su cuerpo iba subiendo más y más, así que lo rodeó con sus piernas, apresándolo; le rodeó la espalda con sus brazos, envolviéndolo totalmente.

Nicholas se enderezó, de rodillas en la cama, y forcejeó un poco hasta sacarle el pequeño pantalón, dejándola desnuda de la cintura para abajo, con el top del pijama recogido en su abdomen. Julia no tuvo tiempo para darse cuenta de cuán expuesta estaba ante él, sólo pensó en la poderosa imagen que tenía delante, pues Nicholas, con su cuerpo grande, de músculos marcados, y brazos que se veían tan fuertes que le hacían pensar que podían hacer cualquier cosa era simplemente bello, bello y perfecto. Se relamió los labios por el deseo de pasar la lengua por todo él, y cuando vio que él bajaba la cabeza y la ponía entre sus muslos, fue que se dio cuenta de que él le llevaba mucha ventaja.

No, él no iba a…

Sí, sí lo hizo, y dejó salir un gemido largo, de sorpresa y deleite. Metió los dedos en su cabello castaño sin saber si alejarlo o acercarlo más, mil pensamientos cruzaron su mente, haciéndose preguntas, pero todas fueron respondidas porque él no se alejaba, y, al contrario, hasta había metido la lengua en su interior.

El gemido de Julia fue más hondo ahora.

Qué bien se sentía, maldición. Qué bien, y qué loco, y extraño… él parecía estar explorando, concentrándose en una pequeña parte ahora, luego en otra, dejándose guiar por las reacciones de ella, y en un momento en que tocó el pequeño botó en el centro de su ser Julia simplemente gritó.

—Ah, sí —se regodeó él, como felicitándose a sí mismo, y luego lamió de diferentes maneras, en círculos, de arriba abajo, y, por último, chupó. Julia volvió a gritar.

Pero ¿qué le estaba haciendo? Iba a explotar, iba a morir, estaba perdiendo la fuerza, y a la vez, sentía una poderosa descarga de energía que le hacía pensar que podría hasta volar.

Tiró de la sábana sintiendo cómo algo dentro de ella empezaba a escalar niveles de dicha más y más alto; una extraña alegría la invadió, una felicidad que jamás sintió, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Lloró, gimió, apoyó los pies en la espalda de él y elevó las caderas otra vez, y sin poder aguantar más esta energía dentro de sí, la dejó estallar en su interior.

Toda ella tembló, y al mismo tiempo, toda ella estaba tensa, como la cuerda de una guitarra a la que habían sabido sacarle el tono ideal, y estuvo así por una cortísima eternidad.

Nicholas levantó la cabeza para no perderse ninguna de sus reacciones, y la vio perderse mientras una lágrima rodaba por su sien hasta perderse en su oscuro cabello. Julia no lo sabía, pero para él, era, de verdad, de verdad, la mujer más hermosa sobre la tierra.

Poco a poco, la ola de dicha fue remitiendo, Julia volvió del cielo a la tierra con la visión empañada, sudorosa y lánguida, pero todavía con temblores en algunas partes de su cuerpo, y entonces, lo sintió en su entrada.

No supo a qué horas él se había quitado el bóxer y vuelto a poner entre sus piernas, tampoco quiso preguntar, sólo supo que, muy suavemente, esa parte del cuerpo de Nicholas se fue deslizando en su interior, y una vez dentro, ella lo apretó como un puño.

No hubo dolor, pero tampoco se acordó de que debía sentirlo, y cuando él la penetró por completo, fue turno de él gemir e ir en busca de su placer.

Sin embargo, la acarició, la mimó y le preguntó si se sentía bien.

—Sí, sí —contestó ella, mirando a la nada con sus ojos muy abiertos, concentrada en las sensaciones.

—¿Te duele? —preguntó él con voz infinitamente tierna, y Julia mordió un gemido.

—No.

—Oh, Dios, Julia, qué bien te sientes… Estás tan apretada…

—¿Eso… es bueno? —Nicholas se echó a reír, pero sólo fue por un latido, porque volvió a hundirse suavemente en ella con la siguiente respiración.

—Demasiado bueno—. Ella le tomó el rostro y volvió a besarlo. Nicholas se había convertido en el hombre con el que más cercana se había sentido, con el que más conexión sentía, y esta vez la palabra era tan adecuada…

Estaban siendo uno solo aquí, un todo perfecto, indivisible, la plena completitud de dos seres humanos.

Él volvió a moverse dentro de ella interrumpiendo el beso, y esa fricción le hizo apretar los dientes a Julia, que empezó a aprobar cada cosa que él hacía, a pedir más, a gemir, y luego de varios minutos en que las caderas de él se movían rítmicamente bombeando en su interior, a gritar.

Nicholas se puso de rodillas, le abrazó los muslos y siguió empujando, tener los muslos juntos llevó a Julia a una nueva dimensión de placer, y otra vez subió a ese pico de locura, llevándola a apretar su interior sólo para retenerlo duramente allí, y eso hizo que él enloqueciera.

Toda la civilidad, paciencia y ternura de este hombre desapareció por un momento, convirtiéndolo en un simple mortal embriagado por las sensaciones; ahora mismo, él era sólo instinto, locura, invadido por el frenesí de su más puro deseo, y con esa misma fuerza la arrastró a ella, que ahora supo a dónde llegar, y se dejó ir otra vez.

El gruñido de él al llegar al orgasmo fue lo más hermoso que Julia jamás escuchara, y se sintió orgullosa, como si fuese un logro digno de mostrar al mundo, y ese mero pensamiento le hizo sonreír por dentro.

Nicholas se tumbó a su lado en la cama tratando de recuperar el aliento, y los ojos de Julia se fueron a esa parte de su cuerpo que ahora le causaba tanta curiosidad.

Él se había puesto un preservativo, se dio cuenta. ¿A qué horas?

Ah, había estado tan fuera de sí… Afortunadamente él no enloqueció tanto como para olvidar las precauciones.

Se movió para abrazarlo, y él la sostuvo con un brazo mientras respiraba hondo una y otra vez.

Vaya, pensó Nicholas. Había sido mucho mejor de lo que imaginó. Sólo eso pensó, su mente estaba fundida, en blanco.

Había sido… un millón de veces mejor de lo que pensó.

Tan segura, tan tranquila y despejada estaba Julia que dormitó por unos minutos acurrucada a él. Sí, tuvo que haberse dormido, porque no lo sintió salir de la cama, sino cuando volvió, con una sonrisa contenta, y una mirada tan relajada que parecía un bebé recién alimentado.

Eso le hizo sonreír.

Nicholas se acostó a su lado y la atrajo suavemente frente a él. Bajó las manos poco a poco hasta capturar una de sus nalgas, y la amasó suavemente.

No se dijeron nada, sólo se miraron admirados, sonrientes, cómplices.

Y ese instante de silencio y calma fue tan bonito… le llenaba el alma de tantas maneras… calentaba lugares antes sombríos, y la llenaba de esperanza. La llenaba de él.

—¿Trajiste más preservativos? —preguntó ella luego de varios minutos, y que fuera eso lo primero que ella dijera luego de tremenda sesión de sexo hizo reír a Nicholas.

—Sí.

—¿Sabías que esto pasaría?

—Tenía la esperanza.

—Deberías usar esa intuición en la bolsa de valores.

—Lo hago—. Ella se echó a reír, acercándose más a él y abrazándolo. Nicholas besó la punta de su nariz.

—¿Estás bien? —ella asintió.

—¿Tú… cómo lo supiste?

—¿Qué cosa, amor? —ella contuvo la respiración un momento. Ah, ser llamada así, ser amada así…

—Que yo nunca…

—Fue fácil —contestó él cuando ella no fue capaz de completar su pregunta—. No necesité muchas pistas.

—Ah…

Volvieron a quedar en silencio, y Julia acercó su mano para tocarle el rostro. Ah, ese rostro, ese cabello. Hasta sus orejitas eran perfectas.

—Gracias, Nick.

—¿Por qué, mi amor? —tanta ternura conmovió el corazón de Julia, que en ese momento quiso volver a llorar.

—Realmente, no lo sé. ¿Por… darme la mejor primera vez jamás soñada? —Nicholas volvió a reír.

—Ni pienses que todo terminó aquí —dijo él arrugando la nariz y apoyándose en su codo para mirarla desde arriba—. A partir de esta noche, me dedicaré a corromper tu cuerpo.

—Ah, ¿sí?

—Cada centímetro de él, con cada centímetro del mío.

—Madre mía, eso suena prometedor.

—Ya verás—. Ella se echó a reír. La mano de él se movió para apresar de nuevo uno de sus pechos, y Julia guardó silencio—. Voy a disfrutar cada momento de esto —dijo él, tomándola por la cadera y arrastrándola hasta él, volviendo a quedar en contacto. —Te haré el amor hasta que quedes saciada de mí, hasta que me supliques que me detenga—. Julia lo miraba fijamente, y tragó saliva ante sus palabras—. Te lo haré duro, tan duro, que sentirás que te partes en dos, y te lo haré suave, tan suave, como si viajaras al cielo en una nube de algodón—. Él le besó los hombros al tiempo que buscaba su interior dedos expertos. Julia estaba de nuevo húmeda y eso lo hizo hacer un ruidito de aprobación con su garganta. —Porque me encantas.

Casi bruscamente, él se levantó, la puso a ella boca abajo y volvió a besarla por todos lados. Tomó el cabello largo de Julia y lo enredó en su mano tirando suavemente de él, luego besó toda su espalda, y al tocar la línea de su columna, la sintió estremecerse.

Descubrir todas sus zonas erógenas estaba siendo un completo y delirante deleite. Planeaba memorizar cada una de ellas, y exprimirlas hasta dejarla temblorosa y débil.

Siguió buscando, acariciando, tocando y besando aquí y allá, muy atento a sus reacciones. Ah, pero ese trasero levantado contra él era demasiada tentación. Otra vez se había endurecido por y para ella, de modo que, dejándola sola por un instante, fue a recuperar la caja de preservativos que había caído en algún lado anteriormente, y luego de ponerse uno, volvió a Julia, que lo miraba con curiosidad.

Ah, espera, ya vendrá tu turno, quiso decirle; sabía lo que esa mirada significaba. La ayudó a ponerse en cuatro, volvió a acariciar todas esas zonas que a ella le gustaban, suavemente, hasta sentirla caliente y húmeda hasta el extremo, y con fuerza, entró en ella.

Julia descubrió que así le gustaba más. Sí, definitivamente. Cielos, qué bien se sentía.

Onduló su espalda acercándose más a él, apretándolo tan duro como podía en su interior, maravillada de las sensaciones de su propio cuerpo. No imaginó esto, no, no. Tampoco se imaginó a sí misma disfrutándolo tanto. Ah, pero aquí estaba, y la mente no le daba sino para sentir, sentir, y lo que sentía era maravilloso.

Nicholas empujaba, y ella iba a su encuentro. Se movía a su ritmo como si su cuerpo supiera exactamente qué hacer. Se apoyó en las palmas de sus manos y meneó su cadera tan bien como pudo y gimió, y volvió a llorar, y volvió a morir.

También lo sintió a él gemir, aprobar cada cosa que ella hacía, a celebrarla por lo sexy que era, por lo buena que estaba, por lo mucho que lo enloquecía. Cada cosa que él le decía le infundía más confianza, y la hacía sentirse más sexy, más libre, más atrevida.

Ahogó sus gritos en la almohada, pues presentía que despertaría a todo el castillo con sus habitantes si no lo hacía, y él también gruñó contra su espalda, y eso sólo provocó otro orgasmo en ella, que volvió a dejarse ir.

Parecía no tener fin, pero la luz por fin volvió a ella, la cordura finalmente regresó.

Se desplomó sobre el colchón, con el rostro hundido en la almohada. Temblaba, lloraba.

Él se acostó a su lado, también luchando por meterle aire a sus pulmones, buscó su mano para apretarla, y se quedaron totalmente quietos.

El sueño invadió a Julia, que se acurrucó contra él. Nicholas la miró dormir y sólo pudo reír.

Apoyó el antebrazo sobre sus ojos y dejó salir un gemido revuelto con risa.

Mierda, cómo la amaba.

La amaba como loco, como tonto. La amaba con cada fibra de su ser; ella estaba metida hasta sus tuétanos. Ya había tenido la sospecha antes, no era sólo atracción, admiración, complicidad. Todo eso, sí, estaba ahí, pero no, no, no. También era amor.

Se sentó apoyándose en los codos y se miró a sí mismo, luego a ella.

Había terminado demasiado rápido, esto era algo vergonzoso, pero tendría que esperar otros minutos si quería alargar esto.

Miró el reloj en la mesilla de noche y vio que ya era avanzada la madrugada.

Ni tan rápido, se dio cuenta. Cómo vuela el tiempo cuando lo pasas bien.

Luego de ir al baño y asearse un poco, volvió a la cama. Tiró del edredón para protegerla del frío y la acercó suavemente a su cuerpo.

Mañana, al despertar, disfrutaría enseñándole qué y cómo se hacía un mañanero. Y la dejaría explorar también. Ya le había visto esa mirada hambrienta.

Mañana, se repitió, acariciando el brazo con que ella lo rodeaba, y sin darse cuenta, se quedó dormido.

XIV

Nicholas despertó e inspiró hondamente sintiéndose profundamente relajado, se estiró suavemente y buscó con su brazo a Julia, sólo para encontrar que el espacio a su lado estaba vacío. De inmediato abrió los ojos y miró alrededor. ¿A dónde se había ido? ¿Y por qué?

Salió de la cama buscando algo que ponerse y caminó por el pasillo buscándola. ¿Se había ido de vuelta a la habitación que compartía con Margie? ¿Qué creía ella, que esto era de hacerlo un par de veces y volver a la vida normal?

El sonido de un piano atrajo su atención, y caminó por los largos pasillos de este interminable castillo dejándose guiar, y allí la encontró, a Julia, vestida con su camisa, descalza, y tocando el piano.

Con una sonrisa, caminó a ella y le puso la bata que llevaba puesta alrededor de los hombros. Ella se sorprendió un poco al verlo, pero siguió tocando ahora con una sonrisa.

—Nick —susurró ella, feliz de verlo. Él suspiró.

—Parece que es verdad eso que dijiste.

—¿Qué dije?

—Que después del sexo, el personaje principal toca una hermosa pieza en un piano—. Ella lo miró confundida.

—¿Dije eso? —Nicholas se echó a reír. Ella había estado ebria y ahora no lo recordaba, así que le miró las manos sobre las teclas. Ella tenía habilidad, pues la melodía salía del piano con sentimiento, transmitiendo emociones que a Nicholas le parecieron profundos—. Cuando salí de la habitación, me pasé varias puertas —explicó ella—, y entonces lo vi. Es precioso, ¿no te parece? —él asintió sin dejar de mirarla. ¿Sería demasiado escandaloso hacérselo sobre el piano? Ella siguió, ignorante de sus turbios pensamientos—. Hacía mucho tiempo que no tocaba en un piano de cola, no quise dejar pasar la oportunidad—. Ella dejó las teclas al fin, y el silencio se impuso en el solitario salón. Julia lo miró a los ojos y Nicholas sintió el fuego dentro de él llamear con fiereza—. ¿Me buscabas?

Como respuesta, él le tomó la mano haciendo que se pusiera en pie, y al ver que estaba descalza sobre el suelo frío, la alzó en sus brazos.

—Sí, te buscaba.

—¿Para qué?

—Julia, eres demasiado inocente. Voy a reparar eso ya mismo —ella se echó a reír y le rodeó los hombros con sus brazos sin dejar de mirarlo atentamente.

—Sólo quería ponerme ropa…

—Para lo que vamos a hacer, no necesitas ropa—. Ella volvió a reír.

Entraron de vuelta a la habitación de Nicholas, y con suavidad, la puso de nuevo sobre la cama, ubicándose sobre ella muy hábilmente. Julia lo miraba con una sonrisa.

Había pensado que, luego de la noche, no tendría cara para verlo, que se sentiría avergonzada; después de todo, habían hecho cosas muy… íntimas. Imaginó que hacerlo desnudos y en la penumbra era una cosa, y otra muy distinta verse con ropa al día siguiente, pero estaba encontrando que le daba igual que anoche él hubiese recorrido cada rincón de su cuerpo, que la haya visto gemir y llorar, y todo eso. Por el contrario, le encantaba esta nueva intimidad, sentía que se pertenecían el uno al otro, y que ya no quedaba nada que quisiera ocultarle a este hombre.

Él la besó de nuevo, y poco a poco se fueron desnudando.

Hacerlo en la mañana, aunque afuera todavía estaba oscuro… qué agradable se sentía. Ingenuamente había pensado que no lo harían de nuevo sino hasta volver a Detroit, pero qué bien haber estado equivocada.

Él entró en ella suavemente, resbalando con delicadeza, haciéndola gemir otra vez y apretarlo dentro de su cuerpo y con brazos y piernas. Lo besó mucho, dijo cosas que luego no podría darles sentido, y, sobre todo, fue feliz. Estar así con Nick le daba mil años de vida, le daba sentido a su locura interna. Se estaba acostumbrando mucho a él, a tenerlo cerca, y ahora, a tenerlo dentro, como si este fuera su estado natural, lo más adecuado y perfecto.

Al terminar, lo buscó para abrazarlo llena de pereza, pero muy satisfecha, y bostezó a su lado buscando su calor a medida que su cuerpo se iba enfriando.

Nicholas pensaba y pensaba. Ahora que llegara a Detroit tendría muchas cosas que hacer, una de ellas, llevarla ante su familia y presentarla, hacer esto oficial.

Imaginó que también tendría que ir ante la familia de ella, aunque dedujo que para Julia lo más significativo era que Bill, su padrastro, lo conociera. Era al único a quien ella consideraba familia de verdad, y por lo que le había dicho, era un anciano enfermo.

Se había dado cuenta de que ella era quien corría con sus gastos hospitalarios, lo que explicaba por qué ella vivía en ese lugar siendo una gerente de una empresa millonaria. Ya que su única entrada económica era su sueldo, éste se veía seriamente reducido por los gastos que generaba el anciano.

Salió de la cama suavemente hacia el baño haciendo una lista mental de tareas. Eran cosas que ya antes había decidido, pero que hoy se confirmaban. Tenía que cuidar de ella, ya que era su mujer, y la única que querría de aquí en adelante. Tenía que velar por su bienestar y comodidad, y, afortunadamente, tenía cómo darle lo mejor.

Volvió a la cama y Julia volvió a buscarlo, enredando sus miembros con los de él.

—¿Qué haremos hoy? —preguntó ella con voz adormilada y manos inquietas, recorriéndolo desde el pecho hasta el abdomen.

—No lo sé. ¿Mucho sexo? —ella se echó a reír.

—Seguro que se extrañarán si no salimos de la habitación —dijo ella sentándose para mirarlo desde arriba. Hacía rato que sus ojos querían ir por cierto camino, pero no se atrevía. Nicholas sonrió como si leyera sus pensamientos.

—No se extrañarán, pensarán que es de lo más normal. ¿Quieres ponerte tú encima esta vez? —ella abrió grandes los ojos. Se echó a reír con nerviosismo, pero le hizo caso, poniéndose a horcajadas sobre él. Él paseó las manos desde sus muslos hasta sus pechos, disfrutando de la suavidad de su piel y del peso de su cuerpo.

—Esto es…

—¿Increíble? ¿Excitante? —ella ladeó la cabeza buscando la palabra.

—Sí, pero también, muy dulce y tierno. No me siento para nada tímida contigo, y siempre he sido muy tímida con mi cuerpo. Me encanta que… para ti sea bonito, y que te guste.

—Para mí es perfecto—. Él capturó un oscuro pezón entre sus dedos, y ella cerró los ojos disfrutando el suave toque—. Para mí, eres la más hermosa y la más sexy—. Ella volvió a sonreír—. Sólo es que me mires, y ya tengo ganas de ti. Verte andar, comer, bailar, incluso si sólo conversas tranquilamente, yo tengo ganas de ti.

—Entonces tienes ganas todo el tiempo —rio ella, sintiendo cómo las palabras de él calentaban poco a poco su cuerpo y su alma, haciéndola sentirse extrañamente relajada.

Se inclinó a él y besó sus labios, mientras se sobaba contra su cuerpo buscando excitarlo. Aplastó sus senos contra el pecho masculino y meneó las caderas haciéndolo gemir.

Haría lo que le diera la gana, lo que le gustara. Seguro que él no se quejaría. Él anoche la había tocado de maneras que no se atrevía a describir, hoy ella haría lo mismo.

Metió la mano entre los dos y lo capturó con su mano, encontrando que aún no estaba tan duro como lo recordaba, y él se echó a reír.

—Es normal después de una ronda que tarde un poco en ponerse a punto, pero si sigues así, no será mucho tiempo.

—Oh —susurró ella, aprendiendo algo nuevo—. ¿Si hago esto, ayudará? —preguntó ella bajando la boca hasta el miembro, y besándolo como se besa la mano de una anciana. Nicholas se echó a reír.

—Sí, definitivamente—. Ella lo miró ceñuda. Una risa no era la reacción que buscaba, así que sacó la lengua y lo lamió, él cerró los ojos, pero Julia quería más, de modo que siguió lamiendo, besando, y luego, sintiendo que no era suficiente, se lo metió a la boca.

Ahora sí lo escuchó gemir, y eso le gustó, entonces siguió haciéndolo, una y otra vez. No sólo metérselo a la boca fue suficiente, chupar con fuerza también estaba bien, y ahora él estaba otra vez duro como una barra de metal, y gemía disfrutando sus atenciones.

Julia quería hacer de todo, sostenerlo en sus manos, acariciar sus testículos, ir más allá, explorar todos sus rincones, pero él la detuvo. No, déjame, quiso decirle, pero él no parecía estar en capacidad de escuchar sus requerimientos, sino que la puso en cuatro sobre el colchón, y luego de comprobar que estaba húmeda y dispuesta, entró en ella con fuerza.

No iba a quejarse por esto, pensó blanqueando los ojos, sintiéndolo hasta el fondo mismo, y a continuación siguió la danza impuesta en esta posición.

No supo cuánto tiempo tomó, pero fue largo y cada vez más álgido, él no parecía tener ningún afán en dejarse ir, pero sí que empujaba para que ella llegara una y otra vez. Cuando ella se envaró y se corrió apretándolo con toda la fuerza de su ser, él se quedó quieto y la observó. Cuando Julia se calmó, la puso de espaldas, y volvió a entrar en ella, la besó, le amasó los pechos, las nalgas, y le dijo cosas entre sucias y bonitas, y Julia volvió a correrse.

Le abrió los muslos tanto como pudo, y volvió a entrar en ella, ella elevó sus caderas cabalgándolo en el aire, y volvió a venirse.

—Por favor… —suplicó ella al final, estaba agotada, pero era algo que no podía controlar. No podía evitar correrse una y otra vez, y él tan tranquilo dentro de ella, espectador de cada uno de sus orgasmos, disfrutándolos casi tanto como ella, obligándose a seguir a pesar de que su cuerpo palpitaba.

—No, cielo mío —susurró él—. Parará… cuando tenga que parar—. Ahora la puso de medio lado, juntando sus muslos, y volvió a arremeter. Julia sollozaba, pues cada orgasmo era más violento que el anterior, más duro y profundo, y ella se corría casi de manera vergonzosa.

No supo cuánto tiempo pasó, y al fin él se permitió correrse dentro de ella. Ella lo lamentó y lo celebró a partes iguales.

Julia ya no tenía energía para nada, el cuerpo le temblaba, y hasta que no cerró sus ojos y se relajó, esos pequeños temblores no pasaron. Debió quedarse dormida, él hizo otro viaje al baño, a deshacerse del preservativo, tal vez, y volvió a ella. La acurrucó a su lado y la consintió acariciándola, casi pidiendo disculpas por haberla hecho venirse tantas veces. Pero Julia no lo estaba acusando, sólo estaba pensando en qué poco aguante tenía su cuerpo. Tal vez debía hacer deporte, ir al gimnasio. Debía mejorar su resistencia, y darse cuenta de sus pensamientos le hizo sonreír, al tiempo que disfrutó de los mimos que Nick le hacía, y se los bebió todos como si hubiese estado sedienta de ellos.

Al rato, luego de esa paz, de esa intimidad en donde no había palabra que lograra describirla ni expresarla, el estómago de Julia rugió, lo que hizo que Nicholas se sentara en la cama como si hubiese escuchado la explosión de alguna bomba nuclear.

—Vamos a desayunar —dijo, y Julia sólo lo miró mientras él se metía al baño. La ropa de ella estaba en la habitación de Margie, y no quería salir de aquí. Se estaba demasiado a gusto.

Pero no fue necesario ir por sus cosas, pasados unos minutos un Nicholas totalmente vestido la despertó a besos y le dijo que su maleta, con todas sus cosas, estaba aquí. Ella abrió los ojos a regañadientes, pero tenía hambre, así que se metió a la ducha.

Rato después, bajo a la sala de desayuno. Nicholas y Aidan estaban allí, y una silenciosa Linda disfrutaba de un café negro con el ceño fruncido. Debía tener dolor de cabeza.

La mirada de Nicholas al verla fue luminosa y todo un elogio en sí, y luego de un saludo de beso, como si no se hubiesen visto desde la noche anterior, le pidió que se sentara mientras le servía el desayuno, que estaba en una barra al lado de la mesa.

Poco después se sumaron Josephine y Margie, lamentando que ya en la noche todos tuvieran que volver a casa.

Esa tarde pasearon por Truro, y les mostraron lugares históricos y turísticos. Cenaron fuera, conversaron mucho y en general, ahondaron en las nacientes amistades. Otra vez, Julia intercambió números, esta vez con Josephine y Elise, y no se podía creer que tuviera el contacto de gente de la aristocracia inglesa. También Margie estaba incrédula por lo especial que había sido este viaje.

—Avísame cuando al fin te cases —le dijo Nicholas a Elise, pero esta sólo hizo rodar sus ojos.

—Creo que te casarás tú primero.

—Ya lo veremos—. Julia se despidió de Elise con un apretón de manos, pero ésta la atrajo y la abrazó, se habían caído muy bien, lo mismo que con Josephine.

—Regresen en verano, es más bonito y hay más que hacer.

—Regresen cualquier día —pidió Elise, y suspiró al verlos partir.

El grupo de amigos se apresuró hacia el aeropuerto, aprovecharon para dormir durante el vuelo, y luego de una escala en Detroit, Aidan y Linda siguieron su camino.

Debido a la diferencia horaria, era apenas la una de la mañana cuando llegaron, de modo que Margie se alegró de tener más horas para seguir durmiendo. También Julia, que sentía que llevaba ya tres noches sin dormir.

Al oírla, Nicholas hizo una mueca. Él había pensado invitarla a terminar de pasar la noche en su casa, pero respetó sus deseos y la llevó hasta su apartamento, eso sí, le dio un beso largo al despedirla.

—Te escribiré durante el día —le dijo ella sosteniendo sus mejillas—. Seguro que te voy a echar de menos.

—Y yo —ella sonrió y volvió a besarlo, y, con pesar, le dio la espalda para entrar al edificio.

Suspirando, Nicholas entró al auto, poniendo su mente otra vez en todo lo que tenía que hacer, en su trabajo, y en su vida personal.

Pasaron los días. El miércoles, a pesar de que al día siguiente los dos tenían que trabajar, se vieron y pasaron la noche juntos. Julia sentía que entre más tiempo pasaba con él, más adicta se hacía, y, sobre todo, porque cada vez encontraba más y más cosas que le encantaban, y que quería probar en la cama.

Margie le decía que era la etapa de luna de miel, y se alegraba por ella. También le daba consejos que al principio sonrojaban a Julia, pero su curiosidad la obligaba a hacer preguntas cada vez más específicas.

Pasaron dos semanas y una tarde del viernes, Nicholas se presentó en su oficina con Hestia atada a una correa y las llaves de un apartamento para ella. Julia lo miró completamente sorprendida, pero eso no fue todo, además de las llaves, había un certificado de paz y salvo a su nombre; ya no tenía deudas en el hospital, su sueldo volvía a ser completamente suyo.

Lo segundo fue mucho más significativo para ella que cualquier mansión en el mundo, y lo abrazó y besó. Nicholas rio un poco mientras la sostenía.

—¿No me vas a regañar por haber pagado tus cuentas?

—¿Tengo cara de tonta?

—Una vez lo hiciste —contestó él encogiéndose de hombros. Julia lo miró a los ojos arrugando la nariz.

—En esa época no me caías muy bien —dijo, al tiempo que se inclinaba para acariciar a Hestia detrás de las orejas. Él volvió a reír, y besó su mano.

—¿No quieres ir a conocer tu nuevo hogar? —Ella asintió y juntos fueron hasta un edificio bastante cercano, céntrico y agradable. El apartamento de julia era un dúplex, estaba totalmente vacío, pues Nicholas prefirió que ella lo decorara a su gusto.

—¿Y ahora a dónde vamos? —preguntó ella mirándolo con picardía, acercándose y abrazándolo para provocarlo. Era fin de semana, podían pasarlo desnudos y teniendo sexo hasta el cansancio. Él elevó sus cejas adivinándole los pensamientos, pero meneó la cabeza negando.

—A casa de mi familia —respondió. La sonrisa de Julia se le congeló en el rostro.

—¿A… dónde?

—Quieren conocerte… y ya no podemos aplazarlo más.

—Pero… ¡No estoy lista! —él se echó a reír.

—Sí lo estás.

—¡No estoy preparada mentalmente!

—Te prepararás en el camino.

—¿Y si meto la pata?

—No lo harás.

—¿Y si le caigo mal a tu madre?

—Te adorará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque la conozco. Créeme, le agradarás a todos. Pasaremos primero por tu casa a buscar algo de ropa.

—¿Qué? ¿Ropa?

—Pasaremos el fin de semana con ellos—. Julia lo miró sintiéndose cada vez más abrumada, y mientras él guiaba a Hestia hacia la salida, Julia permaneció en medio de la vacía sala con la boca y los ojos muy abiertos.

Iba a conocer a los Richman. Así, sin previo aviso, sin tiempo para mentalizarse… y él se quedaba tan a gusto luego de soltar esa bomba.

Tal como él sugirió, fueron a casa de Julia para meter ropa en un maletín. Él le decía que no metiera mucha, que, si algo le faltaba, podían ir de compras. Ella sólo lo miraba de reojo preguntándose si acaso disfrutaba verla gastando su dinero.

No le hizo caso, y metió ropa suficiente, y en pocos minutos, estuvieron de camino a la casa de Duncan Richman.

—Mamá se casó de nuevo hace ya cinco años —le iba contando él—. Creo que Worrell estará en casa también.

—Oh… —Julia lo miró por un momento deseando preguntarle por su padre, pero sin atreverse. No sabía qué tan escabroso era ese tema para él.

Otra vez, decidió ser directa.

—¿Qué hay de tu padre? —Nicholas hizo un leve movimiento con sus labios que demostró que se había esperado esta pregunta, este momento, y dado que tenían tiempo hasta llegar a casa, decidió contarle.

—Es una historia un poco decepcionante —dijo con una sonrisa triste—. Él… se fue cuando nacieron los gemelos—. Julia lo miró frunciendo el ceño—. Yo tenía once años, Duncan unos veinte, y nunca más volvió. No supimos nunca más de él… y es la hora, y no tenemos idea de si está vivo o muerto.

—Vaya…

—Lo buscamos durante muchísimo tiempo, pero hace unos cinco años mamá se dio por vencida y se divorció. Ahora está casada con un buen hombre, y viajan mucho—. Julia lo miró de reojo. Él había resumido la historia como si fuera una más de la vida, pero había un tono subyacente que le hacía pensar que el tema era delicado para él.

Once años, pensó. Qué edad tan complicada. Debió echar muchísimo de menos a su papá, debió esperarlo.

Él decía que su madre se había dado por vencida, pero algo le decía que él no.

—Sigues buscándolo, ¿verdad? —él rio sin humor.

—¿Cómo es que adivinas todo de mí?

—Entonces, ¿es así? —otra vez, él hizo una mueca y tomó aire.

—Sí. Tengo investigadores detrás de él, lo único que encontré es un video donde… aparentemente, habla con el abuelo… y huye dejándolo en el suelo mientras sufre un infarto—. Julia volvió a mirar al frente sintiéndose horrorizada. Mil preguntas más vinieron a ella en ese momento, todas tan horribles y dolorosas.

Ah, la cantidad de preguntas que debía tener Nicholas, cuánto resentimiento debió albergar.

—Pero nada asegura que ese que huye sea Timothy Richman. Es sólo que coincide con la zona en que se encontraron otras pistas de su existencia. Y de eso hace ya unos dieciocho años, no hay nada más—. Julia respiró hondo.

No había imaginado que había tal historia detrás de la felicidad de los hermanos Richman, detrás de todo su éxito y dinero. La mayoría suponía que simplemente el padre había muerto, y ya, o ni siquiera se hacían preguntas. Ella, que sabía lo que la ausencia y el abandono de un padre podían doler, se hacía una idea muy cercana de cómo debieron ser esos días luego de que la cabeza de aquel hogar simplemente abandonara el barco.

Ella lloraba sólo porque su padre prefería a Pamela y Francis… y eso que él pagaba su manutención y estudios. ¿Cómo debió sentirse Nicholas?

—¿Qué crees que le pasó? —preguntó con voz queda—. Si acaso hubiese una explicación, ¿cuál crees que sería?

—Le quedó grande la responsabilidad de cuatro hijos —contestó Nicholas de inmediato, lo cual le dijo que llevaba ya mucho tiempo buscando esa respuesta—. No pudo con tanto, y si era una persona que sólo pensaba en sí misma, no quiso ni plantearse el sufrimiento que le causaría a mamá y a cada uno de sus hijos.

—¿La situación económica era complicada?

—Sí, un poco, pero mamá ayudaba con su trabajo, y también el abuelo. Hasta Duncan traía a casa unos dólares en verano y los fines de semana. Estábamos apretados, pero no pasábamos hambre. Sin embargo, cuando se fue… las cosas se complicaron severamente.

Julia asintió. Era fácil imaginarlo. Pero eso los hacía aún más extraordinarios, porque salieron adelante a pesar del daño que les hizo su propio padre.

—Imagino que es un tema que no se toca en cenas familiares —Nicholas la miró pestañeando por un momento, y luego se echó a reír.

—Más bien, es un tema ya olvidado. A Duncan no le interesa, a pesar de que prácticamente fue él quien se echó toda la responsabilidad al hombro luego de la muerte del abuelo. Los gemelos, ni lo conocieron, y mamá… es feliz otra vez—. Julia sintió un nudo en la garganta. Él no se incluía entre los que lo habían olvidado, y tomó su mano apretándola suavemente.

Ah, ¿cuánto no me estás contando?, quiso preguntar. Lo dices así, tranquilo, pero presiento que, por dentro, todavía estás llorando como ese niño de once años.

Pestañeó ahuyentando las lágrimas y lo miró sonriente.

—Gracias por contarme esa parte de tu familia.

—Ya casi eres parte de ella —sonrió él besando el dorso de su mano y mirando la carretera—. Era tu deber saberlo—. Julia elevó una ceja.

—Nicholas Richman, debes aprender a pulir tus modales, esa no es manera de pedir matrimonio.

—Oh, diablos. Me he delatado—. Julia se echó a reír, y él soltó su mano para maniobrar el auto.

Ahora estaban en una auténtica zona de ricos. Ni siquiera su padre podía permitirse una casa aquí, sonrió.

Y luego de contar hasta diez, veinte, y treinta, tomó la mano de Nicholas para bajar del auto y entrar a la casa donde la esperaba la familia de su novio.

Dios querido, oró, haz que les guste, porque Nick me gusta mucho a mí. 

XV

Tomados de las manos, Nicholas y Julia avanzaron hacia la puerta principal de la casa de Duncan Richman. Como si los hubiesen estado mirando desde una ventana, la puerta se abrió, y al otro lado apareció un chico de unos veinte años, muy parecido a Nicholas, que al verlo soltó un grito.

—¡¡Hermano!! —exclamó a voz en cuello, lanzándose sobre Nick como un ventarrón, y Nicholas no tuvo más remedio que retroceder un par de pasos y soportar el impacto. Hestia empezó a ladrar, pero meneaba la cola a modo de saludo; Julia los miraba sorprendida. Segundos más tarde, otro chico, idéntico, la miró con ojos maravillados.

—¡Es la novia de Nick! Ven a ver, Duncan, es guapísima. No esperaba menos de mi hermano.

—Ho… Hola…

—Guapa, muy guapa, ven, entra—. Este segundo chico le tomó el brazo y la hizo entrar. —Hemos venido de Harvard especialmente a esta cena porque nos dijeron que nuestro querido hermano, el del medio, ha sentado cabeza e iba a presentar a su novia. Mi nombre es Kevin, el de allá es Paul. Pero no te molestes en adivinar cuál es cual, sólo di: gemelo uno, gemelo dos, entenderemos y te atenderemos.

—De acuerdo, Kevin.

—En realidad soy Paul.

—Ya deja de marearla —lo regañó un hombre alto y muy atractivo que se acercó a ellos en el vestíbulo. Este era Duncan Richman, Julia pudo reconocerlo no sólo por su parecido con sus otros hermanos, sino por las fotos que antes había visto de él. Tenía la misma estatura de Nick, pero era más fornido—. Un placer conocerte, yo soy Duncan, el hermano mayor de estos cantos rodantes—. Julia sonrió.

—Un placer, Julia Westbrook.

—Westbrook —repitió Duncan elevando una ceja, y miró hacia atrás. Una mujer alta, delgada, rubia y de ojos impactantemente azules, los miró a ambos como sorprendida—. Hace tiempo conocí a una señorita Warbrook. Qué coincidencia, ¿verdad, amor? —ella le dio un leve manotazo, y se acercó a Julia extendiendo su mano, presentándose y dándole la bienvenida.

—Es un placer conocerla, señora Richman…

—No, sólo Allegra… ¡Nick! —saludó Allegra sonriéndole a Nick, que al fin se había liberado del gemelo y entrado a la casa.

—Guapa como siempre, cuñada—. Julia sonrió mirando cómo interactuaba esta familia. El cariño hacia Nicholas era más que evidente, y pronto fueron guiados a una sala. Allí encontraron a una pareja de adultos y tres niños, que al ver a Nicholas corrieron a él asediándolo y reclamando su atención, pero también a Hestia, que siguió ladrando contenta.

Julia observó la locura reinante bastante sorprendida. Nunca había estado en un ambiente así, y no podía negar que era un poco apabullante. La mujer mayor, pero aún guapa, se acercó a ella y le sonrió; fue fácil deducir que esta era la madre de todos estos Richman.

—Un placer conocerla —le sonrió Julia estrechando su mano. Kathleen dejó salir el aire.

—Ya había oído de ti, me alegra al fin conocerte—. Julia asintió un poco nerviosa. Quién le había hablado de ella, ¿Nicholas? ¿Qué expectativas tenía? ¿La decepcionaría? Ahora mismo, ella era la persona que más la preocupaba.

De uno en uno, todos fueron presentados, incluso los niños. Una preciosa niña de unos cuatro años estaba encima de Nicholas como si le perteneciera, y le hablaba y le hablaba como si llevara una vida sin verlo.

—Es su tío favorito —la excusó Allegra.

—Es porque no hemos pasado con ella el tiempo suficiente —refunfuñó Kevin, o Paul.

Poco después fueron convidados a la mesa, y aprovecharon para hacerle preguntas a Julia acerca de su vida y cosas en general. También acerca de la relación, como dónde se habían conocido, y qué le veía a Nicholas.

Poco a poco se fue relajando y empezó a divertirse en verdad. Ya entendía un poco la manera práctica de ser de Nicholas, seguro que crecer en medio de tantos hermanos no fue un paseo del todo, aunque, en cierta forma, envidiaba su familia. Ella, ni en la de su madre, ni en la de su padre, pudo encontrar esta camaradería.

—¿Tienes hermanos? —le preguntó Kathleen, y Julia asintió lentamente.

—Tengo… tres.

—Ah, también vienes de una familia numerosa.

—No, yo no diría eso —ahora, todos la miraron confundidos, y tuvo que explicarles lo complicado que era su núcleo familiar.

—Se ve hasta en las mejores familias —soltó Kevin como si nada, y Duncan lo miró reprendiéndolo. Julia sólo se echó a reír.

Más tarde, después de la cena y una charla amena con vino y muchas historias donde poco a poco Julia fue conociendo mejor a los Richman, y, por ende, a su novio, fue llevada al fin a la habitación que compartiría con Nicholas. Esta era la que siempre ocupaba cuando se quedaba a dormir aquí, le explicó Allegra.

—Y bien, ¿qué te parece todo hasta ahora? —le preguntó ella y Julia dejó salir el aire.

—Que los envidio. Las navidades y cumpleaños han de ser muy divertidos.

—Sí —contestó Allegra con una sonrisa—. Para mí, que viví en una casa siempre solitaria, esto es realmente increíble—. Julia la miró fijamente; no se esperaba que le hiciera una confidencia así sólo horas después de conocerla—. Seguro que has oído hablar de la familia Whitehurst.

—Sólo de ti, creo.

—Sí, porque soy la única que queda. Por eso… soy partidaria de tener muchos hijos, si los padres faltamos, se tendrán el uno al otro, y la vida será menos solitaria.

—Sólo si son buenos hermanos—. Fue turno de Allegra de mirarla a ella fijamente.

—Sí, en eso tienes razón.

Allegra la dejó sola al fin, y Nicholas entró sólo para pedirle que no lo esperara despierto. Estaba invitado a un juego de billar con sus hermanos, e iba para largo.

—¿No puedo ir contigo?

—Estoy seguro de que me han invitado sólo para sacarme las tripas —negó Nicholas—. No quieres estar allí. Mejor, descansa.

—Está bien.

—¿Sigues nerviosa? —Julia meneó la cabeza sonriendo—. Te dije que les gustarías.

—Y ellos me gustan a mí. Ahora entiendo por qué los amas tanto —Nicholas sonrió y se inclinó a ella para besarle los labios. Ella lo abrazó y fue inevitable que el beso se profundizara. Salieron de su mundo al escuchar el golpe en la puerta.

—Nick, ni pienses escapar —dijo una voz afuera, y Nicholas gruñó por lo bajo.

—Descansa —le dijo y, con un último beso, se fue.

Julia siguió sonriendo por largo rato, incluso después de ponerse su pijama y hacer su rutina facial nocturna, no dejó de sonreír. Se sentía un ambiente muy agradable aquí.

Al día siguiente, sábado, Julia ayudó en la cocina durante la mañana, y conversó de varias cosas con Allegra y Kathleen que se asombraba de que supiera cocinar.

—Tuve que aprender —les explicaba Julia—, vivo sola—. Allegra otra vez la miró como si le sorprendiera ese dato, pero no dijo nada.

En un momento, Allegra fue llamada por algo de los niños, y Kathleen y ella se quedaron a solas en la cocina. Por primera vez desde que había llegado a esta casa, pensó Julia, y seguro que aprovecharía para hacer alguna pregunta.

Y así fue; de repente, su suegra parecía muy seria.

—Dime una cosa, Julia. ¿Tienes algún ex loco en tu historial? —Julia la miró sorprendida.

—No, señora.

—¿Ninguno que quiera secuestrarte, y hacerte pagar por algo? —ahora, Julia parecía aterrorizada. ¿Pero quién creía Kathleen que era ella?

—Le aseguro que no.

—Te ruego algo, Julia; cualquier cosa que suceda entre Nicholas y tú que intente separarlos… sea una verdad, o un malentendido… cuéntale a él primero, confía en él primero. No des por sentado nada y por favor, no le hagas daño.

—Nunca lo haría, señora. No a propósito.

—Ese es el problema, que nunca nos lo proponemos. No quiero ver a mi hijo… destrozado por un malentendido, o por la intervención de un tercero. No me importa tu pasado, pero no le ocultes nada a Nick—. Julia asintió correspondiendo a la solemnidad con que Kathleen le hablaba, y hasta le hizo preguntarse qué en su vida podía causar algún daño o perjuicio a Nick, pero no encontró nada; él lo sabía todo de ella, lo de Justin, lo de sus padres, todo.

De hecho, era más probable que el ex loco viniera de parte de él. No dudaba que hubiera tenido un par de novias importantes antes, señoritas de buena familia muy conscientes del buen partido que era…

Uno de los gemelos entró a la cocina quejándose de hambre, y el ambiente se distendió de inmediato.

Fue otro día agradable, y ya en la noche, en la cama, Nick le preguntó qué había hablado con Kathleen. Julia lo miró asombrada.

—¿Cómo sabes que hablé con ella?

—En esta casa no hay secretos —sonrió Nicholas—. Paul te escuchó hablar con mamá, y me lo contó. Parece que te estaba presionando con algo.

—Bueno… ella sólo se preocupa por ti. No quiere que ninguno de mis ex se vuelva loco y nos haga daño.

—Ah. Parece que lo que pasó con Allegra le dejó un miedo.

—¿Qué pasó con Allegra?

—Una historia larga.

—¿Me la contarás?

—Mejor que te la cuente ella. Por cierto, ¿hace cuánto no hacemos el amor? —Julia lo miró pestañeando de repente sacada del hilo de la conversación. Nicholas se echó a reír—. ¿Fue hace tres años?

—Salimos hace sólo dos meses, Nick. Y han sido tres días, solamente.

—Solucionemos eso ya—. Ella se echó a reír, pero no se opuso, ni lo pensó siquiera, cuando él fue desnudándola.

Logro desbloqueado, suspiró Julia cuando salieron de la casa de los Richman. Como era de esperarse, ahora tenía también el contacto de todos ellos, y el deber moral, civil y religioso de asistir a sus reuniones familiares y buscarlos en caso de que necesitara algo, y en esto último ellos habían sido muy insistentes, casi estrictos.

En ellos tenía una nueva familia. Les había gustado.

—No importa si no sigues con mi hermano —le dijo uno de los gemelos—. Eres una amiga ahora.

—Cierra ese hocico —lo regañó Nicholas muy serio, y cuando dio varios pasos hacia él, se ubicó detrás de Duncan, como si fuera su muralla de protección.

—Gracias por todo —dijo Julia, y al fin se despidió, y Nicholas la llevó directo a su casa nueva, que ya tenía una cama, un sofá, su librero y el televisor viejo. Pero Nicholas no tenía intención de irse, pues se fue acomodando en el sofá y llamó por teléfono para pedir botanas y encendió el televisor buscando algo para ver.

Hestia se acomodó en el pequeño tapete, y Julia suspiró. Los dos se veían muy a gusto en este espacio desnudo.

Su teléfono timbró, y al ver quién era, tuvo que contestar.

Nicholas la escuchó desde la sala, parecía una conversación incómoda, y se trataba de él. Por eso, cuando regresó, la miró interrogante.

—Era Clifford.

—Ah.

—Quiere… No, exige que vayas a verlo.

—Mmm, y tú no crees que sea porque está preocupado por ti.

—Ni en lo más mínimo. Intentará sacar provecho de ti, de alguna manera—. Nicholas elevó una ceja divertido.

—Eso si se lo permito. ¿Dónde quiere que nos veamos?

—¿Estás dispuesto?

—Cielo mío, acabo de hacerte pasar por un fin de semana caótico con mi familia, ¿por qué no pasaría yo por la misma tortura? —Julia se echó a reír.

—Pero no fue una tortura para mí.

—Anda, no digas mentiras.

—La mayor parte del tiempo… no lo fue.

—Ya has empezado a sincerarte. Dime fecha y hora, y allí estaré.

—Estarán en el club el sábado…

—De acuerdo, allí los veré.

—Nick, no tienes que hacerlo si no quieres.

—Creo que sí tengo, cariño.

—Papá interpretará esto como que… ya sabes, matrimonio, y, por ende, fondos de los Richman para sus campañas.

—Tu papá es adulto, entenderá que no se puede tener todo en la vida—. Julia dejó salir una risita de burla.

—Me alegra que a veces seas malo.

—Sólo con quien se lo merece. ¿Quieres ver algo conmigo? ¿O hacemos algo más divertido?

—Conociéndote, no pararemos hasta la madrugada—. Él la miró como si eso fuera obvio, y Julia resopló tomando el control del televisor—. Yo buscaré algo.

—Cobarde —refunfuñó él, y ella mordió una sonrisa.

De reunión familiar, en reunión familiar, suspiró Julia entrando a un exclusivo club donde esperaba toda la querida familia Westbrook. Y todavía faltaba que conociera a Bill, pensó. Ah, y luego, en los momentos más importantes, se sentía sola, pero no, como Nick era rico, su querido padre y parásitos alrededor se empeñaban en congraciarse con él.

Cuando los vio, tan guapos, tan rubios, y tan bien vestidos bajo el pálido sol de abril, quiso tomar la mano de Nicholas y echar a correr de allí. Admiraban un caballo que seguro costaba un millón de dólares, o más, y era ganador de numerosas carreras, y aunque ninguno aquí era un jinete digno, todos aseguraban ser capaces de montarlo.

Odiaba esto. De verdad, odiaba sus conversaciones.

—¡Nicholas Richman! —saludó Clifford demasiado entusiasta al verlos llegar. Julia miró a sus hermanas, que la reparaban de arriba abajo, asombradas por su atuendo, y mirándose como si les molestara que alguien como ella luciera prendas así de caras.

Robin también saludó a Nicholas, aunque con menos alboroto, y a continuación Pamela y Francis le sonrieron. Cada una tenía a su novio al lado.

—¡Me encanta ver a toda mi familia reunida! —exclamó Clifford invitando a Nicholas a sentarse muy cerca de él—. Mis hijas lo son todo para mí. Adoro a Julia, y ella lo sabe bien —Julia asintió con una sonrisa compuesta, y Nicholas la imitó más bien divertido.

—Ya me imaginaba que Clifford Westbrook era un hombre entregado a su familia.

—Oh, no ando presumiendo por allí. La verdad habla por sí sola.

—Eso es cierto.

—He insistido en tratar contigo, pero parece que han estado muy ocupados.

—Oh, lo siento. Es mi culpa, me llevé a Julia a Europa hace unas semanas, y no le he dado respiro—. Julia no se perdió el gesto de Pamela, que elevó las cejas al oír mencionar Europa.

—Por allí vi algo de eso. Pero… ¿es verdad que tienes relación con… gente de la aristocracia?

—Sólo con Aidan Swafford, el cantante —contestó Pamela en lugar de Nicholas—, y él renunció a su título.

—De hecho —contestó Nicholas—, tengo negocios con los condes de Ross, directamente. Y sí, también soy amigo personal de Aidan.

—¿Con los condes? —volvió a hablar Pamela—. ¿Con los verdaderos condes? —Nicholas la miró interrogante—. Lo siento, es sólo que me parece un poco exagerado…

—Pero si tú misma me mostraste la foto —intervino Francis—, esa donde aparecían Julia, Aidan y sus primas aristócratas junto con un… —Francis calló abruptamente cuando Pamela le abrió grandes los ojos, pues la había delatado.

—¡Es sorprendente! —intervino Robin, tratando de salvar la situación—. Nunca hubiese imaginado que… nuestra querida Julia se codeara con gente tan encumbrada… Qué suerte tienes, querida.

—No me encontré a Nick en una piñata —contestó Julia muy ceñuda—. No fue suerte. —Nicholas se echó a reír, y tomó la mano de Julia apretándola con suavidad.

—Ella de vez en cuando tiene sus exabruptos —se disculpó Clifford, sintiendo que la reunión no iba como quería, arrepintiéndose de haber mencionado la aristocracia inglesa.

—¿No es hora de almorzar ya? —preguntó Julia deseando irse lo más pronto posible, pero en el momento, Nicholas se puso en pie, como si hubiese visto a alguien.

La cara de Clifford se ensombreció al ver la familiaridad de Nicholas con el recién llegado. Era Edmund Haggerty, un anciano multimillonario socio de este club, y lo detestaba, a él y a su partido político.

Maldijo entre dientes al ver cómo Haggerty le sonreía a Nicholas, acaparando su atención.

—Pero ¿qué haces aquí rodeado de gentuza? —preguntó Haggerty sin importarle a quién ofendía—. ¿No te enseñé bien? Hijo, ¡me estás decepcionando!

—Los Westbrook podrían convertirse en familia, Ed, no seas tan duro. Mira, te presento a mi novia—. Tomó la mano de Julia y la hizo adelantarse. Julia se sintió estudiada de pies a cabeza. Ni siquiera en la casa Richman fue tan inspeccionada.

—Sí, está guapa.

—Ed…

—¿Por qué una Westbrook? ¡Hay mejores familias! Oh, Clifford, estás aquí y podías escucharme, qué vergüenza siento. ¿Cómo están mis nietos, Nick? Hace días que no los veo. Ese par de pilluelos… —Edmund Haggerty era errático y abiertamente grosero, suspiró Julia, pero no se metería con ella directamente, en cambio, encontraba muy divertido pillar desprevenidos a los demás.

—No imaginé que te encontraría en el club.

—Qué te digo. Este espacio me trae buenos recuerdos, y ya estoy viejo y al borde de la muerte, sólo vivo de mis memorias, y por mis nietos. ¿Cómo está mi Allegra?

—Ve a verla.

—Voy demasiado a menudo, ya Duncan amenazó con ponerme una orden de alejamiento.

—¿Cómo es que eres amigo de Nicholas Richman? —preguntó Clifford molesto por haber sido dejado de lado tanto tiempo.

—¿Y por qué no? ¿Necesito tu permiso para hacer amigos?

—No he dicho eso, sólo me extraña que alguien como tú demuestre afecto por algo que no sea el dinero.

—Tú sí que muestras afecto por el dinero, pero el de los demás. O ¿estás acaparando a Nicholas porque es un buen hombre de familia?

—Nicholas es el novio de mi hija, ella misma lo eligió, y…

—Y no hubo día más feliz en tu vida. Tú, niña —dijo, dirigiéndose a Julia—. ¿Amas a Nick?

—Sí, señor.

—Ah, ya me gustas. ¿Qué tal te llevas con tu padre?

—¿Por qué haces ese tipo de preguntas? —reclamó Clifford.

—Es… mi padre —contestó Julia encogiéndose de hombros, y Edmund entendió más de lo que Julia hubiese podido decir, lo que hizo que soltara la carcajada.

—Clifford, Clifford, vaya perdedor eres.

—No lo creo, soy el primero en las urnas.

—No obtendrás respaldo de los Richman. Nunca; aunque se conviertan en familia política, deja de soñar—. Clifford miró a Nicholas con ojos muy grandes, preguntándose si era cierto, pero Nicholas no se molestó en negarlo, ni siquiera en suavizar las palabras del anciano.

Si Nicholas Richman no iba a ser una ayuda, entonces, ¿para qué lo quería en su familia? Miró ceñudo a Julia, que tampoco había dado una descripción muy halagüeña de su relación.

Sonrió tratando de disimular su decepción, pero realmente no engañaba a nadie.

—Ya es hora de almorzar, no estás invitado, Haggerty, sólo es familia.

—Ya te gustaría a ti tenerme en tus ancestros, pero Dios existe.

—¿Qué hay de tu quinta esposa? ¿O es exesposa? Ya perdí la cuenta.

—Te acercaste bastante, ¿has estado pendiente de mi vida personal?

—Oh, Dios, tengo hambre —se quejó Julia tomando de nuevo la mano de Nicholas—. Padre, ¿almorzaremos o seguiremos en esta disputa? —Clifford se mordió la lengua, y convidó a su familia para tomar el almuerzo.

Nicholas y Julia se despidieron de Haggerty, y este le tomó la mano a ella apretándola con fuerza.

—No corrompas a mi chico.

—¿No se encargó usted ya de eso? —Haggerty la miró serio un segundo, y luego volvió a soltar la carcajada.

—Es una joya, Nick, tiene todos los huevos que le faltan al papá.

—No digas cosas tan horribles de mi chica.

—¡Es un cumplido!

—Odio tus cumplidos —dijo Nick y se dio la media vuelta. Edmund seguía riendo mientras los veía alejarse. Mortificar a políticos contrarios era su mejor diversión, lástima que hubiese durado tan poco.

Así que… se preguntó cuando estuvo solo otra vez, Nick tenía novia, ¿eh? Allegra no le había contado nada. Buena excusa para llamarla.

Dañado el ambiente, fue difícil volver a tener una conversación amena siquiera en apariencia. Nicholas se lo estaba tomando mejor que ella, y contestaba atento a las preguntas que le hacían, que iban más orientadas a saber de sus negocios y posición social, que de su vida personal. Francis parecía encantada con él, y su novio no paraba de hacer gestos tratando de controlarla, y durante el postre, Alphonse, que se había mantenido al margen hasta ahora, intervino tratando de preguntar por los padres de Nicholas.

Fue tan odioso que Julia entrecerró sus ojos mirándolo como si quisiera atravesarlo.

Pero nada parecía perturbar a Nicholas.

—Mi madre está muy bien, gracias, y dudo que mi padre esté mal, ya que habita el cielo desde hace décadas—. Julia lo miró algo sorprendida. No esperaba que dijera que estaba muerto.

—Ahora los Richman son un apellido muy sonado —insistió Alphonse—, pero dudo que hace una década tuvieran algo que decir—. Nicholas sonrió.

—Hace una década… ¿no tuvieron los Campbell una crisis por un escándalo de mala praxis? Se descubrió que uno de sus aparatos causaba cáncer en los pacientes, ¿no es así?

—Claro que no.

—Claro que sí. Pagaron varios cientos de millones en indemnizaciones y otros gastos. ¿Ya se repusieron de esa pérdida? ¿O lo estás intentando ahora mismo? —preguntó Nicholas mirando el anillo en el dedo de Pamela con toda intención.

—¿Insinúas que Alphonse y yo estamos juntos por conveniencias? —preguntó Pamela con una sonrisa cortante. Nicholas sacudió su cabeza.

—Ni se me ocurriría, seguro fue por tu pálida belleza—. Otra vez con eso, gruñó Pamela.

—¿Podrían tratarse bien, por favor? —los interrumpió Clifford, que ya se estaba resignando a no tener a los Richman en su bolsillo. Si hubiese imaginado que su hija era capaz de atraer a millonarios, la habría encaminado hacia los que más le convenían.

Pero no, la tonta iba y se metía con prácticamente un enemigo.

Nicholas no subvencionaría su campaña, aunque se lo pidiera directamente, se lamentó. Qué mala suerte la suya.

—Eso fue… agotador —suspiró Julia de vuelta en el auto de Nick—. Por favor, no aceptes volver a cenar con los Westbrook por nada de este mundo, ni del otro tampoco, te lo ruego—. Nicholas se echó a reír. Julia parecía cansada, recostada de cualquier manera en el asiento del copiloto en su auto.

Nicholas extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Ya sabía que serían agresivos.

—Por lo general, son pasivo agresivos, pero hoy se les fue la mano. Me odian a mí, pero ahora te odian más a ti.

—Si sólo nos buscan pensando en el provecho que pueden sacar, ¿por qué nos tiene que preocupar si nos aprueban o no? —Julia lo miró de reojo.

—Lo que dijeron de ti y tu hermano fue muy odioso. Ese Alphonse aparenta ser muy tranquilo, pero tiene una ponzoña muy venenosa. Ah, ya, olvidémoslo. Qué día tan infernal. Llévame a comer un helado, a ver si se me pasa el mal sabor—. Nicholas volvió a sonreír, y en el momento timbró el teléfono de Julia.

Era Bill, que le preguntaba si podía ir a verla.

Julia miró a Nicholas mordiéndose los labios.

—No me molesta conocer hoy mismo a un integrante más de tu familia —aseguró él, y Julia gimió.

—Bill es celoso y posesivo conmigo. Nunca le cayeron bien mis amigos, y los pocos novios que tuve ni me atreví a presentárselos.

—Yo le agradaré. Si te ama, me aprobará—. Los ojos de Julia brillaron.

—Le he hablado de ti… pero sólo por encima, tanteando el terreno —Nicholas volvió a sonreír.

—Vamos entonces—. Julia dejó salir un suspiro largo.

—Primero, vamos por un helado. Es en serio.

—Como diga mi chica—. Ella sonrió, y se ocupó en abrochar el cinturón de seguridad.

XVI

—Entonces, ¿es verdad? —le preguntó Nicholas a Julia, que bebía su malteada tan contenta como una niña. Se hallaba sentado a su lado, en un rincón de una cafetería popular, y al contrario de ella, bebía café sin azúcar. Ella lo miró mientras sorbía un poco de su malteada.

—Es verdad qué.

—Que me amas —Julia tosió, y tuvo que respirar profundo evitando que la malteada saliera por sus fosas nasales. Nicholas, travieso, le palmeó la espalda—. ¿Es verdad? —insistió en cuanto ella se repuso—. O sólo lo dijiste para calmar a Haggerty—. Ella lo miró de reojo.

—Tengo el presentimiento de que creerás lo que quieras.

—Sólo quiero la verdad—. Julia lo miró fijamente, pero era difícil tratar de ser dura delante de una cara tan hermosa.

Sacudió su cabeza y limpió con la servilleta las gotas de malteada que habían caído a la mesa en un gesto evasivo.

—Es… muy pronto, ¿no? Para hablar de amor.

—No lo creo. Eso se sabe o no se sabe —pasaron los segundos, y Julia siguió en silencio—. Aceptaré si sólo me estás amando ahora, y no puedas comprometerte para el futuro —Julia frunció su ceño y lo miró confundida—. Aunque yo preferiría otra cosa…

—¿Qué cosa?

—Ámame siempre, Julia. No sólo ahora, que las cosas van bien entre nosotros —el corazón de Julia empezó a palpitar con violencia en su pecho, y no supo si ahora mismo estaba pálida como la muerte, o roja como un tomate, pero se sentía aturdida.

Nicholas extendió la mano a ella acomodando suavemente su cabello, mirándola con ternura.

—¿Tú… puedes hacer una promesa así?

—Sí.

—¿De amarme siempre, aun cuando… las cosas se pongan difíciles?

—Sí. Es seguro que en algún punto las cosas se pondrán difíciles, y entonces, también te amaré.

—Pero ¿qué garantiza…?

—No hay garantía. Es un salto de fe—. Los ojos de Julia se humedecieron profundamente conmovida, y cuando él tomó su mano, ella se acercó más.

—Estoy totalmente segura de que ahora mismo te estoy amando mucho —Nicholas sonrió feliz, y se acercó a ella para besarle los labios, pero ella lo detuvo—. ¿Y tú?

—Sí, también te estoy amando mucho ahora. Dudo que haya algo en el mundo que pueda separarme de ti en este momento, pero si algo así pasara, Julia… ten por seguro, que allá donde esté, solo y triste, te estaré amando también, porque… desde que te vi, y a medida que te fui conociendo, fui descubriendo cada vez todas esas virtudes que te hacen perfecta, y encontré que aun tus defectos me encantan. ¿Por qué lloras? —preguntó él cuando una lágrima rodó por la mejilla de Julia, y la barrió con su pulgar.

—Es que esto es demasiado…

—No es demasiado.

—¡Demasiado hermoso! —concluyó ella—. En un momento yo… no tenía nada, ni a nadie, y de repente siento que puedo abrazar al mundo entero, todo porque apareciste tú.

—Eres fuerte, inteligente, y muy valiente… Seguro que habrías logrado conquistar el mundo sin mí.

—Pero no habría sido tan brillantemente hermoso como contigo—. Él volvió a sonreír.

—Eso quiere decir que me amas.

—Dios sí —contestó ella abrazándolo, cerrando los ojos con fuerza y apretándolo en sus brazos—. Sí, sí. Te amo—. Nicholas inspiró hondo. Esto lo hacía en extremo feliz. Fácilmente podía imaginar toda una vida con ella, y no pudo sino agradecer, porque casi sin estar buscándolo, encontró la felicidad. Ella se había convertido en su mundo, y quería empezar a construir el futuro junto a ella.

Besó sus labios y le sonrió, deseando poder expresarle todo lo que estaba sintiendo, pero definitivamente no había palabras, y sólo la miró y la miró, mientras en su mente y en su corazón hacía promesas, tantas promesas, que hasta él se abrumaba.

—No esperaba recibir una confesión hoy, y menos en una cafetería —dijo ella riendo, y Nicholas correspondió a su sonrisa.

—Ni yo, pero hace días que quería decírtelo.

—¿Por qué has esperado hasta hoy?

—Porque te conozco, ibas a pensar que era demasiado precipitado y pondrías en duda mi sinceridad.

—Yo no habría hecho eso —dijo ella esquivándolo, mirándolo de reojo, y Nicholas volvió a reír—. Pero ya que hemos conocido nuestras familias, y tú soportaste como campeón la prueba de hoy… es verdad que se hace más cierto todo. Aunque… todavía te falta Bill. Si acaso se porta desagradable…

—Lo entenderé, es un anciano y te adora. No puedo odiarlo, aunque me eche de su casa y me prohíba verte; fue el hombre que prácticamente te salvó de la soledad cuando eras una niña—. Julia respiró hondo.

—No tengo ni un mal recuerdo de él, al contrario de mi padre biológico. Es increíble cómo opera el destino… a Bill sólo le faltó ser un poco más dedicado en sus trabajos para ser perfecto.

—¿De verdad?

—Era la queja constante de mamá, lo pobre que era Bill, y que los trabajos nunca le duraban mucho. Cuando estaba pequeña nada de eso me importaba, pero ya luego… supe que era un defecto serio. Luego entendí que estaba enfermo, que había trabajos que simplemente no podía realizar… El médico dijo que ese cáncer se desarrolló lentamente y durante años, y también afectó su corazón, de modo que no podía realizar trabajos demasiado pesados… Cuando llegaba a casa después de que lo despidieran, o él mismo renunciaba, se armaba la bronca con mamá… ella siempre odió la pobreza, pero no es capaz de crear riqueza.

—Luego de ver a Bill, ¿me llevarás con ella?

—Si logro encontrarla. Lo último que supe es que estaba en Washington, con Tyler.

—Tu hermano—. Ella asintió.

Julia siguió contándole de ellos dos, que Tyler no había hecho una carrera porque prefirió viajar por el país, y que Simone lo siguió poco después, y que sólo se comunicaba con ella cuando estaba urgida de dinero. Había vendido la casa que Clifford le dejó luego del divorcio, y malgastado el dinero; ahora era una especie de hippie acompañando a su hijo, sin sembrar nada para el futuro.

Nicholas comprendió que tarde o temprano Simone se convertiría en otra carga para Julia. Si lograba llegar a la vejez, seguro que Tyler no se haría responsable de ella, y como la más estable era Julia, sería a ella a quien molestaran con sus problemas.

—Debió ser difícil crecer en medio de esos problemas con tus padres —comentó Nicholas mirándola con atención—. Yo, al menos, conté con una madre incondicional, y mi hermano mayor suplió muchos vacíos en su momento—. Julia terminó su malteada y lo miró de nuevo.

—De todos modos —dijo—, el abandono de un padre es un daño que nada en el mundo puede curar. Sólo fingimos ser fuertes, y avanzamos.

—¿Es lo que has hecho tú?

—No. Es lo que has hecho tú —él la miró algo confundido, y Julia acarició su mejilla—. Y por eso te admiro más, enfrentaste de manera valiente tu dolor… —Nicholas bajó la mirada con una sonrisa algo incómoda. No estaba de acuerdo con ella, pero no la iba a contradecir justo ahora.

Siempre fue consciente de que esa espina clavada en su ser estaba infectada y dolía, pero fingía que no. No sabía cómo los demás lidiaban con el abandono de su padre, pero esta era su manera.

Luego de varios minutos y mirar el reloj, salieron de la cafetería hacia el auto.

Mientras conducía, Nicholas apretó la mano de Julia sintiendo un poco de pesar. Ninguno de sus familiares consanguíneos se había acercado a ella lo suficiente para amarla y cuidarla como se merecía; era totalmente comprensible que se apegara tanto a un padrastro que mostró afecto.

Todavía el cielo estaba claro cuando llegaron al edificio de Bill, y Nicholas notó que tenía mejor aspecto que el antiguo donde había vivido Julia. Ella lo guio hasta un tercer piso, y llamó un par de veces encontrando la puerta abierta. Preocupada, Julia empujó la puerta.

—¿Bill? —llamó con voz nerviosa.

—Acá estoy, cariño —dijo la voz de un hombre mayor, algo cascada, desde la cocina, apenas levantó la cabeza para saludar, mientras se concentraba en sacar algo del horno.

—La puerta estaba abierta —dijo Julia entrando a la vez que soltaba la mano de Nicholas y se dirigía a la pequeña cocina a revisar qué estaba pasando.

—La dejé abierta para ti.

—Estás cocinando.

—Eso intento —dijo Bill con voz risueña, dejando un molde con comida sobre la encimera. Julia se echó a reír como si le divirtiera.

—Traje a alguien que quiero que conozcas —dijo ella guiándolo a la sala.

Nicholas pudo ver a un hombre alto y que evidentemente en un tiempo fue fornido, pero que ahora había perdido mucho peso andar hacia la pequeña sala. Le había llamado la atención lo limpio que estaba el lugar, y lo organizado que parecía todo. Tal vez tenía a alguien que le ayudaba, y eso también debía ser obra de Julia.

—¿Sí?, ¿a quién?

A pocos pasos de él, Bill elevó su cara y Nicholas lo reconoció.

No importaba cuánto tiempo hubiese pasado, cuánto hubiese envejecido, cuántas canas, arrugas y pecas hubiese acumulado… jamás habría podido olvidar el rostro de su propio padre.

Un rostro que lo acompañó durante muchos sueños y pesadillas a lo largo de su vida, un rostro que, cuando era aún niño, lo calmaba, y luego, lo angustiaba, sólo por no poder verlo.

El pecho de Nicholas pareció quedarse vacío por un largo y pesado momento; sin aire, sin corazón, sin alma. Los ojos de ambos hombres se quedaron prendados uno del otro enviándose mil preguntas, y reconociendo en el otro las mil respuestas.

Un aluvión de conclusiones cayó de golpe sobre Nicholas, y cada conclusión era poderosamente más hiriente que la anterior. Se hizo consciente de tantas cosas a la vez, que quedó aturdido, y sin poder desprender la mirada de su recién aparecido padre, dio un paso atrás.

Julia siguió hablando, ignorante de lo que estaba pasando en la mente y los corazones de estos dos, presentando al uno como su novio, y al otro como su padre, y su voz llegaba hasta Nicholas como un eco ensordecido.

Más verdades, pesadas y horribles, golpearon el alma de Nicholas una tras otra, que palideció quedándose sin palabras, sin poder articular nada.

Y por otro largo instante su mente quedó en blanco.

Todo el pasado, el presente y el futuro se esfumaron de su mente. Ni siquiera era capaz de sentir nada.

Su padre estaba aquí. No. Su padre siempre había estado aquí. Sólo eso fue capaz de sacar en limpio.

Llevaba tantos años buscándolo, que parecía una burla del destino el haberlo encontrado de manera tan casual.

Y no había error, este era Timothy Richman, el hombre que hacía veinte años había abandonado a su familia sin importarle nada, causándoles un daño irreparable.

Y se cambió el nombre…

Y estaba enfermo, lo estuvo por años.

Y era el amante padre de Julia…

Una risita irónica salió de Bill Stanton, que miró de Nicholas a Julia de manera despectiva, llamando la atención de ambos.

—¿Este es tu novio? —Nicholas elevó sus cejas. ¿Iba a negarlo? ¿Iba a negar quién era y actuar como si no lo conociera? —Te creí más lista, hija —siguió el anciano—. Esta basura no te merece.

—¡Bill! —exclamó Julia a modo de regaño, y miró a Nicholas pidiendo disculpas, pero la expresión de él la frenó.

Nicholas tragó saliva y elevó una de las comisuras de su boca, pero había dolido, había dolido. Ah, pero tenía que disimular.

—Tanto tiempo sin verte, papá —dijo, y esas simples palabras hicieron que Julia contuviera el aire por la sorpresa, y paseara los ojos del uno al otro de manera interrogante.

—¿De qué estás…? —quiso preguntar. El ambiente estaba tan tenso que se hacía imposible respirar—. ¿Qué estás…? ¿Nick?

—¿Hace cuánto te cambiaste el nombre y dejaste de ser Timothy Richman? —preguntó Nicholas con voz suave, pero Julia lo conocía, por dentro estaba gritando.

Y gritaba tan profunda y desgarradoramente, que hasta acá sintió su dolor. Tenía los ojos secos, su sonrisa se mantuvo como si nada, pero a ella no la engañaba.

No, no. No podía ser. Esto no era verdad.

Los ojos se le humedecieron de inmediato y miró a Bill Stanton, el hombre que la había amado como a una hija.

No, no.

Bill sonrió de manera desagradable, un gesto que Julia nunca le había visto.

—No es tu problema. ¿Cómo me encontraste? —Nicholas tragó saliva.

—La pregunta es… ¿cómo no te encontré antes?

—Nick, ¿qué está pasando? Por favor, dime…

—Este señor… al que tan orgullosamente me presentas, es mi padre —sonrió Nicholas con ironía, pero parecía más una mueca que una sonrisa—. Lo he buscado sin descanso por los últimos diez años, y por la falta de noticias… casi lo di por muerto…

—Pero… ¿Bill…? —Julia miró al anciano en busca de respuestas, pero éste parecía impertérrito ante Nicholas, enfrentando las preguntas como si no tuvieran importancia para él.

—Nunca me imaginé que estuvieras escondido tan a la vista —siguió Nicholas—. ¿Bill Stanton? ¿En serio? ¿Cómo es que…? —miró a Julia, y otro dolor más grande, más ponzoñoso, lo golpeó en ese momento—. ¿Cómo es que abandonaste a tus propios hijos… y criaste a los de otros?

Bill hizo un gruñido, como si esa pregunta lo molestara sobremanera, y Julia dio un paso hacia Nick intentando tocarlo, pero éste se alejó.

—¿Qué fue eso tan horrible que te hicimos… que te fuiste sin decir nada, y permaneciste todos estos años sin intención de volver? Porque nunca fue tu intención, ¿verdad?

—Lárgate de mi casa.

—¿Otra vez vas a evadir tus responsabilidades? —Nicholas se acercó a Bill quedando a sólo un palmo de él—. ¿Vas a volver a huir? Ya no tienes nada que perder, ¿verdad? ¿Qué tanto es decir la verdad? O, ¿tienes miedo de enfrentarte con tu horrible ser? ¿Que tu amada hija vea lo horrible que eres en verdad?

—Nick…

—Sabía que eras cobarde —siguió Nicholas, sin tregua—. Sabía que eras patético, pero nunca me imaginé… tanto.

—¡Lárgate de aquí! —exclamó Bill señalando la puerta—. ¡No toleraré que me cuestiones en mi propia casa!

—¿Tanto te cuesta ser honesto por una vez en tu vida?

—Y tú, ¿Eres un niño, acaso? ¿Todavía necesitas el amor de papá? Entonces, ¿tu dinero no llenó tus vacíos?

—¡Bill! —exclamó Julia ahora—. ¡Basta, por favor!

—No me iré de aquí sin respuestas —exclamó Nicholas desatando al fin su ira, luego de que cediera el dolor—. Habla con la verdad. ¿Dónde estuviste todos estos años? ¿Qué le hiciste al abuelo Duncan? Lo mataste, ¿verdad?

—¿Qué? —exclamó ahora Julia.

—Por una maldita vez —gritó Nicholas tomando en sus puños la camisa de Bill, que intentó defenderse, pero le faltaron fuerzas—. ¡Di la verdad! ¿Eras un adicto? ¿Perdiste la razón? ¡¿Qué en este mundo hace que un hombre abandone a su propia familia, a la mujer que tanto lo amaba, y a sus hijos pequeños, y se va?! ¡¿Sin importarle si viven o mueren, si pasan hambre o no?!

—El patético aquí eres tú, Nicholas —contestó Bill mirando a su hijo a los ojos—, que después de tantos años, sigues cuestionándote cosas.

—Sólo necesito la verdad.

—No existe tal verdad. Ahora, aléjate de mi hija, y aléjate de mí.

—¡No es tu hija, por Dios! —susurró Nicholas, con la voz quebrada—. ¡Tu hijo soy yo! Y tienes tres más, Duncan ya tiene hijos, ¿sabes? Y los gemelos… Dios, ¿por qué te estoy contando de sus vidas si es tan evidente que no te interesa en lo más mínimo? —Nicholas lo soltó al fin, y el anciano se tambaleó por la fuerza del empuje.

Como un león enjaulado, Nicholas dio vueltas por la estrecha sala pasándose la manos por la cara y el cabello. Julia intentaba acercarse, pero él simplemente no lo permitía.

—Tienes razón —dijo volviéndose otra vez a Bill Stanton—, ¿qué hago aquí? ¿Por qué te reclamo cosas, si no eres un hombre, si quiera? Eso fue lo que te reclamó el abuelo, ¿verdad? Se avergonzó de ti por lo cobarde que eres, y no soportaste escuchar la verdad—. El puñetazo de Bill en la mandíbula de Nicholas fue sonoro y repentino. Nicholas ladeó su cabeza y se quedó quieto, muy quieto, asimilando lo que acababa de suceder.

Julia gritó, se puso en medio de los dos hombres pidiendo calma, y verla allí, justo en medio, terminó de romper el corazón de Nicholas, que sobó su mejilla y miró hacia la puerta.

No tengo nada que hacer aquí, quiso decir, pero su garganta estaba cerrada.

No importa cuánto tiempo reclame y grite, no obtendré respuestas, y aunque las tenga… no soy capaz de perdonarlo.

Otra vez, como cuando tenía once años, perdía a su padre, pero ahora… él parecía estarse llevando más cosas.

—¿Nick? —lo llamó Julia cuando lo vio encaminarse a la puerta—. ¡Nick! —Él no se detuvo. Lo siguió hasta el pasillo y las escaleras—. Nick, por favor. ¡Escucha!

—¿Qué quieres?

—Sólo detente. ¡No te vayas así! —él le hizo caso y se detuvo en medio de dos escalones. Elevó la mirada hacia ella, pero encontró que no era capaz de observarla mucho rato.

Verla dolía por mil razones a las que era incapaz de darles orden, sólo lograba protegerse de ellas esquivando la mirada, al menos, por ahora.

—¿Quieres que me quede aquí… y reciba un golpe tras otro, Julia?

—Amor, no.

—¡Julia! —gritó Bill desde el pasillo, y Julia se giró a mirarlo con lágrimas en los ojos—. Déjalo que se vaya. Y no vuelvas a verlo.

—¿Qué? —Julia miró a Nicholas de manera interrogante. Nicholas soltó de nuevo una risita adolorida, con un gesto resignado.

—Eres un monstruo, Timothy Richman.

—Mi nombre es Bill Stanton. Timothy Richman murió hace mucho tiempo. Esa es mi voluntad—. Nicholas apretó los dientes.

—Te prometo… que lo pagarás. Tu vida pacífica se acabó.

—Por el contrario… pienso que quien perdió la paz hoy… fuiste tú—. Aquello dejó en silencio a Nicholas. Julia volvió a protestar, bajó un par de escalones para alcanzar a Nicholas, pero en ese momento, Bill dobló su espalda quejándose de dolor, y Julia otra vez se detuvo, mirando a uno y a otro sin saber qué hacer, pero Bill tenía la frente sudada y las manos le temblaban, por lo que acudió a él.

Nicholas no se enteró de su vacilación, no lo hubiera notado, de todos modos. Desprovisto de toda reacción, simplemente siguió bajando las escaleras.

Julia lo llamó una, dos veces, pero él no la escuchó.

Cuando al fin estuvo afuera, el aire fresco tocó su rostro. Corrió hasta el auto y se metió en él como si afuera lo persiguiera un monstruo horrible, pero una vez puso las manos en el volante, se dio cuenta de que Julia no lo había seguido, no estaba a su lado.

Ah, no. Por favor, no.

No pienses, no pienses, no pienses.

Como un autómata, puso el auto en marcha y salió de la zona.

El dolor era tanto, tanto, que su corazón y su mente parecieron adormecerse para no sentir.

XVII

Julia miró a Bill descansar en una camilla de hospital mientras las palabras del médico que lo había atendido resonaban en su mente; su condición era delicada, debía cuidarse de las emociones fuertes, un ataque como este podría llevarlo a una seria recaída, o hasta la muerte.

Había intentado preguntarle qué había pasado, por qué trataba a Nicholas así, si era su hijo, qué rencor podía guardar contra él, o contra sus hermanos, y… por qué los había abandonado, pero Bill no estaba en condiciones para atender a sus reclamos, y ahora era visible que no lo estaría por un largo rato.

Todo lo que el anciano había hecho era pedirle que no lo dejara solo.

Miró su reloj, eran las dos de la mañana. Estaba cansada, pero también ansiosa, y luego de asegurarse de que Bill estaba dormido, y que no despertaría hasta el día siguiente, salió del hospital, tomó un taxi y se fue a casa de Nicholas. Necesitaba estar con él.

Tampoco él debía estarlo pasando bien, de modo que la necesitaba; lo abrazaría, le contaría todo lo que quisiera saber de su padre. Lo consolaría, le daría todo el amor que necesitaba.

Encontró la casa a oscuras, pero dado que tenía llave, le fue muy fácil ingresar.

Se sorprendió al verlo sentado en un sofá de la sala, con la cabeza entre los brazos, mirando al piso, la espalda totalmente doblada y los codos sobre las rodillas. Hestia, a su lado, descansaba.

—Nick… —lo llamó suavemente, y con su voz, él pareció despertar de un letargo, pero no levantó la cabeza.

Julia dejó el bolso a un lado y caminó con prisa a él, apoyando la mano en su espalda, acariciándolo.

—Amor… lo siento tanto—. Nada. Nick no dijo nada—. Si lo hubiera sabido… —siguió ella, apoyando la mejilla en su espalda—. Si hubiese tenido idea…

—Vete —dijo la voz de él, seca, baja, pero contundente. Eso hizo que Julia se enderezara y lo mirara sorprendida.

—Sólo vine a ver cómo estabas. No quiero que estés solo en un momento así —Nick volvió al silencio—. Entiendo que… ha sido un poco impactante, y quisiera…

—Vete —volvió a decir Nicholas, y esta vez se puso en pie dándole la espalda.

—¿Quieres… estar solo? ¿Necesitas… tiempo?

—Sólo quiero que te vayas.

—¿Es… mi presencia lo que te molesta? ¿Me culpas de algo, Nick? —Julia también se puso en pie y lo siguió, pero Nick no le había dado la cara ni una vez—. Yo no sabía nada, Nick. No tenía ni idea…

—¿No te das cuenta… de que cada palabra que dices hace que todo se vuelva peor? —preguntó Nick girándose al fin, mirándola con una expresión desconocida para ella. Era ira. —Sólo vete —repitió él, y señaló la puerta—. No soporto verte, mucho menos oírte. No quiero nada de ti ahora.

Julia miró hacia la puerta como si acabara de darle un golpe muy duro, casi encogida de miedo, y mil emociones.

Dentro de sí, lo entendía, comprendía que necesitara pensarlo, pero en lo más profundo, el miedo la atenazaba.

Podía perder a Nick por esto, podía perderlo para siempre.

Las lágrimas empaparon su rostro, impidiéndole ver con claridad, pensar con claridad. No podía dejarlo ir, no podía perderlo. Mucho menos por algo que no era su culpa.

Con el rostro contorsionado por el dolor, el miedo y la desesperación, dio un paso hacia él.

—No puedo dejarte —lloró—. No quiero dejarte. Te amo—. Nick cerró sus ojos, también con dolor—. No quiero que estés solo. Si algo te hice… déjame consolarte.

—Tú… no has hecho nada. Pero el dolor que siento… no lo calmas, sólo lo empeoras. ¿Te das cuenta?

—¿Por qué amor?

—¡¿Y yo qué sé?! —exclamó él—. Sólo verte, Julia, me hace daño.

—¡No tengo la culpa!

—¡Ni yo! Y en este momento, sólo quiero estar solo, y tú, tu voz, y tu cara, es lo último que quiero ver y oír ahora—. Julia se sacudió por el llanto, secó sus lágrimas, pero fue en vano.

—¿Qué voy a hacer sin ti? —preguntó ella totalmente abatida—. Nick, eres todo lo que tengo. ¿Qué voy a hacer sin ti?

Nick dejó salir un lamento y le dio la espalda tomándose la cabeza con ambas manos.

—¿Me vas a hacer pagar… por los pecados de otro? No me imaginé que fueras tan injusto.

—No me hables más —suplicó él sin mirarla—. ¿Podrías tan solo… dejarme en paz?

Julia quiso tirarse al suelo y llorar, berrear como una chiquilla, gritar que no, que no, que no y abrir los ojos sólo para darse cuenta de que había sido sólo una pesadilla. Pero era tan real, y Dios, dolía tanto.

Volvió a mirarlo llorando en silencio.

Así se terminaba lo más bonito que había tenido, su cuento de hadas.

No había podido retener esto, como no había podido retener nada en la vida. Y otra vez, por cosas que no tenían nada que ver con ella.

Extendió su mano a él, pero estaba tan lejos, de mil maneras, tan lejos… Y a cada segundo lleno de silencio él se alejaba más y más, dejando en su alma un oscuro frío vacío.

—Sólo recuerda… lo que prometimos esta tarde. Y ya que mi voz te lastima… no diré nada más—. Y con esas palabras, se fue de la casa. Hestia la siguió lamentándose, pidiéndole con su actitud que no se fuera, pero Julia la ignoró y cerró la puerta con algo de fuerza.

Hestia le ladró a Nick, otra vez acusándolo, y las palabras de Julia resonaron en su mente.

Lo que prometieron esa tarde…

Ámame siempre. No sólo ahora, que las cosas van bien entre nosotros…

Nick se apoyó en la pared otra vez sintiendo dificultad para respirar, y la golpeó con su puño intentando que el dolor en este le distrajera del otro dolor, el que le laceraba el alma.

“Te creí más lista, hija”, había dicho Timothy Richman delante de él. “Esta basura no te merece”.

La había llamado hija a ella, y basura a él.

¿Cómo es que abandonaste a tus hijos… y amaste al de otros?, se volvió a preguntar.

¿Por qué soy basura?

¿Por qué la defiendes de mí?

¿Qué te hice?

¿Qué me faltó para ser amado por mi propio padre?

Ahora es evidente que me odias… ¿por qué? ¿Qué hice mal?

Esas preguntas que se hizo de niño durante meses y meses, y cuyas respuestas creyó que ya no importaban, que ya no las necesitaba, volvieron a él como olas, como el tañido de una campana resonante.

Pero era peor, porque le arrebataban lo más hermoso que había logrado conseguir, a Julia.

Podía haber sido cualquier otra persona en el mundo, nunca Julia.

Podía haber criado y amado a quien quisiera, pero no, tuvo que ser ella.

Y no sabía qué pensar al respecto. No sabía qué hacer, estaba tan confundido, y escucharla sólo hacía que la balanza se inclinara en su contra, porque ese instinto egoísta que tenía la hacía culparla, y no quería acusarla. Su consciencia le gritaba que ella era inocente de todo, libre de toda culpa; pero su lado más vulnerable… ese niño abandonado que siempre fue estaba gritando de dolor, capaz de destrozar todo alrededor, y no quería lastimarla, no quería hacerle daño…

Otra lágrima rodó por su mejilla, respiraba con dificultad, por el esfuerzo que hacía para no gritar, para no llorar. Por eso usaba toda su fuerza, toda la fortaleza que le quedaba, que era poca.

No pienses, no pienses, no pienses…

Ya estaba grande, ya no era un niño. Las palabras de ese hombre, que lo había engendrado, no podían minar así su paz. No podía darle gusto. Lo odiaba, lo odiaba, lo odiaba tanto.

—Maldito —susurró al fin—. Eres un maldito, Timothy Richman. Te maldigo, te maldigo, te maldigo….

De todos los escenarios que imaginó para cuando lo encontrara, este ni siquiera había venido a su mente, de tan siniestro que era.

No le había bastado con borrar de un plumazo la felicidad de su infancia, oscureciendo su adolescencia, sino que ahora venía en su adultez a arrebatarle todo otra vez.

Maldito, y mil veces maldito.

Pensó en Duncan, pensó en los gemelos, pensó en su madre.

Ellos se enterarían de cuán susceptible había sido ante el anciano, y cómo había vuelto a perder. A ellos ya no les importaba, y no entendían cómo a él sí.

Nunca había dejado ver su debilidad ante ellos. Ya había sido suficiente con que tuvieran que lidiarlo en su época de drogadicto, no les iba a mostrar esto.

Lo iba a hacer, y tendría que hacerlo solo.

Un ladrido de Hestia lo sacó de su letargo, y miró hacia la perra.

Había amanecido. La luz del día, que ahora eran más largos, se colaba por las ventanas de su sala.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Julia…

No pienses en ella, no pienses en ella…

No podía siquiera prometerse que pensaría en ella más tarde. No estaba seguro de nada ahora mismo. La estaba protegiendo de sí mismo, y no pensar en ella era la mejor forma.

Solo, en medio de su sala, sin fuerzas, pero lleno de rabia y rencor, su mente tomó un camino antes insospechado para él.

Hizo una lista mental, y lo primero, fue meterse a la ducha. No tenía hambre, así que no comió, tomó las llaves de su auto y se dirigió a las oficinas al tiempo que hacía una llamada.

—¿Qué infiernos te hace llamarme tan temprano en la mañana? —preguntó Horace Taylor, con voz perezosa y disgustada.

—Encontré a Timothy Richman —dijo Nicholas casi entre dientes—. Lo encontré… por casualidad.

—¿Qué mierda…?

—Su nombre actual es Bill Stanton. Averigua cada pequeña cosa sobre él. ¿Estás tomando nota?

—Ah… Sí, sí.

—Se casó con Simone Wagner, sus trabajos nunca duraban mucho, está enfermo de cáncer en los pulmones y estuvo hospitalizado… —Nicholas siguió contándole todos los detalles que ahora recordaba, y que Julia sin querer le había contado de su propio padre.

Cuando cayó en cuenta de que había pagado sus cuentas de hospital, no pudo sino reírse de sí mismo. Cuando entendió que había agradecido internamente a ese monstruo por amar a una pequeña Julia abandonada, quiso romper algo.

No pienses en ella, se reprendió.

—Quiero que encuentres cualquier cosa que me sirva para destruirlo —siguió con dientes apretados—. No creo que haya sido un modelo de honestidad durante estos últimos veinte años.

—¿Te refieres a…?

—Cualquier cosa. Infracciones de tráfico, faltas pequeñas o graves, lo que sea… Nunca duraba en los trabajos, investiga en qué empresas trabajó y cómo fue su desempeño. Si sólo se robó un refresco, o un dólar, saca cualquier cosa.

—Entiendo. Pero… ¿no dices que está enfermo? ¿De qué serviría…?

—No me importa si está a las puertas de la misma jodida muerte —escupió Nicholas con ira—. Le haré pagar lo que nos hizo, ¿me entiendes? Porque, ¿sabes qué es lo peor? El malnacido no se arrepiente. Sabe quiénes son los Richman, estuvo en la misma puta ciudad todos estos años, así que estuvo cerca siempre…

—Eso indica que no quiere su dinero.

—Pero yo quiero destruirlo a él, arrebatarle… —Nicholas sonrió. Ahora sabía qué era lo que el viejo más amaba, su punto débil—. Arrebatarle todo lo bueno que tiene, que es demasiado.

—Está bien… Si todo lo que dices es cierto, el maldito es un soberano hijo de perra.

—Lo es.

—Con su nuevo nombre será mucho más fácil averiguar qué ha hecho durante toda la vida. Te llamaré en cuanto tenga noticias.

—Bien. Asegúrate de no pasar nada por alto.

—De acuerdo.

Nicholas llegó al edificio de sus oficinas y entregó las llaves, como siempre, al valet de la entrada. Era demasiado temprano, sus asistentes aún no habían llegado, pero no importaba, tenía cosas que hacer.

Su venganza comenzaba ahora, pensó con una sonrisa. No le importaba qué tuviera que hacer, a quién tuviera que usar… Timothy Richman jamás volvería a pensar en él como simple basura.

Julia estaba dormida en su cama, acurrucada bajo las sábanas, con la misma ropa de ayer.

Ni siquiera se había desmaquillado, aunque, había llorado tanto, que seguro sus lágrimas habían borrado todo rastro de maquillaje.

Y ahora dormía, de manera intranquila, pero su cerebro se había apagado por fin.

El timbre del teléfono la sacó de su paz, y se sentó en la cama buscando el teléfono, pero este estaba en el bolso, en el suelo, a la entrada de la habitación.

Se sentó en el mismo suelo rebuscando dentro del bolso por el teléfono sintiendo cómo la ansiedad volvía a ella. ¿Sería Nick? ¿Por fin quería hablar con ella? ¿Verla?

No era Nick. Era del hospital, y le pedían que fuera.

¿Se había complicado la condición de Bill?

No, Bill no. Timothy.

Se quedó allí en el suelo, con el teléfono en la mano, mirando al vacío. El corazón le latía rapidísimo, y se sintió fría, mareada.

Esperó a que le pasara, y luego de un rato, al fin se puso en pie.

Le dolía la cabeza, la garganta, los ojos… todo.

Como pudo, se metió a la ducha; luego de vestirse tomó un jugo, pero este raspó todo su esófago y le revolvió el estómago, así que lo dejó. Tomó un taxi y se dirigió al hospital.

No dejó de mirar al teléfono esperando que Nicholas la llamara, pero llegó hasta la camilla de Bill y él no llamó.

Guardó el teléfono acercándose al anciano, que dormía.

—Le hemos hecho nuevos estudios —dijo un médico a su lado, con la planilla de Bill en la mano—. Los resultados no tardarán.

—¿Estudios? ¿Por qué estudios? ¿Creen que… el cáncer haya vuelto?

—No podemos asegurarlo, y precisamente para eso son los estudios—. Julia apretó los labios mirando a Bill, que se movía en la cama despertando.

—Por favor, no se lo digan.

—Tendremos cuidado —aseguró el médico y se acercó a Bill para auscultarlo, que mostró alivio cuando vio a Julia a su lado. Una vez que el médico los dejó solos, Julia se sentó en la camilla mirando a Bill.

—Tienes mucho que contarme, Bill —susurró Julia—. Yo no te juzgaré… pero, por favor, cuéntame todo—. Bill la miró largo rato con ojos entrecerrados, como si dudara.

—¿Dónde está él? ¿Por qué no estás a su lado? —Julia tragó saliva y miró a otro lado.

—Eso…

—Te dejó, ¿verdad? No soporta que te quiera a ti y a él no. Lo sabía, es una basura.

—No digas eso de él.

—De todos modos, te mereces algo mucho mejor.

—¡No digas eso de él! —dijo Julia con más fuerza, mirándolo ceñuda—. ¡Es tu hijo! ¿Cómo puedes expresarte así de tu propio hijo? ¿Y por qué dijiste todas esas cosas anoche? Dios mío, ¿no te das cuenta de la posición en la que estoy? ¿¡Por qué haces esto, Bill!?

—Por lo que veo, estás de su lado.

—Oh, Dios… ¿Por qué tendría que estar del lado de nadie? Cuando todo pasó, el adulto eras tú. Nick sólo está reaccionando.

—Pero te dejó. Me alegra, la verdad. No te merece —Julia cerró los ojos con fuerza, dándose cuenta de que era difícil comunicarse con él. Meneó la cabeza buscando la manera de hacerlo hablar.

—¿Lo odias? —Timothy soltó una risita.

—La basura no se odia, sólo se aleja—. Julia respiró hondo.

—Te das cuenta… de que eso a lo que llamas basura salió de ti, ¿no? Tú los engendraste. —Bill rechinó sus dientes.

—Lamentablemente. Les di todo… les di demasiado. Les di mi vida… Le dije a Kathleen… que no quería hijos, y se embarazó una, dos, tres veces… Todas las veces mi vida se fue acabando, mi juventud, mis fuerzas… No salimos de Irvine a Detroit para reproducirnos como conejos; fuimos a trabajar y hacer dinero. Pudimos elegir Los Ángeles para hacernos ricos, pero no vimos allí oportunidad, así que elegimos Detroit, la ciudad de la industria automotriz. Yo tenía ideas, ideas muy buenas… Ideas con las que Duncan se hizo rico, ¿te das cuenta? Pero por alguna razón ni siquiera alcancé a expresar esas ideas; los niños seguían viniendo como una maldición. Y mi padre… ese maldito, no hacía sino acosarme, una y otra vez repitiéndome mis obligaciones… ¿qué más podía hacer? Trabajaba de sol a sol en una maldita y podrida planta de desechos, oliendo mal, vistiendo mal… Llegaba tan cansado, tan abrumado, a escuchar las quejas de Kathleen. Que uno de los críos se enfermó, que se acabó la leche, que no tenía ya para las píldoras.

—Era tu familia —susurró Julia—. ¿No los amabas?

—¿No me estás escuchando, niña? Les di todo lo que tenía, y a cambio sólo recibía reclamos, exigencias, gritos y llanto. Cuando en una ocasión vi a un compañero colapsar en el trabajo, me di cuenta… de que eso también me sucedería a mí. Yo acabaría así, muerto, ¿y por qué lo estaba haciendo? —los ojos de Bill se humedecieron, como si recordara algo muy horrible, y Julia guardó silencio.

Nunca había visto a Bill así, parecía que quería contar algo más, pero era demasiado monstruoso, incluso para él.

¿Qué podía haber pasado para que hiciera lo que hizo? Tenía que haber muchas más razones, algo más que el tedio cotidiano.

—Yo también… fui una niña que demandó gastos y atención… y a mí… me cuidaste.

—Oh, tú eres un ángel. Nadie te odiaría.

—¿Pero cuando estabas conmigo… no pensabas en ellos?

—Para nada. Para nada. Tú eres… diferente.

—¿Por qué?

—¿Qué importa por qué? Tú me salvaste la vida—. Julia lo miró con ojos llorosos todavía sin entender. ¿Qué le iba a decir a Nick cuando le hiciera preguntas? ¿Qué razones podía dar? Al parecer, ni siquiera Bill las tenía.

Pasó la mañana en el hospital, y Nick no llamó ni una vez. Avisó en las oficinas que iría después de la hora del almuerzo, y se dio cuenta de que desde ayer no comía nada, pero no tenía hambre.

Bill pasaría otro día en el hospital bajo observación, y luego de explicarle que tenía que ir a trabajar, él la dejó ir, orgulloso de que ella fuera tan responsable.

Ahora, cada elogio que él le dedicaba eran una herida nueva. No le pertenecían, eran de Nick.

Sus hijos habían logrado más, mucho más que ella, pero a ellos los aborrecía.

No entendía, esto no podía tener una explicación lógica.

—¿Qué es esto? —le preguntó a Brie, su secretaria, cuando ésta puso sobre su escritorio un sándwich.

—Tu almuerzo. Sé que viniste directo desde el hospital y no has comido nada, así que… buen provecho—. Julia tomó el sándwich, pero al ver el pavo el estómago se le revolvió.

—Más tarde.

—¿Sabes, cariño?, tengo el número de tu millonario novio, y él me pidió que cuando te excedieras con el trabajo lo llamara y le contara. ¿Quieres que haga eso?

Sí, hazlo, quiso decirle. Dile que soy un desastre, una pena…

No, no le digas, pensó luego. Si soy un desastre y una pena, no tengo por qué mostrárselo.

Tomó el sándwich, le sacó el pavo y le dio una mordida.

—Pero ¿qué haces? ¡Le sacaste la proteína!

—¿Prefieres que no coma nada? —Brie se puso las manos en la cintura como gesto de reclamo, pero no dijo nada y salió.

Julia masticó sin apetito, pero se obligó a tragar.

Nick… ¿no la llamaría nunca más?

¿Dejaría que las cosas acabaran así?

¿La dejaría para siempre?

Pensar en eso le cerraba la garganta, hacía difícil comer, pero insistió, era verdad que necesitaba alimentarse. Así sólo quisiera llorar, correr a él y buscarlo…

La situación de Nicholas era difícil, especial. Debía esperar. Debía dejarlo en paz tal como él le había pedido.

Por ahora.

XVIII

Julia llegó a su nueva casa y se tiró en el sofá sintiéndose cansada y ansiosa. Habían pasado ya dos días desde el reencuentro de Nick con su padre, y todavía no le hablaba, ignoraba sus mensajes, y ya no sabía qué hacer. Estaba a punto de tomar un taxi e ir a su casa, o a su oficina, y obligarlo a hablar con ella. ¿Cuánto tiempo más necesitaría? De verdad, ¿era sólo tiempo lo que necesitaba, o él simplemente le estaba terminando?

No, no. Él le había dicho que la amaba. Un hombre que ama no abandona…

Pero lo que él estaba sufriendo no era cualquier cosa, no podía siquiera ponerse en su lugar de lo horrible que era, sólo con imaginarlo ya dolía, no podía saber a ciencia cierta cuánto le había dolido a él.

Pero tampoco quería estar sin él…

Luego de darse un baño, y mientras se secaba el cabello, llamaron a la puerta principal. Al ver a Margie se sintió mejor, y ésta, como siempre, traía comida y cerveza.

—Cuando me dijiste que algo andaba mal en tu relación con Nicholas corrí de inmediato. ¿Esto será suficiente? —preguntó caminando directo hasta la cocina y destapando allí varias cajas y bolsas con pollo frito y arroz chino.

—Es demasiado —sonrió Julia. Margie la miró atentamente.

—Has bajado de peso.

—Algo bueno salió de todo esto entonces.

—¿Eres tonta? Vas a perder las nalgas—. Julia soltó una risita, pero sus ojos seguían tristes.

Se concentraron en servir la comida. Ya no tenían que sentarse en el suelo alrededor de una mesa de café, pues Julia tenía sala comedor, aun así, lo hicieron. Dejando la mesa de lado, hicieron como antes y miraron distraídamente la televisión.

—Cuéntame qué pasó. ¿Justin se metió? No me digas que es por Justin, Julia, porque te pego.

—Justin no tiene nada que ver.

—¿Tus padres? ¿Tus hermanas?

—¿Por qué crees que el problema viene de mi parte? —Margie la miró con ojos entrecerrados, y Julia entendió el mensaje y dejó salir el aire—. Fue por mi padrastro—. Margie frunció el ceño mostrándose muy confundida.

—¿Qué tiene que ver? Ah, ¿al viejo Bill no le gustó Nick y andan enojados por eso? Ni siquiera es tu padre de verdad, Juls, no hagas caso de su opinión; Nick es tu futuro, y el anciano un día de estos se va a morir…

—Qué horribles cosas dices, pero no es por eso, no te adelantes —Margie la miró pidiendo que se diera prisa y contara, y Julia dejó a un lado su pollo a medio morder, tragó saliva mirando a alguna parte de su sala y empezó a contarle.

Era la vida privada de Nicholas, y su familia. Muy pocos sabían de su pasado, pues eran muy circunspectos, pero Margie era de confianza, y no usaría esa información para hacerles daño.

Al llegar al final, hasta Margie perdió el apetito, y sólo terminó su cerveza mirando también al vacío y digiriendo toda la información.

—Es demasiado —dijo al final—. Son tantas cosas… pobre Nick—. Julia guardó silencio, pero el pesimismo de Margie la estaba afectando, y sus ojos se humedecieron.

—¿Qué voy a hacer? —preguntó con voz quebrada—. No quiero perderlo, Margie, porque me enamoré de él, y al tiempo… si mi presencia lo lastima, si de aquí en adelante, cada vez que me vea va a sentirse herido… ¿qué voy a hacer?

—Es como… una alergia… o un envenenamiento.

—¿Qué? —preguntó Julia confundida, secándose las lágrimas y mirándola interrogante.

—Digamos que eres una especie de veneno para Nick… pero podemos hacer que se haga inmune… con pequeñísimas dosis.

—Margie, a veces quisiera asomarme a tu mente para ver qué es lo que hay ahí.

—No saldrías de tu asombro en años. Pero lo que quiero decir es… no puedes dejarlo, Juls. Por ningún motivo.

—No quiero dejarlo.

—Bien, eso te dará la perseverancia que necesitas… Sólo… no permitas que olvide tu existencia, y haz que te extrañe… si no tu compañía, al menos, que extrañe el sexo contigo. —De inmediato, Julia se sonrojó, pero tuvo que admitir que no era una idea desagradable, ni descabellada.

Siguieron hablando, y a medida que Margie hablaba, a la mente de Julia empezaron por fin a llegar ideas que la ayudarían a salir del estancamiento en el que se encontraba.

Debía ser valiente, fue lo que concluyeron. Debía ser decidida.

Tarde en la noche, Margie volvió a su casa y Julia quedó a solas. Antes de meterse a la cama, le envió un mensaje a Nick.

“Ahora mismo, te estoy amando”, le dijo, y suspirando, se quedó dormida.

Nick vio el mensaje y su estómago se apretó.

Quiso contestarle algo, pedirle otra vez que lo dejara tranquilo, que esto no ayudaba en nada, pero no fue capaz. Las palabras amorosas de Julia le producían un extraño dolor en su pecho, un dolor mezclado con añoranza y tristeza.

La echaba mucho de menos, y aun así…

No estaba en casa, sino en un bar de mala muerte esperando por Taylor, que por fin asomó su cara.

—Imagino que, si me citaste aquí tan intempestivamente, es porque tienes algo —masculló Nicholas guardando su teléfono, y Taylor sonrió masticando su cigarro y poniendo sobre la barra y ante Nick una carpeta de papel. Nick la tomó y revisó los documentos dentro.

—Bill Stanton es una joyita —dijo Taylor—. Se cambió el nombre tan sólo unas semanas después de dejar a tu familia, y por seis meses fue un sintecho.

—¿Qué? ¿Fue un indigente?

—No confundas indigente con sintecho. Algunos sintecho se bañan… —Nick no entendía por qué Taylor estaba de tan buen humor y lo miró con censura.

—En sólo unas semanas se cambió el nombre —retomó Nick—. Quiere decir que tenía planeado irse de casa desde antes. No fue un impulso. Pero si se fue a la calle…

—Tal vez sólo quería libertad… No trabajar, no pagar impuestos, nada… vivir del día, sin preocuparse del siguiente—. Nick tragó saliva mirando los documentos sin verlos realmente. Sí, eso tenía sentido para alguien que se sintió abrumado por tener que responsabilizarse de una familia de seis.

Un nudo en la garganta amenazó con formarse y dejó la carpeta prefiriendo que Taylor le contara lo que seguía. Éste entendió el mensaje y retomó:

—En esos seis meses, al parecer, Bill Stanton aprendió malas mañas… cual adolescente, y conoció gente muy interesante. Así que, para ganar algo de dinero, se dedicó al microtráfico—. La sangre de Nick empezó a acelerarse en sus venas, y sintió que le faltó el aire.

—De drogas —concluyó, y Taylor asintió.

—En el siguiente año y medio, fue escalando, ganando más y más dinero… pero otra vez lo perdió todo cuando capturaron a todos a su alrededor —a continuación, Taylor nombró a los socios de Bill de aquella época, los cuales estaban encerrados, muertos, o esperando sentencia.

—¿Cómo se libró él de la cárcel? —Taylor se encogió de hombros.

—Es una buena pregunta. Deberías preguntarle—. Gracias a esa sugerencia, recibió una mirada de Nick tan afilada como un cuchillo de prisión. Se echó a reír y siguió—. Trató de recomponerse cuando conoció a Simone Wagner—. No, entendió Nick. No fue por la señora Wagner que Bill cambió, fue por Julia.

¿Por qué?

—Hizo muchos trabajos pequeños aquí y allí —siguió Taylor—, pero ninguno le duraba. Requerían de mucho esfuerzo físico, y al parecer a Bill no le gustaban.

—Estaba enfermo desde entonces —dijo Nicholas en un susurro—. Los trabajos físicos le costaban. ¿A partir de ahí… está limpio?

—Puede decirse. Si sigo escarbando, tal vez encuentre algo más.

—No, con esto es suficiente por ahora… —Nick soltó una risita amarga—. Conque traficante… ¿eh?

Se preguntó entonces si acaso Bill sabía que su hijo tuvo problemas con las drogas cuando era adolescente.

Tal vez ni le importara. Tal vez nunca se preocupó si eso que hacía afectaría a niños como él.

Sacó un cheque y se lo extendió a Taylor, que, como siempre, lo miró impresionado y contento.

—Si necesitas algo, cualquier cosa, siempre sabes dónde encontrarme —le dijo. Nick sólo asintió, tomando la carpeta y saliendo del lugar.

A unos metros, un hombre se movió, y Taylor pudo ver que era James, el sempiterno guardaespaldas de Nick, que lo acompañaba siempre que iba a reuniones extrañas como esta. Le dio una cabezada como saludo, y James se la devolvió.

A Taylor siempre le impresionaba cómo los problemas de los ricos eran a veces más dramáticos que los de los pobres.

—Parece que tienes algo —comentó James una vez se pusieron en camino, y Nicholas asintió mirando distraídamente por la ventana.

Ahora, otra vez, tenía mucho que hacer. Ese anciano se había burlado de él porque, al reaparecer, al tener un vínculo tan estrecho con su novia, su mundo se había derrumbado.

Bueno, ahora era él quien derrumbaría su mundo.

¿Qué sentiría cuando Julia, la correcta y moral Julia, lo rechazara por haber traficado drogas en el pasado? Quería que sufriera el rechazo de su ser más amado.

No era el padre real de Julia, y a pesar de que esta lo quisiera, ella se alejaría de él, y si estaba en los últimos días de su vida a causa de su enfermedad, eso le dolería el triple.

Pero para comunicarle a Julia esta verdad, tendría que encontrarse con ella…

Tiempo al tiempo. Consigue pruebas irrefutables, haz que la destrucción caiga sobre él de repente, sin aviso, sin manera de eludirla.

Otro día más pasó, y para Julia fue suficiente cuando a su oficina llegó un servicio de entregas especial. Era un auto… un auto regalo de su novio Nick.

¿Qué significaba esto?

Era hermoso, y ella recibió las llaves mirando al precioso automóvil azul oscuro sintiendo un apretón en sus tripas. Esto no tenía sentido.

—Gracias —le dijo al de entregas, como si simplemente le entregaran una pizza, y tomó el teléfono para llamarlo.

Pero él no contestaría. Llevaba sin hacerlo toda la semana, de modo que desistió antes siquiera de intentarlo.

—Vas a aceptarlo, ¿verdad? —le preguntó Brie al ver su expresión, que a veces era más entrometida de lo normal—. No te pongas digna, Julia. Acepta todos sus regalos.

—No, realmente, soy indigna. Obvio recibiré sus regalos… pero quiero algo a cambio. Si me demoro…

—Ya sé, ya sé —sonrió Brie viendo a su jefa meterse en su flamante auto—. Organizaré todo por ti, pierde cuidado.

—Gracias, Brie, eres la mejor—. Y al decirlo, Julia se concentró en conocer su nuevo auto. Era automático, con todos los juguetes por dentro y por fuera. Parecía una joya de lo brillante que era, y olía como recién sacado de la fábrica.

Respiró hondo familiarizándose con el olor, las sensaciones y sus intenciones, así que lo puso en marcha y salió.

Nick estaba en una reunión cuando vio que a German le llegó un mensaje y luego lo miró con una sonrisa de aprobación.

—¿Pasa algo?

—El auto ya fue entregado —contestó German muy contento—. Y fue recibido como se esperaba.

—¿Qué auto? —German miró a sus compañeros un poco confundido.

—Pues… el auto que era un regalo para la señorita Julia. La fecha de entrega estaba para hoy, y…

—Ah, mierda —susurró Nick recostándose en el espaldar de su silla.

—¿Pasó algo y no me enteré? —preguntó German mirando a los otros asistentes—. Nadie me dijo de cancelar la entrega… —Los otros se encogieron de hombros sin saber qué había pasado. Nick se puso en pie y miró su reloj.

Sí, ella no tardaba en llegar, y seguro que, desde aquí hasta entonces, su mente no lograría centrarse en nada más.

—Cuando llegue… —Miró hacia la carpeta con toda la información sobre Bill— háganla pasar de inmediato.

—De acuerdo —dijo German, entendiendo que con esto daba por terminada la reunión, y todos se pusieron en pie.

Nicholas, al hallarse solo de nuevo, empezó a pasearse por la oficina. Verla de nuevo lo ponía nervioso, ansioso.

Sentía que habían pasado años, no sólo cuatro días. Cuatro días eternos y llenos de mucho sufrimiento.

Diablos, se había enamorado tanto, y a la vez… todavía resentía enormemente que ella fuera la persona que Timothy más amaba…

Su resentimiento no era contra ella, pero qué difícil era separar sus sentimientos. Se odiaba a ratos por esto, porque era incapaz de ser objetivo, de ver con claridad… y el odio a sí mismo incrementaba su confusión, metiéndolo en una espiral de dolor que parecía no tocar fondo.

Ese hombre está muerto, se dijo una y otra vez, como un mantra. Era lo único que le impedía perder la cordura. Timothy Richman había muerto, y en su lugar, nació Bill Stanton. Era algo demasiado abstracto que costaba aceptar del todo, pero lo único que conseguía calmarlo.

Tal como predijo, a los pocos minutos llegó Julia Westbrook a sus oficinas. Era la primera vez que entraba aquí, y lo hacía como la novia del jefe, no como la gerente de una de las filiales, por eso el trato era más afectuoso y deferente que respetuoso o profesional.

La guiaron hasta la puerta de la oficina de Nick, y entró sin llamar.

Lo encontró de pie ante un librero, en mangas de camisa, algo despeinado.

Y estaba tan guapo, que el alma de Julia de inmediato sintió calma. Sólo verlo era tranquilizante, agradable, feliz…

La mirada de él, en cambio, se hizo algo turbia.

—Gracias por el auto —dijo ella mirándolo de arriba abajo, girando la llave en sus dedos, y dicho esto, dio la media vuelta y salió.

Eso desconcertó enormemente a Nicholas, que se quedó allí de pie mirando la puerta cerrada como si de repente todo un circo estuviera pasando ante ella anunciando su última función.

¿Qué?, volvió a preguntarse, y salió tras ella.

La encontró en uno de los pasillos, la alcanzó y tomó su mano, haciéndola regresar a su oficina. Las secretarias alrededor vieron la imagen y se miraron unas a otras preguntándose qué estaba pasando.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él cuando estuvieron de vuelta en su despacho y a solas.

—Dándote pequeñas dosis de mi presencia para que no te envenenes y mueras.

—Julia, por Dios. ¿Podrías hablar claramente?

—¿No que mi presencia te hace daño? Verme y oírme te lastima, me dijiste. Estoy tratando de no causarte una sobredosis de mí y… —lo que él hizo la dejó en silencio, pues la atrajo a su cuerpo y la besó casi rudamente.

Ella se resistió sólo un segundo, y fue por la sorpresa, pero luego, correspondió a su beso e incluso lo profundizó. Le rodeó los hombros con sus brazos y se pegó a él como se pega una almeja a una roca en la playa.

Se besaron por largo rato, pues una semana sin verse había sido demasiado. Si hubiese sido porque uno de los dos estaba de viaje, o con demasiado trabajo, pero les parecía que no había distancia peor que esta, la de los corazones, y los suyos se habían alejado casi sin consentimiento.

Julia gimió de contento, y cuando él dejó su boca, ella siguió besando su mejilla, su cuello, y con manos inquietas desabrochó algunos botones de su camisa.

Nick se desprendió de ella mirándola como si se preguntara qué le había pasado, pero es que esta actitud de ella, su contestación, y la manera de enfrentarlo le había recordado la primera vez que se vieron allá en ese pequeño apartamento y él la acusaba de fraude.

—¿Ya todo está bien entre los dos? —preguntó ella inocentemente—. ¿Ya no te hace daño verme? —Nick apretó los labios, y con dolor, la alejó suavemente.

—Hay algo que tienes que saber.

—Lo que sea, amor. Dime lo que sea—. Él volvió a mirarla, deseando poder hundirse de nuevo en ella, en sus besos, en su cuerpo.

Pero se alejó otro poco.

Caminó hasta la carpeta que le había entregado Taylor y se la pasó. Julia la recibió algo confundida.

—¿Qué contiene? ¿Las capitulaciones? ¿Las escrituras de una casa? Nick… —cuando Julia vio por fin el contenido, quedó en silencio. Ella era una chica lista, sabía Nick. No necesitaría que le explicara con demasiado detalle.

—Tu querido Bill fue un dealer… traficó con drogas livianas y pesadas… y si escarbo un poco más, seguro que encontraré cosas peores. Las drogas nunca vienen solas, suelen estar acompañadas de robo y asesinato.

—¿Vas a denunciar a Bill? ¿Vas… a meterlo a la cárcel? —Nick la miró muy serio.

—¿Eso te dolería, Julia?

—Claro que sí. Bill está enfermo, Nick. Tal vez el cáncer volvió. ¿Qué sentido tiene…?

—Entonces, ¿no quieres que tu querido padrastro pase los últimos días de su vida en la cárcel?

—¡No es eso! Sólo que ya no tiene caso castigar a un hombre que está a las puertas de la muerte.

—¿No tiene caso? Para mí es perfecto. ¿Y por qué no te impresiona que Bill esté involucrado en algo tan grave? ¿También en esto te vas a poner de su lado?

—No estoy del lado de Bill. ¡Estoy de tu lado!

—¡No se nota!

—¡Estoy de tu lado! —insistió Julia apretando los dientes y acercándose más a él—. Porque otra vez… te vas a hacer daño a ti mismo, esta vez con una venganza. ¿Crees que te sentirás mejor cuando lo tengas preso? ¡No! ¡Será lo mismo de siempre!

—Sí me sentiré mejor. Me sentiré mucho mejor.

—No, Nick…

—Ya sabía que esto pasaría. El amor que le tienes a él y el agradecimiento están por encima de todo.

—¿Por qué estás entendiendo lo que te da la gana? Acabar con Bill no te regresará los años que sufriste su ausencia, o su abandono. Por una vez, ¡olvídate de él y sigue tu vida!

—Sabía que vendrías —siguió Nicholas—. Y esperaba que esta vez te quedaras a mi lado. Pero otra vez… eliges a Bill—. Julia abrió grandes los ojos, entendiendo que él se refería a esa noche, la noche que ella se quedó a auxiliar a Bill, pues estaba sufriendo un ataque al corazón.

—No estoy eligiendo —dijo con voz quebrada—. No hay nada que elegir. Te amo, y ningún sentimiento de agradecimiento por Bill me haría dejar tu lado.

—Entonces apóyame en esto. Debes saber mucha información acerca de él. Viviste a su lado muchos años. Ayúdame a hundirlo y entonces yo…

—Entonces tú… —lo interrumpió Julia— habrás quedado seco y vacío, y no serás ya el mismo Nick de antes —Él la miró en silencio, detenido totalmente en sus palabras y pensamientos. —No voy a acompañarte en tu autodestrucción. Si para sentirte mejor… necesitas destruir a otro, no eres el Nick del que me enamoré.

La expresión de Nick fue confusa. En un instante estaba triste, al otro furioso, decepcionado, molesto.

La miraba esperando que ella cambiara de opinión, pero ella parecía firme.

Y no lograba comprender que lo hiciera por él. En su mente, otra vez, Timothy le estaba arrebatando todo.

Julia extendió una mano a su mejilla con ternura.

—Eres más fuerte que él, eres mejor que él. No necesitas demostrarlo, yo lo sé. Vuelve conmigo, olvídate de ese hombre… Seamos felices, mi amor.

Pero Nicholas se alejó, y el corazón de Julia empezó a morir.

—Entiendo.

—No, no estás entendiendo…

—No voy a cambiar de opinión respecto a esto. Entonces, no tenemos nada más que hablar.

—¿Nada más? Nick…

—Nada más —insistió él, dando por terminada la conversación. Julia entró en desesperación, y quiso gritarle, pero con Nick las cosas no funcionaban así.

Lo miró por largo rato buscando qué hacer, qué decirle, pero a cada segundo se convencía de que sólo lograría alejarlo más.

Y lo estaba perdiendo, de muchas maneras. Nick se estaba dejando llevar por este deseo de venganza, y temía por él.

Respiró hondo, muy hondo, y asintió lentamente.

—Es increíble —susurró—. Incluso ahora, te estoy amando —dijo, y salió de la oficina.

Nicholas miró la puerta furioso. Si ella había querido hacer una gran salida, lo había conseguido con honores.

—Maldición, Julia —murmuró—. ¡Si tanto me amas, ponte de mi lado en esto! —gritó. Afuera, Julia consiguió escucharlo, y las lágrimas acudieron a sus ojos—. ¡Si tanto me amas, acompáñame! —Julia resistió.

Que lo amara, no significaba que lo acompañaría en esta odisea que sólo lo destruiría. Por el contrario, haría lo que fuera necesario para protegerlo

Pero, cómo, cómo protegerlo, si él estaba tan empeñado.

El estómago se le encogió de nuevo cuando una idea acudió a ella.

Tendría que acudir a los pesos pesados… aunque eso fuera traicionar su confianza, pensó. Se metió de nuevo en su auto y emprendió el camino hacia la casa de Duncan Richman.

XIX

Julia aparcó el auto a la entrada de la casa de los Richman y miró la fachada de ésta sintiendo un apretón en el estómago. Era de mañana aún, por lo que imaginó que los niños estarían en la escuela, y Duncan muy seguramente estaría en su trabajo.

Allegra, por otro lado, estaba en casa, según lo que le había dicho por teléfono, y la estaba esperando.

Ingresó a la casa luego de saludarla, pero debía notársele mucho la conmoción, pues Allegra la llevó directamente a la sala.

—¿No estás bien? —comentó Allegra con solo verla, se notaba que había llorado y estaba en plena crisis nerviosa.

Al llegar a la sala, Julia vio allí a Duncan, y eso la detuvo.

—Yo voy de salida —dijo Duncan con una sonrisa, y era verdad, tenía un maletín en la mano y estaba vestido con traje de oficina.

—No, no… De hecho… creo que es mejor si me escuchas… —Duncan la miró poniéndose serio. Cuando Allegra le contó que Julia venía en camino, y que tal vez fuera una charla sentida de chicas, no prestó mucha atención, pues ellas dos se habían hecho amigas con el pasar de los días. Pero si lo estaba involucrando a él, era algo diferente.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

—De acuerdo —dijo, dejando el maletín a un lado. Julia agradeció que no mostrara disgusto, ni mirara su reloj. Era un hombre muy ocupado, después de todo.

—Se trata de Nicholas —empezó Julia, y luego de sentarse, y de que Allegra pidiera un té tranquilizante para ella, les contó todo.

Allegra disimuló menos que Duncan, pero era evidente que los dos estaban sorprendidos, más y más, con cada palabra que salía de su boca.

Empezó contándoles algo de su familia, sabiendo que cuando soltara la bomba ya no tendrían mente para nada más. Contó como Bill cuidó de ella y cómo ahora ella cuidaba de él, y de su plan para que Nick lo conociera y así ya quedaran menos miembros de su familia por conocer.

Y todo lo que había ocurrido esa noche, palabra por palabra, gesto por gesto. Las reacciones, el dolor, todo.

Julia notó que Allegra miraba a su marido como si le preocupara que también él reaccionara de manera explosiva, y puso su delicada mano sobre el fuerte hombro como si tratara de contenerlo, pero él estaba muy calmado.

Julia recordó que también Nicholas intentó estar calmado esa noche, pero al final no había podido, sobre todo, cuando Bill, en vez de arrepentirse y pedir perdón, se burló de sus hijos.

—Entonces… —dijo Duncan con voz pausada y grave—. Timothy Richman es ahora Bill Stanton —dijo, y Julia asintió. Ya había llorado demasiado, estaba agotada, sentía que si cerraba los ojos dormiría por el resto del día. —Y es tu padrastro.

—Sí.

—Y desde entonces… Nicholas no quiere verte —Julia asintió con mucho dolor en su corazón.

—Yo… lo entiendo. Entiendo que no pueda procesar todo a la vez. He intentado tener paciencia, pero siento que se aleja más y más…

—¿Tú estás bien? —Julia lo miró confundida—. Ha debido ser terrible para ti. Si Nicholas se está comportando como dices, estás teniendo problemas no sólo con tu novio, sino que… tal vez tu padrastro, que en su tiempo fue tu héroe… en cierta manera, ha muerto para ti—. Contra todo pronóstico, y a pesar de haber pensado que sus glándulas lagrimales ya habían agotado toda su materia prima, Julia volvió a llorar.

Hasta ahora, nadie se había puesto en sus zapatos. Hasta ahora, ni ella misma se había concentrado en sus pérdidas, totalmente enfocada en las de Nicholas.

Allegra se movió del lado de su marido y corrió al de ella. Esta muestra de afecto la hizo llorar más.

—Tampoco puedo perdonar a Bill —lloró Julia—. Lo que hizo… ¡es tan horrible! ¡Lo peor es que no se arrepiente! ¡No se arrepiente! Le pregunté, y sólo se justificó, dice barbaridades, habla tan horrible. No es para nada el Bill que conozco, ¡es como si se hubiese transformado de repente!

—No. No se transformó, sólo se le cayó la máscara.

—¿Qué? ¿Dices que… todo este tiempo… fue una mentira?

—Lo lamento, Julia, pero no puedo ofrecerte consuelo al respecto—. Allegra abrazó a Julia atrayéndola hacia su hombro y pidiéndole a su marido con la mirada que no la agobiara más. Duncan dejó salir el aire asintiendo.

—Hablaré con Nicholas —dijo poniéndose en pie—. No te preocupes, no dejaré que haga nada estúpido.

—Está empeñado en vengarse —siguió Julia levantando de nuevo el rostro, totalmente anegado en lágrimas—. Encontró que en un tiempo Bill vendió drogas y usará eso para hundirlo—. Duncan otra vez pareció sorprendido.

—¿Vendió drogas? —Julia asintió.

—Antes de conocer a mi madre y entrar en mi casa… sí. Fue un traficante—. Duncan miró a Allegra totalmente horrorizado, y ésta sólo apretó los labios.

—¿Cómo sabe eso Nicholas?

—Lo investigó. Ya tiene resultados de esa investigación.

—Le preguntaré acerca de eso —dijo Duncan—. Gracias por venir aquí y contarnos.

—Con esto, estoy rompiendo su confianza.

—No, no lo creo. Cuando él abra los ojos, y vea más claramente, también te lo agradecerá… No puede esperar ciega lealtad de su compañera, también necesita de alguien que le dé un golpe en la cabeza cuando lo necesite—. Duncan respiró hondo, le envió una mirada significativa a su esposa y ésta asintió. Luego de esa muda comunicación, Duncan tomó su maletín y salió de la sala.

—Debería irme —dijo Julia secando su rostro y respirando hondo para tranquilizarse—. Estoy en plena jornada laboral…

—WAI no se caerá si te ausentas un día, así como no se cayó cuando te ausentaste unos meses —la detuvo Allegra—. Y si vas a trabajar en ese estado, cometerás errores y luego será peor—. Julia se quedó allí, casi encogida en el sofá, mirándose las manos, sintiéndose tan pequeña y perdida—. Estarás bien —dijo Allegra acariciando su oscuro cabello—. Sólo has… tropezado con el gran hoyo negro de los Richman. Es un tema que aparentemente está sano, pero ya ves que no.

—Pero en mi caso… puede que haya empeorado las cosas. Ahora pienso que tal vez no debí enamorarme de Nicholas Richman.

—Según lo que nos contaste, fue él quien te asedió y te conquistó, así que, me temo que no tuviste ninguna oportunidad. A menos que ya no lo ames.

—No, no. Todavía lo amo. Aun ahora lo amo. Pero… dijo que no quiere verme —lloró de nuevo Julia, demostrando que era esa parte la que más le dolía—. Que mi voz y mi presencia lo lastimaban.

—Luego te vengarás por hacerte llorar así —la animó Allegra—. Por ahora, concéntrate en tranquilizar tus nervios —y luego de decirlo, le acercó de nuevo el té. Julia dio otro sorbo, hasta acabarlo.

Siguió contándole a Allegra lo que había pasado, pero ahora con más detalles, con menos prisa. Le habló de Bill, de cómo la crio.

Allegra, por su parte, le contó lo que sabía del padre de los Richman.

—Los conocí cuando Paul y Kevin tenían unos cinco años, y créeme, su situación no era nada fácil. Nicholas… estaba en plena etapa de rebeldía adolescente, y fue bastante difícil devolverlo a la senda. A veces me siento culpable por los métodos usados, pero creo que nada más habría funcionado. No hay hombres más tercos y orgullosos que los Richman—. Julia la miraba atentamente.

—A mí, al contrario —dijo con voz baja—, me pareció que eran hombres muy sencillos.

—Accesibles, que no es lo mismo. Pero cuando han tomado una decisión cuesta hacerlos cambiar de parecer. Dios, Duncan me hizo rabiar en su momento por lo terco que es. Pero también… son hombres que siempre pondrán primero a su familia, nunca le harán daño a otro a propósito.

—¿Qué hizo que Duncan cambiara de opinión en esos momentos de terquedad? —Allegra sonrió como si de repente se hubiera perdido en el pasado.

—Te horrorizarías, pero puedo resumirlo en que fue un buen golpe de realidad. Tal vez es lo que Nick necesita—. Julia miró la taza vacía en sus manos en silencio.

Un buen golpe de realidad. Pero Nicholas había tenido muchos de esos recientemente. Ella sólo quería aplicar bálsamo sobre esas heridas… y no podía.

Duncan no pudo ver a Nicholas sino ya entrada la tarde. Él había estado fuera de su oficina, y cuando lo vio, notó en él los síntomas de un largo y horrible estrés.

—Vaya sorpresa —dijo él con una sonrisa estudiada en el rostro—. No te esperaba por acá. ¿Hay algo que quieras discutir?

—Sí. Tu plan de destruir a Bill Stanton es uno de esos temas—. Eso dejó a Nicholas estático. Lo miró en silencio por largos segundos, luego de los cuales, se giró lentamente hasta darle la espalda y fingir que acomodaba los documentos dispuestos sobre su escritorio.

—Julia te contó.

—Algo. Lo que entendí en medio de su llanto es que descubriste que su padrastro es nuestro padre, que tuvieron una escena desagradable en su casa, y lo investigaste buscando cómo acabar con él en venganza.

—Una escena desagradable —sonrió Nicholas con cierto desprecio por la manera en que había sido minimizada la situación.

—Parece que se dijeron cosas.

—Quisiera… poder tener tu frialdad, Duncan. Que no me importe, pero, ciertamente, que mi padre me llamara basura, no es para mí simplemente una escena desagradable. —Duncan no dijo nada, y lo dejó seguir—. Que dijera que ama a Julia, y a nosotros nos desprecia, no fue una tontería. Que luego me dijera que se alegraba por el daño que me estaba causando… no puedo tomarlo como cualquier cosa.

Duncan apretó los dientes, mostrando al fin una señal de indignación, y en silencio, se sentó en uno de los muebles dispuestos en la oficina. Nicholas siguió de pie, mirando a otro lado, pero había abierto el caudal, y este no se detenía.

—Dijo que está muerto, que Timothy Richman murió. Pero no es cierto, Dun. Es nuestro padre y está vivo. Es nuestro padre y no sólo nos abandonó sin importarle qué nos pasara… Estuvo cerca todo el tiempo, sabe de ti y de mí, sabe las cosas que hemos hecho, y todo lo que conseguimos. Estuvo a pocos kilómetros todo el tiempo, y nunca se interesó. Yo, eso… no lo puedo pasar por alto, porque… Diablos, lo sabes, Duncan. Sabes que luego de la muerte del abuelo yo… me perdí por largo tiempo, huyendo de mí mismo y de su abandono. ¿Cómo puede aparecer ahora simplemente diciendo que asuma que está muerto? Si hubiera muerto en verdad, no me habría dolido tanto. No me preguntaría toda la vida qué hicimos mal, qué nos faltó, qué…

—Nicholas…

—Y enterarme de que no sólo nos odia, sino que es capaz de amar… Es capaz de proteger, es capaz de defender… porque lo hizo con Julia.

—¿Crees sinceramente que amó a Julia? —preguntó Duncan muy serio—. ¿Crees que es genuino ese amor?

—No lo sé. ¿Qué, si no?

—¿Interés, tal vez? Se dio cuenta de que estaba enfermo, o que moriría solo, y encontró a la persona perfecta en la que sembrar una deuda de vida. Conoces mejor a Julia que yo, ¿no sentiría ella que era su deber cuidar al hombre que la defendió y protegió en su momento más vulnerable? —Nicholas miró fijamente a Duncan, como si su mente se despejara de momento.

No, no había pensado en eso.

—¿Por qué lo piensas? —Duncan meneó la cabeza con una mueca de rechazo.

—Un hombre que no es capaz de amar a sus propios hijos, algo que salió de él, algo que vio crecer en un vientre y tuvo totalmente indefenso en sus brazos… no tiene afecto natural. Sin afecto natural… no hay amor. Deja de lastimar a Julia con tu rencor cuando ella probablemente tuvo las mismas pérdidas que tú.

—No quiero lastimarla.

—Pero sí lo has hecho. Mucho, Nick. La necesitas, joder, ¿por qué la alejas en el momento más importante?

Nick volvió a desviar la mirada, tragando saliva y apretando los dientes. Duncan respiró hondo, tal vez Nick tardaría en asimilar sus palabras, pero al menos, ya había sembrado la duda.

—¿Qué planeas hacer con el anciano? —Nicholas lo miró con reserva—. No truncaré tus planes.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Me apoyarás? ¿Estás seguro? Quiero meterlo a la cárcel.

—Dijo Julia que ahora mismo está enfermo en un hospital.

—Pues pasará a estar en el hospital de una prisión.

—Un juez podría decidir sólo darle arresto domiciliario por los atenuantes, como su edad y su salud.

—No permitiré tal cosa.

—Y luego, ¿qué? —Nicholas frunció su ceño. Era evidente que no había un después en sus planes—. No hay nada más que puedas quitarle, no tiene nada.

—Tiene a Julia—. Duncan guardó silencio por un momento, luego de lo cual, volvió a ponerse en pie y se acercó a su hermano.

—¿Usarás a Julia para infringirle daño?

—Tal vez.

—¿Te lo perdonará ella? —Nicholas no dijo nada, y Duncan siguió. —Sólo veo dos maneras de usar a Julia para lastimar al anciano. Una, es quitándole su amor, pero no te ha funcionado. Cuando le revelaste que fue un traficante, ella no le declaró su odio eterno. ¿O sí?

—No. Está pagando de nuevo sus cuentas de hospital a pesar de todo lo que sabe acerca de él.

—Entonces, ¿Cómo le quitarás el amor de Julia? Hasta ahora, has hecho todo lo contrario, la has apartado de ti, acercándola más a él. No eres tan listo como creí —Nicholas volvió a mirarlo ceñudo.

—¿Cuál es… la otra manera?

—Volver con Julia. Si es la mujer de tu vida, quedarte a su lado, hacerla feliz y demostrarle al anciano que no pudo contra ti.

—Eso no funcionará mientras el anciano esté en medio.

—Joder, eres duro de molleras.

—Julia nunca dejará de cuidarlo, y yo no dejaré de intentar destruirlo. ¿Cómo podría funcionar una relación si estamos en lados tan opuestos?

—¿Ya se lo preguntaste?

—¡Sí! Y no quiso ponerse de mi lado. Dice que me ama, pero no me apoyará. Ya me lo dejó claro.

Dándose cuenta de que este era un punto muerto, Duncan decidió dejarlo ahí por ahora, y se acercó al escritorio pidiéndole a su hermano la investigación que había adelantado.

Duncan revisó todo lo que Taylor le había entregado a Nicholas, deduciendo que todo esto no había sido producto sólo de la casualidad. Nicholas ya llevaba tiempo buscándolo, y si bien el encuentro había sido fortuito, su plan de venganza era algo que llevaba mucho tiempo rondando en su mente.

En el hospital, Bill Stanton ya estaba cansado de la comida del hospital, de las enfermeras desabridas, de estar acostado y esperando. No le habían dicho nada, pero otra vez le habían hecho una ronda de extracciones de sangre y demás. Estaban buscando señales del cáncer, y éste probablemente había vuelto.

Con dientes apretados, se sentó en la cama deseando quitarse los tubos intravenosos e irse a casa, y mientras pensaba en esto, vio entrar a un hombre alto, fornido, demasiado parecido a su padre en su juventud, y quedó paralizado.

Tardó un poco en darse cuenta de que no era su padre, sino su hijo, Duncan. Los dos llevaban el mismo nombre, y se parecían mucho.

Sonrió.

—¿No traes a tu madre contigo? —se burló volviendo a acomodarse sobre la almohada y alisando la sábana sobre él—. Falta ella… Ah, y los gemelos. Me dijeron que ya son adultos. Podríamos tener una buena reunión familiar ahora.

—Tienes cáncer —fue el saludo de Duncan, sin ninguna señal de pesar, o preocupación. Ni siquiera curiosidad. Era como si dijera que arriba estaba el cielo.

—Sí, algo así —siguió Bill con una sonrisa algo desdibujada, pero dispuesto a dominar la conversación—. Y tú eres rico. ¡Una empresa gigante! ¡Todo un conglomerado! Y luego… ¡te casaste con una millonaria! Grande, Duncan Richman. Escuchaste mis ideas y las apuntaste en una libreta, ¿no es así? te hiciste rico con ellas.

—¿Tus ideas? —preguntó Duncan intrigado.

—Sí, mis ideas. Iniciar comprando pequeños negocios y haciéndolos productivos para luego venderlos al triple de su valor inicial… ¿no fue así como iniciaste Irvine? Esa era mi idea cuando vine a Detroit con tu madre. Pero ella… se dedicó a parir —Bill soltó la risa. —Fue mi desgracia. Ustedes fueron mi desgracia. Ni si me dieras todo el dinero que has acumulado, lograrías devolverme todo lo que me quitaste, Duncan.

Duncan permaneció en silencio, mirándolo como si sólo observara a una cucaracha sin cabeza luchar por alimentarse.

—Yo, en cambio, tengo mucho que agradecerte —dijo, y eso confundió a Bill, que había esperado que también este hijo le reprochara el haberlos abandonado, y lloriqueara acerca del amor fraternal—. Sé que nos hiciste un bien al irte. Te lo agradezco.

—¿De qué diablos estás…?

—Todavía recuerdo esa noche, cuando te encontré en la cocina, sufriendo una crisis. Era de madrugada, y algo me despertó. Eras tú. Te seguí, y te encontré soltando un cuchillo en el fregadero… habías estado a punto de matar a toda tu familia esa noche, ¿verdad? —Bill lo miró en silencio, totalmente pasmado por esa declaración. Su respiración se agitó, palideció, y se puso la mano en el pecho—. A partir de ahí, no tuve paz. Dormías en la misma cama de mi madre, y los gemelos estaban recién nacidos. Era cuestión de tiempo para que lo volvieras a intentar, pero tenía algo claro, y era que el día que reunieras el coraje, o te emborracharas lo suficiente, empezarías conmigo, pues era el único que podía derrotarte en una pelea uno a uno. Pero algo te detuvo. ¿Tal vez fue… compasión? ¿Miedo a la prisión? Tengo curiosidad, ¿podrías aclarármelo?

Bill permaneció en silencio, pero ya no le sostenía la mirada, y respiraba entrecortadamente. Duncan se acercó un par de pasos, apoyando una mano en el tubo de la cama de hospital.

—Al irte, nos salvaste la vida. Por eso consolé a mamá, y la animé cuando quiso divorciarse de ti y volver a casarse. Por eso trabajé como un animal, para que ni a ella ni a mis hermanos les faltara nada. Por eso cuidé de Nicholas, que fue el que más te lloró y te echó de menos, el que menos entendía lo que estaba pasando y no paraba de preguntarse, y aun ahora sigue deseando saber, qué fue eso que hizo tan mal. Pero él no hizo nada mal. Era un chico bueno, aún lo es. Eres tú que estás enfermo en todas las maneras en que un ser humano puede estarlo. Pero, gracias, de verdad, porque en vez de hacer un baño de sangre en ese pequeño apartamento, sólo te fuiste.

Duncan se alejó unos pasos con intención de irse, pero se detuvo y volvió a girarse. La mirada de Bill Stanton era desnuda. Jamás pensó que lo habían descubierto.

—Y no, nunca escuché esas ideas de negocio de ti, sino del abuelo. De ti sólo recuerdo quejas, regaños y desidia. Llegabas del trabajo y si mamá no corría a traerte las pantuflas la gritabas. Si no estaba la cena lista y caliente, gritabas. A toda hora nos recordabas que eras el que mantenía la casa, que eras el señor, que te matabas trabajando para mantener llenas nuestras barrigas. Si Nicholas se te acercaba para jugar, lo enviabas lejos, nunca preguntabas por sus deberes, o por su maestra. Me odiabas porque yo sí había entrado a una universidad, y también odiabas que me fuera bien. Mamá soportó demasiado de ti, porque te recordaba como eras en tu época de juventud. Me decía una y otra vez que sólo estabas cansado, que sólo había que apoyarte, pero ya te apoyábamos con todo lo que teníamos. Mamá trabajaba como enfermera, y llegaba a casa, luego de extenuantes jornadas de trabajo, a atender el hogar; tú en cambio, no movías un dedo, sólo veías televisión y bebías cerveza. Tu sufrimiento era el único que contaba, tu cansancio, tu trabajo, tus sacrificios, eran los únicos dignos de ser tenidos en cuenta. Eres todo lo que un padre no debería ser, por eso, apoyaré a Nick cuando intente destruirte; no lo detendré, sólo vigilaré que no se haga daño a sí mismo. En cuanto a mí… Estás muerto desde la noche en que empuñaste el cuchillo—. Y sin añadir nada más, Duncan salió al fin de la sala donde estaba Bill, que todavía estaba en silencio, incapaz de decir nada.

XX

Julia volvió a casa ya al anochecer.

Estaba agotada, y caminó arrastrando los pies hasta ver por fin su cama. Allegra la había convencido de pasar el día con ella, y en la tarde incluso hizo una larga siesta. Sólo hasta que los niños hicieron algo de ruido ella despertó, y se dio cuenta de que ya llevaba allí mucho rato.

—Puedes pasar la noche aquí —insistió Allegra, pero ella quería volver a casa. quería estar entre sus cosas, darse un baño, seguir durmiendo y no dejar que más personas vieran su cara de tragedia, los ojos hinchados de llorar.

Se desvistió lentamente, se metió a la ducha y permaneció bajo el agua tibia largo rato. Cada músculo le dolía, el alma entera estaba al borde del colapso, así que apenas si se puso unos pantis y se tiró a la cama.

Mañana todo estará mejor, se decía. Mañana yo seré más fuerte, y los problemas más pequeños…

En la madrugada, su teléfono timbró sacándola de su dulce descanso. Era del hospital; Bill había desaparecido.

Otra vez su cerebro se puso en modo alarma.

Por qué, se preguntó. ¿A dónde iría?

A casa, probablemente. La última vez que lo vio, no hizo sino quejarse de la desabrida comida del hospital y lo mucho que quería irse a casa.

Rápidamente, y sin reparar en qué se ponía, se vistió y salió de nuevo. Estaba oscuro, hacía un poco de fresco, pero se metió en su auto nuevo y condujo hasta la casa de Bill, pero no estaba allí.

Lo esperó hasta que amaneció, y Bill no volvió.

Luego fue hasta una comisaría de policía para denunciar su desaparición. Al ser un anciano enfermo tendrían cuidado, y Julia volvió a casa al darse cuenta de que se le había hecho tarde para ir a trabajar. Ya había faltado la mayor parte del día de ayer, su agenda había sido reacomodada, no podía volver a faltar, así que asistió al trabajo.

Brie otra vez la obligó a almorzar, y durante sus reuniones, Julia hizo todo lo humanamente posible para no pensar en lo que la preocupaba.

Y así pasaron los días.

Amanecía, y como podía, se levantaba e iba a trabajar. Al terminar la jornada, volvía a casa a seguir trabajando, para no pensar. Intentaba comunicarse con Bill, sin respuesta alguna, y se quedaba dormida en cualquier lugar de la casa sintiéndose infinitamente agotada.

Seguía sin noticias de Bill, sin un mensaje de Nicholas. Las semanas se alargaron de manera inexorable, y Julia se movía más por inercia que por voluntad, perdiendo cada día un poco más la esperanza, y ni siquiera era capaz de preguntarse qué estaba esperando.

Un viernes, simplemente, amaneció entumecida, con un dolor de espalda terrible por haberse dormido en el sofá con una mala postura.

Eso de “mañana seré más fuerte, y los problemas se harán más pequeños” no estaba convirtiéndose en realidad, pensó con cierta ira bajo la ducha, notando que apenas si podía doblar un poco la espalda, ni girarla.

Al contrario, cada día todo empeoraba para ella.

—Me dijiste que te llamara si acaso Julia abusaba del trabajo y no cuidaba su cuerpo —dijo Brie por teléfono a un Nick desconcertado—. Pues lo está haciendo. No está comiendo, y hoy apenas si puede andar por un espasmo muscular que obtuvo por dormir mal. Ven por ella y sácala de su infierno, o algo malo va a pasar—. Nicholas apretó los dientes.

Justo en ese momento, estaba subiendo hacia la azotea de un edificio en Nueva York para abordar un helicóptero. Tenía trabajo que hacer aquí, trabajo que había aplazado por estar concentrado en Bill Stanton, pero ahora que Duncan estaba echando una mano, podía retomar sus tareas.

Pero Julia estaba sola, recordó, y se le revolvió el estómago.

—Iré por ella en cuanto me sea posible —dijo—. Estoy fuera de la ciudad, por favor, cuídala por mí.

—Lo intentaré. Pero ya sabes lo terca que es.

En ese momento, Julia salió de la sala de juntas simulando una sonrisa mientras hablaba con un grupo de posibles clientes, muy importantes, pero en las líneas alrededor de los ojos se le notaba que estaba al borde del colapso.

Brie suspiró, tomó dos analgésicos y se los entregó junto a un vaso de agua.

—Gracias —le dijo Julia bebiéndolos.

—Descansa una hora —le pidió—. Tu próxima reunión será hasta entonces—. Julia meneó la cabeza negando.

—Tengo que estudiar el protocolo a seguir con ellos, precisamente, ya que… —Julia se apoyó en el marco de la puerta cuando un mareo le impidió ver claramente. Brie masculló algo, la llevó de vuelta a una silla y la obligó a sentarse.

—Te digo que te tomes una hora —ordenó con más contundencia—. O haré algo por lo que querrás despedirme—. Julia la miró fijamente, pero tuvo que recostarse en la silla, o vomitaría.

—Está bien —dijo sumisa, y Brie dejó salir el aire aliviada.

—Te traeré algo de comer, espera aquí—. No podía moverse, de todos modos, pensó Julia, y cerró los ojos por diez minutos.

Se quitó los tacones y pensó en nada mientras separaba los deditos y giraba los tobillos como una especie de automasaje.

Y otra vez la llamaron del hospital. Ya tenían los resultados de los estudios de Bill, debía ir por ellos y escuchar lo que el médico tenía que decir.

Eso sonaba como que el cáncer había vuelto, pensó con el estómago encogido, además de revuelto. Metió de nuevo los pies en los tacones y salió disparada de allí.

El cáncer había vuelto, dijo el médico. Había que proceder de nuevo con las quimioterapias, pronto, no había tiempo que perder.

Pero Bill estaba desaparecido. Lo había llamado cientos de veces en todo este tiempo y el teléfono sonaba apagado, fuera de servicio. No había vuelto a casa, Rocío se lo habría dicho, sólo un vecino lo vio entrar y salir en menos de quince minutos. Luego de eso, nada.

Fue hasta el pequeño apartamento y lo revisó, pero no había cambios importantes. Tal vez había tenido un dinero ahorrado y fue allí por él, en ese caso, se estaría quedando en un hotel; tal vez no estaba a la intemperie.

Pero… ¿por qué sólo ella se estaba preocupando por él?, pensó en medio de un pasillo del hospital, con una carpeta llena de resultados médicos pegada al pecho.

Siempre pensó que Bill sólo la tenía a ella, y que había hecho tanto, que se lo debía. Ya no. Bill no era su padre, y el amor que le dio tal vez tuvo una segunda intención. Y no sabía si esto era egoísta, o de un ser malagradecido, pero ya no quería seguir cuidando de él. Ya no tenía por qué.

Bill era malo. Abandonó a sus hijos, y cuando estos lo encontraron de nuevo, los maltrató. Las cosas horribles que le había dicho a Nicholas tampoco ella se las podía perdonar. Y por su culpa, su relación con él estaba truncada.

¿Qué tan mala sería al dejarlo por su cuenta?

Ya no más. Ya no puedo más. Es demasiado.

¿Podría dejar de preocuparse tanto?

Le faltó el aire, y de repente, todo alrededor se puso negro.

Kathleen aparcó el auto frente a su hermosa casa mientras sostenía una conversación con Kevin. Ahora mismo, su hijo menor estaba acusando a Paul de algo, y había llamado a su madre para que ella misma lo regañara.

—Te digo, madre, que está desatado. Anoche tuve que sacarlo a rastras de una fiesta. Una fiesta, mamá, que está bien que mañana es sábado, pero ¿podría bajarle dos rayas a la tomadera?

—Está allí frente a ti, ¿verdad?

—Sí, está el altavoz.

—Está exagerando —dijo Paul—. Sólo fue una pequeña fiesta de nada.

—Y el viernes pasado fue otra fiesta de nada, y antes de esa, otra, y otra.

—¿Y tus notas, Paul?

—Están bien —contestó Paul.

—Por ahora, porque lo estoy apoyando. Mamá, no puedo cuidarlo eternamente, que soy el menor, él debería cuidarme a mí.

—Sólo por tres minutos.

—Aun así, soy el más pequeño, cuida de mí, no hagas que sea al revés.

—Eres el menor por tres minutos cuando te conviene. Cuando no, esos tres minutos no son dignos de mención…

—Dejen de pelearse y escúchenme los dos —dijo Kathleen con voz severa deteniéndose en su cocina, encendiendo las luces y dejando sobre la isleta de mármol unas bolsas con compras—. Una queja más, Paul, y le contaré todo a Duncan.

—¿Quéeee? ¡Mamá, no es para tanto!

—Se lo diré a Duncan y que Dios se apiade de sus almas. Basta de fiestas, Paul. Te lo digo desde ya.

—Que no son tantas.

—¡Ni una más! —exclamó Kathleen con voz severa—. O yo misma insistiré para que Duncan cancele sus tarjetas de crédito y los ponga en austeridad hasta el mismo día de su graduación.

—Qué mala eres —refunfuñó Paul.

—A mí no, ¿eh? Yo he sido bueno.

—Bueno, mi trasero.

—¡Se callan y atienden! —Kathleen siguió regañando a sus hijos al tiempo que guardaba algunos vegetales en el refrigerador, y cuando ya consiguió que las orejas de sus hijos ardieran, los dejó en paz.

Dejó el teléfono sobre la encimera y suspiró. A pesar de que ya estaban tan grandes, que pronto cumplirían la edad legal para consumir alcohol, ¡qué difícil era criar varones!

Pero sonrió. Se alegraba, de todos modos, de que todos los cuatro acudieran a ella todavía. No importaba qué tan adultos fueran, todavía necesitaban a mamá, y ella los adoraba por eso.

Y entonces, vio a un hombre de pie frente al ventanal que daba al jardín exterior y Kathleen soltó un grito y buscó un cuchillo, pero luego, cuando volvió a mirar, ya no gritó, sino que guardó silencio.

Era Timothy. El padre de sus hijos, su primer esposo, mirándolo con una serenidad mortal, tanto, que Kathleen se preguntó si acaso estaba alucinando.

Pero no había duda, era él.

—Qué bien vives, Kathleen —dijo él con esa sonrisa tan conocida, elevaba una de las comisuras de sus labios y se encogía un poco de hombros. Nicholas había heredado ese gesto—. Esta casa es preciosa. ¿Cuántos acres tiene? Son bastantes. Y mira… wow, piscina. Con calefacción, ¿verdad?

—Qué… ¿Qué haces aquí? Cómo… ¿Cómo es que has vuelto? Tú…

—Esposa de un médico especialista, con reconocimiento a nivel internacional —siguió Timothy atravesando la puerta de cristal e ingresando en su cocina—. Ha de ganar mucho dinero, si tiene su propia clínica, y dirige… proyectos e investigaciones en pro de la salud de la mujer. Especialista en… cáncer de útero, ¿no? Todo el aparato reproductor femenino. Un gran tipo.

—¡Timothy! ¡Tim!

—No te fue nada mal —siguió él pasando la yema de un dedo por la isleta de mármol, admirando la hermosa cocina—. Y tú… tampoco estás nada mal, para haber parido cuatro hijos.

Kathleen tragó saliva poco a poco asimilando la verdad. Después de más de veinte años de ausencia, su primer esposo había vuelto. Y esta no era la actitud que, cuando aún esperaba su regreso, imaginó que tendría.

Pensó que, si Tim volvía, le rogaría perdón, se explicaría, trataría de excusar sus acciones. Durante esas noches de abandono y dolor, se preguntó si sería capaz de perdonarlo, de volver con él, pero los años fueron pasando sin tener noticias, y su capacidad de perdón hacia él se fue reduciendo cada vez más.

Y, helo aquí, otra vez frente a ella, pero con una actitud muy distinta de la que imaginó.

Ni él tenía capacidad para pedir perdón, ni ella para perdonar.

Ya no tenía caso, de todos modos. Sólo le aliviaba saber que, viéndolo de vuelta, en ella no se agitaran las emociones del pasado. Ya todas esas heridas habían sanado hacía mucho tiempo. Ni siquiera quedaba el rencor, la desolación, ni el resentimiento. No había nada.

Sin embargo, era desconcertante ver la burla en sus expresiones, y sentir el desprecio en su voz. En todo caso, era ella quien debía burlarse.

—Qué quieres —dijo con voz más controlada. Timothy notó el cambio y se burló dejando salir una risita.

—Ahora eres una gran señora de sociedad, ¿no? ¿Te da asco interactuar con alguien como yo?

—Has vuelto no con la intención de recuperar tu lugar, porque si así fuera estarías arrastrándote y haciendo una gran escena, así que… algo quieres—. Timothy hizo una mueca.

—Vine a cobrar una deuda.

—Una deuda. ¿Yo te debo algo?

—Demasiado. Lo bueno es… que tienes cómo pagarme.

—¿Y qué te debo, según tú?

—Me debes toda mi vida… y no hay dinero que pueda pagar eso, pero me conformaré con un millón—. Kathleen frunció el ceño, y empuñó el cuchillo con más fuerza cuando lo vio meter la mano al bolsillo de su camisa para sacar algo, pero era una nota de papel—. Este es mi teléfono. Los quiero en efectivo, en billetes de veinte, en tres días. Comprendo que no es fácil reunir esa cantidad de dinero en un par de horas, por eso te doy unos días. Obviamente, no puedes contarle nada a tus hijos.

—¿Crees que te daré un millón?

—Me lo debes.

—Explícame eso.

—Siempre te creí lista, Kathleen. ¿Por qué tengo que explicarte lo obvio?

—La edad y la comodidad me hicieron tonta, así que, explícame—. Timothy dejó salir el aire entre los dientes mirándola con odio.

—Por ti estoy enfermo—. Kathleen no dijo nada, animándolo a seguir—. Tuve que trabajar en esa planta de desechos, y me enfermé. No podía renunciar, porque estaban los niños, y sólo me obligué a ir día tras día, semana tras semana… hasta enfermar. Me di cuenta de que mis pulmones se estaban deteriorando y estaba siguiendo el mismo patrón de enfermedades que uno de mis compañeros. Fue cuando lo supe, tú me estabas matando. Trayendo hijos al mundo, sólo acababas con mi vida.

Kathleen tragó saliva.

Algo bueno de ser la esposa de un médico eran esas charlas donde aprendías algo nuevo acerca de medicina, y como ella tenía conocimientos al respecto, siempre supo hacer las preguntas adecuadas. En muchas ocasiones Kathleen le habló a Douglas acerca de Timothy, y le alegraba que a él no le disgustara que le hablara de su primer esposo, al contrario, ofrecía explicaciones clínicas y hasta de tinte psiquiátrico para el comportamiento de Timothy.

Y lo que Tim decía ahora era verdad. Él había enfermado al trabajar veinte años seguidos en esa planta. Trabajar en un entorno así acababa no sólo con tu salud física, le había dicho Douglas, sino que, en ciertos pacientes, con cierta predisposición, acababa también con la salud mental.

Por un tiempo se sintió culpable, porque si Tim hubiese renunciado al trabajo, tal vez ella se lo habría reprochado. Pero luego pensaba que, si él hubiese sido claro, hablando de lo que le estaba pasando, ella lo habría terminado apoyando, y buscado una alternativa.

Timothy se había dado cuenta de su enfermedad, y en vez de buscar una solución, un cambio, simplemente los culpó y huyó.

Y si bien ella terminó olvidando, sus hijos no. Duncan tuvo una juventud muy corta, se hizo adulto y responsable demasiado pronto. Nicholas se desvió huyendo de su realidad por algunos años, y los gemelos nunca conocieron a su padre.

—¿Puedo preguntarte… qué has hecho todos estos años? Por mucho tiempo estuve preocupada por ti —Timothy volvió a sonreír.

—Eso no te incumbe.

—Si estabas enfermo desde entonces… ¿cómo es que aún estás vivo?

—Encontré quien pudiera cuidar de mí.

—Tus hijos habrían cuidado de ti.

—No. No tienes ni idea. Y no empieces a reprochar, no quiero escuchar lloriqueos, estoy harto de eso.

—¿Harto?

—Tu hijo Nicholas me encontró y armó una escena, luego Duncan me buscó y me amenazó.

—¿Duncan y Nicholas saben de ti? ¿Desde cuándo?

—¿Eso qué importa? Quiero irme lejos y vivir el resto de mi vida tranquilamente en un lugar soleado, lejos de ustedes. Por eso necesito ese millón—. Dejó la nota de papel sobre la encimera y dio la media vuelta—. Estaré esperando tu llamada.

—Y si no te doy el millón… ¿qué harás? —Tim no se giró, sólo ladeó un poco su cabeza para que su voz se escuchara clara.

—No quieres saberlo. Pero podría empezar con que tus días de paz y comodidad habrán llegado a su fin.

—¿Crees que puedes contra mí? ¿Contra los hermanos Richman?

—Te crees muy protegida por el dinero ahora, ¿no, Kathleen?

—El dinero, por sí mismo, no es una protección, pero pareces olvidar que, frente al poder de tus hijos, eres sólo un insecto—. Eso enfureció a Timothy, que volvió a girarse y la miró enseñando los dientes.

—No me provoques, Kathleen.

—No puedes hacerme daño, a menos que pretendas olvidarte de tus días en un lugar soleado. O, ¿crees que Duncan o Nicholas te darán el dinero? Ellos te aplastarían antes de que siquiera extiendas la mano.

—La fama y el prestigio, que es de lo que ahora mismo viven, pueden desaparecer en un instante.

—No tienes ni idea de lo que es ser rico y poderoso, porque nunca lo has sido. ¿Crees que alguien como tú puede hacer tambalear su fama y su prestigio? Te destruirían con un chasquear de sus dedos.

—Vas a darme ese dinero, o destruiré tu vida, Kathleen. Acabo de escuchar que los gemelos están en la universidad.

—¡No te atrevas a acercarte a ellos!

—¿Podrás vivir con tanta zozobra?

—Eres un pedazo de mierda. Te atreves a amenazar la vida de personas que salieron de ti.

—Ah, por Dios, no otra vez con lo mismo…

—Sabrás de mí, Timothy Richman —concluyó Kathleen tomando el pedazo de papel que Timothy antes había dejado sobre la isleta—, así que, espera la llamada—. Asumiendo que ella había dado su brazo a torcer, pues no le quedaba de otra, Timothy hizo un lento asentimiento y salió de la cocina; luego de unos instantes, se perdió en la oscuridad de la noche.

—Ah, por fin has despertado —dijo una voz cerca de Julia mientras ella parpadeaba intentando aclarar su visión, y un fuerte dolor de cabeza palpitó al instante.

—¿Qué… pasó?

—Te desmayaste en uno de nuestros pasillos —dijo la voz, y Julia aclaró al fin su visión. Era un joven médico, que miraba una planilla—. Dime, ¿cuándo fue tu última comida? —Julia pensó al respecto. ¿Cuándo había sido? —¿Cuántas horas has dormido esta semana? —No había dormido completa ninguna noche desde lo de Nick—. ¿Te has detenido a sentarte siquiera por un momento?

—¿Qué me pasó? —preguntó en vez de responder.

—Tu cuerpo muestra signos de profundo agotamiento. Además, estabas deshidratada, simplemente, colapsaste. Ese golpe en la cabeza fue por la caída desde tu propia altura.

—Duele.

—Ya tienes un analgésico en la intravenosa. ¿Cuándo fue tu última regla? —Julia se estaba sobando el chichón de la parte trasera de su cabeza cuando de repente se detuvo. La regla. ¿Cuándo había sido? ¿Qué día era hoy?

Nerviosa, buscó en su teléfono el calendario, dándose cuenta de que sí, efectivamente, tenía un retraso.

—Debió llegarme hace dos semanas.

—¿Hay posibilidad de que estés embarazada?

—No —contestó de inmediato, una absoluta mentira. No se le puede mentir a los médicos, ella lo sabía, pero no quería ni pensar en eso ahora mismo.

—Pueden ser muchos factores. Cuando una mujer está bajo mucho estrés, y el agotamiento toca sus límites, la regla se suspende. Si has estado bajo estrés desde hace mucho, eso justificaría la amenorrea y el desmayo de hace poco. Te recetaré unas vitaminas y… —el médico siguió hablando, pero ya Julia no lo escuchaba.

No podía ser un embarazo. No. No. No ahora, de todos modos.

Cuando el médico se fue, se recostó en su camilla dándose cuenta de tantas, tantas cosas a la vez, que otra vez se sintió mareada. Recogió un poco las piernas al sentirlas frías, y se puso en posición fetal tratando de conservar un poco el calor.

Podía estar embarazada, eso era verdad. Si bien había empezado a tomar anticonceptivos, estos no eran del todo eficaces, menos en etapas tan tempranas, ¡y ella y Nick lo habían hecho tantas veces!

¿Qué iba a hacer si de verdad estaba embarazada?

Nick se enteraría, y creía firmemente en que se dedicaría a cuidarla a ella y a ese bebé. Su temor no era tener que criar a un bebé sola, no. Su temor era que Nick volviera por él sin haber resuelto primero sus problemas, porque… tenían un problema.

Una lágrima rodó por la nariz de Julia y cayó a la incómoda almohada del hospital.

Si bien lo que Nick había sufrido y estaba pasando ahora mismo era algo muy grave, muy fuerte, y era cierto que necesitaba arreglar eso antes de poder seguir con cualquier otro proyecto de vida, también era cierto que ella había confiado en él cuando le había dicho que la amaría aun en los momentos difíciles, aun cuando las cosas no fueran bien entre los dos.

Y en toda esta semana de ausencia, él había faltado a su promesa, porque amar no era sólo pensar en el otro, era no hacerle daño, y cada día, cada hora, cada llamada o mensaje ignorado, eran un daño.

No era de papel, que no pudiera resistir, pero estaba al borde. Necesitaba volver a confiar en él, en su amor. Si iban a pasar un momento difícil, debían hacerlo juntos, pero él la alejaba cada día más. Si ahora había un bebé, y él volvía, ella jamás sabría si Nicholas la amaba de verdad, a pesar de todo, por encima de todo.

Por eso no quería saber si había un bebé o no. Podía pedirle al médico una prueba de sangre, pero no quería saber, no debía, estaba segura de que se delataría.

Bajó una mano hasta el vientre y la apoyó allí.

—Ahora mismo —susurró —eres el bebé de Schrödinger—. Sonrió por su propia ocurrencia, pero luego volvió a llorar.

¿Por qué tenía que atravesar este momento sola?

Otra vez, sola.

Ahora no era su libertad la que estaba amenazada, era su felicidad, su estabilidad, todo.

¿Por qué no estaba Nick aquí?

¿Por qué no tenía una madre a la que pudiera acudir con estas cuestiones? ¿Por qué no eran sus hermanas personas a las que pudiera llamar llorando de tristeza, o gritando de felicidad por las cosas buenas y malas que le pasaban?

Todo lo malo de su vida se estaba concentrando y cayendo como lluvia sobre ella, goteando fríamente, colándose en cada rincón de su alma. Su padre no la amaba, y el padre que tuvo y que pensó que sí la amó, sólo la había usado como banco, y le había salido muy bien la inversión. El mejor amigo de toda la vida que tuvo una vez era basura, y el nuevo amigo y amante que había hecho, sentía dolor cada vez que la veía, o pedía que lo ayudara a destruir a otro.

No más, no más…

En momentos así, pensaba que mejor habría sido no nacer. Así Simone no habría tenido tanto problema, así Clifford no tendría que explicar lo de su primer matrimonio cada vez que la presentaba.

Una niña no deseada… Una amiga no deseada, una amante no…

—¡Julia! —dijo la voz de Nicholas cerca de ella, y Julia abrió los ojos inmediatamente.

Allí estaba él. Era real, Nick estaba aquí.

Sintió tanto, tanto alivio, que se avergonzó de sí misma, y en vez de correr a él, abrazarlo y pegarse a su cuerpo como una niña asustada, se recogió en la camilla alejándose.

—Cómo… ¿cómo sabías que estaba aquí?

—Soy tu contacto de emergencia.

—Ah…

—Colapsaste. ¿Fue… por agotamiento? —Julia miró a otro lado—. No has comido, no has dormido, no has parado en toda la semana.

—Cállate, es tu culpa. Además, no tienes nada de qué hablar, ¿no te has mirado en un espejo? Estás peor que yo. Así que cierra el pico y no me regañes—. Nicholas la miró en silencio. Era verdad, él estaba también a punto de colapsar.

Dejó salir el aire, y dándole la espalda, se sentó en la camilla con la espalda encorvada y una actitud que denotaba cansancio. Sí, tal vez también él necesitaba una bolsa de suero y un par de vitaminas.

Antes de venir aquí, había recibido la llamada de Duncan donde le explicaba que Timothy había aparecido ante su madre y le había pedido un millón de dólares. Casi inmediatamente después, recibió la llamada acerca de Julia, y, aunque adoraba a su madre, le debía la vida, y todo eso, Kathleen todavía tenía a Duncan y a Douglas para que cuidaran de ella y la auxiliaran. Julia no, su Julia estaba sola, pasando un mal momento, tal vez por culpa de él.

Se masajeó la cara sintiéndose triste, culpable, deficiente. Le había fallado a Julia. Que ella estuviera aquí era un acumulado de situaciones en las que él tenía mucho que ver.

Le había fallado, y él tanto que la amaba.

¿Algún día dejaría de fallarle a los seres que amaba?

Sonrió y miró a Julia, que seguía ceñuda y arisca.

—Hablaré con tu médico, para pedir el alta.

—Estaba por llamar a Margie.

—¿Prefieres a Margie en vez de a mí?

—Sí.

—Ay, eso dolió —ella no dijo nada, sólo lo miró con rencor. Nicholas se inclinó sobre ella apoyándose en el colchón de la camilla, y Julia lo sintió tan cerca que pensó que la besaría, pero él no la besó, sólo la observó por largo rato—. ¿Ya te sientes mejor?

Su sola presencia la hacía sentirse mejor, pero no iba a decir eso.

Ladeó la cabeza y guardó un terco silencio.

—Lo digo, porque si quieres pasar la noche aquí, puedo moverte a una habitación VIP.

—No. Quiero ir a casa.

—Está bien —él se enderezó disponiéndose a irse, y ella lo llamó. Cuando él se giró en respuesta, Julia se mordió el interior de los labios.

¿Ya no te duele verme? ¿Ya no me pedirás que te ayude a destruir a Bill? ¿Ya podemos estar juntos otra vez?

Quería preguntarle todo eso, pero intuía que con hacerlo sólo lo pondría otra vez en una situación incómoda, orillándolo a irse de nuevo.

Y esto era cansado, no saber qué hacer, ni qué decir, cuando antes fueron tan francos el uno con el otro.

—No. Nada —dijo al fin, y él sabía que no era “nada”, pero tampoco era capaz de hablar del tema. Sólo asintió y se alejó buscando al encargado para darle el alta a Julia y pagar las cuentas.

XXI

Nicholas miró a Julia, que caminaba delante de él hacia el parqueadero del hospital. Cuando la vio seguir de largo hacia su propio auto, la siguió.

—Yo te llevaré —dijo.

—No, gracias. Puedo conducir yo misma.

—Julia, esto no es necesario—. Ella sólo lo miró en silencio, y luego de desactivar la alarma del auto, abrió la puerta del conductor. Nicholas la tomó del brazo impidiéndole subir y la miró de frente—. Déjame conducir, al menos—. Julia meneó la cabeza.

—No quiero. No quiero estar un minuto más contigo—. Eso desconcertó a Nicholas.

—¿Por qué? —preguntó, y su inocencia molestó a Julia, que rio con sarcasmo.

—¿Te atreves a preguntar? La respuesta es simple: Ya me harté. Me harté de esperar, me harté de ser la única que ama.

—Eso no es cierto —respondió él de inmediato.

—Ah, ¿me amas, Nicholas?

—Sabes que sí.

—No, ya no sé nada —susurró ella con voz quebrada. Quería mostrarse fuerte, pero estaba siendo una empresa imposible—. Me prometiste que me mostrarías cómo se ama a una mujer… y en estas últimas semanas sólo me he sentido abandonada, rechazada, y culpada por algo que no hice. ¿Es así como amas a una mujer?

—Julia…

—Me prometiste que me amarías aun cuando las cosas fueran mal. ¿Qué otra promesa vas a romper? —Él intentó decir algo, pero ella no lo dejó, sino que elevó el tono de su voz para hacerse oír—. Ya no confío en ti, ya no me siento amada por ti. No quiero ser otra vez esa mujer tonta que espera y espera regando una semilla estéril.

—Julia, sabes que no es así.

—Entonces, contesta: ¿me amas?

—Sí, lo sabes. Te amo—. Julia tragó saliva.

—Entonces, ¿vas a quedarte conmigo olvidando todo lo demás? ¿Incluso tu venganza?

—¿Por qué tengo que olvidar todo lo demás?

—¡Porque destruye lo que tenemos!

—Sólo porque no quieres apoyarme, ni ponerte de mi lado.

—¡Siempre estaré de tu lado, estoy cansada de decírtelo! Y como estoy cansada, ¡esto se acabó! —exclamó ella alejándose de él. Nicholas volvió a impedirle que subiera al auto, pero ella forcejeó alejándose.

—No, no vas a dejarme.

—¿Quién te crees que eres para decidirlo?

—Estamos juntos, nos amamos.

—¡No estamos juntos! —gritó ella—. En este momento, y en todas estas semanas, no estuvimos juntos. ¡Por el contrario, nunca me he sentido tan separada de alguien! —Nicholas la miró fijamente. Que alguien como ella, que sabía de separaciones, dijera algo así, le dolió. —¡Si querías una mujer que te apoyara y siguiera ciegamente, te hubieras buscado otra! —volvió a gritar—. Tengo mi propio criterio, mi propio punto de vista. No voy a volver a ser la tonta que ama ciegamente, y sí, fue gracias a ti que aprendí a ponerme a mí misma en primer lugar; pues, mira, no dejaré que pases por encima de mí, lastimándome con tus acciones.

—No pretendo lastimarte, por el contrario, quiero protegerte.

—Estas últimas semanas no me he sentido protegida por ti —lloró Julia—. Al contrario… me he sentido tan abandonada, hecha a un lado… Así que, si esta es tu manera de amar, ¡no me interesa! ¡No quiero! ¡No lo necesito!

—¿Me estás terminando, Julia?

—Oh, ¿tanto te sorprende que la simplona de mí esté rechazando al millonario?

—¡No es eso lo que trato de decir, y lo sabes!

—Sí, ¡te estoy terminando! Fue un placer conocerte, pero prefiero alejarme de la gente que me hace daño.

—No puedes hacer esto.

—¿Que no puedo? ¿Para qué quieres que siga en una relación que fue bonita mientras las cosas fueron bien, pero al menor problema soy yo la que carga con las heridas y la culpa?

—¿Al menor problema? ¿Te parece que es poco lo que ha sucedido?

—¡Y cuál es mi culpa! —gritó ella otra vez—. ¿Qué hice yo? ¿Qué fue eso tan malo que hice que soy la que está cargando con las consecuencias? ¡Dímelo! —Nicholas la miró frunciendo su ceño, sabiendo que ella tenía razón. Era la menos culpable.

Se pasó las manos por el cabello, que era su gesto cuando algo lo desesperaba, y, aun así, a Julia le pareció tan guapo que tuvo que mirar a otro lado.

—Sólo necesito… tiempo —dijo él, y la miró suplicante—. No me dejes, sólo dame tiempo.

—¿Tiempo para qué? ¿Para determinar si soy culpable por haber recibido el amor de tu padre en vez de ti?

—Julia… tampoco ha sido fácil para mí. No me dejes en este momento que más te necesito.

—No me necesitas, Nick. Si me necesitaras, no me habrías alejado, al contrario, me habrías permitido estar allí para ayudarte a sanar, y para darte cuenta de que también yo… Pero no ha sido así —se interrumpió a sí misma, secando sus lágrimas con el antebrazo—, por el contrario, me has lastimado aún más. Ya me di cuenta de que no me valoras, soy yo la enamorada, soy yo la que espera inútilmente. Ya no más.

—¿Es… tu última palabra? —Julia dejó salir una risita. ¿Qué esperaba? ¿Que la abrazara y le dijera que estaba dispuesto a dejar todo con tal de no perderla a ella?

—Sí. Definitivamente, es mi última palabra.

Sin añadir nada más, Julia entró por fin al auto. Sin mirarlo, lo puso en marcha y maniobró para sacarlo del parqueadero. Nicholas se quedó allí, aturdido, en silencio, preguntándose qué rayos acababa de suceder.

Julia condujo entre lágrimas y llanto. Hasta el último minuto, tuvo la esperanza de que él la detuviera con la promesa de retomar sus vidas, olvidarse de Bill, pero no había sido así; él insistía en pedirle que lo apoyara en su venganza, el odio hacia su padre siempre estuvo primero.

No podía ser la segunda opción de nadie, nunca más.

Se había enamorado de él, era verdad, y tal vez estuviera embarazada, pero tenía que parar esto.

Pero no podía evitar preguntarse por qué. Que fuera ella quien lo terminara no disminuía el dolor.

¡Y había durado tan poco!

En verdad, ¿iba a terminar así? ¿O debía ella seguir y seguir esperando, hasta perder el respeto por sí misma? Nick le había pedido tiempo, pero ya no tenía. Tal vez estaba embarazada, y ella necesitaba seguridad, para sí misma y ese posible bebé. Tan pronto se supiera las cosas cambiarían radicalmente, y ella no podía vivir con la duda de si estaban con ella por ella misma o por un bebé.

Entendía el dolor de Nick, entendía su desesperación, pero por lo mismo, ¿por qué no estaba ella a su lado, sanando juntos, sino que estaba aquí sola, sintiéndose culpada y rechazada? ¿Las heridas de él valían más que las suyas?

¿No merecía ella algo de consuelo también?

Si acaso él volvía, si acaso la llamaba y le decía que sí, que lo dejaba todo por ella, que se olvidaría de Tim, que no volvería a dejarla de lado, entonces, ella… ¿qué haría? Luego de este ultimátum, ¿regresaría a su lado?

Seguramente sí, porque lo amaba tanto… Y no sabía si eso era bueno, sólo era capaz de sentir, y lo único que sentía era desesperación por él.

Se había prometido nunca más caer en el pozo en el que estuvo con lo de Justin. No podía comparar a esa porquería con Nick, pero ella seguía siendo la misma, y no quería seguir así.

Diferente hombre, misma situación.

Si tan sólo Nick la amara de verdad…

Llegó a casa sintiendo que todo le dolía; el cuerpo, el alma, todo. Se quitó los zapatos y abrió la nevera buscando algo con alcohol, pero entonces recordó al bebé de Schrödinger y cerró la nevera con fuerza.

Mierda. No podía beber. Tendría que pasar eso sola…

Llamaría a Margie, le contaría todo y llorarían juntas, pensó tomando el teléfono.

No, ella traería alcohol, y entonces tendría que explicarle por qué no podía tomar. Si le contaba a Margie, ella insistiría en que se hiciera la prueba de embarazo y Julia no quería saber. Ahora, menos.

No podía lidiar con eso ahora. Suficiente con lo que acababa de pasar.

Pero la incertidumbre era igual de mala. Hacía que se replanteara todo en su vida, y las conclusiones eran todas sombrías.

No paró de llorar en toda la noche. Lloró y lloró sola, al pie del sofá, sin alcohol ni nada que pudiera paliar su dolor.

Entre más pensaba en Nick, más lloraba. Entre más lloraba, más cansada se sentía y su resentimiento aumentaba, haciéndole pensar otra vez en Nick.

Ya estaba cansada de ser usada, rechazada, reemplazada. Quería simplemente ser libre, pero la vida no paraba de demostrarle que no era digna, que no reunía los requisitos.

¿Por qué?, se preguntaba.

¿Por cuánto tiempo más será así mi vida?

Todo lo bonito de mi vida… arrebatado de un plumazo.

Ni Bill, el hombre que creyó que la amaba como un padre, ni Nick, el hombre que creyó que la amaría como mujer.

Nada, no tenía nada.

Y ni siquiera se puso a pensar que tendría que entregar esta casa, el auto que conducía, y volver al principio. Pronto sería su cumpleaños treinta, y tenía menos que cuando se fue de la casa de su madre.

Duncan encontró a Nicholas en el bar de Martín, que le echó una mirada señalando a su hermano en un rincón del bar, bebiendo solo, despeinado y con cara de enojo.

Nick bebiendo. Nick, el abstemio, el que, desde que salió de aquel episodio de drogas nunca más bebió nada con alcohol, ni fumó, ni se permitió tocar ninguna droga “recreativa”, estaba bebiendo.

Lo encontró frente a una botella de vodka mirando lejos, y luego de inspeccionar que estuviera bien, sólo ebrio, se sentó en la silla del frente.

—Julia me terminó —dijo Nick con voz pastosa. Había bebido sólo un par de tragos, pero su resistencia al alcohol era en extremo baja. Duncan frunció su ceño.

—¿Por qué? —preguntó cruzándose de brazos. En el pasado, muchas veces fue Nick quien escuchara sus quejas y aliviara sus penas. Parecía que la vida al fin había invertido los papeles.

—Dice que no la amo —contestó Nick—. Dice que la abandoné. La abandoné. Dice que la abandoné —repitió varias veces esa frase, era como si no lo aceptara, como si no fuera capaz siquiera de empezar a analizarlo.

—¿Y no es así?

—No. Ni un solo día dejé de pensar en ella. La amo. Es mi chica. Mi mujer.

—¿Cuánto tiempo pasó desde que la viste por última vez? ¿Desde que hablaron y le dijiste que la amabas? —Nick no contestó, sólo miró a otro lado y se metió entre pecho y espalda otro trago. Hizo muecas por el ardor en su garganta y enseñó los dientes.

—Me dejó —repitió—. ¿Qué voy a hacer ahora?

—¿Recuperarla? —Nicholas se mordió los labios mirando lejos—. Búscala. Dile esto que me dices a mí.

—Pensé que había encontrado a mi mujer perfecta —susurró Nicholas—. Me sentí tan afortunado cuando por fin ella me aceptó. Es perfecta para mí, somos equipo en todo, me gusta tanto, ella ríe y mi alma hace fiesta… Por primera vez en mi vida… me enamoré, y me di cuenta de que soy capaz de todo, de todo, por ella. Todo el tiempo no hacía sino pensar en maneras de sorprenderla, maneras de hacerla feliz. Estaba ilusionándome con pasar el resto de mi vida con ella, porque es única. He sido afortunado, afortunado de encontrarla. He encontrado mi propio tesoro… y es mío, sólo mío. Para siempre…

—Estás enamorado.

—Demasiado, demasiado. Por eso me duele tanto… ¿Por qué ella, Duncan? ¿Por qué Timothy tuvo que parar en esa familia? ¿Por qué ella, arruinando también esto?

—¿Por qué lo arruinó?

—Duncan, no me hagas preguntas tontas. Lo sabes, sabes que no soporto… Esa unión, padre e hija… duele tanto. ¡Y me odio! Me odio a mí mismo por seguir siendo… Dios, por seguir siendo… ese niño que sólo quiere el amor de su padre, pero que nunca, nunca lo va a tener. ¿No puedo por fin ser un adulto que no necesita… a papá? ¿Por qué no puedo? ¿Por qué he tenido que lastimarla también a ella? ¿Por qué no puedo resolverlo?

Nicholas apoyó los codos en la mesa y se cubrió el rostro mientras sus hombros temblaban.

—Sólo debes contestar un par de preguntas, y encontrarás la solución —dijo la voz grave de Duncan, y Nicholas elevó la mirada. Sus ojos estaban húmedos, con una expresión devastada que Duncan sólo le vio una vez, hacía ya mucho tiempo—. ¿Qué es más grande? ¿Tu amor por Julia, o tu odio por Timothy? ¿El placer de acabar con ese hombre cubrirá el dolor de haberla perdido a ella? —El rostro de Nicholas fue un poema.

Nicholas ni siquiera era capaz de plantearse el perderla, al parecer. Sus sentimientos habían estado en pausa desde que descubriera a Tim, pero era evidente que los de ella no. Pero Nick debía tomar pronto una decisión.

Lo vio rascarse la frente, incomodarse en su silla, respirar con dificultad, como si algo dentro lo estuviera quemando.

Quería gritar, llorar, maldecir, seguramente. Sólo se estaba conteniendo con fuerza.

—No puedo perderla —susurró—. No puedo. Si la pierdo… moriré.

—Entonces, búscala.

—Ella no me perdona. No quiere que lastime a Bill. Maldición. Maldición. Estoy jodido, Dun. Estoy tan jodido…

Duncan hizo una mueca preguntándose si tal vez Nicholas necesitaba saber lo que él vio aquella noche, pero dedujo que sería peor. Contarle nunca había sido la solución para Nick. Era demasiado horrible, lo lastimaría aún más, porque Nicholas nunca pasó por el proceso de dejar de idolatrar a su padre, no empezó a verlo como otro ser humano lleno de errores como es natural durante la adolescencia.

Nick sólo saltó de ser un niño que adoraba a su padre a ser abandonado por él, de la noche a la mañana, sin explicación previa. Nada.

Respiró hondo dándose cuenta de que tendría que resolverlo por su cuenta, pero tendría que darse prisa. Julia tenía razón en muchos aspectos, no era justo con ella ese abandono al que había sido sometida las últimas semanas, no era justo recibir el rechazo por algo que no hizo, por algo que no era su responsabilidad.

Todo lo contrario, Julia también era una niña abandonada por sus padres, que se refugió en el amor de Nick, y ahora tampoco tenía eso, no como se merecía.

Acompañó a su hermano, que borracho no era escandaloso, ni se ponía a echar chistes malos como él, sino más bien depresivo y melancólico, achacándose las culpas de cada cosa mala que sucedía sobre la tierra, como si fuera deber de él solucionarlas.

Lloró por Julia, y empezó a contar cada cosa que le gustaba de ella, empezando por el hoyuelo de sus mejillas y el brillo de sus ojos, hasta la manera de regañarlo cuando hacía algo que no le gustaba.

—Y es tan bonita —decía, ya totalmente ebrio, con dificultar para pronunciar bien las palabras—. ¿No te parece que es la mujer más hermosa que has conocido?

—La cuarta, sí.

—¿La cuarta?

—Allegra es la más guapa. Le sigue mi hija, luego está mi madre…

—Ah, qué sesgado estás. ¡Julia es la más guapa! La clave es… ¡la melanina!

—¿De qué hablas?

—Melanina, ¿no sabes lo que es? Lo que hace de Julia una hermosa Julia es eso. Dios, la necesito, pero está furiosa y me terminó —dijo Nick como si Duncan fuera un recién llegado y apenas se estuviera enterando de lo que le había ocurrido—. Dijo que ya no más. Que no la sé amar. ¡Me dijo que no la sé amar! ¿Qué voy a hacer? Incluso pedí un piano desde Europa, ¿qué voy a hacer?

Nicholas estaba errático. Sus palabras no tenían sentido para Duncan, pero asumió que para él tenían todo el sentido del mundo, así que no hizo preguntas.

Lo acompañó hasta que se quedó dormido sobre la mesa. Tampoco era el borracho problemático que busca pelea, sólo apoyó su cabeza sobre la mesa y allí se quedó totalmente quieto.

Duncan miró a su hermano largo rato sin descruzar los brazos.

Recordó cuando él mismo sufrió por Allegra, pero esta vez era distinto. Nicholas asumía la responsabilidad de lo que estaba pasando, sólo que no era capaz de resolverlo.

Necesitaba tiempo, y tal vez Julia pensaba que le había dado demasiado.

Suspiró. Todavía no le había contado lo que acababa de suceder. Nicholas había regresado de nueva York directo a lo de Julia, y no se había enterado de que Tim había allanado el hogar de su madre para extorsionarla.

Como Worrell estaba de viaje por trabajo, Kathleen había sido trasladada a su casa, para que algo así no volviera a ocurrir. Bill había dejado de ser un enemigo pasivo para convertirse en un peligro, al menos para ellos.

Se puso en pie y miró a Martín, que entendió su mensaje y envió un par de chicos para que lo ayudaran a llevar a Nick al auto.

—¿Un mal de amor? —preguntó Martín. En silencio, Duncan asintió—. Es lo único capaz de derribar a un Richman —sonrió Martín, recordando viejos tiempos, y Duncan sonrió de medio lado.

—En el caso de Nick, me temo que es mucho más, pero ya te lo contará él algún día. Trae la cuenta, por favor.

—Vamos, ¿qué es un trago entre amigos…? Nicholas apenas si tomó tres, yo invito—. Duncan sonrió.

—Vas a quebrar.

—Por el contrario, consiento a mis socios más importantes.

En la madrugada, Julia despertó por un mensaje en su teléfono. Era Bill.

“Estoy bien”, decía el mensaje. “No te preocupes por mí”.

Hacía sólo unos minutos el caudal de lágrimas se había agotado, pero estas volvieron a fluir.

Con mucha dificultad, pues todavía le dolía la espalda, se puso en pie y caminó a la cama.

Necesitaba dormir, así que apagó el teléfono. No podía tomar una pastilla que la noqueara, pero estaba tan cansada, que no lo necesitó, y por primera vez en semanas, Julia se quedó profundamente dormida luego de apoyar la cabeza en la almohada.

Al día siguiente Nick despertó con un terrible dolor de cabeza. Se estuvo sentado y muy quieto en una cama que no era la suya largo rato, tratando de tolerar la luz que se colaba por las ventanas, el ruido afuera.

¿Dónde estaba?

Miró alrededor con mucho cuidado.

Era la casa de Duncan.

¿Por qué lo había traído aquí?

Debería estar en su casa.

Sintió la lengua pegada al paladar y buscó agua. Se bebió un largo trago de una jarra que estaba en la mesa de noche y por fin sintió que su cerebro empezaba a funcionar.

Luego de otro vaso, pudo por fin pensar.

Julia, fue lo primero que vino a su mente.

Se había cansado.

Y no podía culparla; la culpa, más bien, era de él. No poder dejar de asociarla con ese hombre, no poder dejar de imaginarla con él como padre e hija…

Tenía problemas serios con ese tema, le estaba enfermando el corazón y la mente y ella no se merecía las consecuencias de eso.

Tal vez necesitaba ir a terapia, o terminaría perdiendo mucho más.

Sí, tal vez.

Nunca fue a una. Se enorgullecía de haber “superado” sus problemas con pura fuerza de voluntad, pero ahora se estaba dando cuenta de que sólo había escondido la basura bajo el tapete todo este tiempo, y ahora que estaba al descubierto otra vez, apestaba.

Metió la cabeza entre las manos preguntándose qué hacer. Lo cierto es que no podía perder a Julia. Ella anoche le había terminado, pero tal vez todavía podía recuperarla, y para eso, movería cielo y tierra, desnudaría su alma y reconocería sus errores y falencias.

No podía perderla. Dios, no podía.

Y no podía seguir haciéndole daño. Verla llorar así, por algo que había hecho él. No. Nunca más.

Se estaba dando cuenta de que prefería morir que verla otra vez así, sobre todo por culpa de él, y tenía que solucionarlo, como fuera. No importaba cuánto costara, debía traerla de vuelta.

Su teléfono timbró, y el molesto ruido le hizo vibrar el cerebro dentro de su cráneo, contestó cuando vio que era uno de sus asistentes.

—Qué pasa —reclamó.

—Hemos encontrado a Pierce Maynard y Martha Mccan —le informó Damon, su asistente ejecutivo principal, y Nicholas abrió sus ojos sorprendido—. Están en Suiza e Inglaterra respectivamente. Ya hemos solicitado colaboración a las autoridades de cada país para su extradición…

—¿Cómo…? ¿los han encontrado al tiempo?

—Cometieron el error de comunicarse entre sí. ¿Tienes alguna orden específica que dar al respecto?

Nicholas lo pensó. Julia debía saberlo, y debía ser él quien se lo dijera, pero no dijo nada.

—No. Que las autoridades hagan su trabajo, y ofrecer toda la colaboración posible.

—De acuerdo.

—También…

—Oh, sí, el dinero. Veremos la manera de recuperarlo también.

—Sí. El dinero…

—¿Está todo bien, señor Richman? —preguntó Damon cuando lo sintió extraño. Nicholas cerró con fuerza los ojos y respiró profundo.

—Sólo… me excedí un poco con la bebida anoche.

—Oh —se extrañó Damon. Su jefe nunca bebía, ni en celebraciones importantes.

—Mantenme al tanto. Hay que hacerle pagar a esos dos.

—Sí. Llamaré si hay novedad.

—Bien —Nicholas se despidió y cortó la llamada. Justo ahora, no pudo ser ayer, o siquiera unas horas antes de la pelea con Julia para darle esta buena noticia.

Pero bueno, ahora le servía de excusa para contactarla.

Sus dedos se movieron solos cuando la llamó, pero el teléfono de ella aparecía fuera de servicio.

Tal vez lo había apagado.

O tal vez sólo lo tenía bloqueado.

Se tiró de nuevo en la cama y pensó en ella, sintiendo ese dolor en el pecho que había empezado anoche cuando ella le dijo que lo que tenían se acababa, y que el trago no había podido disminuir.

Por primera vez en su vida, luego de aquel tiempo en que era un drogadicto, se había emborrachado, y lo estaba lamentando profundamente. Ahora, al dolor de separarse de Julia, tendría que sumarle esta resaca y la vergüenza de haber caído en la tentación del alcohol.

Qué mala decisión había tomado, de verdad. Había querido evadirse por un momento, pero había olvidado que eso era sólo una ilusión, pues le constaba que las miserias volverían de golpe otra vez, multiplicadas por diez.

La puerta se abrió y por el rabillo del ojo pudo ver a su madre. La mirada de ella denotaba preocupación, y le extrañó que estuviera aquí a esta hora de la mañana.

—Mamá —la saludó él sentándose de nuevo en la cama. Kathleen pasó delicadamente la mano por el rostro de su hijo, notando los estragos de la mala noche en él—. ¿Pasó algo? ¿Por qué estás aquí? —Kathleen suspiró.

—Ya veo que Duncan no te contó.

—¿Qué cosa?

—Tu padre… ha vuelto, Nick. Anoche vi a Tim.

XXII

A media mañana, todos los Richman estaban reunidos en la sala de la casa de Duncan. Los gemelos habían tomado un vuelo intempestivo al enterarse de lo de su madre y allí estaban haciendo acto de presencia, ofreciendo ideas a veces un poco estrafalarias, pero igual de indignados que todos los demás.

—¿Y si le damos el millón? —propuso Paul—. Tal vez lo está haciendo para asegurar su vejez; está enfermo, ¿no? Le damos el millón y que nos deje en paz.

—No nos dejará en paz —contestó Duncan con tono grave—. No está tratando de asegurar su vejez. Si así fuera, nos hubiese buscado hace años, cuando empezamos a ganar dinero. Ha sabido dónde encontrarnos todo este tiempo, y sólo hasta ahora se acercó.

—¿Siempre lo supo?

—Ha vivido aquí todo este tiempo —siguió Duncan—, así que sí, siempre. Sólo está tratando de atemorizarnos. Si le damos el millón como si nada, buscará otra forma de volver a atormentarnos.

—¿Pero por qué quiere atormentarnos? —se extrañó Kevin—. En todo caso, seríamos nosotros los que querríamos atormentarlo a él, ¿no? Somos las víctimas.

—No. Él no lo considera así —contestó Kathleen esta vez—. Él cree que es la víctima. Él cree que se lo debemos. Es una especie de venganza—. Los gemelos se miraron el uno al otro sin lograr comprender.

Durante todo ese tiempo, Nicholas había estado a un extremo de la sala sólo escuchando a su familia deliberar acerca de lo que había que hacer. Tenía mal aspecto por la mala noche, pero su mente estaba funcionando a toda máquina.

Nunca imaginó que Timothy fuera capaz de acechar a su madre y amenazarla, al igual que Kevin, no entendía tanto descaro. Todo estaba al revés.

Lo que indicaba que tenía que analizar a su enemigo desde otro punto de vista, ser más racional, dejando a un lado las emociones para poder entenderlo y acabarlo. Porque ahora, más que nunca, Timothy era un peligro.

Ya no era sólo una venganza contra un padre que abandonó a su familia, ahora era supervivencia.

—¿Qué piensas, Nick? —preguntó Duncan mirándolo, y Nick sólo los miró. Cruzado de brazos y caminando de un lado a otro, estuvo en silencio otro par de segundos, pero meneó la cabeza como respuesta.

—No es un enemigo cualquiera —dijo—. Es malo. Es realmente malo… Habría sido mejor no encontrarlo nunca… Me disculpo por eso.

—No —contestó Duncan—, lo encontraste por casualidad —Kathleen miró confundida a sus hijos mayores.

—¿Qué no me han contado?

—Ah… Tim no fue a buscarte sólo porque se acordó de que existimos —contestó Duncan—. Nick se lo encontró… cuando fue a conocer al padrastro de Julia.

—No… No entiendo —sonrió Kathleen mirando a Nick interrogante.

—Timothy se cambió el nombre casi tan pronto se fue de nuestra familia, ahora es Bill Stanton… y es el padrastro de Julia—. Al oír aquello, Kathleen se cubrió los labios con ambas manos con una mirada de horror—. Me di cuenta porque insistí en conocerlo… —siguió Nick—. Lo reconocí al instante.

—Oh, Dios mío… ¿Cómo está Julia? —a Nick le confundió aquella pregunta—. Descubrir algo tan horrible… Pobre, chica, ¿cómo está ella? —Nick no contestó, y ese silencio suscitó muchas preguntas en Kathleen, pero no las hizo en el momento.

Se escuchó la risa de Kevin, una risa llena de ironía.

—¿Timothy como padrastro? Espero haya sido uno decente.

—Fue bueno —contestó Nick—. Julia lo adora—. Su tono le dio más pistas a Kathleen de lo que en verdad estaba pensando, pero volvió a guardar silencio. Miró a Duncan, pero éste le hizo una señal para que se guardara sus pensamientos.

Al final, resolvieron contactar un amigo en la policía e investigar el paradero de Bill. También, consultarían con un abogado qué tanto derecho podía tener Bill sobre sus fortunas luego de veinte años de haber desaparecido, y resolvieron ponerle a Kathleen un escolta, pues era la más vulnerable. Bill no había buscado a Nick, mucho menos a Duncan, sino que había ido por el eslabón más débil. Sin embargo, Kathleen estaba demostrando mucha fortaleza.

Nick la había analizado con atención; de adolescente pensó que, al volver a ver a su marido, ella sería otra vez feliz. Ahora estaba comprobando que siempre lo fue, gracias a sus hijos, gracias a su fuerza interior. Ahora tenía a Worrell, ver de nuevo a Tim no significaba sino molestia para ella.

—Deberías advertirle también a Julia de lo que Bill Stanton acaba de hacer —le dijo Duncan a Nicholas en un aparte.

—¿A Julia?

—Claro. También ella podría estar en peligro.

—¿De verdad lo piensas?

—¿Tú no? —Nicholas se encogió de hombros.

—Realmente, no. Intentó protegerla de mí, así que no creo que le quiera hacer nada malo.

—De todos modos —insistió Duncan—. No me fío de él, está loco. Ponla a resguardo. —Nick guardó silencio, y luego de unos segundos, asintió.

A ella no le iba a gustar, pensó. Incluso le diría lo mismo, que ella no estaba en peligro, pero prefirió hacerle caso a su hermano.

—Quiero hablar con Julia —le dijo Kathleen a Nick acercándose al par de hermanos—. Tráela, quiero decirle algo—. Nick pasó saliva. Eso iba a estar complicado, pensó.

—Dímelo, yo le transmito el mensaje—. Kathleen frunció su ceño.

—Claro que no, quiero decírselo personalmente—. Al ver la actitud de su hijo, Kathleen se cruzó de brazos—. ¿Podemos hablar un momento a solas?

Elevando las cejas, Duncan se alejó. Su actitud indicaba que le deseaba buena suerte a su hermano, pues las discusiones con Kathleen siempre estaban condenadas.

Nick se alejó hacia el jardín de la casa esperando la regañina de su madre, que no se hizo esperar.

—¿Estás peleado con Julia? —Nicholas apretó los dientes, pero con paciencia, meneó la cabeza negando—. La verdad, Nicholas. Sé perfectamente cuando mientes.

Nick la miró al fin.

—Sí.

—Por qué.

—Porque ella está del lado de Bill… y no acepta que yo… quiera vengarme de él—. Kathleen entrecerró sus ojos sospechando que habían pasado muchas cosas a sus espaldas.

Esta mañana, cuando le contó del regreso de Tim, él no pareció demasiado sorprendido. Había esperado una reacción mucho más fuerte, como sorpresa por saber que seguía vivo, curiosidad por saber dónde y cómo había estado, y mucho más, pero él se limitó a indignarse por la amenaza a su mamá.

—Cuéntame todo —le pidió ella, y Nicholas se pasó la mano por los cabellos—. Todo, Nicholas.

Resignado, él empezó por confesar que desde hacía muchos años había estado buscando a su padre, pero que no había tenido resultados. Hasta que conoció a Julia, y acordaron conocer al hombre que prácticamente la había criado y tratado como una hija.

Kathleen escuchó todo haciendo diferentes gestos de sorpresa o preocupación, siempre poniéndose de parte de Julia, pensando en ella.

—¿Ella defiende a Tim? —Nicholas pensó en aquello. Hasta el momento, ella no había justificado ni una vez las acciones de Bill, sólo censuraba las de él.

—No exactamente—. Kathleen miró a su hijo en silencio por largos segundos, como si estuviera llegando a muchas conclusiones por sí misma, pero no se atreviera a expresarlas en voz alta.

Kathleen respiró hondo y apoyó una mano en el hombro de su hijo.

—Por mucho tiempo —dijo con voz suave— me culpé por el abandono de Tim—. Nicholas la miró extrañado. Ella nunca había hecho este tipo de revelaciones, nunca habló de Tim, ni para bien, ni para mal—. Pensé que había sido insuficiente para él, que había hecho todo mal. Él no quería hijos —sonrió con tristeza—. Y yo le di cuatro. Con cada bebé que llegaba… él se alejaba más y más. Pensé que fue mi culpa. Debí tomar más precauciones, debí ser más inteligente. Fui descuidada, fui tonta…

—No fue tu culpa.

—Eso lo sé ahora —suspiró Kathleen—. Tampoco es que yo hiciera los niños sola, ¿verdad? —Nicholas elevó sus cejas mirando a otro lado—. Después de tu nacimiento, le propuse que se hiciera la vasectomía, pero no quiso. Yo era la que tenía la responsabilidad sobre la planificación de nuestra familia, estaba sola en eso, y no debió ser así… Ahora que volví a verlo… me di cuenta de por qué. Timothy no es el tipo de hombre que asume responsabilidades. De ningún tipo. No respondió por sus hijos, por su hogar, no respondió ni por sí mismo. No asume sus faltas, todo lo contrario, culpa a los demás por las mismas. Si él está enfermo es por mi culpa, si yo estoy bien ahora, es porque fui mala. Todo, en su mundo, se trata de él. Es la persona más egoísta que jamás conoceré.

—¿Qué tratas de decirme con todo esto, mamá?

—Timothy no ama a nadie —concluyó Kathleen—. No ama a nadie —repitió—. Todo lo hace con una razón, para sacar una ganancia…

—Ciertamente, amó a Julia. Las historias que ella cuenta…

—Las historias de una niña sedienta de amor —insistió Kathleen—. Una niña que no tuvo el amor de su verdadero padre. ¿Y de verdad crees que alguien como Timothy, tan vacío y podrido por dentro… es capaz de amar a la hija de otro? —Nick sacudió su cabeza negando.

—No viste lo que yo, mamá.

—Yo te aconsejaría que vuelvas a mirar. Saca un momento el odio de tu corazón y vuelve a mirar. Puede que te lleves muchas sorpresas.

—Sacar el odio… Si fuera tan fácil…

—Pues vas a tener que hacer un esfuerzo. Anoche, Duncan te trajo ebrio y vuelto un despojo… Fue por tu discusión con Julia, ¿verdad? —él miró de nuevo a otro lado evadiendo la respuesta—. ¿Vas a dejar que Timothy vuelva a ganar? ¿Que te vuelva a quitar todo, y te conviertas otra vez en ese adolescente que intentaba huir de sí mismo? —Nick cerró los ojos con fuerza, sin responder. Kathleen se acercó a él y besó su frente, aunque para eso tuvo que empinarse un poco—. Siempre has pensado que el más fuerte de los cuatro es Duncan, porque es dominante, decidido y a veces, un poco arrollador. Pero a tu manera, tú también eres fuerte, Nick. No he visto hombre más leal, valiente y esforzado que tú. Esta batalla no es física; ya no luchamos contra la pobreza, o contra una adicción, pero creo en ti, sé que vas a volver a ganar—. Y con esas palabras, se internó de nuevo en la casa dejándolo solo con sus pensamientos, y también con su sorpresa, pues no imaginó que su madre fuera a soltar palabras así.

Sacar el odio, se repitió.

En otras palabras, superar el abandono. Dejar de verse como aquél niño de once años que esperaba junto a la ventana por el regreso de su padre.

Acompañó a Duncan a hacer las diligencias tanto con los abogados como con la policía. Fueron reuniones y trámites algo largos, que les llevó toda la tarde. Duncan estaba considerando la idea de salir del país una temporada hasta que esto se resolviera, pero tendrían que esperar al verano; no quería trastornar el estudio de los niños, pues no sabían cuánto tiempo podía tomar resolver este asunto.

Salir del país, pensó Nicholas. El verano estaba cerca, y él había planeado llevarse a Julia un buen rato en el yate, a cualquier lugar…

El corazón le dolió sólo de pensar en ella.

Por fin, en la noche, en vez de volver a casa, Nicholas fue a la de Julia. Durante el camino, recibió una llamada de Kevin, que le contaba que él y Paul tenían un amigo que podía ayudarlos a encontrar rápido al anciano.

—No será necesario —le dijo Nicholas—, no se involucren en esto.

—Realmente, no es que nos importe el viejo —dijo Kevin.

—Nos importa un rábano —corroboró la voz de Paul.

—Pero queremos que esto acabe rápido. Nuestra familia estuvo feliz y tranquila, más o menos, hasta ahora. Sólo queremos ayudar a recuperar la paz—. Nicholas guardó silencio por un momento.

Había sido él quien intentara molestar a Bill Stanton para amargarlo, joderlo, y había terminado siendo al revés. Lo investigó e intentó usar lo que había descubierto para acabarlo, y ahora eran ellos los que tenían que protegerse.

Nada había salido según sus planes, y se debía a que no sabía con quién se estaba metiendo. Un hombre malo, desprovisto de afecto, ególatra, incapaz de amar…

Sacar el odio, se repitió. Que te importe un rábano, como a los gemelos, como a Duncan.

—Háblenlo con Duncan —respondió al fin—, ahora estoy algo ocupado.

—Ah, está con la chica —murmuró Kevin, como si hiciera alguna confesión.

—¡Saluda a Julia! —exclamó Paul, risueño, y cortaron la llamada al instante.

Nicholas sonrió, y la cara le dolió un poco por el gesto, pues llevaba rato que no lo hacía.

Esos dos siempre le sacaban una sonrisa, y hoy otra vez agradeció su existencia.

Llegó a casa de Julia y encontró todas las luces apagadas. Tocó un par de veces, pero nadie le contestó. La llamó, pero ella seguía con su teléfono fuera de servicio.

Al fin, luego de una larga espera, se decidió y usó la llave para entrar. Siempre había tenido una llave de esta casa, del mismo modo que ella tenía una llave de la casa de él.

Encendió las luces encontrando una sala vacía; aun así, respiró aliviado a ver sus muebles. En un momento, pensó que ella había tomado sus cosas y se había ido lejos.

Sin embargo, la sala no estaba impecable como siempre, sino que había bolas de papel por todos lados. Echó un vistazo hacia el pasillo que llevaba a las habitaciones y la llamó, pero nadie contestó.

Revisó abriendo cada puerta, pero Julia no estaba en ninguna parte de la casa.

Volvió a la sala y esta vez le prestó atención a la basura desperdigada por toda la sala.

Algo que sabía de ella es que era en extremo limpia. Cuando estaba ansiosa lo resolvía poniéndose a limpiar y organizar, lo que hacía esto aún más extraño. Todo estaba en su lugar, sin una mota de polvo, pero estas bolas de papel desentonaban.

Se acercó a una abriéndola y descubrió que era una fotografía.

En ella se veían a una Julia adolescente abrazando a Bill Stanton. De fondo había un lago, lo que indicaba que fue tomada en una ocasión en que fueron de pesca, o de campamento.

Timothy yendo de pesca, sonrió con ironía. Jamás lo hizo con sus hijos… y también odiaba las fotos, las pocas que se tomó con ellos fue a regañadientes.

Otra fotografía mostraba a Julia luciendo un hermoso vestido, que parecía ser de su fiesta de promoción, y al lado estaba él, sonriente y orgulloso.

En otra, Bill tenía delante una tarta de cumpleaños y Julia reía llena de felicidad.

Todas las fotos eran de ellos dos.

Miró de una en una, y todas eran parecidas, hechas una bola y arrojadas por toda la sala. En la cocina, encontró el cubo de la basura rebosado por una caja sombrerera decorada con papel rosa y diamantes autoadhesivos que formaban un corazón. La sacó y encontró allí más cosas, más fotografías, boletos de conciertos, tarjetas de felicitación y navidad… todas de la infancia y la adolescencia de Julia.

Eran los tesoros de una niña, pensó con el estómago encogido. Julia se había deshecho de sus valiosos recuerdos, tirado a la basura todo lo que antes fue algo preciado.

Era la prueba de una ruptura. Podía imaginar perfectamente a Julia, llena de ira y dolor, arrugando cada foto y arrojándola, y luego, tomando la caja entera y metiéndola al cubo de la basura.

Luego de terminarle a él, no había ido por las cosas que él le dio, ni los recuerdos que hicieron juntos, sino que rompió todo lo que tenía que ver con Bill…

¿Por qué?, se preguntó. ¿Acaso ella no estaba de parte del anciano?

Julia no era una hija ingrata. Veló por Bill todo el tiempo, incluso pagó sus cuentas de hospital luego de saber quién realmente era. Entonces, ¿por qué había tirado todos los recuerdos que tenía de él?

Porque Julia ahora consideraba todo esto falso, concluyó volviendo a la sala, levantando otra bola de papel, encontrando otra fotografía. Julia había puesto en duda el amor paternal de Bill.

Porque, tal como dijo su madre, Timothy no amaba a nadie.

“Un amor que no es capaz de amar a sus hijos…”, había dicho Duncan, “No tiene afecto natural. Sin afecto natural, no hay amor”.

Eso Julia lo había entendido ya. Encontró falso el amor que Bill le dio, amor del que siempre se enorgulleció, y en el que encontró alivio y consuelo… y lo desechó. Pero en el proceso…

—Debió llorar mucho —dijo en voz alta, sintiendo un dolor profundo en su alma, imaginando cuán peor debió ser para ella descubrir eso.

Como si su corazón se estuviera rompiendo de verdad, Nicholas apoyó la mano en su pecho tratando de contener las oleadas de dolor y culpa que de repente lo asaltaron.

Había lastimado a Julia. La había herido de verdad, como ningún ser humano debía herir a otro.

Él, que se suponía que la amaría y protegería.

En sus oídos ardieron todas las palabras que ella le dedicó el día que le terminó. Si esta era su manera de amar, a ella no le interesaba. No se había sentido ni amada, ni protegida.

Había estado tan sumergido en su propio dolor y en sus propias pérdidas, que no pudo ver las de Julia, su mujer.

Ella tenía toda la maldita razón, no la merecía. Había fallado tan monumentalmente, que, se merecía como castigo perderla. Pero no podía. No podía perderla, menos ahora. ¿Cómo podría continuar con su vida sabiendo que había lastimado al ser más hermoso sobre la tierra? ¿Cómo podría vivir sabiendo que en sus manos lo tuvo todo, y que lo perdió por estúpido?

Una lágrima rodó por sus mejillas, y sentirla fue extraño. No recordaba cuál fue la última vez que lloró, así que se la secó y se miró los dedos húmedos sintiendo que se había roto y esta humedad era su alma huyendo de él.

No me dejes, Julia, quiso decir. Miró alrededor, rodeado de sus cosas, rodeado de la prueba de su dolor.

Te lastimé, te fallé, tal vez sientas que hasta te traicioné. Pero no me dejes.

Lo daré todo por ti.

Lo dejaré todo por ti.

Me olvidaré de todo, hasta de mi odio, por ti.

Volvió a secarse las lágrimas deseando con todo el corazón tenerla de frente para abrazarla y suplicarle si era necesario. Ya estaba imaginando, otra vez, todo lo que haría por ella, todo lo que le daría, su alma, su vida, hasta su fe, para que volviera con él.

Aunque no se lo mereciera, porque era tonto.

Pero este tonto no podía vivir sin ella.

Tomó el teléfono de nuevo, desesperado por contactarla, al tiempo que otra lágrima salía. Eran lágrimas de miedo, cada segundo que no estaba con ella era horrible, lo alejaban más y más, pero el teléfono de ella volvió a sonar apagado.

Caminó pateando las fotos arrugadas de Bill y ella, y otra vez quiso morirse, porque ella sí había cumplido su promesa de amarlo aun cuando las cosas se pusieran mal. Ella sí lo había intentado consolar.

Maldito, maldito, pues él lo único que hizo fue alejarla.

Seguramente se había arrepentido de amarlo. Se había cansado, al igual que se cansó con Justin.

Maldición, qué egoísta había sido.

Y en ese momento, el auto de Julia aparcó afuera; segundos después, ella entró con una bolsa de compras.

Al ver a Nicholas en medio de su sala, se quedó paralizada, mirándolo con ojos grandes de sorpresa, y luego, su mirada se paseó por la sala.

No fue difícil para ella deducir lo que él había estado haciendo.

XXIII

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella sin quitarle los ojos de encima.

Él parecía estar sufriendo un agudo dolor. Lo vio respirar hondo varias veces, y acercarse a ella despacio, como si temiera asustarla. Su expresión también era algo desconcertada, como si, a pesar de estar en su casa, no hubiese esperado verla.

Él había llorado, se dio cuenta, y Julia dio un paso atrás. Si estaba aquí, es que había usado su llave, y había visto lo que había hecho con las fotos de Bill. Miró hacia la cocina, pero desde aquí no pudo ver la caja sombrerera, pero seguro que también la había visto.

Todo indicaba que ya lo sabía todo. Había sido un accidente, además; vino aquí por una razón, pero se había topado con su desastre.

Tragó saliva y apretó la bolsa de la compra contra su pecho.

—Nicholas, qué haces aquí—. Él volvió a mirarla, notando que desde hacía mucho ella no había vuelto a llamarlo Nick.

La extrañaba, extrañaba su cariño, su dulzura. Esta parquedad era dolorosa.

—Lo siento —dijo él. Frunció el ceño tratando de controlar sus expresiones, pero estaba siendo en extremo difícil. Él, que nunca volvió a llorar, y juró no volver a ser vulnerable, estaba muerto de miedo frente a la mujer que amaba.

—¿Qué sientes?

—Admito… todos mis errores. Acepto… que te fallé. Falté a mi palabra, y te dejé sola… cuando más me necesitabas—. Hubo un tenso silencio entre los dos, en el que Julia lo miraba confundida, sorprendida, incrédula, y él luchaba contra la necesidad de gritar y derrumbarse.

—¿Por qué? —preguntó ella muy seria, y Nicholas volvió a mirarla a los ojos—. ¿Así, de repente, te diste cuenta? ¿Por qué? —él apretó los dientes y un músculo latió en su mejilla.

Antes que unas lágrimas volvieran a salir, Nick se dio la vuelta y las limpió. Respiró hondo de nuevo. Tenía que controlarse, esta conversación era vital.

Había estado en cientos de mesas de negociaciones. Había tratado con tipos duros que siempre intentaron sacar provecho, pero jamás estuvo tan nervioso, jamás su vida dependió tanto del resultado de una conversación.

Su vida estaba en las manos de Julia ahora mismo, se dio cuenta. Se dio la vuelta mirándola con un poco más de serenidad, al menos, en el exterior.

¿Así se había sentido ella cuando lo buscó una y otra vez recordándole cuánto lo amaba? ¿Así se había sentido ella luego de su silencio tras cada mensaje?

Ay, Dios.

Los había leído todos, la echó de menos cada vez. Pero también, pensó que necesitaba más tiempo. En esos días, él había sido un puercoespín que habría lastimado a cualquiera que intentara acercársele, y estaba completamente seguro de que frente a Julia haría y diría cosas de las que luego se arrepentiría, pero resultó que alejarse también la lastimó.

Y este era el resultado.

Ante las palabras de Julia, meneó la cabeza.

—Soy un tonto, ¿verdad? —dijo con una falsa sonrisa. —Pensé que estaba haciendo lo correcto. Pensé… que te estaba protegiendo, pero sólo pensé en mí mismo… y te dejé sola. Eso… no me lo puedo perdonar.

Ella apretó los dientes mirando a otro lado llena de rencor.

—Ya no importa. Hemos terminado.

—Julia… Lo siento. Lo siento…

—Vete de mi casa —dijo ella con voz grave. Nicholas abrió los ojos y la boca como si de repente lo empujaran por un abismo.

El miedo lo recorrió de la cabeza a los pies, dejándolo lívido, sin fuerza.

Ella, en cambio, seguía fuerte y decidida ante él, de una sola pieza.

—Julia…

—Te entregaré las llaves del auto y de la casa pronto. También estoy buscando empleo en otra ciudad.

—¿De qué estás…?

—Esta casa, el auto, la empresa… todo es tuyo. Te lo devuelvo.

—No. No. No hagas esto. ¿Irte de la ciudad? ¡No!

—Nada me ata a Detroit —insistió ella—. No tengo nada aquí, y quiero empezar en otro lugar.

—Me tienes a mí.

—No tengo nada —repitió ella—. Irme es lo mejor… por una vez, voy a ver por mí misma, voy a hacer lo que es mejor para mí.

—Si es por mí…

—Tú no eres la única tragedia que me ha ocurrido, Nicholas Richman. Sí, pensé que tú serías mi príncipe azul… pero estuve equivocada, ¿no es así? Sólo fue un sueño que duró pocas semanas.

—¡Julia!

—Sólo me queda decirte… gracias —sonrió Julia, pero sus ojos brillaban de lágrimas—. Pasé buenos momentos contigo. Además, aprendí una lección muy valiosa… Lo que no crece, lo que no avanza… debe ser descartado.

—Oh, Dios…

—Voy a ponerlo en práctica. Supongo que gracias a esto seré más fuerte—. Una lágrima rodó por su mejilla, pero Julia la limpió muy rápido—. No necesitas preocuparte por mí, soy más fuerte de lo que crees. Ahora —señaló hacia la puerta principal—, vete.

Nicholas miró la puerta, y por un momento le pareció que era algún hoyo negro que intentaba devorarlo, destruyendo todo a su paso.

Si algo había aprendido de Julia, era que, cuando decidía cortar con algo, lo hacía de raíz.

Así había sido con Justin el día que descubrió que era un hombre infiel. Años de enamoramiento no bastaron para hacerle cambiar de opinión. Llamadas, y hasta un poco de acoso por parte de él, promesas extrañas, mensajes, nada hizo que Julia cambiara de parecer…

Ahora estaba siendo el turno de él ser desechado para siempre, pero él no podía permitirlo.

—No puedo —susurró—. No. No puedo.

Julia endureció su expresión, lo miró asintiendo, como si se hubiese esperado una respuesta así.

—Entonces, me iré yo —dijo, dando la vuelta procurando salir. Nicholas fue rápido y la detuvo tomando su brazo. La bolsa que había tenido en las manos cayó dejando salir su contenido, y algo se quebró al chocar con el suelo. Era una botella de vodka—. ¡Suéltame! —reclamó ella.

—No te dejaré ir.

—Otra vez estás desoyendo mis deseos y necesidades. ¡Ahora soy yo la que no quiere verte ni oírte! ¡Me lastimas con tu sola presencia, Nicholas Richman! —esas palabras se sintieron tan duras como un puñetazo en su estómago, sacándole el aire y gran parte de las esperanzas.

Pero Nicholas perseveró, tenía que.

—Entonces seré breve —dijo. Ya no tenía esa actitud dolida y casi suplicante de antes. Ahora estaba siendo el mismo Nicholas arrollador que una vez logró que se enamorara de él—. Te amo —dijo, apretándola fuerte entre sus brazos, y Julia sintió su voz en su oído—. No quiero, no me da la gana vivir sin ti. No puedo ser feliz si no estás allí para amarte. No te dejaré ir, aunque me cueste la vida.

—¿Qué sentido tienen esas palabras ahora? —escupió ella revolviéndose para que la soltara, pero entre más lo intentaba, más fuerte la tomaba él, al punto que su espalda quedó totalmente pegada a su pecho—. Ya no importa, ya vi que tu amor es llano y se esfuma ante la primera prueba.

—¡No he dejado de amarte un solo día! —exclamó él—. ¡Ni un solo instante!

—¡Mentira! Pasaron semanas, ¡semanas!, en las que te llamé, te busqué, intenté hacerte llegar mi amor, y ahora, de repente, ¿no puedes vivir sin mí?

—¡Nunca he sido capaz de vivir sin ti, joder! —gritó Nicholas al fin—. Nunca, desde la primera vez que me besaste, desde la primera vez que reíste conmigo… ¡desde que te vi, maldición! Estuve sentenciado a muerte contigo.

—¡Mentira! —gritó Julia, con voz desgarrada—. ¡Mentira, mentira, mentira!

—Te lo juro por mi vida, por todo lo que tengo, Julia.

—¿Y por qué te alejaste?

—Te estoy pidiendo perdón por eso. Admito que me equivoqué, te juro que jamás ocurrirá de nuevo, no importa qué. Sabía que te amaba, sabía que esto era real y por eso invertí todo mi tiempo y esfuerzo en conseguir que también me amaras. ¿Crees que he suplicado antes? ¡No! ¡Sólo porque me aterra perderte! ¡Te amo demasiado para perderte de verdad!

—¿Y entonces por qué…? ¿No es tu odio hacia Bill más grande que tu amor por mí?

—¡No! ¡No lo es!

—¡Mentira! —repitió ella—. ¡Dijiste que no soportabas mi voz! ¡Te recordaba que yo tuve a Bill como padre y tú no!

—Julia, amor…

—¡Y, aun así, yo estuve allí para ti! —insistió ella entre lágrimas—. A pesar de esas palabras, insistí para que me permitieras estar a tu lado. Me humillé de tal manera, sólo porque te amaba y no quería perderte de esa manera, porque también me sentí culpable, como si hubiera hecho algo malo… pero no era mi culpa, Nicholas… No era mi culpa.

—Lo siento tanto —susurró él en su cuello—. Perdóname, Julia. Perdóname.

—Te das cuenta… de que has sido injusto conmigo… y ahora de repente vienes y me juras que me amas, que nunca más me dejarás… ¿Cómo puedo volver a confiar en ti? ¿Cómo puedo, de nuevo, dejarme caer en tus brazos, sin pensar que volverás a dejarme caer?

—¡Porque moriré si te pierdo por culpa de esto! —exclamó él con voz rota—. Porque ver que por mi culpa lo has pasado mal, cuando juré protegerte… Cuando vi lo tonto que había sido… supe que jamás tendría vida si por esto te perdía. Amor, no sabes, no sabes, el lugar que ocupas en mi vida, en mi corazón. Estás allí, allí, y aunque quisiera no podría sacarte. Ya eres mi vida entera, no puedo perderte nunca más.

—No…

—Dime qué prueba quieres. Dime qué tengo que hacer para que me creas. Haré lo que me pidas, si necesitas pruebas, Julia, pídeme mi sangre, por Dios, pero dame la oportunidad de demostrarte que esto jamás se repetirá. Le daré todo mi dinero a Bill si me lo pides, ¡pero no puedo perderte a ti! ¿No me entiendes? —Julia volvió a llorar, ansiosa por creerle, temerosa de creerle.

Guardó silencio por largo rato, en un serio dilema.

Esto que estaba ocurriendo ahora… si tan sólo hubiese sido un poco antes… Antes de tomar la decisión de terminarle.

No lo había hecho para sacudirlo, para que despertara. Lo había hecho de verdad. Le había terminado porque era una injusticia contra ella.

Y aquí estaba, reaccionando al fin, luego de ver lo que ella les había hecho a las fotos de Bill, a su pasado.

Sólo hasta ahora él había entendido, y no sabía si era lo que quería.

Y por otro lado… Era Nick. Estaba de vuelta. ¿Era tonta por amarlo tanto todavía?

—Ya me dejaste una vez, Nick…

—Yo… estaba perdido —susurró él, aferrándose con fuerza a ella, que ya no forcejeaba para que la soltara—. Nunca había estado tan perdido. Ni siquiera de adolescente, consumiendo drogas… estuve tan perdido como estos días. Sólo daba vueltas y vueltas, saltando de un abismo al otro, consumiéndome y despreciándome por ser… Maldición… por ser todavía un niño que necesita a su papá. ¿Cómo podía ser el hombre que protege a su mujer, si todavía lloraba como un bebé por su padre? ¿Cómo podría… verte, si estaba celoso de ti… de los veranos con él, de que te llamara hija, y a mí basura? Estaba roto, Julia. Estaba roto y perdido. Lo siento tanto… Siento tanto haberte arrastrado a mi locura, haberte… lastimado con mi dolor…

Julia lloraba. Podía imaginarlo, perfectamente.

—Vete —volvió a decir, aunque sin fuerzas y entre sollozos.

—No. No me iré. Me quedaré contigo… Tengo… mucho que contarte, y también tienes mucho que contarme.

—Por favor…

—No voy a dejarte sola otra vez. Nunca más. ¿Planeabas emborracharte?, te cuidaré. ¿A quién quieres maldecir ahora? Te escucharé y maldeciré contigo.

—Quería maldecirte a ti.

—Lo soportaré. También escucharé por qué arruinaste todas las fotos con ese hombre. No sólo me defraudó a mí, también a ti. Lamento haber tardado tanto en entenderlo, pero ya estoy aquí…

El llanto de Julia cambió ahora. El tema de Bill era sensible para ella, y hasta ahora, no había tenido tiempo, ni energía, para hurgar en esa herida en especial.

Ya no se trataba de una mujer dejada de lado por su amado, sino de una niña abandonada otra vez.

Y la tentación de llorar sobre Nick y lamentarse por esto estaba siendo demasiado fuerte.

—Ya no más —dijo al fin—. Ya no soporto más.

—No tienes que soportarlo —dijo él con voz tranquilizadora—. Yo te sostendré. —Ah, eso era trampa, pensó Julia. Ya no veía nada por las lágrimas, y ahora él no la aprisionaba entre sus brazos, sino que la contenía.

¿No era esto lo que había querido todo el tiempo?

Se giró y lo golpeó. No supo por qué de repente ese arranque violento, pero lo golpeó como en el pecho como si así le dijera que, si bien aceptaba su consuelo, lo hacía de mala gana.

Él no dijo nada, era como un muro ante sus débiles golpes.

—Te odio —dijo ella—. Eres… un tonto. ¡Te odio tanto! ¡Te odio!

—Lo sé, mi vida. Lo siento. Sólo déjame compensártelo. Por favor. Sólo pon el precio. Yo lo pagaré.

Julia volvió a llorar, y esta vez Nicholas la atrajo a su pecho y la abrazó con suavidad. Cuando ella pareció desvanecerse, la alzó en sus brazos y caminó con ella hasta el sofá, poniéndola sobre su regazo, acariciando suavemente su espalda consolándola, y cerró sus ojos llorando con ella en silencio.

Pasaron horas, o eso le pareció a Julia. Lloró hasta quedar totalmente agotada, con la garganta cerrada y algo dolorida, pero seguía en el regazo de Nicholas. Él seguía masajeando su espalda, acunándola como a una niña, y a pesar de que la alentaba a desahogarse, ella seguía guardando silencio. Luego de decir una y mil veces cuánto lo odiaba, pero se aferraba a él como una chiquilla, ya no dijo nada más, y sólo se quedó allí, recibiendo al fin su consuelo.

Había necesitado mucho esto. Se estaba robando este momentito de paz.

Y se sentía que era robado, porque seguía sin ser capaz de volver a confiar, de volver a soltarse como la primera vez.

Pero ¿cuál era la alternativa?, se preguntó suspirando de manera entrecortada, sintiendo la mano de Nicholas subir y bajar por su espalda, mientras ella tenía la cabeza apoyada en su hombro. ¿Qué le quedaba si no se permitía volver a intentarlo? ¿Irse en verdad de Detroit?

En su momento, esa idea le pareció excelente. Se alejaría de Los Westbrook, de Nicholas y de Bill. Comenzaría en un lugar en donde nadie la asociara a esas personas, y reharía su vida. Lloraría mucho por Nicholas, pero con el paso del tiempo, tal vez también a él lo olvidaría…

No sabía si algún día volvería a enamorarse. Conociéndose, lo más probable era que no.

Volver a confiar en el amor de un hombre… No, no lo sabía.

—No te alejes de mí otra vez, Julia —le pidió él, como si hubiese leído sus pensamientos. Ella soltó una risita burlona.

—Según recuerdo, fuiste tú el que me alejó—. Él respiró hondo. Le tomó el rostro y la miró a los ojos.

—Y lamentaré cada lágrima que te provoqué. Julia… Siempre he intentado demostrar que soy un hombre en el que se puede confiar… Después de lo que viví con las drogas, me esforcé cada día para que mis hermanos y mi madre no tuvieran que volver a preocuparse por mí, me hice fuerte, confiable, un pilar más, no una preocupación… Imagínate lo que sentí cuando me di cuenta de que, a ti, a mi tesoro más preciado, yo lo lastimé—. Nick unió su frente a la de ella, y Julia lo escuchaba con atención—. No soy un hombre de verdad si no soy capaz de proteger a mi mujer… No sólo te fallé a ti, me fallé a mí mismo. Así que… por mi honor… te juro que esto no volverá a ocurrir.

—¿Crees… que aparezca otro padre que me haya criado a mí y no a ti? —él la miró confundido. Cuando entendió que ella estaba bromeando, fue como si una lluvia helada cayera por fin sobre un desierto árido. Sonrió entrecortadamente.

—No, definitivamente no habrá otro Bill que en realidad sea Tim… supongo. Qué mala suerte, ¿verdad? Que justo hayas sido tú… Que justo haya sido él… Pero tal vez… si resistimos esto, mi amor… resistiremos cualquier cosa—. Ella lo miró a los ojos otra vez, como si buscara más promesas, más seguridad, más confianza.

Tiempo, se dijo él. Ella necesitaba tiempo.

Le demostraría con hechos, no con palabras, la verdad.

Volvieron a quedar en silencio otro rato, y las manos de él no estuvieron quietas en ningún momento.

—¿A qué viniste? —preguntó ella de repente—. No viniste a pedir perdón exactamente. Sólo cuando viste las fotos entendiste el infierno que había pasado yo. Así que… ¿a qué viniste? —Nicholas hizo una mueca.

—Bill Stanton allanó la casa de mi madre el día de ayer —respondió, y al escucharlo, Julia se enderezó y lo miró impactada por esas palabras—. Le pidió un millón de dólares en efectivo asegurándole que, de no hacerlo, hará su vida un infierno.

—¿Qué?

—Mamá lo encontró en su cocina —siguió él, moviendo su cabeza afirmativamente—, y él… la acusó de todo lo malo que le había ocurrido en la vida.

—¿Bill? —Nicholas sonrió de medio lado.

—Sí, Bill… Incluso amenazó a los gemelos.

—Pensé que él… los dejaría en paz. No tiene sentido que les pida dinero; todo este tiempo supo de ustedes, y de seguro que sabía que tenían una fortuna. ¿Por qué hasta ahora? —Nicholas la miró a los ojos.

—Tal vez es mi culpa.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque ese día le juré que sus días de paz se habían acabado, ¿lo recuerdas? —Sí, Julia lo recordaba. Todavía dolía ver cómo Bill había tratado a su propio hijo—. Según lo que mamá dice, él no es un hombre con el que se pueda dialogar. Hemos consultado con las autoridades y abogados para saber qué paso dar. Pero… no es mucho lo que podemos hacer. Las autoridades pueden encerrarlo unos pocos días, pero él puede alegar demencia, o cualquier otra cosa, y por su condición lo más probable es que sólo le den una amonestación y lo dejen ir.

—El cáncer volvió —susurró ella.

—El cáncer volvió —corroboró él—. Pero eso no lo hace menos peligroso. Julia… antes quería destruirlo como parte de mi venganza. Quería… meterlo preso, acabarlo por lo que nos hizo. Pero ahora… es diferente. Tengo que proteger a mi familia. Duncan está pensando… —se detuvo cuando la vio escurrirse hacia el sofá y cubrirse los labios con las manos.

—¿Por qué es tan malo? —preguntó sin aire—. No es… no es el Bill que conozco.

—Te juro por mi vida que no te estoy mintiendo —aseguró él de inmediato, y eso hizo que ella lo mirara seria. Dado que ella dudaba de él, cada palabra que él dijera sería puesta en duda, por eso el juramento.

Mierda, todo estaba mal.

—Mamá está en casa de Duncan —siguió Nicholas—, le pondremos un guardaespaldas. Ya estamos intentando localizarlo. No está en su casa, no ha usado ninguna tarjeta a su nombre. Podría estar en cualquier lugar de la ciudad…

—Está pagando con efectivo —lo interrumpió ella—. Ahorró dinero de lo que yo le daba… no tiene cuentas a su nombre, que yo sepa.

—También quiero ponerte un guardaespaldas a ti —anunció él, lo que hizo que ella otra vez lo mirara sorprendida—. También tú podrías estar en peligro.

Julia duró unos instantes en silencio, luego de los cuales, se echó a reír poniéndose en pie.

—¿Viste toda mi miseria y aún dices eso? —dijo, señalando las fotografías arrugadas en el suelo—. Él no me hará nada. No le conviene. Soy… lo único que le queda en la vida… su seguro de vejez. Me utilizó… como banco, como pensión, como…

—Haré que pague también por eso.

—¿Cómo? —preguntó ella, su boca torcida en un rictus amargo—. ¿Ya para qué? ¿Sí sabes que yo… vivía en ese pequeño apartamento, en ese lugar tan peligroso… porque era para lo que me alcanzaba luego de pagar sus cuentas? Hospital, cuidadora, medicina, alimentación, arriendo y servicios… Estuve tan desesperada algunas veces que me pregunté si acaso no debía compartir casa con él, ¡porque estaba ahogada!, pero él decía… “respeto tu privacidad”. Mentira, ¡sólo quería conservar la suya! —Nicholas guardó silencio. Ella por fin le estaba contando esa parte de su historia—. ¡No me quedaba nada! podían pasar meses enteros para poder comprarme una simple blusa, porque… Bill no tenía a nadie más… y me dio tanto en mi niñez… —Julia se cubrió los ojos con ambas manos y volvió a llorar.

Nicholas fue tras ella y pasó su mano otra vez por su espalda, escuchándola en silencio.

—Encontró una niña sedienta de amor, rechazada tanto por su padre, como por su madre, ¡y vio un proyecto de vida! ¡Tierra fértil para sembrar! ¡Y me aferré a él como a una tabla en un naufragio! ¡Hasta le agradecí! Luego, ¡se me hizo tan natural cuidar de él! —Nick no dijo nada, sólo la dejó seguir—. Esa noche, Nick, cuando vi cómo te trató, cómo te habló… Era como si estuviera viendo a otra persona. ¡No era Bill! ¡Tardé en reaccionar porque estaba en shock!

—Lo sé. Ahora lo sé.

—Pudo haber sido cualquier otra niña en el mundo, cualquier huérfana, pero no, tenía que ser yo. ¿Tengo un letrero en mi cara que dice: soy estúpida, abusa de mí? Justin lo hizo, Bill lo hizo… ¿Por qué, Nick?

—Amor… Sólo eres buena. Sólo diste amor. Retribuiste con amor…

—¡Sólo soy tonta! Jamás imaginé… que era un hombre tan malo. Jamás… pregunté por su pasado…

—Pocas veces los hijos hacemos eso con los padres… y tú lo amabas y respetabas.

—Sólo quisiera… —Julia respiró hondo, masajeó su rostro, y volvió a llorar—. A veces pienso… que ni siquiera debí nacer.

—No, mi amor…

—Mamá me tuvo mientras se divorciaba de mi padre… y él sólo me aceptó porque la prueba de ADN dijo que soy su hija… no era de aquí, ni de allá… mis hermanas me detestaban, mi propia madre me despreciaba… El amigo al que me aferré sólo me usaba a su comodidad, y el padre por el que agradecí sólo me usó como inversión a futuro… Y luego me enamoré de ti… y me dejaste porque soy quien soy, por haber estado donde estuve… cuando nunca tuve alternativa. ¿Te das cuenta? ¿Para qué existo? —Nicholas se apresuró a abrazarla.

La tristeza de Julia, se daba cuenta, era peor de lo que había imaginado.

—Les haré pagar a todos por lo que te hicieron.

—Inclúyete —dijo ella—. Porque también me lastimaste.

—Sí, sí… —Rodeada por sus brazos, Julia volvió a llorar, pero ya no le salían lágrimas, sólo era su alma cansada de luchar sola.

Y, además, los brazos de Nick, su aroma, su voz… tenían este efecto tranquilizante en ella.

Ah, tal vez estaba siendo una tonta, pero no había podido desahogarse con nadie. Quiso llamar a Margie, pero no podía contarle todo…

Pensar en Margie le hizo recordar el posible embarazado, y su mente saltó hacia la bolsa de compras, donde había un test casero. Había decidido hacérselo de una vez, y luego ahogarse en vodka en caso de que saliera negativo, pero la botella se había roto, y desde aquí podía intuir que la prueba se había echado a perder al quedar empapada con el licor.

Los brazos de Nick masajeaban su espalda y la consolaban, y la sensación era cada vez mejor, por lo que, otra vez, echó esas preocupaciones a un lado.

Iba a ser egoísta hoy. No importaba si se arrepentía después.

Por una vez, iba a ser la mala.

Se alejó de Nicholas, y, cuando él la miró interrogante, ella le tomó la mano y lo condujo a su habitación.

XXIV

Una vez en la habitación, Julia empezó a desnudar a Nicholas, que la miraba en silencio, con las manos totalmente quietas. Le sacó la camisa, y los ojos le brillaron cuando vio su pecho desnudo. Pasó las manos por los pectorales, acariciando suavemente las tetillas, y luego una de ellas viajó hacia el tatuaje, al que tocó como si se reencontrara con un viejo tesoro perdido.

Ella acercó el rostro y besó el hombro masculino, redondeado y firme, y llenó sus pulmones del perfume de Nicholas, de su aroma, de su tacto.

Tonto, quiso decirle. Me quitaste esto por semanas.

Bajó las manos y lo tocó por encima del pantalón, encontrándolo más o menos duro. Sonrió. Esto pintaba bien.

Desde la primera vez que estuvieron juntos, ella había aprendido casi cada cosa del sexo. Junto a él, exploraron posturas, ritmos, lugares, juegos… Cada vez era mejor, porque él la conocía más, sus gustos, sus puntos débiles, y del mismo modo, ella fue mejorando también sus técnicas.

Imaginaba perfectamente la expresión que tendría ahora, cómo se habrían aclarado sus ojos por el deseo, pero no lo comprobó, pues no quería mirarle la cara. Incluso, cuando él intentó besarla, ella lo esquivó.

Sintió una risita divertida.

—Esto no parece sexo de reconciliación —dijo él, lo que hizo que lo mirara al fin. —¿Qué es? ¿Sexo de venganza? ¿Sexo de odio? —ella frunció el ceño.

Pero no dijo nada, simplemente siguió en su tarea de desabrochar el cinturón y sacarle los pantalones. Cuando lo tuvo en ropa interior, lo empujó a la cama.

—¿No dijiste que estabas dispuesto a cualquier cosa? —preguntó ella elevando una ceja. —¿O es que ya piensas romper otra promesa? —él guardó silencio, y la observó sacarse la blusa y los pantalones, quedando en ropa interior, para luego ponerse encima de él a horcajadas.

Los ojos de Nick se oscurecieron un poco, ya no brillaban como segundos antes, pero no la rechazó.

—Está bien para mí —dijo en cambio—. Aceptaré el sexo que me des—. Eso hizo que Julia se detuviera en sus avances y lo mirara desde arriba—. ¿Qué pasa?

Ella guardó silencio por largo rato, y después, se bajó de él y caminó al baño. Se miró al espejo y miró su reflejo sintiendo deseos de llorar otra vez.

Si fuera al revés, si él le hiciera esto a ella, seguro que conseguiría motivos para reprocharle.

No quería esto. No quería ser así con él. Quería lo de antes, lo bonito que tenían, la risa, la ligereza, la pasión.

Sentía que habían dado un giro desviándose y no encontraba la manera de volver al camino original…

Él la encontró lavándose la cara con agua fría en el lavabo, y se recostó a la puerta de entrada del baño mirándola a través del reflejo.

—¿Dije algo que te disgustara?

—No. Sólo se me fueron las ganas.

—Yo puedo hacer que vuelvan—. Ella lo miró de reojo.

—Ya no quiero.

—¿Estás segura? —No. Ella no estaba segura de nada.

Como si lavarse la cara no hubiese sido suficiente, Julia se metió a la ducha. Más agua fría en todo su cuerpo tal vez la despejara un poco. Sólo quería llorar otra vez.

Con rapidez, se aplicó más shampoo del que debía, y empezó a frotarse el cuero cabelludo con energía, sabiendo que él seguía mirándola a través del cristal.

Cuando lo sintió a su espalda, se sorprendió. No esperó que él la siguiera hasta la ducha, pero él estaba maldiciendo por el agua fría.

Eso le hizo sonreír. Nick odiaba el agua fría, pero ya estaban más en verano que en primavera, así que esto no tenía sentido.

—Qué flojo eres—se burló ella graduando la temperatura hasta que quedara templada.

—No sabes lo que el agua fría les hace a las partes de un hombre —ella miró hacia abajo, el miembro de él estaba a media asta, apuntando hacia ella.

Su rostro se calentó.

Le dio la espalda y se concentró en aclararse el shampoo y aplicarse jabón, pero las manos de él no tardaron en recorrerla.

Ah, esas manos, paseándose por su espalda y bajando hasta sus nalgas.

—Detente —dijo, pero su voz sonó impregnada de deseo, contradiciendo totalmente a sus palabras.

—Sólo te estoy lavando —se excusó él.

Mentiroso, pensó ella, no la estaba lavando. Estaba aprovechando lo resbaladizo del jabón para despertar sus deseos, que ya estaban empezando a vibrar en ella.

Las manos de él hicieron espuma en sus senos, rodeando expertamente sus pezones, al tiempo que la atraía para que con sus nalgas sintiera lo duro que se estaba poniendo.

—Me quedaré callado si quieres —siguió Nicholas—. Haré todo lo que me digas.

Mentiroso, volvió a pensar ella. No estaba haciendo nada de lo que ella decía, al contrario, estaba yendo a su bola, haciendo lo que quería con ella, otra vez.

Pero, pobre de ella, estaba encantada con la nueva situación.

Las manos de él la estaban adorando, otra vez haciéndola sentir preciosa, hermosa, y una de ellas fue bajando hacia su centro, y se quedó allí, acariciando cada pliegue, buscando la entrada y rozándola, y ella gimió, porque se sentía divino, porque lo había estado necesitando como un adicto a su droga.

Rendida, se recostó contra él buscándolo, deseándolo, y los dedos de él siguieron masajeando, acariciando, tocando esas partes que él perfectamente sabía que la harían enloquecer.

Sexo de reconciliación. Aunque no se sentía del todo reconciliada, sí que era un buen inicio. Maldito Nicholas Richman y sus manos mágicas.

Quería pedirle que entrara en ella, que por favor parara con la tortura, pero guardó silencio apretando los dientes y conteniendo los gemidos que cada oleada de placer le provocaba.

Todo lo hacía bien, si apretaba o pellizcaba, todo era perfecto. Con la presión y la fuerza justa, tal como le gustaba a ella.

Y era porque la conocía a la perfección, pues ya había explorado hasta el límite de sus ganas, enseñándola a rebasar los límites, llevándola siempre a nuevas alturas.

También ella lo conocía a él, y a pesar de lo novata que aún se consideraba, los elogios de él la hacían atrevida y espontánea. A él le encantaba todo lo que ella hacía en la cama, desde cómo besaba, hasta cómo meneaba las caderas cuando lo tenía dentro. Él no sabía que al principio ella no lo hacía para complacerlo a él, sino a sí misma. Sólo que al buscar ella su placer, lo llevaba con él al cielo.

Disfrutó de las atenciones que ahora él le prodigaba preguntándose si acaso esto era un mensaje. ¿Que ella lo estuviera aceptando, aunque fuera de esta manera, significaba que lo había perdonado? ¿Que iban a volver a estar como antes?

En este momento, Nick podía decidir lo que quisiera, que ella no tendría fuerza de voluntad para oponerse. Lo quería, lo quería ya. Quería de vuelta sus besos y su amor, el que tenían antes de todo esto.

Nicholas abrió mejor la llave del agua para aclarar el jabón de su piel, parecía estrictamente empeñado en bañarla, y dejarla muy limpia, pero sólo estaba alimentando su deseo, echando leña al fuego. Qué fácil estaba siendo, se reprochó.

Si sólo ella no estuviera tan caliente, saldría de la ducha dejándolo con un palmo de narices. Algún día conseguiría castigarlo así, pero no sería hoy, que llevaba tanto tiempo sin él, y lo necesitaba tanto.

—¿Qué ha…? —el reclamo se convirtió en gemido cuando los dedos de él entraron en ella. Julia se sintió desfallecida, y tuvo que apoyarse en la pared.

—Me aseguro de que no haya jabón en ninguna parte —dijo él. Su voz también estaba agitada, pero Julia no lo notó, estaba concentrada en las estrellitas delante de sus ojos. Y sólo eran los dedos, por Dios.

Él empezó a moverlos rítmicamente, duro y suave al tiempo, y Julia dejó salir un largo gemido cuando notó que rápidamente estaba cabalgando hacia un orgasmo facilón. Se aferró a los grifos y dobló la espalda mientras las manos de él obraban maravillas en su interior desde atrás, y cuando ya no pudo resistirse más, simplemente apretó los dientes, se empinó un poco, y se corrió. Apretó los dedos de Nicholas, que al fin los dejó quietos en su interior, y dejó que el placer la recorriera desde el cuero cabelludo hasta la punta de los pies. Onduló suavemente su cuerpo y gimió ahogadamente, mientras el agua seguía corriendo sobre ambos, y él la sostenía con sus fuertes brazos.

Rato después, Nicholas la enderezó de nuevo, cerró el agua y alcanzó una toalla. Ella estaba ida, apenas regresando de sus alturas, y cuando se dio cuenta, ya estaba envuelta en una toalla y él la alzaba en brazos para sacarla de la ducha.

Una vez afuera y sobre sus pies, él buscó otra toalla para secarle el cabello, totalmente tranquilo, mientras en ella seguían agitadas todas las emociones, todas las sensaciones, tanto, que tenía que aferrarse a él para no caer al suelo.

Miró hacia abajo y comprobó que él seguía erecto, pero no se estaba ocupando de eso, sino de su cabello.

—Tú…

—Qué—. Ella se mordió los labios.

Desacostumbrada a esta nueva dinámica entre los dos, Julia no supo qué decir, pero Nicholas no era tan reservado, y se echó a reír.

Se acercó a ella y le besó los labios.

Hacía mucho tiempo que no se besaban, recordó Julia, y ese ligero toque se sintió hermoso, íntimo.

¿Pero por qué se estaba resistiendo tanto a él, si lo adoraba, si con cada toque ella era feliz?

Porque lloraste por tres semanas, se contestó. Debe haber una consecuencia, un pago.

¿Cuándo sería suficiente?

No lo sabía.

En algún momento terminaría derretida, eso era seguro.

—Querías sexo de venganza —dijo él, lo que la sacó abruptamente de sus pensamientos—. Esto es sexo de venganza, tú te satisfaces, yo no—. Julia abrió grandes los ojos al escucharlo.

—No era eso lo que planeaba.

—Lo sé. Eres demasiado buena para algo así.

—¿Entonces… me estás enseñando una lección al tiempo que te infringes a ti mismo el castigo?

—Claro que no —dijo él frunciendo el ceño y tomándole la mano para llevársela allí abajo. Ella contuvo la respiración; él estaba muy duro, muy caliente—. Tengo la esperanza de que me saques de mi infierno pronto—. Julia volvió a mirarla sorprendida.

—Aléjate de mí, Nicholas Richman.

—Sí eres mala —se quejó él, y Julia se dio la vuelta para que no le viera la sonrisa divertida.

—No pienses que te agradeceré… lo de la ducha.

—Pero estuvo bueno, ¿no es así?

—Lárgate.

—Mala, mala—. Ella quiso reír.

No imaginó que mantenerlo a raya fuera a ser tan satisfactorio. Cuando lo vio entrar a la ducha, lo miró extrañada.

—A menos que hayas cambiado de opinión, cariño, me ocuparé yo mismo.

—¿Es necesario?

—Totalmente, si no quiero perder una vena —otra vez, ella contuvo sus reacciones, y salió en volandas del baño. Lo escuchó gruñir quejándose, y entonces sí rio un poco, cuidándose de que él no la escuchara.

Cuando él salió, ya ella vestía su pijama y se secaba el cabello. Ella sólo lo miró de reojo mientras buscaba algo de ropa en el armario y se la ponía.

Cuando vio que él intentaba decirle algo, apagó el secador y lo miró atenta.

—Quiero que vengas conmigo a mi casa —dijo él.

—No.

—Escucha, sólo trato de ponerte a salvo. Bill Stanton…

—Ya te lo dije, no estoy en peligro.

—Olvidas que es malo, se valdrá de cualquier cosa para conseguir lo que quiere, y ahora su objetivo es atormentarnos.

—Pero si hace algo que me disguste, sabe que su llave de suministros se cerrará. Yo soy quien lo mantiene, no lo olvides.

—Julia, estás siendo ingenua.

—Lo conozco mejor que tú —dijo—. Yo pasé más tiempo con él que tú—. Nicholas la miró entrecerrando los ojos.

—¿Estás tratando de poner otra vez el dedo en la llaga con esa afirmación? ¿Tengo que recordarte que él usó una máscara de hombre bueno ante ti todo el tiempo? ¿No fue porque ya lo sabes que arrugaste todas sus fotos?

—Es precisamente por eso que sé que no puede hacerme nada. Hasta ahora —siguió ella dándole la espalda mientras cepillaba su cabello, y la mirada de Nick inevitablemente bajó hacia su trasero. Ah, y él tan necesitado—, me he comportado con él como si nada, como si no hubiese descubierto nada malo sobre él. Estoy siendo la niña buena que él crio. No me hará nada—. Nicholas dejó salir el aire.

—No quiero correr riesgos. Si algo te pasa por no haber tomado medidas… no me lo perdonaré. No quiero que nada malo te pase—. Julia guardó silencio por un momento, pero volvió a menear la cabeza.

—Ya te lo dije, no me hará nada. No quiero tener un guardaespaldas siguiéndome a toda hora, sobre todo, porque no es necesario.

Ella volvió a encender el secador dando por terminada la discusión, y Nick sólo bufó exasperado por su terquedad. A veces Julia podía ser una tapia escuchando razones.

Julia se concentró en secarse el cabello, y poco a poco, su cuerpo se fue sintiendo adormecido. Luego de haber llorado sin parar, no sólo hoy, sino por días, y de haber desfogado un poco de energía en la ducha ayudada por esos maravillosos dedos, le fue costando cada vez más sostener el secador, y en últimas, se preguntó qué tan grave sería dormirse con el pelo húmedo.

Vio a Nick buscar en su teléfono dónde pedir algo de comida a domicilio, pero ella no tenía hambre, así que no se interesó. Al parecer, él tenía el propósito de quedarse a dormir aquí.

Que haga lo que quiera, pensó apoyando la cabeza en la almohada, y al instante se quedó dormida. No le importó la luz, ni el ruido que hacía Nick yendo y viniendo. Estaba tan relajada que se olvidó de todo lo que la rodeaba. Tan cansada, que los latidos de su corazón de inmediato bajaron el ritmo, llevándola a un dulce olvido.

Al abrir los ojos, supo que había dormido muchísimo. La luz se colaba entre las cortinas de manera tímida, pero anunciaba que el día estaba avanzado.

Hacía rato que no dormía así. Desde aquella noche horrible.

Seguro que Nick ya se había ido, pensó saliendo de la cama y caminando como zombi al baño.

Sonrió medio dormida mirándose al espejo notando los ojos hinchados. Estaba horrible, pero no era para menos luego de todo el llanto de ayer. Necesitaría algo frío sobre los ojos si quería rebajar la hinchazón.

Pensando en esto, salió de la habitación. Seguro que si se hubiera embriagado con vodka no habría amanecido tan mal…

Y al pensar en la botella de vodka recordó también la prueba de embarazo, lo que le hizo despertar al fin y correr hacia la sala buscando la bolsa de compra en su vestíbulo.

Se detuvo cuando vio a Nick en la cocina, sirviendo unos huevos revueltos con pan tostado y café. Mirándola como si esta fuera su rutina diaria.

Miró hacia el vestíbulo, pero la bolsa que había dejado caer anoche ya no estaba en su lugar, ni los restos de la botella… ni la prueba de embarazo.

—Buenos días —dijo él señalando el plato con el desayuno—. Come.

El corazón de Julia palpitaba desaforado, mirándolo, tratando de encontrar alguna reacción, pero él parecía tranquilo.

No, no había manera en que él, después de recoger el desastre, no viera lo que había allí y llegara a conclusiones.

—Pareces preocupada —sonrió él, y levantó la pequeña caja con la prueba casera, agitándola un poco—. ¿Será por esto? —preguntó, y Julia tuvo el impulso de arrebatársela de las manos, pero ya era demasiado, demasiado tarde.

Tendría que dar explicaciones.

Tendrían que tener una conversación.

Ya no había tiempo para un tira y afloja en su relación, había que poner las cartas sobre la mesa.

Mierda. No había querido que las cosas se dieran así, pero no se habían inventado todavía la máquina del tiempo.

—¿No vas a decirme nada? —preguntó él muy serio.

Pero ¿qué podía decir?

Nicholas la miró largo rato en silencio. Ella parecía otra vez perdida, asustada, casi.

Más temprano, al ver la prueba casera, sintió que todo su mundo explotaba y se volvía a organizar. Si Julia tenía esto era porque había un retraso, y tal vez otras señales que la llevaban a pensar en la probabilidad. El otro día, incluso, se había desvanecido y recibido tratamiento en el hospital. Tal vez ese día los médicos le hablaron de la probabilidad, pero ella apenas se iba a hacer la prueba.

Quiso reprocharle, regañarla un poco por habérselo ocultado, pero a tiempo recordó que no tenía derecho.

Y ella, otra vez, había pasado un momento difícil sola.

Al inicio de su relación, le había costado que Julia le confiara sus cosas, sus preocupaciones, todo. Era una chica solitaria, acostumbrada a resolver todo por su cuenta, con sus propios esfuerzos. Poco a poco, había empezado a contar con él, pero ahora se estaba dando cuenta de que todo ese esfuerzo se había perdido, y ella volvía al inicio con él. Tal vez, incluso, un poco más atrás.

—Me preocupé un poco cuando vi esto —dijo, dejando la prueba sobre la encimera y acercándose unos pasos a ella—. Sé que no serías capaz de beber alcohol con la sospecha de un bebé en tu vientre, así que concluí… que planeabas emborracharte cuando diera negativo. Fue así, ¿verdad? —ella tragó saliva mirando a otro lado—. Lo que me asustó un poco fue… que planeabas irte de la ciudad—, ahora, ella lo miró con su alma desnuda. Él podía prácticamente leer sus pensamientos—. ¿Planeabas alejarme de mi hijo… en caso de que existiera?

Otra vez los ojos de Julia se llenaron de lágrimas, y al fin lo miró a los ojos.

—No lo sé —contestó, y una gruesa lágrima cayó por su mejilla.

Aquella respuesta dolió en el corazón de Nicholas.

Ella no estaba afirmando nada, pero esto se sentía horrible.

Tal vez, pensó, lo que tenían estaba definitivamente roto.

Tal vez no había vuelta atrás.

La miró de nuevo queriendo hacerle muchas preguntas, pero sintiéndose sin derecho.

Y esto era horrible. Era como un cuchillazo directo a su alma, dejándola desecha y podrida.

Quería tener todos los derechos sobre ella, quería ser parte de su vida, sus decisiones, su cuerpo y hasta su alma.

Y estaba dándose cuenta de que estaba totalmente fuera. Por haberse alejado, por haberla herido.

Y ya ni sabía por dónde empezar a sanar esa herida.

—Entiendo —fue lo que dijo. Sonrió, pero fue una sonrisa triste. Señaló el desayuno servido y trató de parecer relajado.

—Debes alimentarte bien. Cuando estés lista, te acompañaré al médico para que te hagas las pruebas. Haremos las de sangre, he oído que son más confiables, y… Sea lo que sea que dé el examen… espérame, antes de tomar una decisión.

—Nick…

—Ya te juré… que no te dejaría. Cumpliré mi palabra haya un bebé de por medio o no.

—No. No quiero que te sientas obligado a nada.

—¿Obligado? —preguntó él, y sus ojos brillaron, pero no fue de tristeza—. ¿Obligado? —dejó salir el aire ruidosamente—. Julia, eres mi vida, te valoro más que a mis brazos, ¿y me preguntas si me sentiría obligado?

—No quería que te quedaras conmigo sólo por un bebé.

—¿Sólo por un…? —Nick no completó la frase, atónito por cómo esto lo tocaba tan profundamente.

—¿Crees que estaría feliz de saber que si volviste conmigo fue por un niño? —siguió ella—. ¡Si te vas a quedar a mi lado, que sea por mí!

—¡Ya estoy aquí por ti! Quiero estar contigo, sólo contigo. ¿Cómo te lo digo para que me creas?

—¡Pero yo necesito tiempo! ¡Ahora soy yo la que te pide tiempo!

—¿Y lo tenemos? —preguntó él señalando directo a su vientre con su mano. Ella guardó silencio, y Nick empezó a desesperarse—. Te veré mañana —dijo, dándose la vuelta y buscando las llaves de su auto. Estaba seguro de que si se quedaba aquí la discusión volvería a escalar y saldrían lastimados otra vez—. Volveremos a hablar lo del guardaespaldas luego.

—Nicholas…

—Adiós…

—Escúchame…

—Te amo —la interrumpió él, despidiéndose como era costumbre. Él se dio cuenta de lo que acababa de hacer, y triste, cerró la puerta tras de sí.

Julia se pasó las manos por el cabello, tirando un poco de él.

Ah, ¿por qué fue tan tonta y no se hizo la prueba de una vez? ¿Por qué no se preparó para tener una respuesta más concreta a las preguntas que obviamente él le iba a hacer?

Él estaba furioso, era evidente. La simple duda de que ella lo dejara llevándose a su hijo lo había impactado.

Mierda. Todo estaba mal. Tan mal, que ni siquiera era capaz de empezar a darle un orden lógico a lo que acababa de ocurrir.

XXV

Bill Stanton sentía dolor en el pecho. Se masajeó un poco tratando de calmar la molestia, pero entonces vio a Julia salir de su casa y encendió el auto. Era un auto viejo que había alquilado, ruidoso y que despedía mucho humo negro, pero le estaba sirviendo para su propósito.

Anoche vino para hablar con Julia, y tenía todo un repertorio de palabras lastimeras preparadas para ablandar el corazón idiota de esa chica. Necesitaba dinero, y más que nunca, necesitaba tenerla completamente de su lado, pero entonces se dio cuenta de que Nicholas estaba allí con ella, pues su auto estaba aparcado afuera junto al de ella. Esperó toda la noche, pero él no se fue, lo que indicaba que esos dos habían regresado y estaban juntos.

Había estado feliz de que ella lo dejara, o tal vez había sido él, no le importaba; el caso es que su Julia no tenía ya nada que ver con Nicholas, estaba totalmente sola otra vez.

Sin embargo, pasar la noche juntos era una mala señal.

Maldición, esa estúpida era demasiado blanda. O tal vez Nicholas era más obstinado de lo que pensó. Odiaba completamente la idea de que ahora mismo ella estuviera con ese imbécil, sintiendo que en él tenía respaldo, remplazándolo completamente.

Desde que era una niña, se había empeñado en ser el único refugio de esa chica; siempre estuvo de su lado, soportó sus tonterías e historias infantiles y la acompañó en cada paso de la vida. Él, que detestaba los niños, hizo de padre de una mocosa que lo miraba como si fuera su héroe, pero la necesitaba tal vez más de lo que ella lo necesitaba a él.

Estaba enfermo, y no quería morir solo en un callejón. Si iba a morir, tendría una muerte digna. Si iba a estar en un hospital, alguien debía pagar las cuentas para no tener que recibir malos tratos de las enfermeras. Julia se había convertido en su mejor proyecto.

Fue paciente, muy paciente, pues fueron años y años de inversión. Por mucho tiempo creyó que había recolectado muy bien sus frutos; ningún hombre se la llevaría, pues era insegura, con un terrible temor al abandono, dependiente del cariño de los demás.

Le había hecho creer que jamás sería una buena amante, una buena madre, una buena esposa. Le inculcaba la desconfianza hacia las amigas que la rodeaban, ninguna era apta, en ninguna debía creer.

Incluso empeoró la relación que tenía con su madre y su medio hermano.

Oh, Simone era un grano en el culo y la peor madre que jamás vio, pero Julia tenía tendencia a perdonarla siempre, y hasta servirla, pero que Simone estuviera presente significaba compartir a Julia con ella, por eso hizo todo lo que pudo por distanciarlas cada vez más, hasta que al fin Simone se fue de la ciudad con su hijo, dejándola sola.

En vez del amor de las personas, Bill había intentado que se refugiara en los libros, haciéndola la mejor de la clase. La había impulsado para que fuera exitosa, pues le convenía si ella hacía dinero. Cuando Clifford, ese estúpido, estuvo a punto de negarle la universidad, la empujó a reclamar sus derechos.

Julia era lo que era por él; le pertenecía.

Como se hizo muy tarde, dejó la casa de Julia y volvió a la pequeña habitación de hotel donde se estaba quedando, sucia y estrecha, pero no quería gastar más dinero. Había salido de su casa porque sabía que los Richman intentarían coartar sus acciones, de modo que tuvo que cambiar de domicilio. Era una pena, pues su pequeño apartamento era cómodo y totalmente gratuito, incluso tenía a alguien que cocinaba y limpiaba por él…

Estúpidos Duncan y Nicholas. De verdad, ¿por qué no se deshizo de ellos aquella vez? Pero se había detenido al pensar que iría preso por esto, y sería perseguido por la policía. No quería ese tipo de líos, pero la tentación había sido muy fuerte.

Esta mañana, volvió a casa de Julia bien temprano, antes de que ella se fuera al trabajo, pero la vio en el sentido contrario de la calle, así que la siguió.

Ella no estaba yendo a sus oficinas, sino que fue al hospital. Seguro venía a averiguar por él y su salud, sonrió. Fue luego que entendió que ella no había venido aquí por él, sino por ella misma. ¿Estaba enferma?

En el momento en que una enfermera le entregó el papel con lo que seguramente eran los resultados, y le vio la expresión preocupada en el rostro, se acercó por fin y le arrebató el papel.

Si Julia estaba enferma, todo habría terminado para él, pensó.

Pero no estaba enferma.

—¡Bill! —exclamó ella al verlo, totalmente sorprendida por esta inesperada aparición. Intentó recuperar el resultado, pero él se lo impidió dando un par de pasos atrás y bloqueándola con el otro brazo. Ella pareció sorprendida de su fuerza y sus actitudes.

—¿Qué es esto? —preguntó él con el ceño fruncido. Tardó un poco en entender la jerga médica, pero al fin comprendió de qué se trataba—. ¿Estás…? ¿Tú estás…?

—Bill, eso es privado. Dámelo, por favor.

—Tú… —maldita zorra, quiso decir, pero usó todo su autocontrol para contenerse. No podía enemistarse con ella. La necesitaba—. Esto es…

—Bill, devuélveme la hoja, por favor. Estás llamando mucho la atención—. El tono de ella no era amable o cariñoso como siempre, sino un poco duro, y eso encendió una alarma en él. Era culpa de Nick, maldito. La estaba alejando de él, y ahora, con esto… la estaba perdiendo.

Despacio, componiendo muy bien sus expresiones, le devolvió la hoja con el resultado, y hasta sonrió.

—No pensé que estuvieras deseando formar una familia… Siempre te vi más como una empresaria exitosa y empoderada que como una simple ama de casa—. Julia lo miró de reojo guardando la hoja en su bolso de manera cuidadosa. No había logrado leer el resultado debido a él, y no podía hacerlo ahora.

—Puedo ser las dos cosas.

—Claro que puedes. Eres la chica más lista que he conocido jamás. Mi Julia.

Ella volvió a mirarlo, preguntándose por ese empeño que tenían Clifford y Bill de llamarla así, sobre todo, en ciertos momentos.

—¿Tú… has estado bien? —preguntó, tratando de desviar la atención—. Te fuiste de casa y no me dijiste nada. He estado preocupada buscándote. Sobre todo, porque deberías retomar el tratamiento…

—Yo estoy bien —la interrumpió él, pero por dentro seguía tan alterado por esa prueba de embarazo que todas las razones por las que la había seguido se le olvidaron—. No te preocupes por mí. Vine por… Pero me alegra muchísimo verte, querida. Estás hermosa como siempre.

—Gracias. Deberías entrevistarte con tu médico…

—¿Me acompañarás? —preguntó él poniendo cara de perrito abandonado, y Julia apretó los labios en una mueca.

—Dame tu nuevo número. Porque lo cambiaste, ¿verdad? Sacaré una cita por ti y…

—No. Cuando te necesite, iré a tu casa…

—Bill… Tu familia está preocupada.

—Mi familia eres tú, Julia. Y si tú estás bien, nada más importa. Perdona que te haya asustado así, sólo me preocupé al pensar que estarías enferma.

—Dime dónde estás pasando las noches, al menos… —él sólo le sonrió, y sin decir nada más, empezó a alejarse hacia la salida—. ¡Necesitas tomar tus medicinas, Bill!

Él ignoró sus palabras, y como si algo lo persiguiera, salió del hospital.

Julia se quedó allí mirándolo hasta que desapareció entre la confusión de afuera. Era extraño que se lo hubiese encontrado aquí. ¿Había venido al médico por sí mismo? ¿Por qué lo alteró tanto ver este examen de sangre?

No lo había visto desde hacía días, pero sintió que esta vez él estaba diferente. Oh, se veía demacrado, más delgado que antes, y más canoso, y eso tal vez se debiera a su enfermedad, pero el cambio que sentía era más bien interno… Ya no era el Bill de antes, su héroe, su casi padre… Tal vez se debía a lo que ahora sabía de él, de lo que era capaz. Había allanado la casa de su exmujer y hasta había amenazado la vida de sus propios hijos. Eso, definitivamente, te hacía cambiar la forma de ver a alguien, pensó.

Sin embargo, todos los pensamientos acerca de Bill Stanton fueron remplazados por el papel que acababa de guardar. No iba a dedicarle más tiempo al anciano, cuando todo su futuro y su vida estaban a punto de cambiar, y las decisiones que la aguardaban serían cruciales.

Volvió a sacar el resultado y esta vez sí pudo mirar hasta el final. Había términos que no conocía, pero una rápida búsqueda en Google le aclaró sus dudas.

No había probabilidades de que estuviera embarazada.

Toda su sangre pareció irse a sus pies.

Qué extraño, pues no era exactamente alivio lo que sentía. Era sólo… un vacío.

Entonces, tal como había dicho Nick, tal vez sólo estaba anémica, o estresada. O las dos.

Sonrió con cierta tristeza. Ya casi se había encariñado con el bebé de Schrödinger.

Caminó despacio hacia su auto y se quedó en silencio frente al volante largo rato pensando en toda esa historia que pudo ser y no fue.

Era un vicio que tenía desde niña. ¿Qué hubiera pasado si mamá y papá nunca se hubieran divorciado? ¿O, si papá nunca se hubiera casado y tenido otras hijas?

Una lágrima brotó y la limpió dándose que cuenta de que nada de esto era necesario ya. No era una niña, era dueña de su vida. Hacía poco que había tomado por fin el control de ésta y estaba mucho mejor de lo que imaginó tan sólo seis meses atrás, cuando estaba siendo acusada injustamente de fraude y se sentía en el fondo de un pozo.

Ya no era así. Todos esos miedos debían quedar atrás.

No importaba qué, ella sabía y podía seguir adelante. Si el resultado hubiese dado positivo, ella habría estado bien también. Era una superviviente, y la comodidad que había vivido en los últimos meses no le habían hecho perder esa capacidad.

Cerró los ojos respirando hondo y pensando en Nicholas.

Se quedó allí por un buen rato tomando decisiones, poniendo en perspectiva su relación, hallando al fin las grietas que habían hecho que las cosas se rompieran.

Hizo una llamada a su oficina, y luego, se encaminó a la de Nick. Era momento de ponerle fin a esta incertidumbre.

Cuando Nicholas escuchó que afuera estaba Julia y pedía verlo, se extrañó enormemente y miró su reloj. Habían acordado verse a mediodía para hacerse el examen de sangre, pero tal vez ella tenía mucha prisa y no quería esperar.

Verla le hizo sonreír internamente. Ella estaba preciosa, como siempre, en su traje ejecutivo y cabello recogido. Instintivamente, se acercó para besarla, y recordó muy tarde que las cosas no estaban para besos casuales, sin embargo, ella no lo esquivó.

—¿Pasó algo? —preguntó él haciéndola pasar y ofreciéndole asiento.

Sin palabras, Julia sacó de su bolso el resultado del examen de sangre y Nicholas lo miró confundido, luego a ella.

—Me hice la prueba esta mañana —dijo—. No estoy embarazada, Nick.

Despacio, muy despacio, Nick leyó los resultados, y segundos después, se sentó frente a ella en los muebles.

Estaba muy serio, y Julia lo miraba de hito en hito, como si esperara verlo explotar en cualquier momento, pero Nick no dijo nada, parecía terriblemente calmado.

—Pareces… decepcionado.

—Sí, lo estoy —dijo él dejando el papel a un lado.

—¿De verdad deseabas un bebé?

—Tener un bebé contigo sería maravilloso, pero no es por eso, Julia. Es porque, otra vez, pasaste por un momento importante sola, aun después de que te pidiera que me esperaras. —Julia guardó silencio mirándolo largo rato, con sus pupilas dilatadas sin quitarle la mirada de encima—. Estás… demasiado acostumbrada a resolver las cosas sola.

—¿Y acaso eso no es bueno?

—Responde eso tú. ¿Lo es? ¿Te fue bueno y agradable estar allí sin nadie que compartiera tus cargas? —Julia tragó saliva y se puso en pie. Su expresión se había endurecido un poco. —No estoy diciendo esto sólo por mí, Julia. Piensa en Margie, por ejemplo. Imagínala con la sospecha de que está embarazada de un hombre con el que su relación ahora mismo no es estable… ¿No habrías querido estar allí con ella y ser su soporte? —Julia apretó los dientes—. ¿No estarías juzgando a ese hombre por no haber ido con ella? Seguro que sí. Entonces, ¿es bueno en el caso de Margie tener ayuda y compañía, pero en tu caso no importa, ya que es a lo que estás acostumbrada?

—Tú y yo somos muy distintos, Nicholas —dijo con aparente seguridad, pero su voz sonó trémula—. Tú estás acostumbrado a tener a tu familia alrededor. Desde niño, en tu adolescencia y con todos tus problemas; luego, en el trabajo, en todo… Tuviste la suerte de contar con ellos siempre… Gente buena que paralizaría el mundo sólo por ayudarte. Yo no. Y sí, estoy acostumbrada… a tomar las decisiones importantes en mi vida yo sola.

—¿Y te gusta así, Julia? ¿Vas a querer… seguir así?

—Es sólo… —ella se detuvo, apretando con una mano el espaldar del sillón donde antes había estado sentada. Nicholas se puso en pie acercándose a ella—. Es más fácil, creo —susurró, mirándolo a los ojos—. Y en el fondo… sigo siendo una niña cobarde.

Por largo rato, los dos estuvieron en silencio.

Nicholas sólo la miró, entendiendo muchas cosas acerca de la mujer que amaba, comprendiendo, a la vez, que lo último que ella necesitaba ahora eran reproches.

Julia limpió una lágrima, y se extrañó al escuchar a Nicholas sonreír; él levantó la mano y tomó su mentón con suavidad.

—Todos seguimos siendo niños en el fondo, mi amor —admitió—. Todos traemos miedos viscerales que nos impiden avanzar… y otros que nos sacuden. Soy el primero en admitirlo, pero ¿no es eso lo que hace de nosotros el ser humano que somos? ¿No es eso lo que nos hace sacar fuerzas de donde no hay para salir del estancamiento?

—¿Cuál es… el miedo que te paraliza? —preguntó ella con voz queda, y Nicholas no tuvo temor de contestar.

—Ah, tengo varios… Pero uno de ellos… es el miedo a ser insuficiente.

—¿Y cuál…?

—Perderte —contestó él de inmediato—. El miedo a sufrir el dolor de perderte… ha sacudido mi mundo y me ha hecho reaccionar. Es el dolor… —él tomó la mano de ella y se la puso en el pecho— más horrible que jamás sentí. Sobre todo, porque sabía que era responsabilidad mía. Si mi padre me abandonó, fue su culpa, no mía; pero si tú me abandonabas… habría sido mi culpa, totalmente—. Julia seguía mirándolo como si pudiera ver la verdad misma a través de sus pupilas y sentir que era real, casi palpar la veracidad de estas palabras, que calentaban por fin su alma, cayendo como miel cálida sobre su aterido corazón.

Éste tembló en su pecho aceptándolo otra vez, esta paz, esta calma, este amor.

Tragó saliva, respiró hondo y bajó la mirada disfrutando, dejándose llevar.

Ah, seguir luchando no tenía sentido, nunca tuvo sentido resistirse a este hombre. Y la soledad… ya no la quería, ni siquiera para ponerse a salvo.

—Yo tampoco quiero perderte —dijo al fin en un susurro, y el corazón de Nicholas se aceleró de emoción—. No quiero perder el amor que tuvimos… No quiero que nada lo manche, ningún miedo, culpa u obligación. Quiero que siga siendo un amor libre y afortunado.

—Lo es, mi vida —suspiró él acercándose más, pero sin llegar a besarla, era como si estuviera esperando la señal para empezar a devorarla.

—Quiero seguir sintiendo que soy lo más valioso que tienes.

—Y lo eres.

—Y también… quiero que seas mi ancla, mi refugio… Mi mejor amigo—. Él sonrió.

Nunca en la vida anheló ser el mejor amigo de ninguna mujer, pero encontrar que era eso para Julia fue hermoso.

Ella también era su mejor amiga, la amiga con la que podía tener el mejor sexo del mundo, además.

Ah, cuánto la echaba de menos, cuánto la necesitaba, cuánto…

Perdóname pronto, quiso decir, date prisa que muero. Pero se obligó a ser paciente. Cuando ella puso su pequeña mano sobre su áspera mejilla, casi gimió. Otro pasito más, otro más.

—Me encanta ser tu mejor amigo —dijo con una sonrisa—. Sólo quiero que vuelvas a ser la de antes, cuando me contabas todo lo que te pasaba por la mente, cuando ni siquiera imaginabas irte de compras sin luego contarme cuánto habías gastado en cada cosa, y me describías lo que harías en la oficina al día siguiente…

Julia frunció su ceño.

—Suena como que te aburría con mis largas pláticas.

—Ah, a veces.

—¡Nick! —exclamó ella pegándole en el pecho, pero él se echó a reír. De alguna manera, y sin previo aviso, entre los dos se había instalado otra vez esa complicidad.

—Ser parte de tu día a día… me da la vida. Quiero volver a ese lugar, Julia—. Ella lo miró largamente, con sus enormes ojos oscuros y bonitos llenos de esperanza.

—A cambio de algo —dijo, y los ojos de Nicholas se iluminaron.

—Lo que sea, mi amor.

—Nunca más, pase lo que pase, no importa qué tan paralizado estés… vuelvas a decirme que mi presencia y mi voz te lastiman… Porque entonces no me iré llorando, Nicholas Richman, sino que buscaré una roca y te pegaré con ella en la cabeza, para ver si eso te hace reaccionar—. Él parpadeó un par de veces, totalmente asombrado por esas palabras.

—Es… figurativamente, ¿verdad? —eso la hizo reír, rio entre lágrimas, pero no asintió ni negó. Era la persona más en contra de la violencia física, pero seguro que hallaría la manera de sacudirlo si algo así volvía a ocurrir. Y mientras reía, y veía el rostro masculino entre desconcertado y preocupado, lo besó. Se reencontró con esos labios y lo abrazó.

—¿Lo prometes? —preguntó ella, y Nicholas supo que por un beso de Julia prometería el cielo y la tierra.

—Lo juro—. Luego tendría que recordar qué había jurado exactamente, ahora mismo, le urgía reconciliarse con su mujer.

—¿Me amas? —preguntó ella, esquivando su beso.

—Con todo mi ser.

—¿Y mientras estuviste solo y fuiste miserable, me amaste? —él reconoció esas palabras. Las había dicho él justo antes de la hecatombe.

—Cada día, cada instante, cada segundo. Te amé siempre, y ahora mismo te estoy amando—. Ella se mordió los labios.

—Yo también te amo —dijo—. Te amo, te amo, te amo.

Bill Stanton parqueó el viejo auto que había alquilado en la esquina de un parque pobremente iluminado. Era de noche, y había chicos aquí y allí fumando hierba, o metiendo sustancias más fuertes.

Algunos lo miraron con curiosidad, otros se preguntaban si tendría algo que pudieran robarle, pero cuando lo vieron dirigirse con seguridad a cierto punto, prefirieron dejarlo en paz.

—¿Qué se le perdió por aquí, querido abuelo? —preguntó una mujer luciendo un abrigo peludo color rosa, muy inapropiado para estas temperaturas, pero aparentemente caro, por lo que una fulana como esta no dejaría pasar la oportunidad de presumirlo, aunque se estuviera ahogando del calor.

—Busco a Jeff.

—¿A Jeff? —dijo otro más allá. Este no tenía ropa extravagante, sólo unos cuantos tatuajes vistosos en el cuello y la cara—. ¿Qué quiere un anciano como tú de Jeff?

—No es asunto tuyo, mocoso; dile que Bill Stanton está aquí.

El hombre lo miró de arriba abajo, y con una señal, le ordenó a la chica que fuera por Jeff, y se quedó allí vigilando, mientras ella entraba a lo que parecía ser un antro de mala muerte a cumplir con su recado.

Bill miró alrededor dándose cuenta de que este sitio no había cambiado mucho. Pero no se podía esperar mucho de la basura, así que tampoco se quejó.

Rato después, se abrió la puerta del antro y de él salió un tipo alto y fornido, parecía molesto.

—Como me estés mintiendo, voy a…

—No te estoy mintiendo —respondió la chica, contrariada—. Dijo que era Bill Stanton. De todos modos, ¿quién diablos es…? —Dado que Jeff se detuvo abruptamente, y ella iba tras él, se chocó duramente con su espalda. Se alejó sobándose la nariz y mirándolo con odio, pero Jeff tenía su mirada puesta en Bill.

—Señor Stanton —dijo Jeff cambiando su expresión por una más servil. Los dos jóvenes se sorprendieron con ese cambio de actitud, e, intuyendo que este anciano era algún peso pesado, recompusieron también sus posturas.

—Pensé que me tendrían esperando aquí toda la noche.

—Claro que no, claro que no… Pero hacía tanto tiempo que no escuchaba su nombre que realmente dudé que era usted. ¿Le invito una copa? ¿Una chica? O… ¿busca algo más fuerte? —Bill sonrió de medio lado muy divertido.

A este de aquí lo llamaban Jeff, aunque dudaba que ese fuera su verdadero nombre, y era el proveedor de esta zona desde hacía algún tiempo. Había entrado y salido de la cárcel varias veces a lo largo de su vida, y hoy en día tenía más o menos poder.

Dominaba completamente este lugar, ni la policía entraba aquí, pues consideraba que no tenía caso enfrentarse a una plaga que se repartía y multiplicaba cada vez que intentaban desaparecerla, y en muchos casos, ellos eran parte del problema dejándose corromper por el dinero que ofrecían a cambio de su negligencia.

Además, muchos, muchos años atrás, Jeff fue el proveedor de Nicholas, su hijo.

Sí, siempre lo supo, y eso le hacía divertirse un poco. Ese idiota, un adicto. Había justicia en el mundo.

Pero se había limpiado y ahora presumía de blanca paloma, y aunque tenía millones, no se permitía ningún pequeño premio de los que Jeff era capaz de proveer.

—¿Quieres que te lo diga aquí, en la calle, y delante de estos críos?

—No, no. Claro que no. Eh, Wanda, guía a nuestro invitado a la mejor mesa que tengamos—. Wanda miró a uno y a otro otra vez sorprendida. Jeff no invitaba a nadie a menos que pudiera reportarle grandes ganancias, o fuera alguien importante.

Tal como se le ordenaba, guio al anciano al interior, le puso bebidas delante, pero el anciano no las tocó, ni miró alrededor interesado en nada, sólo parecía aburrido.

—¿Qué tal han ido los negocios últimamente? —le preguntó a Jeff, que sonrió frotándose las manos.

—Bastante bien, como puede ver —dijo, y miró alrededor el antro, iluminado pobremente, con mesas grasientas y pisos pegajosos. Obviamente este lugar no prosperaba ni por su bebida, ni por su comida—. ¿Planea volver? Es un honor que venga a mí con sus ideas. Seguro que Dev estará enfadado por eso…

—Eres el indicado para lo que quiero—. Jeff elevó sus cejas sintiéndose halagado.

En este bajo mundo, Bill Stanton era bastante conocido por su manera de arriesgar la vida llevando a cabo misiones, entregas, favores. Era prácticamente una leyenda por el poco respeto que le tenía a su propia vida, y las brillantes ideas que aportaba en situaciones complicadas.

Le hacía creer a todos que era un anciano enfermo e indefenso, pero bajo esa fachada metió drogas en lugares insospechados. Por un tiempo, bajó el ritmo, y los rumores indicaban que se había vuelto un hombre de familia. Se hicieron apuestas, nadie creía que esto fuera verdad. Cuando usó a su hijastra para conseguir pasar un paquete de drogas de un lugar a otro, todos supieron que esta no era sino otra fachada, el anciano seguía en el negocio, aunque de manera clandestina.

Tal vez había acumulado dinero, pero les constaba que también era bueno despilfarrándolo, así que por eso volvía de vez en cuando.

Y aquí estaba. Esperaba que esta nueva misión llenara también sus bolsillos.

—Vas a reencontrarte con un viejo amigo —siguió Bill—. Y vas a cobrarte una traición.

—Esto me está emocionando —sonrió Jeff.

—Quiero que desaparezcas a alguien… Querrás hacerlo gratis cuando te diga de quién se trata—. La sonrisa de Jeff se ensanchó.

—Soy todo oídos, dijo relamiéndose, y Bill lo miró complacido.

Así era como se dominaban los mocosos, pensó.

A Nicholas le pesaría haberse metido con lo único que era importante para él: su seguro de vida, de salud, y de vejez.

XXVI

Brie vio a Nicholas llegar a las oficinas de WAI y sonrió ampliamente llena de alivio y felicidad. Si bien nadie le había confirmado que su jefa y él habían terminado, las semanas pasadas fueron tan horribles y pesadas, donde constantemente vio a Julia bajo estrés y hasta un poquito amargada, que le hicieron deducir que efectivamente eso era lo que había sucedido.

Esta mañana ella había llegado un poco pasada la hora, pero diferente, con una amplia sonrisa y ojos luminosos. Ya no parecía que le estuviera persiguiendo una catástrofe.

Nicholas la saludó con esa sonrisa divina que tenía, y luego de que ella le indicara, entró al despacho de Julia.

Miró su reloj. Hoy había hecho horas extras junto a Julia, pero que él viniera significaba que podía irse a casa, así que, casi canturreando, tomó sus cosas disponiéndose a salir.

Al interior del despacho, Julia ponía sobre una pila otro papel revisado y aprobado. Había acumulado bastante trabajo, y a pesar de que no había dejado de ir un solo día, no había sido tan productiva.

Escuchó un golpe de nudillos en la puerta y levantó la vista, sólo para encontrarse a Nicholas, que la miraba entre divertido y coqueto.

—¿Hasta qué horas piensas estar aquí? —dijo acercándosele. Julia no dijo nada, sólo contuvo la respiración por la grata sorpresa, dejó la silla y caminó a él con paso acelerado.

Este era el mejor cierre de día que podía tener una mujer. Tomó su rostro y lo besó.

Nicholas rio quedamente abrazándola y regresándole el beso.

—¿Vas a seguir trabajando?

—Ya no —contestó ella con una sonrisa encantada. Él se inclinó y le besó el cuello, y Julia suspiró feliz.

—Vine para llevarte a cenar.

¿A cenar?, se preguntó ella. Lo que quería era ir a casa, y hacerlo hasta el amanecer. Lo miró con las palabras en la boca, pero a tiempo se arrepintió. Él parecía entusiasmado con la idea, y aunque eso acortaría el tiempo a solas, no se iba a oponer a que su novio la llevara a un buen restaurante un lunes por la noche sin más motivo que porque quería.

—Me parece perfecto —contestó, y sólo se separó de él para ponerle un poco de orden a su escritorio, guardar algunos documentos importantes, tomar sus cosas y salir.

Como siempre, él la llevó a un buen sitio, hablaron mucho, se contaron cosas que habían sucedido en su ausencia, e inevitablemente la conversación derivó a lo que estaba sucediendo en la familia. Nicholas le explicaba que Worrell, el esposo de Kathleen, había vuelto de su viaje, y luego de enfadarse porque no le contaron nada, convino en ponerle un guardaespaldas.

Julia escuchaba todo sintiendo aún que hablaban de alguien más, no de Bill. Nada de esto parecía tener algo que ver con el anciano afable, débil y cariñoso que toda la vida conoció. Sin embargo, ella misma había visto su transformación aquella noche. No podía seguir mintiéndose.

Luego de la cena, él la llevó a su casa, y una vez allí, fue ella la que lo arrastró al interior, y a la cama.

—No pensaste que te escaparías, ¿verdad? —preguntó ella sacándole la ropa, mirándolo con hambre. Nicholas volvió a reír, dejándose desnudar, al tiempo que empezaba a quitarle la ropa también.

—Ni por un momento.

—Bien, bien. Porque tienes conmigo una deuda de varias semanas y pienso cobrármelas todas, más un bono extra—. Nicholas elevó sus cejas. Si hubiese sabido que pensaban cobrarle con intereses, se habría puesto en la tarea desde que entró a su oficina.

Pero bueno, pensó. Manos a la obra.

Terminaron de desnudarse y por fin se metieron a la cama. Nicholas prefirió seguir el ritmo que ella imponía en esta ocasión, y era: prisa. Ella quería todo ya.

Cuando la llevó a su primer orgasmo de la noche, ella no desaceleró el ritmo, sino que rápido se repuso en búsqueda del siguiente.

Esta era Julia. No paraba, era capaz de pasar horas enteras haciendo el amor; no era de las que luego de llegar, se olvidaba de él. Sus sesiones con ella por lo general eran maratónicas, y a él le encantaba.

Cuando por fin se permitió tener su propio orgasmo, se metieron a la ducha, y allí, mientras el uno enjabonaba al otro, siguieron contándose chismes. Cosas de la empresa, cosas de la familia, y allí, Nicholas se enteró de que en un par de semanas sería la boda de Pamela, a la que obviamente estaban invitados.

—Pero esta vez están actuando extraño —le contaba ella secándose con la toalla, volviendo a la cama—. Pamela no parece urgida por mi presencia, como la vez pasada. Para su compromiso, hasta me amenazó para que fuera, como si fuera a ser expulsada de la familia si acaso no lo hacía. Ahora es como: si quieres, ven, sólo ten la delicadeza de confirmar.

—¿Irás? —Julia hizo una mueca.

—No lo sé.

—No quieres—. Ella se encogió de hombros—. No lo veas como una reunión familiar, sino una de trabajo. Amplía tus contactos y tu red de conocidos cercanos. Sus maneras no serán agradables, pero sus billeteras sí —Julia lo miró horrorizada, pero sonriendo.

—¿Pensando así fue como te hiciste rico? —Nicholas se echó a reír dejando la toalla a un lado.

—Duncan y yo tuvimos que sufrir un cambio de pensamiento. Él, a pesar de tener estudios, y hasta un posgrado, todavía no tenía mente de ganador. Fue bajo la tutela de Haggerty que se transformó en “el tiburón de las finanzas”. Y yo aprendí viéndolos a los dos.

—Entonces, ¿son tiburones despiadados que no paran hasta conseguir lo que quieren?

—Todo dentro del marco de lo legal —aclaró él, y Julia se echó a reír.

—¿Seguro?, ¿nunca rompiste las reglas?

—Tal vez un poco.

—Qué chicos malos—. Él volvió a reír, contándole cosas de aquellas épocas, como la vez que estuvieron a punto de perderlo todo, hasta que Duncan se dio cuenta de que sólo habían caído en la trampa que alguien más sagaz les había tendido.

Julia se acomodó en la cama mientras él hablaba, y de manera muy poco sutil estiró una pierna tratando de alcanzarlo, aunque se hallaba a varios pasos. Nicholas tomó esto como una invitación y se puso encima de ella en un par de movimientos, con la mirada puesta en un sitio muy privado.

Pero no era privado para Nicholas, pensó Julia. Era todo suyo, y mordiéndose los labios abrió los muslos invitándolo.

Nicholas se zambulló en ella sin pensarlo dos veces.

Así estuvieron gran parte de la noche, reencontrándose no sólo con sus cuerpos, sino con mucha conversación, confidencias, palabras de amor, y una que otra promesa reafirmada. Al final, fue ella la que se quedó dormida casi encima de él, y Nicholas se quedó mirando el techo largo rato. Habían hablado de todo, pero no habían tocado el tema del guardaespaldas para ella. Julia seguía con la idea de que Bill no le haría daño, pero él, lamentablemente, no pensaba igual.

Pasaron los días. Nicholas y Julia hubiesen querido encontrarse a diario, pero el trabajo apremiaba, ambos tenían muchas responsabilidades que habían estado casi a media marcha durante las semanas pasadas y debían retomar el control. Pero ya que sus estados de ánimo estaban a tope, y cada encuentro les recargaba las energías en vez de agotarlas, no fue difícil volver al estado anterior.

Hacia el jueves, Julia recibió una llamada de Bill. La ignoró hasta que dejó de timbrar, sintiendo que no tenía la hipocresía suficiente como para enfrentarlo sin reprocharle cada cosa que había hecho mal en la vida. Se pondría a reclamarle y hasta terminaría llorando.

Bill volvió a timbrar.

Lo conocía bien, insistiría hasta que lo atendiera, así había sido siempre, así que, luego de tomar aire, contestó.

Como si nada estuviera ocurriendo, como si todo fuera paz y felicidad, él la invitó a tomar un café. O, más bien, le pidió que lo invitara a un café.

—Sé que hemos estado distanciados últimamente. Me imagino toda la cantidad de barbaridades que esos chicos te habrán contado acerca de mí… Y tú seguramente les crees. No te lo reprocho, de verdad. Me duele, pero tengo que aceptar que estás enamorada, y siempre has sido así. Yo sólo quiero… que escuches mi versión, cariño. Por favor, por todos los años que estuvimos juntos, permíteme contarte lo que en verdad pasó.

Julia tragó saliva. Él estaba intentando manipularla, eso era evidente, pero tenía que reconocer que quería escuchar lo que tenía para decir.

—Está bien. Que sea cerca de mi trabajo —dijo, y escuchó a Bill sonreír.

—No hay problema. Sé que estoy interrumpiendo tus labores, pero si no me importara, créeme que no insistiría tanto—. Julia no dijo nada ante eso.

Luego de cortar la llamada, inició un mensaje donde le contaba a Nick lo que acababa de ocurrir, pero si Nick se enteraba de que se vería con Bill entraría en pánico, de modo que lo borró antes de enviarlo. Cuando se hizo la hora, sólo le contó a Brie dónde estaría y con quién, por si acaso.

Lo encontró fácilmente. Él usaba ropas poco prolijas, y tenía un aspecto algo desarrapado, con su cabello que ya requería un corte, y piel tostada por el sol, como si hubiese estado trabajando a la intemperie.

—No quise entrar sin ti —le dijo él haciendo una cara de pesar luego de que la saludó. —Las señoritas que atienden aquí me miraron con desprecio, como si no fuera capaz ni de pagar el agua de la llave que sirven en este lugar.

A ella le extrañó que precisamente quisiera entrar a este sitio, que era caro, y donde sabía que no lo tratarían muy amablemente por su atuendo. Por lo general, si se veían para tomar o comer algo, era en sitios callejeros, como carritos de perros calientes, y otros puestos ambulantes.

—No te molestes por eso —dijo ella entrando, y decidiendo no prestarle demasiada atención a sus quejas—. ¿Qué traes ahí? —preguntó señalando una carpeta que él traía bajo el brazo. Él hizo muecas mostrándose sumamente preocupado, y mientras una mesera los ubicaba en una mesa y tomaba su pedido, él pareció querer esquivar el tema, lo cual no tenía mucho sentido.

—Es algo… que no quisiera que veas, pero tienes que.

—¿De qué se trata, Bill?

—De… tu novio.

—De tu hijo —señaló ella elevando una ceja. Bill elevó una comisura de sus labios en una mueca que pretendió ser una sonrisa.

—Fue un drogadicto, Julia —dijo sin dilación, y abrió la carpeta, sacando documentos y fotografías de Nicholas siendo arrestado a la edad de dieciséis años por consumo de estupefacientes.

Parecían documentos robados de alguna comisaría.

—¿De dónde sacaste esto?

—¿Es importante, acaso?

—¡Lo es!

—Fíjate en lo serio aquí. Nicholas fue un drogadicto. ¿Acaso eso no te importa?

—¡Ya lo sabía! —susurró Julia tratando de contenerse, y no llamar la atención. Ante sus palabras, Bill quedó en silencio, mirándola sin mover un músculo.

—¿Qué?

—Él mismo me lo contó hace tiempo.

—¿Y sabiendo esto… sigues con él? —Julia lo miró fijamente.

—Así es. ¿Por qué no lo haría? Todos cometemos errores.

—No de los que les cuesta la vida a varias personas. ¿Sí sabías que la noche que lo arrestaron, dos niños murieron por sobredosis? —Julia abrió grandes los ojos. Conocía esa historia porque el mismo Nick se la había contado. Le habían hecho creer que dos niños murieron como una especie de terapia de choque. Había sido eso, en gran medida, lo que le hiciera reaccionar y salir de ese mundo lleno de porquería, y luego, cuando estuvo limpio, le dijeron la verdad.

Los niños habían sobrevivido, eso era lo que él sabía, lo que le había contado.

—Eso no es cierto.

—Míralo tú misma —dijo él dejando la carpeta llena de papeles en su lado de la mesa, aparentemente molesto con ella, pero muy atento a sus reacciones.

Julia tragó saliva leyendo con detalle lo que parecía ser un informe policial de lo sucedido aquella noche. Efectivamente, se indicaba que dos menores habían muerto en el hospital semanas después.

—No creo que esto sea verdad, y si lo es, seguro que Nick lo desconoce.

—Ah, Dios, qué ingenua eres, de verdad. Es por eso que te pasan tantas cosas—. Julia lo miró de reojo—. ¿Vas a justificar a un drogadicto y asesino? Sólo te estoy previniendo; mira bien la clase de gente con la que te estás mezclando. No puedo creer que vaya a decir esto, pero Clifford Westbrook es mejor que estos—. Ella estuvo a punto de recordarle que, de quien hablaba era de sus propios hijos, pero al mencionar a Clifford su atención se desvió.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—Clifford es rico porque su padre fue rico, y su abuelo también. Es dinero limpio, bien habido. Pero Duncan, y Nicholas, han tenido que reventar gargantas y corazones para estar donde están hoy. Créeme, lo sé. No se llega a amasar una fortuna tan descomunal de la noche a la mañana. Esos dos no están limpios. Ninguno lo está. No te mezcles con ellos, Julia, saldrás salpicada… —La mesera trajo las bebidas, pero Julia no recibió la suya, sino que volvió a meter los papeles en la carpeta y se puso en pie dispuesta a irse.

—No voy a tolerar que hagas ese tipo de calumnia acerca de gente que fue tu familia.

—¿Sigues con eso?

—¿Por qué quieres separarme de Nick?

—¡Porque te mereces algo mucho mejor! —exclamó Bill. La mesera, y varias personas en el lugar los miraron curiosos, y, dándose cuenta de esto, Julia se apresuró a sacar un billete y dejarlo en la mesa.

—No quiero algo mejor —dijo. Bill intentó recuperar la carpeta de manos de Julia, pero ésta la alejó—. No intentes esto de nuevo, o no volveré a recibir tus llamadas.

—¡Julia! ¡Sólo intento protegerte como he hecho toda la vida! —al oír eso, ella se detuvo.

Sí, su punto débil.

Se giró lentamente, tragando saliva, y con dientes apretados, habló.

—Ya no necesito que lo hagas —dijo con voz queda—. Te agradezco, pero detente, por favor.

Sin añadir nada más, Julia se giró y se encaminó a la salida. Bill la llamó un par de veces, pero ella no le hizo caso.

La gente lo miraba como si les fascinara presenciar una escena tan extraña en un lugar público, pero Bill recuperó rápidamente la compostura. Se sentó de vuelta en su asiento y tomó el café que Julia había despreciado bebiéndolo con mucha tranquilidad, lo que disentía con su estado de ánimo anterior.

—¿Todo bien, señor? —preguntó la mesera, mirándolo preocupada.

—Cállate, perra —dijo él con voz dura, y la joven se alejó agraviada, pero en silencio.

Totalmente molesta, Julia volvió a su oficina con la carpeta que Bill le acababa de entregar en la mano. Basura, todo esto era basura. Pero ¿cómo Bill había conseguido esto? ¿A qué policía había convencido para que le pasara documentos de este tipo? No estaba muy versada en derecho civil, y las responsabilidades de la policía, pero imaginaba que sacar del archivo este tipo de documentos no era muy legal.

Si es que era verdadero, porque lo dudaba muchísimo.

Si acaso era cierto, entonces Nick estaba equivocado en su historia, y Allegra, quien le había hecho creer que los niños habían sobrevivido, había mentido también…

No, era demasiado, pensó.

Toda la tarde no pudo dejar de cavilar al respecto, y luego de guardar la carpeta bajo llave, decidió dar por terminado el día más temprano. Nick pasaría por ella, así que bajó hasta la acera para esperarlo, pero se estaba tardando.

Un hombre pasó por su lado tropezando sin querer y dejando caer algunos papeles. Como el cielo amenazaba lluvia, y había viento, fue difícil recuperarlos todos, pero al final lo consiguieron.

—Eres una señorita muy amable —le sonrió el hombre recibiendo lo que Julia le extendía. Esto es trabajo importante que me llevo a casa, mi jefe me echaría si pierdo uno solo.

—Ya no sucederá —lo tranquilizó ella con una sonrisa. Luego miró al hombre frunciendo levemente el ceño.

—¿Lo conozco?

—Oh, me encantaría, pero no hay en mi círculo damas tan hermosas —dijo el hombre. Julia sonrió pensando en lo bien que se expresaba, y en el momento, el auto de Nicholas se detuvo muy cerca.

Conducía James, que, al verla, bajó para abrirle la puerta.

—Fue un placer —dijo el hombre extendiendo la mano, mirando furtivamente a James— Nos veremos a la próxima.

—¿A la próxima? —se preguntó Julia, extrañada, pero el hombre no dijo nada más, sino que se alejó a prisa.

Saludó a James con una sonrisa y entró al auto, saludando a Nicholas con un beso.

—¿Quién era ese? —preguntó él mirando ceñudo al hombre que se alejaba a paso rápido.

—Un desconocido —contestó ella buscando su boca para besarlo—. ¿No me vas a saludar como corresponde? —él olvidó al hombre y se centró en ella, dedicándose a besarla y mimarla.

—Estás preciosa.

—Gracias. ¿A dónde llevarás a esta preciosidad?

—Mmm, a la cama, por horas —ella se echó a reír.

A la mañana siguiente, Nicholas recibió una llamada angustiante.

Se había publicado una noticia donde se acusaba a Nicholas Richman de tener vínculos con el narcotráfico, de ser un presunto asesino, y drogadicto, además.

Fue Duncan quien lo llamó a primera hora contándole todo. Estaba en todas las noticias locales, y se anunciaba una auditoría a todas sus empresas, donde tendrían que confirmar que su dinero y fortuna era bien habido, sin orígenes sucios.

Lo peor de todo, es que se ponía a Julia en el centro de las dudas. El reportero que daba la noticia aseguraba tener fuentes altamente fiables, y aunque nunca mencionaron su nombre, ni mostraron su rostro, se dejaba entender que había sido ella, la ex novia de Nicholas, y que había estado muy cerca de su círculo.

—Eso no es posible —dijo Nicholas saliendo de la habitación, sin despertar a Julia, masajeándose la cara—. Julia jamás haría algo así. La están enmarcando.

—Como sea, esto está pasando, Nick. Y es gravísimo.

—Lo sé, claro que lo sé.

—Podemos demostrar nuestra inocencia, pero quedaremos manchados de por vida. Así que no podemos limitarnos a eso, sino encontrar a la persona que está intentando arruinarnos, descubrir sus motivos y exponerlo.

—¿No crees que es obvio quién es?

—¿Hablas de Bill Stanton?

—¿Quién más podría hacerlo?

—¿Crees que ese anciano tenga el poder de manipular no sólo a la policía, sino también a la prensa?

—Me temo que hay muchas cosas que no sabemos de él todavía.

—Bueno, es posible, pero no está demás dar una pasada por los otros enemigos que tenemos.

—Ninguno de ellos usaría a Julia.

—Pero ¿qué ganaría con eso?

—Separarnos —dijo Nicholas con el ceño fruncido—. Y no hay otra persona más interesada en eso que Bill Stanton… No soporta que esté de mi lado. La ha usado como su seguro de vejez, su jubilación. Si ella se pone en su contra, la perderá, y él no va a permitir eso. No sé cómo, ni con qué poder, pero él lo hizo—. Duncan dejó salir el aire ruidosamente. Era consciente de que si había arremetido contra Nicholas y no contra él mismo era por Julia. Pudo haberle pasado a él, pero Allegra no era su hijastra.

—Dedicaré un equipo de trabajo a investigar esto especialmente.

—Te lo agradezco. Yo también intentaré llegar al fondo de todo.

—Nick, no te vayas a acercar a Bill por nada.

—No lo haré.

—No, escúchame. Es un sujeto peligroso. No te enfrentes a él de nuevo—. Nick guardó silencio captando la urgencia en la voz de Duncan, pero no hizo preguntas.

—Está bien.

—Bien. Este fin de semana, trae a Julia. Iremos al caribe en el Nalla. Por favor, no te dejes alterar por nada de lo que escuches durante el día—. Nicholas soltó una risita.

—Me encerraré, si quieres.

—No estaría mal—. Luego de una corta despedida y más recomendaciones, Duncan cortó la llamada. Al girarse, Nicholas vio a Julia, recostada a una pared y envuelta en un salto de cama, mirándolo muy atenta. Ella había estado escuchando toda la conversación.

Nicholas se acercó lentamente.

—No pasará nada —dijo tranquilizándola, aunque ella no mostraba signos de alteración—. Saldremos de esta. No es la primera vez que nos acusan de conseguir el dinero de manera ilegal… La gente no soporta que nos hayamos hecho ricos en poco más de diez años…

—Fue Bill —susurró ella—. Él lo está haciendo —Nicholas la miró en silencio, sin contradecirla—. Pero… me está usando. Nick, ayer… me vi con él—. La mirada de Nicholas se oscureció—. Por favor, no te enfades conmigo. No me hizo nada, no pasó nada inusual…

—¿Seguro que no pasó nada inusual? ¿Te ves con él y al día siguiente hay una noticia así rondando en todas partes? Julia… ¿Por qué no me has dicho antes?

—No creí que pasaría a mayores. Sólo pensé que quería hablar. Dijo que quería contarme su versión. No imaginé que… —Nicholas meneó su cabeza negando—. Lo siento —se apresuró a decir ella—. Caí en su trampa. Lo siento.

—No te bastaron mis advertencias. Ya ves que el peligro no es sólo que te lastime físicamente.

—Sí. Lo entiendo. No volverá a pasar—. Él respiró hondo, y luego, la atrajo a su abrazo.

—No te preocupes. Ya nos estamos encargando—. El abrazo no duró mucho. Nicholas se dirigió a la habitación y se vistió con prisa—. Tengo que reunir mi propio equipo para contener los daños que esta noticia provocará. Prepárate para una fuerte caída de las acciones en la bolsa, llamadas desagradables y preguntas insidiosas—. Ella asintió sintiéndose como una niña a la que acaban de pillar rompiendo todos los huevos de la alacena—. Tal vez te asedie un poco la prensa, así que este fin de semana escaparemos.

—Bill me pasó un documento de la policía donde decía que ese par de niños realmente murió —dijo ella sin pausa, lo que hizo que él detuviera sus movimientos y la mirara sorprendido—. Lo tengo en la oficina. Parecía un documento muy real…

—¿Qué niños?

—Los de… aquella vez. Me contaste que te hicieron creer que un par de niños murió esa noche.

—Así es.

—Bill me dijo… que ellos en verdad murieron, semanas después, y encubrieron todo—. La sonrisa de Nicholas se torció.

—Entonces, es verdad.

—¿Qué cosa?

—Bill Stanton tiene poder sobre la policía y la prensa. Todavía tengo que encontrar al reportero que publicó todo—. A Julia le sorprendió que lo que acababa de decirle acerca de aquellos niños no lo sorprendiera, pero no dijo nada.

—Ayudaré con eso.

—No, tú…

—Ayudaré con eso —insistió—. He tenido que manejar prensa antes, por el trabajo de Clifford Westbrook. Quiero hacerlo, Nick—. Nicholas respiró hondo. Se acercó a ella y le dio un beso.

—No vuelvas a ocultarme nada.

—Lo juro, lo juro.

—Iré personalmente por ese documento que te dio Bill. Espera mi llamada.

—Sí—. Él salió como un huracán de su casa, incluso se llevó su auto prometiéndole devolvérselo pronto.

Julia se quedó allí, en medio de su sala, sintiéndose más tonta que nunca, más indignada que nunca.

Y entonces recordó dónde había visto al extraño de anoche, el hombre que por “accidente” dejó caer los papeles cuando pasó cerca de ella.

Ella también tenía conocidos en el mundo de la prensa. Era hora de darles uso.

XXVII

—No, no entiendo. ¿Cuál es el propósito de ese anciano? —preguntó Margie mirando a Julia con su ceño fruncido luego de dar vueltas por su oficina.

Julia la había llamado de emergencia.

Hacía tiempo, cuando aún estaban en la universidad, habían creado el código de emergencia que era para los casos extremos en donde una necesitaba a la otra. Hasta el momento, siempre fue Margie quien lo usó; en una ocasión porque estaba muy borracha y un grupo de chicos pretendía llevarla a seguir la fiesta en casa de uno de ellos; Margie le envió el código junto con su ubicación, y se encerró en un baño mientras Julia llegaba. En otra, porque su casera la echó de su apartamento sin previo aviso ni justificación y estaba en medio de la calle con sus cosas sin saber qué hacer. Julia fue la cabeza fría que le indicó qué pasos legales tomar, y hasta le prestó dinero.

Hasta ahora, habían respetado el código, y por primera vez en la historia, era Julia quien lo usaba.

Fue hasta su oficina esperando encontrarla muy mal anímicamente tal vez por haber terminado con Nick, por haber perdido su empleo, o cualquier otra cosa igual de horrible. Julia pudo haberlo usado muchas veces en el pasado, como cuando su padre le quitó la tarjeta de crédito dejándola a su merced, o cuando la acusaron de fraude, etcétera, pero no.

Y eso le hacía sentirse mal, y molesta, y hasta algo dolida. Julia siempre quería afrontar todo sola.

Bueno, se dijo, supongo que es un avance que me llame hoy.

—Yo tampoco lo entiendo —dijo Julia como respuesta a la pregunta de Margie, masajeándose las sienes y apretando los dientes. —De verdad, no sé qué quiere. Me usó para que parezca que fui yo quien le dio a la prensa esta información. De no ser porque Nick… me conoce, y sabe que no haría algo así… estaríamos afrontando una segunda pelea monumental—. Margie la miró de reojo. También le reprochaba que no le hubiera contado que por semanas estuviera separada de Nick por una pelea.

Calma, calma. No se fundó Roma en un día, se repitió.

Alejó su mente de los reproches a su amiga y se concentró en Bill Stanton. Ya no era, para nada, el anciano afable que era celoso con Julia, y que nunca aprobó su amistad con ella. Sólo lo vio un par de veces, y en ambas ocasiones la trató con displicencia, y luego le dijo a Julia que esa amistad con ella no le convenía. Al principio pensó que sólo era sobreprotector, celoso, pero ahora, años después, y sabiendo lo que sabía de él, no podía verlo así.

—Te quiere sola, aislada —dijo Margie, mirándola como si acabara de hacer un horrible descubrimiento—. Desaprobó siempre todos tus amigos, fueran hombres o mujeres, porque te quería sola, sin nadie con quien contar, nadie que te ayudara de manera emocional.

—No. Él siempre me impulsó a ser fuerte, segura, a ganar dinero…

—¡Para él! Segura en los negocios, en tu profesión. ¿No te decía siempre que las mujeres hoy en día podían llegar tan alto como cualquier hombre? ¿No elogió siempre tu inteligencia en los números y todo eso?, pero con los otros seres humanos, logró que fueras desconfiada, insegura… Ese vicio que tienes de tratar de resolver todo sola, ¿no es a causa de él?

—¿Crees que haya llegado tan lejos en sus pensamientos?

—Sí. Creo que es un viejo mañoso, con la paciencia suficiente como para sembrar por años y años.

—Entiendo que quisiera que yo lo cuidara en su vejez y por eso fue bueno conmigo… Pero… ¿por qué separarme de mis seres queridos?

—Para que nadie intentara abrirte los ojos. Y Nicholas Richman es su peor enemigo. Seguro que no soporta que estés de parte suya y por eso se comporta así, tratando de alejarte de él.

Julia se mordió los labios. Todavía estaba descubriendo cosas horribles de Bill, y apenas empezaba a asimilar las anteriores, esto era demasiado.

—Pero no estás sola —le dijo Margie sentándose a su lado y tomando su brazo para acercarla—. No le funcionó. Aunque a veces eres un incordio, lograste hacer amigos que te quieren de verdad. Yo soy una—. Julia la miró con una sonrisa conmovida.

—Disculpa que no te haya contado nada—. Margie sacudió su cabeza descartando la necesidad de una disculpa.

—La cuestión es… ¿Qué harás ahora?

—Convocar una rueda de prensa—. Margie elevó sus cejas en señal de sorpresa—. Ya que Bill involucró a los medios, tenemos que responder con la misma arma, y los Richman tienen dinero y poder; más que Bill Stanton. Le va a pesar meterse con nosotros.

—Ah, no sigas o entraré en éxtasis —sonrió Margie emocionada—. ¿Y luego?

—Tenemos que desenmascararlo… La gente sabrá que el progenitor de los famosos hermanos Richman es un antiguo narcotraficante que una vez los abandonó… y actualmente pretende sacarles dinero. Lo destruiremos antes de que él nos destruya a nosotros.

—Y los Richman… ¿están de acuerdo con esta idea?

—Estoy segura de que lo estarán. Nick ya quería denunciarlo a la policía antes… Fui yo quien se opuso, pero ya no—. Margie aplaudió.

—¿Y en qué puedo ayudar yo? —Julia la miró sonriendo. Los Richman tenían un equipo con el que era más que suficiente para hacer todo esto, pero el apoyo que Margie le daba era invaluable.

—Julia Westbrook, ¡te exijo que termines toda clase de relación que tengas con los Richman en este mismo instante! —gritó Clifford Westbrook por teléfono, y Julia incluso tuvo que alejar el aparato para que no lastimara sus oídos. Margie, que seguía allí, alcanzó a escuchar desde donde estaba—. Nunca, jamás en la vida, vuelvas a verte con él.

—No tienes derecho a exigirme algo así.

—¡Soy tu padre, maldita sea, y tengo todo el derecho! Esa relación no te conviene, y a mí me perjudica enormemente.

—¿Te perjudica?

—¿Quieres que también a mí me acusen de nexos con el narcotráfico? ¡El narcotráfico, nada menos! Jamás en mi vida he tenido problemas de ese tipo, y no empezaré ahora. Estoy planeando lanzarme al senado, y tú no vas a ser un obstáculo.

—Un obstáculo, ¿eh?

—Julia, te lo estoy ordenando de buena manera.

—Y yo que pensaba hablarle bien de ti, y llevarlo a la boda de Pamela.

—¡Ni se te ocurra! —gritó de nuevo Clifford, y esta vez, Julia sonrió.

—No entiendo. Hace unos días querías que fuera tu mejor amigo.

—Pues en este momento me alegra que haya sido tan estirado y prepotente como para negarse. Si tanto quieres salir con un millonario, conozco un par que estará encantado de conocerte, y que incluso pasan por alto que hayas pasado por la cama de esos orangutanes. —Julia abrió grandes los ojos, sintiendo cómo la sangre se le calentaba en las venas. —Una hija mía no estará envuelta en situaciones tan oscuras y de tan baja categoría como en la que están esos rufianes.

—¡Clifford Westbrook, cierra la maldita boca! —gritó ahora Julia, y por un momento, Clifford quedó mudo, incluso Margie levantó la vista y la miró impresionada—. No te atrevas a faltarme al respeto, ni a mí, ni a los Richman, que tienen mucha más clase y humanidad que tú. Qué conveniente que justo cuando descubriste que jamás obtendrás su dinero para tus campañas estalle este escándalo. Te hace pensar que tenías razón y que, después de todo, no perdiste nada, ¿no es así? Pues te equivocas miserablemente, tan miserablemente como has vivido toda tu vida. Eres ruin, y egoísta, y convenenciero. Me avergüenzo de que seas mi padre.

—¿Cómo te atreves a…?

—¡Y sí que perdiste mucho! —gritó de nuevo Julia, tan alto, que Brie se asustó y tuvo que entrar a su despacho a revisar que todo estuviera en orden. Julia estaba roja, y gritaba con una vena brotada. —Cuando se descubra que los Richman son inocentes, y su imagen y reputación esté limpia de nuevo, me encargaré de que apoyen a tu contrincante con todo lo que tienen. Jamás llegarás al senado, ¡como que me llamo Julia Westbrook! —y dicho esto, cortó la llamada, y dejó caer el teléfono en el sofá más próximo.

Brie pestañeó varias veces. Margie seguía boquiabierta.

—¿Está todo bien? —preguntó Brie abanicándola con unos papeles que tenía en la mano.

—¡Lo odio! —gritó Julia—. Pero va a ver. ¡Voy a hacer que se arrepienta! No sólo de esto, ¡sino de todo! ¡Le enseñaré a valorar a la gente por lo que es y no por lo que tiene, no importa si es a las patadas! —Brie no sabía de quién hablaba, pero era la primera vez que la veía tan furiosa y desahogándose.

Y en el momento, alguien entró a la oficina.

—¿A quién le enseñarás? —era Nicholas, y Julia, olvidando que aquí estaban Brie y Margie, corrió a él y se tiró a sus brazos. Nicholas estuvo sorprendido en un principio, pero ella lo abrazaba fuerte, y evidentemente, con el pulso acelerado.

Disimuladamente, Brie y Margie salieron del despacho. Ésta última le guiñó el ojo a Nicholas como respuesta a la pregunta que le hacía con la mirada.

—Sólo hablaba con papá —dijo Julia alejándose de nuevo, y Nicholas elevó una ceja. —Es una tontería, no te preocupes mucho.

No se necesitaba mucha imaginación para saber qué le había dicho Clifford Westbrook para que ella se alterara así. Se acercó y besó sus labios de manera superficial, y miró su reloj.

—Vine a llevarte a comer —dijo. Julia asintió, olvidándose totalmente de que ya había invitado a Margie.

Luego de terminar su comida en un bonito restaurante, Julia le entregó a Nicholas los documentos que el día anterior Bill le entregó. Nicholas los revisó despacio, como si analizara desde la calidad de la hoja y la tinta de la impresión, hasta la última coma.

Julia, que ya se había calmado de su estallido de furia anterior, lo miraba tragando saliva. Si bien él la había saludado con un beso, sentía que no la estaba tratando igual que antes.

Pero claro, después de prometerse que no se ocultarían nada, ella había metido la pata.

—Bien, me llevaré esto —dijo él poniendo a un lado la carpeta, y dándole el último sorbo a su copa de vino.

—¿Harás la rueda de prensa?

—Sí. Esta misma tarde.

—Bien. Entonces… no te quito más tiempo —Nicholas la miró de hito en hito—. Seguro que estás muy ocupado.

—Sí. Lo estoy.

—Creo que incluso debimos comer algún sándwich en mi oficina… O tal vez sólo debiste enviar a alguien de confianza por esos papeles…

—¿Estás huyendo de mí?

—¿Ah? No. ¿Por qué dices eso?

—Me dio esa impresión.

—Es sólo que imagino que estás muy ocupado, con muchas cosas que hacer… —El corazón de Julia se fue agitando. Se sentía de nuevo distanciada, y a cada palabra que decía, era como otra milla más entre los dos.

Nicholas la interrumpió tomando su mano y apretándola suavemente.

—Pensé que me preguntarías por la veracidad de esto—. Dijo él, señalando con una cabezada la carpeta. Julia no dijo nada. —¿No tienes curiosidad? ¿De saber si de verdad esos dos niños murieron y Allegra y mi hermano encubrieron todo?

—He decidido poner en duda cualquier cosa que diga o haga Bill Stanton.

—¿Que dudes de su palabra significa que confías en la mía?

—Cien por ciento —Nicholas sonrió, elevó la mano entre la suya y la besó.

—Igual, quiero contarte. Sus nombres son Arthur Baker y Wilson López. Tenían doce y trece años cuando aquello ocurrió —dijo Nicholas iniciando con su relato—. Yo tenía dieciséis… casi diecisiete… Jeff quería convertirlos en clientes. Jeff era mi dealer, él me inició en eso. Y aunque pensé que estaban muy chicos para empezar, no dije nada. Aunque pensé que la dosis que Jeff les estaba dando era mucha para sus cuerpos, guardé silencio. Consumí lo mío, los vi a ellos consumir lo suyo… y guardé silencio—. Julia lo miraba en silencio, atenta a cada palabra que decía. Nicholas respiró hondo y sonrió—. Y nos pilló la policía. Jeff huyó, por supuesto. Yo estaba tan colocado que fui presa fácil, y vi cómo se llevaban a los chicos, pero uno de ellos se desmayó… No recuerdo más. Luego me dijeron que estaban muertos… Duncan me envió a una cabaña propiedad de Allegra donde dos ancianos me cuidaron y soportaron, y salí de allí más o menos limpio. Al menos, había reflexionado.

—¿Y… los chicos?

—Tiempo después, Duncan me contó la verdad. Habían sobrevivido; estuvieron hospitalizados largo tiempo, pero estaban bien. Allegra se había encargado de pagar la hospitalización, ella tiene muchas fundaciones y trabaja codo a codo con la caridad. De hecho, eso le dio una idea para fundar una nueva organización que ayudara a chicos como ellos. Los Richman apoyamos esa fundación con todo lo que tenemos.

—Oh…

—Y Arthur y Wilson son hoy en día adultos productivos. Duncan pagó sus carreras universitarias, uno de ellos trabaja para él, y otro para mí. Somos… amigos, podría decirse.

—¿De verdad? Es decir… ¿Incluso ahora son ciudadanos de bien? —Nicholas sonrió.

—Sí. Absolutamente. Lo que Bill inventó aquí es fácil de rebatir, y me alegra que hayas confiado en mí, aunque no supieras esto —dijo él, y volvió a besar su mano.

—Los ayudaste.

—Los ayudaron Duncan y Allegra. Yo era un crío, sin poder ni dinero. Pero actualmente hago lo que puedo con chicos en la misma situación. Lamentablemente, son muy pocos con la fuerza de voluntad suficiente como para salir de ese mundo, pero nos esforzamos.

—Debes contar todo eso en la rueda de prensa.

—Lo haremos.

—Nick… Bill intentará de nuevo hacernos pelear. Intentará por todos los medios que yo esté sola, para que sólo… cuente con él. Por alguna retorcida razón… me quiere sólo para él—. Nicholas la miró en silencio, y Julia siguió—. Todo esto que acaba de suceder no fue sino un intento de minar la confianza que tenemos entre los dos… por eso quiero que sepas, que estés seguro… de que nunca haría nada que te perjudique, a ti o a tu familia—. Como respuesta, Nicholas movió la cabeza afirmativamente.

—También yo te aseguro… que nunca rompería el pacto que tenemos. Porque te amo. —Ella sonrió, y su corazón empezó a sentirse más liviano. —James pasará por ti al salir de la oficina —dijo él cuando ya se despedían, luego de dejarla en su trabajo, y Julia lo miró confundida—. Pasaremos el fin de semana fuera.

—Oh… De acuerdo.

—Atenta a las pantallas —le pidió él con una sonrisa—. Va a estar bueno—. Ella le devolvió la sonrisa, y luego de enviarle un beso, se internó en el edificio.

Una hora antes de la rueda de prensa, el valor de las acciones en bolsa alcanzó un límite histórico. Margie, quien había decidido acompañar a Julia esa tarde, tenía su teléfono en la mano y sonreía con malicia. Eso era lo bueno de ahorrar, y tener un dinero guardado para cuando las oportunidades se presentaran. Había comprado una buena cantidad de acciones con lo poco que tenía, cosa que antes habría sido impensable, y, estaba segurísima, era el mejor negocio que jamás hiciera en la vida.

—Ya empezó —dijo Julia trayendo una Tablet consigo, y acomodándola frente al sofá de su oficina para que las dos pudieran ver la rueda de prensa que darían Nicholas y Duncan.

Las preguntas empezaron rápidas y agresivas. Más que entrevistar, los periodistas parecían atacar. Se notaba incluso que algunos tenían toda la intención de hacerlos quedar mal.

El precio de las acciones seguía bajando.

Con calma, casi como si estuvieran explicando física cuántica a analfabetos, Nicholas y Duncan empezaron a contar su versión. De repente, mostraron las evidencias a su favor y las cosas se calentaron en el salón donde daban la conferencia.

Los Richman no tenían nexo alguno con las mafias. Al contrario, apoyaban y dirigían fundaciones que sacaban a niños de ese mundo. Se proyectaron videos de Arthur Baker y Wilson López que, desde sus casas o trabajos, contestaron las preguntas que los periodistas les hacían en vivo. Habrían preferido permanecer en el anonimato y seguir con sus vidas, pero por la familia que tanto los había ayudado, decidieron salir a la luz. El ejecutivo encargado de la seguridad del conglomerado ratificó la veracidad de la información que se estaba ofreciendo, poniendo a disposición de la prensa los archivos pertinentes, para que por sí mismo lo comprobaran.

Pronto el ánimo cambió. Ya no acusaban, ni hacían preguntas insidiosas, ahora de verdad preguntaban.

El precio de las acciones de inmediato empezó a subir.

—¿Quién, entonces, sacó todo esto a la luz y con qué objetivo? —preguntó una periodista, realmente contrariada al ver todas las pruebas expuestas.

Nicholas miró a Duncan, Duncan miró a Nicholas, y con una honda inspiración, fue Nicholas quien habló. Así lo habían acordado previamente.

—Fue… nuestro progenitor. Timothy Richman. Actualmente su nombre es Bill Stanton.

La audiencia entera se alteró con esa declaración, y las preguntas volvieron a sucederse con rapidez y, otra vez, agresividad, pero todas iban orientadas a averiguar quién era este nuevo personaje.

Nicholas no tuvo reparo en contar quién era Timothy Richman, o, como se le conocía ahora, Bill Stanton. Contó la historia de tal manera, que los cuatro hermanos quedaron como seres indefensos que fueron abandonados por su padre debido a su egoísmo e irresponsabilidad, y que ahora que tenían dinero, el anciano venía por su tajada, y no dando lástima, sino exigiendo y amenazando.

Apelaron al sentido de humanidad de la audiencia poniéndose siempre en el lugar de las víctimas. Eran pequeños, pasaron necesidad, sufrieron pobreza por el abandono del padre, que se vinculó con el narcotráfico luego de cambiarse el nombre para ganar dinero fácil.

Bill Stanton fue retratado como un auténtico villano.

Ofrecieron pruebas de cada cosa que dijeron, Nicholas incluso mostró el video donde su anciano abuelo sufría un infarto luego de entrevistarse presuntamente con su hijo Tim.

Y allí mismo, hicieron la denuncia pública contra él, consiguiendo que se emitiera una orden de arresto al instante.

Bill rompió todo lo que tenía a su alcance, pero rápido empezó a empacar su ropa.

Maldición. No esperó que se expusieran de esa manera, porque exponerlo a él era exponerse a sí mismos. Tener un padre traficante era casi tan malo como serlo en esta alta sociedad, pero no les había importado, todo lo contrario, lo expusieron con lujo de detalles. No les interesaba si la gente los veía ahora con lástima por la triste historia que habían contado, dejando de verlos como los tiburones de las finanzas.

Cuando tuvo todas sus pertenencias en un viejo maletín, sintió dolor en el pecho, y tuvo que apoyarse en el marco de la puerta de su habitación de hotel para esperar que el dolor pasara. Pasaba con mucha frecuencia últimamente.

Su teléfono timbró, y como pudo, lo contestó.

—Te dije que no fueras blando con él —se burló Jeff. Bill apretó los dientes—. Debiste ir con toda desde el principio, pero no me escuchaste. Ahora… ¿harás las cosas como planeamos originalmente?

El plan original era enviar a Duncan y a Nicholas al otro barrio sin contemplaciones. Bill, que llevaba más tiempo en esto, sabía que matar a dos hermanos era demasiado para asimilar. La gente común se indignaría demasiado, y no dejaría el asunto hasta que se descubriera al culpable.

Uno solo, en cambio, era más manejable. Los accidentes ocurrían, los tiroteos existían…

Ah, con esto perdería a Julia… definitivamente. A menos que lograra convencerla de que no tenía nada que ver con este asunto.

La necesitaba. Aunque tuviera el dinero, este no le aseguraba un buen trato en su vejez. Si Rocío lo había tratado bien era por Julia, si las enfermeras en el hospital le daban la mejor comida, y el mejor trato, era por ella, que les compensaba.

Desde hacía mucho tiempo que había calibrado el valor de esta chica, y era indispensable para él. No podía, no podía dejársela a Nicholas.

Aunque tuviera que matarlo, y era evidente que se había convertido en el único modo de lograrlo.

Vaciló un poco porque no era un cualquiera; era rico, y tenía contactos, gente que lo protegiera, pero ya no iba a detenerse por eso.

—Sólo a uno —autorizó Bill, sintiendo que el dolor en el pecho cedía al fin.

—Dime que es Nick, por favor. Se acerca navidad—. Bill se echó a reír. No, navidad estaba muy lejos, pero a Jeff se le adelantaría con este regalo.

—Sí. Es Nick. Haz lo que quieras con él.

—Bien. ¿Tienes dónde quedarte? Acá tienes un espacio. Con el regalo que me acabas de hacer, hasta cocinaré para ti.

—No, diablos, no quiero morir envenenado. —Miró su viejo maletín, harto de manejar un bajo perfil, de parecer pobre. —Pero sí necesito un sitio. Será por poco tiempo.

—Bien. Reuniré a los chicos para planear esto bien. Como el cabrón ahora tiene guardaespaldas, tendremos que encontrar una apertura y aprovecharla al máximo. Te prometo que en menos de lo que canta un gallo ese malnacido estará visitando a sus antepasados.—. Bill se echó a reír.

—De acuerdo.

—Y estará bien hecho. Sin segundos intentos.

—Más te vale. No tendrás una segunda oportunidad si fallas en la primera.

—Bien.

—Sólo… no toques a Julia.

—¿Julia? ¿Qué julia?

—Su novia. Luego te la mostraré. Si le tocas un pelo a ella… te castraré.

—Eh… lo tendré en cuenta.

—Este teléfono es seguro, pero no es bueno que hablemos de estos temas.

—Sí. Finiquitaremos los detalles aquí. Dame tu ubicación, enviaré a mis chicos a buscarte. —Bill suspiró aliviado, y luego de darle su ubicación, cortó la llamada.

Miró hacia la puerta largo rato y en silencio.

Ojalá hubiera provocado el baño de sangre aquella vez, en ese estrecho apartamento, aquella oscura noche. Nick jamás habría conocido a Julia, y él estaría tranquilo, sin tener que seguir batallando a su edad.

Ah, malditos críos, se dijo recostándose en la vieja cama de su habitación. Ya estaba viejo para estas cosas.

XXVIII

Tal como dijo Nicholas, James pasó por Julia a la hora de salida, la llevó a un restaurante donde la esperaba Allegra con los niños, y también Kathleen y Worrell, en un reservado.

Al verla, las dos mujeres se pusieron en pie para abrazarla, felices de verla. La madre de Nicholas se mostró verdaderamente preocupada por ella, y le preguntó acerca de su salud y demás. En su rostro se estaban notando los estragos de las últimas semanas, pensó preocupada, tocándose la piel del rostro. Llorar, trasnochar y preocuparse en exceso tenía su cuota contra la belleza.

Sin embargo, sonrió. Estaba poco acostumbrada a que le preguntaran con detalle por su salud, y esta preocupación que las dos mujeres mostraban, era auténtica. Y, aunque había compartido más bien poco con los hijos de Duncan y Allegra, estos la saludaron con cariño, llamándola tía Julia, lo que apretujó su corazón.

—Duncan y Nicholas se nos unirán en el aeropuerto —le informó Allegra invitándola a sentarse.

—¿En el aeropuerto? —preguntó sorprendida. Había imaginado que un fin de semana fuera sería en las inmediaciones de la ciudad, pero nada era a medias tintas con los Richman.

—Oh, ¿Nick no te lo dijo? Iremos a Miami, donde tenemos atracado el Nalla—. Como Julia la miró confundida, Allegra meneó la cabeza y procedió a explicarle que el Nalla era el yate de la familia.

Justo cuando empezaba a preocuparse por su equipaje, Allegra le informó que ya habían enviado personal de confianza a su casa para tomar lo necesario. Su equipaje seguramente ya estaba en camino junto con el de ellos.

Claro, claro. A veces se olvidaba de esas minucias, como que los verdaderamente ricos jamás hacían maletas, ni cargaban con ellas en el aeropuerto, pensó un poco avergonzada.

Cenaron, y Julia se quedó con la sensación de que Kathleen tenía algo que decirle, pero tan pronto como se levantaron de la mesa, se encaminaron en los autos al aeropuerto.

Allí los esperaban Nicholas y Duncan, y cada uno saludó a su mujer con un abrazo y un beso. Duncan, además, alzó a su pequeña hija haciéndole mimos, y Julia se emocionó al ver a Hestia, que le batía la cola contenta de verla.

Julia miraba a Nicholas con una sonrisa velada. Él la miró interrogante, y ella se limitó a abrazarlo y suspirar. Era increíble la sensación de bienestar que tenía sólo por verlo, por estar a su lado.

Casi deseaba subirse a su cintura y quedarse un buen rato así.

—Bien hecho —dijo ella en un susurro—. Lo de esta tarde… fue una buena jugada—. Él sonrió.

—Una jugada que tiene sus riesgos, y por eso estamos huyendo.

—Pasear en un yate por el mar caribe —suspiró ella—. Quisiera huir todos los fines de semana—. Él se echó a reír.

Pronto les anunciaron que ya podían abordar el avión, y en poco tiempo, estuvieron en la cálida Miami.

Fueron llevados de inmediato a los muelles, y allí abordaron el Nalla.

Nicholas se lo enseñó y Julia quedó admirada. Era un auténtico lujo, con tantas habitaciones como una casa, y, notó, los niños de inmediato se instalaron. Obviamente conocían este barco tan bien como su propia casa.

Parecía que los Richman en general no habían estado enterados de la separación entre Nicholas y ella. Si lo sabían, estaban disimulando muy bien. Sin embargo, no se sintió incómodo en ningún momento.

Luego de unos cuantos protocolos, Duncan puso en marcha el yate, y pocos minutos después estuvieron disfrutando de la quietud y la belleza de la noche estrellada en altamar.

Estar aquí era hermoso, pensó Julia caminando por la cubierta y recostándose a una de las barandas. Lejos de todos los problemas, y del ruido de la ciudad.

Había ruido ahora, pero eran los niños celebrando, jugando con su padre y su tío, bajo la vigilancia de su madre y los ladridos emocionados de Hestia.

Sintió unos pasos tras ella y sonrió al pensar que era Nicholas, pero se encontró a Kathleen que la miraba de hito en hito.

No pudo evitar sentirse algo nerviosa.

—Hay algo que quiero decirte —dijo Kathleen recostándose en la baranda a su lado. Miró hacia el negro horizonte y suspiró—. Quería pedirte perdón.

—¿Perdón? ¿Por qué? —Kathleen no respondió de inmediato—. Usted no me ha hecho nada malo.

—Oh, recuerda que hace un tiempo te pregunté si acaso tenías un ex loco que quisiera hacerte daño a ti o a mi hijo… y resultó que el ex loco era el mío—. Julia elevó las cejas sin pensando en lo irónico que era aquello.

—Es cierto.

—No sólo se entrometió en tu relación con mi hijo sino… Dios, ni siquiera alcanzo a imaginar todo lo que te hizo mientras crecías.

—Él… me trató bien —contestó Julia algo vacilante. Todo tenía un propósito egoísta, y fue bastante maquiavélico de su parte, pero… Digamos que los daños pudieron pararse a tiempo.

—¿Fue un buen padrastro?

—Mejor de lo que imaginaría cualquiera de ustedes —contestó Julia con tristeza—. Fue un padre para mí. Su amor era falso, y era para crear en mí la persona perfecta para que lo cuidara en su vejez… Una inversión a largo plazo que salió tal como quería por un tiempo, pero que se le torció a última hora. Pero yo le creía, y recibí todo su cuidado con agradecimiento. No perdí tanto. De todos modos… —añadió con una sonrisa— no tenía nada antes—. Kathleen hizo una mueca un poco triste.

—Aun así, me siento algo responsable… Como si hubiera dejado suelto un bicho peligroso, y por eso terminó en tu casa.

—Pero no es tu responsabilidad —sonrió Julia algo divertida por esa comparación— porque no hiciste nada malo. Ni yo. El malo es… Timothy, o Bill, o como quiera llamarse. A ustedes los abandonó, y a mí me usó… y ahora intenta sacar provecho de ambos sin sentir el más mínimo remordimiento—. Kathleen respiró honda y ruidosamente—. Además… —siguió Julia— Creo que aquella pregunta fue válida. Sólo era una mamá preocupándose por su hijo. No me molestó en aquel momento, por el contrario, me hizo ver que Nicholas es un hombre rodeado por buenas personas, que se preocupan por él y lo apoyan en momentos malos y buenos… Tiene una familia. —Kathleen la miró de reojo.

—Y seremos también la tuya —le dijo, apoyando una mano en el hombro de Julia—. Nunca volverás a estar sola—. Aquello conmovió a Julia. Justo hoy había cortado todo lazo con su padre, mandándolo al infierno y prometiéndole arruinarlo.

Toda la vida creyó que era bueno insistir en estar cerca de la familia. No importaba que fueran malos, fuente de estrés y frustraciones. No importaba si nunca contó con ellos, eran mejor que nada. La sociedad te enseñaba que la familia era la familia, y que no tenerla era peor. Pero no era así… A veces, era mejor estar sola, y la familia se podía construir con lazos de amistad y lealtad. Contaba más con Margie, que la conocía hacía menos de diez años, de lo que jamás contó con Pamela, que crecieron prácticamente juntas. Ahora mismo, se sentía más cercana a Allegra y a Kathleen, cuidada y apreciada, de lo que jamás se sintió con Robin y Clifford.

Y su madre… Bueno, ella era un asunto especial.

Aquello era triste de decir, pero no tenía familia de sangre.

Afortunadamente, había encontrado una nueva.

—¿Me adoptarías, Kathleen? —ésta la miró algo sorprendida, pero reaccionó rápido encogiéndose de hombros.

—Ya lo hice —rio—. Se hará legal el día que te cases con Nick.

—¿El día que qué? —preguntó el mismo Nicholas apareciendo tras ellas, y el corazón de Julia pareció saltarse un latido. Kathleen se echó a reír y palmeó la espalda de su hijo alejándose.

—Iré a buscar a mi marido. Ha de sentirse solo —dijo ella, como escabulléndose, dejando a un Nicholas que seguía mirándola interrogante, y luego le dirigió esa mirada a ella.

—¿De qué hablaban?

—De la vida y esas cosas —esquivó ella mirando de nuevo por la borda. Nicholas se acercó a ella, mucho. Si ella se giraba, era posible que se tropezara con su cara.

—¿Qué cosas? —Julia se echó a reír, y sin más, lo abrazó y lo besó.

—Esto es agradable. Gracias por hacerme vivir experiencias tan encantadoras.

—Mmm, ¿ya quieres ir a la cama?

—No he dicho eso.

—Allí te puedo enseñar otras experiencias encantadoras.

—¡Sólo piensas en sexo!

—¿En qué otra cosa podría pensar si te tengo tan cerca? —ella volvió a reír.

—No te he contado —dijo él rodeándola con su brazo, mirando también hacia el negro horizonte—. Hemos capturado a Martha Mccan y Pierce Maynard—. Ella volvió a mirarlo sorprendida—. Ha sido algo reciente, y las pocas veces que nos vimos esta semana… estuvimos ocupados, por eso no te había contado. Las autoridades de cada país donde se encontraban colaboraron mucho en su captura, y ya están bajo custodia.

—¿Volverán al país?

—Eso queremos, para que paguen aquí sus deudas. Y el dinero… creo que no se ha podido recuperar sino la mitad—. Julia torció el gesto.

—¿Cómo gastaron tanto en tan poco tiempo?

—Te sorprenderías. Cuando vuelvan, enfrentarán un juicio. Si quieres tenerlos delante para obligarlos a que se disculpen contigo, puedes decírmelo.

—¿Harías eso por mí? —él la miró de reojo.

—No hay nada que no haría por ti, Julia—. Ella sonrió, y se acercó coqueta.

—¿En serio? —preguntó en tono petulante—. Quiero volver a Inglaterra.

—Lo haremos —informó él—. Hace poco Aidan me contó que por fin se concretó la fecha de la boda entre lady Elise Swafford y lord Vincent Bradford.

—Oh…

—Estamos invitados. ¿Qué otra cosa quieres? —ella estiró los labios pensando en alguna otra cosa extravagante.

—Quiero que pongas a mi nombre la casa y el auto.

—De acuerdo—. Ella frunció el ceño.

—Eso fue muy fácil. Resístete un poco, o pide algo a cambio.

—Oh, lo siento. ¿La casa y el auto? ¿Qué me darás a cambio?

—Mucho sexo —contestó ella con risa.

—Pero eso lo iba a tener de todos modos, ¿no?

—Ah, ¿qué otra cosa quieres a cambio? —ella miró lejos como si pensara profundamente en ello—. Puedo bailar para ti —propuso—, acompañarte en eventos, ser una buena socia y aliada, y ser…

—¿Una esposa? —ella se quedó en silencio. Él le tenía rodeada la cintura, y la sostenía con delicadeza haciéndole olvidar el balancear del barco—. ¿De eso hablabas con mamá? ¿Estás planeando proponerme matrimonio? —ella volvió a reír. Lo abrazó recostándose en su pecho y suspirando.

—Sí, me casaría contigo. Te amo. Sí me casaría—. Él sonrió apoyando la barbilla en su cabello.

Le encantaba que, a pesar de todo el caos que estaban viviendo y las dificultades, ella encontrara tiempo para disfrutar de lo bonito y lo bueno, y de disfrutar el amor.

La mañana siguiente la disfrutaron haciendo un poco de buceo, y en la tarde, atracaron para ir de compras un rato a la ciudad. Siempre con los niños, y Duncan y Nicholas haciendo de acompañantes y guardaespaldas.

Cenaron en un fino restaurante y allí se enteraron de algunas noticias.

La opinión pública les favorecía ahora, las acciones habían recuperado su valor anterior e incluso habían ganado un poco más. Con todo ese revuelo mediático, ahora eran un poco más populares, en algunos medios publicaron sus biografías, y en general, fueron señalados como ejemplos a seguir ya que habían saltado de la pobreza a la riqueza en poco más de diez años.

—No me extrañaría si pronto sale un libro con el método Richman para hacerse rico —dijo Worrell, y Julia lo miró interesada.

—No sería descabellado —dijo—. Ganaría una fortuna con un título así.

—La idea fue mía —dijo Worrell, y ella se echó a reír.

—Parece que tendremos que dejarnos ver en una gala benéfica —dijo Nicholas sin dejar de mirar su teléfono—. A pesar de la buena publicidad que tenemos ahora, será conveniente si reafirmamos los rumores con un par de galas. ¿Alguna en especial, Allegra?

—Hay una este fin de semana, el sábado —contestó ella sin vacilación, tomando su copa de vino y pensando en ello—. Se recaudarán fondos para una fundación de niños con cáncer. Tenemos las invitaciones, pero nunca confirmamos la asistencia. Sin embargo, no nos dirán que no, aunque lo hagamos a última hora.

—¿El sábado? —preguntó Julia, recordando que coincidía con la boda de Pamela.

Su corazón se aceleró un poco. No ir a la boda de su medio hermana era el cierre definitivo de aquella decisión, romper con su familia.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó Nicholas.

—¿Nos harán fotografías? —le preguntó a Allegra, lo que la extrañó.

—Es lo más seguro. Pero si no lo deseas…

—No. Al contrario. Quiero ser fotografiada junto a ustedes yendo a una gala de beneficencia en vez de asistir a la boda de mi hermana —Todos la miraron algo sorprendidos, en confundido silencio. Julia sintió su corazón latir acelerado en su pecho—. Papá me exigió que terminara mi relación con Nicholas cuando estalló lo del escándalo —les contó, y notó cómo la mirada de Nicholas se oscurecía—. Y yo le juré que no llegará a senador.

—Oh, la palabra de una Richman se cumple —dijo Duncan con gravedad, y miró a Nicholas como si tratara algún serio asunto de estado—. No puede llegar a senador.

—No puede —corroboró Nicholas. Julia se echó a reír, completamente aliviada y divertida por la manera en que ellos se lo tomaban.

Luego se dio cuenta de que no lo estaban diciendo en broma, y que, de verdad, había decidido la ruina política sobre Clifford Westbrook.

Regresaron a casa el domingo en la noche. Cansados, y al tiempo, recargados. Julia no quiso irse sola a su casa, sino que prefirió quedarse con Nicholas. Sobre todo, porque por fin tenía síntomas de su período y tenía antojos, y ganas de mimos, y algo de dolor. Nicholas estuvo allí para consentirla.

Fue una semana tranquila. Aunque, cada vez que salía y entraba de su casa, o de la de Nicholas tenía como precaución atisbar a cada lado de la calle esperando que Bill apareciera, lo cierto fue que no lo vio ni una vez; tampoco la llamó, ni le envió mensajes hablándole de su situación, o paradero.

Y aquello era extraño. Se había acostumbrado a estar en contacto, él nunca se ausentaba tanto tiempo, ni cuando estaba hospitalizado. Tal vez había entendido que esa relación se había roto definitivamente. Últimamente ella sólo rompía y rompía relaciones familiares.

Como decidieron casi a última hora asistir a la gala benéfica, Allegra la invitó de compras a Nueva York, y aquello fue una auténtica experiencia. Allegra era tratada como una alta diosa en todas partes, y sus maneras al tratar a la gente, desde empleados, hasta los mismos diseñadores, eran tan sencillos y agradables que Julia se propuso ser como ella cuando fuera grande.

Y así se llegó el día de la gala.

Recibió muchas llamadas de Robin, Clifford y Francis esa tarde. Ellos, al parecer, habían esperado que asistiera a la boda a pesar de no haber confirmado, a pesar de que, groseramente le habían hecho llegar la invitación tarde, y de que mucho menos la habían tenido en cuenta para ser una dama de honor, a pesar de ser hermana de la novia. Les dejaría enterarse en los medios a dónde había preferido ir esa noche, pensó con desprecio.

Nick fue por ella, y llegaron al enorme y lujoso salón tomados del brazo. Él la presentaba a cada uno como su novia, y algunos, que sabían quién era Clifford Westbrook, y que la boda de su hija era justo hoy, la miraron con muchos interrogantes. Una mujer mayor fue más allá de las miradas e hizo la pregunta directamente.

—¿No se casa tu hermana hoy? —Julia elevó una ceja.

—Así es. —Como ella no añadió nada más, ni dio explicaciones, y mucho menos se excusó, todos interpretaron aquello como les dio la gana. Y casi todos acertaron.

Fue una buena velada, de todos modos. Al tener a los Richman de su lado, nadie fue despectivo con ella, ni mucho menos odioso. La cena fue sencilla, y las donaciones estuvieron por todo lo alto. Julia no tenía para donar, pero se prometió que sería por poco tiempo. Actualmente, ya todo su sueldo era para ella, y tenía las tarjetas de Nick, así que pronto podría sacarle provecho a su dinero.

Fue presentada a personajes interesantes, y reconoció a algunos de ellos por ser medianamente famosos en el mundo de las finanzas. Este parecía ser un círculo social muy diferente al de los Westbrook, y seguro que entre los presentes también había gente esnob, pero al menos no la tenían a ella como el patito feo de ninguna familia.

—¿Lo pasaste bien? —preguntó Nicholas cuando ya iban de salida. Increíblemente, Julia estaba contenta. Había hecho nuevas amistades, contactos que podían traducirse en nuevos negocios, pero también, gente que le había caído bien.

—Sí —contestó ella con una sonrisa.

Se encaminaron al auto, donde los esperaba James. El parqueadero estaba lleno de gente que se retiraba ya a sus casas, Duncan se despidió de ellos agitando la mano, al igual que Allegra, y en un instante, fue el caos.

Tres disparos, y uno de ellos impactó a Nicholas en la espalda, haciéndolo caer sobre el auto.

Gritos, confusión, dolor, sangre. Julia, que ya había entrado al auto y esperaba por Nick, lo vio recibir el impacto, balancearse y perder el equilibrio por este al tiempo que una estela de sangre salpicaba el lado interno de la puerta.

No, fue lo que pensó. No. No.

Nicholas intentó sostenerse en un primer momento, y ella lo recibió en sus brazos como si fuese un niño. Intentó decir algo que ella no comprendió, y se desmayó.

A pesar del ruido afuera, de los gritos de la gente, del retumbar de su corazón, en Julia sólo había silencio; ni siquiera la sangre que parecía correr furiosa al interior de sus oídos se escuchaba.

Así se sentía el terror.

No. No le puede suceder nada a Nick. Si algo le pasa… yo me muero.

Lo sostuvo en sus brazos sintiendo las lágrimas cálidas acudir a sus ojos, pero más cálido era el líquido que empapó sus piernas; la sangre de Nick, la vida de Nick que se escapaba por esa herida.

De inmediato, puso la mano sobre la herida. No sabía si esto que hacía era lo correcto, o si sólo lo estaba lastimando más, pero no podía permitir que una gota de sangre más se escapara de él. Lo habían herido, estaba muy mal. Estaba inmóvil y pesado sobre ella, necesitaba ayuda… así que empezó a gritar.

James estuvo con ellos al instante, todavía había disparos afuera, gente gritando, escondiéndose, pero en un momento, los disparos cesaron al fin.

Duncan y Allegra se acercaron; al ver a Nick en ese estado, Duncan soltó una maldición, extendió una mano y le tomó el pulso en el cuello. Tardó bastante, y Julia lo miraba con miedo a escuchar lo peor, pero al fin, los oscuros ojos de Duncan la miraron.

—Tiene pulso —dijo, y el alivio volvió a hacerla llorar—. James, llama a emergencias.

—Ya lo hice, pero me temo que no tenemos tiempo —dijo James.

—Entonces conduce al hospital más cercano—. Como si hubiese estado esperando la orden, James se metió al auto y lo encendió. Con cuidado, Duncan y Allegra ayudaron a Nick a terminar de entrar al auto—. No le quites la mano —le pidió Duncan a Julia, que se había calmado al fin y asintió ante esas palabras.

—Por nada del mundo.

—Allegra —llamó Duncan—. Ve con ellos. Mantenme informado, por favor.

—¿Y tú?

—Averiguaré qué hijo de puta fue el que le disparó a mi hermano.

—Por favor, ten cuidado—. Duncan se inclinó a ella y le dio un rudo beso en los labios. Al instante, se giró hacia su propio conductor y guardaespaldas para buscar al que había detenido al maldito que había provocado todo esto.

A pesar de la prisa de James, y de que se saltó muchas leyes y señales de tránsito, Julia sintió aquel viaje eterno. Una ambulancia habría sido mucho mejor, pues le habrían dado atención profesional, pero las sirenas ni siquiera se escuchaban.

Llegaron y fue Allegra quien alertó al personal acerca del herido. De inmediato fue subido a una camilla, lo identificaron de inmediato como víctima del tiroteo en la gala de beneficencia, y afortunadamente el personal había empezado a prepararse para recibir a las víctimas. Nick fue el primero en llegar, irónicamente.

Como era de esperarse, le impidieron avanzar junto a Nick a la sala de cirugías, y una enfermera incluso le pidió que se cambiara de vestido. Allegra, por su parte, hizo varias llamadas desde su teléfono, a Kathleen, para que viniera. A una de sus empleadas, para que fuera por ropa para ella y Julia, a Duncan, informándole que su hermano ya estaba recibiendo tratamiento médico.

Julia seguía en shock. De pie, mirando la puerta tras la cual se habían llevado a Nick.

Pero… ¿qué infiernos había pasado? ¿Por qué? ¿Quién?

Sólo un nombre se le vino a la mente.

Pero, no. No. ¿Así de cruel? ¿Así de malo? ¿Por qué ese odio desmedido?

¿Se debía a la rueda de prensa? ¿A que lo habían expuesto como un padre que abandonó a su familia y que además se había convertido en traficante?

¿O era por ella?

No, no quería pensar que era por ella. Con tal de apartarla de Nicholas, su enemigo acérrimo, Bill había decidido matar a su propio hijo.

¿Era posible?

Bueno, ya lo había intentado hablándole mal de él, luego, intentando una treta donde ella quedara como una soplona traidora. Nada le había funcionado. ¿Tan desesperado estaba por ella? ¿Tanto necesitaba a su cuidadora? O, ¿era sólo el egoísmo, el negarse a soltar algo que consideraba suyo por la inversión de tiempo y esfuerzo que había hecho por años?

Kathleen llegó minutos después. Al ver la sangre de Nick en el vestido de Julia, empezó a llorar. Allegra la tranquilizaba diciéndole que todo estaría bien, pero, definitivamente, no había palabras que tranquilizaran a una madre que tenía a un hijo en cirugía por culpa de un disparo en la espalda.

Una joven llegó con ropa para Allegra y Julia, y mientras se cambiaba en un baño, Julia no dejó de pensar en Bill. Tomó su teléfono y le envió un mensaje.

Minutos después, recibió una respuesta.

Hablemos, era todo lo que decía.

Julia sonrió.

Jamás imaginó sentir tanto odio por una persona. Ni siquiera Pamela había sido tan odiada por ella, ni el pollo gordo de Robin, ni Clifford Westbrook con su desidia.

Enseñó los dientes en una mueca de ira, aceptando que en ese mismo instante era capaz de matar. Si tuviera al maldito anciano enfrente, ah… mataría a ese hijo de puta.

Guardó su teléfono y se cambió de ropa, con mucha parsimonia, como si planeara el asesinato perfecto. Al salir, en vez de dirigirse a la sala de espera donde estaban los demás, fue a la salida.

Mientras iba de camino, le envió un mensaje a Allegra.

“Estaré bien”, le dijo. Y nada más.

XXIX

Bill limpiaba un arma muy concentrado en su tarea, sentado en una de las sucias mesas de un bar de mala muerte. Alrededor, Jeff caminaba de un lado a otro emocionado. Las cosas habían salido muy bien, mejor que bien.

Habían contratado a Dewey para la difícil misión de provocar un tiroteo en una gala de millonarios, donde estaría la prensa y sería inevitable que se divulgara la noticia de que un Richman había sido herido.

La idea era que la noticia estallara otra vez en los medios y volviera a afectar sus negocios; le habían pagado al sujeto una buena cantidad de dinero para que no fallara por ningún motivo, y al parecer, habían tenido suerte.

Dewey había sido el mejor en su época, pero el crack lo había hecho un poco irascible, sin embargo, luego de la mitad del dinero, y la promesa de tener provisiones gratis por un buen tiempo, prometió traer resultados.

Según sus informantes, habían intentado detenerlo, pero se puso agresivo y la policía tuvo que abatirlo, y eso lo tenía feliz. Oh, no sólo no tendría que pagarle la otra mitad y su mercancía estaba a salvo, sino que ahora no había a quién interrogar para saber por qué había hecho esto, y si alguien lo había mandado. Cuando hurgaran en su vida, sólo encontrarían drogas, basura, soledad, y múltiples porquerías. Nada los vincularía, era lo mejor de todo.

Y Nicholas estaba grave en un hospital.

Habría sido mejor escuchar que definitivamente estaba muerto, pero no era tan malo.

—Vete —dijo Bill sin mirar a nadie específicamente, y Jeff se giró para mirarlo interrogante—. Estoy esperando a alguien, así que vete—. Jeff soltó una risita confundida. Este era su negocio, ¿por qué tendría que irse él?

Pero no se atrevió a discutirle.

En silencio, recogió su teléfono, y sacó de su bolsillo la cajetilla de cigarros y el encendedor, mirando al anciano con algo de rencor.

Bill sonrió levemente al quedar solo. Si Julia estaba dispuesta a hablar con él seguro era para pedirle que dejara en paz a su novio, pero no había nada que hacer.

Era consciente de que, con esta última acción, había quemado todos los puentes con Julia, la había perdido para siempre, pero tal vez… tal vez no fuera así del todo.

Ah, tenía que dejar de hacerse ilusiones. Si acaso ella sospechaba que había sido él quien ordenara el tiroteo, jamás volvería a pasarle un centavo, ni a cuidarlo, aunque fuera un minuto. Jamás, pero ella estaba en camino, y si no era para suplicarle, no imaginaba para qué otra cosa.

Minutos después, ella llegó. No en su auto, sino en taxi, y le sorprendió que encontrara uno que se atreviera a llegar hasta este punto. El hombre apenas miró lo desolado del sitio, pisó el acelerador. Él la observó a través del sucio cristal de la ventana, y le pareció que ella no venía con una actitud suplicante o de miedo, sino muy segura.

Eso se le quitaría de inmediato.

La vio atravesar la puerta de entrada y se quedó en el umbral, mirándolo muy seria. Bill, desde su silla, y dejando el arma sobre la mesa, le sonrió. Ella echó un vistazo al arma y luego a él.

—Por fin estás aquí —dijo Bill poniéndose en pie y caminando a paso lento hacia ella—. Pensé que nunca volvería a verte.

—Yo pensé lo mismo —contestó Julia muy seria. Sus ojos brillaban por diferentes emociones, notó él. Todas negativas.

—A pesar de lo que crees, yo no tengo nada que ver con lo que sucedió esta noche —dijo él, mintiendo descaradamente—. Lo juro.

—¿Lo juras?

—Por lo que más quiero. Por ti —Julia lo miró entrecerrando los ojos.

—Tú no quieres a nadie, Bill —dijo ella con voz sibilante—. Jamás has querido a nadie más que no seas tú mismo. Ni siquiera a tus hijos… ¿Y me juras que soy lo que más quieres? No intentes de nuevo verme la cara de estúpida—. Bill guardó silencio por un momento, luego del cual, dejó salir el aire resignado. Se encogió de hombros y le dio la espalda volviendo a la mesa.

—¿Qué quieres? ¿A qué has venido?

—Esto que acabas de hacer no te lo perdonaré jamás.

—Sí, ya veo. Aunque no hice nada. De todos modos… estaba preparado… para tu repudio.

—Eso parece —dijo ella mirando alrededor con asco—. ¿Es aquí donde recibirás tu nuevo tratamiento de quimioterapia? —preguntó con una sonrisa torcida, y Bill la miró elevando una ceja—. ¿Son los sujetos de afuera los que te cuidarán cuando las náuseas, el dolor y el asco te hagan depender de otros?

—No sé de qué hablas.

—¿Nunca te lo dije? —preguntó Julia con la misma sonrisa odiosa de antes—. El cáncer volvió. Esta vez… vas a morir—. Bill guardó silencio mirándola fijamente.

No sabía eso. Luego de aquellos estudios, él había huido del hospital, y luego, Julia no le notificó nada. Supuso que si ella guardaba silencio era porque, o bien los resultados habían salido negativos, o porque aún no se los habían entregado. Pero ahora resultaba que ella siempre lo supo.

—Maldita —susurró. Nunca se había sentido tan traicionado por alguien.

—Me pregunto qué clase de castigo te estará esperando en el infierno —siguió Julia entre dientes, destilando odio y veneno—. Pero espero que sea uno muy cruel. Un hombre sin el más mínimo sentido de moral como tú… no merece vivir. Sólo vine a decirte eso—. Julia dio la media vuelta, cuidando de tener una buena distancia entre ella y Bill. Pero cuando al fin alcanzaba la puerta, Bill se apresuró hacia ella, y con el reverso de su arma le pegó en la cabeza.

No habría sido tan malo si, al caer, ella no se hubiese golpeado contra el filo de un asiento de madera, que la hizo quedar inconsciente en el suelo.

Bill la miró en silencio, observando de manera hipnótica cómo la mancha de sangre que salía de su cabeza se expandía en el piso. No fue sino hasta que escuchó a Jeff que salió de ese trance.

—¡La mataste! —gritaba Jeff—. ¡La mataste! Ahora vendrá la policía, y nos harán preguntas. ¿Por qué hiciste algo así? Maldición. ¿Quién era ella, de todos modos?

—La novia de Nicholas —ante esas palabras, Jeff abrió grandes los ojos y se mantuvo en silencio por casi un minuto, luego del cual, se inclinó ante Julia para tomarle el pulso.

—Está muerta —dijo, y se echó a reír—. ¡Mataste a la perra! ¡La mataste! Ah, no me importará limpiar todo si era la perra que se abría de piernas para Nick. Eres mi héroe.

—Cállate.

—Te estoy diciendo que es una hazaña. Ahora, aunque el maldito sobreviva, jamás se recuperará, le matamos a su…

—¡Que te calles! —gritó Bill, y, sin pensarlo mucho, o, más bien sin pensar en nada, levantó el arma y la descargó contra Jeff. El charco de sangre ahora era enorme, y un poco había salpicado en él. Bill gruñó frustrado, limpiándose la cara.

Nadie se asomó para ver qué había sucedido, todo fue silencio.

Y ahora, ¿qué iba a hacer él con dos cadáveres?

Despacio, como si tuviera todo el día, limpió las huellas del arma y la puso cuidadosamente sobre el cuerpo de Jeff. A este se lo podían comer los gusanos aquí mismo, pensó. Tenía tantos enemigos y cuentas pendientes que cualquiera podía ser sospechoso. Julia, en cambio, era otro asunto. Su historial estaba limpio, y la policía no dejaría de investigar por ser quien era.

—Mierda, ¿por qué tuviste que provocar todo esto? —preguntó Bill mirando a Julia con ceño—. ¿No podías quedarte tranquila como antes, como cuando todo era perfecto? Pero no, tenías que conocer a ese hijo de perra y meterte con él. Mierda, mierda… —se quejó de nuevo. Odiaba tener que hacer esto; tener que deshacerse de su cadáver, limpiar su sangre para que no compararan el ADN. A su edad, y con sus achaques, no debería estar ocupándose de ciertas cosas.

Sin embargo, se puso manos a la obra. Afuera estaba el auto de Jeff, así que levantó el cuerpo de Julia y lo metió en el asiento trasero. Luego, buscó un trapo y cuidadosamente limpió la sangre. Lo sospechoso ahora era que esta parte estaba limpia, mientras el resto del piso era un asco.

Bueno, no podía hacer nada al respecto.

Se acercó a Julia y volvió a buscarle el pulso. Nada. Parecía que en verdad estaba muerta.

Era lamentable. Todos esos años perdidos, tanto tiempo creando en ella a la estúpida perfecta… echados a perder.

Gruñó. Si Nicholas en verdad sobrevivía, lo buscaría y lo mataría con sus propias manos por la pérdida tan grande que le había provocado.

Se puso ante el volante, y antes de soltar los frenos, apoyó una mano en su pecho, sintiendo otra vez esa presión. Buscó en su bolsillo y tragó un par de aspirinas, y sin más pérdida de tiempo, salió de la zona.

En el hospital, Duncan llegó hasta la sala de espera donde estaban Kathleen y Allegra. Nicholas seguía en cirugía, pero ahora tenían otra novedad: Julia había desaparecido.

—Sólo envió esto —dijo Allegra enseñándole el teléfono a su marido, muy angustiada. Duncan apretó los dientes luego de echarle un vistazo al escueto mensaje de Julia. ¿Qué pensaba esa chica? ¿Creía que podía ella sola contra Bill? ¿No entendía que, si era capaz de hacerle esto a Nicholas, no tendría compasión con ella?

Sin embargo, no dijo nada. Sólo tenía que ponerse manos a la obra para encontrarla.

—¿Averiguaste algo del sujeto que disparó? —le preguntó Worrell acercándose. Duncan asintió con severidad.

—Fue abatido por la policía —contestó.

—Eso no es bueno.

—Nada bueno —contestó Duncan exasperado. Sintió la suave mano de su mujer en su hombro, que intentaba tranquilizarlo. Pero era muy difícil en esta situación. Sentía que de repente todo estaba sucediendo, a la vez y sin tregua.

Sin darse un minuto para lamentaciones, tomó su teléfono y habló con varios amigos de la policía. De inmediato les dio las señales de Julia y sus sospechas.

Dadas las circunstancias, no vacilaron en prestarle su ayuda, comenzarían la búsqueda inmediatamente, a pesar de que ella no hubiese recibido antes una amenaza.

Miró hacia la puerta tras la cual su hermano se debatía entre la vida y la muerte. Sólo le quedaba confiar en que todo saldría bien, aunque no tuviera ninguna garantía de ello.

Julia sintió mucho dolor de cabeza, demasiado. La presión en su cráneo era tal, que sentía que había un yunque sobre ella y amenazaba con hacerle salir los ojos. Luego sintió dolor en otras partes.

Lo primero que vio fue agua correr. A pesar de la oscuridad reinante, había una fuente de luz que iluminaba un agua oscura y maloliente, y los pies de un hombre que… la llevaba como un saco de patatas sobre su hombro. ¿Dónde estaban?

—¿Qué…? —intentó preguntar, pero, tal vez al darse cuenta de que se había movido e intentaba reincorporarse, el hombre que la llevaba a cuestas se deshizo de ella lanzándola contra el suelo húmedo y sucio. Otro golpe, más dolor. Tardó un buen rato en volver a abrir los ojos.

—¡Estás viva! —exclamó. Era Bill. Julia pudo reconocer su voz.

El dolor le impedía abrir los ojos, pensar con claridad. ¿Qué había ocurrido?

Lo último que recordaba era haber hablado con él en ese sucio bar, y luego, oscuridad. Ahora era evidente que la había atacado, y al parecer, con intención de matarla.

Mierda, Nick había tenido razón.

Y ahora ella estaba aquí, expuesta ante él.

No, no. Tenía que sobrevivir, tenía que hacer lo que fuera necesario, no importaba qué.

—¿Dónde estamos? —No hubo respuesta. Luego, sintió que él le tomaba las piernas y las ataba. Luchó contra él, pero no tenía fuerza suficiente, y con cada movimiento su cabeza volvía a latir dolorosamente.

Pero tenía uñas, pensó, así que las usó indiscriminadamente hasta que lo escuchó gruñir.

—¡Quédate quieta, por un demonio! —exclamó él. La llevaba clara si creía que le haría caso, pero entonces él puso una sucia mano sobre su boca, y el dolor de cabeza le hizo perder fuerza—. ¿Quieres morir aquí? ¿Así como maté a ese maldito? ¿Quieres eso, Julia? —Aunque no sabía a quién se refería, Juli tuvo que calmarse, pero poco a poco la había ido invadiendo el terror, y la culpa. Ah, ella misma se había puesto en esta situación.

Una lágrima rodó por su mejilla, y Bill la vio. Lejos de compadecerse, sólo sonrió, y siguió atándole las piernas.

—Parece que, después de todo, sí te tengo un poco de cariño —dijo, y Julia por fin se permitió mirar dónde estaban—. Podrías estar muerta, bien muerta; muerta de verdad. Pero has sabido sobrevivir.

No había luz natural cerca, se dio cuenta Julia. Parecían estar en algún alcantarillado, pues las paredes eran curvas, el agua corría, estaba oscuro y olía muy mal. Sentía náuseas no sólo por el dolor, sino también por el hedor reinante.

—¿No te gusta el hotel cinco estrellas al que te traje? —preguntó con una sonrisa al ver el asco en su cara—. Este… fue mi lugar de trabajo por casi veinte años. Aquí… quería Kathleen que estuviera. Y casi muero en este maldito lugar. Así que… bienvenida a Zug Island, donde la gente muere y nadie pregunta por qué. ¿No te gusta?

Julia trató de incorporarse otra vez, pero le costó demasiado, y sólo pudo recostarse en la pared. Sin embargo, el hecho de que esta agua estuviera tocando la piel de sus piernas la impulsaba.

—Déjame ir, Bill.

—Oh, linda, de aquí no saldrá nadie.

—Déjame ir a casa.

—¡Esta es mi casa! conozco tan bien estas tuberías subterráneas… por aquí fui y vine tantas veces… Todo para… ser un hombre… ¡un hombre que cumplía con sus obligaciones y llevaba el pan a la mesa!

—Eso no es mi culpa —dijo Julia entre dientes—. Yo no te obligué… y dudo que tus hijos te hayan obligado. ¿Es esta tu excusa para ser la escoria que eres? ¿Te estás justificando por todas tus fechorías?

—¿Justificarme? ¿Por qué tendría que hacerlo? En toda mi vida… sólo hice lo que tenía que hacer. Tratas de verme como el villano, pero no entiendes nada. ¿Por qué sentiría culpa, y mucho menos afecto, por las personas que, lentamente, y durante años, me fueron matando? Si estoy muriendo ahora, es por esto. ¡Por esto! —gritó extendiendo los brazos abarcando todo el horrible lugar—. ¿Qué puede decir una niña como tú, sentada ante un bonito escritorio y un computador, decidiendo qué hacer con el dinero de los demás? No sabes lo que es el sufrimiento, no sabes lo que es perder el olfato por la mierda penetrante que tienes delante todo el día.

—¿Y por qué no les contaste lo que estabas pasando? —gritó Julia—. ¿Por qué no hablaste de tu sufrimiento?

—¡Los hombres no se quejan, tonta! —respondió Bill en el mismo tono—. Los hombres sólo apechugan, siguen adelante, ¡o serán llamados mariquitas, llorones y cobardes!

—¿Y por qué tenía que importarte lo que dijeran los demás? La verdad es que sí fuiste un cobarde. Con tal de no mostrar tu debilidad, le hiciste daño a los que eran más inocentes. ¡No eres más que basura!

—¡Cállate! —gritó Bill, acompañando la orden de una bofetada. Julia volvió a caer, y esta vez no pudo volver a levantarse. Perdía el conocimiento por segundos, iba y volvía en su consciencia.

Necesitaba atención médica pronto. Seguía perdiendo sangre, le dolía horrores, y por estar aquí, la herida podía infectarse.

No, era altamente probable que ya estuviera infectada.

No pudo oponerse cuando Bill volvió a subirla a su hombro, y el estar boca abajo, le hizo perder de nuevo el conocimiento.

Kathleen miraba a su hijo a través de una ventana de cristal apretándose una mano con la otra. Estaba dormido aún, y probablemente dormiría un rato más, pero estaba vivo, y según los médicos, fuera de peligro.

Todo había sido una serie de sucesos, que más dependían de la suerte, y gracias a ello Nicholas estaba vivo y fuera de peligro. La bala no afectó ningún órgano vital, aun con la baja probabilidad por el sitio donde había recibido el disparo, pero en cierta manera sólo fue un roce que rompió una de sus costillas y le produjo un choque por la pérdida de sangre. La herida había sido restañada a tiempo, cosa que impidió que se desangrara, y la rapidez con que recibió atención médica fue determinante.

Pero no despertaría en un rato, y tal vez fuera mejor así, porque si despertaba, preguntaría por Julia, y si se enteraba de que estaba desaparecida, entorpecería su tratamiento. Debían encontrar a Julia antes.

—Parece que encontraron algo —dijo Allegra ubicándose a su lado, y Kathleen miró a su nuera llena de esperanza.

—¿Qué? ¿Qué encontraron?

—Su teléfono. Emitía señal desde un sitio remoto, así que la policía fue al lugar. Según lo que me dijo Duncan, allí encontraron el cadáver de un hombre.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué ocurrió? —Allegra meneó la cabeza. Las probabilidades eran tantas, y todas tan descabelladas, que no había manera de saberlo a ciencia cierta.

Sintió a Kathleen sollozar. Al parecer, la angustia la había rebasado.

Abrazó sus hombros tratando de tranquilizarla.

—Ella estará bien —le dijo con voz suave—. Tal vez… ese hombre la tiene. Tal vez pida un rescate.

—Sí —sollozó Kathleen—. Tal vez. Pero es malo, Allegra. Es un hombre muy malo. Dios, debimos darle ese millón cuando lo pidió. No estaríamos pasando por esto.

—Simplemente… subestimamos su locura—. Kathleen respiró hondo tratando de desatar el nudo en su garganta.

Si algo le pasaba a Julia… todos aquí lo pasarían muy mal también.

Duncan llegó al sitio donde encontraron el cadáver de un tal Jeff justo en el momento en que medicina legal metía el cuerpo cubierto con una sábana blanca en un vehículo.

La luz del sol ya empezaba al filtrarse por el horizonte, marcando el inicio de un nuevo día, y Duncan Richman sólo esperaba que no fuera el día que más lamentaran en su vida.

—Estas son las pertenencias de la señorita, halladas en el lugar —dijo un agente entregándole una bolsa. Duncan no podía estar seguro de que este bolso en particular fuera de Julia, pero al tocar la pantalla del teléfono había una foto de Nicholas y Hestia, por lo que asintió.

Poco después, pudo entrar al bar. Una gran mancha de sangre seca llamaba la atención desde el piso, y vio que los forenses estudiaban una parte del suelo más allá. Cuando preguntó, le dijeron que también allí encontraron rastros de sangre, pero que habían sido recientemente lavados, o eso habían intentado.

Era sangre de Julia, dedujo Duncan con un apretón en el estómago.

Mierda. Esto reducía drásticamente las posibilidades de que estuviera sana y salva.

Pero, tenía que estar viva. ¿Por qué, sino, se la llevaría? ¿Por qué dejar a ese tal Jeff tirado, y llevarse a Julia?

Porque con Julia había un vínculo, pensó. Julia, en cierta manera le importaba, o simplemente representaba mayor peligro para él.

Salió de allí y ya el sol brillaba afuera. Tomó su teléfono e hizo más llamadas. Había que encontrar todos los sitios probables donde Bill podía tener a una mujer escondida. Su viejo apartamento, una bodega, una cabaña a las afueras…

Si era necesario, pondrían patas arriba toda la ciudad, pero había que encontrarla.

XXX

Nick abrió los ojos lentamente, sintiendo que todo el cuerpo le dolía, que no podía moverlo. Frunció levemente el ceño tratando de aclarar su visión, y lo que pudo ver fue a su madre, sentada a su lado, que, al notar su movimiento, acudió rápido a él, le tomó la mano y le dijo palabras tranquilizadoras.

Qué bien, pensó, sin mucha coherencia. Su cuerpo se sentía fatal, pero al tiempo, podía sentirse tranquilo porque Kathleen estaba aquí. Aunque… no vio a Julia, pensó al final, pero su mente volvió a sumirse en un sueño negro.

A las horas, volvió a despertar. Esta vez, más despejado, más alerta. Kathleen seguía allí, y también…

—¿Tú? —preguntó confundido. Pero la risa de su amigo le hizo entender que sí, efectivamente, aquí estaba Aidan Swafford al pie de su cama de hospital.

—Llegué hace unas horas; he estado aquí un buen rato. ¿Qué tal te sientes? ¿Duele mucho? ¿Morirás o no? —Nicholas quiso gruñir.

—¿Qué pasó?

—Te dispararon… por la espalda, a la salida de la gala.

—¡Julia! ¿Julia está bien?

—Sí. Ella no fue herida.

—¿Dónde está? ¿Por qué no está aquí?

—Ah, bueno… Ella…

—Está desaparecida —contestó Aidan sin anestesia, y Kathleen lo reprendió al instante. —¿Crees que le hará bien ocultarle la verdad?

—¡Tampoco le hará bien decírselo de esa manera!

—¿Cómo desaparecida? —preguntó Nicholas agitándose al instante, deseando enderezarse, pero notando que simplemente no podía. En su costado derecho se sentía una fuerte presión, al tiempo que el calor de una quemadura.

Antes que caer en la desesperación, y mientras Kathleen seguía regañando a Aidan, recordó los últimos minutos antes del disparo. Salían de la gala, él ayudó a Julia a entrar al auto, y antes de que él mismo pudiera entrar, el dolor. Cayó encima de Julia, y perdió la consciencia.

—¿Quién disparó?

—La policía lo abatió esa misma noche —contestó Kathleen—. No estamos seguros, pero lo más probable es que haya sido alguien enviado por…

—Bill Stanton —concluyó Nicholas cuando su madre se quedó en silencio.

Aidan respiró hondo. Antes de que su amigo despertara, había hecho preguntas, y había sido Allegra quien le contara todo lo ocurrido con ese hombre que él mencionaba ahora. Él mismo ya tenía experiencia con padres nefastos, así que esto no le era para nada ajeno, ni sorprendente.

—Julia estaba allí conmigo —dijo con voz queda, y los dos guardaron silencio—. ¿Fue allí donde desapareció?

—No. No quería que lo supieras de esta manera —se quejó Kathleen echándole malos ojos a Aidan—. Anoche, mientras estabas en cirugía, ella se fue. Asumimos que fue a verse con Bill, a buscarlo. Desde entonces, no hemos sabido nada de ella—. El corazón de Nicholas volvió a latir con fuerza. Cerró sus ojos tratando de pensar con claridad, rememorando cada detalle de lo sucedido anoche, pero todo era confusión.

—¿Y Duncan?

—Está moviendo cielo y tierra para encontrarla.

—No ha tenido éxito —concluyó Nicholas ante su actitud. Kathleen meneó la cabeza. —Necesito que me den el alta —dijo Nicholas moviéndose con intención de bajarse de la camilla, y fue Aidan quien lo detuvo.

—No —le dijo—. No te moverás de aquí.

—Necesito encontrar a Julia, necesito…

—La buscarás desde aquí —insistió él—. Tú conoces a esos dos mejor que cualquiera de nosotros, así que dinos, ¿a dónde crees que fue anoche? —Nicholas miró a Kathleen, que también lo miraba expectante, y Nicholas volvió a recostarse en la camilla. El dolor al costado le hizo apretar los labios.

—Fue a buscar a Bill, sin duda. Ella sola, como siempre.

—¿A dónde pudo haber ido?

—Duncan ha buscado en todas partes —siguió Kathleen ante el silencio de Nicholas—. Esta mañana encontraron su teléfono en un bar de mala muerte donde también encontraron muerto a un tal Jeff—. Nicholas abrió grandes los ojos.

¿Jeff? ¿Podía ser ese Jeff?

—¿Te suena el nombre? —preguntó Aidan muy serio. Nicholas asintió.

—Así se llamaba… mi proveedor… en aquella época—. Kathleen apretó sus puños concluyendo que, si Bill estaba con él, definitivamente sabía de esto, y no le importaba.

A veces entendía a Julia. Ella misma quería ir y matar a su exesposo con sus propias manos.

—Dime todo lo que sepas, mamá. Encontraron su teléfono allí, ¿qué más pasó?

—Asumimos que se vieron allí… Alguien le disparó a ese hombre, probablemente… Bill, y tal vez… se la llevó a ella a otro lugar.

—Ella está viva —asumió Aidan, mirando fijamente a Nicholas. Él asintió. Era lo que necesitaba creer.

Cerró sus ojos conectando la información en su mente, tratando de hallarle sentido a todo.

Bill era un anciano, enfermo, dudaba que tuviera la fuerza para luchar así fuera contra una mujer que nunca peleó con nadie, de modo que era probable que la hubiese dejado inconsciente para arrastrarla a donde quisiera. Y tendría que llevársela a un sitio seguro para él, conocido, sin cámaras…

—¿Dónde han buscado? —preguntó, sintiéndose enormemente cansado. Kathleen le enumeró los lugares uno a uno.

El antiguo apartamento de Bill, el de Julia, el hotel donde se había estado quedando. Las calles por donde, durante casi dos años, fue un sintecho.

Le informó que el auto que se había llevado no era suyo, sino del tal Jeff. Tenían su descripción y matrícula, pero no encontraban señales de él.

Nicholas respiró hondo, descartando de su lista todos esos lugares.

Demasiado públicos, pensó. Habría gente mirando, cámaras grabando…

—Debe existir un lugar donde se sienta seguro —dijo Aidan cruzándose de brazos, mirando lejos, pensando profundamente—. Un lugar que tenga un significado para él. Debe ser un sitio solitario.

—Bill la llevaba de campamento… De pesca…

—El bosque… ese sería un buen sitio. Pero estamos casi en verano, estará lleno de gente. Y si es el hombre malo que todos me han descrito… no creo que la llevara a un lugar con bonitos recuerdos… —Nicholas frunció el ceño pensando en ello. Recordó las fotografías que vio aquella noche, y era verdad, en ese campamento, en el lago donde pescaban, parecían felices.

Lamentablemente, no había tratado con ese hombre lo suficiente como para saber qué lugares de la ciudad eran significativos para él.

Miró a su madre. Kathleen conocía gran parte de su historia.

—No soy capaz de pensar en nada —dijo ella sacudiendo su cabeza—. El Timothy que yo conocía… No lo sé, no es este mismo Bill… son el mismo, pero a la vez…

—Mientras vivió con nosotros, él odiaba todo y a todos, pero debía haber algo de lo que más hablara.

—Sólo se quejaba de su trabajo —dijo Kathleen sin pensarlo mucho, encogiéndose de hombros—. Lo odiaba a muerte, pero…

—¿La planta de desechos? —Nicholas miró a Aidan, que elevó una ceja.

—¿Hay un lugar así en Detroit?

—Hay un distrito industrial, dejado de la mano de Dios —Sin pérdida de tiempo, Aidan tomó el teléfono y llamó a Duncan, hablándole de las conclusiones a las que habían llegado. Duncan le encontró sentido y de inmediato redirigió la búsqueda.

—Es el sitio perfecto —pensó Nicholas, deseando levantarse de nuevo, y Aidan volvió a impedírselo.

—Si sales así como estás, serás un estorbo. No quieres eso, ¿verdad?

—Necesito ayudar.

—Ya has ayudado. La encontraremos por ti—. Nicholas agitó su cabeza.

—Mi teléfono… —Kathleen se lo dio, y de inmediato, Nicholas marcó el número de su hermano, que se extrañó y alegró al saberlo despierto.

—Lleva a Hestia —le pidió Nicholas a su hermano—. Sé que usarás mil hombres, drones y perros de la policía, pero… lleva a Hestia—. Duncan guardó silencio por un momento, pero luego accedió.

—Iré por ella —le dijo.

Nicholas cortó la llamada y volvió a recostarse.

Tenía una corazonada, y también algo de miedo. Si Julia estaba en un sitio así, si estaba herida… lo estaba pasando muy mal. Pero al tiempo, sabía que, si alguien era capaz de desestabilizar a ese anciano, era ella.

Tal vez por eso había ido a buscarlo, para herirlo.

Ah, si tan sólo hubiese guardado un poco su deseo de venganza…

—Necesito el alta —volvió a decir, y Kathleen y Aidan volvieron a mirarlo negando.

Mierda.

Julia empezó a sentirse afiebrada, y aquello la asustó.

Le quedaba poco tiempo. Necesitaba atención médica ya.

Miró de nuevo alrededor, tratando de desatarse. Bill le había atado las muñecas con cadenas, y éstas estaban sujetas a un gancho en la pared. Un candado las aseguraba, y no había podido romperlo por más que había tirado de él.

Estaban en un cuarto de almacenamiento, había incluso una mesa y sillas, como si aquí se reuniera gente a comer, descansar, pero el sitio era igualmente horrible.

La puerta metálica se abrió y vio a Bill. Tenía un aspecto desmejorado, con ojeras, y signos de dolor y cansancio.

—Déjame ir —volvió a pedirle, y él la ignoró.

—Te traje agua —dijo. Lo que le enseñaba no era una botella con agua confiable, sino un vaso sucio. Julia tenía sed, pero esa agua no la tentaba.

—Déjame ir —dijo de nuevo, y Bill gruñó apartando el vaso de agua.

—Como quieras —dijo, y se lo bebió él.

—Moriré si no me sueltas.

—Tal vez eso es lo que quiero.

—Morirás tú también. ¿Quieres eso? —él la miró en silencio.

—Moriré de todos modos. Si te llevo conmigo, no será una pérdida.

—¿Todo porque soy la novia de Nicholas? —Bill endureció la mirada.

—Sí. Todo iba perfecto hasta que te metiste con él—. Julia se recostó en la pared sintiéndose cansada. Hasta ahora, no había logrado hacerlo entrar en razón; todo lo que le decía parecía darle igual. Intentó apelar a su sentimiento de culpa, pero este hombre no tenía; a su compasión, pero estaba desprovisto de ella.

¿A dónde más atacar? No podría desatarse sola, y si se desataba, no sabía hacia dónde ir para escapar. De venida aquí, sólo vio laberintos intrincados de tuberías subterráneas.

Pero bueno, una vez liberada, caminaría sin parar hasta llegar a la luz del sol. Pero lo primero era desatarse.

Ni la culpa, ni la compasión…

¿Cuál era el impulso de vida de este hombre?

Se echó a reír. Sí, sólo debía haber uno. ¿Por qué no lo pensó antes?

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó él al verla reír, sentándose pesadamente en una de las sillas metálicas del lugar. Julia lo miró de reojo.

—Sólo estaba pensando… en que te debe estar carcomiendo el haber fallado en matar a Nicholas.

—Todavía puede morirse.

—Pero ya no lo verás, porque tú morirás antes —Bill la miró fijamente y con severidad. La sonrisa de Julia era desconocida para él; ciertamente, ella nunca le había hablado así, ni dirigido esa mirada, excepto anoche, y ahora—. Debió ser muy duro para ti ver cómo tus hijos triunfaban en la vida, mientras tú siempre fuiste un fracasado —siguió ella con desdén. La expresión de Bill de inmediato cambió. Bingo, pensó ella. El orgullo era su punto débil, sus hijos, su rencor más grande.

—Cierra esa boca. Podría desfigurarte la cara.

—Cada cosa que has emprendido falló —siguió Julia mirándolo con odio—. ¿No te has dado cuenta? Hasta yo fui una falla en tu plan. Tan cuidadosamente planeado que lo tenías, alejándome de todos mis amigos, de todo el que intentó acercarse… Qué mala suerte tienes, Timothy Richman —Bill se puso en pie, pero Julia notó que no tenía la misma energía de antes. Le costó sostenerse, pero como pudo, buscó una de las herramientas en la estantería empotrada en la pared. Lo vio tomar una llave inglesa, grande y pesada y girarse hacia ella.

Intentaría matarla con eso. Con una mano se sostenía el pecho, y con la otra, un arma.

No había remedio con este hombre, se recordó cuando se vio a sí misma asombrada.

—Tantos años invertidos criando una niña para que te cuidara en la vejez… hija de un par de malditos… tú, cuidando de eso… Qué frustrante, ¿verdad?

—Cierra la maldita boca —dijo, muy calmado—. No sabes nada de nada. Sólo eres una chiquilla, llorona y asustada. Nunca fuiste capaz de hacer nada por ti misma—. Julia se encogió de hombros. Él estaba usando la misma arma contra ella, atacando su orgullo, pero no le estaba afectando, eran cosas que ella ya sabía.

—Bueno, yo no invertí veinte años de mi vida criando a niños que luego me odiarían a muerte —se burló ella, y lo vio empuñar con fuerza la llave inglesa. Se estaba exponiendo mucho, pero no paró—. Mi mujer no se casó con un médico rico, mi hijastra no me abandonó, prefiriendo a un exitoso hombre de negocios al que le va muy bien. Este lugar… Tiene sentido que me hayas traído aquí… Te pega, es muy tú. Sucio, oscuro, abandonado.

—Tú… —empezó a decir Bill, pero guardó silencio. Había palidecido, y respiró hondo varias veces tratando de dominarse—. Ya veo lo que estás haciendo —se burló él—. No te va a funcionar.

—Ah, ¿qué estoy intentando hacer? —dijo ella con inocencia—. Sólo te he pedido y suplicado que me dejes ir. Ya me rendí. No me vas a soltar. Estás decidido a que muramos aquí juntos, y está bien. Pero no me iré sin antes decirte un par de verdades.

—Qué verdades, estúpida. Sólo eres una cría. ¡No sabes nada!

—Todos afuera te odian —siguió Julia elevando la voz—, no hay ni un solo ser humano que abogue por ti. Ni siquiera tus hijos menores, los que nunca te conocieron, y mucho menos Nicholas, que tanto te adoraba cuando estaba pequeño. Pobre perdedor, que no conservó lo que viene gratuito con la vida, ¡el amor de tus hijos!

—¡Cállate perra! —gritó él, y dio un paso hacia ella. Pero no tenía fuerzas. Desde hacía horas que estaba luchando contra el dolor en su pecho, y todo el esfuerzo físico que había hecho en las últimas horas le estaban pasando factura, debilitándolo cada vez más.

Los ojos de Julia se humedecieron. Definitivamente, con sus palabras, estaba matando a un hombre. Luego de esto, su vida no sería la misma, pero era la vida de él, o la suya, y se había propuesto sobrevivir.

—De todos modos, te agradezco —siguió, y una lágrima rodó por su mejilla—. Convertiste en un sueño mi vida de mierda. Fuiste un padre. Todo iba con intención, una intención egoísta, pero yo no lo sabía. Para mí era real… así que me quedaré con eso. Gracias por defenderme siempre, por empujarme a ser una mujer fuerte y exitosa. Fue en lo único que acertaste…

—Tú… eres estúpida —volvió a burlarse él—. Nada de eso era cierto. ¡Te detestaba! Me fastidiaba tu lloriqueo, que siempre estuvieras tan indefensa. Odio la gente débil, y tú eras lo más débil que jamás vi.

—Tal vez porque sólo era una niña —sonrió ella—. Pero tu debilidad, ¿cómo la justificas? Que no pudieras cuidar de ti mismo y tuvieras que valerte de una niña debilucha y frágil… ¿eso qué explicación tiene? Culpas a tu ex, a tus hijos, pero el culpable eres tú. Fracasado, perdedor.

—¡No!

—No lograste nada en toda tu vida.

—¡Acumulé dinero!

—¿Y dónde está? ¿Por qué no te ha curado el cáncer ese dinero?

—Porque para eso te tenía a ti, perra.

—¡Y qué bien te salió! ¡Felicitaciones! ¡Mira cómo estoy cuidando de ti! Deseándote lo mejor, cuidándote hasta el último minuto de tu vida, ¡hasta tu último aliento! —él dejó caer la llave con una mueca de dolor, que le hizo doblar la espalda, y Julia se preparó para lo que venía. Si caía al suelo, ella podría tirar de él y buscar en sus bolsillos la llave del candado que la tenía prisionera, pero otra vez Bill la sorprendió; tomó su cuello y empezó a apretar.

Y ella sintiéndose culpable por lo que estaba haciendo, se dijo, sintiéndose de nuevo tonta, pero luchando por su vida, tratando de soltar su agarre.

Poco a poco Julia sintió que le faltaba el aire, que empezaba a ahogarse.

Diablos. Él estaba enfermo, estaba viejo, y, aun así, era fuerte.

Había fallado. Iba a morir así.

Pero de repente el aire volvió a ella, y boqueó en busca de oxígeno. La garganta le dolía, pero estaba entrando oxígeno a sus pulmones otra vez.

Se movió buscando el motivo, y vio a Bill enroscado en el suelo, sufriendo un infarto.

Su primer instinto fue ir en su ayuda, pero se detuvo a tiempo, y aprovechando que no podía hacerle nada ahora, tiró de él, acercándolo, y buscando la llave del candado en sus bolsillos.

La encontró en su bolsillo derecho, y sin pérdida de tiempo se desató. Con mucho esfuerzo, se puso en pie, sobó sus muñecas, que estaban lastimadas por las cadenas, y pasó por encima de Bill buscando la salida.

—Ayúdame —pidió él, y Julia se giró a mirarlo—. Hija, ayúdame.

Hija. Este hombre tenía el descaro de llamarla hija en este momento.

Apretó sus labios sintiendo pesar, no por él, sino por sí misma.

Esto también era culpa de Simone y Clifford. Si hubiese tenido su amor, ella no se habría aferrado a este monstruo.

—¿Quieres que te acompañe mientras cruzas el umbral de la muerte?

—Llévame… a un hospital—. Julia lo miró en silencio por largo rato pensando en esta petición, pero no se acercó demasiado a él. Era peligroso, la llave inglesa seguía demasiado cerca. Todavía podía ponerse en pie y atacarla con sus últimas fuerzas, y entonces ella no tendría otra oportunidad.

—Sí, mandaré ayuda por ti.

—¡No! No te vayas —gritó cuando la vio darse la vuelta—. ¡Julia!

Julia ignoró su llamado, y siguió avanzando.

—¡Yo te crie, puta! —gritó él ahora, pero su voz sonaba forzada, le faltaba el aire—. ¡Tú eres mía! ¡Me perteneces! Todos tus logros son para mí. ¡Ven aquí! —Julia no se detuvo, y lentamente, cansada, sedienta, mareada, llegó hasta la puerta metálica.

Ella cerró sus oídos. No podía tener compasión, ni importaba cuán indefenso pareciera. Tampoco tenía aliento para odiarlo, lo primero era sobrevivir, pensar en cómo salir de aquí.

Mandaría ayuda, de todos modos, no por pesar o lealtad, sino para que lo capturaran y encerraran de inmediato, si es que sobrevivía. Pero era tan duro que seguro sobreviviría, pensó apretando los dientes.

Salió del cuarto de almacenamiento y atravesó un largo y estrecho pasillo, sucio y húmedo, que desembocó en las cañerías que antes vio. El agua sucia y maloliente corría presurosa, y ella no supo hacia dónde ir. Miró atrás, pero Bill no la había seguido.

—¡Julia! —volvió a gritar Bill, tendido en el suelo, con esa fuerte opresión en el pecho que casi parecía que los pulmones le fueran a estallar—. ¡No puedes dejarme aquí! ¡Ven, maldita puta, me debes todo lo que tienes! —pero ya no se escucharon los pasos vacilantes de Julia, y todo era silencio. Respiró hondo varias veces. No era la primera vez que sufría este dolor, tenía que recuperarse, podía recuperarse, y lo primero que haría sería matar a la estúpida.

Ah, qué maldita mierda. ¿Por qué no la mató en cuanto pudo?

Porque quería alargar su sufrimiento; no sólo el de ella, sino el de todos los demás que se preocupaban por ella. Pero ahora estaba considerando que habría sido mejor que la encontraran muerta anoche, junto al estúpido de Jeff. Su propia codicia obró en su contra.

Intentó levantarse del suelo, pero no lo consiguió. Ya no tenía fuerza en los brazos, así que se tendió de espaldas en el suelo húmedo y frío, mirando la vieja lámpara que colgaba del techo, sucia y rodeada de telarañas.

El dolor en el pecho fue en aumento, y ya sus ejercicios de respiración, calmarse, no estaban funcionando.

¿Iba a morir aquí? ¿Realmente?

Se echó a reír. Julia había dicho que este sitio iba con él. Chiquilla estúpida que no sabía nada. Él no podía morir aquí. Dejó a su familia, estuvo a punto de matarlos, precisamente porque no iba a morir aquí. Él era fuerte, tenía que superar esto.

—¡Julia! —volvió a llamar, pero sólo vino una rata, que lo miró a la distancia, sin sentir el mínimo temor porque alguien más grande estuviera allí.

No, maldición, no. No iba a morir aquí, devorado por ratas. No.

—¡Julia! —volvió a llamar, pero su voz sonó llena de miedo esta vez.

Ah, el pecho dolía, estaba sudoroso y frío. Sus ojos se cerraban por el mareo, el dolor, la falta de aire. Quiso salir corriendo de allí, pero simplemente, no tenía dominio sobre sus miembros.

Ahora no era una rata, eran dos, tres. Y lo miraban como si él fuera un plato suculento.

Una lágrima rodó por sus sienes.

No podía ser. No podía ser.

A su mente vino la imagen de su anciano padre. Aquella vez, cuando lo vio frente a aquel supermercado, el viejo Duncan se había impresionado al reconocerlo. Lo llamó por su nombre, y aunque quiso ignorarlo, no pudo. Dentro, muy dentro, aún le temía un poco. Siempre fue tan severo.

—Eres tú —dijo él, asombrado—. Estás vivo, hijo. Estás vivo.

—No lo estoy. Piérdete—. Y allí, la mirada del viejo había cambiado.

—¿No vas a volver a casa? Kathleen lo ha pasado tan mal… Tus hijos te necesitan, Tim.

—Eso no es problema mío.

—¿Qué? ¡Son tus hijos, Tim!

—¡Ya te dije que no es mi problema! Estoy viviendo mi vida, ¡estoy haciendo lo que quiero al fin! ¡No te atrevas a sermonearme, porque ya no soy tu hijo! —el viejo había retrocedido un paso ante esas palabras, y lo había mirado con una tristeza que se mezclaba con desaprobación.

—Entonces, esa es tu postura.

—Puedes quedártelos, ya que tanto los quieres. Incluso, quédate a Kathleen, puedes follártela si quieres.

—¡Tim!

—Te la mereces, ya que por tu culpa murió mi hermano. ¿Ya lo olvidaste? Ese accidente… pudiste haberlo evitado. Así que aquí está tu karma.

—¿Sigues pensando que… lo de Nicholas es mi culpa? ¿Todo este tiempo?

—Es tu culpa. Nos dejaste solos.

—Tim…

—No me jodas la vida. Ya tuve suficiente de todos ustedes.

—¡Tim! —volvió a llamarlo el anciano, cayendo de rodillas con su mano en el pecho. Él lo había mirado de arriba abajo, con desprecio y hasta un poco de asco por su debilidad, por su vejez, y en vez de ayudarlo, o llamar a emergencia, huyó de allí.

Mierda, ¿por qué estaba pensando en el anciano ahora? Tosió, boqueó por aire, pero el oxígeno simplemente no pasaba a sus pulmones.

Todo se fue volviendo negro, y lo último que vio fueron los ojillos brillantes y oscuros de las ratas.

Estaba muriendo. Ya no había vuelta atrás. Un frío invadió sus pies, subiendo hasta su cintura, y poco a poco, llegando hasta su pecho y su cuello. Cuando le invadiera la cara, habría muerto del todo.

Lo sabía.

Dicen que cuando mueres, una película con las mejores escenas de tu vida pasa ante tus ojos, pero la película de Timothy Richman fue desde este momento hacia atrás. Julia abandonándolo, él disparándole a Jeff, la orden de matar a Nicholas, su hijo… Todo, todo hacia atrás, hasta llegar a aquella noche en donde sostuvo el cuchillo contra Duncan, porque era el más grande, el más fuerte de la casa, el único que podía detenerlo cuando enloqueciera, pero algo lo despertó, y cuando se movió, él tuvo miedo y corrió a la cocina.

Los ojos de Timothy Richman quedaron abiertos cuando el frío invadió su cabeza, mirando fijamente recuerdos del pasado que no lo enorgullecían, que hubiese querido hacer diferente. Solo, y rodeado de ratas.

Julia siguió avanzando hasta llegar a las tuberías subterráneas, donde corría el agua maloliente que antes vio.

Ahora tenía un dilema. ¿Qué camino tomar? Podía pasar horas, días, aquí perdida. No veía señalizaciones que la pudieran orientar, no había luz, siquiera. Tenía que andar con cuidado, pues las ratas y las ranas se atravesaban en su camino. No estaba descalza, afortunadamente, pero sus zapatos estaban mojados desde hacía rato.

No importaba si iba a la derecha o a la izquierda, tenía que moverse.

Con una mano apoyada en la pared, usándola como guía para no caer al agua sucia, empezó a avanzar, y una vez en movimiento, todos los malos recuerdos la inundaron.

Nicholas, pensó de repente. ¿Cómo estaría él? Lo había dejado mientras todavía estaba en cirugía.

Tiene que sobrevivir, pensó. Es sano, es fuerte. Tiene que recuperarse. Si no, nada de esto habrá valido la pena.

Caminó lo que le parecieron horas, pero nada que encontraba una escalerilla que la llevara a la superficie, ni una puerta, nada.

Y entonces, la escuchó.

Era un ladrido lejano, muy lejano. Parecía… ¿Hestia?

Sonrió. Estaba alucinando, tal vez. El golpe en la cabeza, el mal olor del lugar. Hestia no podía estar aquí.

—¿Hestia? —llamó.

Estaba tan cansada, tan débil. Sintió mareo, pero se esforzó y siguió andando. También tenía fiebre, sudaba frío, y las piernas le estaban fallando.

—¡Hestia! —gritó.

Es increíble cómo el ser humano saca fuerzas de donde no tiene cuando aún le queda esperanza, se dio cuenta, y pensar en Hestia le dio ese último empujón para seguir avanzando.

Caminó en la dirección en la que sentía el extraño sonido, que tanto se parecía al ladrido de su perra, porque sí, desde hacía rato sentía que Hestia también era suya.

Y al fin la vio, corriendo en su dirección, con sus orejas largas y peludas batirse con cada movimiento.

Qué bonita era, joder. Ahora mismo, era para ella el ser más hermoso sobre la tierra.

Hestia saltó charcos, ignoró bichos, y no se desvió en ningún momento, y Julia cayó de rodillas para recibirla llorando. Si Hestia estaba aquí, es porque habían venido en su búsqueda. La perra le lamió la cara, gimió olfateándola, y la empujó suavemente para que se pusiera en pie, pero no podía, Julia ya no tenía fuerzas.

Hestia volvió a ladrar, y siguió ladrando fuertemente hasta que unos hombres, con linternas en sus manos, se vieron a lo lejos. Julia cerró los ojos abrazando a su perra, y se dejó caer en la oscuridad.

Duncan llegó ante Julia y Hestia y se inclinó para tomarle el pulso. Ella tenía sangre en la frente, pero su corazón bombeaba. De inmediato los hombres que habían venido con él la rodearon y atendieron, y él, instintivamente, tomó el teléfono para informar, pero aquí no había señal telefónica, ni de ningún tipo. Miró alrededor. Si ella había estado deambulando en estas condiciones, no debía llevar mucho tiempo.

—Bill Stanton debe estar cerca —dijo, y una parte del equipo se separó guiando pastores alemanes de la policía para seguir la búsqueda.

—Necesita atención médica urgente —dijo uno de los que atendía a Julia, haciéndose señales entre ellos. Habían traído una camilla y la subieron a ella. Duncan vio que Julia abría los ojos, pero volvía a cerrarlos. Su ropa estaba sucia y manchada de sangre, sus pies eran un desastre, pero estaba viva.

Tomó la correa de Hestia y le rascó tras las orejas felicitándola, prometiéndole muchas golosinas. Hestia parecía preocupada, y miraba hacia Julia con intensidad. Duncan entendió el mensaje y los siguió. Hestia no quería separarse de ella.

Con un enorme alivio, salieron por fin de ese túnel horrible. Subió junto a Hestia a su auto y siguieron la ambulancia que llevaba a Julia.

Cuando, hacía un par de horas, Aidan lo llamó hablándole del distrito industrial en Zug Island, Duncan se molestó consigo mismo por no haber pensado antes en este lugar. Habían encontrado el auto con las señales dadas en las afueras, y cerca encontraron una entrada. Habían traído muchos perros de la policía a los que les dieron prendas de Julia y de Bill para que los localizaran, y había sido Hestia la primera en hallarlos.

No era de extrañarse, era una Springer Spaniel, después de todo, leales y con un olfato insuperable.

Se habían separado en grupos y buscaron peinando la zona, en extremo amplia, sin dejarse ningún sitio, ninguna puerta, ningún recoveco, y al fin, luego de lo que pareció un infierno eterno, Hestia había parado la cola y empezado a ladrar, tirando de la cadena hacia una dirección en especial.

La había dejado libre para que buscara, y fue cuando la encontró rodeando a Julia, desmayada en el suelo.

—Señor, encontramos al sujeto —le dijeron por teléfono, y Duncan supo que se referían a Bill Stanton—. Lo hallamos sin signos vitales. Hay señales de lucha, pero no parece ser ese el motivo. Sólo un forense podrá dictaminar el motivo de fallecimiento, pero los paramédicos presumen un infarto—. Duncan tragó saliva.

No podía sentirse feliz, pero definitivamente, era un enemigo, el más grave de todos, del que se habían librado.

—Entiendo. Avísenme de las novedades.

—Así haremos.

Duncan guardó el teléfono y recostó la cabeza en el asiento trasero de su auto. No había dormido nada en más de treinta horas, y de repente el cansancio parecía caer de golpe. Sin embargo, aún tenían cosas que hacer, y tomó de nuevo el teléfono para llamar a Nicholas.

—Encontramos a tu chica —le dijo—. Va en una ambulancia hacia el hospital donde estás tú.

—¿En una ambulancia? ¿Ella… está herida?

—Está viva —evadió él—. Es joven y tiene muchas ganas de vivir, así que se pondrá bien.

—Duncan, no me ocultes nada. ¿Qué le pasó?

—Está completa, Nick, con todos sus miembros en su lugar, pero lo pasó mal, y necesitará atención médica.

—Entiendo—. Duncan cortó la llamada y a continuación llamó a Allegra.

Con ella no fue firme ni fuerte, sólo un hombre más.

—Necesito mi cama —fue lo que le dijo—. Y un baño—. Allegra sonrió.

—Te espero en casa, mi amor, mi héroe—. Él se echó a reír, y suspirando, volvió a rascar las orejas de Hestia, la verdadera heroína del día.

XXXI

En cuanto Nicholas se enteró de que ya Julia había sido ingresada en el hospital, le entró la desesperación. Tuvieron que repetirle incontables veces que, por el bien de ella, era mejor que se mantuviera aislada por un tiempo.

Debido a la herida abierta, y el ambiente en el que había sido encontrada, el riesgo de infección pasó de ser una posibilidad a una certeza, por lo que nadie podía verla en ese momento. Julia estaba luchando por su vida.

Si tan sólo pudiera ayudarla en eso, pensaba Nicholas deseando matar a alguien. A Bill, más concretamente. Lástima que hubiese muerto.

—Según el forense, fue un infarto —le informó Duncan esa noche, luego de haber descansado un buen rato, y de vuelta al ruedo encargándose más o menos de todo. Nicholas seguía en cama, sin poder sentarse siquiera, recibiendo suero intravenoso, aunque ya no sangre. Seguía débil, se mareaba constantemente, pero ya empezaba a verse de mejor semblante—. Si no hubiera sido eso, lo habría matado el cáncer, que volvió más agresivo. Tenía los días contados de todos modos.

—Sólo me molesta no haber estado ahí mientras lo veía morir. Julia… estuvo sola con él todo ese tiempo. No puedo imaginar lo que pasó. Maldito. Quisiera…

—Creo que su muerte tuvo mucha justicia poética —dijo Aidan, metiendo la cucharada en la conversación de los dos hermanos, y Nicholas lo miró interrogante. Ya que sabía toda la historia de Bill, Julia y los hermanos Richman, podía llegar a conclusiones muy acertadas. —Murió en un lugar horrible, y, seguramente, siendo despreciado por la persona que más le importaba.

—Julia no le importaba.

—No de la manera buena —insistió Aidan—. De esa manera bonita, pero sí que le importaba. Quería que ella lo cuidara en su vejez, y al final… —enseñó las palmas de las manos como si lo que seguía fuera tan obvio que no necesitaba ponerse en palabras.

—Aun así…

—Es igual. Murió —concluyó Duncan—. Nunca más será un problema para nosotros. Podremos dormir tranquilos de ahora en más… Que su muerte no haya estado en nuestras manos no le quita la gravedad. Fue un castigo, divino, o humano, pero fue un castigo. No creo que en sus últimos momentos se hubiese arrepentido, pero al menos, espero que haya odiado que fuera de esa manera—. Nicholas tragó saliva mirando a otro lado, pensando en eso.

Seguramente. Ese lugar había sido su sitio de trabajo durante veinte años. Los abandonó porque lo odiaba, porque no quería morir allí, y al final, él mismo buscó su muerte en ese lugar.

Qué irónico, pensó.

Cuando le informaron a Kathleen de la muerte de Bill, esta simplemente dejó salir el aire y meneó la cabeza. Ese fue todo su lamento. Los gemelos tomaron un vuelo hacia Detroit, pero porque estaban preocupados por su hermano. Hicieron bastante ruido, pero también fueron de utilidad, sobre todo cuando Kathleen y Allegra ya se sentían agotadas y con necesidad de refuerzos.

El par de jóvenes ni siquiera preguntó qué había pasado con el anciano y cómo había sido su muerte. Sinceramente, les daba igual.

Duncan, simplemente, suspiraba aliviado de que esa gran amenaza hubiese desaparecido para siempre.

Sonrió de medio lado cuando se dio cuenta de que, por fin, también a él le traía sin cuidado. Si hubiese sido el Nicholas de hacía sólo unas semanas, tal vez se habría entristecido por todos los momentos perdidos y esas sensiblerías. Ya había comprendido que no podía ser un hijo si él no quería ser un padre. No podía seguir esperando por alguien que sólo quería ver su destrucción, y, sobre todo, no podía darle siquiera el beneficio de la duda cuando puso en peligro la vida de su mujer y la suya misma.

Bill se había muerto para él desde hacía mucho tiempo. Lo enterró cuando vio que también Julia fue su víctima. Después de eso, no lo impulsó el deseo de venganza, sino de protegerla a ella.

Ese deseo de aprobación por parte de su padre, el sentimiento de abandono, y todos esos traumas, se esfumaron cuando se dio cuenta de que nunca fue un padre, y nunca valió la pena esperarlo, ni buscarlo.

Margie casi sufre un colapso cuando le contaron lo ocurrido. Lo primero que pensó fue una mezcla de miedo e ira por su amiga, miedo por la vida de ella, ira porque ese anciano finalmente se había vuelto loco, y dejó su tienda en manos de sus empleadas, y todas sus ocupaciones, para ir a cuidarla al hospital. Julia no tenía familia, pero la tenía a ella.

—Necesito tu ayuda —le dijo Allegra, y aquello la asombró. Nunca había tratado con esta mujer, tan fina, tan hermosa, pero por ser amiga de Julia parecía que automáticamente era amiga de ella.

—Claro, lo que necesites —dijo poniéndose en pie. Había estado ya un par de horas al pie de la habitación de Julia. No podía entrar y estar a su lado, pero desde aquí vigilaba su estado.

—Quiero ir con la familia de Julia y avisarles lo que ha ocurrido—. Margie trató de disimular una mueca, pero ese no era su fuerte—. Sé que no se llevan bien con ella, que la relación es…

—Imposible —concluyó Margie—. Nefasta.

—Pero son su familia, y deben saber. No tengo sus números, y creo…

—Tampoco yo. Habrá que buscar al padre de Julia en su trabajo. Una vez la acompañé allí, así que sé dónde queda—. Allegra asintió, y luego de avisar lo que haría y dónde estaría, salió con Margie.

Llegaron pronto al edificio donde Clifford Westbrook tenía la sede de su campaña hacia el senado. Era un sitio vistoso, lleno de pancartas con su cara.

Al presentarse, Allegra fue fácilmente reconocida, y guiada con cierta deferencia hacia el despacho de Clifford. Éste, al verla, se mostró algo contrariado. ¿Qué hacía ella aquí, si ya era claro que su marido no lo apoyaba? ¿Acaso ella sí, y por eso venía sola, con la que parecía ser su secretaria, para ofrecerle su apoyo de manera discreta y a escondidas del orangután de Duncan Richman?

—Es un placer conocerla, señora Whitehurst.

—Richman —corrigió ella—. Ahora soy Allegra Richman.

—Sí. Sí. ¿A qué debo el honor de su visita?

—Le presento a Margie —dijo Allegra girándose a ella, pero Margie no extendió su mano, sólo hizo un duro asentimiento de cabeza—. Ella es la mejor amiga de Julia. Estamos aquí por ella—. Clifford enarcó una ceja todavía más confundido. Ciertamente, esta chica era de clase media, por lo menos. La amiga que alguien como su hija tendría—. Julia ha sufrido un… accidente, y ahora mismo está hospitalizada. Hemos venido a avisarle, ya que, como su padre, le corresponde…

—¿Necesitan que pague el hospital? —Allegra lo miró confundida—. Está bien. Le daré el número de mi asistente y él se hará cargo de los gastos.

—Ni siquiera preguntó si está bien y completa, o qué le pasó —masculló Margie indignada. Clifford le dedicó una mirada de desdén y volvió a centrarse en Allegra.

—¿Está bien y completa?

—¿Por qué no viene con nosotras y se asegura por sí mismo? —contestó Margie en lugar de Allegra—. Es su hija, ¿no?

—Parece que está bien y completa, o me lo habrían dicho ya. Como puede ver, señora… Richman, ahora mismo, estoy sumamente ocupado. Si no es dinero lo que necesita, no sé en qué más podría ayudarla.

—Es el colmo. No puedo creer que haya un padre tan despreciable como usted. ¿Qué le hizo Julia? —explotó Margie entre dientes. Allegra habría podido detenerla, pero, ciertamente, Margie estaba expresando sus pensamientos mejor de lo que ella podría—. Es su hija, joder. Lleva su sangre. No le haga pagar a ella los errores que cometió su madre. ¿Le parece poco haberla dejado sola con esa arpía, que, además, ahora, también la deja sola cuando más lo necesita? Si tan sólo mostrara un poco de humanidad, un poco de sentimiento paternal…

—Señorita, no permitiré que me insulte en mis oficinas. ¿Podría retirarse?

—Poco hombre, cobarde, interesado. Estúpido ricachón que sólo piensa en el dinero que puede conseguir a través de las vaginas de sus hijas—. Allegra abrió un poco los ojos, pero no se atrevió a interrumpirla—. Cuando Julia decida destruirlo, estaré allí como el demonio dándole ideas para que sea lento y doloroso. Usted, señor Westbrook, ¡es el peor padre del mundo!

—¡Fuera de aquí! —Allegra, con una sonrisa, tomó la mano de Margie para detenerla.

—Claro que me voy, basura del infierno. Por Dios que ahora tengo muchas más ganas de ver su caída, su karma.

—Fue un placer saludarlo, señor Westbrook —dijo Allegra con tranquilidad—. No necesitamos dinero, porque, como imaginará, los Richman nos estamos haciendo cargo. Sólo cumplíamos con la obligación de avisarle a la familia…

—Esta cosa con patas no es familia —siguió Margie destilando veneno, y caminó casi arrastrada por Allegra, que mordía una sonrisa divertida, tratando de sacarla de la oficina—. Su familia soy yo. ¡Soy su hermana jurada! ¡Usted puede comerse una hectárea de mierda, Westbrook!

Indignado, Clifford Westbrook ordenó que nunca más ese par de mujeres pudieran entrar a sus oficinas, sobre todo la sin clase gritona que lo maldecía.

Ya afuera, Allegra soltó la carcajada. Margie no. Seguía llena de ira, con ganas de prenderle fuego al edificio.

—Lo siento —dijo muy ceñuda—. Perdí los estribos allá dentro.

—Y fue espectacular —rio Allegra—. Cuando Julia lo sepa, te besará.

—Oh, no le digas. Ella es muy… demasiado buena. Seguro volverá a perdonarlo—. Allegra se encogió de hombros, y una vez que entraron al auto, cambiaron la conversación a temas más agradables. Así, Allegra se enteró de los negocios de Margie, de que era una socia minoritaria de Irvine, y de inmediato se le fueron ocurriendo ideas para introducirla en sus círculos de amistades.

No era el estilo de Allegra el estar ayudando personas a subir de estrato social, pero Margie le había caído muy bien.

Nicholas pasó una mala noche, siempre preocupado por Julia, pues no había podido verla; y aunque se pudiera, a él no le permitirían dejar su camilla.

Kathleen, que durmió en la misma habitación que él cuidándolo, le informaba de cada detalle, cada cambio. Seguía en observación, su diagnóstico era reservado.

Pero él se angustiaba. Sentía que, si pudiera sostener su mano, tan sólo eso, ella mejoraría. Era una tontería, por supuesto, pero quería verla.

Julia abrió sus ojos y lo primero que vio fue que estaba en un hospital, y, afortunadamente, no estaba sola. En un sofá estaba Margie, mirando su teléfono y escribiendo algo en una libreta. Sonrió feliz porque estaba siendo acompañada, y volvió a dormirse.

Cuando volvió a despertar, ella seguía allí.

—¿No estás trabajando? —preguntó Julia con voz rasposa y débil, pero Margie pudo escucharla y se levantó de inmediato para ir a verla.

Los ojos de Margie se llenaron de lágrimas y tomó su mano para apretarla con cuidado.

—Ah, por fin. Ya me estaba preocupando porque no despertabas —dijo, y trató de recuperar la compostura. Pero habían sido tantos días con ella inconsciente que su paciencia se estaba acabando—. ¿Cómo estás? ¿Cómo te sientes? Parece que un camión te hubiese arrollado, ¿no es así?, pero estarás bien.

Julia cerró los ojos recordando los últimos acontecimientos. Bill, las tuberías subterráneas, Hestia…

—¿Nick?

—Él está bien. Se está recuperando.

—¿Seguro?

—Que sí, que sí. ¿Por qué no preguntas primero por ti misma?

—Le dispararon.

—Y a ti te rompieron la crisma—. La mirada de Julia rompió las defensas de Margie, que suspiró resignada—. La bala rompió una de sus costillas… y eso le salvó la vida. No atravesó órganos. Perdió mucha sangre, pero le hicieron mil transfusiones y ya está mejor. También está desesperado por ti.

—Quiero verlo.

—Eso va a estar difícil.

—Quiero verlo.

—No me hagas esos ojitos. Yo no soy la que manda en esto.

—Dile al doctor…

—Le diré, pero no te aseguro nada. Por ahora… concéntrate en recuperarte.

—¿Has estado aquí… todo este tiempo? —Margie meneó la cabeza. No podía decirle que su familia estaba totalmente desentendida de ella, por lo que fue cuidadosa con sus palabras—. Me turno con Allegra, tu suegra, y también con los gemelos.

—Ah. Parece que conociste a toda la familia—. Julia cerró los ojos sintiéndose pesada otra vez, pero apretó la mano de Margie—. Gracias —dijo, y volvió a quedarse dormida.

Margie hizo una mueca. Esperaba que no le doliera demasiado la poca preocupación que había mostrado Clifford al enterarse de su condición.

Pasaron varios días hasta que al fin los médicos aseguraron que lo peor había pasado para Julia, que se recuperaría bien, aunque debía estar otro tiempo bajo observación. Le practicaron varias tomografías, asegurándose de que no hubiese daño en el cerebro, y algunas pruebas cognitivas.

En cuanto los médicos dieron el aval, la policía entró para hacerle preguntas a Julia acerca de lo ocurrido en aquel horrible lugar, y ella dio su versión con todo el detalle posible.

Le informaron de la muerte de un hombre en el lugar y momento en que ella había estado junto a Bill, pero ella no sabía nada de eso.

Debido a que las manos de Bill tenían huellas de pólvora, fue fácil concluir que fue él, pero Julia no había sido testigo de ello.

Durante ese tiempo, también Nicholas había mejorado su condición, y una tarde, simplemente convenció a Aidan, que se había quedado aquí todo este tiempo, para que lo llevara en una silla de ruedas a ver a su novia.

La encontró dormida, pero en cuanto tomó su mano, ella abrió los ojos. Al verlo, ella se echó a llorar. Discretamente, Aidan salió dejándolos solos.

—Estás bien —le dijo él apretando suavemente su mano.

—Tuve… miedo —lloró ella—. Por ti… por mí…

—Pero estás bien, yo estoy bien también.

—Esa silla…

—Oh, es solo el protocolo. Mis piernas están bien.

—Gracias a Dios. Me dijeron que estabas recuperándote, pero yo…

—Me estoy recuperando, y esperando a que también tú te recuperes para darte un buen revolcón—. Eso hizo que Julia riera entre lágrimas, y apretó fuerte su mano.

—Ahora me siento mejor —dijo con un suspiro y sorbiendo sus mocos.

—Lo sabía.

—Qué —él se encogió de hombros.

Con esfuerzo, se levantó de la silla, y ella comprendió sus intenciones inmediatamente, así que se movió a un lado para darle espacio. Él apretó los dientes aguantando un gruñido de dolor, pero por fin se acomodó en la camilla al lado de Julia. Ella tenía una venda en la cabeza, y una intravenosa en el brazo, pero se acomodó de manera que ninguno de los dos se lastimara, y como la camilla era estrecha, estaba prácticamente encima de él, pero en todo este tiempo, ninguno estuvo tan cómodo.

Julia apoyó la cabeza suavemente en el pecho masculino y suspiró. Sentir el ritmo de su corazón bajo su oreja le daba mil años de paz.

—Cuéntame —le pidió él. Y Julia se encogió un poco. Ya había declarado ante la policía todo lo que había ocurrido, ya había dado la versión oficial. Pero sabía que a Nicholas debía darle la versión más real, la más visceral.

Empezó contándole cómo la invadió la rabia mientras él estaba en cirugía, y luego de preguntarle si había sido él, fue a verlo.

Era increíble darse cuenta de que contarle a Nick cada detalle, como lo sucias que estaban las paredes y el suelo, el hedor a químicos y basura, el eco resonante de su voz tratando de convencer a Bill, hacía que el miedo y la ansiedad fueran disminuyendo.

Había sobrevivido, y eso era casi milagroso. Ahora estaba aquí, siendo fuertemente abrazada por él, y no había lugar más confortable y seguro sobre la tierra.

—Ese era su lugar de trabajo antes —contó ella, y él asintió—. No entiendo por qué me llevó allí. Se suponía que lo odiaba.

—Algún día alguien comprenderá la razón. También se escapa a mi entendimiento—. Ella guardó silencio otro rato, pensando en eso. Pero pronto concluyó que la mente de Bill ya estaba desquiciada. Era un enfermo, en su mente y en su cuerpo.

—¿Cómo escapaste? —preguntó Nick, y ella respiró hondo.

—Yo… lo maté —Nicholas movió la cabeza para mirarla algo ceñudo—. Con mis palabras… lo maté.

—¿Por qué dices eso?

—Porque así fue.

—Tú no podrías matar a nadie, aunque te lo propusieras.

—Pero lo hice. Y me di cuenta de que, con tal de sobrevivir… uno es capaz de todo. De un momento a otro, cuando entendí que no había un sentimiento de culpa, o de afecto al que apelar… decidí cambiar la estrategia. Bill Stanton sólo vivía por su orgullo, por su sensación de superioridad, así que ataqué allí.

—¿Qué le dijiste?

—Que era un fracasado… Básicamente me dediqué a compararlo con ustedes, sus hijos; cómo ustedes sí habían conseguido tener éxito y él había fallado en cada propósito. Le aseguré… que conmigo también había fallado. Yo no cuidaría su vejez, ni velaría su cuerpo cuando falleciera. Creo que eso, darse cuenta de que moriría solo, empeoró su condición.

—Sufrió un infarto.

—Ya estaba infartado cuando me llevó a ese lugar. Aun así… Dios, era fuerte y resistente. Qué hombre tan tenaz—. Nicholas guardó silencio por un momento, y con cuidado, acarició el brazo de Julia.

—Yo sólo estoy agradecido porque sobreviviste —dijo—. Te juro que no me importa nada más. Que estés viva, y bien… es todo lo que me interesa—. Julia tragó saliva.

—Gracias.

—No. No. Gracias a ti, por volver viva. Hiciste lo correcto… Aunque, bueno, en primer lugar, nunca debiste ir a verlo, y ponerte en peligro.

—Tenía que hacerlo.

—No tenías. ¿Qué hubieses sentido si soy yo quien va y se mete justo en la boca del león?

—¿Y acaso no lo habrías hecho de todos modos?

—No me cambies el tema.

—Tenía que hacerlo —insistió ella—. Verte así… herido, desangrándote… El terror que pasé mientras perdías la sangre y la vida… tal vez sí me nubló la mente, pero lo volvería a hacer. Si tú eres capaz de hacer cualquier cosa por mí, Nicholas, yo también soy capaz de hacer cualquier cosa por ti. Tenía que ir y acabar con esto de una vez por todas. Sólo que… subestimé su fuerza y maldad. Sólo me reprocho haberle dado la espalda cuando aún era vulnerable, porque atacó a traición—. Nicholas inspiró hondamente, rodeándola con su brazo y besando su venda.

—No me hagas pasar por este terror nuevamente, te lo suplico —susurró—. Hiciste realidad una de mis peores pesadillas. Si planeas morir… avísame para ir y acompañarte —Julia se echó a reír, y lo abrazó más fuertemente.

—No. Planeo vivir. Estar contigo, vivir contigo… besarte más, amarte más. De aquí en adelante, Nick… no habrá nada que me separe de ti. Ni la misma muerte—. Nicholas sonrió y volvió a besar su venda. Ella bostezó y se acomodó mejor encima de él, y poco a poco se fue quedando dormida.

Él estuvo allí despierto un rato más, feliz de poder tenerla entre sus brazos, de sentir tan cerca su respiración acompasada. Los días desde aquel baile habían sido una constante pesadilla, pero sentía que por fin esta iba terminando.

Eso que ella había dicho, que ella era igualmente capaz de hacer cualquier cosa por él, era hermoso a la vez que aterrador.

De ahora en adelante, tendría que llevar una vida en donde ninguno de los dos tuviera que ponerse en peligro por el otro. A veces eso se escapaba a su control, pero viviría una vida en donde esas posibilidades fueran mínimas.

Las acciones de las empresas de los Richman habían tenido de nuevo una fluctuación en el precio debido a los acontecimientos del fin de semana del tiroteo, pero debido a que Nicholas no fue el único herido, no se pudo establecer que el atentado fuera contra ellos específicamente. Sin embargo, que una de las cabezas estuviera por fuera de la presidencia debido a ello, mermó la confianza de los inversionistas. Que Duncan se hiciera cargo de todo durante su ausencia fue estabilizando el mercado poco a poco.

Margie, que visitaba con frecuencia a su amiga, le contaba de los increíbles beneficios económicos que había obtenido gracias a su compra inteligente en el momento de crisis, y ahora tendría unos ingresos pasivos más que jugosos. Seguiría con su tienda de ropa, pero ahora podría volverla una marca personal, y fabricar diseños exclusivos. Julia la felicitó y se ofreció a ayudarla en todo lo que pudiera.

—Me he ganado la lotería contigo, de verdad —le dijo Margie agradecida.

La acompañó cuando le dieron el alta, pues su recuperación era satisfactoria, aunque todavía requería de muchos cuidados, y esperar un tiempo más para volver al trabajo. Necesitaba de reposo y cuidados, por lo que no se iría a su casa, pues allí estaría sola.

Afortunadamente, la familia de su novio era ahora su familia, y Allegra le abrió las puertas de su casa para que se recuperara allí.

Allegra le había contado, aunque muy por encima, que le habían avisado a Clifford acerca de su estado. El hecho de que ninguno de ellos fuera a verla al hospital fue una respuesta clara de lo que pensaban, y, curiosamente, Julia no se sintió triste por esto, ni mucho menos abandonada. Eso había sido en su adolescencia, cuando todavía creía que la familia de sangre era para toda la vida.

Había aprendido con dureza que no siempre era así.

—Lamento ser una molestia —le dijo Julia a Allegra cuando se instaló en su habitación. pero fue más por protocolo. Ni Kathleen, ni Allegra habrían permitido que ella estuviera sola, valiéndose por sí misma, cuando todavía estaba delicada.

Lo primero que Julia había hecho al llegar era abrazar y besar a Hestia, consentirla mucho, y al borde estuvo de las lágrimas cuando la perra correspondió su cariño gimiendo por ella, batiendo la cola llena de contento. Ahora mismo, estaba instalada justo a su lado, cuidándola.

—Calla, o me molestaré —contestó Allegra, y Julia sonrió—. Edna se ofreció a hacerse cargo de ti —siguió. Edna era la nana y ama de llaves de Allegra, un miembro más de la familia, por lo que era un honor que ella misma la atendiera—. Si acaso se pone muy estricta, cuéntame, y la alineamos —Julia se echó a reír.

—Lo tendré en cuenta —dijo.

Durante esos días, Martha Mccan y Pierce Maynard fueron traídos de vuelta al país y puestos en custodia mientras se llevaba a cabo el juicio por fraude contable, además que se les confiscarían todos sus bienes con el objetivo de devolver el dinero robado, pero a pesar de que les dejaron sin un solo dólar, gran parte de esos seiscientos millones simplemente se perdieron.

Tal como Nicholas prometió, en cuanto Julia fue dada de alta, visitó la estación donde esperaban sentencia acompañada de los abogados de la compañía para recibir de parte del par de estafadores una disculpa.

Julia, que todavía llevaba un apósito en su herida, y tenía que acomodar su cabello para que no se notara que habían afeitado una parte, miró a ese par de arriba abajo sintiendo que los odiaba, pero sólo un poco. Sí, le habían hecho pasar un muy mal momento, y por un tiempo su vida misma fue un desastre, pero también, gracias a esto, conoció a Nicholas.

Si Nicholas no hubiese entrado en su vida como el ventarrón que era, tal vez ella estaría todavía luchando para demostrar su inocencia, mientras esperaba estúpidamente por el amor de Justin, se peleaba con su mejor amiga por él, y seguía siendo la idiota de Bill Stanton.

Seguiría estancada, dando vueltas en un mismo lugar, recibiendo maltratos y abusos, lejos de la salida, sin darse cuenta siquiera de lo que le estaba pasando.

Había crecido mucho desde entonces, se dio cuenta con una sonrisa. No significaba que no hubiese podido hacerlo sola, pero habría sido más doloroso, más lento… También presentía que Nicholas había cambiado a su lado, y eso le gustaba. Siempre le había gustado, pero sentía que ahora, más.

Suspiró y miró a Martha y a Pierce sin demostrar ninguna emoción. Por mucho tiempo pensó que quería tenerlos frente a frente para hacerles mil reproches, pero de un tiempo acá sentía que estaba más allá de todo eso.

—Lo sentimos, Julia —dijo Martha primero—. Queremos… Yo… quiero disculparme profundamente. No debimos hacer eso. Perdónanos, por favor.

—En cierta forma, sabíamos que saldrías inocente —dijo Pierce con una sonrisa torcida—. Aun así, perdónanos.

—Aun así —masculló Julia, dándose cuenta de que, en cuanto a Pierce, no estaba muy arrepentido—. Sólo espero que hayan disfrutado bien de ese dinero en Europa, porque la vida se les acabó. Aunque salgan de aquí en unos años… nadie querrá trabajar con ustedes debido a este antecedente. Para esos tiempos, recuerden lo bien que se sintieron despilfarrando el dinero de otros, porque no volverá a ocurrir—. La mirada de ambos fue más bien de rencor, no de reflexión, ni nada parecido. Era obvio que odiaban haber sido capturados, odiaban que le hubiesen quitado el dinero conseguido, como si les perteneciera.

Julia dejó salir el aire, cansada, y sin ánimo de dar cátedra, ni consejos de vida a un par con oídos sordos, dio la media vuelta y salió de allí. Ya había aprendido que la gente cambiaba sólo cuando quería, que no estaba en sus manos moldear el destino de nadie.

Sin embargo, antes de salir de allí, se aseguró de pedirle a los abogados que se encargaran de pedirle al juez la pena más alta, para ver si en un año o dos seguían siendo tan soberbios.

No iba a moldear la vida de nadie, pero nunca más permitiría que volvieran a pasar por encima de ella. Y el que lo intentara, lo pagaría.

Sin rencores, pero también, con justicia.

XXXII

Nick fue dado de alta poco después que Julia, y también fue llevado a la casa de Duncan.

En cuanto se había asegurado de que su amigo estaba bien, Aidan volvió a casa; eso sí, dejándoles encargado que lo llamaran en cuanto lo necesitaran. Julia aprovechó para pedirle a Margie que lo acompañara al aeropuerto, ya que ella no podía, y Margie, feliz, feliz, hizo el favor.

También los gemelos retomaron su vida, sobre todo, porque ya habían faltado unos días a su estudio de campo en Singapur, y Duncan prácticamente tuvo que darles una patada en el trasero para que se fueran; ellos querían seguir al pie de la cama de su hermano hasta que estuviera completamente recuperado.

—Esto tomará semanas, y ustedes tienen obligaciones —les había dicho Nicholas, que también estaba que los pateaba—. No me recuperaré como se debe si por mi culpa mis hermanos se atrasan en sus proyectos.

Resignados, los gemelos se fueron.

Dado que la visita de Edmund Haggerty era algo frecuente en esta casa, Julia poco a poco fue haciéndose amiga de este anciano sumamente quisquilloso. Aunque en el pasado él la había “aprobado”, había sido, según él, sólo por ser bonita y de contestaciones rápidas.

—No va a llegar al senado —dijo Julia acerca de su padre un domingo que tomaban un té refrescante en el patio de la casa de Allegra. Hacía calor, el sol brillaba, los gemelos jugaban con los juguetes que les había traído el abuelo Edmund bajo la mirada atenta de Edna.

—Estás muy segura —comentó Edmund mirándola de soslayo.

—Porque yo me haré cargo de eso. Le infringiré un castigo a mi querido padre, y será hacerlo perder estas elecciones. Si no me va a respetar por ser su hija, haré que me respete por otras razones—. Edmundo abrió grandes sus arrugados ojos, y miró a Nicholas, que escuchaba la conversación en silencio, lleno de sorpresa.

—Esta hembra es brava —dijo—. ¿Y cómo harás eso? Puedo ayudarte, ¿sabes? Soy muy rico. Asquerosamente rico. Pídeme ayuda, ¡pídeme ayuda! —Julia se echó a reír.

—Tal vez sí te la pida—. Edmund aplaudió.

—Mi vejez ha valido la pena —dijo mirando a Allegra lleno de orgullo—. Hija, adoptaré a esta chica.

—Adelante —dijo Allegra con un suspiro. A veces era abrumador ser la única hija adoptiva de este anciano. Repartir la atención estaba bien.

Casualmente, esa noche Julia recibió un mensaje de Pamela. Acababa de volver de su luna de miel, al parecer, y lo primero que hacía era reprocharle el haberla dejada plantada en su boda, haberle hecho perder un plato de comida y contestar a preguntas incómodas, pero, sobre todo, la corroía que ella hubiera asistido a otra fiesta en la misma fecha, menospreciando así la suya.

Julia escuchó todos los mensajes de voz de Pamela con una sonrisa. En cada audio ella parecía más indignada, y Julia casi podía imaginar una vena brotada en su pálida garganta.

Le estaba bien empleado.

—Qué temeraria es tu hermana al tirarle piedras a tu tejado —comentó Nicholas, que también había escuchado los audios desde la cama. Julia lo miró a través del espejo del tocador sonriendo de medio lado.

—Ella cree que no habrá consecuencias, como siempre —le contestó. Inspiró aire fuerte mente y lo soltó en un suspiro—. Tendrán que aprender esa lección, así tal vez me dejen en paz.

—¿Y si no lo hacen? —Julia se encogió de hombros.

—Tendré que hacerlo divertido para mí, así no importará si la lección se extiende—. Nicholas sonrió y ladeó la cabeza mirándola interrogante.

—Tengo miedo de preguntar qué tienes pensado.

—Ah, si necesito de tu ayuda, te la pediré; no te preocupes por eso—. Nicholas siguió mirándola mientras ella se preparaba para meterse a la cama. Terminaba su rutina de cuidado de la piel, y revisaba por última vez la herida en su cuero cabelludo.

Había tenido que estilizar su cabello de manera que se disimulara, y todavía tomaba medicamentos.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó él, y Julia lo miró atenta.

El médico le había dicho que los dolores de cabeza se harían infrecuentes conforme pasara el tiempo, y eso le alegraba. Quería volver al trabajo y a su vida normal.

—No —contestó, y paseó su mirada por el torso desnudo de Nicholas.

¿Se podría?, se preguntó. Ah, tenía ganas de él, quería volver a estar con él, como antes.

¿Se podría?

Pensando en eso, se levantó y caminó hacia él con una mirada muy concentrada, y Nicholas elevó las cejas. Casi podía leerle los pensamientos.

Con una sonrisa, acomodó la almohada bajo su cabeza y la miró con ojos encendidos de deseo.

—Creo que va a tener que ser suave y despacio, pero sí se puede —Julia lo miró sorprendida, y luego se echó a reír.

—Me encanta que sepas lo que quiero.

—Estoy hecho sólo para complacerte.

—Entonces, ve desnudándote —Nicholas, sonriente, pero obediente, se fue sacando el pantalón pijama. Julia lo ayudó con el bóxer, y Nicholas estuvo totalmente desnudo ante sus ojos.

Conocía ese cuerpo centímetro a centímetro; había besado, lamido y hasta mordido cada rincón, y, aun así, todavía lo encontraba hermoso, perfecto, y sorprendente.

Muy despacio, se puso encima de él, al tiempo que también se quitaba su pequeña pijama y buscaba su boca para besarlo, y su miembro para acariciarlo. Él gimió quedamente, y Julia sintió que se encendió.

A ella no le dolió la cabeza, a él no le dolió la herida, y tal como dijo, despacio y muy suavemente, Julia se fue empalando en él, disfrutando de estar otra vez aquí, feliz de tenerlo para siempre.

Qué hombre tan hermoso, pensó mientras lo veía galopar hacia su deseo. Y es mío. Sólo mío.

Nicholas la besó, la abrazó, amasó sus nalgas, que eran su debilidad, y sus pechos, reencontrándose con este cuerpo de locura. No duró mucho, realmente, pero no por eso fue menos intenso, menos significativo.

Y luego de un rato, en que ambos yacían desnudos y agitados, Nicholas se dio cuenta de que no habían usado preservativo, y que Julia llevaba semanas sin tomar su píldora.

No dijo nada.

Sólo sonrió.

Ya estaba planeando hacerse el sorprendido si acaso resultaba un bebé de esta noche.

Con el paso de los días, y luego del aval de los médicos, tanto Julia como Nick volvieron a sus trabajos y a sus vidas. Esta vez, Julia mudó sus cosas a la de Nick; no sólo querían cuidarse mutuamente durante la recuperación, sino ya para siempre… aunque Nick aún no había puesto un anillo en su dedo.

Cuando esto al fin sucedió, a pesar de que fue una fiesta privada, se supo en todas partes. Tal vez tuvo algo que ver que Margie tomara fotos y las subiera a sus redes… y que lo mismo hicieron Aidan y Linda. El objetivo era que sus conocidos más cercanos lo supieran, pero terminó desbordándose, y gente que nunca había oído de Nick y Julia de repente conocieron toda su historia, sólo porque eran amigos de este par.

Debido a esto, recibió llamadas y mensajes de mucha gente. Incluso Elise y Josephine, desde Inglaterra, hicieron una videollamada para preguntarle por todos los detalles, y ella, feliz, les mostró su anillo de compromiso.

También recibió mensajes indeseados, como los de Justin, en donde se mostraba sorprendido y dolido a partes iguales, pero él era menos que una caca de perro para ella; sólo tenía que tener cuidado esquivándolo.

Sin embargo, pasado el tiempo, y luego de convertirse en la señora de Nicholas Richman, Clifford Westbrook tuvo al fin algo que decir.

Nadie la entregó en el altar, así que luego de que circularan las fotos de la ceremonia de bodas, que fue más bien íntima, expresó sentirse profundamente herido y ofendido de que su hija lo hubiese ignorado en un momento tan importante.

Al igual que los audios de Pamela, Julia escuchó los de su padre con una sonrisa torcida.

Un momento importante…

Que lo era, sí. Pero lo había necesitado más cuando estuvo en el hospital.

O, cuando fue acusada de fraude, y lloró por no poder confiar en él y pedirle ayuda.

O, cuando era niña, y todos se metían con ella. Si tan sólo hubiese dicho basta.

—No te preocupes, papá —le contestó también en un mensaje de audio—. Ya estuviste en la boda de Pamela, y también estarás en la de Francis.

Clifford bramó furioso luego de esa contestación tan liviana, y Julia sólo se echó a reír.

Estuvo enojado con ella muchos días, pero Julia no veía diferencia entre esto y su estado normal, así que lo ignoró. Y para colmo, luego de eso, apoyó abiertamente a su contrincante en la carrera hacia el senado.

Ya se lo había advertido; nunca sería senador.

—Te has vuelto mala —advirtió Nicholas luego de que le contara lo que había hecho y las reacciones de todos. Él primero se había echado a reír, y luego soltó ese comentario. Julia lo miró de reojo.

—Calla, que habrías hecho lo mismo —él volvió a reír. Le encantaba esta nueva Julia justa consigo misma y decidida. Ya no era más esa chica a la que todo el mundo pasaba por encima, e incluso abusaban. Ya no era más la mujer que soportaba en silencio la burla y el desdén de los demás; su presencia se sentía, y su palabra se respetaba.

Incluso con su madre, que al enterarse de que su hija se había casado, volvió a Detroit por unos días para inspeccionar a su yerno. Todo estuvo perfecto para ella cuando descubrió que los Richman eran ricos, y, además, generosos. Nicholas no tuvo reparo en darle una tarjeta de crédito para que la usara libremente.

Recordaba que Julia lo había mirado con reproche, pero bueno, con esto se la quitaban de encima. Si acaso ella decidía castigarla impidiéndole disfrutar de un poco de dinero, la tendría aquí en la ciudad, llorándole por lo mala hija que era, y Simone podía, de verdad, ser un grano en el culo si se lo proponía.

En cambio, en cuanto le dieron la tarjeta, ella abrazó a su yerno amándolo más que a su vida misma, y prometió mandarles tarjetas en navidad. Tomó sus cosas y volvió a desaparecer.

—La paz tiene un precio —le dijo Nicholas a Julia, que seguía consternada luego de dejarla en el aeropuerto.

—Eso veo. Y tú estás dispuesto a pagarlo.

—Claro que sí.

—Va a despilfarrar.

—No voy a quebrar por eso.

—Mi mamá sabe gastar dinero, es lo único que ha hecho toda su vida, y tiene gustos caros… Además, es joven, Nick, y sana. Esto va a durar muchos años—. Nicholas se echó a reír.

—Tengo para vivir veinte vidas sin trabajar, no te preocupes por eso—. Ella lo miró entornando los ojos.

—¿Veinte vidas?

—Si vendo mi yate, serían más, pero me gusta.

—Te gusta tu yate, pero no me has llevado a pasear en él. Sólo conozco el de tu hermano—. Él hizo una mueca.

—Eso no puede seguir así —dijo, y de inmediato tomó su teléfono para llamar a su asistente y planear un viaje ese mismo fin de semana. Julia caminó a la cocina y sacó de ella una piña sin su corona, y mientras escuchaba a Nick hablar por teléfono, la fue pelando con un cuchillo muy afilado, y reflexionaba un poco acerca de su madre.

Pudo haber sido peor, después de todo. Ella pudo decidir instalarse aquí, ser parte de su vida, aunque fuera sólo por conveniencia.

Sólo pensarlo le daba escalofríos. Nick tenía razón, la paz tenía un precio.

—¿No me das un poco? —preguntó él abrazándola por la espalda y robándole un trozo de piña. La saboreó e incluso se lamió los dedos—. Al menos esta vez es con sal, y no con arequipe —dijo él, refiriéndose a un antojo que había ella tenido durante la madrugada hacía unos días. Nick había tenido que mover cielo y tierra para encontrar una piña a esa hora.

Desde entonces, tenía piñas en la nevera a toda hora.

Julia se echó a reír, y Nicholas bajó la mano hasta extenderla sobre su pequeño vientre.

Ya sólo quedaban unas semanas para la llegada de Tania.

Justo como había pensado, la había embarazado aquella noche, y aunque ella estuvo sorprendida, era feliz. Él también, sólo que había tenido más tiempo para hacerse a la idea. De hecho, casi lo estaba esperando, y cada semana que pasaba sin que a ella le bajara la regla, era un triunfo.

Fue él quien le advirtió del retraso y la llevó a hacerse la prueba, y fue él quien regó la noticia con todos los familiares y conocidos.

El hecho de que fuera una niña, una sola, había desconcertado a Duncan y a los gemelos, que esperaban que Julia se embarazara de dos bribones tal como Allegra.

—Todavía tengo chance —les aseguró Nicholas, como si todo dependiera de él—. Esperen a la próxima.

Julia sólo lo había mirado de reojo, y Allegra hizo rodar sus ojos recordándole que parir y criar gemelos no era coser y cantar. Pero a esos tontos, a todos cuatro, les daba igual. Ellos querían gemelos.

Julia terminó su piña con sal con mucha delicia, y se quedó tranquila por largo rato. Era una esposa y futura mamá ocupada, pero, de vez en cuando, paraba el mundo para disfrutar un instante, y ese era ahora, con Nicholas acariciando su vientre, mirándola enamorado.

Algunos la felicitaban, y le preguntaban si acaso había salvado al país en una vida anterior para recibir un premio así, otros decían que era suerte. Ella ya no se hacía preguntas, sólo disfrutaba el ahora, planeando lo mejor para el futuro, luego de aprender del pasado.

Así era, después de todo, la vida.

—No me mires así, que ahora tengo antojos de ti —dijo Nicholas, y ella rio quedamente.

—¿Sabes que por ahí dicen que, cuando uno come piña… ciertas partes del cuerpo saben diferente? —él elevó las cejas mirándolo intrigado. Metió los brazos bajo sus rodillas y espalda, y la elevó llevándola a la habitación.

—Comprobemos eso ya mismo—. Julia reía a carcajadas, y luego de un rato, las risas se convirtieron en gemidos.

Cinco años después…

Toda la familia estaba sentada en una banca de la cancha de béisbol de la escuela de Ian y Jeremy. Los chicos daban un partido, y desde la tribuna, todos los vitoreaban.

Allegra tenía puesta la camiseta del equipo y una visera, y de pie, animaba a sus hijos. Cada vez que uno de ellos lanzaba, o bateaba bien la pelota, ella gritaba como loca.

Este era un buen modo de hacerlos quemar energía, había dicho Kathleen cuando los inscribieron al equipo. Conforme crecían, se hacían más activos, y el jardín de la casa, aunque enorme, les había quedado pequeño.

Como era de esperarse, Kathleen era una abuela consentidora con todos sus nietos, ayudando a sus nueras en la crianza, y deteniéndose cuando se sentía muy entrometida, pero ninguna de ellas la rechazó nunca, pues era la única madre que conocían y que podía ayudarlas. También, era la única abuela que estos niños tendrían, era parte esencial de su crianza.

Había momentos en los que Nicholas se alegraba de que Julia no hubiese tenido gemelos, sólo niñas, dos de ellas. Una de cabello castaño claro y ojos oscuros como los de su mamá, y otra de cabello negro, pero ojos claros como los del papá. Le hubiese gustado que alguna fuera de piel trigueña como ella, pero habían salido blancas como él. De todos modos, no se iba a quejar, sus hijas eran perfectas.

Estaban aquí no sólo para apoyar a los gemelos en su partido, sino para conocer la escuela, ya que aquí inscribirían a Tania, que pronto alcanzaría la edad escolar. Como a Julia le había gustado todo, se habían decidido; las niñas también estudiarían aquí.

El partido finalizó con la victoria de la escuela de los gemelos, aunque por muy pocos puntos, y Duncan celebró a sus hijos rociándoles agua de una botella. Se escuchó el reproche de Allegra por haberlos mojado estando tan acalorados, pero a ninguno pareció preocuparle.

—Papi, tengo sed —dijo Tania arrimándose a su padre, y éste de inmediato la alzó para buscarle agua.

—¿Prefieres que te sumerja en la piscina? —preguntó Nicholas con malicia, y Tania se echó a reír mostrando sus dientecitos.

—¡Sí!

—¿Sí? ¿De verdad? Ah, pero mamá se enojará. No queremos ver a mamá enojada—. Tania hizo pucheros, pero sus ojos brillaron cuando vio a su prima Adele, y luego de recibir la botella de agua de manos de su padre, se fue a un lado con ella para charlar.

Fue sólo en un instante. Nick se distrajo llevándole agua fría a su esposa, y cuando regresó, ni Adele ni Tania estaban en su lugar. Cuando les preguntaron a los gemelos, ellos señalaron una dirección, y los adultos casi que corrieron hacia allí buscándolas.

Todavía había mucha gente en la escuela, y aunque les habían asegurado que estaba fuertemente vigilada con cámaras, sólo eran dos niñas, cualquier cosa podía pasar.

No tardaron mucho en encontrarlas. Un trabajador de la escuela las había encontrado, y ahora se las estaba devolviendo a sus padres, totalmente empapadas en agua, pues a ambas se les había ocurrido violar el cerco de seguridad de la piscina y darse un chapuzón.

Todos estaban consternados. Julia y Allegra se quedaron totalmente mudas, y tardaron un poco en reaccionar. Las dos niñas tenían el cabello aplastado y las pestañas pegadas, escurriendo agua y con los zapatitos anegados, mirándolos como si no hubiesen hecho nada malo.

Duncan fue el primero en soltar la carcajada. Mientras los gemelos habían estado sentados y tranquilos a la sombra bebiendo su botella de agua, las que se suponía daban menos problemas se habían metido en un lío.

—Pero papi dijo que podía ir a la piscina.

—¿Yo? —se espantó Nicholas mirando a su hija con ojos grandes.

—Sí, pero dijiste que mamá se enfadaría —Nicholas guardó silencio. Mierda.

—Pues ahora sí estoy enfadada, Tania Richman —advirtió Julia, pasándole a Nicholas a la pequeña Katie mientras se dedicaba a secar a Tania con un paño—. No vuelvas a hacer algo como esto, es muy peligroso.

—Yo la cuidé. Sé nadar —intervino Adele.

—Adele Richman, tendremos una conversación acerca de esto —sentenció Allegra. Era cierto que la niña sabía nadar, pero tenía que aprender que alguien como ella no podía ser la instructora ni salvavidas de nadie todavía.

—¿Iremos por un helado? —preguntó Ian—. Ganamos el partido, ¿no? —Duncan elevó una ceja. Ahora estaban en una disyuntiva: celebrar a los gemelos, o castigar a las niñas.

—Vamos por ese helado.

—Las niñas se resfriarán si se quedan mojadas.

—Nah. Es verano. Déjalas al sol un rato.

—Que no son plantas, Nick… —Duncan volvió a reír.

Fueron por el helado, y para entonces, ya la ropa de Adele y Tania se había secado un poco. No pudieron entrar al aire acondicionado, pero de todos modos la pasaron bien.

De vuelta a casa, una más grande que Nick compró luego de que su familia se agrandara, Rocío, que ahora trabajaba para Julia ayudando a cuidar de Tania y de Katie, las recibió sorprendida de ver las pintas de la mayor, y luego de una breve explicación, la mujer se echó a reír y la condujo a su habitación para cambiarla.

Un mensaje llegó al teléfono de Julia, era de Margie, contándole como le estaba yendo en su viaje. Ahora que tenía de novio a un chico guapo y rico, se estaba dedicando a disfrutar de la vida. Su negocio iba muy bien, había podido comprar una propiedad, y luego, un auto. Ambas tenían la esperanza de que en este viaje recibiera un anillo de compromiso.

Le respondió con sus mejores deseos y luego miró a su esposo, que sacaba del refrigerador agua fría.

—Entonces, Tania se metió a la piscina porque le diste la idea, ¿no? —Nick tosió cuando el agua fría se fue por otro camino y miró a otro lado como si no hubiese escuchado nada, pero al rato, tuvo que contestarle, pues Julia estaba a unos escasos centímetros y lo miraba inquisitiva.

—Ella… sólo malinterpretó algo que dije.

—Ajá.

—Ya sabes cómo son los niños.

—Ahora tendrás que castigarla.

—¿Yo?

—Por supuesto. Ve, habla con ella. Dile qué hizo mal y cuál será la consecuencia—. Nick la miró con cara de circunstancia. Odiaba, odiaba con todo su ser infringir castigos.

Castigar a Tania era más un castigo para él

—Qué mala eres.

—Nick.

—Está pequeñita.

—Nick…

—Luego, luego de que se duche y se cambie —Julia resistió un largo rato, pero al final se echó a reír. Se acercó a él y le besó los labios.

—No la malcríes, o serán como Pamela, o Francis.

—¿Por qué les deseas un futuro tan sombrío a mis hijas? —Julia volvió a reír.

Sí que era sombrío. Pamela ya se había divorciado, e iba de camino hacia su segundo matrimonio.

Clifford Westbrook, por su parte, estaba de nuevo en la carrera hacia el senado, ya que había fracasado en sus dos últimos intentos. La primera debido a Julia y sus esfuerzos, la segunda, porque no consiguió apoyo suficiente. Conoció a sus nietas por mera casualidad, una vez que tropezaron en el club, y aunque desde entonces Clifford parecía haber cambiado un poco, y le pedía que le permitiera conocerlas mejor, era difícil para ella. sabía que algún día tendría que ceder, pues era el único abuelo que tenían sus hijas, pero se resistía.

Justin y Nancy se habían casado, y aunque seguramente era un infierno, seguían juntos, ahora con un bebé.

Aunque Julia no mantenía al pendiente de lo que ocurriera con esas personas, era inevitable enterarse; después de todo, compartían círculos sociales. Las personas que en un tiempo la menospreciaron y miraron por encima del hombro, ahora la respetaban y no sólo por ser la esposa de Nicholas Richman, sino por sus propios logros. Había ayudado a varios a construir riqueza, como su amiga Margie, y según se decía, tenía también el toque de Midas.

Aunque las niñas estaban pequeñas, disfrutaban viajando. Julia no se cohibía sólo porque Katie tenía unos meses, empacaba las cosas de su par de pulgas y se subía a un avión. Así fue en la boda de lady Elise y lord Vincent, para un concierto de Aidan, o un viaje familiar a Italia… No importaba el lugar o la ocasión, las niñas iban con ellos. A veces era algo difícil, y empezaron a llevar también a Rocío, que se había declarado la nana; Julia simplemente no se encontraba cómoda dejándolas solas en casa, al cuidado del personal, mientras ella paseaba.

Ahora que entraban en edad escolar las cosas cambiarían un poco, pero se aseguraría de que ellas también disfrutaran. Tenía amargos recuerdos de ella sola en casa mientras todos los demás disfrutaban, no quería eso para sus hijas.

—¿Qué te parece si ahora que Rocío las tiene ocupadas nos damos una escapada? —preguntó Nicholas bajando las manos hacia el trasero de su mujer, que de inmediato lo miró con picardía.

—¿Una escapada a dónde?

—No sé. Podríamos hacer algo muy alocado e ir por un helado nosotros solos —eso hizo reír de nuevo a Julia.

Diablos, esto era increíble.

Todo lo que habían pasado juntos, todos estos años conociéndose, conviviendo, no habían mermado este sentimiento. Al contrario, cada vez era mejor, más profundo, más bonito.

—Vamos —dijo, y le tomó la mano a su marido mientras recogía su bolso.

—¡Rocío, no tardaremos! —exclamó Nicholas.

—¿Te habrá escuchado? —preguntó Julia cuando ya estuvieron afuera.

—Si no, le dejaré un mensaje —ella se echó a reír y se metieron a uno de los autos.

Hacía calor, era verano. Un helado era una excelente idea.

Y estar solos un rato, para amarse, aunque fuera con la mirada, con gestos, con palabras.

En la noche sería otra historia. Afortunadamente eran jóvenes y enérgicos, por ahora, esto bastaba.

Se amaban siempre. Trabajaban duro en ello, y funcionaba.

Fin.

NOTA DE LA AUTORA

Espera pronto nuevas historias, entre ellas, la de lady Elise y lord Vincent.

Sí, hay una historia allí. Gracias por acompañarme en esta nueva aventura. Espero que hayas disfrutado mucho de esta travesía.

Otros libros de Virginia Camacho

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Tu silencio (Saga Tu silencio No. 1)

Tus secretos (Saga Tu silencio No. 2)

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Un ogro en rehabilitación (Saga Príncipes No. 2)

Un rey sin redención. (Saga Príncipes No. 3)

Locura de amor (Saga Locura No. 1)

Secreto de amor (Saga Locura No. 2)

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BIOGRAFÍA DE LA AUTORA

Virginia Camacho nació en Colombia, en la ciudad turística de Cartagena de Indias en el año 1982.

Desde adolescente escribió historias de amor, leyéndoselas en voz alta a sus familiares y amigas, hasta que alguien la convenció de que lo hiciera de manera más pública y profesional.

Estudió Literatura en la Universidad del Valle, y actualmente es maestra en la asignatura de Lenguaje; vive en Bucaramanga, Colombia, y además de leer y viajar por el país en busca de ideas e inspiración, escribe sin cansancio con la idea de sacar a la luz pública todas las historias que tiene en su haber.