Elizabeth Grey es una de las mejores cazadoras de brujas del rey, y ha dedicado toda su vida a erradicar la brujería y defender la justicia. Pero cuando ella misma es acusada de ser una bruja, Elizabeth es arrestada y sentenciada a arder en la hoguera. La salvación viene de manos de quien ella creía su mayor enemigo. Nicholas Perevil, el más poderoso (y peligroso) mago del reino, le ofrece un trato: la salvará de ser ejecutada a cambio de su ayuda para romper una maldición que pesa sobre él. Pero Nicholas y sus seguidores desconocen el pasado de Elizabeth como cazadora de brujas, y si llegan a descubrirlo, la hoguera parecerá un juego de niños. Elizabeth va a entrar de lleno en un mundo de brujas, fantasmas y piratas, donde la magia, la traición y el sacrificio ponen constantemente en duda quiénes son sus auténticos aliados, y peor, sus auténticos enemigos.

Virginia Boecker

Caza de brujas

CAZA DE BRUJAS

I

Título original: The witch hunter

Autor, 2015

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga, 2015

Revisión: 1.0

31/08/2020

Para Scott

y

Para Inglaterra

1

ESTOY EN UN EXTREMO de la atestada plaza, observando a los verdugos prender las hogueras. Los dos hombres, vestidos para el trabajo con capas rojo oscuro y chamuscados guantes de cuero, caminan alrededor de las plataformas de madera, las antorchas encendidas por encima de sus cabezas. En lo alto de cada pira, cuatro brujas y tres magos están encadenados a un poste, montones de madera apilados a sus pies. Sus ojos fijos en la muchedumbre, miradas de determinación en las caras.

No sé lo que hicieron; no los capturé yo. Pero sí sé que no saldrá disculpa alguna de sus bocas. Ninguna súplica de último minuto en busca de piedad, ninguna promesa de arrepentimiento al pie del cadalso. Incluso cuando los verdugos acercan las antorchas a la madera y la primera de las llamas salta hacia el cielo plomizo, permanecen callados. Testarudos hasta el mismísimo final. No siempre fue así. Pero cuanto peor se ponen las revueltas Reformistas, más desafiantes se vuelven.

De todas formas no importa lo que hicieron. La magia que usaron. Hechizos, conjuros, pociones, hierbas. Ahora todo ello es ilegal. Hubo un tiempo en que esas cosas se toleraban, incluso se fomentaban. La magia se consideraba útil; antes. Entonces llegó la peste. Provocada por la magia, extendida por la magia; la magia casi nos destruye. Les avisamos de que pararan, pero no pararon. Y ahora aquí estamos, de pie en medio de una plaza sucia bajo un cielo sucio, obligándolos a parar.

A mi derecha, a unos seis metros, está Caleb. Mira fijamente el fuego, los ojos azules entornados, el ceño ligeramente fruncido. Por su expresión podría estar triste, podría estar aburrido, podría estar jugando contra sí mismo una partida de tres en raya. Es difícil de decir. Ni siquiera yo sé lo que está pensando y le conozco mejor que nadie.

Moverá ficha pronto, antes de que comiencen las protestas. Ya puedo oír los murmullos, el arrastrar de pies inquietos, algún grito aislado de los familiares. La gente lleva palos en alto, pedruscos en las manos. No actúan por respeto a los hombres y mujeres que están en la hoguera. Pero una vez que se hayan ido, empezará la violencia. Contra los verdugos, contra los guardias que vigilan en la acera, contra cualquiera que apoye la justicia impartida ante nuestros ojos. La gente le tiene miedo a la magia, sí. Pero las consecuencias de castigar la magia les dan aún más miedo.

Por fin lo veo: un pequeño tirón de un rizo de pelo rubio oscuro, una mano metida lentamente en el bolsillo.

Es la hora.

Estoy a mitad de la plaza cuando estallan los gritos. Siento un empujón por detrás, después otro. Pierdo el equilibrio y me estampo contra la espalda del hombre que tengo delante.

—Eh, ten cuidado. —Se gira y me mira con cara de pocos amigos. Se le borra en cuanto me ve—. Discúlpeme, señorita. No la he visto, y… —Se calla, me observa con atención—. Por Dios, pero si no eres más que una chiquilla. No deberías estar aquí. Vete a casa. Aquí no hay nada que necesites ver.

Asiento y retrocedo. En una cosa tiene razón: aquí no hay nada que necesite ver. Y tendría que estar en otro sitio.

Sigo a Caleb por una ancha calle adoquinada, luego a través de The Shambles, un laberinto de estrechas callejuelas embarradas, encajonadas entre retorcidas casas de madera oscura pegadas unas a otras, cuyos tejados a dos aguas proyectan una sombra casi permanente sobre la calle. Las recorremos deprisa: el Callejón de la Vaca, la Travesía del Faisán, la Callejuela del Ganso. Todas las calles de esta zona tienen nombres tan estrafalarios como estos, reminiscencia de la época en que la plaza de Tyburn se utilizaba para reunir al ganado.

Ahora se utiliza para otro tipo de matanza.

Las calles están desiertas, como lo están siempre en día de quema. Los que no están viendo las hogueras arder están en el Palacio de Ravenscourt protestando por ellas, o en cualquiera de las tabernas de Upminster intentando olvidarlas. Es un riesgo llevar a cabo una detención hoy. Nos arriesgamos al andar entre la muchedumbre, nos arriesgamos a que nos vean. Si estuviéramos deteniendo a una bruja normal y corriente, probablemente no correríamos ese riesgo.

Pero esta no es una detención normal y corriente.

Caleb tira de mí y me mete en un portal vacío.

—¿Preparada?

—Por supuesto. —Sonrío.

Me devuelve la sonrisa.

—Todo listo, entonces.

Meto la mano debajo de la capa y saco mi espada. Caleb hace un gesto de aprobación.

—Los guardias nos están esperando abajo en Faisán y, solo por si acaso, tengo a Marcus apostado en Ganso y a Linus cubriendo Vaca. —Una pausa—. Dios, estas calles tienen nombres estúpidos.

Reprimo una carcajada.

—Lo sé. Pero no voy a necesitar su ayuda. Estaré perfectamente.

—Si tú lo dices. —Caleb mete la mano en el bolsillo y saca una corona. Sujeta la moneda entre el pulgar y el índice y me la pone delante de los ojos—. ¿Lo de siempre, entonces?

No me lo puedo creer.

—Que más quisieras. Tengo que atrapar a cinco, así que me merezco cinco veces la recompensa. Además, estos son nigromantes. Lo que significa que hay al menos un cadáver, un charco de sangre, un saco de huesos… eso se merece un soberano como mínimo, tacaño.

Caleb se ríe.

—Eres dura negociando, Grey. Vale. Dejémoslo en dos soberanos y unas copas al acabar. ¿Trato hecho?

—Trato hecho. —Le doy la mano, pero en lugar de apretármela, la besa. Me aletean unas mariposas en el estómago y siento que me empiezan a arder las mejillas. Pero él no parece darse cuenta. Se limita a meterse la moneda otra vez en el bolsillo, luego saca una daga de su cinturón, la lanza al aire y la atrapa con gran habilidad.

—Bien. Pues vamos. Estos nigromantes no se van a detener a sí mismos, ya lo sabes.

Echamos a andar por delante de las casas, nuestras pisadas chapotean suavemente en el barro. Por fin llegamos a la que estamos buscando. Tiene el mismo aspecto que todas las demás: una mole de yeso blanco y sucio con una puerta de madera cubierta de pintura roja desconchada. Pero distinta de todas las demás, dado lo que hay al otro lado. Los magos que suelo capturar aún están vivos, aún son corpóreos. Hoy no es así. Se me hace un nudo en el estómago, como siempre antes de una detención: en parte por emoción, en parte por nervios, en parte por miedo.

—Yo la abro de una patada, pero tú entras primero —me dice Caleb—. Te encargas de todo. Es tu captura. La espada desenvainada y en alto. No la bajes, ni por un instante. Y lee la orden de detención inmediatamente.

—Ya lo sé. —No entiendo por qué me está diciendo esto—. No es mi primera vez, ¿recuerdas?

—Sí. Pero esta vez no será como las otras. Ellos no serán como los otros. Entra y sal. No hagas nada raro. Y no más errores, ¿de acuerdo? No puedo seguir cubriéndote.

Pienso en todas las cosas que he hecho mal en el último mes. La bruja a la que perseguí callejón abajo y que casi se me escapa. La chimenea en la que me quedé atascada intentando encontrar un zulo oculto de libros de magia. La casita de campo que asalté y que no albergaba magos preparando pociones sino a un par de ancianos frailes preparando cerveza. Son solo pequeños errores, lo sé. Pero yo no cometo errores.

Al menos no solía hacerlo.

—Vale. —Alzo la espada, la empuñadura resbala entre mis manos sudorosas. Me las seco con la capa a toda prisa. Caleb echa la pierna hacia atrás y estampa el pie contra la puerta. Se abre estrepitosamente e irrumpo en la casa.

Dentro están los cinco nigromantes que estoy buscando, apretujados alrededor de un fuego en el centro de la habitación. Hay un gran caldero colgado por encima de las llamas, un apestoso humo rosa sale ondulante de su parte superior. Cada uno de ellos lleva una larga y deshilachada túnica marrón con enormes capuchas que ocultan sus caras. Están ahí de pie, gimiendo y canturreando y sujetando huesos (huesos de brazos o los huesos de la pierna de una persona muy pequeña) y agitándolos como un puñado de chamanes malditos. Podría haberme reído si no me dieran tanto asco.

Camino en círculo a su alrededor, apuntándole con la espada.

—Hermes Trismegistus, Ostanes el Persa, Olympiodorous de Tebas…

Me detengo, sintiéndome como una idiota. Estos nigromantes y los estúpidos nombres que se ponen. Siempre están intentando ser más originales que los demás.

—Vosotros cinco —digo para abreviar—. Por la autoridad del rey Malcolm de Anglia, tengo orden de deteneros por el crimen de brujería.

Siguen canturreando, ni siquiera levantan la vista. Echo un fugaz vistazo a Caleb. Está al lado de la puerta, jugando a tirar su daga al aire. Parece que le hacen gracia.

—Por la presente, se os ordena volver con nosotros a la prisión de Fleet para permanecer bajo arresto y esperar vuestro juicio, presidido por el Inquisidor, Lord Blackwell, duque de Norwich. Si se os encuentra culpables, seréis ejecutados en la horca o en la hoguera, según decida el rey, y vuestras tierras y bienes pasarán a manos de la corona. —Me paro a recuperar la respiración—. Que Dios os ayude.

Esta es normalmente la parte en que protestan, cuando dicen que son inocentes, cuando piden pruebas. Siempre dicen eso. Aún no ha llegado el día en que detenga a una bruja o un mago y me diga: «Bueno, sí. He realizado conjuros ilegales y he leído libros ilegales y comprado hierbas ilegales y ¡gracias a Dios que has venido a detenerme!». En vez de eso, siempre es: «¿Por qué estás aquí?» y «te has equivocado de persona» y «¡debe de haber un error!». Pero nunca es un error. Si aparezco a la puerta de tu casa, es porque has hecho algo para llevarme hasta ella.

Igual que estos nigromantes.

Sigo adelante.

—Martes, 25 de octubre de 1558: Ostanes el Persa compra acónito, un conocido veneno, en el mercado negro de Hatch End. Domingo, 13 de noviembre de 1558: Hermes Trismegistus graba el Sello de Salomón, un talismán utilizado para convocar a los espíritus, en la Muralla de Adriano a las afueras de la ciudad. Viernes, 18 de noviembre de 1558: los cinco sujetos son vistos en el Cementerio de Todos los Santos, en Fortune Green, exhumando el cadáver de Pseudo-Democritus, nacido Daniel Smith, otro conocido nigromante.

Aún nada. Simplemente siguen con su canturreo, como una colmena de viejas abejas. Me aclaro la garganta y continúo, más alto esta vez.

—Los sujetos poseen los siguientes textos, todos ellos incluidos en la lista de Librorum Prohibitorum, la lista oficial del rey de libros prohibidos: Magister Sententiarum, de Albertus Magnus; El nuevo libro de hechizos comunes, de Thomas Cranmer; Manual de un caballero Reformista, de Desiderius.

Tienen que reaccionar ante esto. No hay cosa que más odien los magos que descubrir que he estado dentro de sus casas, encontrando cosas en sitios donde pensaban que nadie miraría jamás. Pequeños nichos ahuecados bajo los tablones de madera del suelo. Debajo del gallinero. Apretujadas dentro de colchones de paja. No hay nada que un mago pueda esconder y que yo no pueda encontrar.

Se me ocurre que es bastante inútil que les recite sus crímenes, si se tiene en cuenta que los he pillado en medio de uno mucho más grave. No estoy segura de qué hacer. No tengo todo el día para quedarme aquí escuchando a estos viejos ridículos canturrear, y no puedo dejar que terminen su hechizo. Pero tampoco puedo realmente plantarme ahí en medio y deshacerme de ellos con mi espada. Se supone que tenemos que capturarlos, nunca matarlos. Una regla de Blackwell. Y ninguno de nosotros se atrevería a romperla. Aun así, aprieto los dedos en torno a la empuñadura y estoy impaciente por empezar a dar estocadas, hasta que la veo: una forma que empieza a materializarse en la bruma rosácea del caldero.

Asciende por el aire, meciéndose y ondulando en la inexistente brisa. Sea lo que sea esa cosa que están a medio camino de conjurar (supongo que es Pseudo-Democritus, nacido Daniel Smith, a quien les vi exhumar), es espantosa. Algo entre un cadáver y un fantasma, traslúcido pero pudriéndose, piel musgosa, extremidades descoyuntadas y órganos a la vista. Emite un extraño sonido zumbón y me doy cuenta de que está cubierto de moscas.

—Elizabeth.

La voz de Caleb me pilla por sorpresa. Ahora está a mi lado, blandiendo la daga ante sí, con la mirada fija en esa cosa que tenemos delante de nosotros.

—¿Qué opinas? —susurro—. ¿Es un fantasma?

Caleb sacude la cabeza.

—No lo creo. Es demasiado…

—¿Jugoso?

Caleb hace una mueca.

—Puaj. Sabes que preferiría que dijeras viscoso. Pero, sí. Y no harían falta cinco hombres para convocar a un fantasma, así que mi apuesta es: ¿un gul? O sea, un espíritu necrófago. Quizás un retornado, alguien que ha regresado de la muerte. Es difícil de decir. Todavía no está del todo formado como para que pueda distinguirlo.

Asiento.

—Tenemos que detenerlos antes de que acaben —continúa Caleb—. Tú encárgate de los dos de la izquierda, yo me encargo de los tres de la derecha.

—De ninguna manera. —Me vuelvo para mirarle—. Esta es mi detención. Yo me encargo de los cinco. Ese era el trato. Tú te puedes quedar con la cosa viscosa del caldero.

—No. No te puedes enfrentar a cinco tú sola.

—Te apuesto tres soberanos más a que puedo.

—Elizabeth…

—No me andes diciendo Elizabeth…

—¡Elizabeth!

Caleb me agarra por los hombros y me da la vuelta. Los nigromantes han dejado de canturrear y la habitación se ha sumido en un profundo silencio. Nos están mirando fijamente. En lugar de huesos, llevan largos cuchillos curvos entre las manos, todos apuntando hacia nosotros.

Me sacudo a Caleb de encima y doy un paso hacia ellos, con la espada en alto.

—¿Qué estás haciendo aquí, chica? —me pregunta uno de los hombres.

—Estoy aquí para deteneros.

—¿De qué se nos acusa?

Bufo irritada. Si cree que voy a volver a recitar la letanía de esta detención otra vez, va listo.

—Esa cosa. —Hago un gesto con la espada hacia la espasmódica aparición—. Se os acusa de eso.

—¿Cosa? —dice uno, con aire de indignación—. Eso no es una cosa. Es un gul.

—Te lo dije —susurra Caleb a mi espalda. Le ignoro.

—Y es la última cosa que verás jamás —añade el nigromante.

—Que te lo has creído —contesto, mientras echo mano de mis esposas. Bajo la vista solo un segundo, para desengancharlas del cinturón. Pero es suficiente. Uno de los nigromantes lanza su cuchillo por los aires.

—¡Cuidado! —grita Caleb.

Pero es demasiado tarde. El cuchillo aterriza con un ruido enfermizo en mi pecho, justo por encima del corazón.

2

—MALDICIÓN.

Dejo caer mi espada, me arranco el cuchillo del pecho y lo tiro al suelo. Siento un fogonazo de calor en el abdomen, seguido de una profunda sensación de hormigueo. Y en un instante, la herida se cura. Casi no hay sangre; ni siquiera me duele, al menos no mucho. Al ver esto, los cinco nigromantes se quedan inmóviles. Lo saben, en cuanto entré por la puerta lo supieron, pero saberlo es completamente distinto de verlo en acción: el estigma que llevo marcado a fuego en la piel por encima del ombligo. XIII. El estigma que me protege y demuestra lo que soy. La encargada de hacer cumplir la ley de la Tabla Decimotercera. Una cazadora de brujas.

Retroceden, como si yo fuera a la que hay que temer.

Y sí que lo soy, soy aquella a la que hay que temer.

Me abalanzo sobre ellos y le doy un puñetazo en el abdomen al nigromante más cercano. Se dobla por la cintura y aprovecho para incrustarle el codo en la nuca y observar cómo se desploma en el suelo. Me giro para atacar a otro. Le pego tal pisotón que le inmovilizo contra el suelo y estampo mi otro pie contra el lateral de su rótula. Cae de rodillas, aullando. En un abrir y cerrar de ojos, le agarro por las muñecas y se las ato firmemente con las esposas de latón. El latón es inmune a la magia; ya no tiene escapatoria.

Me encaro con los otros tres. Tienen los brazos estirados delante de ellos y retroceden poco a poco. Por el rabillo del ojo, veo a Caleb observándome. Está sonriendo de oreja a oreja.

Cojo otro par de esposas del cinturón y me dirijo hacia ellos. De cerca, puedo ver lo viejos que son en realidad. Pelo gris, piel surcada de arrugas, ojos acuosos. Todos tienen por lo menos setenta años. Me gustaría decirles que estarían mejor yendo a misa y rezando sus oraciones en lugar de exhumando cadáveres y conjurando espíritus, ¿pero para qué? No me escucharían.

Nunca lo hacen.

Agarro las muñecas de un nigromante y planto las esposas a su alrededor. Antes de que pueda alcanzar a los otros dos, se escabullen, uno de ellos murmurando un encantamiento en voz baja.

—Mutzak tamshich kadima.

La habitación se queda en silencio de golpe. El fuego deja de arder y el ondulante humo rosáceo desaparece, retrocediendo hacia el caldero como si nunca hubiera existido. El nigromante sigue murmurando; está intentando completar el ritual. Agarro una daga de mi cinturón y se la lanzo para intentar detenerle. Pero es demasiado tarde. El espíritu que flotaba por encima del caldero en lo alto, antes espantoso pero inofensivo, se solidifica. Cae delante de mí con un golpe sordo.

Caleb maldice entre dientes.

Antes de que cualquiera de nosotros pueda moverse, el gul me tira al suelo, cierra sus frías manos putrefactas alrededor de mi cuello y empieza a apretar.

—¡Elizabeth! —Caleb se lanza en mi ayuda, pero antes de que pueda llegar hasta mí, los últimos dos nigromantes se vuelven hacia él con los cuchillos en alto.

Agarro las manos del gul. Tiro de sus muñecas, le araño y le doy golpes en los brazos. Intento aspirar algo de aire, aunque huela a tierra y putrefacción y muerte. Eso no le detiene. Puedo oír a Caleb gritando mi nombre e intento contestar, pero mi voz sale como un susurro estrangulado. Sigo forcejeando, me retuerzo de atrás adelante para intentar que me suelte. Pero es demasiado fuerte.

Me empieza a fallar la visión, desaparece envuelta en manchurrones negros. Palpo desesperadamente el suelo de piedra, intentando alcanzar mi espada. Pero está demasiado lejos. Y Caleb no me puede ayudar. Aunque ha conseguido inmovilizar a un nigromante en el suelo y ponerle las esposas, todavía está peleando con el otro, que lanza objetos por los aires en su dirección: muebles y humeantes troncos y huesos. Estoy sola. Existe una forma de salir de esto, sé que la hay. Pero si no la encuentro pronto, este gul me va a estrangular hasta la muerte. Ni siquiera mi estigma me puede proteger contra eso.

Entonces se me ocurre una idea.

Contengo el último soplo de aire que me queda, exhalo lo que espero sea un convincente último aliento, y me quedo quieta. Dejo que se me abra la boca, que se me pongan los ojos en blanco. No sé si va a funcionar, porque esta cosa está muerta y quizás a los muertos no se les pueda engañar. Cuando no deja de apretar, pienso que he cometido un error, y me cuesta un esfuerzo sobrehumano seguir inmóvil.

Por fin para. En el segundo que tarda en soltarme el cuello, meto la mano en la bolsa de sal que llevo en el cinturón, cojo un puñado y se lo lanzo a la cara.

Un aullido inhumano atraviesa la habitación cuando la sal derrite lo que queda de su piel y penetra en su cráneo, sus ojos, su cerebro, disolviéndolo todo en una pegajosa masa gris. Cálidos y putrefactos pedazos de carne gotean sobre mi cara y mi pelo; un globo ocular sale rodando de su cuenca y queda colgando delante de mí como una viscosa pelota de bramante. Reprimiendo una arcada, ruedo hacia un lado, agarro la espada del suelo y dibujo con ella un gran arco. La hoja corta limpiamente a través del cuello del gul que, con un remolino de aire caliente y otro aullido desgarrador, desaparece.

El último nigromante se queda quieto al oír el grito, los objetos que había hecho volar por toda la habitación caen al suelo bruscamente. Caleb no duda ni un instante.

Le agarra la parte de atrás de la cabeza y la estampa contra su rodilla, luego le da un puñetazo tan fuerte en la cara que el nigromante se tambalea hacia atrás y cae sobre el fuego. Antes de que pueda moverse, Caleb se agacha a su lado y le planta unas esposas alrededor de las muñecas.

Se queda ahí parado un instante, la cabeza baja, resollando. Tiene el rubio pelo empapado en sudor y pegado a la frente, la cara pringada de sangre. Yo sigo tirada en el suelo, las manos y la ropa cubiertas de tierra y putrefacción y Dios sabe qué más. Al final, Caleb levanta la cabeza y me mira.

Y los dos rompemos a reír.

Caleb sale afuera y da un silbido para llamar a los guardias. Entran en tromba por la puerta, embutidos en sus uniformes negros y rojos, el escudo del rey estampado sobre el pecho y una rosa roja, emblema de su casa, bordada sobre la manga. Uno por uno sacan a los nigromantes fuera, los arrojan sobre la plataforma de madera que tenían esperando y los encadenan a ella. Cuando llegan al último, una mirada de consternación cruza sus caras.

—Está muerto —le dice uno a Caleb.

¿Muerto? No puede ser. Pero cuando miro al nigromante al que le lancé la daga, le veo boca arriba, los ojos abiertos hacia el cielo, el cuchillo que apunté hacia su pierna incrustado en el estómago.

Maldición.

Le echo una mirada horrorizada a Caleb, pero él me ignora y empieza a hablar.

—Sí, está muerto —responde con tranquilidad—. Es una desgracia, por supuesto, pero tuvimos suerte.

—¿Suerte? —dice el guardia—. ¿Qué quieres decir?

—Suerte de que solo muriera uno —continúa Caleb con voz neutra—. Intentaron matarse los unos a los otros en cuanto entramos por la puerta. Supongo que tenían algún tipo de pacto. Ya sabéis cómo son los nigromantes. Están obsesionados con la muerte. —Encoge los hombros—. Nos pasamos la mitad de la detención intentando mantenerlos alejados los unos de los otros. Quiero decir, mirad cómo está todo. Y mirad a la pobre Elizabeth. Está hecha un desastre.

Los guardias pasan la vista de Caleb a mí, como si se hubieran olvidado de que yo estaba ahí.

—Tendré que informar de esto a Lord Blackwell —dice uno de los guardias—. No puedo entregar a un prisionero muerto así sin más.

—Por supuesto —contesta Caleb—. De hecho, yo también me dirijo de vuelta a Ravenscourt. ¿Por qué no os acompaño? Menos papeleo para ambos si vamos juntos, ¿no crees?

—¿Papeleo? —El guardia se mueve incómodo—. ¿En sábado?

—Sí, claro. Después de que demos el parte en persona, tendremos que ponerlo todo por escrito. No tendríamos qué tardar demasiado, dos horas como mucho. ¿Vamos? —Caleb se dirige a la puerta y la abre.

Los guardias se miran y empiezan a hablar en voz baja.

—Quizás pueda esperar. No es que vaya a irse a ninguna parte…

—Pero ¿qué pasa con el cuerpo? Seguro que alguien se da cuenta de que no se mueve…

Caleb sonríe.

—Yo no me preocuparía por eso. Nadie les presta demasiada atención a los prisioneros una vez que están dentro. Y tenéis razón, no se va a ir a ninguna parte. Después de todo, nadie sale de Fleet. Como no sea para ir al patíbulo.

Los guardias se echan a reír y Caleb ríe con ellos. Pero yo siento un repentino escalofrío. Meto la mano en el bolsillo de mi capa y aprieto el puño con fuerza.

Caleb los acompaña afuera, los observa montarse en sus caballos. Después de un minuto, se dan la mano y los guardias se alejan cabalgando, el pesado marco de madera de la plataforma haciendo surcos a través del barro, el ruido sordo de los cascos de los caballos el único sonido en la callejuela todavía desierta.

Vuelve a entrar en la casa, su expresión inescrutable una vez más. Observo mientras empieza a recolocar los muebles, recupera nuestras armas. Sé que está enfadado porque maté al nigromante, tiene que estarlo. Ha sido una estupidez y una negligencia; ha sido un error, después de que me advirtiera de que no cometiera otro. Peor aún, no tengo ninguna excusa. Al menos no una que le pueda dar. En cualquier momento empezará a gritar. No puedo impedirlo, pero quizás pueda suavizar el golpe.

—Vale, lo admito. No ha sido mi mejor trabajo —le digo—. Pero míralo de este modo, ahora al menos no tienes que pagarme los dos soberanos. Me conformaré con uno.

Con un golpe seco, deja en el suelo la silla que lleva entre las manos y se vuelve hacia mí.

—¿Qué demonios ha pasado?

—No lo sé —contesto—. Supongo que cometí un error.

Caleb frunce el ceño.

—Ya te avisé sobre eso.

—Lo sé. Y lo siento. No sé qué ha pasado.

Me mira con atención, sus ojos buscan los míos como si en ellos pudiera encontrar una explicación mejor. Luego sacude la cabeza.

—Sabes que eso no es suficiente. Si alguien pregunta lo que ha pasado hoy aquí, tendrás que contarles la misma historia que les he contado a los guardias.

—Lo sé —repito.

—Es importante —continúa Caleb—. Si alguien se entera, llegará a oídos de Blackwell. Ya sabes lo que ocurrirá si eso pasa.

Lo sé. Me llamará a su despacho, fijará en mí sus afilados ojos negros, tan astutos como los de un cuervo, y exigirá saber lo ocurrido. No solo lo que ha ocurrido aquí, hoy. Exigirá saberlo todo. Las cosas que he hecho, la gente a la que he visto, los lugares a los que he ido. Exigirá saber cómo he perdido el rumbo. Me desgastará con su interrogatorio hasta que confiese todo y sepa hasta el último detalle.

Y no puede saberlo todo. Nadie puede. Ni siquiera Caleb.

—Salgamos de aquí —dice Caleb—. La hoguera ya se habrá consumido y no podrán vernos.

Me agarra del brazo y me saca por la puerta hasta la calle. Zigzagueamos por las callejuelas del mismo modo que hicimos al venir, hasta que llegamos a Westcheap, la ancha y pavimentada carretera que lleva todo el camino desde Tyburn hasta el Palacio de Ravenscourt.

Estamos a varias manzanas de distancia, pero aun así puedo ver a la muchedumbre que llena las calles de alrededor de las verjas de palacio. Una multitud de hombres y mujeres, todos ellos gritando y vociferando, increpando al rey, a sus consejeros, incluso a la reina, por su implacable política en contra de la magia.

—La cosa se está poniendo peor —comenta Caleb.

Asiento. Las quemas nunca han sido populares, pero antes no se protestaba por ellas. No así. Si no estabas de acuerdo con la política del rey, protestabas en silencio: repartías panfletos por la calle, susurrabas tus quejas mientras tomabas un trago en la taberna. Parece imposible que la ciudad entera se reúna ahora delante de las verjas de palacio armados con palos y piedras y…

¿Mazas?

—¿Qué están haciendo? —Apenas soy capaz de distinguir a un grupo de hombres, los martillos en alto, repartidos a lo largo de un tramo de verja donde, de doce losas de piedra, cuelgan las Doce Tablas de Anglia.

Las Doce Tablas son las leyes del reino, talladas en piedra y fijadas a lo largo de la verja de Ravenscourt. Cada tabla detalla una ley diferente: propiedad, crímenes, herencias, y así sucesivamente. Cuando Blackwell se convirtió en Inquisidor, añadió la Tabla Decimotercera. Recogía las leyes contra la magia y las penas por practicarla. Dio origen a los cazadores de brujas, las hogueras, las quemas por las que se protesta hoy. Desapareció hace dos años; unos vándalos, probablemente. Pero aunque haya desaparecido, las leyes, obviamente, siguen vigentes.

Destruir las otras doce tablas no cambiará nada. No tienen nada que ver con la magia; ni siquiera importaría que lo hicieran. Pero los hombres siguen aporreándolas, aunque no les hayan hecho ni una muesca. No es de extrañar. Las tablas son inmensas: casi dos metros de alto y al menos palmo y medio de grosor, de piedra maciza.

Caleb niega con la cabeza.

—Ha perdido el control por completo —masculla.

—¿Quién? —pregunto.

—¿Quién va a ser? El rey Malcolm, por supuesto.

Abro los ojos como platos. Es la tercera vez en otros tantos meses que Caleb se pronuncia en contra del rey. Nunca había hecho eso antes.

—Lo está haciendo lo mejor que puede, estoy segura.

Caleb chasquea la lengua.

—Es difícil acallar protestas o aplastar revueltas cuando estás demasiado ocupado cazando o apostando o pasando tiempo con mujeres que no son tu esposa.

Doy un grito ahogado y siento que me sonrojo.

—Eso es traición.

Caleb encoge los hombros.

—Puede ser. Pero sabes que es verdad.

No le contesto.

—Malcolm tiene que deshacerse de él —continúa Caleb—. O lo hacemos nosotros. Es lo único que puede acabar con estas revueltas.

Él es Nicholas Perevil, mago y líder de los Reformistas. Así es como se llaman a sí mismos los que eligieron apoyar la magia. No todos los Reformistas son magos, pero todos los Reformistas buscan el mismo objetivo: reformar las leyes antimagia, abolir la Tabla Decimotercera, acabar con las quemas.

Nicholas Perevil debería haber sido solo un mago más al que dar caza y capturar y atar en la hoguera. Pero antes de que Malcolm ascendiera al trono, su padre recurrió a Nicholas en busca de ayuda. Le invitó a palacio, pidió su consejo, intentó encontrar un modo de que Reformistas y Perseguidores (como llaman los Reformistas a aquellos que se oponen a la magia) coexistieran en paz.

Pronto se convirtió en el mago más poderoso de Anglia. No solo por sus habilidades mágicas, sino también por su influencia. El rey le escuchaba, estaba cambiando la política de Anglia. Le nombraron miembro del consejo del rey e incluso trajo a sus propios hombres. Era impensable, decían sus opositores. Imposible.

Tenían razón.

Y cinco años después estaban muertos, junto con la mitad de Anglia. Muertos a causa de la peste que Nicholas inició, un complot para acabar con sus enemigos, debilitar al país, y ponerle en el trono, todo por medio de una única y conveniente maldición. Pero en los planes de Nicholas no entraba que Malcolm sobreviviera, que Blackwell sobreviviera.

Ni que apareciéramos nosotros.

—Quizás —comento—. Pero es difícil atrapar a alguien a quien no puedes encontrar.

—Entonces puede que debamos intentarlo con un poco más de ahínco. —Caleb echa un vistazo a su ruda túnica de lana y hace una mueca—. No pasé por un año de duro entrenamiento para ir vestido como un mero escudero de tres al cuarto. Tú no puedes estar contenta de ir vestida así, tampoco. —Hace un gesto hacia mi feo traje marrón de sirvienta.

Cuando empezaron las revueltas, los cazadores de brujas se convirtieron en objetivo de los Reformistas. Esa es la razón por la que Blackwell nos ordenó que dejáramos de llevar nuestros uniformes, que mintiéramos sobre nuestra identidad, por lo que nos envió a vivir a Ravenscourt para mezclarnos con el resto de los sirvientes del rey. Y es la razón por la que perdí la concentración hoy, por lo que cometí un error. Porque si nunca hubiera vuelto a Ravenscourt…

Vuelvo a apretar el puño con fuerza dentro del bolsillo.

Giramos en la esquina de Westcheap para tomar Kingshead Alley, una oscura y húmeda calle llena de diminutas tiendas con las contraventanas echadas y las puertas cerradas a cal y canto. Al final del todo hay una destartalada puerta de madera, encima de la cual una placa verde de madera dice EL FIN DEL MUNDO, en mayúsculas doradas. Caleb la empuja para abrirla. El interior está atestado de gente: piratas y ladrones, apostadores y vagabundos. La mayoría de ellos ya están borrachos, aunque sea solo poco más de mediodía. Hay una ruidosa partida de cartas en un rincón, una pelea acaba de estallar en otro. Un trío de músicos acobardados entre medias, intentando en vano que se les oiga por encima de la reyerta y de los vítores del público cada vez que alguien recibe un puñetazo.

Divisamos a Joe, el viejo propietario de pelo canoso, sirviendo bebidas detrás de la barra, y nos dirigimos directamente hacia él. En cuanto nos ve llegar, nos sirve una jarra de espumosa cerveza a cada uno y observa mientras damos un trago con cautela.

—¿Y bien? —Cruza los brazos delante del pecho.

Caleb se atraganta, escupiendo cerveza por toda la barra.

—No le hagas ni caso. —Le doy a Caleb un codazo en las costillas—. Está muy buena.

Joe se cree un experto en cerveza y cada semana prepara distintas mezclas para probar con su clientela; con resultados variables. El brebaje de la semana pasada, preparado con esencia de cerdo asado, ha sido el peor hasta la fecha.

—¿Por qué comerte la cena cuando te la puedes beber? —había preguntado. La de hoy tiene un toque a romero… y algo más que no consigo identificar.

—¿Qué es? —le pregunto—. ¿Regaliz?

Joe resopla despectivo.

—No exactamente. Espero que no tengáis mucho que hacer hoy.

Vemos a Marcus y Linus sentados en nuestra mesa de siempre, al fondo, y nos abrimos paso hasta ellos. Caleb alarga el brazo para sacar una silla y me sonrojo de placer, pensando que es para mí, hasta que se desliza por mi lado y se sienta. Me quedo ahí de pie un momento, sintiéndome como una tonta. Entonces agarro mi propia silla y me siento.

—¿Qué te ha pasado? —Marcus me hace un gesto con su jarra.

—¿A qué te refieres?

—Pareces un muerto. —Arruga la nariz—. Y hueles como uno, también. ¿Detuviste a los nigromantes antes o después de que te mataran y te volvieran a exhumar? —Marcus se ríe de su propio chiste malo y Linus se une a sus risas.

—Quizás si te preocuparas menos por el aspecto que tengo y más de atrapar brujas, podrías ser la mitad de bueno que yo —respondo cortante.

Caleb se ríe de mi comentario, pero Marcus me mira con cara de odio y me dedica en silencio un insulto obsceno. No le hago ni caso. Pero cuando no está mirando, me arreglo rápidamente el pelo y lo remeto detrás de las orejas. Hago una mueca cuando un pedazo de carne ensangrentada cae del pelo a mi regazo.

—Estuvo increíble. La mejor detención que ha hecho nunca. —Caleb levanta su copa para brindar por mí, pero los otros chicos no se unen al brindis. Por supuesto que no. Linus no me habla desde el verano, cuando me arrinconó en los jardines de palacio e intentó besarme y se ganó un puñetazo en la cara por sus esfuerzos. Y Marcus… bueno, a Marcus nunca le he gustado. Alto, de pelo negro, y muy bruto, nunca esperó encontrar competencia en alguien como yo: bajita, rubia y con aspecto de niña.

Aun así, Caleb no parece darse cuenta de que cuanto más alardea de mis logros, más me odian los otros. Además, la detención de hoy apenas merece alabanza alguna. Estoy pensando en unirme a Joe allá en la barra cuando Linus dice algo que me detiene.

—Estábamos hablando del baile de máscaras de Navidad —le dice a Caleb—. ¿Ya has decidido a quién vas a llevar de acompañante?

Caleb sonríe y bebe un traguito de cerveza.

—Quizás.

¿Quizás? Mi estómago se retuerce en un pequeño nudo de esperanza.

Marcus se emociona.

—¿Quién es?

—Os lo contaré cuando se lo haya pedido.

—Es Cecily Mowbray, ¿a que sí? —dice Marcus.

—No, es Katherine Willoughby —dice Linus—. Los vi juntos el fin de semana pasado.

Caleb se ríe.

—Solo somos amigos.

¿Amigos?, pienso. ¿Desde cuándo?

Cecily es hija de un conde y Katherine es hija de un vizconde. Ambas son damas de compañía de la reina Margaret, ambas extremadamente esnobs, ambas extremadamente guapas.

Sobre todo Katherine.

Alta, pelo oscuro, sofisticada. Es el tipo de chica que lleva vestidos en lugar de pantalones, joyas en lugar de armas, que huele a rosas en lugar de a putrefacción.

—Parecíais más que amigos cuando os vi —contesta Linus—. A menos que vayas por ahí besando a todos tus amigos —añade con una sonrisa.

Sé que ese pequeño comentario va dedicado a mí. Justo después de darle el puñetazo a Linus, me acusó de estar enamorada de Caleb. Yo lo negué, pero supongo que no me creyó.

—Ah. —Caleb se rasca detrás del cuello y me sorprende ver que se le ponen las orejas rosas. Nunca había visto a Caleb sonrojarse antes—. Supongo que mi secreto ya se sabe, entonces.

Algo en mi interior se desmorona.

Marcus y Linus empiezan a reírse y a tomarle el pelo a Caleb, pero no les presto atención. ¿Caleb y Katherine Willoughby? ¿Cómo es posible? Sé que Caleb es ambicioso, pero siempre ha odiado a la gente como Katherine. Gente que se ha encontrado con todo hecho, gente que nunca ha tenido que pelear por lo que quiere, como tuvo que hacer él.

Supongo que ha cambiado de opinión.

Estoy tan perdida en mis propios pensamientos que no me doy cuenta de que los demás se levantan hasta que Caleb está de pie ante mí.

—Nos volvemos a palacio —anuncia—. A las dependencias de la reina. Se supone que va a haber un baile más tarde. —Encojo los hombros. Prefiero no pensar en Caleb bailando con Katherine Willoughby. A Caleb ni siquiera le gusta bailar—. ¿Tú que vas a hacer?

—Quedarme aquí —contesto—. Escuchar música. Beber cerveza.

Caleb arquea las cejas.

—¿Por qué? Está malísima.

—A mí me gusta. —Pero tiene razón. Está malísima. Es pesada y sosa y tiene un extraño sabor metálico que me quema la garganta al tragar. Aunque eso no es nada comparado con los retortijones de mi estómago y el terrible escozor de detrás de mis ojos, del tipo que siento cuando estoy a punto de llorar.

—Vale. —Frunce el ceño—. Pero ten cuidado con ella. Parece un poco fuerte y…

—Estaré bien —digo para quitármelo de encima—. No te preocupes por mí.

—Siempre me preocupo por ti —dice él. Pero después se va. Le observo mientras se aleja, deseando más que nada en el mundo ser el tipo de chica que le haría quedarse.

3

ME TRASLADO DE LA MESA a una mullida silla al borde de la chimenea y pido algo de comer: un poco de pan y queso y otra jarra de esa extraña cerveza verde de Joe. La sensación de ardor ha desaparecido y empieza a saber bastante bien. Los demás clientes parece que también opinan lo mismo; se la están bebiendo a cubos y están más agitados y bulliciosos que de costumbre.

No tengo ni idea de cuánto tiempo llevo aquí hasta que un hombre que está sentado a la barra se tambalea al levantarse, vuelca su taburete al suelo y empieza a vomitar. Corre hacia la puerta y, cuando la abre de par en par, veo que ya es de noche.

¿De verdad he estado aquí todo el día? Me han parecido solo un par de horas. Supongo que debería volver a palacio, pero ahí no me espera nada.

Al menos nada bueno.

Otra cerveza parece una idea mucho mejor. Me pongo en pie de un salto.

Craso error. El mundo empieza a dar vueltas. Deprisa. Alargo el brazo para recuperar el equilibrio, pero cuando apoyo la mano en la pared, desaparece. No la pared, mi mano. Se introduce en la piedra, la mano entera, hasta la muñeca.

Fascinante.

Saco la mano de la pared, luego la vuelvo a meter. Una y otra y otra vez, hasta que alguien levanta la voz.

—¿Te pasa algo en la mano, cariño?

Me doy media vuelta. La voz pertenece al hombre que está sentado frente a mí, su cara oculta detrás de un velo de humo.

—Sí. No. No lo sé. Solo… las manos no suelen desaparecer dentro de las paredes, ¿verdad? —A través de la neblina de mi mente, sé que no estoy diciendo más que tonterías. Me empiezo a reír.

El humo se disipa lo suficiente como para dejar que vea la cara del hombre: pelo oscuro rizado y barba. Una larga pipa negra cuelga suelta entre sus labios. Tiene la caña de madera y la cazoleta tallada en forma de cabeza de perro. Habla sin sacársela de la boca.

—Eres un poco joven para estar bebiendo ese tipo de cosas, ¿no?

Me río todavía más. Llevo sola durante tanto tiempo que parece absurdo que alguien cuestione mi comportamiento. Especialmente cuando ese alguien es un pirata. Lo sé por la pipa. Solo hombres con mucho mundo, como los piratas o los ricos, tienen pipas como la suya. Los demás se las apañan con pipas normales. Y los ricos no frecuentan tabernas como esta. Lo que solo deja la opción del pirata.

Miro fijamente la pipa subir y bajar, luego doy un respingo al verla transformarse en una gigantesca serpiente negra. Sale serpenteando de su boca y se le enrosca alrededor del cuello. El pirata continúa hablando, al parecer sin darse cuenta de la enorme serpiente que se enrosca alrededor de su cabeza.

—Yo no dejaría que mi hijo bebiera esto, y es mayor que tú. No puedes tener más de, ¿qué, catorce años?

—Dieciséis. ¡Cuidadito!

Me inclino hacia delante y le doy al pirata un manotazo en plena boca, tirando la serpiente al suelo. Se queda ahí, retorciéndose y estremeciéndose, luego estalla en un arcoíris.

—Qué bonito. —Agito las manos para intentar atrapar los lazos de luz que giran en espiral ante mí. Un coro de voces llena entonces la habitación; provienen del arcoíris—. Escuche. ¿Puede oírlo? ¡El arcoíris está cantando! —Abro la boca y canto a coro—. Mangas verdes, la-la-la ¿quién si no mi señora Mangas verdes…?

—Por todos los demonios, estás hecha un desastre —musita el pirata.

Recoge la pipa del suelo y se la guarda bajo la capa, luego me agarra del brazo y me conduce hacia la puerta. Me ofendo. Realmente no debería estar tocándome, él un pirata y yo una joven señorita y todo eso. Y desde luego yo no debería estar dejando que un extraño me condujera afuera y Dios sabe a dónde. Pero no parezco capaz de dejar de cantar durante el tiempo suficiente como para decírselo.

—Vamos a tomar un poco el aire, ¿te parece? —dice él.

—Aquí hay aire. ¡Puedo verlo! Es rosa. ¿Sabía que el aire es rosa? —no dejo de farfullar. Levanto la vista hacia el pirata mientras me conduce afuera, al ahora atestado callejón. Es realmente alto—. ¿Cómo se llama?

—Soy Peter. —Me da la espalda—. George, aquí tienes. Gracias por venir tan deprisa. ¿Y? ¿Qué opinas?

—Encantada de conocerle Peter George. Yo soy Elizabeth Grey. ¿Puede ver las estrellas, Peter George? Están escribiendo su nombre en el cielo. PET… —Señalo con el dedo hacia las titilantes estrellas que bailotean ante mis ojos. Están tan cerca que casi puedo tocarlas.

—Sí, es ella —llega una voz a mi oído.

Doy un respingo y un pequeño gritito. Hay un chico de pie a mi lado. ¿De dónde ha salido? Me está mirando de arriba abajo, y yo le miro fijamente. Pelo castaño oscuro, ojos azul claro. Va bastante bien vestido, con una capa verde, pantalones azules, botas negras. Hay algo en él que me suena familiar, pero no consigo ubicarlo. Abro la boca para preguntárselo, pero en vez de eso me empiezo a reír como una tonta.

—¿Está borracha? —pregunta el chico.

—Como una cuba, o más —dice Peter George—. Absenta. Maldito Joe, la puso en la cerveza y no se molestó en comentárselo. Es demasiado joven para enredar con ese tipo de cosas. Pero ¿estás seguro?

¡Absenta! Así que eso es por lo que la cerveza estaba tan verde. He visto a cortesanos beber absenta y volverse un poco locos después. Menos mal que no tiene ese efecto en mí.

—Está un poco demacrada ahora mismo, pero desde luego que es ella —dice el chico—. ¿Crees que está en condiciones de hablar?

—Puedo hablar —balbuceo—. ¿Ves? Mira. Lo estoy haciendo ahora mismo. Me gusta hablar. —Eso no es verdad, en realidad, a menos que esté con Caleb o que haya bebido demasiado. Entonces Joe dice que hablo por los codos, que es su forma de decir mucho.

Peter George y el chico se miran.

—Perfecto. Llevémosla a un sitio menos concurrido, a ver qué podemos sacar en claro.

El chico me pasa el brazo por encima y me conduce por Kingshead Alley y a través de una serie de calles en dirección al río. Me doy cuenta de que toman el camino largo, para evitar Tyburn.

—Solo te vamos a ayudar a volver a palacio y tendremos una pequeña charla por el camino —me aclara el chico—. Si no te importa.

—Girándulas —contesto, tropezándome con una piedra.

—¿Ah, sí? —Me endereza—. No veo ninguna, pero te creo.

—No, tus ojos. Giran como girándulas. ¿Cómo me has dicho que te llamas?

—George.

—Qué gracia. Ese otro hombre es un George, también. Peter George… ¡uuups! —Me tropiezo con el borde de mi capa y caigo rodando al suelo.

—No, él es solo Peter. Yo soy George. Venga, deja que te ayude a levantarte. —Tira de mí hasta que estoy de pie y me doy cuenta de que es igual de alto que yo.

—Eres superbajito —le digo.

—¿Bajito? ¡Qué va! A lo mejor tú eres la bajita. ¿Alguna vez lo has pensado?

Pienso en ello un instante.

—Dios mío, tienes razón. Debes de ser muy listo.

George suelta una carcajada.

—Si todo el mundo fuera tan fácil de convencer…

Solo Peter se acerca a nosotros, me coge por los hombros y me mira fijamente, obligándome a mirarle a los ojos.

—George dice que vives en palacio —dice. Hago un gesto afirmativo—. ¿Y qué es lo que haces ahí exactamente?

—Soy sirvienta. —La mentira sale por mi boca con gran facilidad. Solía ser sirvienta, todavía duermo con ellas, a veces desearía seguir siéndolo.

—¿Una sirvienta? —Parpadea sorprendido—. ¿De qué tipo? ¿De cámara? ¿De alguna dama?

—De cocina.

No puedo evitar darme cuenta de que parece decepcionado.

—¿Desde hace cuánto tiempo?

—Desde los nueve años.

—¿Nueve? —Frunce el ceño—. ¿Dónde están tus padres?

—Muertos.

—Ya veo. —El ceño de Solo Peter se suaviza—. ¿Has estado en la cocina todo este tiempo?

Vuelvo a asentir.

—Puedo matar pollos, cocinarlos, también, y patos, pavos reales, lo que sea. Hago un buen estofado, un pan decente; incluso puedo fabricar mantequilla. Y mis suelos están tan limpios que se podría comer de ellos. —Hago una mueca, a sabiendas de lo estúpido que eso suena. Pero tengo mis órdenes.

Solo Peter hace un gesto con la mano.

—Muy bien. Pero aparte de eso, ¿no tienes nada que sea, digamos, distinto de las demás sirvientas? ¿Algo poco común?

Solo unas cien cosas. Bueno, quizás cien no. Quizás solo una.

—No, señor. En verdad soy muy normal.

Se vuelve hacia George.

—Veda debía de referirse a otra persona. Esta no puede ser la chica que quería que encontráramos. Por un momento pensé que, quizás, si hubiese sido doncella de la reina… Pero esta chica, ella no nos puede ayudar. No es más que una chiquilla. ¿George?

George no le está prestando atención. Me está mirando a mí, con expresión de gran curiosidad.

—Puede que tengas razón —dice George, desviando la vista—. Llevémosla de vuelta a palacio. Es tarde y la echarán en falta.

Emprendemos el camino de vuelta por el sendero de gravilla que discurre paralelo al río Severn, para evitar las calles más concurridas. Avanzamos a trompicones, yo cayéndome cada dos por tres y George y Solo Peter turnándose para ayudarme a ponerme de pie y sacudirme el polvo de la capa, hasta que el sendero acaba al pie de un tramo de escaleras que lleva a la verja de palacio.

—Ye hemos llegado —dice Solo Peter—. ¿Estás listo, George?

—Por supuesto. —George me sonríe. Estoy a punto de devolverle la sonrisa cuando veo sus dientes alargarse hasta convertirse en largos colmillos negros. Cierro los ojos muy fuerte.

—¿Elizabeth? —Los abro y me encuentro con la cara de Solo Peter a escasos centímetros de la mía—. George cuidará de ti, se encargará de que llegues sana y salva. En cualquier caso, en el futuro, intenta mantenerte lejos de la absenta, ¿vale?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza. Para ser pirata, es muy amable. Solo desearía que su cara dejara de derretirse.

—Vale, Solo Peter. —Cierro los ojos otra vez—. Lo haré.

Suelta una risita.

—No es Solo Peter, cariño. Solo… eh, bueno vale. George, te veo luego. —Da media vuelta y desaparece en la oscuridad.

George me ayuda a subir las escaleras hasta la pesada puerta de hierro que hay en lo alto y que da a los jardines de palacio. El guardia la abre para nosotros y George me conduce al interior.

—Ya estamos en casa —dice.

—¿Estamos? —balbuceo, sorprendida.

George se echa a reír.

—Sí, yo vivo aquí también. Aún no me has reconocido, ¿verdad? Soy el nuevo bufón del rey Malcolm.

4

YA ME PARECÍA QUE ME SONABA.

—No tienes pinta de bufón.

—Eso espero. Ser bufón es mi trabajo, no quien soy. Aunque a veces esa sea mi reputación. —Sonríe de oreja a oreja.

—Eres demasiado joven para ser bufón —insisto, oscilando un poco.

—Para nada. —George me coge por los hombros—. Tengo dieciocho años, que es la edad más bufona de todas. Todas las preocupaciones de un hombre, pero ninguna de las excusas de un chico. —Me conduce por el camino de tierra que discurre por el borde del jardín—. Tenemos que conseguir llegar a tu habitación antes de que alguien vea el estado en el que vienes. —Echa un vistazo a su alrededor—. Pero no sé cómo…

—Oh, yo sí. —Le agarro por la manga—. Sígueme.

Le saco del camino a rastras y cruzamos el césped en dirección a una pared cubierta de enredadera. La recorro despacio, arrastro la mano entre las hojas.

—¿Sabes lo que es gracioso de este palacio? —le pregunto—. Todas las gárgolas. Muchas están escondidas, pero cuando encuentras una, siempre están al lado de algo interesante. ¿Ves?

Me detengo y señalo hacia el pequeño hocico que está casi completamente enterrado por la hiedra. Hundo la mano entre la vegetación y palpo en busca del picaporte de la puerta que sé que hay ahí. Lo tengo. Lo levanto y oigo el imperceptible clic, luego aparto la cortina de enredadera para dejar al descubierto una pequeña entrada.

Lo está haciendo otra vez: mirarme con esa expresión curiosa, las oscuras cejas arqueadas, la más pequeña de las sonrisas en la cara.

—¿Qué? —le digo.

—Nada. Pero… eres una chica extraña.

—En realidad no.

—Sí, de verdad. Quiero decir, ¿qué sabe una chica de la cocina acerca de puertas secretas?

Chasqueo la lengua.

—Esto no es nada.

—No me digas. —Sacude la cabeza, luego hace un gesto hacia la puerta—. Las damas primero.

Me cuelo por la diminuta abertura y George entra detrás de mí. Me asomo a recolocar la enredadera antes de cerrar la puerta a mi espalda. Dentro, está negro como el carbón.

—Aquí hay una escalera —le explico—. Si subes hasta arriba, llegarás a una puerta. Da al gran salón, detrás de ese enorme tapiz, ¿sabes? El que tiene búhos y murciélagos atacando al mago que está sobre la mesa. —Al rey Malcolm le gustan los tapices y cuadros violentos, y yo los odio todos.

—Sí, ya sé cuál dices. ¿Y qué pasa contigo?

—Yo me voy por ahí. —Señalo con el pulgar por encima del hombro, aunque está tan oscuro que probablemente no lo vea—. Hacia atrás. El pasillo conduce hacia la cocina. Las dependencias de las sirvientas están justo al otro lado.

Me quedo ahí un minuto, esperando a que se marche. Pero no lo hace. Y aunque no puedo verle, puedo sentir sus ojos posados en mí. No puedo imaginarme lo que quiere.

—Supongo que ya te puedes ir —sugiero.

Pero no se mueve.

—Me sentiría mejor si pudiera acompañarte y dejarte sana y salva en tu habitación.

Cruzo los brazos.

—No necesito tu ayuda.

—No he dicho que la necesitaras —dice George con suavidad—. Solo estaba siendo amable. No parece que te venga mal tener un amigo.

—¿Qué te hace decir eso?

—No sé. Pasar el día en una taberna de mala muerte sola, beber absenta sola, tambalearte hasta casa con un pirata y un bufón, sola…

—¿Y a ti qué te importa, metomentodo?

—Mi apellido es Cavendish, en realidad. Pero venga. Seamos amigos. Soy nuevo por estos lares. No me vendría mal alguien que me enseñara cómo funcionan las cosas.

—Eres tonto si quieres que una sirvienta de la cocina te enseñe cómo funcionan las cosas —murmuro.

Desearía que se fuera. Lo único que quiero es llegar a mi habitación y dormir. Olvidar que este día haya ocurrido jamás. Así, en la oscuridad, los efectos de la absenta se me están pasando y empiezo a recordarlo todo. Matar a ese nigromante por accidente. Caleb besando a Katherine Willoughby. Que vaya a la mascarada mientras yo me quedo en casa sola.

Entonces se me ocurre una idea.

—Si eres el bufón del rey Malcolm, entonces supongo que sabes lo de su baile de máscaras de Navidad.

—Sí. He oído hablar de él.

—Si realmente quieres saber cómo funcionan las cosas por aquí, ese es un buen sitio por el que empezar. Como ahora somos amigos, ¿por qué no vas conmigo?

George se aclara la garganta.

—¿Ir contigo?

—Sí.

—¿A la mascarada?

—Sí.

Silencio. Por tercera vez hoy, siento mis mejillas sonrojarse.

—¿Qué? —pregunto irritada—. Supongo que un bufón es demasiado bueno para ir a un baile con una sirvienta, ¿no?

—No. Es solo… no sabía que a las sirvientas os permitieran ir a los bailes.

Maldición. Tiene razón, por supuesto. Las sirvientas no pueden ir, pero yo no iba a ir como sirvienta; iba como cazadora de brujas. No es que importe, puesto que llevaré una máscara y nadie me verá la cara de todos modos.

—No nos lo permiten —me corrijo—. Pero a ti sí. Y como he dicho, creo que deberías llevarme.

Se vuelve a aclarar la garganta.

—¿Sabes? Eres muy mona. Y si tuviera la intención de ir a ese baile con una chica, desde luego que serías una candidata a tener en cuenta.

Tardo un segundo en darme cuenta de que me está rechazando.

—Un simple «no» bastaría —murmuro.

—Bastaría decir, mi «no» no es simple.

—No estoy de humor para acertijos —contesto con brusquedad. Empiezo a desear no haber bebido esa cerveza. O haber bebido más, de forma que ahora estuviese inconsciente en algún rincón, en lugar de parloteando como una idiota con un bufón—. Ahora me voy a ir —le digo—. Así que, como te he dicho, sube por esas escaleras, abre la puerta que hay bajo el tapiz, y eso es todo. —Doy media vuelta y me alejo caminando por el pasillo. Casi he llegado al final cuando oigo su voz.

—Quizás podamos vernos algún día…

No contesto. Simplemente sigo andando.

Pronto el pasillo se vuelve más estrecho y más cálido, y sé que me estoy acercando a la cocina. La cena terminó hace horas, pero todavía puedo oler comida a través de la pared, oír el ajetreo del otro lado mientras limpian: el ruido de las cacerolas, los gritos de las doncellas, las pisadas de los sirvientes que aún acarrean fuentes desde el comedor.

Mi estómago empieza a rugir y me pregunto si podría colarme dentro y conseguir algo de comer sin que nadie me viera. Caigo de rodillas y deslizo la mano por la pared hasta que palpo una pequeña hendidura, lo bastante grande para meter el dedo; el picaporte de la diminuta puerta que da a la cocina se encuentra entre la pared y el horno de pan.

Descubrí esa puerta la primera semana que estuve en la cocina. Solo tenía nueve años y no tuve el valor de abrirla. No sabía lo que había al otro lado, pero imaginé mil cosas horribles: serpientes, fantasmas, repulsivos monstruos comeniños. Pasó el tiempo y me olvidé de ella, hasta que un día Caleb vino a hacerme compañía mientras trabajaba.

Le recuerdo sentado en el suelo jugando una partida de dados contra sí mismo, mano izquierda contra mano derecha. En realidad no debía estar en la cocina conmigo; distraía a las demás sirvientas. Caleb solo tenía catorce años por aquel entonces, pero ya medía casi metro ochenta, el pelo claro le caía por los ojos en suaves ondas. Era atractivo y lo sabía. Yo solo tenía doce años y también lo sabía.

También sabía que era testarudo. No había lloros ni súplicas que pudieran convencer a Caleb de hacer algo que él no quisiera, ni de forzarle a cambiar de opinión una vez que había decidido hacer alguna cosa. Si quería quedarse en la cocina y distraerme, lo haría. Aquel día, la puerta fue la que al fin consiguió tentarle para que se fuera. Recogió los dados del suelo, cruzó la sala y la abrió. Al otro lado había un pasillo, oscuro y húmedo, que llevaba hacia lo desconocido.

Me pidió que fuera con él a descubrir a dónde conducía. Yo aún no odiaba los espacios pequeños y oscuros entonces, no como los odio ahora, pero aun así no quería ir. Tenía trabajo por hacer y sabía que si me iba me metería en un lío. Pero siempre seguía a Caleb, a donde fuera. Habría ido a cualquier sitio con él si me lo pedía. Pero nunca se me ocurrió la posibilidad de que un día dejara de pedírmelo. Nunca me di cuenta de que sin él, no tenía ningún sitio al que ir.

De repente, ya no tengo hambre. Me pongo de pie y cruzo la siguiente puerta, la que da al pasillo que lleva a las dependencias de servicio. Está en penumbra, iluminado solo por una única antorcha colocada en un soporte en la pared. Pero aun así, hay luz suficiente para que mi cabeza empiece a dar vueltas de nuevo, igual que hacía dentro de la taberna. Me apoyo contra la pared y cierro los ojos para intentar que pare. Estoy cansada. Tan cansada que cuando oigo su voz tardo un segundo en responder.

—¿Elizabeth?

Levanto la cabeza de golpe. Allí, al final del pasillo, está Caleb. Empieza a caminar hacia mí, con las manos a la espalda. Mi corazón da un vuelco al verle.

—¿Dónde has estado? —Ya está delante de mí, la cara medio escondida entre las sombras—. ¿Y qué te ha pasado? Tienes un aspecto horrible.

—Justo lo que cualquier chica quiere oír —murmuro entre dientes.

—No quería decir eso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunto—. ¿No deberías estar, no sé… —Hago un gesto vago con la mano en el aire—… moviéndote en círculo y meciéndote, oh tan suavemente, al son de la música?

Caleb sonríe.

—Es medianoche. Las damas ya llevan horas dormidas.

Algo en la manera que lo dice me escuece. Como si estuviera insinuando que yo no soy una dama porque no llevo horas dormida. Como si no supiera ya que no soy una dama.

—Bueno, pues fenomenal —digo en voz baja.

—Quería comprobar cómo estabas antes de irme a dormir, solo que no te encontré en tu cuarto.

—Tenía cosas que hacer —contesto cortante—. No siempre me quedo encerrada en mi habitación esperando a que aparezcas. Si ese fuera el caso, ¿quién sabe cuánto tiempo pasaría ahí metida? —Caleb abre mucho los ojos. No creo que le haya hablado así jamás. Pero estoy tan enfadada que no lo puedo remediar—. Además, no necesito que vengas a ver si estoy bien. Estoy estupendamente.

Empiezo a caminar hacia mi puerta pero me vuelven a invadir las náuseas. Estiro los brazos hacia la pared para no perder el equilibrio, pero se me enredan los pies en la capa y caigo rodando al suelo.

—Sí, tienes pinta de estar estupendamente —dice Caleb. Puedo distinguir la diversión en su voz—. De todas formas, ¿exactamente cuánta de esa cerveza has bebido? —Me ayuda a ponerme de pie.

—No lo sé —digo entre dientes, apoyándome contra él y cerrando los ojos otra vez. Las cosas no dan tantas vueltas cuando tengo los ojos cerrados.

—No sé qué te está pasando —dice Caleb—. Primero el nigromante, ahora esto.

Abro el ojo una rendija para mirarle.

—Solo estoy teniendo un mal día.

—Pero no es solo hoy —insiste—. Últimamente parece que estás un poco…

—¿Un poco qué?

—Triste.

Parpadeo sorprendida. No sabía que me prestara la atención suficiente como para darse cuenta.

—¿Por qué lo dices?

Encoge los hombros.

—No sé. Es solo que no pareces tú misma. Estás tan callada. Normalmente, no consigo que te calles. —Caleb sonríe—. Y dices que nunca vengo a verte, pero también hace mucho que no recibo una invitación.

—Solías no necesitarla.

—Sí. Bueno. Entonces éramos unos chiquillos. Ya no puedo aparecer por tu cuarto sin una invitación, ¿no crees? Ni siquiera debería estar aquí ahora. ¿Qué pensaría la gente? —Sé exactamente lo que pensarían. Meto la mano en el bolsillo de nuevo—. En todo caso, si te preocupa algo, puedes contármelo. Puedes contarme cualquier cosa.

Podía contarle cualquier cosa… antes. Antes de que creciera hasta ser tan alto y yo me quedara bajita, antes de que él empezara a ser guapo y yo siguiera siendo mona, antes de que abriera todas las puertas que yo quería mantener cerradas.

—Estoy bien, Caleb. Solo estoy cansada. Me encontraré mejor por la mañana.

Se queda callado por un instante.

—Si tú lo dices —comenta al fin—. ¿No puedo al menos acompañarte hasta tu habitación?

Hago un gesto afirmativo. Me pasa el brazo por los hombros y recuesto la cabeza contra él, y por un instante, parece que solo existimos nosotros dos. Como si siempre hubiera sido así. Por un momento, pienso que quizás pueda contarle lo que está pasando conmigo, lo que me está pasando a mí. Ensayo las palabras en mi mente e incluso abro la boca para pronunciarlas. Pero cuando levanto la vista, veo que está mirando por encima de mi cabeza frunciendo el ceño.

Me giro justo cuando sale de entre las sombras: uno de los guardias del rey Malcolm, de pie junto a mi puerta en su elegante uniforme negro y rojo, sujetando su pica.

Oh, no, pienso. Ahora no.

Un destello de sorpresa cruza la cara de Caleb.

—Richard. —Caleb asiente—. ¿Me buscas a mí?

Richard se aclara la garganta.

—No. He venido a, hum, ya sabes.

—No, no lo sé. —La sorpresa de Caleb se convierte en un fruncir de ceño—. ¿Te importa decírmelo? —Richard me mira un segundo pero no contesta—. ¿Elizabeth? —Caleb me mira—. ¿Qué está haciendo Richard aquí?

Niego con la cabeza, demasiado horrorizada para hablar.

Caleb me suelta y se dirige hacia Richard. Me recuesto contra la pared, aprieto la mejilla contra la fría piedra. Oigo sus pisadas por el suelo a medida que avanza por el pasillo.

—Te lo volveré a preguntar. ¿Qué estás haciendo aquí?

Una vez más, Richard no contesta. Pero sé que Caleb no le dejará en paz hasta que lo haga.

—¡Contéstame!

—Caleb, para. —Me separo a duras penas de la pared. Comienzo a andar hacia él. No consigo dar más que unos pocos pasos antes de que todo empiece a dar vueltas fuera de control otra vez. Pierdo completamente el equilibrio hacia delante y caigo al suelo como un fardo.

—¡Elizabeth! —Caleb corre a mi lado.

—Estoy bien —murmuro. Pero no lo estoy. Cada vez que abro los ojos, todo se pone patas arriba. El ambiente es oscuro y sofocante, y da la sensación de que las paredes se me vienen encima.

—Venga, vamos dentro. —Caleb me ayuda a ponerme en pie. Reemprendemos el camino hacia mi habitación, pero Richard se pone en medio para bloquearnos el paso.

—Ha de venir conmigo —dice Richard.

—No va a ningún sitio contigo —le corta Caleb—. Y si no te quitas de mi camino, te juro que lo vas a sentir.

Me encojo, esperando a que Richard grite, quizás suelte un puñetazo. En lugar de eso, los dos se quedan callados. Caleb me suelta. Abro los ojos y me lo encuentro en cuclillas a mi lado, con un puñado de hierbas en la mano. Las reconozco inmediatamente: menta poleo, morado y cubierto de púas, silfio de flores amarillas. Mi mano se desliza inmediatamente a mi bolsillo, pero ya sé que estará vacío.

Caleb se pone de pie.

—Elizabeth, ¿de dónde ha salido esto?

—De su bolsillo. Se le cayó del bolsillo. —Richard tiene los ojos muy abiertos—. Lo vi.

Caleb les da vueltas en la mano. Las examina de cerca. Frunce el ceño.

—Esto es menta poleo —dice—. Y silfio. Las mujeres las usan si están, ya sabes —puedo oír el apuro en su voz—, intentando evitar tener un bebé. Son hierbas de bruja. —Levanta los ojos hacia mí—. ¿Por qué tienes hierbas así?

Pasa un largo y espantoso momento antes de que vuelva a hablar, mientras sopesa lo que sabe y lo que desearía no saber.

—Bebé —repite, poniéndose pálido—. Y tú… tú te vas con él. —Hace un gesto despectivo en dirección a Richard—. A medianoche. A ver al rey.

Niego con la cabeza. Busco algo para negarlo. Una excusa. Cualquier cosa. Solo que no hay nada.

Caleb gira sobre los talones para encararse con Richard.

—No has visto nada —dice—. Ella nunca ha estado aquí. Nunca ha tenido estas hierbas. Tengo dinero. Te pagaré para que mantengas la boca cerrada…

Caleb empieza a sacar monedas del bolsillo. Pero Richard ya está retrocediendo, con el pulgar entre el índice y el dedo corazón: el viejo signo protector contra la brujería.

—Es una bruja —dice—. No la puedo dejar ir. —Se echa la mano al cinto, saca un par de esposas.

—No es una bruja —protesta Caleb—. Solo tiene…

Entonces se calla, pero sé lo que iba a decir: no es una bruja, solo tiene hierbas de bruja. Caleb conoce la ley, igual que yo. Lo que tengo, para lo que las estaba usando, es suficiente para enviarme al potro de tortura, a prisión detenida, a la hoguera para ser quemada.

Doy media vuelta para echar a correr, pero me resbalo y vuelvo a caerme al suelo. Caleb se agacha a ayudarme, pero Richard le quita de en medio de un empujón, agarra la parte de atrás de mi capa y tira hasta ponerme de pie. Me coloca los brazos con rudeza a la espalda y me planta unas esposas en las muñecas.

—Elizabeth Grey, por la autoridad del rey Malcolm de Anglia, tengo orden de detenerte por el crimen de brujería. Por la presente se te ordena volver conmigo a la prisión de Fleet para permanecer bajo arresto y esperar tu juicio, que será presidido por el Inquisidor, Lord Blackwell, duque de Norwich. Si se te encuentra culpable, serás ejecutada en la hoguera, tus tierras y propiedades pasarán a manos de la corona. —Una pausa—. Que Dios te ayude.

—¡No puedes llevártela a prisión! —grita Caleb—. No tienes autoridad para hacerlo. No sin el consentimiento de Blackwell.

Richard lo piensa por un momento.

—Entonces no la llevaré a prisión —dice al fin. Estoy a punto de suspirar aliviada, pero añade—: la llevaré a ver a Blackwell.

5

LA PRISIÓN HUBIESE SIDO MEJOR.

Caleb me coge del brazo.

—No te la vas a llevar. No sin mí.

Richard da un tirón para que me suelte.

—Yo no haría eso si fuera tú —gruñe—. Ya tiene bastantes problemas. Que corras detrás de ella como un cachorrillo no la va a ayudar.

—Tiene razón, Caleb —digo yo—. Solo empeorarás las cosas. Ve a tu cuarto y espérame. Volveré pronto.

Caleb pasa la vista de uno a otro, sopesando su decisión.

—Vale. Esperaré. Pero no en mi cuarto. Esperaré aquí. Si no has vuelto en una hora, iré a buscarte.

Richard me saca por la puerta a empellones. Entramos en el patio desierto, lo cruzamos y subimos por unas escaleras que llevan a la zona residencial. Ravenscourt es la residencia principal del rey y la reina, pero Blackwell también tiene dependencias aquí, más por estatus que por necesidad, pues su propia casa está a poca distancia en barco río abajo.

Me empuja por el pasillo en penumbra, termina en unas anchas puertas de doble hoja: oscura y brillante madera de roble, relucientes picaportes de latón, un par de guardias vestidos de negro y rojo. A medida que nos acercamos, descruzan sus picas con un sonido metálico, las hojas lanzan destellos como relámpagos, reflejan las velas que parpadean a lo largo de la pared.

La puerta se abre de golpe y un chiquillo pasa por mi lado y se escabulle pasillo abajo. Un sirviente, quizás, aunque no parece más que un niño. Los guardias no parecen darse cuenta, actúan como si no hubiese pasado por ahí. Puede que no lo haya hecho… puede que me lo esté imaginando. Puede que me lo esté imaginando todo.

En el interior, un fuego crepita en la chimenea, los juncos frescos desperdigados por el suelo huelen a romero. Blackwell está sentado detrás de su mesa, papeles desplegados ante él, trabajando como si fueran las doce del mediodía y no las doce de la noche. Si le sorprende verme ahí, en sus aposentos, esposada y escoltada por uno de los guardias de Malcolm, no lo demuestra. Sus ojos saltan de mi cara a mis manos esposadas, a Richard y luego de vuelta a mí.

No es un hombre viejo, tampoco es joven. No sé exactamente su edad, pero tiene el mismo aspecto ahora que siempre: pelo oscuro, sin rastro de canas, cortado casi al cero. Barba corta y bien cuidada. Una cara larga y delgada, una nariz que se queda justo al límite de poder considerarse grande. Alto, bastante por encima del metro ochenta. Podría ser atractivo si no fuera por sus ojos, como esquirlas de carbón mojado. Fríos, duros, negros.

—Quítale las esposas —le dice a Richard.

—Pero… ¿no quiere saber por qué está aquí antes de que la suelte?

—Aquí las órdenes las doy yo, y yo hago las preguntas —contesta Blackwell—. Quítale las esposas.

Richard se acerca a mí y mete la llave en el cierre de las esposas. Se abren con un suave clic.

—Quiero saber por qué estás aquí —dice Blackwell, con la atención todavía fija en Richard—. Por qué me has traído a una de mis cazadoras de brujas en medio de la noche esposada como una vulgar criminal. Y por qué tú… —Desliza la vista hacia mí—… dejaste que ocurriera.

Richard me mira de reojo, como pidiéndome que hable yo primero. Mantengo la vista al frente y no digo nada. Si cree que me voy a acusar a mí misma ante este juez y jurado, va listo.

—Cuéntamelo —repite Blackwell, su voz teñida de una silenciosa amenaza—. Ahora…

—Yo… yo, acudí a sus habitaciones. Para llevarla ante el rey. Solicitó su presencia —balbucea Richard—. Y tenía esto. Se le cayeron del bolsillo.

Saca las hierbas, las deja caer sobre la mesa de Blackwell. Verdes, fragantes; bonitas, incluso; atadas en un pequeño manojo con un trocito de bramante, como un simple ramillete de flores que le podría llevar un niño a una niña. Con un aspecto inocente. Pero al mismo tiempo acusadoras.

Cierro los ojos contra el ensordecedor silencio que viene a continuación, resignándome a lo que se avecina. Nunca imaginé que volver a Ravenscourt podría llevarme a esto. Primero me disfrazan como una sirvienta, luego me presentan al rey. A continuación me llaman a sus aposentos, y lo siguiente que sé es que voy en un esquife río abajo a medianoche, en dirección a una casa de baños, buscando a una hechicera y un puñado de hierbas. Por esa bolsa pagué mi sueldo de tres meses (dos por sus conocimientos, uno por su silencio); para lo que me ha servido…

—Déjanos a solas —ordena Blackwell.

Abro los ojos de par en par. Richard me mira por un instante y veo un destello de algo cruzar su cara, casi parece culpabilidad. Hace un gesto afirmativo en dirección a Blackwell, gira sobre los talones y abandona la habitación.

Blackwell se recuesta en la silla, una reliquia de madera, de respaldo alto y asiento de mullido terciopelo carmesí. Parece un trono. Por el poder que tiene sobre mí, bien podría serlo. Cruza las manos sobre la mesa delante de él y me mira. Este es su estilo. Me mirará fijamente hasta que no me quede más remedio que decir algo.

Pero no diré nada, juro que no lo haré. De todos modos, sería inútil. Estoy en un lío y nada de lo que diga puede cambiar eso. Los segundos se convierten en minutos, pero aun así, sigue callado. Empiezo a cimbrear sobre los pies, cansada, la cabeza atontada por la absenta, el estómago revuelto por los nervios y las náuseas.

Quizás estoy empeorando las cosas al no decir nada. Quizás Blackwell considere mi silencio como un desafío. Y lo último que necesito ahora mismo es que crea que le estoy desafiando.

Otra vez.

—No fue algo que yo buscara. Con el rey, quiero decir. —Empiezo así, con precaución, las palabras estridentes en el silencio de la habitación. No hay manera de mitigar su verdad, así que ni lo intento—. Yo no lo provoqué, si eso es lo que piensa. Me mandó llamar. Con una nota.

Así es como empezó, con una nota. Escrita a mano por el propio rey y entregada a su guardia, que se la pasó a un paje, este a un sirviente y por último a mí. La dejaron caer en mi regazo una noche durante la cena. Recuerdo desdoblar el grueso pergamino con una sonrisa pensando que era de Caleb.

No lo era.

—Me pidió que esperara en el pasillo, a la puerta de mi cuarto, a medianoche. Pero no lo hice. Al principio no. ¿Por qué habría de hacerlo? Era un error. Tenía que serlo. ¿Qué iba a querer el rey conmigo?

Pero es mentira. Ya sabía lo que quería. ¿Cómo no saberlo? Había demasiadas miradas de soslayo, demasiadas invitaciones a sentarme cerca de él para hablar de nada en particular, demasiado interés por alguien que no debería haber sido nadie. Incluso sin todo aquello, lo hubiera sabido. Como Caleb me recordaba siempre: nada bueno puede sucederle a una chica después de medianoche.

—Las notas siguieron llegando y yo seguí ignorándolas. Luego, una noche, mandó a uno de sus guardias a buscarme. Tenía que ir con él. Ante él. ¿Qué se supone que debía hacer?

Blackwell no contesta. Tampoco esperaba que lo hiciera. Aun así, sigo hablando. Ahora que he empezado, no puedo parar.

—No pude impedir que ocurriera, pero sí podía asegurarme de que no pasara nada más. No podía quedarme embarazada del rey. —Trago saliva. Es la primera vez que lo admito en voz alta, la posibilidad, lo que estaba intentando prevenir—. Sabía que me enviaría lejos. Que me encerraría en una abadía, para vivir entre sus cuatro paredes para siempre. Todo el mundo lo sabría. No quería que eso sucediera. No quiero que eso suceda. Quiero quedarme. Aquí, con usted.

Si a Blackwell le conmueve mi súplica, no lo demuestra. Sigue observándome, la cara impasible, fría y dura, tallada en granito. No puedo descifrar su expresión.

Por fin habla.

—¿Hace cuánto que lo sabes?

—¿Hace cuánto que sé qué?

—Que eres una bruja.

—¿Una bruja? —Pronuncio la palabra con voz chillona, como si nunca antes la hubiera oído—. ¡Yo no soy una bruja! No soy…

—Tú. Tenías. Hierbas. —Sus palabras son un gruñido, pero igual podían ser un grito—. Hierbas de bruja. Por lo que a mí respecta, eso te convierte en una bruja.

—No soy una bruja —repito—. Quiero decir, sí tenía hierbas de bruja. Y sí las tomé. Pero no soy una bruja. —Incluso a mí me suena poco convincente.

—¿Qué más tienes por ahí escondido, aparte de estas hierbas? —Blackwell hace un gesto hacia el pequeño ramillete, aún sobre su mesa—. ¿Muñecas de cera? ¿Una escalera de bruja? ¿Libros de hechizos? ¿Algún demonio menor?

—¡Nada! No tengo nada escondido. Odio la magia, ¡igual que usted!

—No, igual que yo no. —Su voz un chorro de lluvia invernal sobre mi espalda—. No como yo.

Se queda callado. Los únicos sonidos en la habitación son el crepitar del fuego, mi propia respiración trabajosa, los fuertes latidos de mi corazón.

—No soy una bruja —repito de nuevo.

Blackwell abre un cajón de la mesa, saca una hoja de pergamino. Coge la pluma, la sumerge en tinta y empieza a escribir. Puedo oír la plumilla arañando el papel.

—Estoy decepcionado contigo, Elizabeth. —Una pausa—. Muy decepcionado. —Aspiro una bocanada de aire. La retengo—. Has pasado años conmigo, ¿no es así? Eras una de mis mejores cazadoras de brujas, ¿no es así?

—Sí —murmuro.

—Tenía mis dudas, ya lo sabes —continúa, sin dejar de escribir—. Cuando Caleb te trajo ante mí por primera vez, dijo que podría hacer carrera de ti. No le creí. —Otra pausa mientras firma el papel, su mano dibuja su ondulante rúbrica como un garabato. Espolvorea arena sobre la tinta para que se seque, sacude el exceso sobre el suelo—. Pero me sorprendiste. No esperaba que sobrevivieras más allá de la primera semana.

Me estremezco ante su crudo análisis. Ante su idea acerca de mis posibilidades de supervivencia, ante su tono, que me indica que no le hubiera importado mucho si no lo hubiera logrado.

—Pero lo hiciste. Y aquí estás.

Por fin Blackwell levanta los ojos hacia mí, me dedica un rápido vistazo con esos ojos fríos y negros.

—Esperaba más de ti. Lo que no me esperaba era esto. —Hace un gesto con la mano—. Transgrediste una ley por tener estas hierbas en tu poder. Otra cuando mataste a ese nigromante —me mira con una sonrisa, así que sabe eso, también—, y te has convertido en un estorbo. No puedo consentir que los cazadores de brujas violen mis leyes. Son leyes que creé, tu rey creó, para mantener a este país a salvo. Las violas, serás castigada por ello.

Castigada.

Sabía que tenía que llegar, no había forma de que no lo hiciera. Imagino las cosas que podría hacer: degradarme, mandarme de vuelta a la cocina, encerrarme tras los muros de un convento, justo como temía.

No digo nada. Solo asiento.

Entonces se pone de pie, bruscamente. Es entonces cuando me doy cuenta de que va vestido como para salir a la calle: pantalones negros, jubón negro, con los puños revestidos de piel oscura; su collar de mando colgado del cuello, pesado y de oro. Ropa para recordarme su poder, su influencia. Su poder para hacer cualquier cosa, a cualquiera.

Como si hiciera falta que me lo recordaran.

Coge el pergamino de la mesa, lo sostiene en alto. Parece bastante oficial: largo y enrollado, su firma justo por encima del sello real en la parte inferior. Apenas vislumbro una rosa, la flor de su casa, la misma que la del rey, grabada en la cera roja y dura.

—¿Sabes lo que es esto?

Niego con la cabeza.

—Es un Escrito de Proscripción. —Con un giro de muñeca, lo tira sobre la mesa. Resbala por la lisa superficie de madera hasta quedar enroscado sobre el suelo. Es esto, esta momentánea pérdida de control lo que me da una pista sobre su enfado, bulle bajo la superficie como una olla que se deja hervir demasiado rato. Y sé que sea lo que sea ese Escrito de Proscripción, no es un perdón—. Recoge tu sentencia.

—¿Mi… sentencia? —La palabra se me queda atascada en la garganta—. ¿Qué sentencia?

—La sentencia que he dictado, como castigo por tu crimen. —Mi crimen. Aspiro una bocanada de aire—. Estás acusada de brujería. Has admitido haber practicado la brujería. Eso es traición. El castigo por brujería, y por traición, es la muerte.

—¿Muerte? —repito la palabra, la susurro.

—Sí.

—¿Yo?

—Sí.

—Pero… soy una cazadora de brujas —chillo—. ¡Su cazadora de brujas! ¡No puede mandarme a prisión, a la hoguera… no puede quemarme viva delante de todo el mundo! ¡No puede!

Blackwell se encoge de hombros, indiferente.

—Puedo hacerlo y lo he hecho. Está hecho. Te llevarán a Fleet para esperar tu ejecución en Tyburn, donde serás quemada viva en la hoguera. —Hace un gesto con la mano en dirección al fuego que ruge en la chimenea—. Junto con el resto de transgresores de la ley y herejes.

El suelo empieza a cabecear bajo mis pies, como si estuviera sobre la cubierta de un barco. Me tambaleo hacia atrás, busco algo a lo que agarrarme. Pero no hay nada. Nada que me salve. Nada en absoluto. Me dejo caer como un fardo.

—Viví con usted —susurro, luchando contra el nudo que me sube por la garganta. No puedo llorar. No quiero llorar. No me ayudará—. Hice todo lo que me pidió. Le he sido leal. Usted mismo lo dijo: soy una de sus mejores cazadoras de brujas…

—Y luego me traicionaste. Me desobedeciste. Ahora ya no significas nada para mí. Y he acabado contigo. —Y no tiene que decirlo, pero sé que lo está pensando: Lo hecho, hecho está; y no hay vuelta atrás. Su lema para todo, el que rige su vida.

El lema por el que moriré.

Blackwell chasquea los dedos. Antes de que me pueda levantar, dos guardias irrumpen en la sala, me agarran y me ponen en pie. Forcejeo, pero no vale para nada. El terror ha minado mis fuerzas y la vergüenza me ha robado la determinación de luchar. Porque sé (en lo más profundo de mi ser, lo sé) que tengo lo que me merezco.

Me llevan a Fleet.

Menos prisión que purgatorio: un estado de espera, de sufrimiento; un lugar en el que la gente espera sin esperanza alguna, espera a morir; un lugar por el que pasar antes de alcanzar el fin del mundo. Aquí acaba del mismo modo para todos: en fuego y cenizas, desgracia y deshonor.

No me dan ningún trato especial. Me quitan la capa, los zapatos. Me meten en una celda con el resto de criminales y herejes, como si yo fuera una criminal o una hereje.

Soy una criminal y una hereje.

A mi derecha, hay una pequeña ventana incrustada en la pared, un trozo de cielo del amanecer visible entre los pequeños barrotes de hierro. A mi izquierda hay otra serie de barrotes y una puerta que conduce a un oscuro pasillo. El suelo tiene una costra de tierra y excrementos de rata, y está completamente desprovisto de mobiliario.

En la celda conmigo hay otra mujer, una bruja por su aspecto. Está tumbada en la pared de enfrente, estirada en el suelo todo lo larga que es. Parece una muñeca de trapo. Sus brazos y piernas están rotos y descoyuntados, dispuestos en ángulos escalofriantes. Su pecho silba cada vez que inspira y espira. De vez en cuando, emite un agónico gemido. La han descoyuntado en el potro de tortura. Hecha trizas. Me aparto de ella, tan lejos como me permite la pared de la celda. Lejos de su sufrimiento, como si fuera contagioso.

Entonces oigo unas pisadas, su eco rebota por el oscuro pasillo de piedra. Viene alguien. Me pongo en pie de un salto, empujo mi creciente pánico hasta los pies y me acerco a la puerta. No les dejaré llevarme. No les dejaré torturarme. Los mataré o moriré en el intento.

Cuando emerge de entre las sombras, casi me desmayo del alivio.

—¡Caleb!

—Elizabeth. Oh, Dios mío… —Caleb agarra los barrotes de mi celda, los ojos muy abiertos—. ¿Estás bien? No, claro que no. —Se quita el pelo de la frente de un impaciente manotazo—. ¿Estás herida?

—No. —Sacudo la cabeza—. Estoy bien.

—Vine lo más pronto que pude. Te estuve esperando, a la puerta de tu habitación, como prometí. Y cuando no apareciste, fui a buscarte. Encontré a unos guardias y me dijeron lo que había ocurrido. Pero para cuando descubrí que estabas aquí, ya no me dejaban entrar.

Entonces me fijo en sus manos, todavía agarradas a los barrotes, los nudillos arañados y despellejados y ensangrentados.

—¿Qué pasó?

Encoge los hombros.

—Ya te lo he dicho. No querían dejarme entrar.

Sus ojos se cruzan con los míos y los dos nos quedamos callados.

—¿Qué voy a hacer, Caleb? —digo al fin—. Blackwell me ha condenado a muerte. Me van a quemar viva. Voy a morir…

—No, eso no va a ocurrir. —Mete los brazos por entre los barrotes, me coge por los hombros, los sacude un poco—. ¿Me oyes? No vas a morir. No lo permitiré.

—Pero Blackwell…

—No está pensando. —Caleb acaba la oración por mí—. Ha estado sometido a mucha presión últimamente. Estas malditas protestas Reformistas… —Sacude la cabeza—. Cuando se dé cuenta de lo que ha hecho, te indultará. Estoy seguro de ello.

Frunzo el ceño. Blackwell nunca ha sido propenso a perdonar. A disculparse. A admitir que se ha equivocado, si es que alguna vez se ha equivocado. Caleb lo sabe tan bien como yo.

—Iré a verle hoy —continúa—. Suplicaré por ti. Le recordaré lo valiosa que eres. Lo buena que eres.

—Pero no he sido buena —digo—. No últimamente. Me has tenido que encubrir cuatro veces en otras tantas semanas. Nunca habías tenido que hacerlo antes.

—No, pero hay una razón para todo eso, ¿verdad? —Me mira con los ojos entornados, la mandíbula apretada dibujando una raya tensa—. ¿Por qué no me lo dijiste? Lo del rey, quiero decir. Si me lo hubieses contado, podría haberte ayudado. Haberlo impedido, quizás…

—No podrías haberlo impedido —contesto—. Lo sabes muy bien.

Caleb se queda callado.

—Supongo que no —admite al final—. Pero sabía que te pasaba algo. Tendría que haber hecho un mayor esfuerzo por descubrir lo que era. —Hace una mueca y desvía la mirada—. Lo siento.

—No es culpa tuya. Simplemente ocurrió.

—Porque no estaba prestando atención. —Caleb se vuelve hacia mí—. No vi lo que todos los demás sí vieron. Lo que él vio. Si lo hubiera hecho, habría visto que tú… —Me mira como si no me hubiera visto nunca antes—. Que no eres…

—¿Que no soy qué?

—Que ya no eres ninguna chiquilla. —Caleb hace un gesto hacia mí con la mano—. Has crecido.

Si fuera otro momento, u otro lugar, puede que hubiera sentido algo. Me habría alegrado de que por fin me viera como soy. Molesta, quizás, por que hubiera tardado tanto en hacerlo. Podría haberme preguntado lo que piensa de mí ahora, si las cosas cambiarían entre nosotros. Pero no es el caso. Así que no me molesto.

—Si yo no me di cuenta, te garantizo que Blackwell tampoco —continúa Caleb—. Probablemente te vea como el día en que empezaste. Una cosita pequeña y flacucha. Mucho más un problema que un activo valioso.

Pretende darme confianza, lo sé. Pero su lectura se parece tanto a la forma en que yo me veo, la forma en que me temo que Caleb aún me ve, que me estremezco.

—Nunca olvidaré la cara que puso la primera vez que te llevé ante él.

Encuentro una sonrisa en alguna parte.

—Horrorizado.

—Le supliqué que te diera una oportunidad —dice Caleb—. Le juré que haría una buena cazadora de brujas de ti.

—Eras implacable —intervengo—. Me despertabas en medio de la noche para entrenar. Me obligabas a correr hasta que vomitaba. A lanzar cuchillos hasta que me salían ampollas. Me dabas puñetazos una y otra vez hasta que aprendí a bloquearlos.

Se pone serio.

—Lo sé. Debías de odiarme por ello.

—No te odiaba.

—Tuve que hacerlo —se disculpa—. Tenía que asegurarme de que sobrevivieras. Y lo hiciste. Mira lo fuerte que eres ahora. Mira en lo que te has convertido.

¿En qué me he convertido?

Entonces Caleb sonríe. Y a pesar de todo, empiezo a sentirme mejor. Empiezo a sentirme como una tonta por haber dudado de él, por pensar que no podría sacarme de esto. Consiguió que sobreviviera al entrenamiento. Me puede sacar de cualquier cosa.

Le devuelvo la sonrisa.

—Esa es mi chica. —Echa un vistazo por la ventana, luego me da un último apretón en el brazo antes de apartarse—. Ahora debería irme. Quiero ser el primero a la cola para ver a Blackwell.

—Vale —digo yo, aunque no puedo soportar la idea de pasar ni un minuto más en esta celda. Miro de reojo a la bruja del rincón. Está muy quieta, los ojos cerrados, en silencio. Me pregunto si ha muerto.

—Sé que es duro, pero intenta mantener la calma —me alecciona Caleb—. Puede que tarde un poco en persuadir a Blackwell de que te deje en libertad, ya sabes lo testarudo que puede ser. Pero hagas lo que hagas, no cometas ninguna locura, como intentar escapar. Eso solo logrará meterte en más líos. Volveré lo antes posible.

Hago un gesto afirmativo.

—Volveré a por ti —insiste—. Lo prometo.

Y entonces se va.

6

PASA UN DÍA, LUEGO DOS.

Tres.

Cuatro.

Ni visitantes ni guardias, excepto cuando vienen a recoger de mi celda el cadáver de la bruja muerta, su cuerpo rígido y frío y azul. Si no he contado mal, llevo en la cárcel casi una semana ya, lo que significa que mañana vuelve a ser sábado. Otra quema. Si Caleb no vuelve pronto, me quemarán a mí. Mi estigma no puede protegerme de convertirme en un montón de ceniza.

He mantenido mi promesa y no he intentado escapar. Para lo que me ha servido… Caleb dijo que tardaría un poco de tiempo, pero el tiempo, creo, se me está agotando. Ahora tengo dudas sobre mi capacidad para escapar, incluso si quisiera. Llevo casi una semana sin comer. La única agua que he conseguido es la de la lluvia que se cuela por la ventana. Para más inri, empiezo a sentirme febril. Tengo las manos sudorosas y me duele la garganta.

La enfermedad. Otra cosa contra la que nada puede hacer mi estigma.

La lluvia cae sin parar al otro lado de los barrotes; no ha escampado en días. Mi celda está empapada, probablemente helada. No puedo saberlo. Ardo de fiebre. Empecé a toser anoche y tengo un extraño sarpullido por los brazos y las piernas. Espero que no sea la fiebre sudorosa. Eso me mataría antes de que la hoguera tuviera oportunidad de hacerlo.

Estoy agotada pero no consigo dormir. Me digo que es porque quiero estar preparada cuando Caleb aparezca, pero en verdad, es porque tengo demasiado miedo de dormirme. Porque cada minuto que pasa, a medida que el día avanza y las sombras de la celda se alargan, puedo sentir cómo la esperanza da paso al temor. Los demás prisioneros no ayudan nada. Los sonidos provenientes de sus celdas (gemidos de dolor, débiles lloros, rezos murmurados, algún grito de pánico aislado) están minando mis fuerzas. Aunque no hubiese llevado la cuenta del tiempo transcurrido, ellos sí.

Saben lo que se avecina.

Estoy encogida en un rincón de la celda, el vestido lo más remangado posible, intentando refrescarme. Estoy empapada en sudor; incluso el pelo está mojado. Aunque no podría decir si es por el sudor o por la lluvia que sigue colándose por la diminuta ventana. Siento el agua fría como agujas sobre la piel, pero me alivia un poco.

Debo de haberme adormilado en algún momento, pero me despierta el sonido de unas pisadas por el pasillo. ¡Caleb! ¡Por fin ha venido en mi busca! Me pongo de rodillas, pero me da un ataque de tos y vuelvo a caer al suelo, resollando. Las pisadas se detienen delante de mi celda.

—¿Caleb? —susurro, cuando al fin dejo de toser.

—Me temo que no —llega una voz que no reconozco.

Me incorporo hasta que consigo sentarme, el esfuerzo me deja agotada.

—¿Quién es usted? —Mi voz suena tan ronca…

Se ve un diminuto destello de luz. Es un hombre. No le había visto jamás. Es muy alto y delgado, lleva una larga túnica roja anudada alrededor de la cintura con una gruesa cuerda negra. Una capa negra cae por encima de sus hombros y le llega hasta los pies. Su pelo corto es una mezcla de negro y gris, igual que su corta barba puntiaguda. Me mira con curiosidad, sus ojos oscuros intensos pero no crueles.

No es un guardia, eso lo sé. No es uno de los hombres del rey, no veo el emblema real. Va vestido casi como… casi como un cura.

Oh, Dios. Un cura. Venido para darme el último sacramento, la extremaunción. Lo que significa que he dormido demasiado, lo que significa que Caleb vino y no fue capaz de despertarme y se marchó sin mí…

Entonces la veo. La luz. Proviene de su mano, una única llama que brota de la yema de su dedo estirado. La lanza al aire, donde se queda flotando cerca de él, como un diminuto sol palpitante. Es un mago.

—¡Váyase de aquí! —grito. Si Caleb me ve hablando con un mago, se pondrá furioso.

—No voy a hacerte daño —me tranquiliza—. He venido a ayudarte.

—¡No necesito su ayuda!

—¿No? —El tono amable de su voz me pone furiosa.

—¡Caleb! ¡Caleb! —grito antes de ahogarme en otro ataque de tos.

El mago agarra uno de los barrotes de la puerta de la celda. Murmura algo entre dientes y la puerta empieza a relucir de un suave azul pálido. Empieza a estremecerse y, con un pequeño ruido como de huesos al partirse, se convierte en un montón de polvo humeante.

Entonces se acerca a mí, se agacha a mi lado.

—Chiquilla, estás enferma —me dice—. Ven conmigo. Deja que te ayude.

—¡No! ¡Aléjese de mí! —Me arrastro hasta ponerme de rodillas y me alejo de él gateando. No recorro ni dos metros antes de que mis piernas cedan, me desplomo sobre la paja.

—Los guardias vendrán a por ti pronto —dice el hombre—. La quema está prevista para esta mañana.

—Miente. —Pero cuando levanto la cabeza y miro por la ventana, veo pálidos rayos que empiezan a asomar entre el cielo nocturno. Una intensa oleada de pánico infunde fuerza a mis piernas y consigo ponerme de pie, me apoyo en la pared para no volver a caer.

¿Dónde está Caleb?

—Te prometo que no miento. —El mago viene hacia mí, los brazos estirados. Me alejo de él, deslizo la espalda por la áspera pared de piedra.

—¿Qué quiere de mí? —Echo un vistazo a la ahora desintegrada puerta de la celda, la amplia abertura que lleva al pasillo oscuro. No hay guardias para detenerme, la oscuridad aún es suficiente como para ocultarme. La única cosa que me impide salir es él.

Avanzo hacia la puerta. Él se anticipa, da un paso al frente para bloquearme el paso. Cambio de dirección, doy otro paso, luego otro. Él me sigue. Como un baile.

—No estoy seguro —dice el mago—. Pero me pidieron que te encontrara. Al principio creímos que era un error, pero resulta que no lo es. —Su voz es tranquila, como si no supiera que estoy intentando escapar. Como si no supiera que él está intentando impedírmelo—. Por favor, Elizabeth, ven conmigo. Me estarás ayudando tanto como yo te ayudo a ti.

¿Para qué demonios puede querer este mago mi ayuda? ¿Es que no sabe lo que soy? Le miro atentamente. Piel pálida y macilenta, bolsas bajo los oscuros ojos inyectados en sangre, la cara llena de arrugas. Parece viejo, parece enfermo, no parece peligroso en absoluto. Pero bueno, yo tampoco. No siempre te puedes fiar de las apariencias en temas como este. Supongo que si quisiera hacerme daño, o verme muerta, no estaría aquí. Pero no voy a correr ningún riesgo.

—Lo dudo mucho. —Me lanzo hacia la derecha, como si estuviera a punto de salir corriendo por su lado. Una vez más, él se anticipa, alarga la mano hacia mí. Pero es una finta, me echo hacia atrás y giro hacia la izquierda, me abalanzo hacia la puerta. No soy lo bastante rápida. El mago alarga la mano y me agarra por el brazo, sus dedos son sorprendentemente fuertes para un anciano como él. No pienso. Echo el otro brazo hacia atrás, cierro el puño y lanzo un puñetazo.

Mi mano impacta contra su cara… luego pasa directamente a través de ella. Me tambaleo hacia delante y casi me caigo. La pared detiene mi caída y, cuando me doy la vuelta, hay dos de ellos. Dos magos idénticos con dos túnicas idénticas, pronunciando palabras idénticas:

—Yo no haría eso, si fuera tú.

No escucho a ninguno de los dos. Me olvido de mi miedo mientras me impulso contra la pared y me abalanzo sobre él otra vez. Doy otro puñetazo. Mi mano golpea al vacío, pero inmediatamente los dos magos se convierten en cuatro.

—Déjalo —entonan con voz monótona—. Ven conmigo.

Un grito se abre paso por mi garganta. No iré con él, con ellos. No iré a ninguna parte con un mago. Vienen hacia mí. Les doy manotazos, puñetazos, no golpeo nada. Seis, ocho, diez magos ya: capas oscuras, ojos oscuros, magia oscura. Doy media vuelta, buscando una salida. Pero me rodean, veinte manos estiradas hacia mí, cien dedos intentan agarrarme. Caigo de rodillas, me tapo la cabeza.

—Puedo ayudarte —canturrean—. Estarás a salvo conmigo.

Un mago no puede ayudarme; la magia no puede ayudarme. No hay nada que tenga que ver con la magia que no acabe contigo atado a un poste con llamas lamiéndote los pies, o de rodillas con la cabeza sobre un bloque. Paja como leña, paja para absorber tu sangre…

Paja.

Estiro la mano, cojo un puñado de esa apestosa y húmeda cosa del suelo y se la lanzo a él, a ellos. Observo cómo intentan esquivarla. En la décima de segundo que tardan en apartarse, me agacho, reúno las pocas fuerzas que me quedan, me pongo en pie a duras penas.

Y echo a correr.

Los atravieso, los rebaso, salgo por la puerta, al pasillo. No doy más de diez pasos antes de que mi pecho se agarrote; y empiezo a toser, tan intensamente que no puedo respirar. Caigo de rodillas, intentando aspirar aire con tanta desesperación que suena como un grito.

Me obligo a ponerme en pie, doy otros pocos pasos a trompicones. A través de la oscuridad logro distinguir unas escaleras de piedra, a unos diez metros de distancia. Seguro que puedo andar diez metros más…

Pero con una floritura de la capa negra, aparece, más deprisa de lo que hubiera podido imaginar. Ahí está, de pie ante mí, solo uno ahora, las manos estiradas para agarrarme.

—No —murmuro. Suena como un lloriqueo.

Una ráfaga de aire cálido me envuelve y siento que empiezo a caer. Pero la calidez desaparece tan pronto como vino, el hechizo interrumpido o roto, y recupero el equilibrio. El mago murmura algo, impaciente. Levanta la mano de nuevo. Pero en vez de envolverme con más aire, la estira hacia mí. Me agarra por el brazo.

—Ven conmigo —ordena—. Ahora.

Empiezo a tirar hacia atrás, pero entonces me detengo, pensando a toda velocidad. Tengo que salir de aquí. Pero a lo mejor si capturo a este mago, sería suficiente para demostrarle a Blackwell que todavía me necesita. Suficiente para hacerle cambiar de opinión sobre mi sentencia.

Suficiente para que decida no matarme.

El mago me coge por el brazo, y esta vez, le dejo… hasta que me dan unos retortijones tan fuertes en el estómago que vuelvo a caer de rodillas. Se agacha y me coge en brazos, me levanta con facilidad. Estoy demasiado débil para resistirme. Me lleva por el pasillo, hacia las escaleras. Ahora puedo ver a los demás prisioneros en sus celdas, observándonos al pasar. En cualquier momento empezarán a gritar. A chillar. Los guardias se echarán sobre nosotros en segundos.

Pero al pasar por delante de cada celda, los prisioneros que todavía pueden levantarse, se ponen de pie y asienten con la cabeza en dirección al mago. Algunos le murmuran bendiciones, otros estiran las manos a través de los barrotes e intentan tocarle. Su veneración me sorprende.

—¿Quién es usted? —susurro.

—Soy Nicholas Perevil —contesta—. Disculpa que no me haya presentado antes, pero no me diste mucha opción.

Me pongo rígida entre sus brazos. ¡Nicholas Perevil! ¡El mago más buscado de Anglia! No puedo creer mi suerte. Si le entrego, Blackwell seguro que me perdonaría. Puede que incluso me condecorara. Hago un pequeño gesto afirmativo con la cabeza, me obligo a relajarme. No quiero darle pistas sobre mi plan.

Llegamos al final del pasillo, pasamos por debajo de un estrecho arco y entramos en una de las cuatro torres circulares que rodean el edificio principal de la prisión. Luego bajamos por un tramo de estrechas escaleras de caracol.

Bajamos y bajamos, hasta que emergemos por debajo de la cárcel. Las paredes aquí están húmedas, el aire es frío y maloliente. Debe de dirigirse a los sumideros de las alcantarillas; es a donde hubiera ido yo también. Son fáciles de encontrar y nunca tienen vigilancia. Por razones obvias.

¿Cómo lo haré? Analizo un plan tras otro. Estoy débil, sí, pero podría atontarle con una o dos patadas. ¿Cómo le inmovilizaré una vez que haya caído? Su cinturón de cuerda, perfecto. Miro a mi alrededor en busca de algo con lo que dejarle noqueado: un ladrillo, una piedra, cualquier cosa. Si fuera necesario, podría incrustar mis dedos en sus ojos… Oh, no…

Vuelvo a tener retortijones. Son una agonía. Empiezo a gemir.

—¿Elizabeth? ¿Estás bien?

Empiezo a sentir arcadas. No tengo nada en el estómago excepto bilis; me abrasa la garganta mientras vomito encima del mago. No puedo parar de tiritar. Ahora seguro que me dejará en el suelo y entonces tendré mi oportunidad. Pero en lugar de eso, me sujeta con más fuerza y anda más deprisa todavía.

—Aguanta. Te conseguiremos ayuda pronto, te lo prometo. Tú solo aguanta un poco.

Por fin llegamos a la entrada del túnel de alcantarillado. Es un pequeño agujero en la pared, de casi un metro cuadrado, cubierto por una fina rejilla de hierro; es para contener a las ratas.

Nicholas la abre de una patada e inmediatamente empiezan a salir a raudales. Cientos, quizás miles de ellas, corretean por todo el suelo y trepan por las paredes. Una masa informe de colas y pelo grasiento, gimen y chillan, y arañan la piedra con las uñas… el punzante olor a aguas residuales… un enorme escalofrío recorre mi cuerpo y empiezo a vomitar otra vez.

—Tendremos que entrar de uno en uno. —Su voz, profunda y clara, suena muy lejana—. Yo entraré primero, luego te ayudaré a ti. ¿Puedes hacerlo? —Asiento. En cuanto se meta dentro, atacaré—. Eres una chica valiente. —Me deja en el suelo, apoyada contra la pared, antes de colarse por el agujero y entrar en la alcantarilla. Pocos segundos después asoma la cabeza, alarga los brazos hacia mí—. Vamos.

Todo lo que tengo que hacer es darle una patada. Puedo reventarle la tráquea. Puedo romperle la nariz. Puedo derribarle y atarle de pies y manos y entregarle. Esta es mi oportunidad. Echo la pierna hacia atrás y apunto.

Oigo gritos a lo lejos. Pisadas. Puedo oírlos bajar por la escalera. Los guardias, saben que he escapado. La interminable marea de ratas debe de haberlos puesto sobre aviso.

—¡Elizabeth! —susurra Nicholas—. ¡Ahora!

Dudo un instante, con la pierna todavía lista para golpear. Hay mil razones por las que debería hacerle daño. Mil formas en las que podría hacerlo. En vez de eso, hago la única cosa que jamás hubiera imaginado.

Estiro los brazos hacia él.

Tira de mí suavemente, a través de la abertura y hasta sus brazos. Me acurruco entre ellos como un niño pequeño. Tirito sin control. Nicholas me envuelve entre sus brazos y me aprieta fuerte contra el pecho. Apoyo la cabeza en su hombro y cierro los ojos. No puedo remediarlo. Estoy tan tan cansada.

Carga conmigo a través del interminable laberinto de túneles, entre las ratas y la mugre y el hedor. Después de lo que parecen horas, salimos a la luz donde el túnel vacía su contenido bajo un puente a la orilla del río. Cerca de la boca hay un caballo, esperando para llevarnos hacia la libertad.

Nicholas se quita la capa, me envuelve bien con ella y me encarama a la montura. Luego se monta en el caballo detrás de mí.

—Ya estás a salvo. —Me sujeta con fuerza y le pide al caballo que emprenda la marcha.

¿Por qué no le he capturado? No lo sé. Solo espero poder escapar antes de que averigüe lo que soy. O que sea cual sea la enfermedad que sufro esta acabe conmigo antes de que pueda hacerlo él.

¿Me echará Caleb de menos cuando muera?

Es lo último que pienso antes de cerrar los ojos.

7

OIGO VOCES A MI ALREDEDOR, suaves y susurradas. Pero todo está oscuro todavía. Intento abrir los ojos, pero se niegan a hacerlo.

—¿Se va a morir? —Un chico. Me suena familiar.

—Puaj. Huele como si ya lo hubiera hecho. —Una chica esta vez.

—Fifer… —Otro chico, suena exasperado—. George, pásame esa botella.

—¿Qué? No es mi culpa que tenga un aspecto horrible. —La chica de nuevo.

—Vale, ahora mismo está asquerosa, pero es muy mona cuando no está cubierta de porquería. —Una pausa—. ¿Qué? Lo es.

—Está mucho mejor, teniendo en cuenta cómo llegó. Fiebre carcelaria… Tiene suerte de no haber muerto.

—Tiene suerte de haberte tenido a ti para ayudarla, John. ¡Nadie más hubiera querido acercarse a ella! Sinceramente, no sé cómo puedes soportarlo.

—Como estás tan preocupada por cómo huele, puedes ser la encargada de lavarla.

—Aajjj.

Esta vez, mis ojos se abren. Tardan un minuto en enfocar. Todo está borroso por los bordes. Miro el techo, parpadeando sin parar. Lentamente, consigo enfocarlo. Yeso encalado, enredaderas verde oscuro pintadas por su superficie, hojas diminutas y ramitas retorcidas se extienden hasta las paredes blancas. Una lámpara de araña, de hierro, cuelga de una cadena, sus muchas velas apagadas. Aturdida, sigo el dibujo de una de las plantas: baja por la pared y se enrosca alrededor de una ventana cubierta por cortinas de terciopelo verde. Están bien cerradas, ni un rayo de luz se cuela a través de ellas. ¿De dónde proviene la luz, entonces?

Giro la cabeza hacia el otro lado y la veo: una única vela descansa sobre una mesa por lo demás vacía, parpadea suavemente. Observo la diminuta columna de humo que asciende alejándose de la llama. Se me empiezan a cerrar los ojos otra vez cuando me doy cuenta de que no sé dónde estoy.

Me enderezo de golpe, luego doy un pequeño respingo al descubrir que no estoy sola. Ahí, sentado en una silla al pie de mi cama, está George, el bufón del rey. Ya me parecía que su voz me sonaba familiar.

Tiene los pies en alto, sobre un taburete, una manta por encima del cuerpo y remetida bajo la barbilla. Está profundamente dormido. Sin pensar, salgo a trompicones de la cama. Hacia él o alejándome de él, no lo sé. Pero mis piernas están más débiles de lo que esperaba y me caigo al suelo.

—¿Vas a alguna parte? —murmura, observándome a través de un ojo medio abierto.

—Sí. No. No lo sé. —Gateo hasta ponerme de rodillas, sujeto las sábanas alrededor de mi cuerpo—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Ah, sí. La pregunta del millón. —Levanta los ojos al cielo—. Los teólogos hace mucho que creen que nuestro tiempo aquí en la tierra es…

—No me refiero a eso —espeto indignada y él se echa a reír—. Quiero decir, ¿siempre duermes a los pies de la cama de otras personas?

—Tranquila. —Se sienta más derecho y baja los pies al suelo. Su pelo oscuro está de punta en todas direcciones, lo que le hace parecer más joven de lo que es—. John dijo que probablemente te despertarías pronto. No quería que despertaras sola, en un lugar desconocido y todo eso.

—¿Dónde estoy?

—En casa de Nicholas. Él te trajo aquí después de… ya sabes. —Sacude la cabeza—. No haces que las cosas resulten demasiado fáciles, ¿eh?

¡Nicholas! Estoy en casa de Nicholas Perevil. Entonces lo recuerdo todo de golpe. La detención. Cuando me metieron en Fleet. La visita de Caleb; el hecho de que no regresara. Luego la aparición de Nicholas, buscándome. Trayéndome hasta aquí.

Espera un minuto.

—Tú eres un bufón —digo—. El bufón de Malcolm. ¿Qué estás haciendo en casa de Nicholas Perevil?

George se pone de pie y se estira.

—¿Dónde vas?

—A buscar a Nicholas.

—¿Qué? No. ¿Por qué?

George me dedica una mirada que no soy capaz de descifrar.

—Solo quiere hablar contigo. Me pidió que le avisara en cuanto te despertaras. —Cruza la habitación y alarga la mano hacia mí. La miro por un instante, luego dejo que me ayude a levantarme—. Él te lo explicará todo. Vuelvo en seguida. —La puerta se cierra a su espalda con un leve golpe.

Camino arriba y abajo por la habitación, intentando controlar los nervios. Estoy en casa del criminal más peligroso de Anglia y ¿lo único que quiere es hablar? Ya.

Si George hubiera dicho que Nicholas quería atarme a una silla y pegarme una paliza hasta que mis ojos dieran vueltas en sus cuencas, me lo hubiera podido creer. ¿Empaparme de agua y sacarme a la intemperie hasta que me congelara? Claro. ¿Verter plomo fundido sobre mi piel? ¿Reventarme las rodillas? ¿Aplastar mis dedos con unas empulgueras? ¿Cortarme las piernas? En verdad, las posibilidades son infinitas. Hablar es la menos probable de todas.

Peor aún: ¿qué pasa si me hace algún tipo de conjuro? Pienso en él viniendo a verme aquí, como vino a mí en la celda. Multiplicándose, rodeándome, agobiándome. Nunca había visto magia como esa antes. Ni siquiera sabía que fuera posible. Un pequeño escalofrío recorre mi cuerpo. Porque por mucho que odie admitirlo, me da miedo.

Él me da miedo.

Me vuelvo a sentar en la cama. Miro a mi alrededor. Hay una chimenea detrás de la silla en la que George estaba durmiendo, el fuego débil pero cálido. Una mullida alfombra cubre el suelo. La cama es grande y blanda, las sábanas limpias y con olor a lavanda. Entonces me doy cuenta de que yo también estoy limpia. Mi mugriento vestido ha desaparecido, reemplazado por un simple camisón de lino. Me doy cuenta de que durante el tiempo que he pasado aquí, sea el que sea, e independientemente de lo que Nicholas Perevil quiera de mí, no me han tratado nada mal.

Todavía.

No sé qué hacer. No puedo huir, no puedo esconderme. Mi primer instinto es luchar, pero no puedo hacer eso tampoco. No sin dejar ver mis intenciones. No sé lo que saben acerca de mí; ni siquiera sé lo que quieren de mí. Pero si quiero salir de aquí, más me vale enterarme de ambas cosas.

Llaman suavemente a la puerta y, antes de que pueda contestar, Nicholas entra en la habitación, George va pisándole los talones.

Por su aspecto, está claro que dormía, y parece incluso más viejo de lo que recordaba. Lleva una bata azul oscuro, muy ceñida en torno a la cintura. Me mira de arriba abajo, luego asiente imperceptiblemente. Está tan flaco que puedo distinguir los tendones de su cuello, los afilados ángulos de sus pómulos.

—¿Qué tal te encuentras?

—Muy bien —le digo. Es verdad. Quizás un poco débil y me duele el pecho al respirar. Tengo bastante sed. Vale, podría comer algo. Pero aparte de eso, realmente me encuentro muy bien.

Nicholas sonríe, como si estuviera leyéndome el pensamiento.

—Tenemos que darle las gracias a John por eso —explica—. Tiene un don. —Con un pequeño quejido, se sienta en la silla en la que George había estado durmiendo. George se queda a su lado, en actitud protectora—. Entonces, Elizabeth, quieres saber por qué estás aquí.

Es una afirmación, no una pregunta. Así que asiento.

Nicholas empieza a contestar cuando alguien llama suavemente a la puerta. George va a abrirla. Entra un joven llevando dos copas de peltre. Echan un poco de vapor, diminutas volutas de humo blanco flotan por el aire. Le entrega una a Nicholas, que la toma agradecido. A continuación se dirige hacia mí con la otra.

—Elizabeth, este es John Raleigh, nuestro curandero —dice Nicholas.

¿Curandero? Frunzo el ceño. No lo puedo remediar. Por lo general, curandero es solo otra palabra para decir mago. Me ofrece la copa. No la cojo.

—Es angélica y bardana —me explica.

Encojo los hombros. Si no es una hierba que pueda envenenar o matar, no la conozco.

—No es más que un purificador de sangre. Más algo para ayudar a tu estómago. Eso es todo. —Una pausa—. Bueno, añadí un poco de pepino para bajarte la fiebre, algo de pimpinela y de olmo para la tos. Una pizca de avena para tu sarpullido. Artemisa, también, porque tienes pulgas. Un par de gotas de amapola, solo para ayudarte a relajarte. Pero eso es todo, de verdad. Lo juro.

Entonces sonríe. Es una sonrisa agradable, cálida y amistosa. No la sonrisa de alguien que quiere llenarme de veneno y observar cómo caigo redonda sobre la alfombra, echando espumarajos por la boca y sufriendo espasmos durante una larga y agonizante muerte ante sus ojos. Aun así, cuando me vuelve a ofrecer la copa, no la cojo.

Quizás sepa lo que estoy pensando, porque dice:

—Si quisiera hacerte daño, no te hubiera dado nada de nada. Has estado bebiendo esto desde que llegaste aquí.

Miro a George. No sé por qué, pero me da la sensación de que si estuviera a punto de beberme un tazón de veneno, él me lo diría. O al menos haría alguna broma sobre ello antes.

Hace un gesto con la cabeza para animarme.

Cojo bruscamente la copa de manos del curandero y me bebo el contenido de una sola vez. Sabe a apio.

John se ríe un poco, como si hubiera hecho algo gracioso. No se parece a los típicos curanderos, al menos no a los que yo he visto. La mayoría son viejos, grises y desdentados. Por no mencionar que suelen ser mujeres. Pero él es joven, de mi edad. Quizás un poco mayor. Pelo oscuro y rizado, más o menos largo, ojos color avellana. Alto. Un poco desaliñado, como si necesitara un afeitado. Pero puede que eso sea porque es de madrugada. Cuando le devuelvo la copa, me doy cuenta que lleva la camisa mal abotonada.

La toma y se acerca a comprobar cómo va Nicholas, que no necesita una explicación sobre lo que contiene su copa. Pero me pregunto lo que es. John pone la mano en la frente de Nicholas, luego alrededor de su muñeca. Frunce el ceño.

—No esté mucho rato, ¿de acuerdo? —John me mira—. Eso va por ti también.

Arqueo las cejas. Nicholas me sonríe.

—Es muy estricto —dice, señalando a John con la barbilla.

—Como un cura en domingo —apunta George.

John le contesta con algo que un cura en domingo a buen seguro no haría. George y Nicholas estallan en carcajadas. Empiezo a sonreír, pero me detengo inmediatamente.

—Vendré a veros a los dos por la mañana —dice John, dirigiéndose a la puerta.

—No tienes por qué hacerlo —suelto de repente. Los curanderos me ponen nerviosa. Y la idea de que este curandero demasiado joven y decididamente demasiado masculino entre en mi habitación, solo, cuando estoy en la cama, me pone aún más nerviosa.

—¿Por qué razón no iba a hacerlo? —pregunta George, perplejo—. Ha venido a verte cada hora desde que llegaste. Si ahora lo dejamos en dos veces al día, es una enorme mejoría.

Siento que me empiezan a arder las mejillas. ¿Cada hora? ¿Fue él el que me cambió la ropa? ¿El que me lavó? No, esa fue la chica. Dios, espero que fuera la chica.

—No es necesario, eso es todo. Estoy muy bien —repito otra vez, pero John ni siquiera me está mirando. Mira a George con cara de pocos amigos.

Después se vuelve hacia mí con una pequeña sonrisa en los labios.

—No discutas con el clero. —Cierra la puerta a su espalda sin hacer ni un ruido.

Nicholas se recuesta en la silla y da un sorbito de su bebida. Espero a que diga algo, pero simplemente se queda ahí sentado, tamborileando con una uña sobre la copa y estudiando su contenido. Al final, habla.

—Elizabeth, hasta ahora has sido una buena y leal súbdita del rey Malcolm, ¿no es así?

—Sí.

—Como tal, hasta ahora has respetado las reglas y leyes de este reino, ¿correcto?

Dudo un instante, luego asiento. ¿A dónde quiere llegar con esto?

—Creyeras o no que sus reglas eran justas.

Ahí es a donde quería llegar.

—Sí.

Apura su copa y se la entrega a George.

—Como puede que sepas, no todos los súbditos del rey Malcolm son tan leales como tú. No todos acatan sus reglas. Muchos de ellos, entre los que me incluyo, creen que sus reglas son erróneas. ¿Cómo puede ser correcto que a una chica inocente como tú la metan en prisión y la condenen a muerte? Y solo por poseer hierbas.

Las hierbas.

Supongo que no me sorprende que sepa de ellas. Sabía mi nombre, supo que estaba en prisión. Lo lógico es que supiera por qué. Y para lo que las utilizaba.

¿Quién más lo sabe? ¿Ese curandero? ¿La chica? ¿George? Un vistazo a este último me lo confirma: baja la vista, muy concentrado en examinarse las uñas.

Noto que un cálido rubor empieza a invadir mis mejillas otra vez, y agacho la cabeza con la esperanza de ocultarlo.

—Está bien —dice Nicholas, su voz profunda y tranquila—. Aquí nadie te recriminará nada. Aquí nadie va a juzgarte, ni a hacerte daño. Ahora estás a salvo.

A salvo. Es lo mismo que dijo en prisión. Justo después de que se multiplicara a mi alrededor y me rodeara y utilizara la magia para dominarme. Es suficiente para recordarme las quemas, la muerte, suficiente para recordarme quién es mi enemigo. Ha sido una bufonada olvidarlo, siquiera un instante.

Una bufonada.

—Tú. —Me vuelvo hacia George—. Tú no eres un bufón en absoluto, ¿no? Eres un Reformista. Un espía. —No me puedo creer que tardara tanto en darme cuenta.

George mira a Nicholas que asiente.

—Sí. Es verdad —dice George—. Soy un espía. Y un Reformista. Pero créeme, también soy bufón —añade, guiñándome un ojo.

No me puedo creer que Nicholas se las apañara para colocar a un espía directamente bajo la nariz de Malcolm. Es más, no me puedo creer que lo admita. Esto es demasiado, incluso para mí. Tengo que salir de aquí. Y cuanto antes haga hablar a este mago, antes podré averiguar cómo hacerlo.

—En Fleet, me dijo que le habían enviado a buscarme —le cuento a Nicholas—. ¿Quién le envió?

—De vez en cuando, consultamos con una vidente. Ella nos ayuda diciéndonos cosas. Cosas que aún no han sucedido, cosas que ya han sucedido pero que todavía no sabemos. Todo lo que nos ha dicho ha resultado cierto, siempre, así que nos tomamos sus visiones muy en serio.

Empieza a no gustarme cómo suena todo esto. Pero continúa.

—Las últimas dos veces que la vimos, nos dijo que teníamos que encontrarte, específicamente a ti, y traerte aquí.

—¿A mí? —El miedo que sentí más temprano ha regresado—. ¿Por qué?

Nicholas sacude la cabeza.

—No lo sabemos. No ha sido capaz de decírnoslo, al menos no todavía. Los videntes hablan con circunloquios a veces. En ocasiones son necesarias varias visiones para desentrañar por completo lo que quieren decir. Pero ahora que estás aquí, eso cambiará. Te llevaremos ante ella y será capaz de contárnoslo todo.

Puede que no esté claro para Nicholas, pero lo está para mí. Esta vidente está encontrando cazadores de brujas. Porque si de verdad buscan detener las quemas, matar a los cazadores de brujas es un buen sitio por el que empezar. En cuanto se den cuenta de lo que soy, empezarán conmigo.

No puedo matarle: regla de Blackwell. No puedo pelear contra él ni capturarle: todavía estoy demasiado débil y no estoy dispuesta a arriesgarme a que haga más magia conmigo. Lo que me deja solo una opción:

Escaparme.

Salir de esta casa, volver a Upminster. Encontrar a Caleb y contarle lo sucedido. Guiarle directamente de vuelta a este lugar, junto con todos los cazadores de brujas que tenemos. Es la única esperanza que me queda de recuperar el favor de Blackwell. La única esperanza de salir de aquí con vida. Así que hago la única cosa que sé que seguro que empujará tanto a George como a Nicholas a abandonar esta habitación: escondo la cara entre las manos y finjo echarme a llorar.

—Lo siento —susurro, con voz de chica inocente—. Son muchas cosas que asimilar. Creo que aún estoy enferma. Quizás si pudiera descansar un poco más…

—Por supuesto —dice Nicholas, haciendo ademán de levantarse. George le ayuda a hacerlo—. Comprendo que esto ha sido muy fatigoso para ti. Podemos hablar por la mañana.

—Estoy segura de que me encontraré mucho mejor para entonces —le digo. Cuando esté a medio camino de Upminster, quiero decir.

George acompaña a Nicholas hasta la puerta.

—Buenas noches, Elizabeth —dice con voz queda—. Que duermas bien. —Y desaparece detrás de la puerta.

Bajo la vista para ocultar mi sonrisa. No es de extrañar que estos Reformistas no hayan sido capaces de hacerse con el poder. Son demasiado confiados. Cuando levanto la vista, George me está mirando atentamente.

—¿Qué?

—Nada —dice él, cerrando la puerta. Por dentro.

—¿Qué estás haciendo?

—Creo que me quedaré. Ya sabes. Como estás tan disgustada y todo eso… —Se instala otra vez en la silla, planta los pies sobre el taburete y se echa la manta por encima. Después cierra los ojos. Juraría que le he visto sonreír.

Parece que no son tan confiados, después de todo.

8

PODRÍA MATARLE, por supuesto; Blackwell no tiene reglas en contra de matar bufones. Sobre todo cuando el bufón no es un bufón en absoluto, sino un Reformista y un espía.

Podría hacerlo aquí. Podría hacerlo ahora.

Pero George no caerá sin pelear. Llamará para pedir ayuda y a saber quién vendría. Magos, sin duda. Reformistas, por supuesto. Espías, brujas, curanderas… Solo Dios sabe quién más hay en esta casa. No importa lo que sean, me superan en número. No estoy lo bastante fuerte como para luchar contra todos a la vez y luego conseguir volver a Upminster. No en mi estado actual. No tengo ropa, ni abrigo, ni armas. Ni siquiera tengo zapatos. Una cosa es escapar en estas condiciones. Otra muy distinta es luchar contra ellos.

Todo lo que puedo hacer ahora es observar y esperar. Observar el entorno, vigilarme las espaldas. Esperar hasta estar más fuerte, esperar a que se presente una oportunidad. Siempre acaba llegando una.

Satisfecha con mi plan, me meto bajo las cálidas mantas. En un instante, estoy dormida.

Cuando me despierto de nuevo, es de día. George está delante de la chimenea, empujando un tronco con la punta del pie. Está completamente vestido: pantalones verdes, camisa de rayas rojas y blancas, y una especie de chaleco.

—Buenos días —dice sin darse la vuelta.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Es que nunca voy a librarme de ti?

—¿Es esa forma de saludar a tu nuevo mejor amigo? —Se da la vuelta y me dedica una sonrisa. La parte delantera de su chaleco está bordada en colores chillones: rojo, verde y azul; y lleva un broche de oro con una enorme pluma asomando por arriba.

—Pareces un árbol de Navidad. Lo sabes, ¿verdad?

—Espera a ver mi sombrero —me contesta—. Venga, levántate. Estoy muerto de hambre y cansado de estar aquí esperando a que te despiertes.

—¿Qué hora es?

George olisquea el aire esperanzado.

—Huele a la hora de la cena. ¿Tienes hambre?

—No mucha —digo.

Curiosamente, no tengo tanta hambre como debiera, dado que no he comido en… no tengo ni idea de en cuánto tiempo. George asiente.

—John ha estado añadiendo cosas a tus pociones, infusiones y todo eso, para que no murieras de inanición. Supongo que todavía estás llena del desayuno.

Siento que se me abren mucho los ojos.

—¿Desayuno? ¿Es que vino esta mañana?

—Claro, dijo que lo haría. ¿Te acuerdas?

—Me acuerdo de que lo dijo, pero no me acuerdo de que lo haya hecho. —Frunzo el ceño—. ¿Cómo podéis todos vosotros entrar aquí y hacerme beber cosas sin que yo lo sepa? ¿O lo recuerde? Eso no está bien.

George me mira solemne.

—Quizás no. Pero el día que llegaste aquí, creímos que estabas muerta. Lo parecías; andabas muy cerca de estarlo. John se quedó contigo, se aseguró de que no murieras. No durmió durante casi tres días.

¿Tres días? Mi estómago se retuerce en una incómoda mezcla de gratitud, culpabilidad, y algo más que no consigo identificar.

No sé qué decir.

—Y después, cuando ya no aguantaba despierto más tiempo, vine yo —continúa George—. John quería que hubiera siempre alguien contigo, por si sufrías una recaída.

—Eso sigue sin explicar por qué no recuerdo nada de todo esto.

—Ah. —La boca de George dibuja una sonrisa—. Como te digo, cuando llegaste aquí tenías muy mal aspecto, así que John preparó una medicina. Te sujetó entre sus brazos, intentó que la bebieras. En cuanto la taza tocó tus labios, te volviste completamente loca.

—¿Sí?

—Así es. Empezaste a dar golpes a diestro y siniestro, gritabas, maldecías. Tienes una boquita como la de un pirata, ¿lo sabías? No queda muy fino.

De la forma menos fina posible, le digo lo que puede hacer con sus opiniones.

Suelta una carcajada.

—Pobre John. Le diste una patada en la tripa, le empapaste en su propia medicina, luego estampaste la taza sobre su cabeza. Preparó más, pero esta vez añadió algo para calmarte. —Una sonrisita de satisfacción—. Te dejó un poco atontada, pero funcionó.

—No me digas.

—Oh sí. No más Lizzy boca obscena. Te volviste realmente melosa después de bebería, toda sonrisas y dulzura. Decidimos que esa versión de ti era más fácil de manejar, así que seguimos dándote el mismo brebaje. ¿Sabes que hablas en sueños?

—No es verdad —digo, horrorizada.

Pero él hace un gesto afirmativo.

—He pasado todas las noches contigo y me has contado de todo. Eres una jovencita picarona, no dejabas de hablar de escaparte con un chico. ¿Caleb, no?

Maldición.

—No es nada —digo rápidamente.

—Perfecto para una novela de amor —sonríe George—. ¿Quién necesita caballeros de reluciente armadura o apuestos príncipes cuando tienes a Caleb? —Pronuncia su nombre con tono cantarín.

—No es lo que crees. —Siento mi cara sonrojarse otra vez—. Es solo un amigo.

Entonces me callo. Si George se molesta en hacer indagaciones por ahí, se dará cuenta en seguida de quién es Caleb exactamente. Y si se entera de que soy amiga de un cazador de brujas, no tardará mucho en averiguar que yo también lo soy. En realidad no puedo mentir y decir que no le conozco, no después de haber estado hablando de él en sueños. Lo único que puedo hacer es poner tanta distancia entre nosotros como sea posible. —Pero no le he visto en años —añado rápidamente—. Crecimos juntos. Trabajamos juntos en la cocina. A mí me gustaba; yo a él no. Así que nuestros caminos se separaron. —No está demasiado lejos de la verdad, de todas formas—. Supongo que le echo de menos, a veces. Tú mismo me dijiste que daba la impresión de que me vendría bien tener un amigo. —Esto tampoco está demasiado lejos de la verdad.

George se acerca y se sienta a mi lado.

—Lo siento —me dice—. No debí haber dicho nada. Pero no te preocupes, harás un montón de amigos aquí. Una chica tan encantadora como tú, ¿quién podría resistirse?

—Según tú, le di una patada a John e insulté a todos los que estabais en la habitación —le interrumpo—. No parece muy encantador.

—Lo fue. —Se echa a reír—. Los insultos fueron la mejor parte. Es gracioso oír algo tan picante de boca de alguien con aspecto tan dulce.

Una sonrisa asoma por la comisura de mi boca. George me ayuda a ponerme de pie.

—Venga. Vístete para que podamos comer. Hay ropa en el armario. Cuando veas a John, asegúrate de decirle que lo sientes. Esa patada que le diste lo lanzó volando hasta el otro extremo de la habitación. —Entonces se va, cerrando la puerta a su espalda.

Cruzo la habitación, abro el armario. Está vacío, excepto por un único montón de ropa. Una túnica de seda verde pálido, unos pantalones ajustados de color beis. Un ancho cinturón marrón y un par de resistentes botas también marrones, ambos una talla demasiado grandes. Una horquilla para el pelo. De color bronce y delicada, con un extremo acabado en centelleantes joyas verdes, el otro terminado en una afilada punta mortífera. Me recojo el pelo en un moño y lo sujeto con ella. Doy un paso atrás y me miro en el espejo adosado a la cara interna de la puerta del armario.

No me gusta lo que veo.

Las huellas de la enfermedad están por todas partes. En mi piel, tan pálida que puedo ver una telaraña de venas azuladas bajo la superficie. En mis ojos, la forma en que parecen haber perdido su color, una vez vivo pero ahora de un azul pálido y acuoso. En mi cuerpo, tan flaco que puedo distinguir la superficie irregular de mi esternón, visible a causa del gran escote de la túnica. Incluso mi pelo parece apagado, de un rubio débil y cansado.

No hay ni asomo de la fuerza que tanto trabajé por conseguir. Ni asomo del entrenamiento que tuve que soportar para lograrla. Nada en absoluto para demostrar que, durante un tiempo, fui una de las mejores cazadoras de brujas de Anglia. En vez de eso, parezco frágil. Enfermiza. Si ahora tengo mejor aspecto que cuando llegué, no me sorprende que creyeran que me iba a morir. Pienso otra vez en el curandero y siento otra punzada de gratitud, culpabilidad, y ese sentimiento que antes no podía identificar y que ahora tiene un nombre: duda.

John utilizó la magia para curarme. Si no lo hubiera hecho, ahora estaría tiesa y azul en esa cama, igual que aquella bruja se quedó tiesa y azul en mi celda. La magia es maligna, eso lo sé. Blackwell nos lo grabó a fuego en la mente, lo peligrosa que es. Pasé dos años luchando contra ella, siete años recuperándome de ella. Todavía no estoy recuperada del todo. Pero si hubiese sido Caleb el que me sacara de Fleet, si hubiese visto lo enferma que estaba, ¿hubiera hecho cualquier cosa a su alcance para mantenerme viva? ¿Incluso si implicaba el uso de la magia? ¿O simplemente me hubiera dejado morir?

Cierro la puerta del armario de un portazo y me reúno con George en el pasillo. Se me ocurre que no tengo ni idea de cuánto tiempo llevo aquí.

—Dos semanas más o menos —dice George mientras nos dirigimos hacia las escaleras.

Dos semanas. Por supuesto que Caleb sabe que he escapado. ¿Está contento? ¿Preocupado? No sé por qué no volvió a por mí, pero debió de pasarle algo. Por primera vez, se me ocurre que podría estar en peligro.

¿Qué pasa si Blackwell cree que tuvo algo que ver con mi fuga? ¿Qué pasa si le han detenido? ¿Qué pasa si le están torturando?

La idea me angustia tanto que pierdo un poco el equilibrio hacia la pared y me empotro contra un cuadro de grueso marco dorado.

—Cuidado. —George estira el brazo por detrás de mí para enderezarlo—. ¿Estás bien?

—Sí —contesto—. Supongo que simplemente estoy nerviosa, ¿sabes?

Las palabras salen por mi boca sin pensar, pero me doy cuenta de que es verdad. Estoy nerviosa. Enfrentarme a toda esta gente, cenar con ellos. El mago que me rescató, el chico que me curó, la chica que me bañó, el bufón que me ofreció su amistad. Estoy en deuda con todos ellos de alguna manera, pero aun así son mis enemigos. Me han demostrado amabilidad, pero aun así estoy preparada para matarlos. Todo el tema es tan confuso que hace que el estómago se me retuerza en un nudo duro y apretado.

—Ya. —Se vuelve hacia mí con una sonrisa compasiva—. Si se te hace demasiado cuesta arriba, excúsate y ya está. Di que no te encuentras muy bien. Todo el mundo lo entenderá.

—Estaré bien.

George se queda mirándome por un instante.

—Echa un vistazo a tu alrededor —me dice, abriendo los brazos—. Sé que estás acostumbrada al palacio del rey, pero esta es una casa muy elegante, también. Esta alfombra, por ejemplo. —Señala la alfombra que recorre el pasillo entero. Es preciosa, tejida en diferentes tonos de azul, amarillo y verde—. La tejió una mujer ciega a la que le faltaba un brazo. Asombroso, ¿no? Tiene más de quinientos años. Obviamente, eso es lo que tardó en tejerla…

—¿Ah sí?

—Oh, sí —dice solemne—. Mira, la clave para invertir en objetos de arte para tu casa es encontrar a artesanos con el mayor número de discapacidades posible. Sube muchísimo su valor.

Pongo los ojos en blanco, pero él sigue hablando.

—¿Ves este retrato de aquí? —Señala el que casi tiro al suelo, un retrato de una mujer con cara agria—. Lo pintó un enano. Tenía que subirse a una escalera solo para llegar al caballete. ¿Sabes?, los cuadros pintados por enanos tienen el triple de valor que los pintados por hombres de tamaño normal.

Siento cómo una diminuta sonrisa empieza a asomar a mis labios.

—Y estos… —George señala los candelabros de latón colgados a lo largo de la oscura pared revestida de madera. Todos tienen forma de flor de lis—. El herrero no tenía ni brazos ni piernas. ¿Te lo imaginas? No usó más que los dientes y la lengua para forjarlos. Es extraordinario. Eso no tiene precio.

Entonces me echo a reír. No puedo remediarlo. George me pone la mano en el brazo y reemprendemos la marcha pasillo abajo. Está a medias de una historia sobre un fabricante de laúdes sordo cuando me doy cuenta de que ya hemos llegado abajo y estamos en medio de un enorme vestíbulo de entrada.

Justo delante de mí hay unas puertas dobles de madera. Están flanqueadas por grandes ventanas con parteluces, cada una decorada con un símbolo en vidrio tintado: un pequeño sol rodeado por un cuadrado, luego un triángulo, luego otro círculo que es en realidad una serpiente con la cola en la boca…

El símbolo de los Reformistas.

Es un glifo alquímico: una serie de símbolos, cada uno con su propio significado. El sol es la iluminación, el amanecer de una nueva existencia. El cuadrado representa el mundo físico. El triángulo es el símbolo del fuego, un catalizador para el cambio. La serpiente, una uróboros, para la unidad.

Todas juntas, las formas componen el símbolo de la creación de la piedra filosofal, la sustancia para convertir cualquier metal en oro. No es lo que los Reformistas están intentando conseguir, eso es para los alquimistas, pero el objetivo final es ese mismo cambio. Están intentando provocar un cambio en Anglia. Un cambio de política, un cambio de actitud, un cambio en la forma de ver la magia.

E igual que la idea de convertir cualquier metal en oro, es imposible.

—No puede oír el laúd, así que nunca adivinarías cómo lo afina —continúa George—. Coge el mástil del laúd y se lo mete en…

Miro por encima de su hombro y los veo sentados alrededor de una enorme mesa de comedor. No veo quién o qué son, ni cuántos. Apenas me fijo en ellos. Porque lo que está pasando ahí, en esa habitación, supera toda magia.

Doy un paso hacia atrás, luego otro. Mi corazón se acelera y se me encoge el estómago, igual que antes de una cacería. Solo que no hay nadie a quien cazar, no sin revelar mis intenciones. Ni siquiera puedo correr, aunque querría hacerlo. Querría alejarme de esto todo lo posible.

Donde debería haber un techo, no lo hay. Solo una enorme extensión de cielo, el universo entero girando en la oscuridad por encima de mi cabeza.

9

ME QUEDO AHÍ MIRÁNDOLO TODO.

El cielo, negro y oscuro y vacío como la noche sin luna en que me detuvieron. Las estrellas que giran por él: unas blancas y brillantes, otras pequeñas y de pálido resplandor. Los planetas que se mueven entre ellas como canicas de colores, dando vueltas en grandes y perezosos círculos alrededor de un brillante sol naranja.

Luego a Nicholas, sentado bajo todo ello, con los brazos estirados hacia arriba, como un Dios benevolente (o quizás no), moviendo la mano hacia acá y hacia allá. Un director de orquesta; los planetas y estrellas danzando a su compás.

Observo fascinada y horrorizada cómo surge una línea a través del cielo, una serie de minúsculos números y glifos aparecen a su lado. Nicholas se vuelve hacia el hombre que está junto a él. Va vestido todo de negro como un escriba, un grueso libro de cuero en una mano, una pluma preparada en la otra.

—Orbe del tránsito, dos grados, Neptuno en trígono con Júpiter natal —murmura Nicholas. Hace una pausa para darle tiempo al escribiente de anotarlo todo—. Dígale que haría mejor en esperar. Hasta el catorce del mes que viene, aunque no más. Sean cuales sean los asuntillos que tiene pendientes, pueden esperar. También se puede plantear tomarse unos días de descanso. Sé a ciencia cierta que su mujer lo agradecerá.

Todos los ahí congregados se echan a reír.

Es astrología; lo sé por mi entrenamiento. Muchos magos consultan tablas astrológicas, buscando respuestas divinas en los planetas y las estrellas. Son bastante frecuentes; he visto docenas en las casas de magos que he capturado. Pero nunca, ni una sola vez, he visto a un mago crear una réplica a tamaño natural del cielo entero como esta. E, igual que la manera que tuvo de multiplicarse ante mis ojos en Fleet, no tengo ni idea de cómo lo está haciendo. No sé cómo es posible.

Retrocedo otro paso. Entonces, justo como si las estrellas se lo hubieran indicado, Nicholas levanta la vista. Sus ojos se cruzan con los míos por encima de la mesa. Levanta una mano, el escribiente deja la pluma. Se hace el silencio. No tengo que mirar porque los siento, los ojos de todos los ahí presentes posados en mí.

—¡Elizabeth!

El sonido de mi nombre, gritado a través del universo, me despierta de mi aturdimiento. En un santiamén, el cielo desaparece, las estrellas desaparecen, los planetas y el sol desaparecen. Se convierten en nada, se apagan como si nunca hubieran existido. Ahora vuelve a haber un techo normal y corriente, con las vigas vistas y media docena de pequeñas lámparas de araña colgadas a intervalos regulares por encima de la mesa.

Bajo la vista para ver a un hombre dirigirse hacia mí dando grandes zancadas. Le conozco. Pelo negro rizado, barba corta y negra. Incluso sin esa pipa de cabeza de perro entre los labios, le conozco.

—¡Usted! —exclamo. Es Peter. ¿Qué demonios está haciendo un pirata aquí?

—Yo —se ríe. Me agarra por el hombro, luego me planta un sonoro beso en cada mejilla. Siento que me sonrojo—. ¿Contenta de verme, cariño?

No lo sé. ¿Lo estoy? Parece bastante inofensivo, amable incluso. ¿Pero cuán inofensivo puede ser en realidad un pirata Reformista? Antes de que pueda contestar, Peter me pasa el brazo por los hombros y me conduce al comedor. Paredes de piedra, suelos de piedra. Una fila de ventanas con cristales de colores a un lado de la larga mesa de madera pulida; un pesado aparador al otro, con montañas de comida.

Entro vacilante tras él, incómodamente consciente de las miradas de todos fijas en mí, del rubor que aún cubre mis mejillas, del corazón que todavía late con fuerza contra mis costillas.

—Tan guapa, además —continúa Peter—. Mucho más que la última vez que te vi. Pero claro, es difícil tener buen aspecto cuando tus ojos flotan en absenta, ¿eh? —Me sienta casi a la fuerza en la silla de al lado de John.

—Padre —protesta John.

Olvido mi angustia por un instante y me vuelvo hacia él, incrédula.

—¿Es tu padre?

John hace un gesto afirmativo. Me doy cuenta de que se está poniendo un poco rojo, también.

—¡Por supuesto! —exclama Peter, dando la vuelta a la mesa para dejarse caer en la silla que tengo enfrente—. ¿De dónde crees que ha sacado este chico su hermosura, si no? —Agita una mano en dirección a John—. ¡Un espécimen tan perfecto solo puede provenir de los lomos de un pirata!

John vuelve a quejarse y esconde la cara entre las manos.

—Dios mío, por favor no le dejes volver a usar la palabra lomos nunca jamás —susurra John, sentándose a mi lado.

—¿Por qué no pasamos a las presentaciones? —continúa Peter—. Bueno, este es Nicholas, por supuesto. A él ya le conoces.

Nicholas me sonríe. A la luz normal de las velas, tiene un aspecto menos divino, más humano, un humano enfermo, por cierto. Tiene la cara demacrada y ojerosa, la piel traslúcida y gris. Entre las manos sujeta otra humeante taza de algo que supongo que John preparó para él.

—Bienvenida, Elizabeth. —Su voz es cálida—. Estoy tan contento de ver que te encuentras mejor.

—Gracias —le digo. Mi voz suena débil y tímida. No me gusta. Me aclaro la garganta y empiezo otra vez—. Me encuentro mejor.

—Espero de corazón no haberte asustado con mi pequeño despliegue. —Vuelve a abrir los brazos en alto—. Me da la impresión de que no has visto mucha magia antes, ¿no?

Es una pregunta capciosa. Si digo que sí he visto magia, querrá saber dónde y quién la hacía. Nicholas podría asumir que hay más brujas (si es que es eso lo que cree que soy) viviendo en la residencia real. Podría empezar a hacer preguntas. Una pregunta llevaría a otra, y…

—No —miento de inmediato—. Esta es solo la segunda vez. La primera fue en Fleet.

Nicholas asiente.

—Te aseguro que toda la magia que se practica en mi casa es inofensiva, si no beneficiosa. Ya sé que he dicho esto antes, pero quizás sea bueno repetirlo: te prometo que no sufrirás ningún daño aquí.

Sus palabras, son amables. Pero no las creo ni por un instante.

Peter da unas palmadas para seguir adelante con las presentaciones.

—A John y George ya los conoces, pero esta —señala a la chica que está a la derecha de Nicholas— es Fifer Birch. Estudia con Nicholas, lleva años trabajando con él. ¡Es su alumna aventajada!

Alumna. Asumo que eso significa bruja. Tiene mi edad, quizás un poco menos. Delgada, de pelo rojo oscuro y piel pálida salpicada de pecas. Me mira de arriba abajo, sus ojos se deslizan de mi cara a mi pelo, a mi blusa (que ahora me percato que es su blusa), luego de vuelta a mi cara. Tiene las cejas arqueadas, los labios fruncidos. Escéptica. Al final, mira hacia otro lado y le susurra algo a Nicholas.

—Por último, este es Gareth Fish. —Peter señala al hombre que sigue esperando al lado de Nicholas, con el libro aún abierto, la pluma aún preparada. Alto, flaco, cadavérico. Lleva unas gafas de montura fina y tiene sus delgados labios fruncidos en una clara mueca de enfado por la interrupción—. Es miembro de nuestro consejo y actúa de enlace entre Nicholas y, bueno, todo el mundo. Principalmente los ciudadanos de Harrow, por supuesto, pero también de cualquiera, en cualquier parte, en realidad. Cualquiera que necesite su ayuda.

Harrow. Abreviatura de HarrowOnTheHill, un pueblo lleno de Reformistas, de brujas, de magia. Está escondido en alguna parte de Anglia, solo sus habitantes saben dónde. Se convirtió en un refugio cuando empezó la Inquisición, y si tenías algún poder mágico o cualquier inclinación Reformista (y no ibas al exilio o a prisión) ibas ahí. Es el eje principal del movimiento Reformista y Blackwell daría prácticamente cualquier cosa por conocer su ubicación.

Gareth inclina secamente la cabeza en mi dirección antes de volverse de nuevo hacia su libro. Parece que no soy lo suficientemente interesante o impresionante para mucho más que eso. Me alegro de que piense así.

Peter se vuelve hacia mí.

—Ahora que estás aquí, podemos comer. Espero que tengas hambre. —Hace un gesto hacia las fuentes de comida amontonadas sobre el aparador apoyado contra la pared.

Hay la comida típica: pollo, pan, un simple estofado. Pero hay cosas más exóticas, también, del tipo que solía cocinar en palacio: asado de pavo real, reubicado bajo sus plumas; una fuente de codorniz en lo que parece salsa de higo; empandada de miracielos, las diminutas cabezas de pescado asomando entre la corteza. Una fuente de fruta, tartas, incluso un surtido de figuritas: rosas, tréboles y cardos, todas hechas de azúcar.

Abro los ojos como platos.

—Sí, suponía que tendrías —se ríe Peter—. ¿Empezamos? —le pregunta a Nicholas.

Este asiente y hace un pequeño gesto con la mano. De inmediato, las fuentes se elevan y empiezan a flotar por los aires. Una por una aterrizan con gracia sobre la mesa. Me asombro una vez más. El nivel de su magia está muy lejos de cualquier cosa que haya visto antes.

Pero cuando la codorniz aterriza ante mí, decido que no importa. Estoy muerta de hambre. Alargo la mano hacia la fuente, pero John me agarra del brazo y lo retira.

—Espera —dice.

—¿Por qué? —Por un momento me pregunto si está cuestionando mis modales.

—Es solo que Hastings, el criado de Nicholas, bueno, es un fantasma. Tienes que tener cuidado cuando está por aquí. —John hace un ademán hacia el espacio vacío que hay por encima de nosotros—. Normalmente lleva un gorro blanco para que sepamos dónde está, pero a veces se olvida. Yo suelo esperar a que todo se quede quieto antes de intentar servirme nada. Ya he cometido el error de tocarle alguna vez. —Me dedica una tímida sonrisa—. Duele a rabiar.

Siendo una cazadora de brujas, he visto muchas cosas: retornados, guls, demonios, y, sí, fantasmas. Pero nunca sirvientes fantasmas. Los fantasmas son conocidos por destruir tu casa, poseer al ganado y asfixiarte en la cama, no por servir el té o ahuecar las almohadas.

—Nunca había oído hablar de un sirviente fantasma antes —digo yo.

—Venía con la casa —explica John—. Solía trabajar para el mago que era su propietario antes. Sobre todo cocinando, pero en otras cosas también. Trabajos de jardinería, limpieza, cosas así. Parece ser que era tan bueno en su trabajo que, después de morir, el mago le trajo de vuelta para que pudiera seguir haciéndolo.

Pienso en esos nigromantes que exhumaron aquel cadáver en Fortune Green. Cubierto de musgo, en estado de putrefacción, lleno de gusanos, con los huesos relucientes a la luz de la luna…

Sonrío sin convicción.

—Bueno, ya sabes lo que dicen. Encontrar buenos trabajadores cuesta mucho y todo eso.

John se echa a reír. Al otro lado de la mesa, Peter pasa la vista de John a mí y luego otra vez a John. Está sonriendo.

—Nicholas no deja de decirle que es libre de seguir su camino, pero quiere quedarse —continúa John—. Y es fantástico, de verdad. Quiero decir, lo de no verle es algo a lo que cuesta un poco acostumbrarse, y además es difícil entenderle. La mitad del tiempo me da la impresión de que solo está soplándome en el oído. —Consigo esbozar otra sonrisa, una verdadera esta vez—. En cualquier caso, parece que ya está todo en calma. —John hace un gesto con la cabeza en dirección a la mesa—. Supongo que tendrás hambre.

—Un poco. —Parece maleducado decir «sí», especialmente después de todas las molestias que se ha tomado preparándome esas pociones.

—Pues al ataque entonces. Hastings es un cocinero excelente.

Observo cómo llena su plato a rebosar. Un instante después yo hago lo mismo, sirviéndome enormes porciones de tarta y un montón de fresas. Si Caleb me viera, se reiría y me diría que guardara espacio para la cena. Siempre me como el postre primero.

El ambiente en la mesa es relajado, todos comiendo y hablando de banalidades. Nadie me habla directamente y, aparte de las miradas ocasionales de John, nadie me mira siquiera. Me relajo un poco, echo un vistazo a mi alrededor. Todavía asombrada por lo que veo.

En el pasado, siempre que pensaba en Nicholas Perevil, me lo imaginaba escondido en una húmeda y oscura cabaña en el campo. Túnicas andrajosas, pelo apelmazado, alimentándose de gusanos y bellotas y té hecho con hojas de los árboles. Un fugitivo. El criminal más buscado de Anglia.

La mesa que tengo ante mí cuenta una historia diferente. Echo un vistazo a mi plato. Peltre, no cabe duda que valioso. La cubertería de plata. Forjada con gran maestría y muy recargada. Un mantel fabricado en hilo fino en lugar de en muselina ordinaria. Velas magníficas, hechas de cera de abeja en vez de juncos mojados en sebo con una mecha que apeste a grasa animal.

No está mendigando comida. No está vendiendo sus posesiones para financiar un ejército. No le falta de nada. Este es el tipo de información que Blackwell querría saber. Información por la que pagaría una fortuna. Porque sabría, como lo sé yo, que esto significa que Nicholas está recibiendo ayuda (y dinero) de alguna parte. Pero ¿de dónde? ¿Y de quién?

Cojo mi copa y la examino. Es gruesa y pesada, probablemente de cristal. El tallo lo forman tres serpientes entrelazadas, el cáliz encaramado sobre sus cabezas. Me estoy preguntando cuál sería la discapacidad del soplador de vidrio (aparte de tener un gusto cuestionable) cuando habla Gareth.

—¿Se lo habéis dicho a ella ya?

Ella. Dejo mi copa en la mesa con un golpe seco.

—¿Decirme qué?

—Iba a esperar hasta más tarde para decírselo, en privado. —La voz de Nicholas suena grave, cargada de advertencia. Gareth parece no darse cuenta.

—¿Decirme qué? —repito.

Peter se aclara la garganta.

—La cosa es, Elizabeth, que Gareth acaba de llegar de Upminster —me explica—. Y las cosas por ahí, bueno, están un poco peor que hace tres semanas.

Hace tres semanas había protestas, quemas, me acusaron de brujería y me condenaron a muerte. ¿Cómo podrían ir las cosas peor?

—Sé que Nicholas ya te ha contado lo de Veda, nuestra vidente, que ella nos envió a buscarte —continúa Peter—. Pero aunque nos proporcionó tu nombre, no nos dio mucho más. Ni dónde estabas, ni el aspecto que tenías. Dependía de nosotros averiguarlo. Conseguimos localizar a dos personas llamadas Elizabeth Grey. Tú y una bruja de Seven Sisters. Estábamos seguros de que Veda quería decir ella. No sé qué tipo de magia puede hacer, pero desde luego era más… impresionante que tú. Pesaba más de noventa kilos.

A mi lado, George suelta un bufido.

—Así que te dejamos ir. Un error de cálculo, obviamente, pero es que no nos dedicamos a secuestrar a gente para interrogarla. —Los oscuros ojos de Peter despiden un destello de repentina ira—. Aunque si lo hubiéramos hecho, podríamos haber evitado —agita la mano— todo esto.

—Mi detención —aclaro.

—Entre otras cosas.

—¿Qué otras cosas? —Miro a mi alrededor. Gareth, repentinamente interesado en mí; George repentinamente interesado en el techo; John le da vueltas y vueltas al tenedor que tiene en la mano; Fifer con aspecto un tanto malicioso.

Al final, Nicholas empieza a hablar.

—Tu detención, tu fuga. Tu historia, por desgracia, se ha extendido por todo Upminster. Y para mayor desgracia, se ha convertido en algo horrible. Que no eres solo una sirvienta de la cocina, sino una espía y una bruja. Una Reformista secreta confabulada conmigo, que espía al rey y a la reina mientras nos proporciona información. Que pronuncia conjuros contra ellos, utiliza hierbas en un intento de envenenarlos. Ahora eres la persona más buscada de Anglia.

Doy un grito ahogado, sorprendida por esta letanía de acusaciones.

—¿Eso dicen?

Nicholas asiente.

—Es un escándalo. Se dice que la reina está muy afectada, completamente inconsolable. —Llegado a este punto sonríe, una sonrisa dura, irónica—. Están aprovechando el tema para suscitar muchas simpatías. Incluso para un pueblo enfadado con su monarca, es demasiado. Están pidiendo sangre. Solo que esta vez no es la del rey ni la de la reina, ni siquiera la de Blackwell. Es la tuya.

Hundo la cabeza entre las manos, aturdida. Que Blackwell me haya acusado de todo eso, que Malcolm lo crea. Que haya ido tan lejos, así de deprisa. Y sé, con una horrible certeza, que cualquier esperanza que pudiera haber albergado de recuperar el favor de Blackwell ha desaparecido por completo. Quizás debería haberlo sabido; quizás lo sabía. Pero era lo único que podía desear. No era el trabajo lo que me gustaba tanto; nunca fue eso. Es que era el único hogar que tenía. Ahora ya no tengo hogar al que regresar.

Jamás.

—Sabemos que es todo mentira —me tranquiliza John. Levanto la cabeza para encontrármelo mirándome de cerca, los ojos oscuros pero compasivos—. Solo necesitaban algo con lo que distraer la atención pública de las quemas. Un chivo expiatorio. Estás a salvo con nosotros. Te protegeremos.

—¿Pero quién nos protegerá a nosotros? —pregunta Gareth. Todos centran su atención en él ahora—. La chica nos está exponiendo a grandes peligros cuando ni siquiera sabemos lo que es capaz de hacer. —Hace un gesto hacia mí con una mano larga y blanca—. Sea lo que sea, más nos vale que merezca la pena, teniendo en cuenta el precio que han puesto a su cabeza.

—¿Cuánto? —balbuceo.

—Mil soberanos.

George deja escapar un silbido silencioso, luego se inclina hacia delante para servirme una copa de vino. Lo más que estuvo dispuesto Blackwell a pagar por Nicholas jamás fueron quinientos. Alargo la mano para coger la copa.

—Sí, es muy valiosa —continúa Gareth—. Pero más vale que cumpla con las expectativas. Si no, ¿qué nos impide mandar a George a entregarla y cobrar la recompensa? Podríamos financiar un buen ejército con ese dinero.

John deja caer el tenedor sobre la mesa con un golpe sonoro.

—No vamos a entregarla —contesta Nicholas, un tono cortante se ha apoderado de su voz—. No hay ninguna necesidad de lanzar amenazas.

—Las cartas astrales… —Empieza Gareth.

—No son concluyentes —acaba Nicholas—. Veda nos dirá lo que necesitemos saber.

—Los cazadores de brujas… —Vuelve a intentar Gareth.

—Vendrán —continúa la frase Nicholas—. Como han hecho siempre. Y nosotros tendremos cuidado, como hemos tenido siempre. Que Elizabeth esté aquí no cambia nada. Blackwell nunca dejará de intentar cazarnos.

—Eso ha cambiado —dice Gareth—. Ahora no es Blackwell el que nos persigue. Ha enviado a otro. Un nuevo Inquisidor. Alguien llamado Caleb Pace.

10

APRIETO LA COPA CON TANTA FUERZA que se me rompe entre las manos. Mucho vino pero muy poca sangre salpica el mantel color crema, manchándolo de un intenso color carmesí. Doy un grito ahogado y escondo la mano en el regazo.

¿Caleb es el nuevo Inquisidor?

Los otros, excepto Gareth y Fifer, me miran alarmados.

—¡Elizabeth! —exclama Peter—. ¿Estás bien?

¿Estoy bien? No. Desde luego que no. ¿Cuándo han ascendido a Caleb a Inquisidor? ¿Por qué? Y si él es el nuevo Inquisidor, ¿qué es ahora Blackwell?

—Déjame echarle un vistazo. —John coge una servilleta limpia de la mesa y alarga el brazo para coger mi mano. Otro problema. Si ve que no hay sangre…

—No. —Retiro bruscamente la mano—. Aquí no. Es la sangre. Igual me desmayo. —Bajo la vista, intentando parecer mareada. No es difícil.

—John, ¿por qué no la acompañas arriba? —sugiere Nicholas—. Hastings, ¿puedes llevarle lo que necesite?

Mientras John recita de un tirón una retahíla de productos, siento una oleada de calor en el abdomen seguida de una sensación de cosquilleo. La herida se está empezando a curar. Aprieto el puño alrededor de los gruesos trozos de cristal, incrustándolos en la piel; hago una mueca cuando cortan bien profundo, hasta el hueso. Pero así la sangre vuelve a fluir. John envuelve la servilleta con gran suavidad alrededor de mi mano y me ayuda a levantarme.

—Un momento. —Fifer, tan callada a lo largo de la cena, nos detiene. Su voz es rasposa, casi arenosa, un sorprendente contraste con su apariencia tan juvenil—. Ese nuevo Inquisidor. Ese Caleb. —Pronuncia su nombre como si fuera una maldición—. No le conoces, ¿verdad?

Siento los ojos de George escudriñándome. Preguntándose si este es el mismo Caleb del que hablé en sueños, el mismo Caleb que le conté que era mi amigo de la infancia. Pronuncié su nombre ante Nicholas, también, cuando estaba dentro de Fleet.

Pienso en negarlo. Luego me acuerdo de lo que nos dijo Blackwell: si alguna vez os cogen, decid la verdad, hasta el punto que no os inculpe. Cuanto menos mintáis, menos opciones hay de que contradigáis vuestra propia historia. En cualquier caso, daba igual. También nos dijo que si alguna vez nos cogían, estábamos solos.

—Sí —contesto—. Le conozco.

Todos los de la mesa se quedan quietos.

—¿Y?

Respiro hondo.

—Y éramos amigos. Antes.

—Amigos —repite Gareth—. ¿Eras amiga del Inquisidor y no se te ocurrió contárselo a nadie?

—No sabía que era el Inquisidor —me defiendo.

—Déjate de jueguecitos —espeta Gareth. Sus ojos se deslizan hacia mi mano—. ¿Es esa la razón por la que has roto la copa? ¿Porque todavía eres amiga suya y estás confabulada con él? ¿Porque planeas escapar y traerle hasta aquí? ¿Es por eso que estás ahí de pie, con esa cara de sorpresa?

Siento que un ardiente rubor trepa hacia mis mejillas. Ese era mi plan, por supuesto, y ahora me siento atrapada. Arrinconada por el enemigo y desenmascarada por mis mentiras y no sé lo que hacer.

—Sí le hablé a alguien de él —digo por fin—. Se lo dije a George. Le conté que Caleb y yo crecimos juntos, en palacio. Que trabajamos juntos en la cocina.

Los otros miran a George en busca de confirmación.

—Sí. Sí que me dijo eso. Solo… —Se aclara la garganta, incómodo—. No me dijiste que era cazador de brujas.

Aspiro otra bocanada de aire, reprimo la oleada de pánico que sube por mi pecho.

—No —admito—. No te dije que era cazador de brujas porque no vi razón para ello.

—No viste razón… —Escupe Gareth.

Nicholas levanta una mano.

—Dejadla hablar.

—Éramos muy jóvenes cuando nos conocimos —explico—. Los dos perdimos a nuestros padres. Y durante mucho tiempo, solo nos tuvimos el uno al otro. Luego crecimos. Caleb quería ser cazador de brujas; yo no. Así que nuestros caminos se separaron.

—Dices que os separasteis —interrumpe Nicholas—. Pero no dejabas de llamarle el día que fui a buscarte a Fleet. ¿Por qué?

Siento los ojos de Nicholas sobre la piel y me vuelvo para mirarle de frente.

—Porque estaba enferma. Porque llevaba en la cárcel una semana y nadie venía a rescatarme. Porque yo… —Se me quiebra la voz y me odio por ello—… esperaba que el primer amigo que tuve fuera también la última persona que viera en la vida. Eso es todo.

Nadie comenta nada sobre esto, así que continúo.

—No he roto la copa porque esté confabulada con él. He roto la copa porque no me gusta la idea de que mi amigo de la infancia venga tras de mí para intentar matarme.

Miro a todos los ahí presentes. Nicholas y Peter me observan atentamente; George, también; pero no parecen enfadados, ni suspicaces. John todavía está detrás de mí, su brazo todavía apretado contra el mío. No se ha movido, ni ha retrocedido. No ha hecho nada que me pueda hacer pensar que está enfadado o sospecha de mí. Solo Garethy Fifer parecen dubitativos, pero ya tenían ese aspecto desde el momento en que entré en la sala.

—Yo creo que es uno de ellos —dice Gareth—. Un topo. La única forma que tienen de intentar infiltrarse en campamento enemigo…

—Cinco personas apenas pueden llamarse campamento —puntualiza Peter—. Seis, si te incluimos a ti, y tú acabas de llegar.

Gareth hace caso omiso del comentario.

—Entonces, ¿qué opináis de que sea amiga del Inquisidor?

—Elizabeth ha explicado que ya no lo son —contesta Nicholas—. Las pruebas de eso están claras. Si todavía fueran amigos, no la habría dejado en prisión para que muriera.

La obviedad de sus palabras, su simplicidad, me golpean como una bofetada en la cara.

—En cualquier caso, está relacionada con el enemigo…

—Eso fue hace mucho —interrumpe Nicholas. Su voz tranquila pero concluyente—. No podemos hacerla responsable de lo que su amigo, examigo, más bien, eligió hacer con su vida. —Sonríe—. Y ahora, si no te importa, John, ¿podrías acompañar a Elizabeth arriba? Su mano necesita atención inmediata.

Bajo la mirada. La servilleta blanca que John ha utilizado como venda está ahora empapada en sangre. El cristal. No me había dado cuenta de que aún lo estaba apretando.

John me conduce fuera del comedor, escaleras arriba, a lo largo del pasillo y por delante de la interminable sucesión de cuadros y candelabros de pared. No recuerdo cuál es mi puerta, pero él sí. Nos detenemos delante de una a mitad de pasillo. John la abre por mí.

Sobre la mesa, al borde de la cama, hay una bandeja llena de cosas: un bol de agua hirviendo, manojos de hierbas, una variedad de pequeños instrumentos metálicos, y un montón de vendas y toallas blancas limpias. Hay incluso una jarra de vino y una fuente de comida. Y sin embargo, no tenemos dónde sentarnos. Bueno, excepto sobre la cama.

Miro de reojo a John, que estudia la escena con el ceño ligeramente fruncido. Después de un instante o dos, se aclara la garganta y señala a la cama.

—¿Crees… eehh… pasa algo si…? —Sus ojos pasean por la habitación como si estuviera deseando que aparecieran unas sillas por arte de magia, o que él pudiera desaparecer.

—No pasa nada —le tranquilizo, y cruzo la habitación hasta la cama, ahora hecha, su colcha verde lisa y tensa sobre el colchón. Me instalo en el borde, los pies firmemente plantados en el suelo como si eso fuera de algún modo a disminuir la intimidad de estar sentada sobre una cama con un chico al que no conozco; o para el caso, con uno que sí conozco.

Pero mi inquietud no es nada comparada con la preocupación de que debajo de la servilleta mi mano se está empezando a curar, los cortes de la piel cicatrizan por momentos.

John cierra la puerta, hace una pausa, luego se acerca para sentarse a mi lado, el colchón se mueve bajo su peso y me mueve a mí con él. Estamos tan cerca que nuestros hombros se tocan. Me mira, duda un momento, luego toma mi mano.

—Echemos un vistazo. —Empieza a retirar la servilleta manchada de sangre.

—Creí que era magia —suelto de repente.

—¿Creíste que qué era magia?

—Las fuentes. Abajo. Antes de que me contaras lo de Hastings, creí que era magia.

—Oh, supongo que eso debe parecer. —Coge un par de pinzas de la bandeja—. Nicholas podría hacerlo, supongo. Pero no gastaría su energía, al menos no ahora. Estate quieta. —Saca el primer trozo de cristal. Contengo la respiración, deseando que la herida no se cure. Al menos no delante de sus propios ojos.

—¿Por qué no? —Pienso en la cara de Nicholas, gris y ojerosa. En las pociones que bebe todo el rato, en el último hechizo que intentó hacer en Fleet, el que empezó débilmente y luego fracasó—. ¿Es porque está enfermo?

John no contesta. Se limita a seguir trabajando sobre mi mano.

Pero yo insisto.

—¿Qué le pasa? ¿No puedes curarle? Quiero decir, si me has curado a mí, que tenía fiebre carcelaria, ¿porqué no a él? La fiebre carcelaria es la peor cosa que hay por ahí fuera. Excepto quizás la peste, pero él no la tiene, me hubiera dado cuenta. ¿Es fiebre sudorosa? No, si fuera eso, ya estaría muerto…

Estoy parloteando sin sentido, lo sé. En cualquier momento se va a dar cuenta de que algo no va bien. Que no tengo tantos cortes en la mano como debiera. Va a sumar dos más dos y, cuando lo haga, voy a tener que eliminarle. Por alguna razón, no creo que vaya a disfrutar con ello.

—No es una enfermedad, al menos no del tipo que estás pensando —dice John al fin. Deja caer las pinzas en la bandeja, coge las hierbas y las desmenuza cuidadosamente en el agua. No me lo puedo creer. No parece haberse percatado de nada—. Es una maldición.

—¿A Nicholas le han echado una maldición? —Estoy sorprendida, pero quizás no debería estarlo. Nicholas no ha llegado a ser el cabecilla de los Reformistas sin hacerse unos cuantos enemigos por el camino.

—Sí. Eso es lo que hace que esté enfermo. Por fuera, parece neumonía; que ya sería bastante malo. Pero por dentro, es mucho peor que eso. Le está consumiendo. Hay cosas que puedo hacer para que se encuentre mejor, pero no puedo hacer que desaparezca. —Coge mi mano y la deposita con suavidad dentro del bol. El agua huele a menta y me produce un agradable cosquilleo en la piel—. Si no encontramos una forma de detener la maldición, acabará por matarle.

Si Nicholas muriera, el movimiento Reformista probablemente moriría con él. Las revueltas y protestas acabarían, las cosas volverían a su estado normal. Normal para todos excepto para Nicholas, los Reformistas, y las brujas y magos en la hoguera, supongo.

Y para mí.

Soy consciente de John ahí a mi lado, de cómo me mira, de mi mano en el bol de agua caliente, de que él todavía la sujeta, de sus largos dedos cerrados con suavidad en torno a los míos más pequeños.

—Lo siento —digo, porque no se me ocurre otra cosa que decir—. Pareces muy leal a él. Todos lo parecéis. Tu padre… —La repentina sonrisa de John me interrumpe—. ¿Qué?

—Bueno, cuando las frases empiezan por «tu padre», tienden a no acabar bien. —Sonrío al oírle. No puedo remediarlo—. Perdona —continúa—. ¿Qué ibas a decir?

—Nada, en realidad. Solo que nunca había oído hablar de un pirata Reformista antes.

—Ah. —John saca nuestras manos del agua y se seca la suya con un gesto de muñeca—. Él es el único, al menos que yo sepa. Los piratas no son famosos por interesarse por la política, ¿verdad?

—Supongo que no —contesto—. ¿Cuándo se unió a ellos? ¿Y por qué?

Vacila un momento antes de responder.

—Fue hace unos tres años. Las cosas se estaban empezando a poner feas, ¿sabes? Malcolm acababa de ascender al trono; Blackwell acababa de ser nombrado Inquisidor. La Tabla Decimotercera acababa de crearse. Las quemas no habían comenzado aún, pero lo harían pronto.

Trago saliva. Empiezo a desear no haber sacado este tema.

—La piratería no es exactamente la profesión más segura, de todos modos. Viajaba mucho, desaparecía semanas enteras. Así que lo dejó. Creía que no era seguro dejarnos solos mientras las cosas no mejoraran.

Se calla, coge una venda. Baja la vista, sus ojos se posan en mi mano, pero realmente no la ven. Están muy lejos, en algún sitio fuera de esta habitación. Me pregunto a quién se refería con «dejarnos».

—Pero obviamente las cosas no mejoraron —dice al final—. Mi padre quería ayudar a los Reformistas a defenderse, pero ellos no creían que él fuera a ser útil. O, si soy sincero, no creían que fuera de fiar. Es un buen hombre, mi padre. Un poco diferente, te lo garantizo. Pero un buen hombre de todos modos. Nicholas se dio cuenta, aunque los demás no lo hicieran.

—Y ahora es un Reformista.

John asiente.

—Comprometido. Nicholas tiene ese efecto, ¿sabes? Quiere cambiar las cosas. Ayudar a la gente. Devolver el país al lugar en el que solía estar, terminar lo que empezó el padre de Malcolm. La gente cree que él es el indicado. Creen tanto en él que están dispuestos a arriesgar sus vidas por verle triunfar.

—¿O es al revés? —Me arrepiento de haber dicho esas palabras en cuanto salen por mi boca.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —pregunta John, su voz tranquila se vuelve cortante.

—No sé.

—Pues claro que lo sabes.

—Es solo… —Niego con la cabeza—. Dices que Nicholas está intentando ayudar a la gente. Pero todo lo que está haciendo es ayudarlos a ir a la hoguera. —John entorna los ojos, pero sigo hablando—. La magia va contra la ley. Lo sabes. Vuestras vidas dependen de no hacer magia, pero aun así continuáis. Me da la impresión de que si realmente os quisiera ayudar, os haría parar.

Entonces John se pone de pie, tan deprisa que choca contra la mesa y casi vuelca la jarra de vino. Estira la mano sin mirar y evita que se caiga.

—Así que dices que cuando Nicholas te trajo a mí, tosiendo y tiritando y delirante y muriéndote, ¿hubiera sido mejor que no hiciera nada? ¿Qué me quedara a un lado y viera cómo te mueres, sabiendo todo el rato que podía hacer algo por ti?

—Eso no es lo que quiero decir.

—Creo que eso es exactamente lo que quieres decir. —Se pasa una mano por la boca, frustrado—. La magia no es algo que puedas detener así sin más. Es parte de tu ser. Naces con ella o no. Puedes sacarle el máximo partido, como hago yo, como hace Fifer, o puedes ignorarla.

Pero no puedes hacer que se vaya. —Sacude la cabeza—. Yo la utilizo para ayudar a la gente. Así que no pararía ni aunque pudiera.

Inmediatamente, me acuerdo de las brujas y los magos en la hoguera de la plaza, sus expresiones reflejadas con exactitud en la forma en que él me mira ahora: ira y desafío en la superficie de una tristeza casi desesperada.

—¿Y tú qué? Te detuvieron con esas hierbas… —Sus ojos se cruzan con los míos, firmes y nada avergonzados, y sé de inmediato que sabe para qué las usaba—. Y si Nicholas no hubiera ido a buscarte, si no te hubiera ayudado a fugarte usando la magia, ahora estarías muerta. Si no por el fuego de la hoguera, por la fiebre. ¿Eso sí te parece bien?

—No importa lo que me parezca a mí —me defiendo—. La magia va contra la ley. Tuve exactamente lo que me merecía.

John se acerca a la ventana y abre las cortinas. Afuera ya es de noche. Se queda ahí de pie durante un buen rato, mirando por la ventana. Al final, habla, sin darse la vuelta.

—Abajo. Dijiste que habías perdido a tus padres. ¿Puedo preguntar qué les pasó?

—La peste. Primero mi padre, luego mi madre unos pocos días después. Tenía nueve años.

Así es como conocí a Caleb. La peste que mató a mis padres mató a los suyos también, junto con un millón de personas más, durante el verano más caluroso y el peor brote de peste que nadie recuerda. Se inició en las ciudades, atestadas y sofocantes, y se extendió sin control, matando a los jóvenes, los viejos, los pobres y los ricos, antes de abrirse camino hacia el campo. En menos de una semana, la población de Anglia había sido diezmada, dejando a niños como Caleb y yo solos para siempre.

La primera vez que le vi, pensé que estaba soñando. No había visto a nadie, al menos a nadie que aún estuviera vivo, durante semanas. Parecía como si yo fuera la única persona que quedaba con vida en el mundo. El agua escaseaba y la comida hacía mucho que había desaparecido. Sobrevivía comiendo hierba, corteza de árbol y alguna flor suelta que encontraba, y deseé (más de una vez) que alguna de ellas me envenenara. Que me matara y acabara con mi sufrimiento.

El día que Caleb me encontró, cerca de mi casa, montado en un caballo robado, de camino a palacio para suplicar que le dieran un trabajo, yo estaba hecha un desastre. Los cuerpos de mi madre y mi padre todavía estaban dentro de la casa, y el calor y el hedor de su descomposición me habían obligado a vivir al raso. Se acercó a mí, hablando despacio y con suavidad, como harías con un animal herido. Estaba cubierta de polvo y mugre, en cuclillas en medio del barrizal, comiendo las últimas verduras crudas que había conseguido desenterrar del jardín. Recuerdo gritar y tirarle una chirivía a medio comer. Había perdido la razón hacía mucho ya.

Pero él me recogió, más como un hombre que como un niño de once años, me subió a su caballo, y de algún modo consiguió que llegáramos los dos al palacio del rey en Upminster. Era un viaje de tres días, pero él consiguió que llegáramos sanos y salvos. Y nos consiguió sendos trabajos, lo cual no era muy difícil, dado que la peste había acabado con la mayor parte de los sirvientes, junto con el mismísimo rey.

Su único hijo superviviente, Malcolm, solo tenía doce años y no sería capaz de dirigir el país durante otros cuatro años más. Así que la responsabilidad de regir lo que quedaba de Anglia recayó en su tío, Thomas Blackwell, que se convirtió en Lord Protector del reino, el regente real. No había reina a la que servir, entonces, aunque yo no hubiese podido hacerlo de todas formas. En lugar de eso, lavaba la ropa, echaba una mano en la cocina cuando necesitaban ayuda, hacía recados por la ciudad. Me hubiera conformado con seguir así para siempre, pero Caleb tenía otros planes para nosotros.

—Siento lo de tu familia. —John se vuelve para mirarme a la cara—. Pero si hubieses podido hacer algo para salvarlos, incluso si implicaba utilizar la magia, incluso si implicaba violar la ley, ¿no lo habrías hecho?

Sacudo la cabeza.

—La magia es la que los mató. Un mago provocó esa peste, y lo sabes. Unos dicen que lo hizo Nicholas. Que él fue quien mató al padre de Malcolm…

El fuego ruge de pronto en la chimenea, las llamas suben con fuerza por el humero.

—No pasa nada, Hastings. —John agita la mano en dirección a la chimenea y esta se apaga abruptamente—. Nicholas no provocó esa peste. Y no mató al rey. Él nunca haría algo así.

—Entonces, ¿quién fue? —le increpo—. Solo un mago muy poderoso pudo provocar un brote de peste y extenderla de esa manera. Y Nicholas es el mago más poderoso de Anglia.

—¿Qué ganaría Nicholas acabando con medio país?

Encojo los hombros.

—Quizás ser el mago más poderoso de Anglia no es suficiente para él. Quizás quiera algo más. Quizás quiera el trono, también.

—Si Nicholas quisiera ser rey, ¿por qué no movió ficha después de presuntamente matar al padre de Malcolm? Hubiera sido mucho más fácil entonces, solo un Lord Protector y un niño heredero en su camino.

—No sé por qué —contesto—. Quizás está esperando el momento adecuado.

A John se le oscurecen los ojos entonces, su mirada pensativa se vela de ira.

—¿Para qué? ¿Para poder quedarse ahí sentado y observar cómo sus amigos y su familia se ven obligados a abandonar el país? ¿Observar cómo los detienen, los juzgan y los condenan a muerte? ¿Para poder esperar el momento adecuado?

—No lo sé —repito.

—Pues yo sí. ¿Has visto una alguna vez? ¿Una quema? —Su voz está cargada de intensidad—. Son horribles. El peor tipo de muerte que existe. No hay ninguna dignidad en ellas, solo tortura y espectáculo y… —Se interrumpe—. Hay que detenerlas. Y no podemos detenerlas dándoles la espalda.

—El rey, el Inquisidor, nunca cambiarán la ley —digo—. Estoy segura de que lo sabes.

John se vuelve hacia la ventana y no contesta.

—Y, sí, he visto quemas —añado con voz queda—. Son terribles. Es una muerte horrible.

Tenía catorce años la primera vez que vi una. Vomité ahí mismo, en medio de Tyburn; le causó un gran impacto incluso a Caleb. Pero Blackwell quería que la viéramos. Decía que teníamos que verla para que comprendiéramos sus leyes, para que supiéramos lo que significaba estar del otro lado. Recuerdo cómo nos acurrucamos Caleb y yo esa noche, el uno contra el otro, incapaces de dormir, temerosos de dormir. Pasaron meses hasta que desaparecieron las pesadillas. Pero con el tiempo, me endurecí frente a las quemas, ambos lo hicimos. Tuvimos que hacerlo.

John se vuelve para mirarme.

Empieza a hablar pero le interrumpe la puerta que se abre de golpe.

—¿Cómo vamos? —George entra en la habitación tambaleándose, con una copa en la mano. Parece borracho.

—Muy bien —dice John, acercándose a la mesa y recogiendo sus bártulos. Veo que le tiemblan las manos mientras lo amontona todo otra vez sobre la bandeja.

—¿Y tú qué tal? —George se dirige hacia mí. Estoy tan ocupada observando a John que me olvido de mi mano hasta que él llega y la coge.

—Todavía me duele —digo, pero no importa. George realmente ni la mira. Se limita a echarle un vistazo y la deja caer de vuelta en mi regazo. No cabe duda de que está borracho.

—Buen trabajo, John. Como siempre. —George coge la jarra de vino, rellena su copa, luego se deja caer en la silla de al lado de la chimenea—. Me ha tocado la guardia nocturna otra vez —me dice.

—Maravilloso —comento.

—¿A que sí? —Bebe un sorbo y mira a John—. Quieren verte.

—¿Quién?

—Bueno, Fifer. Necesita más… —George me mira de reojo— algo para Nicholas. Lo de siempre. Peter quiere algo para ayudarle a dormir. Y Gareth dice que le duele la cabeza.

John cierra los ojos y asiente, aprieta sus párpados con las yemas de los dedos. Parece agotado: mortalmente pálido, sus ojeras tan oscuras que parecen moratones.

George hace una mueca.

—Lo siento.

—No pasa nada —dice John—. Iré ahora. Pero asegúrate de que se venda la mano, ¿quieres? —Coge una venda de la bandeja y se la tira a George—. El corte no era tan grave como creía, pero no tiene sentido darle vía libre a una infección.

Sale por la puerta sin volver a mirarme. Me doy cuenta de que no le he dado las gracias.

Por nada.

11

ME QUEDO A PASAR LA NOCHE.

Casi no lo hago; esa conversación durante la cena fue demasiado arriesgada para mi gusto. Pero la noticia de que ahora soy la persona más buscada de Anglia ha complicado las cosas. No me vale con escapar de aquí y volver a Upminster.

Ya no.

Porque no son solo Blackwell y sus guardias los que me buscan, son todos los mercenarios de la ciudad. Estoy tan segura aquí como allí: nada de nada.

La más buscada de Anglia.

Es casi demasiado increíble para ser cierto. Sé que Blackwell me quiere ver muerta. ¿Pero más de lo que quiere ver muerto a Nicholas? Aunque de verdad piense que soy una bruja, una espía y una traidora, aun así, no soy tan peligrosa para él como Nicholas.

No puedo ir a Upminster y no me puedo quedar en Anglia. Supongo que tendré que huir a la Galia. Está cerca, solo al otro lado del canal. Con tal de encontrar un barco en el que me pueda colar como polizón, será bastante fácil llegar hasta ahí. Su rey es compasivo con los exiliados anglicanos, no me rechazarán.

Luego está Caleb.

No sé lo que pensar de que le hayan ascendido a Inquisidor. ¿Planeaba Blackwell hacer eso, incluso antes de mi detención? ¿O pidió el puesto Caleb después, como forma de protegerme? Pero si aceptó el puesto para protegerme, ¿por qué no volvió a Fleet para sacarme de ahí? No me dejó ahí para que muriera. No me lo creo. Debe de haber otra explicación.

Sea como fuere, hoy es el día en que me escapo.

Ayer por la noche, George dejó caer que se iban a ausentar todos la mañana entera, algo acerca de ir al mercado negro a por provisiones. Es la oportunidad que necesito para registrar la casa. No puedo partir hacia la Galia con las manos vacías; tengo que prepararme. Orientarme, robar algo de dinero y otros objetos valiosos con los que hacer trueques, armarme con lo que sea que encuentre o pueda fabricar. Luego, esta noche, cuando hagamos el trayecto para ver a la vidente, correr como alma que lleva el diablo. Y matar a todo el que se ponga en mi camino.

George todavía duerme. Está despanzurrado en el suelo al pie de mi cama, completamente inconsciente, una manta enredada alrededor de los tobillos. Debe de haber tropezado con ella en algún momento durante la noche; se caería y no pudo o no tuvo ganas de levantarse.

Me visto deprisa y en silencio, con la misma ropa que llevaba ayer. Sería agradable tener algo de más abrigo o más práctico, pero tendrá que valer. Cojo la manta de George del suelo y rápidamente fabrico con ella un hatillo improvisado.

Echo una ojeada a George. No parece que vaya a despertarse en un buen rato. Me planteo atarle antes de irme, solo por si acaso. Pero eso podría despertarle y entonces tendría que hacerle daño. Y no quiero hacer eso. Le he cogido un poco de afecto. Así que le dejo dormir.

Abro la puerta despacio, sin hacer ruido. Salgo de puntillas, recorro el pasillo hasta el rellano de la escalera y me detengo a escuchar. Todo está en silencio: ni voces, ni ruido de pisadas, ni platos sobre la mesa. Nada. Bajo las escaleras a toda prisa y llego al vestíbulo de entrada.

Primera parada: el comedor. Platos de peltre, cubertería de plata, incluso me llevaré esas feas copas de serpientes si es necesario. Corro hasta el aparador sobre el que estaba dispuesta toda la comida ayer por la noche y abro los cajones violentamente, uno tras otro. Están todos vacíos. Maldición.

Cruzo el vestíbulo hasta la sala de enfrente. Es un salón, muy imponente. Altos ventanales con vidrios de colores dan hacia el jardín, cada cristal de un tono distinto de azul. Una gran chimenea ocupa una de las paredes, un tapiz de una agradable escena rural cubre la otra. Bajo él, una mesa, rodeada de sillas tapizadas en brocado azul.

Corro por toda la habitación, buscando. Debajo de la alfombra en busca de algún tablón suelto. Detrás del tapiz en busca de una alcoba secreta. Por la cara inferior de la mesa en busca de cajones ocultos. Las juntas de la pared en busca de una puerta camuflada. Nada. ¿Dónde demonios están todas las armas? Estoy en casa del mayor traidor de Anglia (perdón, del segundo mayor traidor), y ¿no hay ni un solo artilugio afilado, puntiagudo o incendiario en todo el lugar? No es posible. Nicholas no ha llegado tan lejos encabezando una rebelión con las manos vacías.

El único sitio en el que no he mirado todavía es en la cocina. Es arriesgado. Ese es territorio de Hastings. Y sirviente o no, no deja de ser un fantasma. No sé cómo Nicholas ha conseguido domesticar su lado destructivo, pero está ahí. Con los fantasmas, siempre existe. A los cazadores de brujas a veces nos llaman para tratar casos así, pero es inútil. No podemos hacer nada excepto quedarnos mirando el caos. En el último caso para el que nos llamaron a Caleb y a mí, el fantasma había arrancado un establo del suelo y había esquilado al rebaño entero de ovejas que había en su interior. Desperdigó la lana a lo largo de kilómetros. Era tal el desaguisado que parecía que estuviera nevando en pleno mes de julio. Caleb y yo nos sentamos en una loma y observamos el espectáculo, riéndonos como chiquillos.

Trago saliva y le expulso de mi mente. No puedo pensar en Caleb ahora mismo.

Al lado del comedor hay una puerta que da paso a un estrecho y oscuro pasillo. No estoy segura, pero si tuviera que apostar, diría que lleva a la cocina. Me meto por ella, hago una pausa y escucho. Silencio. Si Hastings estuviera por aquí, le oiría, ¿no? El pasillo es frío, húmedo, oscuro y hay corriente. Eso podría ser porque es todo de piedra, o también podría ser por Hastings. Los fantasmas vuelven todo frío. Me estremezco un poco y sigo adelante.

Al final, el pasillo desemboca en la cocina. Me detengo a la entrada y echo un vistazo a mi alrededor. Parece una versión más pequeña de la cocina de Ravenscourt. A mi izquierda está el horno. Es enorme. La boca es lo suficientemente alta como para que un hombre de la altura de Nicholas se meta dentro sin tener que agacharse. Un fuego arde en su interior y hay algo girando en la parrilla de asar. Parece ciervo.

Delante de mí hay una mesa de caballete. Sobre ella, cestas rebosantes de fruta, verdura, harina, especias. Debajo, más cestas llenas de todo tipo de cosas, desde leña hasta cebollas y huevos. En un rincón hay cajas de vino, cerveza y pescado salado. En otro, colgadas de un perchero por las patas, hay docenas de aves muertas: pollos y patos y codornices y faisanes. Y por todas partes encuentro hervidores y calderos, sartenes y cacerolas. Es una cocina bien abastecida. Lo que significa que en algún sitio hay cuchillos, cuchillas de carnicero, tenedores de carne, tijeras. En este momento, me llevaría incluso un rallador de queso.

Observo la habitación unos minutos. No hay ningún movimiento. Nada flotando por el aire, nada removiéndose por sí solo. Y, ¿no dijo John que Hastings solía llevar un gorro blanco? Eso no lo veo, tampoco. Satisfecha de que no esté por los alrededores, corro hasta la mesa y empiezo a rebuscar por todos lados. Meto la mano en la harina, desordeno un montón de manzanas. No encuentro nada aparte de una cuchara y un pequeño tenedor de tres puntas. Me los guardo de todos modos. Me meto a gatas debajo de la mesa y revuelvo entre las otras cestas. Nada, nada y, maldición, ahora voy y rompo un puñado de huevos. Me limpio las manos en los pantalones y me pongo de pie, miro a mi alrededor. Entonces veo la escalera que conduce bajo la cocina. La despensa.

Las despensas se utilizan para almacenar carne, queso, mantequilla, pescado fresco. Cosas que tienes que guardar frías para que no se estropeen. Son cuartos diminutos, oscuros, gélidos. Por lo general en la cara norte de las casas, donde reciben menor cantidad de sol. Por lo general bajo tierra. Siempre aterradores. Odio los espacios pequeños y oscuros. Pero una despensa es el sitio perfecto para curar la carne. Y donde hay carne, hay cuchillos. Cojo mi hatillo y empiezo a bajar las escaleras. Se me acelera el corazón en el mismo momento que me zambullo en ese pequeño espacio oscuro. Respiro hondo, tarareo un poco. Me imagino el alijo de preciosas y afiladas armas que encontraré ahí abajo. Ayuda.

Cuando llego al pie de la escalera, me doy cuenta de que llevo los ojos cerrados, así que los abro. Tardo un momento en acostumbrarme a la falta de luz, solo entra un pequeño rayo por un conducto de ventilación en la pared. Cuando lo hago, los abro como platos. Allí, colgada con gran orden, está la más maravillosa colección de instrumentos de trinchar que he visto jamás. Cuchillas de carnicero despuntadas. Cuchillos curvos para despellejar. Cuchillos cortos para deshuesar. Hay incluso un hacha de hueso. Casi chillo de la emoción.

Engancho todos los cuchillos que puedo a mi cinturón y meto el resto en la bolsa. Hay dos pares de gruesos guantes y los cojo también. Puede que me vengan bien. Me cuelgo la bolsa del hombro y empiezo a subir las escaleras. Todavía me queda mucho espacio para meter platos de peltre y cubiertos de plata. Suficiente para cambiarlos por ropa, comida y armas. Mi plan empieza a ver la luz.

Asomo la cabeza a la cocina. Todavía está en silencio, pero en cualquier caso lo reviso todo. Un montón ordenado de manzanas, una cesta de cebollas ligeramente inclinada. Un poco de harina espolvoreada sobre la encimera. Todo está exactamente como lo dejé. Gateo hasta ponerme de pie y me dirijo a la puerta opuesta, la que usé para entrar en la cocina: la trascocina. Donde se lavan y guardan todos esos valiosos platos de peltre. Doy unos tres pasos, luego ocurre.

La temperatura de la habitación desciende en un segundo. Aspiro una bocanada de aire sorprendida y, cuando espiro, sale como una voluta de vaho blanco y helado. Un vientecillo gélido empieza a girar a mi alrededor, levantando el pelo de mis hombros y azotándome con él la cara y los ojos. Entonces oigo un susurro. Suave al principio, como el vapor de una tetera. A medida que se intensifica el viento, la voz se oye más alta. No puedo descifrar las palabras, pero puedo identificar la ira que hay tras ellas.

Hastings.

Me abalanzo hacia la puerta, olvidando la trascocina. El peltre no es tan importante como salir de aquí. No hay manera de saber lo que Hastings es capaz de hacer. Consigo llegar hasta la mesa de caballete cuando una cesta viene volando hacia mí. Me doy cuenta de lo que hay en ella una décima de segundo demasiado tarde: harina.

Vuela por todas partes, se me mete en los ojos, la boca, el pelo. Estoy cubierta de ella. Dejo caer la bolsa al suelo y empiezo a toser, me dan arcadas, me limpio esa porquería de los ojos. Los despejo justo a tiempo de ver un faisán muerto acercarse volando a mi cabeza, con el pico por delante.

Agarro uno de los cuchillos de mi cinturón y se lo lanzo al pájaro. Le doy de lleno y tanto pájaro como cuchillo caen al suelo con gran estrépito. Consigo dar otro paso antes de que más aves vengan volando hacia mí. Tres patos, dos pollos, un pavo real, un puñado de codornices. Vacío cuchillo tras cuchillo contra ellos.

Por fin, Hastings se queda sin pájaros que lanzar. Me dejo caer sobre las rodillas y gateo por el suelo para intentar recuperar mis cuchillos. Consigo encontrar varios y arranco las hojas de las barrigas de las aves. Pero cuando vuelvo a ponerme en pie, las puertas de los hornos de pan se abren de golpe y hogazas ardientes salen disparadas hacia mí. Logro batear la mayoría de ellas, pero una o dos impactan contra mi cara, dejando marcas de quemaduras en mi piel. Se curan bastante rápido, pero me estoy enfadando. He perdido incontables armas, soy un desastre cubierto de harina, y el olor de toda esta comida me está dando hambre.

Giro sobre los talones y esprinto hacia la chimenea. El ciervo todavía está en el espetón, asándose con calma. Hastings está orgulloso de su trabajo. Si no me equivoco, no sacrificará un buen trozo de carne solo para hacerme rabiar. Trepo por la rejilla, subo hasta arriba del todo, fuera del alcance de las llamas. Entonces me doy la vuelta.

—¡Adelante! —grito—. ¡Tírame algo! ¡Atrévete a hacerlo!

Miro a mi alrededor. El aire sigue lleno de harina, pero no viene nada volando hacia mí. Se ha quedado todo quieto. Con una sonrisita de satisfacción, bajo del asador de un salto. Cruzo la habitación, cojo mi bolsa del suelo. Luego examino la escena.

Harina por todas partes, cuerpos de pájaros muertos tirados por el suelo. Hogazas de pan rotas, huevos estrellados, plumas por doquier. Qué desastre. Pero me he defendido de un fantasma, y eso no es ninguna tontería. Caleb estaría orgulloso. Me dirijo a la puerta. Pero entonces, a través de la neblina de harina que todavía flota por el aire, le veo. De pie bajo el quicio de la puerta, los brazos cruzados, las cejas arqueadas.

George.

—Vaya, vaya —comenta, con una sonrisita—. Parece que nuestra pequeña sirvienta ha vuelto a la cocina.

Se me cae el alma a los pies, embutidos en esas botas demasiado grandes. ¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—Sabía que había algo extraño en ti. —Da un paso hacia mí—. No conseguía identificarlo. ¿Me vas a contar la verdad ahora? ¿O te la voy a tener que sacar a la fuerza?

—No sé de qué estás hablando. —Dejo caer la bolsa a mis pies y la aparto de una patada.

—¿Ah no?

—No.

—Tú misma —me dice. Luego saca una daga de su chaqueta. Abro los ojos de par en par.

—No lo hagas —le pido.

—Atrápalo —exclama. Luego me lanza el cuchillo.

12

EL CUCHILLO SILBA POR EL AIRE, directamente en dirección a mi cabeza. Está a menos de dos centímetros de mi ojo cuando lo cojo, atrapo la hoja plana entre las palmas de las manos. Antes de que pueda reaccionar, George está a mi lado.

—Tenemos que hablar. —Me agarra por el brazo y me saca a rastras de la cocina.

Arriba me mete en el cuarto a empujones y se vuelve contra mí.

—Merodeas por el palacio del rey como una rata por las vigas. —George levanta un dedo—. Rompiste una copa con la mano, pero aun así no tienes ni un rasguño. No haces más que soñar con ese Caleb, que da la casualidad que acaba de convertirse en el nuevo Inquisidor. —Ya tiene tres dedos en alto—. ¿Y dónde has aprendido a lanzar cuchillos de esa manera? ¿En el circo? —Entorna los ojos receloso—. Tú eres una cazadora de brujas.

Abro la boca para negarlo, una excusa en la punta de la lengua.

—Menos mal que lo soy, maldita sea —replico cortante—. Si no, ibas a tener que dar muchas explicaciones. Podría haber perdido un ojo.

George emite un quejido y me aparta de un empujón. Camina arriba y abajo por la habitación, las manos cruzadas detrás de la cabeza.

—Lo sabía —dice—. Sabía que había algo raro en ti. El aspecto que tienes, tu cara y todo esto. —Hace un gesto hacia mí agitando el brazo—. Creía que eras una espía gala. —Se deja caer en la silla de la chimenea y esconde la cabeza entre las manos. Parece tan afectado que casi siento lástima de él—. Una cazadora de brujas —murmura—. Una maldita cazadora de brujas.

—Deja que me vaya —insinúo—. Puedo salir por esa puerta y me habré marchado en cuestión de minutos. Nadie tiene por qué saberlo. A ti te da igual.

—No, no me da igual. —Me mira entre los dedos—. Haces que suene como si estuvieras aquí por equivocación. No es una equivocación. Estás aquí por una razón.

—Sí. Porque vuestra vidente está dando nombres de cazadores de brujas —le digo—. Para que podáis encontrarlos y matarlos.

—No estás aquí por eso —aclara George.

—Eso no lo sabes —protesto—. Nicholas dijo que no sabía por qué estoy aquí.

—Eso no es exactamente verdad.

Entorno los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo contártelo.

—Entonces yo no puedo quedarme. —Empiezo a caminar hacia la puerta.

—Alto. —Planta una pierna delante de mí—. Te lo diré. Estás aquí porque Nicholas necesita encontrar algo. Sea lo que sea, es importante. Según Veda, tú eres la única que puede conseguirlo.

—¿El qué? —Esto no tiene ningún sentido—. ¿Qué es lo que puedo encontrar para él? Él es un mago y yo una cazadora de brujas, y… oh —por fin voy cayendo en la cuenta—. Tiene que ver con su maldición, ¿no es así?

George frunce el ceño.

—¿Cómo sabes eso?

—John me lo contó. —George arquea las cejas al oírlo. Pero continúo hablando—. O sea que es eso, ¿no? Hay un mago maldiciendo a Nicholas y queréis que yo lo encuentre y acabe con él.

Encoge los hombros.

—No sé. Quiero decir, ahora que sé lo que eres, parece la posibilidad más lógica. Nos enteraremos de todo esta noche.

Niego con la cabeza.

—Lo siento —me disculpo—. No puedo encontrar a ese mago por vosotros. Por si no te has dado cuenta, estoy metida en un gran lío. Tengo que salir de aquí.

—¿Exactamente cómo planeas hacerlo? —pregunta George—. Eres la persona más buscada del país. Todos te estarán buscando.

—¡Ya lo sé! —exclamo—. ¿Por qué crees que estaba intentando llevarme esas cosas de Nicholas?

—¿Para cumplir tu sueño de abrir una tienda de ultramarinos?

Le miro indignada.

—No tengo tiempo para esto. —Me muevo hacia la puerta de nuevo—. Simplemente tendréis que encontrar a otra persona para buscar a ese mago.

George se pone de pie y se planta delante de mí.

—Sabes que no puedo dejarte hacer eso.

Suspiro.

—No quiero hacerte daño, George. Pero si te pones en mi camino, lo haré.

Levanta las manos pero no se mueve.

—Quieres irte. Lo capto. Si fuera tú, yo también querría irme. Pero no tienes ropa, ni armas. Ni dinero para conseguir ese tipo de cosas.

—Gracias a ti —murmuro.

—Incluso si los tuvieras, no tienes manera segura de moverte. Con la recompensa que están ofreciendo por tu cabeza, habrá gente persiguiéndote vayas donde vayas.

—Me ocuparé de ellos.

—Sí, pero ¿durante cuánto tiempo? ¿El suficiente para cruzar el país entero? ¿Para recorrer todo el camino hasta la Galia? Porque es ahí donde vas, ¿no?

No contesto.

—Nosotros podemos ayudarte —continúa George—. Si hicieras esto por nosotros, si nos ayudaras a encontrar al mago que está maldiciendo a Nicholas y lograras que parara, supongo que él te daría todo lo que le pidieras.

Es una oferta tentadora. Aun así, vacilo. Encontrar al mago no es el problema, podría hacerlo con facilidad. Y no es porque Blackwell me esté buscando, me busca de todas formas. Ni siquiera es por Caleb.

Hay algo más que me inquieta. Al final, acabo por identificarlo.

—¿Por qué yo? —le pregunto—. Hay otros cazadores de brujas que podrían haber hecho el trabajo para vosotros. Unos que no habríais tenido que ayudar a fugarse de la cárcel y que no son criminales buscados. Estoy segura de que habríais podido encontrar a alguien dispuesto a hacerlo. —Caleb no, por supuesto. Pero se me ocurren varios que quizás lo hubieran hecho. Por el precio justo, en cualquier caso.

—Yo tampoco sé por qué tienes que ser tú —explica George—. Ya oíste a Peter. Pensábamos que eras una equivocación. Si hubiésemos llegado a ti antes, cuando debíamos, nada de esto hubiera sucedido. No ha sido fácil para nosotros, tampoco.

—¿Por qué no se limitó Nicholas a decirme esto y ya está?

George abre mucho los ojos.

—No sabe que eres una cazadora de brujas, ¿verdad? Cree que eres una chica inocente, ¿no es así? —Sacude la cabeza—. Ya te lo digo, nos tenías a todos engañados. Yo creía que eras una espía. Fifer y Nicholas creen que eres una bruja. Y John…

—¿John qué?

—Él simplemente cree que eres una equivocación. Eso es todo.

—Oh. —Esto me molesta por un instante, pero me sacudo de encima esa sensación.

—Como te he dicho, Nicholas no sabe lo que se supone que debes encontrar —sigue explicando George—. No te ha contado lo que sí sabe porque creía que estabas demasiado débil para encajarlo.

—¿Débil? —me burlo—. Podría matarte ahora mismo, usando solo un pulgar.

Para mi sorpresa, esto le hace reír.

—Ya. Pero ¿te has mirado al espejo últimamente?

Hago caso omiso de su comentario.

—Entonces, ¿ya está? ¿Solo tengo que ayudarle a encontrar a ese mago?

George hace un gesto afirmativo.

Lo pienso un poco. Por mucho que odie reconocerlo, sí que necesito ayuda. Eso no ha cambiado. Aún necesito un medio de abandonar el país y dinero con el que hacerlo. Y puede que no sea tan mala idea contar con la protección de Nicholas. Ha estado en el exilio durante mucho tiempo y ha logrado mantener a Blackwell a raya. Quizás pueda hacer lo mismo por mí. Si tuviera que apostar, apostaría a que yo voy a pasar mucho tiempo en el exilio, también.

—Vale. Lo haré. Encontraré a ese mago para vosotros. —George suspira aliviado—. No tan deprisa —añado—. Tengo varias condiciones.

—¿Oh?

—Primero, quiero una garantía de que no me vais a utilizar para conseguir lo que necesitáis y después me vais a entregar para cobrar la recompensa.

—Nicholas jamás haría eso.

Yo creo que Nicholas lo haría sin pestañear, pero no me molesto en discutir.

—Perfecto. Entonces, cuando todo haya acabado, no tendrá ningún problema en acompañarme a donde quiera que desee ir.

George asiente.

—Si eso es lo que quieres…

—Segundo, no quiero que nadie más sepa lo mío.

Esto le hace fruncir el ceño.

—Lo más probable es que Nicholas se entere —me dice—. Si no lo deduce por sí solo, la vidente a buen seguro que se lo dirá.

—Lo sé. Pero no es solo Nicholas el que me preocupa.

Pienso en los otros. Peter es un pirata, diestro con la espada, sin duda. Fifer es la «alumna aventajada» de Nicholas. No hay quien sepa el tipo de maldiciones que me podría echar. También está John. Él no me haría daño, lo sé. Pero creo que si supiera la verdad sobre mí, sería igual de desagradable, aunque de una manera diferente.

—Entonces, ¿trato hecho?

George asiente. Luego se arrellana en la silla y me hace un gesto para que me acerque.

—Bueno, ¿puedo verlo? Tu estigma, quiero decir. Nunca he visto uno antes.

—No hay nada que ver. —Deslizo una mano hacia mi vientre—. Solo se muestra cuando me hieren, y luego desaparece cuando me curo.

George sonríe de oreja a oreja.

—Podría apuñalarte…

Señalo hacia su ojo con el pulgar. Estalla en carcajadas.

—Estoy de broma. Pero es ingenioso, que desaparezca así. Evita que te pillen. Explica por qué Fifer no lo vio cuando te lavó, o John cuando te examinó.

Siento un repentino escalofrío al pensar en John mirando, y probablemente tocando, mi vientre desnudo.

—Bueno, ¿y cómo es?

—¿El qué?

—Tu estigma —contesta George—. ¿Es horrible?

—Oh. No. Quiero decir, no es tan malo como te imaginas. —Cuando descubrí que nos iban a proporcionar estigmas, me entró el pánico. Me imaginé lo peor: un hierro candente, una cicatriz, algo abultado y basto y feo. Pero es pequeño y delicado, elegante incluso, como algo escrito con una pluma fina.

—¿Te dolió?

No contesto de inmediato. La ceremonia de marcado tuvo lugar justo después de mi prueba final como recluta. Esa prueba es algo que no me gusta recordar, mucho menos hablar sobre ella. Debía de estar en shock después de que terminara. En realidad no me acuerdo de si dolía o no.

—Un poco —miento. No quiero hablar más sobre mi estigma.

George insiste.

—Es mágico, ¿no? Quiero decir, tiene que serlo. ¿No crees que es extraño? ¿Que una cazadora de brujas utilice magia? No parece correcto, ¿verdad? En cualquier caso, ¿quién te lo hizo?

—Sí. No. Supongo. No lo sé.

Y es verdad que no lo sé. He reflexionado mucho acerca de mi estigma, pensado hasta que la cabeza me daba vueltas. ¿Por qué Blackwell nos dio magia cuando él odia la magia? Cuando nos vendó los ojos y nos condujo tras aquellas puertas cerradas para que nos marcaran, ¿cómo sabía que iba a funcionar? Caleb dijo que uno de los magos que habíamos capturado es el que lo hizo, pero ¿cómo sabía Blackwell que no nos mataría?

Ese es el punto en el que solía dejar de hacerme preguntas, porque supongo que él no lo sabía. Éramos sus experimentos. Sus súbditos. Y si nos mataban, simplemente encontraría un sustituto. Igual que hacía siempre.

George me mira por un instante.

—¿Exactamente cómo te viste envuelta en todo esto? Cazar brujas es un asunto muy serio. Y tú no eres más que una chiquilla. —Frunce el ceño—. ¿Cómo ocurrió?

Pienso en el día en que Caleb me comentó por primera vez la posibilidad de convertirnos en cazadores de brujas. Empezó como un día cualquiera, pero al atardecer ya había dado los primeros asustados pasos por un camino que sabía que no tenía vuelta atrás. Sin embargo, la idea de que Caleb lo recorriera sin mí, me daba aún más miedo.

—Caleb me convenció para que fuera con él. Era mi mejor amigo. La única familia que tenía.

George parece escéptico.

—Qué manera más estupenda de tratar a tu familia. Obligarlos a hacer algo así contra su voluntad.

Sacudo la cabeza.

—No fue así. Él no me obligó.

—¿Querías ser una cazadora de brujas?

—Yo… no. Quería estar con Caleb. Era lo que él quería. Y yo confiaba en que él haría lo que considerara mejor.

George hace una mueca.

—¿Lo mejor para ti o para él?

—¿Qué se supone que significa eso?

George encoge los hombros.

—Me da la impresión de que estaba más interesado en ascender él que en mantenerte a ti a salvo.

—No sabes de lo que estás hablando —le digo—. Siempre se ha ocupado de mí. Siempre me ha mantenido a salvo.

—Pues no le salió muy bien, ¿verdad? —interrumpe George—. A las chicas que están a salvo no las meten en prisión y las condenan a muerte. Te dejó ahí para que te murieras…

—No me dejó para que me muriera —le corto—. Iba a volver.

—Oh, sí, iba a volver. A escoltarte hasta la hoguera.

—Cállate.

—Sabes que tengo razón. Seguro que lo sabes.

—Cállate —repito—. Lo digo en serio, George. Si vuelves a decir una sola palabra en contra de Caleb, me voy. No me importa lo que me ofrezcas, ni lo que le pase a Nicholas.

—Elizabeth…

—¡Ni una palabra más! —Estoy gritando—. O te juro que…

El sonido de alguien aclarándose la garganta me interrumpe. Giro la cabeza bruscamente y ahí está John, de pie en el umbral de la puerta. Lleva puesto un grueso abrigo de viaje, una gran bolsa de lona colgada del hombro, rastros de lluvia todavía evidentes en la cara y el pelo. Había vuelto y debía de haber subido directamente a verme.

George se pone de pie.

—No te oí llegar.

John encoge los hombros.

—Siento interrumpir. Pero llamé a la puerta un par de veces. —Me mira, luego a George—. Nicholas quiere verte —le dice—. Está abajo.

George se dirige hacia la puerta, me mira con recelo. Probablemente piense que voy a intentar escapar otra vez.

—Pensaba lavarme un poco —digo.

—Le pediré a Hastings que prepare un baño —dice George. Después se va. John se queda ahí parado, mirándome con la expresión más extraña. Sus ojos van de mi pelo, que sé que aún está cubierto de harina, a mis mugrientos pantalones pringados de huevo, luego a mi mano, que ya está completamente curada y todavía sin vendar, y por último de vuelta a mi cara.

—Nos vamos a las cinco —me informa—. Asegúrate de ponerte ropa de abrigo.

13

NOS VAMOS A LAS CINCO EN PUNTO, justo a la hora prevista. Peter y Gareth se quedan en casa; parece ser que a Veda le dan miedo todos los hombres viejos, excepto Nicholas. Me pregunto por qué.

En el exterior, la noche es fría. Me siento agradecida por la ropa que me trajo Hastings: pantalones ajustados verdes y una suave camisa blanca, un abrigo largo de terciopelo negro y unas botas, también negras, que me llegan hasta la rodilla. La ropa de Fifer. Supe por la cara que ponía lo mucho que odiaba tener que dármela.

Nicholas dice que tardaremos una hora en llegar caminando, nunca por carretera. Conoce bien el camino, nos conduce alrededor de árboles y por encima de ramas caídas, hasta que nos adentramos bien profundo en el bosque. La luna está completamente negra esta noche, no hay ni un solo rayo de luz para guiarnos. Camino al lado de George y, aunque yo estoy acostumbrada a andar en la oscuridad, él está teniendo problemas. Da traspiés cada pocos metros, se tropieza con troncos caídos y mete los pies en todos los baches del camino.

—Es una pena que Veda no pueda ver de día. —Vuelve a perder el equilibrio y le agarro del brazo para evitar que caiga—. Sinceramente, ¿de verdad es tan importante el detallito de la luna?

—¿El detallito de la luna? —masculla Fifer a mi lado—. La fase oscura de la luna es solo el aspecto más significativo de la adivinación. El momento en que los videntes tienen mayor poder. Y tú lo llamas «el detallito de la luna».

—Bueno, es que no todos somos brujas —protesta George. Siento los ojos de Fifer posarse en mí cuando lo dice—. Dijiste que la fase dura tres días —continúa George—. ¿No puede Veda ver en cualquier momento de ese periodo?

—En principio, sí —explica Nicholas—. Pero en las primeras horas es cuando la energía es más fuerte. Queremos aprovechar eso. Cualquiera que tenga poderes videntes estará mirando a lo largo de estos tres días también. Es mejor haber terminado antes de que la energía empiece a menguar.

Yo ya sabía algunas cosas sobre el tema. Los cazadores de brujas siempre salen de misión durante la fase oscura de la luna. No solo en busca de videntes; es también el momento ideal para encontrar brujas y magos que estén realizando conjuros maléficos y maldiciones. Ellos también están en plenitud de facultades durante estos días. Entonces se me ocurre.

—Estarán buscándonos, ¿no es así? —pregunto.

—Sin duda —responde Nicholas—. Pero he tomado todas las precauciones posibles. La casa de Veda está protegida por un hechizo. Nadie podrá verla, ni a nosotros una vez que estemos dentro. Con la ayuda de Fifer, he prolongado ese hechizo de modo que podamos cruzar el bosque andando de manera virtualmente indetectable.

—¿Por qué correr tantos riesgos? —pregunto—. ¿No hay otra manera de llegar hasta ahí? ¿Una en la que no tengamos que ir andando? —Está claro que a él mismo le está costando un gran esfuerzo. Da pasos lentos y trabajosos, aferrado al brazo de John como ayuda. A diferencia de George, sé que no se debe a la oscuridad.

—Hay formas de utilizar la magia para viajar —aclara Nicholas—. Piedras imán, sobre todo, aunque hay pocas y están muy separadas las unas de las otras, por no mencionar la extrema dificultad de conseguirlas. Hay gente que ha muerto por mucho menos.

—¿Muerto? —Arqueo las cejas.

—Sí. Y también por exceso de curiosidad —musita Fifer.

John le echa una mirada fulminante. Ella le saca la lengua.

—La magnetita se forma cuando un rayo impacta contra determinados tipos de minerales —continúa Nicholas—. Normalmente explotan, que es la razón de que sean tan difíciles de encontrar. Pero a veces, un mago atraerá el rayo adrede e intentará mantener el mineral intacto cuando impacta. Quizás puedas adivinar lo que pasa después.

—¿Puedo?

John me da un pequeño codazo y simula una explosión con la mano que le queda libre. Me planto la mano ante la boca para reprimir una carcajada.

—No tiene gracia —dice Fifer cortante.

—No —reconoce John—: Pero ¿qué esperas cuando juegas con rayos?

Nicholas suelta una risita indulgente que se convierte en un horrible ataque de tos. John y Fifer intercambian una mirada de preocupación.

—Tienes razón —consigue decir Nicholas al final—. Pero hay otras restricciones, también. Una piedra imán solo puede utilizarse una vez, y por dos personas como mucho. Necesitaríamos seis para hacer el camino de ida y vuelta. No creo que haya visto seis en toda mi vida. —Entonces me sonríe—. No te preocupes, Elizabeth. Con nosotros estás a salvo.

Seguimos adelante, los cinco en silencio. El único ruido es el de las hojas y las ramitas que crujen bajo nuestros pies. Me parece estupendo. No tengo ganas de hablar de todos modos. Estoy nerviosa por conocer a esa vidente. Preocupada por lo que pueda ver. Temerosa de lo que pueda decir.

Es casi seguro que desvelará que soy una cazadora de brujas. Que me descubran así, en una habitación llena de Reformistas… ¿qué pasará entonces? Se me ocurren unas cuantas ideas, ninguna buena. Y no tengo nada con lo que defenderme. Ni un cuchillo, ni un hacha, ni siquiera ese tenedor de tres puntas. George me los quitó todos.

Aun así, he estado en situaciones peores y he salido indemne. No hay razón para pensar que esta pueda ser diferente. Así que intento relajarme. Inclino la cabeza hacia atrás, contemplo el cielo. Es una noche despejada, el cielo está lleno de mil estrellas. Las observo mientras camino, busco constelaciones que conozco. Tardo un poco pero al final consigo identificar unas cuantas.

Primero veo Cygnus. Es un cisne, pero en verdad tiene forma de cruz gigante. Fácil de reconocer. A su izquierda está Pegaso, el caballo alado. Parece un cangrejo gigante. Por encima de este está Andrómeda. Es la chica que fue encadenada a una roca, como sacrificio por la arrogancia de su madre. Por encima de Andrómeda está su madre, Casiopea. Su constelación se compone de cinco estrellas en forma de W. Caleb me explicó que representa su castigo. Por lo que le hizo a Andrómeda, los dioses ataron a Casiopea a una silla y la expulsaron a los cielos. Está condenada a quedarse en el cielo, para siempre.

Siento una mano sobre el brazo; tira de mí firme pero suavemente hacia un lado.

—Cuidado —dice John—. Casi te chocas con un árbol.

—Oh —digo, sintiéndome como una tonta—. Gracias.

—¿Contemplando las estrellas? —Empieza a caminar a mi lado.

—Un poco.

John asiente.

—Supongo que no lo hacías mucho en palacio, ¿verdad?

—No, realmente no —contesto. No es verdad, pero sé lo que quiere decir. En la corte de Malcolm, nunca fue buena idea mostrar interés por las estrellas. Porque saber de astronomía podía significar que te interesaba la astrología. Ubicar las estrellas, conocer la posición de los planetas, entender el zodíaco… todo ello está demasiado íntimamente relacionado con la adivinación. Aunque no seas capaz de crear una réplica a escala real del universo en tu techo del modo que puede hacerlo Nicholas, sigue estando prohibido.

Curiosamente, sin embargo, Blackwell lo fomentaba. Parte de nuestro entrenamiento como cazadores de brujas incluía educación. Obviamente, gran parte de ella implicaba dominar el subterfugio, las armas y el sutil arte del envenenamiento, pero había un lado más amable, también. Blackwell era de familia noble, había recibido una educación sobresaliente. Tuvo a su disposición a los mejores tutores del reino, y los contrató para que nos enseñaran arte, literatura, aritmética, idiomas, geografía y, sí, incluso astronomía.

Cuando me fui a vivir con él por primera vez, esto me sorprendió. Pensé que su deseo de educarnos significaba que estaba interesado en nosotros. Que le importábamos. Con el tiempo, me di cuenta de que no era así. Puede que nos vistiera, nos alimentara, nos diera un techo y nos educara, pero no éramos sus hijos. Éramos sus soldados: indispensables, pero reemplazables. Quería que estuviéramos formados porque nos quería vivos. Pero si perdía a uno de nosotros durante el entrenamiento, nunca decía una palabra al respecto. Simplemente había un puesto menos a la mesa para cenar y no volvíamos a escuchar su nombre jamás.

Pero Caleb decía que no importaba. Se aferró a la oportunidad de aprender cosas. Si no hubiese sido por Blackwell, nunca hubiera recibido una educación. Estudiaba todo lo que podía, insistía en que yo hiciera lo mismo. Al principio me molestaba, pero ahora lo agradezco. Tengo una educación tan buena como cualquier hombre del reino. No puedo evitar sentirme orgullosa por ello.

John todavía camina a mi lado y me doy cuenta de que no he dicho nada durante un rato.

—Lo siento —digo por fin—. Por no hablar, quiero decir. Supongo que solo estoy preocupada.

—No importa —me tranquiliza—. Pero no tienes nada de lo que preocuparte. Veda es muy dulce.

¿Dulce? Debe de estar de broma. Intenta relajar el ambiente. Porque me he cruzado con un buen puñado de videntes en el pasado, y todos eran viejos gatos, amargados, cascarrabias y gruñones.

Abro la boca para contestar, pero la voz queda de Nicholas me interrumpe.

—Ya hemos llegado.

Estamos en el borde del bosque, los árboles terminan en un claro. Solo consigo distinguir una pequeña aldea a lo lejos.

—¿Alguna de aquellas casas? —susurro, señalando hacia allí.

—Un poco más cerca que eso. —John dirige mi mano hacia un viejo pozo de piedra a unos seis metros de nosotros. Mide como un metro de altura por un lado, pero el otro se ha derrumbado y yace por el suelo en un desordenado montón de piedras.

—¿Qué? ¿Tenemos que entrar por ahí? —Casi me falta el aire solo de pensar en meterme reptando en un espacio tan pequeño y oscuro.

—No exactamente. —Nicholas aparece a mi lado, mete la mano bajo su capa y saca un pequeño objeto envuelto en tela. Lo desenvuelve, retirando capa tras capa hasta que puedo ver lo que hay dentro. Es una piedra, del pozo por su aspecto. Pone la mano sobre ella.

—Revelar.

En un instante, el pozo semiderruido desaparece, reemplazado por una pequeña casa. Está construida con la misma piedra áspera del pozo, igual que la piedra que lleva Nicholas en la mano. La casa es diminuta y destartalada, pero tiene un pequeño jardín en la parte trasera, junto con un recinto lleno de gallinas y un único cerdo chiquitín. El silencio es tal que puedo oírlo resoplar mientras hoza por el barro.

—Fantástico —murmura George—. Te diré una cosa, nunca me canso de verle hacer eso.

Un hechizo de ocultación es magia muy difícil. Requiere un encantamiento muy poderoso no solo de un objeto, sino de dos: el objeto que se está ocultando, así como la cosa que vincula el objeto oculto con su ilusión. La mayor parte de los magos no tienen la capacidad para ejecutar un hechizo así. Si a Nicholas le han maldecido (se está muriendo, incluso) y todavía es capaz de hacerlo…

De repente vuelvo a desear tener esas armas.

—Le haré saber que hemos llegado —dice Nicholas—: Quedaos aquí hasta que os llame.

Se acerca a la estrecha puerta de madera y llama con suavidad. Después de un instante, la puerta se abre y Nicholas desaparece en el interior. Pasan los minutos. Empiezo a inquietarme cuando Nicholas sale al fin. Dobla el índice para llamarnos y nos hace pasar adentro.

14

UNA TENUE LUZ NOS ENVUELVE AL ENTRAR EN LA CASA. Un salón pequeño, escasamente amueblado. Una mesa en un rincón con un par de taburetes, un único banco, unas pocas velas encendidas desperdigadas por su superficie. En el otro lado de la habitación hay una chimenea. Tiene leña dentro, pero no está encendida. Envuelvo los brazos con fuerza alrededor de mi cuerpo.

—El ritual exige que la casa esté tan fría como sea posible —explica Nicholas, haciendo un gesto hacia la oscura chimenea—. La encenderemos otra vez al acabar. Ven. Te presentaré a Veda. Vosotros tres, esperad aquí.

Hace un gesto hacia la única otra puerta de la casita. Está ligeramente abierta, da paso a una habitación igual de poco iluminada. Fifer se sienta en la mesa de un salto, George se instala en el banco y saca una baraja de cartas. Le echo una ojeada a John, aún a mi lado. Este asiente y me regala una sonrisa alentadora.

Nicholas y yo entramos en la segunda habitación y nos recibe una mujer.

—Avis, esta es Elizabeth. Elizabeth, esta es Avis. La madre de Veda.

¿La madre de Veda? La miro otra vez. Tiene el pelo castaño recogido en un moño, sin rastro alguno de canas. Me dedica una sonrisa insulsa; ni una arruga alrededor de los ojos, tampoco. Debe de tener veinticinco años, si es que llega.

—Y esta es Veda —dice Nicholas. Miro a mi alrededor pero no la veo—. Baja la vista —me indica Nicholas, y eso hago. Ante mí, me encuentro con una niña chiquitita. Tiene pinta de tener unos cinco años. Abro los ojos al máximo por la sorpresa.

Me pongo en cuclillas para verla mejor. Pelo largo y castaño, enormes ojos marrones. Me sonríe y me doy cuenta de que le faltan los dos dientes de abajo.

—Hola —saluda, con voz de pito—. Yo ya te conozco. ¡Te vi en mi cabeza! Me alegro de que al fin te hayan encontrado. No hacían más que buscar a una señora vieja y fea. ¡Pero tú no eres fea en absoluto!

—Vaya… gracias —le digo, y Nicholas se echa a reír.

—Veda, ahora que Elizabeth está aquí, necesitamos que nos digas qué se supone que debe hacer. —Elige sus palabras con mucho cuidado. Nada sobre que deba encontrar algo para él—. ¿Puedes hacerlo?

Veda asiente.

Hay una única cama de matrimonio en un rincón de la habitación. A su lado, una pequeña mesa cubierta con una tela blanca y limpia. Sobre ella, hay un espejo de adivinación rodeado por seis velas parpadeantes. El recargado marco de plata es mate y está empañado por el vaho, pero el cristal está limpio: profundo, negro e infinito.

Nicholas saca cinco objetos redondos y planos de su capa, y coloca uno en cada esquina de la mesa, el último delante del espejo. Cada piedra lleva inscrito un símbolo diferente, por su aspecto parecen runas. Por último, deposita un pequeño reloj de arena.

—¿Estás lista? —le pregunta Nicholas a Veda.

—Sí —dice alegre, mientras se instala en una silla de un salto.

—Elizabeth. —Nicholas se vuelve hacia mí—. Por favor, échate un poco atrás. Veda no debería ver ninguna sombra dentro del espejo.

Me coloco contra la pared del fondo de la habitación, al lado de la ventana. Nicholas se sienta en una silla al lado de Veda, y Avis le entrega un fajo de pergaminos y una pluma.

—Vamos a necesitar absoluto silencio —me informa—. Da igual lo que oigas, tienes que permanecer callada. ¿Lo entiendes?

Mi estómago me da un pequeño retortijón de inquietud.

—Sí.

Nicholas se aclara la garganta y empieza a hablar, recita algún tipo de poema. Lo repite, una y otra vez en tono grave y monótono. A pesar del frío reinante en la habitación, siento que me invade un calorcillo y que me relajo. Tiene el mismo efecto sobre Veda. Su cabecita cae hacia delante, hasta casi tocar la mesa. Se queda así sentada un momento, y me pregunto vagamente si se ha quedado dormida. Entonces yergue la cabeza de golpe. Tiene los ojos muy abiertos mientras mira al espejo.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta Nicholas.

—Veda —entona la niña.

—¿Cuántos años tienes?

—Cinco.

—¿Qué me dijiste la última vez que estuve aquí?

«Mire más allá de lo que ve, a una cegada.

La cosa que busca, solo por ella puede ser hallada.

Traicionada, enviada a un lugar sin vuelta atrás,

Elizabeth Grey, en la hoguera arderás».

Al oír esto último, doy un gritito ahogado. Pero Nicholas se gira hacia mí, un dedo silenciador sobre los labios. Entonces le da la vuelta al reloj de arena. Observo los minúsculos granos de arena caer a cuentagotas al otro lado.

—¿Qué tiene que encontrar?

Silencio.

—¿Puedes decirme dónde está?

Silencio.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —insiste Nicholas, pluma en ristre por encima del papel, aunque todavía no ha escrito una sola cosa. Ya ha caído un cuarto de la arena al otro lado del reloj. Estoy a punto de descartar toda esta escena y considerarla una broma cuando por fin la niña empieza a hablar.

«Sobre esta piedra grabados metros de muerte.

De usted sacará su última suerte.

Llegada la tercera noche de invierno,

ve bajo tierra en verde y aparece.

Lo que sujeta él en muerte te llevará al trece».

Nada de eso tiene sentido para mí. Pero Nicholas está encorvado sobre la mesa, asintiendo y escribiendo a toda velocidad. La habitación está sumida en un silencio tal, que puedo oír la pluma rascar sobre el pergamino.

«Confía en el que ve y oye por igual,

Pues siempre, las cosas no son tal cual.

Traicionada por tres, se debe a cuatro,

Uno que perdió a dos es reacio a perder a otro».

Nicholas frunce un poco el ceño al oír esto, pero sigue escribiendo. Veda continúa.

«La oscuridad se acerca; el círculo se cierra.

Las ataduras que unen se rompen y se arreglan.

El elixir de la vida pasará visceral,

Porque ella lleva oculta la marca numeral».

Nicholas levanta la cabeza de golpe al oírlo y me mira sorprendido. Tardo un momento en darme cuenta de lo que acaba de suceder. Lleva oculta la marca numeral: mi estigma. Veda acaba de revelar que soy una cazadora de brujas. Justo lo que temía.

Mi primer instinto es saltar por la ventana y correr como alma que lleva el diablo. Pero ¿a dónde iría? Así que me obligo a quedarme quieta y enfrentarme a lo que pueda venir a continuación.

Los últimos granos de arena caen de un lado al otro del reloj, y Veda se desploma de bruces sobre la mesa. Nicholas la coge por los hombros y la inclina suavemente hacia atrás en la silla. Después de un instante se remueve, sus ojos vuelven lentamente a enfocarse. Mira a Nicholas.

—¿Cómo lo he hecho?

—Fenomenal. —Nicholas le regala una sonrisa amable—. Y ahora, ¿por qué no vas corriendo a ver a Fifer? Tiene un regalo para ti. —Con una sonrisa radiante, Veda se baja de la silla de un salto y entra como un torbellino en la habitación contigua. Nicholas mira a Avis—. ¿Te importaría que hablara con Elizabeth en privado un minuto? —La mujer asiente y abandona el cuarto. Me doy cuenta de que evita mirarme.

La puerta se cierra en silencio tras ella y Nicholas se arrellana en la silla. Cruza las manos, las yemas de los dedos apoyadas en sus labios mientras me estudia con atención. Su mirada es dura; no hay ni un atisbo de la ligereza o la amabilidad que he visto otras veces.

—Eres una cazadora de brujas —dice por fin.

No contesto. Mi corazón late en alguna parte de mi cuello y tengo las palmas de las manos empapadas en sudor. Las restriego disimuladamente contra mis pantalones, con la esperanza de que él no se dé cuenta.

—No lo hubiera adivinado jamás —continúa—. No das el perfil. Aunque claro, ese probablemente sea el objetivo. —Se vuelve a quedar callado—. Me querías matar en Fleet, ¿verdad?

Sigo sin contestar. Examino rápidamente la habitación en busca de algo con lo que protegerme. Los candelabros, las piedras de la mesa. Podría romper el espejo, usar los fragmentos como cuchillos…

—Creo que deberíamos tener una pequeña charla —dice Nicholas. Se pone de pie y me ofrece una silla—. Siéntate.

No me muevo.

—Siéntate —repite—. No te haré daño.

Vacilo un momento antes de acercarme a la silla. Le observo con atención, esperando a que tome la iniciativa. Pero se limita a sentarse de nuevo y a seguir mirándome.

—Creí que eras una bruja —dice al fin—. Una bruja sin formación. Creí que esa era la razón de que supieras hacerte con esas hierbas, de que sobrevivieras en prisión. John dijo que deberías haber muerto.

—Eso he oído —le digo.

—¿Tu estigma te protegió?

—No. Protege contra las heridas, no contra las enfermedades. Me hace fuerte, para que pueda aguantar más que los demás. Pero si usted no me hubiera encontrado y John no me hubiera curado, habría muerto.

Nicholas no responde a esto. Quizás esté deseando que hubiera muerto; habría una cazadora de brujas menos en el mundo. Puede desearlo todo lo que quiera, pero si quiere seguir vivo, me necesita viva a mí también. Igual que yo le necesito a él.

—John dijo que le habían maldecido. Que se está muriendo. —No me molesto en adornar las palabras, en ir con más tacto. Nicholas suelta un bufido de desaprobación, quizás por mi impertinencia, quizás por el descuido de John, pero yo sigo hablando—. Veda dijo que solo yo puedo hallar la cosa que busca. Es un mago, ¿verdad? Necesita que encuentre al mago que le está maldiciendo y que le mate.

—No es un mago —me corrige—. Es una tablilla de maldición.

Ahora es mi turno de sorprenderme.

—¿Una tablilla de maldición?

—Sí. ¿Sabes lo que son?

Hago un gesto afirmativo. He visto unas cuantas en los últimos años. Se basan en una idea simple: graba una maldición en un trozo plano de piedra, plomo, o bronce, luego escóndelo en algún sitio donde no pueda ser encontrado jamás. Pozos, lagos y ríos son elecciones comunes. Pero aunque la idea es simple, su ejecución no lo es tanto. Para crear la maldición, tienes que utilizar un material específico, una herramienta determinada para escribirla, las runas correctas. Si un solo paso se hace mal, no funcionará.

Y la mayoría no lo hacen. Las tablillas de maldición que he visto estaban siempre incompletas, abandonadas en algún punto del proceso. Pero si se llevan a cabo correctamente, son una de las formas más eficaces que conozco de matar a otro ser humano. La única forma de romper la maldición es encontrar la tablilla y destruirla. Lo cual es prácticamente imposible.

—Puede que usted esté buscando una tablilla de maldición —comento—. Pero aun así todo se resume en que yo encuentre a un mago. Un mago la maldijo, un mago la escondió. Uno de sus enemigos, supongo. —Nicholas arquea una ceja al oír esto, pero sigo hablando—. Yo le encuentro, le convenzo para que me diga dónde está. Luego la destruyo. Realmente no es tan difícil.

—Estás muy segura de ti misma —observa Nicholas.

—Se me da bien encontrar cosas.

—Quizás no te mostrarías tan confiada si supieras que esta tablilla de maldición es la Tabla Decimotercera.

—¿Qué? —Le miro boquiabierta—. Eso es imposible. La Tabla Decimotercera desapareció hace años. Si la utilizaron para maldecirle a usted, ya estaría muerto. —Nadie puede aguantar contra una tablilla de maldición tanto tiempo.

—La Tabla Decimotercera desapareció hace dos años —dice Nicholas—. Mis síntomas empezaron por aquel entonces y han ido empeorando poco a poco. Al principio, creí que estaña enfermo. Nunca sospeché que me hubieran echado una maldición, no hasta que Veda me lo dijo hace unos pocos meses.

—Pero ¿por qué? —pregunto—. Se han tomado muchas molestias. Robarla de las verjas de Ravenscourt, transportarla, luego está el problema de deshacerse de ella…

—Sí. Hubiera sido mucho más simple crear una tablilla de maldición tradicional, aunque para una maldición de este calibre, hubiera tenido que ser bastante grande en cualquier caso.

Tiene razón. Si quieres matar al perro de alguien o hacer que pierda todo el pelo, puedes utilizar una tablilla más pequeña para escribir la maldición. Pero cuanto más grande sea dicha maldición, cuanto más complicada, más grande tendrá que ser la tabla.

—Aparte de eso, sospecho que usar la Tabla Decimotercera fue simbólico —continúa Nicholas—. ¿Maldecir a un mago utilizando la mismísima tabla que lleva escrito el edicto contra la magia? Debió de resultar bastante divertido para el mago que me maldijo.

—¿No sabe quién fue? —pregunto—. Seguro que tiene alguna idea. No puede haber más de un puñado de personas capaces de ejecutar una maldición así.

Nicholas me mira, sus ojos se vuelven de acero otra vez.

—Que yo sepa, los únicos magos o brujas capaces de llevar a cabo una maldición así fueron capturados y juzgados y quemados en la hoguera.

En ese momento, algo me inunda. ¿Miedo? ¿Vergüenza? ¿Culpa? No lo sé. Pero sea lo que sea, hace que se me retuerzan las entrañas y me arda la cara. Sabía que este reproche estaba por venir, pero no sabía el efecto que tendría.

Y no me gusta.

—Solo estaba haciendo mi trabajo. —Le devuelvo la mirada, con la misma intensidad—. El trabajo que me dio el rey, velar por que se cumplan las leyes del reino. Leyes que se crearon por una razón. —Le señalo con un gesto de la mano—. Como bien puede ver.

—Es curioso que defiendas esas leyes —contesta Nicholas—. Teniendo en cuenta que tú misma has sido víctima de ellas. —Imita mi gesto—. Como bien puedes ver.

La ira me invade, veloz y punzante.

—¡No estaría aquí si no fuera por usted!

—Desde luego que no.

—Es culpa suya que no tuviera juicio —continúo—. Es culpa suya que no tuviera indulgencia. ¡Es culpa suya que ahora sea la criminal más buscada de Anglia!

—Así es como funciona la ironía.

—Al menos yo hice lo que hice por el país —exclamo—. Usted hizo lo que hizo por usted.

—No eres ninguna patriota, Elizabeth. Nos haces un flaco favor a ambos al defender eso.

—¿Patriota? ¿Así es como se define usted?

—Yo me defino como un Reformista.

—¿Quiere decir un infractor de la ley?

—Yo no busco infringir las leyes. Busco cambiarlas. Busco justicia. Tolerancia. Para todos, independientemente del bando al que pertenezcan.

Niego con la cabeza.

—Imposible.

Nicholas agita la mano y las velas se apagan de pronto.

—Improbable —dice. Vuelve a agitar la mano y se encienden de nuevo—. Pero no imposible.

Nos miramos por encima de la mesa.

—Déjeme que me aclare —le digo—. Un mago al que han maldecido necesita a un cazador de brujas para que encuentre una tablilla de maldición fabricada por otro mago, de manera que el citado mago maldecido pueda liberar al país de las leyes que se crearon para impedir, entre otras cosas, esa maldición. —Sonrío un poco. No puedo evitarlo—. Sí. Así es como funciona la ironía. —A Nicholas se le tuerce un poco la boca—. Tengo condiciones, obviamente.

—¿Condiciones?

—Para encontrar su tablilla.

—Ah. —Nicholas levanta un dedo—. No te lo he pedido.

Para mis adentros, pongo los ojos en blanco. Estos viejos magos están tan aferrados a sus costumbres. Probablemente quiere emitir una proclama por escrito en un pergamino, para que yo la firme con una pluma estilográfica delante de testigos togados.

—No hay necesidad de hacer nada ceremonioso —le digo—. Puede simplemente pedírmelo.

—Me temo que no es así de fácil. —Pongo los ojos en blanco, esta vez abiertamente—. Si te pido que me ayudes, le estoy pidiendo a una cazadora de brujas que entre en mi casa, que conviva con la gente que me importa. Que los ponga en peligro. Aunque en realidad, todo eso ya lo he hecho. Simplemente no puede continuar así.

Esto, no me lo esperaba.

—Sería mucho mejor para mí morir que seguir arriesgando sus vidas por mí. —Nicholas empuja la silla hacia atrás y se pone de pie—. Me temo que aquí es donde se separan nuestros caminos.

—No está hablando en serio —digo yo—. ¿No quiere que encuentre su tablilla porque soy una cazadora de brujas? Es justo porque soy una cazadora de brujas por lo que puedo encontrarla. —Sacudo la cabeza incrédula—. No pensaría de verdad que una bruja sin formación sería capaz de hacerlo, ¿verdad?

Nicholas arquea una ceja.

—¿Por qué estás tan ansiosa por ayudarme?

Encojo los hombros.

—Es un medio para alcanzar un fin.

—Dinero, supongo.

—Para empezar. El suficiente como para lograr salir del país y vivir durante un tiempo. Y un salvoconducto.

Una pausa.

—¿Y?

—¿Y qué? —pregunto—. Eso es todo. Su vida a cambio de la mía. Un trato justo.

Nicholas no contesta. Sigue de pie, observa absorto el pergamino que hay sobre la mesa, la profecía de Veda escrita con su letra cuidadosa. No la comprendí toda (nada, en realidad), pero sí veo la palabra «muerte» ahí escrita. Dos veces. Otras palabras también saltan a la vista para mí: oscuridad, cierra, rompen, traicionada. Última suerte. Siento una oleada momentánea de miedo. Esas palabras, ¿se refieren a él o a mí?

—No voy a hacerles daño —aclaro—. Ni siquiera me importan. —Aunque no es del todo cierto. Le he cogido afecto a George, y Peter es amable. Podría prescindir de Fifer, pero no merece la pena, tendría que enfrentarme a muchos problemas para matarla. Y John me salvó la vida. La idea de hacerle daño me molesta más de lo que quisiera admitir—. ¿Dijo Veda que lo haría?

—No —admite Nicholas—. No lo hizo. De hecho, sugirió lo contrario. Que en realidad podrías… —Se interrumpe, deslizando el dedo a lo largo de las palabras de Veda, absorto en sus pensamientos—. Pero incluso teniendo todo eso en cuenta, no hay ninguna garantía. Y el riesgo…

—Se convierte en una certeza —termino la frase—. Si rechaza mi ayuda, usted muere. Sin su protección, Blackwell los encontrará. Y entonces ellos mueren, también.

Nicholas me mira ceñudo. Pero es la verdad y ambos lo sabemos.

—Blackwell siempre nos dijo que tuviéramos en mente la partida completa —explico—. La victoria completa. Es un buen consejo. Usted también debería tenerla en mente.

Me mira y niega con la cabeza, como si no consiguiera entenderme del todo o no supiera lo que hacer conmigo.

—¿Exactamente, cómo te viste involucrada en todo esto?

Es la misma pregunta que me hizo George. Así que le doy a Nicholas la misma explicación: la verdad. No hay ninguna razón para ocultársela ya.

Empiezo con la peste, con cómo me encontró Caleb y me llevó a Ravenscourt. Le cuento cómo empecé trabajando en la cocina, cómo Blackwell le pidió a Caleb que cazara brujas para él. Cómo le acompañé en esa nueva tarea. Le cuento incluso los entrenamientos, algo de lo que no hablo nunca.

—Nos entrenamos durante un año —le digo—. Había pruebas a lo largo del proceso. Teníamos que pasarlas para poder seguir adelante.

—¿Qué tipo de pruebas?

—De lucha, en su mayor parte. Espadas, cuchillos, tiro con arco, combate cuerpo a cuerpo. Al principio, luchábamos unos contra otros; luego Blackwell trajo criaturas contra las que luchar. Las primeras eran bastante normales: serpientes, escorpiones, cigüeñas…

—¿Luchaste contra una cigüeña?

—Sí. Medía unos dos metros de altura, tenía brillantes ojos rojos y un pico de acero. El escorpión probablemente medía tres metros y medio, con un aguijón que goteaba un veneno que mataba por contacto. La serpiente tenía una cabeza que si se la cortabas, crecían otras dos en su lugar.

—¿Y esas criaturas dices que eran bastante normales?

—Solo quería decir que eran reconocibles. Después de aquello, tuvimos que pelear contra cosas que no podría nombrar. Cosas que parecían roedores gigantes pero tenían seis patas y una cabeza como la de un cocodrilo. O reptiles con alas y plumas de metal que salían volando de sus cuerpos e intentaban empalarte. Algo que, justo cuando empezabas a matarlo, cambiaba de apariencia para que no pudiera morir. De modo que si intentabas sacarle un ojo, se transformaba en algo que no tenía ojo. ¿Lo entiende?

—Estoy empezando a hacerlo —murmura Nicholas.

—También había pruebas de resistencia. Como pasar la noche en una casa extraordinariamente embrujada.

Esa la odié a más no poder. Pasé la noche hecha un ovillo, un viento apestoso y gélido giraba por toda la casa, las odiosas voces de los fantasmas resonaban con eco a mi alrededor mientras garabateaban con sangre mensajes aterradores en la pared. Pensé que la cosa no podía ponerse mucho peor que aquella prueba. Obviamente, como descubrí más adelante, estaba equivocada.

—Hubo un laberinto de setos en el que teníamos que hallar la salida. Las paredes se movían. Había cosas que te perseguían. No teníamos comida, ni agua. Ni arma alguna. Tardé tres días en salir. —La única persona que salió en menos tiempo que yo fue Caleb. Él tardó dos días y medio.

—¿Qué pasaba si no conseguías salir? —pregunta Nicholas.

No contesto. ¿Qué cree que pasaba? Perdimos a tres aspirantes a cazador de brujas en la prueba del laberinto. No volví a verlos jamás.

Se queda callado un rato. Sus ojos pasan de mí al pergamino que descansa sobre la mesa ante él, luego de vuelta a mí.

—¿Entonces? —insisto—. ¿Trato hecho o no?

Nicholas empieza a contestar, pero una llamada a la puerta le interrumpe. Es George.

—Tenemos un problema.

Nicholas le empuja a un lado y entra en la otra habitación. De inmediato, veo qué es lo que va mal. Veda está de pie en medio de la sala, los brazos tiesos a los lados. Su diminuto cuerpo está rígido, pero su cabeza oscila de un lado al otro, los ojos completamente en blanco. Avis y Fifer están arrodilladas a su lado.

—¿Qué ha pasado? —inquiere Nicholas.

—No lo sé —dice Fifer, asustada—. Estábamos sentadas en el suelo, jugando con la muñeca que le traje. Después se puso en pie de un salto y empezó a hacer esto.

Nicholas se agacha delante de ella. Es tan alto que prácticamente tiene que ponerse a gatas para conseguir mirarla a los ojos.

—¿Veda? ¿Puedes oírme? —Le pone la mano sobre la mejilla y musita unas palabras en voz baja. No ocurre nada. Doy un paso hacia ella para verla mejor, pero Nicholas levanta la vista hacia mí.

—No te acerques, Elizabeth…

Al oír mi nombre, Veda endereza la cabeza de golpe y sus ojos dejan de estar en blanco. Mira directamente al frente y habla, su suave voz suena ominosa.

—Están viniendo. Están viniendo a por ella. Están viniendo. —Me mira—. Están aquí.

15

LA REACCIÓN ES INSTANTÁNEA. Fifer y George corren a la ventana, abren de golpe las cortinas de encaje. Veda rompe a llorar. John la coge en brazos, agarra a Avis de la mano y las mete en la habitación. Nicholas se une a Fifer y George en la ventana, y juntos intentan distinguir algo en la oscuridad.

A lo lejos, oigo voces masculinas gritando, riendo, silbando. Tenues al principio, más altas por momentos. Pequeños destellos de luz parpadean entre las cabañas de la aldea. Antorchas.

Corro hasta la ventana y empiezo a contar a toda prisa. Dos, seis, diez, catorce luces oscilantes. Catorce. Doy un pequeño suspiro de alivio. Es solo la guardia del rey. Siempre van de patrulla en grupos de catorce. Pero ¿qué están haciendo aquí? Estamos demasiado lejos de Upminster para que esto sea parte de su ruta.

Entonces la veo: la decimoquinta antorcha, su portador se asoma a la calle desierta desde detrás de una casa. Sujeta la antorcha bien alto por encima de la cabeza, la brillante llama ilumina sus facciones. Todavía está lejos, demasiado lejos para que le oiga. Pero no hay ninguna duda de quién es.

—Caleb —murmuro.

Nicholas levanta una mano y, de inmediato, la voz de Caleb llena el diminuto salón.

—Quiero que registréis todo el pueblo —ladra—. Quiero que pongáis todas las casas patas arriba hasta que la encontréis.

Estoy pegada a la ventana, agarro con las manos el alféizar. Caleb y los demás cazadores de brujas avanzan por la estrecha callejuela iluminada por la luz de las antorchas. Le observo tirar abajo puerta tras puerta, irrumpir en casa tras casa. Escucho sus amenazas, sus exigencias, los gritos aterrorizados de la gente que hay dentro. Oigo la ira en su voz, mientras grita mi nombre una y otra vez. Sé que es teatro, un espectáculo que está montando para los otros cazadores de brujas. No hay ningún motivo para que esté asustada.

Pero el tronar de mi corazón me dice lo contrario. Me vuelvo hacia Nicholas.

—Dijo que no podían encontrarnos. —Nicholas me mira pero no contesta—. ¿Entonces? —insisto.

—Cierra la boca —escupe Fifer—. ¿Cómo te atreves a cuestionarle?

—No me digas qué hacer —respondo airada—. Cuestionaré a quien me dé la gana.

—Silencio —dice Nicholas—. Las dos. Vienen hacia aquí.

Me vuelvo hacia la ventana y veo a los cazadores de brujas acercarse a la casa de Veda. Caleb va en cabeza. Marcus, Linus y los demás van pisándole los talones. Señalan y gesticulan en dirección a la cabaña.

—Lo saben —susurra George.

Tiene razón. Quizás convencieron con amenazas a uno de los vecinos para que les dijera dónde estábamos, quizás estén adivinando. En cualquier caso, si siguen andando, chocarán directamente con nosotros. La ilusión actúa como un velo. Mientras la casa permanezca tras él, es invisible. Pero si de algún modo consiguen atravesarlo, ya no lo será. Y nosotros tampoco.

La habitación estalla en silencioso movimiento. Nicholas se aparta a toda prisa de la ventana, señala a la mesa del rincón. Fifer y George corren hasta ella, la levantan y la desplazan silenciosamente hacia un lado. En el suelo, bajo ella, hay una pequeña trampilla. George se agacha y, con un rechinar de goznes y una nubecilla de polvo, la abre para dejar al descubierto una estrecha escalera que se adentra en la oscuridad. John sale de la habitación de atrás, con Veda aún entre los brazos. Avis le pisa los talones. Uno por uno empiezan a bajar por las escaleras.

Me vuelvo hacia la ventana de nuevo. Caleb está ya tan cerca que puedo verle la cara: los ojos azules entornados, la frente ligeramente arrugada. No sé lo que está pensando. ¿Está preocupado por mí? ¿Tiene miedo de lo que ocurrirá si me encuentra? ¿O de lo que ocurrirá si no lo hace?

—Elizabeth. —El susurro en mi oído me hace dar un respingo. Es John—. Tenemos que irnos.

La cabaña está vacía, excepto por Nicholas y Fifer. Ambos están al pie de la ventana, murmurando algún tipo de hechizo. A Caleb y los otros les cuesta moverse ahora, sus rápidos pasos se vuelven lentos y dificultosos, como si estuvieran caminando a través del agua.

John me coge por el brazo y me lleva hacia la trampilla del suelo. Bajamos por las escaleras de madera. Le acompaño de buena gana, pero cuando llego abajo, me planto. Estoy en un túnel. Es minúsculo: metro ochenta de altura, menos de un metro de ancho, todo él excavado en la tierra. Siento que estoy de pie en una tumba.

Doy un tirón para soltarme y me abalanzo hacia la escalera. Llego hasta el peldaño de abajo antes de que Nicholas y Fifer aparezcan, cierran la trampilla desde arriba y echan el cerrojo. Me zambullo en la oscuridad más absoluta, el húmedo y malsano olor a tierra y podredumbre me envuelve en su abrazo.

Inmediatamente, mi cerebro me transporta de vuelta a aquel último día de mi entrenamiento como cazadora de brujas. El día en que debería haber muerto. Pero en el que, de algún modo, milagrosamente, sobreviví.

Caigo al suelo, pongo las manos en las rodillas e intento detener esos recuerdos.

Era nuestra prueba final, nuestro último reto como reclutas. Si salíamos victoriosos (los dieciocho que habíamos logrado llegar hasta ahí) recibiríamos nuestros estigmas y nos convertiríamos en miembros de la mayor élite entre los guardias del rey: en cazadores de brujas.

Ninguno sabíamos lo que nos esperaba, a lo que tendríamos que enfrentarnos. Frances Culpepper creía que serían brujas. Marcus Denny apostaba por demonios. Linus Trew pensaba que tendríamos que luchar los unos contra los otros. Solo Caleb creía que sería más siniestro que todo eso. Vi la cara que tenía mientras Blackwell nos daba la charla final, cuando nos dio la más mínima de las pistas sobre lo que se avecinaba.

—Lucharéis contra la cosa que más miedo os dé —dijo Blackwell—. Para triunfar como cazadores de brujas, tendréis que aprender a enfrentaros a vuestro mayor temor y a controlarlo. Entonces, y solo entonces, os daréis cuenta de que vuestro mayor enemigo no es contra lo que lucháis, sino lo que teméis.

Caleb no reveló ninguna emoción; casi ninguna. Solo yo le conocía lo suficientemente bien para ver la forma en que apretaba los labios, cómo tensaba la mandíbula, y reconocer lo que significaba. Tenía miedo. Y si Caleb tenía miedo, entonces yo tenía razones para tener mucho más miedo.

Guildford, uno de los guardias de Blackwell, me llevó al lugar de mi prueba. Yo no podía hablar, apenas podía respirar, aterrorizada por lo que me esperaba. Mi mayor temor. ¿Qué podía ser?

—Hemos llegado. —La voz de Guildford rompió el silencio. Estábamos en un extremo del bosque, árboles muertos por todas partes, hojas secas bajo mis pies, el sonido de una corriente de agua en algún sitio a lo lejos. La penumbra previa al amanecer hacía que todo pareciera más amenazador.

Guildford se agachó y desenterró una enorme argolla de latón. Estaba enganchada a una estrecha portezuela de madera incrustada en el suelo del bosque. Tiró de ella una vez, dos, y al tercer tirón se abrió para dejar al descubierto una estrecha escalera de madera. A su pie, había otra puerta, tan desvencijada y podrida como las escaleras. No tenía picaporte, solo un asomo de cabezas de clavos de hierro, el óxido manchaba la madera como si fuera sangre.

Empecé a bajar por las escaleras, contando los escalones. Dos. Cuatro, seis. Cuando llegué abajo, puse las manos en la puerta, miré a Guildford por encima del hombro.

Hizo un gesto afirmativo.

Di un empujón, la puerta se abrió con un chirrido, las bisagras oxidadas aullaban su protesta. No podía ver nada al otro lado, pero había un olor: algo penetrante, rancio, podrido. Enterré la cabeza en la manga de mi túnica y empecé a entrar por la abertura. Estaba a medio camino cuando Guildford habló.

—Cuando estés ahí abajo, intenta recordar contra qué estás luchando.

Me quedé quieta un momento, luego me colé adentro. La puerta se cerró por sí sola con un portazo, rápido y fuerte, como si sintiera mis dudas, como si supiera que podría intentar escapar.

La oscuridad me envolvió como una mortaja. Di un paso tentativo hacia delante, luego otro, con los brazos estirados ante mí, las palmas de las manos bien abiertas. Toqué algo blando que se desmigajaba. Tierra. Palpé a mi alrededor. Por arriba, por los lados, por abajo. Tierra por todas partes. ¿Dónde estaba? ¿Un sótano? ¿Un túnel, quizás? Empecé a caminar de vuelta hacia las escaleras cuando de repente, inexplicablemente, el mundo se puso patas arriba.

Perdí el equilibrio y caí de bruces, sobre el estómago, con fuerza. Mientras rodaba hasta quedar de espaldas, limpiándome la tierra de la boca, lo vi: el contorno de una puerta muy por encima de mi cabeza, perfilada por el sol que acababa de asomar por el horizonte. Y ya no era aquella podrida, oxidada y sangrante puerta de madera sin picaporte. Era una losa de piedra.

Estaba dentro de una tumba.

Me puse de pie como pude justo cuando los primeros terrones de tierra caían sobre mi cabeza. Y empecé a gritar. Era magia, lo sabía, Blackwell la había utilizado en nuestras pruebas antes. Pero esta vez algo se torció. Esto era un error, tenía que serlo. Él no tenía la intención de meterme en una tumba. Blackwell no intentaría enterrarme viva.

Lloraba, intentaba salir de ahí. Pero la tierra estaba demasiado suelta como para poder agarrarme, las paredes demasiado inestables para trepar por ellas. Cada vez que lo intentaba, la tierra caía más deprisa, más abundante. Había una forma de salir, sabía que la había. Lo que pasaba es que no podía verla.

Oí la voz de Blackwell en mi cabeza. Vuestro mayor enemigo no es contra lo que lucháis, sino lo que teméis.

¿Qué es lo que más miedo me daba? ¿La tierra que caía y que ya me tapaba hasta la cintura? ¿La magia que convertía un túnel ordinario en una tumba? No lo sabía. Pero si no lo averiguaba pronto, iba a morir. Darme cuenta de eso hizo que me detuviera en seco. Mientras la tierra caía alrededor de mi cara, se pegaba a mis labios y a mis párpados, me quedé ahí plantada, helada de miedo, mientras pensaba que moriría ahí mismo, de ese modo.

Sola, para siempre.

Pensé en mi madre. En la nana que solía cantarme cuando era una niña pequeña. Cuando tenía miedo de las tormentas y los monstruos imaginarios de debajo de mi cama, no de la tierra y las tumbas y la magia y la muerte. ¿De qué servía una nana contra ellos? Pero era todo lo que tenía. Así que cerré los ojos y empecé a cantar.

Sueño y paz acompañadme, toda la noche.

Los ángeles vendrán a verme, toda la noche.

Las horas soñolientas se acercan; colina y valle, sueño profundo,

En vigilia amorosa, toda la noche.

La tierra siguió cayendo. Ya subía por encima de mis labios. Me puse de puntillas, me quité terrones enteros de dentro de la boca. Seguí cantando.

La luna vigila, toda la noche.

El cansado mundo duerme, toda la noche.

Un espíritu suavemente pasa, visiones de placer revela,

Un sentimiento puro y pacífico, toda la noche.

Por fin, la tierra empezó a caer más despacio, luego paró por completo. Pero no me atrevía a dejar de cantar.

En ti estoy pensando, toda la noche.

A ti, mi corazón anhela, toda la noche.

Aunque un destino cruel nuestras vidas separe,

La separación no durará por siempre,

Una esperanza que nunca me abandona, toda la noche.

La tierra empezó a retroceder a mi alrededor, se escurría hacia abajo, más allá de mis hombros, mi cintura, mis piernas. Yo bajé con ella, encogiéndome más y más hasta que la tierra no fue más que un suelo, yo un ovillo sobre ella.

Cuando Guildford por fin vino a por mí, tuvo que ir a buscar a otro guardia para poder sacarme de allí. Mientras me llevaba en brazos de vuelta, seguí hecha un ovillo, pequeño y apretado. Las manos plantadas sobre los oídos, los ojos cerrados con fuerza. Seguí cantando.

Toda la noche. Una y otra vez. No podía parar. Ya estaba mucho más allá del miedo, y no quería volver.

Un par de manos me rodean las muñecas. Con suavidad, intentan separarme las manos de la cabeza, pero no me dejo. Oigo voces. Son tenues, lejanas. Aprieto las manos aún más sobre las orejas para no oírlas. No quiero oír nada excepto esa canción.

Unas manos se deslizan alrededor de mi espalda, bajo mis rodillas. Me están levantando, me llevan en brazos. No puede ser fácil, cargar conmigo cuando estoy hecha un ovillo así. Soy un peso muerto. Pero el guardia es fuerte. Escondo la cara en su uniforme, agradecida de respirar algo distinto a la tierra y la podredumbre. Huele bien. A limpio, como a lavanda. Cálido, como a especias. Entierro la cabeza en su hombro y aspiro su aroma.

Todavía estoy cantando, pero mi voz no es ya más que un susurro. Estoy tan cansada. Froto la mejilla contra la suave tela de la camisa del guardia, deseando que fuera mi almohada. Él me aprieta más, me abraza con fuerza.

Por fin, me siento a salvo.

16

ENREDADERAS. Son lo primero que veo al despertar. Discurren por el techo y bajan en espiral por las paredes, sus bordes borrosos en la tenue luz de la habitación. Frunzo el ceño. Mi habitación en casa de Blackwell no tiene enredaderas. Parpadeo una vez, dos. Luego los recuerdos vuelven en tropel y me acuerdo de todo. Veda. Su profecía. La prueba, la tierra, la oscuridad.

Respiro hondo e intento expulsar los recuerdos de mi cabeza, enviarlos tan lejos como me dejen. Nunca es lo suficientemente lejos. Siempre están ahí, acechando en un rincón de mi mente como un gato en la oscuridad, esperando una oportunidad para atacar.

Caleb me diría que pensara en algo alegre, que recordara algo bueno. Pero en todos mis recuerdos aparece él. Y ahora mismo, pensar en él no me hace feliz. Me hace pensar en Blackwell. En lo resuelto que estaba a encontrarme, en cómo utiliza a Caleb para hacerlo. No estoy segura de lo que ocurrirá si lo consigue.

Nicholas parecía tan sorprendido como yo de que Caleb nos encontrara. Pero si de algo sirve, es como prueba de que necesita mi ayuda. Prueba de que yo necesito la suya. A mí sola, sin armas, sin dinero, sin forma de salir del país, no hay duda de que me atraparían. Ya escapé de ser quemada una vez. No creo que tuviera tanta suerte la segunda.

Siento algo removerse ligeramente a mis pies y me doy cuenta de que George debe de estar ahí. De nuevo. Esta vez no me importa. Quizás pueda ayudarme a convencer a Nicholas de que me deje quedarme. Retiro las sábanas de un plumazo y me siento de golpe, un argumento persuasivo en la punta de la lengua. Pero no es George.

Es John.

Está sentado en una silla al pie de mi cama, profundamente dormido. Tiene la cabeza y el pecho sobre el colchón, un brazo enroscado por encima de la cabeza, el otro estirado hacia un lado, los dedos se abren y cierran en torno a la manta como si estuviera palpando en busca de algo. Ese era el movimiento que había sentido. Al lado de la mano, tiene un libro abierto, las páginas hacia abajo. ¿Qué hace aquí?

Por supuesto.

No era un guardia el que me había llevado en brazos, era John. Unas mariposas aletean en mi estómago cuando pienso en que estuve acurrucada entre sus brazos. Oliendo su camisa. Enterrando la cabeza en su hombro, y que luego me quedé dormida. Me sonrojo un poco al recordarlo.

Debió de llevarme hasta la habitación y, una vez allí, decidió quedarse. ¿Por qué? Después de toda la charla de Nicholas acerca de que yo era un peligro, ¿por qué permitiría que su curandero? (o lo que es lo mismo, ¿por qué dejaría Peter a su hijo quedarse en una habitación conmigo?) ¿Solo?

Salgo de la cama, John ni se mueve, y me acerco a la ventana, abro la cortina una rendija. Ya es casi por la mañana, el sol pinta el horizonte de rosa y crema. Pienso que quizás Nicholas haya decidido esperar a hoy para ver qué hace conmigo, pero eso sigue sin explicar por qué está John aquí. O por qué me ha dejado pasar la noche en un cuarto caliente y una cómoda cama en lugar de atarme de pies y manos, meterme en la despensa, y dejar que Hastings me torturara a placer. Es lo que habría hecho yo.

A no ser que Nicholas no le haya contado a los demás lo que soy. Que después de ver a Caleb y a los cazadores de brujas venir a por mí, haya entrado en razón. Se haya dado cuenta de que si se muere, Blackwell vendrá a por ellos después. Y la única forma de impedirlo, es llegar a un acuerdo conmigo para que encuentre su tablilla.

Puede que, contra todo pronóstico, no todo esté perdido para mí.

Me aparto de la ventana y me encamino hacia la puerta, impaciente por encontrar a Nicholas, impaciente por empezar con los planes. Entonces me detengo.

Aunque sea verdad que Nicholas me necesita para encontrar su tablilla, no me servirá de nada mostrarme demasiado dispuesta. Yo también necesito cosas de él y no quiero venderme demasiado barata. Después de lo que sucedió ayer por la noche, va a resultar más difícil evitar a Blackwell de lo que había pensado. No bastará con irme al exilio. Necesitaré una forma de poder seguir moviéndome, de mantenerme siempre un paso por delante de él. No podré parar jamás, descansar jamás. No si quiero vivir.

Ambos nos jugamos la vida en esto, solo que Nicholas está mucho más dispuesto a sacrificar la suya que yo la mía.

Me vuelvo a meter en la cama, con cuidado de no despertar a John. Sigue explayado sobre el colchón, sigue profundamente dormido. Curar debe de ser agotador; como era de esperar. Parece demasiado joven para dedicarse a eso, de todos modos. Supongo que tiene unos diecinueve años, pero todavía parece un chiquillo. Quizás sea porque siempre lleva un aspecto tan desaliñado. Como ahora mismo.

Su camisa blanca está hecha un arrugado desastre, desabrochada hasta el pecho, las mangas remangadas por encima de los codos. Todavía no se ha afeitado. Y su pelo. Está completamente asalvajado, sus suaves rizos oscuros de punta en todas direcciones, caen por su frente, se le meten en los ojos. Hace unos seis meses que debería habérselo cortado; obviamente lo había olvidado.

Yo tenía que recordarle siempre a Caleb que se cortara el pelo, también. No sé lo que pasa con los chicos, pero a menos que haya una chica por ahí para recordárselo, se olvidan hasta de las tareas más simples. Como cortarse el pelo. O afeitarse. O cambiarse la dichosa ropa. Supongo que John no tiene a nadie que le recuerde esas cosas, tampoco.

Entonces, mueve la mano por encima del colchón, y veo un tatuaje en la cara interna del antebrazo. Un círculo negro de unos cinco centímetros de diámetro con una cruz en su interior: una cruz solar. El círculo representa la vida; la cruz, el triunfo sobre la muerte.

Empiezo a dibujar su forma por las sábanas con las yemas de los dedos. Observo la líneas marcarse en la manta, luego desaparecer. Lo hago una y otra vez. Después empiezo con la forma de las enredaderas del techo. Las hojas con forma de corazón, los largos tallos ondulantes que se retuercen y enroscan mientras descienden por la pared. Estoy tan absorta en lo que estoy haciendo que cuando John estira un dedo para tocar el mío, se me escapa un grito ahogado. No me había dado cuenta de que estaba despierto.

—Hola. —Me mira a través de un ojo medio abierto.

—Hola.

—¿Estás bien? —Su voz tranquila, profunda.

Encojo los hombros.

—Sí, muy bien.

Parpadea, pero no me quita los ojos de encima. Probablemente esté esperando una explicación a lo que pasó anoche. Por qué me derrumbé como lo hice, por qué me tuvo que llevar de vuelta en brazos. Solo de pensar en ello me arden las mejillas.

—No me gustan los espacios cerrados —digo, al final—. Un trauma infantil. —Se acerca mucho a la verdad, en cualquier caso.

Se apoya sobre un codo.

—No tienes por qué darme explicaciones. Solo quería saber cómo estabas.

—Ah, vale —digo—. Bueno, gracias por traerme de vuelta. Y lo siento, supongo. —Agacho la cabeza para ocultar el insistente rubor de mis mejillas.

—No tienes por qué disculparte, tampoco. No me sucede todos los días tener que llevar a una chica en brazos ochenta kilómetros por un túnel subterráneo. —Su voz suena seria, pero cuando levanto la vista está sonriendo.

—No estaba tan lejos.

—Sí que lo estaba. Además, pesas un montón —continúa—. ¿Sabes? Como un saco de plumas.

Niego con la cabeza, pero siento cómo empiezo a sonreír. John se recuesta en la silla, se pasa una mano por el pelo.

—En cualquier caso, soy yo el que debería disculparse. No pensaba quedarme, al menos no toda la noche. Estaba esperando a que volviera George, empecé a leer, y… —Hace un gesto hacia su libro—… me quedé dormido.

Echo un vistazo a la portada. Praxis Philosophica: Fórmulas Alquímicas para Transformaciones.

—No puedo imaginarme por qué —comento. Él se echa a reír.

—No sé por qué no volvió George. Supongo que debería ir a averiguarlo. —Se pone de pie justo cuando alguien llama a la puerta. Es George. Entra en la habitación, su habitual expresión desenfadada reemplazada por algo mucho más solemne.

—Estaba a punto de ir a buscarte —dice John—. ¿Qué está pasando?

George hace un gesto con la cabeza en mi dirección.

—Nicholas la necesita.

Mi estómago se retuerce por la ansiedad.

—Y te necesita a ti también. No está bien. La noche de ayer se está cobrando su peaje.

John suelta una maldición entre dientes.

—Voy para allá. ¿A ella puedes acompañarla tú?

George asiente y los dos se dirigen a la puerta.

—Iremos cuando estés preparada.

Aún llevo la misma ropa que ayer por la noche: los pantalones verde oscuro, la camisa blanca. El abrigo de terciopelo está colgado del respaldo de la silla de John, las botas debajo de ella. Me las pongo, peino mi pelo enredado con los dedos, me doy un par de pellizcos en las mejillas para darles algo de color. Me había estado sintiendo bastante confiada con respecto a Nicholas, que no me expulsaría de su casa, que me daría otra oportunidad. Pero ahora no estoy tan segura.

George me espera al otro lado de la puerta. Me dedica un rápido gesto de aquiescencia y, sin una palabra, empieza a caminar pasillo abajo, en dirección opuesta a las escaleras.

—¿Qué pasa? —Me apresuro para no quedarme atrás. George no me contesta—. Ya sabe lo mío. Veda se lo dijo. ¿Lo sabías?

George sigue sin contestar. Recorremos el pasillo entero hasta llegar a las puertas de doble hoja que hay al fondo.

—George, ¿qué está pasando?

—No me incumbe a mí decírtelo. Te enterarás muy pronto, en cualquier caso. —Llama a la puerta con un golpe rápido y seco de los nudillos. Mi corazón late demasiado deprisa, las palmas de mis manos están demasiado húmedas. Me las seco en los pantalones.

—¿Cómo está?

—Sufriendo su maldición —contesta George cortante. Después, abre la puerta.

Dentro hay una enorme alcoba. Está en penumbra y mis ojos tardan un poco en adaptarse. Cuando lo hacen, veo a Nicholas sentado en una silla al lado de la chimenea, a John inclinado sobre él, hablándole en voz baja. Nicholas parece tan débil, tan frágil, e incluso desde aquí puedo ver que está temblando. Me da un incómodo retortijón en el estómago.

—Por favor, adelante —dice Nicholas. Su voz suena ronca, apenas audible. George se aparta para dejarme pasar. John se endereza y se dirige a la puerta. Se detiene ante mí.

—Quiere verte a solas —me dice en voz baja—. Es importante, lo sé, pero procura ser breve, ¿vale?

Entonces él y George se marchan, cerrando la puerta a su espalda con suavidad. Nicholas hace una seña para que me acerque a la silla que tiene enfrente.

—Ven. Siéntate.

Cruzo la enorme habitación. Toda ella está decorada en distintos tonos de rojo: alfombra roja, paredes rojas, colcha roja. Incluso las velas son rojas, sus llamas parpadean rítmicamente sobre las paredes.

Siento como si estuviera dentro de un corazón que palpita.

Me instalo en la silla. De cerca, Nicholas parece estar aún peor. Tiene la piel cenicienta, el pelo más canoso que anoche, incluso sus ojos oscuros parecen grises. Durante un momento, se limita a mirarme.

—Me gustaría hablar contigo acerca de lo que ocurrió ayer por la noche —dice, al fin.

—Vale. —Respiro hondo—. ¿De qué parte?

—La parte en que aparecen Caleb y los otros.

—¿Cómo nos encontraron, quiere decir?

Nicholas asiente.

—Cómo nos encontraron, cómo supieron que estábamos ahí. No fue cuestión de suerte, ni tampoco un accidente. Sabían la localización exacta del pueblo, la hora exacta de la cita. ¿Cómo crees que lo supieron?

—No lo sé —contesto dubitativa—. Pero Blackwell siempre parece saberlo todo. En cuanto a cómo lo sabe, podría ser algo tan simple como utilizar un espía, o tan complicado como utilizar magia.

—Tan complicado como utilizar magia —repite Nicholas—. ¿Se te ha ocurrido alguna vez lo raro que es que el Inquisidor, bueno, el anterior Inquisidor, un hombre que se pasa la vida erradicando la magia y castigando a los que la practican, utilice la magia él mismo?

—Blackwell no usa la magia él mismo —argumento—. Él… utiliza el uso de la magia, siempre y cuando satisface sus necesidades.

—No consigo ver la diferencia.

—Existe una gran diferencia. Blackwell tuvo que usar magia para educarnos. Para entrenarnos. Teníamos que tener magia para saber cómo combatirla. En realidad no podía entrenarnos sin ella. Hubiera sido como intentar entrenar a un ejército sin darles armas.

Repito las respuestas que me dio Caleb a las mismas preguntas que yo le había formulado, una y otra vez. Pero Nicholas se limita a negar con la cabeza.

—Las cosas que describes, tus experiencias, no fueron hechizos simples ni meros encantamientos. El poder que requieren rivalizaría con el mío. Sin embargo, la inconsciencia… esas criaturas…

—Blackwell las llamaba híbridos; Caleb las llamaba mediascosas. Yo, en broma, las llamaba cocatrices, por los platos que solía elaborar en la cocina.

Nicholas asiente.

—Crear criaturas vivientes como esas no es ninguna broma. Es una magia compleja, de un alto grado de dificultad, lograda mediante largos años de práctica y de prueba y error. No podría hacerlo cualquiera. ¿Cómo consiguió semejante magia?

Tengo que admitir que nunca cuestioné exactamente cómo Blackwell hacía que esas cosas ocurrieran. No es que me lo hubiera dicho, de habérselo preguntado. Lo hacía todo en secreto, tras puertas cerradas y con los ojos vendados. Yo ni siquiera vi nunca al que me marcó con mi estigma. Por aquel entonces, ni siquiera me importaba.

—Caleb decía que usaba a algunos de los magos que capturábamos para que hicieran cosas para él —explico—. Hubo un montón de magos a los que detuvimos y que nunca vi quemar.

Nicholas se pone tenso.

—¿Por qué te persigue? —pregunta después de un momento.

—¿Qué quiere decir? —pregunto confusa—. Ya sabe por qué.

Hace un gesto con la mano para descartar mi respuesta.

—¿Qué tienes tú que hace que esté tan decidido a encontrarte? Yo soy un premio mucho más grande que una chica de dieciséis años. ¿Por qué se tomó la molestia de amañar cargos contra ti? ¿De verdad piensas que cree que eres una bruja? ¿Una espía? ¿Una traidora?

—Me dijo que era un estorbo.

—Puede que eso fuera verdad. Al menos, la verdad como él la ve. Bueno, como ha sido prevista.

—¿Qué quiere decir?

—Estoy hablando de la tablilla.

Frunzo el ceño.

—¿Está insinuando que Blackwell hizo que me detuvieran porque sabía que yo podía encontrar esa tablilla para usted?

—Sí.

Niego con la cabeza.

—No veo cómo demonios pudo saber eso.

—¿No? Tú misma dijiste que Blackwell utilizaba la magia siempre y cuando satisfacía sus necesidades. ¿No sería posible, pues, que usara un vidente?

Vuelvo a negar con la cabeza, pero él insiste.

—Eso explicaría cómo nos encontró en casa de Veda, cómo supo que tú estabas ahí. Quizás hayas visto alguno en sus aposentos, alguien a quien tomaste por un sirviente. Quizás incluso un niño…

Echo la vista atrás, hasta la noche en que Richard me llevó ante Blackwell, el niño que vi escabullirse pasillo abajo. Tenía unos cinco años, la misma edad que Veda. Levanto la vista y me encuentro a Nicholas observándome. Solo asiente.

—Así que tiene un vidente —convengo—. Eso no quiere decir nada.

Nicholas respira hondo, como si sus palabras fueran un peso que estuviera a punto de quitarse de encima.

—Elizabeth, he estado observando a Blackwell durante mucho tiempo. Le vi pasar de duque a hermano del rey, después a Lord Protector, casi a la altura de un rey. De hecho, si también Malcolm hubiera muerto por la peste, Blackwell sería hoy el rey. No tengo ninguna duda de que no pasa un solo día sin que lo lamente.

Eso no puedo discutírselo. Malcolm sabía que Blackwell le odiaba, nunca supo por qué. No tuve el valor de decirle que era porque su tío deseaba que estuviera muerto.

—Con Blackwell, cualquier cambio tiende a preceder a un cambio aún mayor. Un rey muere, un duque se convierte en Protector. Un príncipe se convierte en rey, el Protector se convierte en Inquisidor. Ahora le ha entregado ese título a tu amigo Caleb. ¿Crees que Blackwell se contentará con volver a ser duque?

Aspiro una súbita y sorprendida bocanada de aire.

—¿Cree que pretende ser rey?

—Creo que va en pos de la victoria completa —responde Nicholas—. Ya sea convertirse en rey o en algo peor que un rey.

Algo peor que un rey. Sus palabras me producen un escalofrío que me recorre toda la columna.

—Sea cual sea su plan, necesita quitarme de en medio para lograrlo —continúa Nicholas—. Sabía que tú podrías cruzarte en su camino, así que se vio obligado a tomar cartas en el asunto. Creo que esa es la razón por la que te busca ahora con tanto ahínco. Creo que esa es la razón por la que me ha echado esta maldición.

—Por lo que hizo que le echaran la maldición, quiere decir.

—No. Quiero decir que él me ha echado la maldición.

Sus palabras flotan en el aire, ondulando y girando por encima de mi cabeza como uno de esos reptiles alados de Blackwell, que cuando aterrizan, me alancean como plumas de metal: duras, afiladas, clavándose bien profundo.

—Que él le echó esa maldición —repito. Nicholas asiente—. Así que cree… cree que… —No puedo decirlo. Nicholas lo dice por mí.

—Blackwell es un mago.

Ya estoy de pie antes de que termine la palabra.

—No —protesto—. No, no, no. —Sacudo la cabeza tan fuerte que me duele—. Blackwell no es un mago. No. Eso es ridículo. Es imposible. Es una locura.

—Os entrenó usando magia. Os marcó usando magia. Creó cosas usando magia. Y él mismo usa magia. —Nicholas recita la evidencia como un abogado ante un tribunal.

—Él no hizo esas cosas —digo fuera de mí—. Fueron los otros magos. Los que capturamos, los que no quemamos. Ellos las hicieron. No él. —Me aferró a este retazo de posibilidad como podría aferrarme a un saliente de roca para no caer por un precipicio.

—No. —La voz de Nicholas es amable pero firme—. Ya te lo he dicho. Los únicos magos o brujas capaces de llevar a cabo magia como esa están muertos. Y te aseguro que están muertos: yo mismo fui testigo de sus muertes.

—No es verdad. No es verdad, no es verdad, no es verdad. —Estoy desvariando.

—Llevaba una vida de mentiras —dice Nicholas con voz calmada, casi compasiva—. Tuvo que hacerlo; un joven mago viviendo en el seno de una familia de Perseguidores. En el mejor de los casos, le habrían mandado lejos; en el peor, bueno… Ya sabemos lo que les hacen a los magos y brujas, ¿no es así?

Todavía estoy negando con la cabeza.

—Para cuando su hermano se convirtió en rey, para cuando abrió la puerta a la posibilidad de la reconciliación entre Perseguidores y Reformistas, Blackwell ya había hecho su elección. Para él no sería suficiente ser capaz de poder usar por fin su poder. Quería gobernar con él. Tomar el control después de todos aquellos años pasados renunciando a él. Estoy convencido de que esa fue la razón de que provocara el brote de peste: para matar al rey, matar a Malcolm, hacerse con el trono.

El suelo se mueve bajo mis pies, todo se mueve. La roca se rompe y caigo por el precipicio, caigo por el aire, a toda velocidad hacia el duro suelo y la verdad aún más dura:

Blackwell provocó la peste.

Blackwell mató a mis padres.

Blackwell es un mago.

Me dejo caer en la silla de terciopelo, escondo la cabeza entre las manos. No sé cuánto tiempo me quedo ahí sentada, en esa habitación roja y palpitante. Pudieron ser minutos, pudieron ser horas.

—¿Qué tengo que hacer? —digo al fin. No tiene sentido decirle que no puedo encontrar la tablilla, que ya tengo bastantes líos por mí misma, que ayudarle solo empeorará las cosas para mí. No hay nada peor que esto.

Nicholas asiente.

—En primer lugar, y esto es muy importante, no puedes dejar que nadie se entere de que eres una cazadora de brujas. Sé que George lo sabe. Pero él debería ser el único.

Frunzo el ceño.

—Pero seguro que lo averiguarán —le digo—. Si me hieren, si me curo, si me veo obligada a participar en alguna pelea… va a costar mucho conseguir que no se enteren.

—Entonces voy a necesitar que hagas aún más esfuerzos por mantenerlo en secreto —dice—. No te metas en ninguna pelea y no dejes que te hieran. —Una pausa—. Yo ya les he dicho que eres una bruja.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque necesitan que haya una razón por la que seas tú la que debes encontrar la tablilla. Necesitan una razón de que sobrevivieras a la prisión. Y como te detuvieron con esas hierbas en el bolsillo, es la razón que tiene más sentido.

—¿Y qué pasa con Blackwell? Con el hecho de que sea… —Trago saliva. Todavía no consigo decirlo.

—Creo que lo mejor es que nos lo guardemos para nosotros mismos por ahora. La verdad saldrá a la luz más pronto que tarde.

Hago un gesto afirmativo.

—Segundo, te voy a mandar a otro sitio. Hoy. Viajarás con los otros a Stepney Green a hacerle una visita a Humbert Pembroke.

Parpadeo sorprendida. Humbert Pembroke es el hombre más rico de Anglia después del rey. Es un gran amigo de Blackwell y uno de los mayores partidarios de la corona. Ha sido un fijo en la corte durante muchos años, aunque hace algún tiempo que no le veo. ¿Por qué él?

—Es uno de los nuestros —aclara Nicholas antes de que pueda preguntárselo.

Estoy tan sorprendida que tardo un momento en responder.

—¿Por qué Stepney Green? —digo—. ¿Es ahí donde está la tablilla?

—No —dice Nicholas—. Pero no vas a buscar la tablilla ahí. ¿Recuerdas lo que dijo Veda? Llegada tercera noche de invierno, ve bajo tierra en verde (en Green) y aparece. Lo que sujeta él en muerte te llevará al trece. Lo que buscas en Stepney Green es lo que te llevará hasta la tablilla, no la tablilla en sí.

—¿Y eso es todo lo que tengo como pista?

—Sí. Pero es suficiente, al menos por ahora.

—¿Cómo? —insisto—. No me dice nada. Veda dijo más después de eso, mucho más. ¿Qué significaba todo ello?

Nicholas vacila un instante.

—No hay nada que pueda decirte que no vayas a descubrir por ti misma.

—Entonces sí que lo sabe, ¿no? Sabe lo que va a pasar. —Me doy cuenta entonces de lo que sabe—. Sabe que voy a morir.

—Todos morimos —dice Nicholas—. Eso no es una profecía, es una certeza.

—Hable claro —espeto indignada.

—Elizabeth, esta es tu profecía. Cómo acaba está enteramente en tus manos. Yo no puedo decirte lo que debes hacer o lo que debes encontrar, porque no lo sé. Todo lo que puedo hacer es ponerte en el lugar apropiado en el momento apropiado y confiar en que lo sabrás cuando lo veas.

Siento una repentina oleada de ira. Por poner mi destino en manos de una chiquilla, en una retahíla de palabras sin sentido.

—Soy consciente de que esto te parece inverosímil —dice Nicholas.

—Esa no es exactamente la palabra que yo usaría.

—Llevo descifrando profecías mucho tiempo —insiste Nicholas—. Las de Veda desde que aprendió a hablar, las de muchísimos otros antes que ella. Algunas son simples, otras complejas. Unas son más acertijo que visión. Pero independientemente de eso, todas las profecías requieren cierto grado de conjetura.

Llaman suavemente a la puerta y entra John. Va vestido con un grueso abrigo negro, su bolsa colgada del hombro.

—Siento interrumpir —se disculpa—. Pero estamos preparados para partir. Necesito examinarle una última vez antes de hacerlo.

—Casi hemos acabado —dice Nicholas. John asiente, me mira de reojo, luego cierra la puerta.

Extiendo las manos.

—Vale, voy a Stepney Green. Busco la cosa que me llevará hasta la tablilla. ¿Y luego qué?

Nicholas sonríe.

—Eso no te lo puedo decir tampoco. Pero la respuesta se te presentará en su momento.

Reprimo mi frustración.

—¿Hay alguna cosa que sí pueda decirme?

—Sigue tu propio criterio. Eso es muy importante. Haz lo que te parezca mejor a ti, en cualquier circunstancia en la que te encuentres, incluso si parece improbable o incluso imposible. Y ten fe. Todo lo demás vendrá detrás.

17

UNA HORA MÁS TARDE, Peter nos despide a la puerta. Tenemos por delante una caminata de seis horas hasta la casa de Humbert en Stepney Green. No podemos ir a caballo, llamaríamos demasiado la atención, nos resultaría más difícil escondernos si nos topáramos con compañía indeseada. En cualquier caso, da igual, Nicholas solo tiene un caballo.

Peter se frota la cara con ambas manos y suspira.

—Evitad las carreteras principales tanto como os sea posible. Quedaos juntos, pero no os desplacéis en grupo. John, tú vas en cabeza. George puede ir el último. Borrad vuestras huellas. Si hay cualquier indicio de problemas, o creéis que os están siguiendo…

—Padre —John pone una mano en el hombro de Peter—, estaremos bien.

Peter asiente y emite una serie de breves silbidos. Un enorme halcón baja en picado del cielo y se posa sobre el brazo estirado de John.

—Enviadlo de vuelta en cuanto lleguéis a casa de Humbert —dice Peter—. Si no lo hacéis, supondré que algo ha pasado. Pero si no lo enviáis y no ha pasado nada… —Mira a John con expresión severa—, te juro, John Paracelsus Raleigh, que cuando haya acabado contigo, vas a desear que sí lo hubiera hecho.

George se queda boquiabierto mirando a John.

—¿Tu segundo nombre es Paracelsus?

—Cierra la boca —espeta John. Se vuelve hacia Peter, sonrojándose ligeramente—. Enviaré a Horace de vuelta. Todo irá bien. Por favor, intenta no preocuparte.

—Hmf —gruñe Peter. Envuelve a John en un fuerte abrazo, le da unas palmaditas suaves en la espalda. Luego le suelta y nos mira—. Vamos a llevar a Nicholas a Harrow, para que los curanderos de allí puedan cuidar de él. Una vez que esté instalado y dejemos a Avis y Veda en una casa segura, me reuniré con vosotros en casa de Humbert. Estaré ahí lo más pronto que pueda.

Quita el cerrojo de la puerta y la abre, una ráfaga de copos de nieve entra revoloteando en el vestíbulo. La primera nieve de la temporada. Me ciño bien el abrigo alrededor del cuerpo y salgo afuera.

—Sed precavidos —insiste Peter, la preocupación claramente reflejada en su cara—. Si veis algo, cualquier cosa, simplemente salid corriendo.

Los cuatro cruzamos el ancho camino de gravilla y la explanada de hierba para adentrarnos en el bosque.

Fifer y John van por delante, las cabezas inclinadas la una hacia la otra, cuchicheando. Todo el rato oigo la voz de Nicholas susurrándome al oído: Blackwell es un mago. Blackwell es un mago.

Blackwell es un mago.

—¿Qué te pasa? —George empieza a caminar a mi lado—. Apenas has dicho tres palabras desde que saliste de la habitación de Nicholas. —Una pausa—. ¿Te ha hechizado o algo? Ya sabes. Para evitar que te pongas toda… —Hace como que está estrangulando y apuñalando a alguien con las manos.

Al verlo, empiezo a reírme como una chiquilla. No puedo remediarlo. Quizás sean los nervios. Quizás me he vuelto loca. El mundo entero se ha vuelto loco; parece apropiado que yo caiga con él. El eco de mis risas resuena entre los árboles, el único sonido en él, por lo demás, silencioso bosque. John se vuelve rápidamente y me regala una gran sonrisa. Fifer le da un puñetazo en el brazo y él se gira hacia ella otra vez, con el ceño fruncido en lugar de la sonrisa.

Me sereno un poco.

—No. Solo estoy… ya sabes. No lo sé.

—Mmm. La claridad está muy sobrevalorada.

Le miro de reojo.

—Ya sabes lo que quiero decir. Ya nos va a costar bastante encontrar las tablillas, como para además tener que ocultarles a todos quién soy.

George asiente.

—Sí. Pero es importante. Nicholas no te lo hubiera pedido si no lo fuera.

—¿Por qué? Tú lo sabes y no te has puesto todo… —Imito sus gestos de estrangular y apuñalar—. ¿Por qué importa tanto que ellos se enteren?

Echa un rápido vistazo hacia delante, en dirección a John y Fifer. Parece que están discutiendo: Fifer gesticula furiosamente mientras John niega con la cabeza. Me mira por encima del hombro y frunce el ceño.

—No le gusto, ¿verdad?

George se encoge de hombros.

—No te lo tomes como algo personal. No le gusta nadie excepto John. Él es el único que la aguanta, de todos modos. Tiene la paciencia de un santo.

Entonces, centro mi atención en John, observo cómo camina entre los árboles ahí delante.

Es tan alto que está teniendo problemas para evitar todas las ramas excepto las más altas. Le rozan la cara, las hojas y ramitas se enredan en su pelo oscuro. Cuando se detiene a desenredar un puñado de hojas, me pilla mirándole. Me manda un pequeño saludo con la mano, luego se quita las hojas de un tirón y las tira al suelo, una sonrisa ilumina su cara. De repente, siento como si alguien me hubiese hecho un nudo en el estómago. Sin pensarlo, le devuelvo la sonrisa.

George me da un codazo.

—Para de hacer eso.

—¿De hacer qué?

—De sonreír. No puedes ir por ahí sonriéndole a la gente de esa manera. Es… —se interrumpe, buscando la palabra más apropiada—. Distrae.

—No seas ridículo.

—No lo soy. Mira, hay algo que tienes que saber. —Mira a John de reojo para asegurarse de que no nos esté escuchando. No lo está haciendo, él y Fifer han retomado sus cuchicheos—. La madre y la hermana de John fueron capturadas por cazadores de brujas y quemadas en la hoguera por brujería. Eran curanderas.

—¿Qué? —El nudo de mi estómago se aprieta aún más—. ¿Cuándo?

George suspira.

—El año pasado. Una mañana, Anne y Jane (su madre y su hermana) salieron de Harrow, presumiblemente a visitar a un paciente. John y Peter ni siquiera sabían que se habían ido. En cualquier caso, nunca volvieron. Supongo que sabes lo que eso significa.

Sacudo la cabeza. Pero, obviamente, lo sé.

—Peter lo sabía también. Los dos fueron a Upminster, hicieron todo lo que pudieron. Pero Anne y Jane acabaron en la hoguera de todos modos. En un momento dado, John intentó llegar hasta ellas, entre las llamas… —A George se le quiebra la voz—. No sé en qué estaba pensando. Tuvo suerte de que no le detuvieran también; no sé por qué no lo hicieron. Los guardias le agarraron, le dieron tal paliza que le dejaron sin sentido. Se quedó ahí tirado sobre el suelo de tierra, apaleado y ensangrentado, y vio a su madre y a su hermana morir ante sus ojos.

Dejo de caminar. Recuerdo lo que John me dijo en casa de Nicholas sobre las quemas. No me había percatado de que estaba hablando sobre su propia madre y su hermana. Nunca imaginé que había tenido que ser testigo de eso. Noto que sudo, tengo náuseas. Me pregunto vagamente si voy a vomitar.

—Yo no lo hice —susurro—. Capturarlas, quiero decir. Me acuerdo de todas las personas que he detenido. No fui yo.

—Aun así —dice George—. No debe saberlo. No te mataría, pero eso no es lo que me preocupa en realidad. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Sí —contesto con voz casi inaudible.

—Pues sigamos, entonces.

Retomamos nuestro camino. Mantengo los ojos fijos en el suelo delante de mí, en las hojas y ramitas cubiertas de nieve y que crujen bajo nuestros pies como huesos al romperse. Puedo sentir los ojos de George sobre mí, me observa con atención. Yo le ignoro.

Pero no puedo ignorar el sentimiento que se ha instalado en mi pecho, esa incómoda losa de culpabilidad, como una enredadera que se abre paso retorciéndose por mi interior y amenaza con estrangularme. Puede que yo no haya capturado a la madre y la hermana de John, pero he capturado a otros como ellas. Soy responsable de sus muertes, de haber destrozado familias como quedó destrozada la de John, y ¿para qué? Creí que estaba haciendo lo mejor para el país, para mantenerlo a salvo.

Pero todo era una mentira.

Después de varias horas, el bosque por fin se acaba, da paso a amplias praderas. Zigzagueantes colinas verdes, anchas franjas marrones, hierba de principio de invierno enmarcada por muros bajos de piedra y moteada de ovejas, esponjosas en sus gruesos abrigos invernales. El campo se extiende ante nosotros durante kilómetros, una estrecha carretera de tierra nuestro único camino a través. La nieve ha trocado ahora en lluvia, acompañada del ruido sordo y grave de los truenos. Después de haber caminado relajada por la relativa seguridad del bosque, me siento vulnerable aquí, en campo abierto.

—Creo que será mejor que nos separemos —dice John—. Yo iré por delante. George, tú puedes cerrar la marcha. Si hay cualquier cosa inesperada, Horace nos lo hará saber. Así que si lo veis, corred. Escondeos. Yo iré a buscaros cuando crea que ha pasado el peligro.

El halcón lleva la mayor parte del camino volando en círculo por encima de nosotros, pero ahora descansa sobre el brazo estirado de John. Todos estamos conformes con su plan, así que suelta a Horace y echa a correr despacio, carretera abajo y por encima de la primera colina, hasta que le perdemos de vista.

George se queda atrás, deja que Fifer y yo nos adelantemos un poco. Ella deja bien claro que me está ignorando, así que caminamos en silencio los siguientes kilómetros, concentradas en el camino que tenemos por delante. La lluvia sigue cayendo, convirtiendo el sendero en un río de barro. Resulta lento abrirse paso por el lodo que nos llega hasta los tobillos.

Fifer está tiritando bajo su capa mojada, los labios casi azules de frío. Cuando mete el pie en un bache y se tropieza, la agarro del brazo para impedir que se caiga. Parece agradecida por un instante. Luego da un tirón y se aleja airada, mascullando entre dientes.

—De nada —le digo.

Da media vuelta, con cara de odio.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Esbozo una sonrisa falsa. No puedo evitarlo.

—Los teólogos hace mucho que creen que nuestro tiempo aquí en la tierra es…

—Eso no, idiota —exclama enfadada—. Lo que quiero decir es, ¿sabes hacer algo? Nicholas dijo que eres una bruja, así que te estoy preguntando si sabes hacer algo de magia.

—Oh —digo—. No.

—¿Nunca has realizado ningún hechizo? ¿Algún conjuro?

Niego con la cabeza.

—¿Ni siquiera sin querer? Digamos, ¿desearle mal a alguien y que se hiciera realidad?

—No —repito.

—Bueno, ¿tienes suerte a menudo? Eso es lo que les pasa a las brujas que no tienen formación, ¿sabes? Hacen magia sin darse cuenta y creen que simplemente es que tienen buena suerte.

—¿Te parezco una chica con suerte?

Fifer resopla, su expresión se suaviza un poco.

—Supongo que no. Aunque sí sobreviviste a la fiebre carcelaria. Supongo que ahora sabes por qué. —Frunce los labios, pensativa—. Debe de haber algo que puedas hacer. Si no…

Se interrumpe al ver a Horace, que baja en picado hacia nosotras y roza la parte superior de nuestras cabezas con sus alas desplegadas.

—¡Corre!

Cruzamos corriendo la carretera embarrada, nos lanzamos por encima del muro y nos metemos en un prado, buscando algún sitio donde escondernos. La hierba está demasiado baja como para ofrecernos protección. Los únicos árboles están lejos, pero si corremos lo bastante rápido, quizás lo logremos.

Agarro la manga de Fifer y empiezo a correr hacia ellos cuando lo oigo. Lejano al principio, más alto después: el inconfundible tronar de unos caballos, sus cascos aporreando sobre del barro. Quienesquiera que vengan hacia acá, están cerca. No conseguiremos llegar hasta los árboles sin que nos vean.

Fifer me agarra por el brazo y tira de mí hacia el suelo.

—¿Qué estás haciendo? —la increpo—. Van a ver…

—No, no nos verán. —Mete la mano bajo su capa y saca un largo cordel de seda con tres nudos atados en él. Lo reconozco de inmediato: una escalera de bruja. Las brujas las utilizan cuando tienen que llevar a cabo rápidamente hechizos difíciles o que requieren mucho tiempo. Su energía y su poder están almacenados en el cordel y se liberan cuando se desata uno de los nudos. Blackwell nos enseñó lo que eran durante el entrenamiento, cómo funcionaban.

Supongo que él lo sabría muy bien.

Fifer arranca un puñadito de hierba del suelo y empieza a desatar uno de los nudos del cordel. Le tiemblan los dedos a medida que se intensifica el sonido de los cascos de los caballos.

—Agrandar. —Lanza la hierba al aire. Las briznas se expanden y se disparan hacia arriba, formando un enorme y frondoso seto. Mide más de un metro de altura y tres metros de largo. La hierba es tan alta que se enrosca sobre sí misma, lo suficientemente espesa como para que nos podamos esconder debajo.

Nos deslizamos bajo ella, con cuidado de que nuestros abrigos y bolsas queden ocultos a la vista desde el camino. A lo lejos, los veo: cuatro hombres montados a caballo bajo el emblema del rey. Fifer los observa, con los ojos bien abiertos. Las dos nos quedamos muy quietas y esperamos a que pasen.

Pero no lo hacen. Los caballos ralentizan el galope, luego pasan al trote, por último se detienen por completo, a menos de quince metros de nosotras.

—¡Llevo kilómetros meándome! —protesta uno de ellos. Oigo sus pies chapotear por el barro cuando se baja del caballo.

—Date prisa y acaba de una vez. Aquí no hay nada que te lo impida.

—Yo voy también —dice otro, apeándose de su montura.

Los dos hombres atraviesan el campo, en nuestra dirección. Se dirigen directamente hacia nuestro seto, se paran y empiezan a desabrocharse los pantalones. Fifer hace una mueca, parece horrorizada. Sonrío un poco. No lo puedo remediar. Unos hombres meando no me molestan en absoluto. Yo era la única chica entre otros veinte cazadores de brujas, todos varones. Ya lo he visto casi todo.

—Entonces, ¿qué opinas? —dice uno de los guardias.

—No sé —contesta el otro—. ¿Quince kilómetros más? —Sacude la cabeza—. Jodido Stepney Green, en medio de la nada…

—Eso no. Me refiero a ella.

Ella. Están hablando de mí. Fifer me echa una rápida mirada. También lo sabe. Miro fijamente a los guardias a través del seto, desesperada por que no digan nada más.

—Ah, ya. Yo no me preocuparía demasiado —continúa el guardia—. ¿De verdad crees que Pace nos mandaría a nosotros si hubiera alguna opción de que ella estuviera ahí?

Fifer pone cara de confusión.

Cállate, ruego en silencio. Cállate, cállate…

El otro guardia no parece muy convencido.

—Si tú lo dices.

—Lo digo. Mira, no puede estar en tres sitios a la vez. Y si yo tuviera que elegir, creo que Stepney Green es el menos probable de todos.

¿Tres sitios? ¿Dónde más cree Caleb que estamos?

—Aun así. Al menos podían mandar a un cazador de brujas con nosotros.

—¿Para qué? ¿No crees que seamos capaces de atrapar a una chiquilla?

—No es solo una chiquilla.

Fifer me mira con los ojos entornados. Encojo los hombros, como si oyera este tipo de cosas a diario. Pero mi corazón late con tanta fuerza que es sorprendente que no puedan oírlo todos ellos.

—Es peligrosa —continúa el guardia—. ¿Quién sabe lo que es capaz de hacer ahora que está con Nicholas Perevil? Yo digo que registremos el lugar como es debido y salgamos de aquí. Si la encontramos, dejamos que Pace se encargue de ella.

—No tienes que decírmelo dos veces.

Los hombres abrochan los botones de sus pantalones y dan la vuelta para marcharse. Suelto un suspiro de alivio. Eso estuvo cerca, pienso. Demasiado cerca.

—Cuesta creerlo, ¿verdad? ¿Que sea una cazadora de brujas y una bruja? —Chasquea la lengua—. Blackwell debería tener más cuidado con quién recluta la próxima vez.

Maldición.

Miro a Fifer. Me devuelve la mirada, su expresión tan vacía como la de un pez. Abro la boca para decir… no sé qué… pero aparta la mirada, no sé si asustada o repugnada. Probablemente ambas cosas. Se queda sentada, sin ver, sin moverse, mientras los dos guardias se unen a los demás en la carretera. Montan en sus caballos y se alejan, levantando una ola de barro a su paso.

¡Malditos idiotas bocazas! Debí deshacerme de ellos cuando tuve la ocasión. Bueno, pues ya es demasiado tarde. Nicholas no estará contento de que Fifer se haya enterado de lo mío, y George tampoco. ¿Dónde está, de todas formas? Voy a necesitar su ayuda con Fifer una vez que salga de este trance en el que se ha sumido. Sigue con la mirada perdida, fija en la hierba. Salgo a gatas de debajo del seto para ir en busca de George. En cuanto lo hago, se abalanza sobre mí.

—¡Eres una cazadora de brujas! —Me tira al suelo y salta sobre mí—. ¡Una maldita cazadora de brujas!

—¡Fifer! ¡Para! —Me está golpeando, me da puñetazos en los brazos, en el estómago, en la cara. No puedo defenderme, no debo. Solo le haría daño. O aún peor, la mataría. La cojo por las muñecas para intentar detenerla, pero se libera de un tirón y me abofetea la cara y me araña toda la mejilla con las uñas.

—¡Podría matarte! ¡Voy a matarte! Maldita… —Deja escapar una retahíla de obscenidades tan groseras y escandalosas que de hecho me empiezo a reír. Hasta que me agarra un mechón de pelo y tira. Fuerte.

Doy un gritito y, por un momento, olvido que no debo pelear con ella. La cojo por los hombros y me la quito de encima de un empujón. Cae rodando a la hierba, pero se levanta en un abrir y cerrar de ojos, y me da tal golpe en la cabeza que me empiezan a pitar los oídos. Salto sobre ella y empezamos a rodar por los suelos, las dos dando manotazos y tirándonos del pelo y gritando.

Veo un destello de movimiento a lo lejos y, de repente, George está ahí, mirándonos desde lo alto con cara de horror.

—¡Eh! —Brinca a nuestro alrededor esquivando nuestros cuerpos que no paran de agitarse en todas direcciones—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

Seguimos peleando.

—¿Queréis dejarlo las dos? ¡Que lo dejéis, os digo! —George me coge por la cintura y me separa de Fifer. Ella se levanta de un salto y se abalanza sobre mí, las manos como garras. La cojo por las muñecas, y los tres nos tambaleamos por el prado, dando tumbos como borrachos en una reyerta, antes de caernos de cabeza dentro del seto.

—¡Haya paz, por el amor de Dios! —grita George, separándonos—. ¿Qué demonios está pasando?

Fifer se pone de pie a toda velocidad.

—¡Es una cazadora de brujas! —Se lanza a por mí de nuevo, con los puños cerrados. George la detiene antes de que pueda llegar hasta mí.

—¿Qué estás haciendo? —Aúlla Fifer—. ¡Ve a buscar a John! Tenemos que matarla. ¡Ahora mismo! Él puede hacerlo, o tú. ¡O lo haré yo misma! —Saca su escalera de bruja.

—No puedes matarla —dice George.

—¡Claro que puedo! —Sus dedos hurgan alrededor de uno de los nudos—. La maldeciré hasta que…

George se la arranca de las manos.

—¿Quieres que Nicholas muera?

—¿Qué? —Fifer parece horrorizada—. ¡No!

—Eso es lo que ocurrirá si la matas. Ella es la única que puede encontrar esa tablilla. Lo sabes. Así que no debería importarte lo que es. Cazadora de brujas, demonio, podría ser el mismísimo diablo. Qué más te da.

—Lo es. Es el diablo. —Dice Fifer furiosa—. Y tú —se dirige ahora hacia George, señalándole con un dedo acusador—, te estás tomando esto con mucha calma. Así que explícamelo, si sabías que era una cazadora de brujas y no nos lo dijiste…

George y yo intercambiamos una fugaz mirada.

—Lo sabías —susurra Fifer—. Lo sabías y no me lo dijiste. ¿Por qué? ¿Cómo pudiste hacerme eso? ¿O a John? —Abre los ojos como platos—. Nicholas…

George levanta una mano.

—Lo sabe. Por supuesto que lo sabe. No te lo conté porque él me pidió que no lo hiciera. No veía ninguna razón por la que debieras saberlo.

—¿Ninguna razón? —chilla Fifer—. ¿Ninguna razón para decirnos que es una vil, mentirosa y salvaje pu…?

—Fifer. —George arquea las cejas.

—No te creerás realmente que nos va a ayudar, ¿verdad? —dice Fifer—. ¡Seguro que nos hace dar vueltas sin sentido durante el tiempo suficiente para que Nicholas se muera y luego nos entrega a sus amigos!

—No voy a hacer eso —digo.

—No va a hacer eso —repite George.

—No te creo —dice Fifer—. No la creo a ella. No me creo nada de esto. —Camina arriba y abajo, sin parar de negar con la cabeza. Al final, se detiene—. Se lo voy a contar a John. —Gira sobre los talones y se dirige hacia la carretera.

—No. —George la coge por la manga—. Esto no sale de aquí.

—¡No! —exclama Fifer—. Tiene que saberlo. ¿Sabes lo que hará si lo averigua?

—Sí, sí que lo sé. Esa es la razón por la que no debe saberlo. —Fifer abre la boca para discutir, pero George sacude la cabeza—. Lo más importante es encontrar esa tablilla. Ya lo sabes. Ahora mismo, no podemos permitirnos que eso cambie. Si se lo contamos, eso es exactamente lo que sucederá.

Fifer no contesta.

—Mira, cuando lleguemos a casa de Humbert, puedes escribirle a Nicholas —continúa George—. Pregúntaselo tú misma. Él te dirá lo mismo.

—¿Por qué nos ocultaría algo así?

—Tiene sus razones. —George sostiene la escalera de bruja delante de Fifer—. ¿Trato hecho?

Fifer se abalanza a por la escalera, pero George no le deja cogerla.

—Muy bien —dice iracunda—. Trato hecho.

—Vale. Ahora borra esa mirada asesina de tu cara. Ahí viene John.

Miro por encima del seto y le veo venir hacia nosotros, corriendo despacio. Está totalmente rebozado en barro.

—Eh, John. ¿Qué te ha pasado? —Pregunta George mirándole de arriba abajo.

—Me metí de un salto en una zanja. —John se limpia la cara con la manga—. Bonito seto —le dice a Fifer. Ella encoge los hombros y no contesta nada—. Esos guardias, van en la misma dirección que nosotros. Supongo que nos están buscando. —Nos mira uno a uno—. ¿Les oísteis decir algo?

Nadie responde.

—Podría jurar que he hecho esa pregunta en voz alta —dice John irónico—. ¿Fifer?

—¡Oh, no me preguntes a mí! ¡Yo no sé nada!

John arquea las cejas.

—¿Y a ti qué te pasa?

—¡Todo! ¡Nada! ¡No lo sé! —Agita un poco su escalera de bruja—. Es solo… que estoy un poco disgustada porque he tenido que utilizar uno de mis nudos. Solo tengo tres. No quería gastarlo en algo tan estúpido. —Hace un gesto hacia el seto.

—No es estúpido; os salvó —la tranquiliza John.

—¡Nos condenó!

—No seas tan melodramática —digo irritada, frotándome la cabeza. Me escuece la zona donde me tiró del pelo—. Vale, usaste un nudo. Puedes hacer otro en casa de Humbert.

Fifer me mira con cara de odio y, sin decir ni una palabra, se marcha airada hacia la carretera. George se apresura a seguirla. Miro a John.

—¿A qué ha venido eso?

—Fifer no hizo esos nudos; fue Nicholas —responde John—. Ella no es lo suficientemente poderosa para hacer eso todavía. Él le iba a hacer algunos más, pero… ya sabes.

—Oh —comento—, qué mala suerte. —Me doy perfecta cuenta de lo útiles que podrían ser esos nudos.

Pero es bueno saber que Fifer no es tan poderosa como finge ser.

18

TRANSCURRE OTRA HORA y el cielo empieza a oscurecerse. La lluvia que nos ha perseguido la mayor parte del día se ha vuelto a convertir en nieve, viene hacia nosotros a ráfagas y gira en espiral alrededor de nuestros pies. Después de un buen rato, llegamos a un cruce donde la carretera se divide en dos. Una es ancha y bien pavimentada; conduce a la ciudad. La otra carretera apenas es merecedora de ese nombre: huellas de pisadas a través de una franja de hierba alta que da la impresión de haber sido pisada quizás un par de veces a lo largo del último mes. John comprueba su mapa una vez más y, por supuesto, esa es la carretera que tomamos.

La nieve cae más fuerte y más deprisa, y el poco sendero que teníamos se lo tragan la nieve y la oscuridad. A cada rato veo un destello rojo en el cielo, parpadeando en la oscuridad como una estrella carmesí. Fuegos fatuos, supongo; debemos de estar acercándonos a una ciénaga o a un pantano de algún tipo. Solo espero que no tengamos que cruzarlo. Aunque los fuegos fatuos de ciénaga no son peligrosos, son muy irritantes. Te hacen jugar a mil juegos estúpidos antes de dejarte cruzar el agua en paz. Estoy demasiado cansada para lidiar con algo así ahora mismo.

Al final, llegamos a una serie de colinas, cada cual más empinada que la anterior. Pierdo pie varias veces en el suelo escarchado, así que John camina a mi lado, sujetándome del brazo para ayudarme a no caer.

—¿Cuánto queda? —se queja Fifer—. Tengo frío, tengo hambre, me duelen los pies…

—Ya deberíamos estar a punto de llegar —dice John. Subimos hasta la cima de otra colina, la más empinada hasta el momento. Cuando llegamos arriba, John señala al valle que hay en lo bajo—. Ahí está.

La casa de Humbert. Es más castillo que casa, realmente, construida enteramente en piedra gris y rodeada por un enorme foso cuadrado. Solo un par de pasarelas en forma de arco conectan la casa con la tierra que la rodea. Podría parecer una fortaleza, si no fuera por toda la hiedra, cuyas hojas, rojas en invierno, dibujan el contorno de las piedras como si fueran venas. Múltiples jardines ocupan los alrededores, salpicados de estanques y más pasarelas arqueadas. Todo ello está cubierto por una fina capa de nieve, como un sueño.

Bajamos la colina a toda prisa y cruzamos el puente que nos lleva al patio interior. La casa es menos imponente desde aquí, más hogareña: paredes revestidas de madera hasta media altura, ventanas con cristales en forma de diamante, una gran fuente de piedra. Cuando llegamos a la puerta principal, se abre casi de inmediato y un portero nos hace pasar a un impresionante vestíbulo de entrada. Centelleantes lámparas de araña de latón y cristal. Relucientes suelos a cuadros negros y blancos. Paredes ricamente decoradas, revestidas de madera y con una serie de óleos colgados. Desnudos de buen gusto, nada violento en absoluto. Hay uno especialmente bonito de Venus y Cupido que ocupa casi toda la pared.

—¡Hola! —Resuena una voz atronadora. Me giro para ver a Humbert Pembroke que viene hacia nosotros con andares de pato, un gran vaso de brandy en la mano. No ha cambiado mucho desde la última vez que le vi: muy bajito, muy gordo, elegantemente vestido con una chaqueta de seda de colores vistosos y pantalones de terciopelo—. ¿Y a vosotros qué os ha pasado?

Nos mira de arriba abajo. John todavía está cubierto de barro. Fifer tiene churretes marrones por las mejillas y hierba enredada en el pelo. Estoy segura de que yo estoy igual de impresentable. George es el único que parece moderadamente limpio; ¿cómo lo hace?

John, con una voz absurdamente alta, le relata nuestro encuentro con los guardias. Humbert asiente y emite los ruidos pertinentes para indicar que está escuchando, pero está claro que está tan distraído por mí que realmente no presta atención. No me puede quitar los ojos de encima. En el mismo instante en que John acaba, se vuelve hacia mí.

—Así que tú eres ella, ¿eh? —brama Humbert.

—¿Quién? —digo yo.

—¿Qué?

John se vuelve hacia mí, un asomo de sonrisa tira de las comisuras de su boca.

—Humbert está un poco sordo, así que tendrás que levantar la voz —me susurra—. Y creo que solo quiere saber si tú eres la chica de la que le habló Nicholas.

—Oh. —Me acerco hasta Humbert y me pongo directamente delante de él para no tener que gritar—. Sí —le explico—. Soy ella.

Humbert sonríe y chasquea los dedos. Inmediatamente aparece una doncella. Echa un solo vistazo a nuestras caras mugrientas y nuestra ropa cubierta de barro y nos manda arriba a bañarnos y prepararnos para la cena de dentro de una hora.

Momentos después, estoy de pie en una habitación del piso de arriba, esperando mientras un criado me prepara el baño. Miro a mi alrededor, impresionada. Habitaciones decoradas con mucho gusto. Ricas cortinas. Alfombras tan mullidas que te hundes en ellas hasta los tobillos. Camas con baldaquines y gruesos colchones de plumón de ganso, varias capas de sábanas de lino y suaves mantas de pelo natural. Esta casa es tan distinguida como cualquiera de los palacios de Malcolm, mejor incluso que la de Blackwell. Si supiera que Humbert es un Reformista, se lo quitaría todo, junto con su cabeza.

Cuando me desnudo y me sumerjo en la bañera, la doncella de Humbert, una mujer mayor llamada Bridget, entra con una pila de ropa.

—Pensé que preferiría un vestido para cenar —dice, sosteniéndolo en alto para que lo vea.

No es así, pero supongo que no puedo quejarme. Es bonito: terciopelo azul oscuro, la falda con capas superpuestas de rica tela dorada, el corpiño lleva algún tipo de pájaro bordado con hilo de plata. Lo coloca sobre la cama, junto con un par de bailarinas y unos pendientes de oro y zafiro para combinar con el vestido. Hay incluso un anillo a juego. Lo miro todo, los ojos me brillan. Nunca en mi vida he llevado nada tan bonito. Nunca tuve razón para hacerlo.

Después del baño, Bridget me ayuda a vestirme. Chasquea la lengua al ver las condiciones en que tengo el pelo e insiste en peinármelo: lo seca con una toalla de baño, quita todos los nudos y luego, con gran paciencia, convierte mis rebeldes ondas en rizos sueltos antes de recogerlo a los lados con un par de horquillas cubiertas de joyas azules.

—Ya está, querida. —Me planta ante el espejo—. ¿No está preciosa?

Miro mi reflejo y abro los ojos de par en par. Mi cara ha recuperado el color, mis ojos, incluso mi pelo. El corpiño del vestido es largo y apretado, y no espero ver nada ahí, solo piel y huesos. Me sorprende ver lo que hay en su lugar: curvas.

Nunca antes tuve curvas. Las curvas me hacían parecer vulnerable, y eso significaba la muerte para mí, así que me las quitaron a base de entrenamiento. En lugar de eso, me volví delgada y fibrosa y fuerte. Mi enfermedad me dejó destrozada, pero me han recompuesto, no por la fuerza esta vez, sino con cuidados y atenciones: camas mullidas y dulces pociones y manos amables y magia.

Ya no sé lo que pensar. Acerca de todo ello. La magia mató a mis padres; Blackwell intentó matar a la magia. Blackwell es la magia; Blackwell me intentó matar a mí. John me salvó con magia; ahora yo estoy intentando matar a la magia para salvar a Nicholas. Va en contra de todo lo que sé, una traición a todo lo que me han enseñado en la vida.

Pero ¿quién traicionó primero?

Bridget me conduce abajo, al comedor. Soy la última en llegar. Todos los demás están sentados en torno a la mesa, jarras de vino y copas desperdigadas por su superficie. John se pone de pie al verme entrar, pero Humbert prácticamente salta de su silla y corre a recibirme.

—¡Elizabeth! —Ruge—. ¡Pasa, pasa!

Me lleva casi en volandas hasta el otro lado de la sala y me instala en la silla de al lado de la suya. La mesa es inmensa; caben al menos veinte personas, pero tenía que ponerme a su lado. Me quedaré tan sorda como él antes de que acabe la noche.

A mi lado está Fifer. También lleva vestido, seda de color cobre con un corpiño verde bordado. Aunque por la forma de fruncir el ceño, uno diría que está hecho de metal y revestido de clavos. Aun así, tengo que admitir que está guapa.

Enfrente de mí están George y John, ambos limpios y vestidos para cenar. Como de costumbre, George está espantoso. Camisa amarilla, chaleco morado, chaqueta naranja de arlequín. A su lado, John casi parece que va de funeral: camisa blanca, chaqueta verde oscuro. Ambos ya arrugados, por supuesto. Y su pelo. Todavía está húmedo por el baño, pero ya se le está desmadrando. Me invade un ansia loca de deslizar las manos por él. De poner orden entre esos rizos, de quitárselos de los ojos, al menos. Me pregunto qué aspecto tendría si estuviera corto. Aunque, en verdad, me gusta más largo. Además, si estuviera corto, puede que incluso se desmadrara más, y…

Me sonríe de oreja a oreja y me doy cuenta de que llevo mirándole demasiado rato. Me pongo roja y me giro hacia Humbert.

—Siento haberles hecho esperar.

—Mereció la pena, según veo —dice atronador—. Me alegro de que decidieras ponerte el vestido que te envié.

Bueno, no es como si me hubiera dejado mucha elección.

—Es precioso —comento.

—¡A que sí! Pertenece a la duquesa de Rotherhithe, una gran amiga mía. Ella y su familia vinieron a pasar unos días el verano pasado, trajo diez baúles llenos de vestidos. Se dejó ese y varios más. Dudo de que se haya dado cuenta siquiera de que le faltan.

Me remuevo incómoda. Conozco a la duquesa. Ella y su hija son muy amigas de la reina Margaret. Les serví la cena una vez, y las dos eran horribles. Peor aún, su nieta es Cecily Mowbray, una de las nuevas amigas de Caleb. No me gusta la idea de llevar su ropa, independientemente de lo bonita que sea.

—¿Ves ese pájaro del corpiño? —continúa Humbert—. Es el símbolo de la Casa de Rotherhithe, bordado con hilo fabricado en plata auténtica. Me estremezco solo de pensar cuánto habrá costado. Pero la duquesa no es precisamente ahorradora…

La mención del pájaro me recuerda algo.

—Siento interrumpirle, señor… —Me doy cuenta de que no sé cómo dirigirme a él.

—Llámame Humbert.

—Por supuesto, Humbert. Pero es que acabo de acordarme de algo. John —me vuelvo para captar su atención pero descubro que ya la tengo—, ¿has enviado a Horace de vuelta a tu padre? ¿Para que sepa que estás bien? No quiero que se preocupe.

George y Fifer intercambian una elocuente mirada.

—Sí, ya lo hice —responde John—. Gracias por acordarte. —Entonces se pasa la mano por el pelo y me doy cuenta de lo verdes que tiene los ojos esta noche. Normalmente son más marrones que verdes, grises por los bordes, con un poco de dorado por el medio, y…

—Elizabeth —grita Humbert, devolviéndome de golpe a la realidad—. Espero de veras que te guste lo que he preparado esta noche. Tengo entendido que eres una experta en cocina palaciega.

Un par de sirvientes hacen su entrada, llevando varias fuentes entre los dos. Panecillos, carne salada, tartaletas de fruta, queso y, de todas las cosas posibles, una cocatriz, un plato que combina la mitad de un animal con la mitad de otro antes de asarlo.

Eran bastante comunes en palacio, a Malcolm en particular, le encantaban. Sus cocineros intentaban superarse los unos a los otros con combinaciones cada vez más extravagantes: cuerpo de pollo, cola de castor. Cabeza de ciervo, cuartos traseros de jabalí. Este es mitad pavo real, mitad cisne; blanco como la nieve y cuellilargo por delante, de un vivo turquesa y con plumas por atrás.

—¿Entonces? —pregunta Humbert—. ¿Qué opinas de este pequeñín?

Me acerco para verlo mejor y lo examino atentamente.

—Es fantástico —le digo. Las plumas blancas del cisne se convierten imperceptiblemente en las del pavo real, sin que se vean en ningún momento los puntos de unión que hay por debajo. Esa es la parte más difícil al presentar una cocatriz, lograr que las plumas o el pelo tengan buen aspecto. Supone la diferencia entre querer comértelo o querer huir de él.

Para cuando los sirvientes vuelven a recoger los platos, ya tengo problemas para mantener los ojos abiertos. Estoy cansada por la caminata, llena de vino y cocatriz, y tengo un espantoso dolor de cabeza gracias a que Humbert lleva toda la noche chillándome en la oreja. Estoy pensando en excusarme cuando vuelve a gritar.

—La Tabla Decimotercera —dice a voz en grito—. ¡Qué raro que te maldigan con ella! Y qué difícil de encontrar. —Sacude la cabeza, se sirve la quinta copa de brandy. Juro que bebe más que George, y eso ya es decir—. ¿De verdad no tienes ni idea de dónde puede estar?

—No —le digo—. De verdad que no.

Me mira expectante.

—Entonces, la siguiente pregunta supongo que es: ¿qué quieres hacer al respecto?

Se hace el silencio en la sala. Siento los ojos de todos los presentes sobre mí. Todos contienen la respiración a la vez, como si esperaran que hiciera una repentina declaración, como una especie de maldita profeta en la montaña.

—No lo sé —digo. La decepción es palpable—. Podría salir mañana —continúo, porque no puedo soportar el silencio ya más—. Ya sabe, dar una vueltecita… No conozco la zona, así que necesitaría un mapa, pero ¿qué mal puede hacer? A menos que crea que sea preferible que me quede aquí, supongo…

—¡No! —Aúlla Humbert—. ¡Eso no vale para nada! Esto es una profecía, Elizabeth. Nada de adivinanzas. Ni dudas, ni indecisiones. ¡No puedes vacilar! —Golpea la mesa con el puño—. ¡Debes ser decidida! Pase lo que pase, debes realmente sentir tus decisiones, querida. Saberlas. Aquí dentro. —Se golpea el pecho con el puño.

—Además —interviene George, mirando elocuente a Humbert—, no puedes simplemente ir por ahí sin rumbo, no con esos guardias buscándote.

—Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer hasta que Peter llegue? —pregunto.

—¿Dormir? —murmura Fifer.

—Por el momento, había pensado que os podía enseñar a todos mi catedral —dice Humbert.

Fifer se levanta de repente y empieza a estirarse. John le dedica una mirada de desaprobación, que ella ignora. Yo también preferiría ir arriba y dormir, en vez de que nos arrastren a algún horrible peregrinaje nocturno. Pero en verdad no me puedo resistir.

—Eso parece muy interesante —le digo. Fifer me mira con cara de odio. Humbert sonríe de oreja a oreja.

—No sabía que tuviera una catedral —dice George.

—Oh, bueno, en realidad no es una catedral —aclara Humbert—. Es solo como yo la llamo.

—¿Qué es, entonces? —pregunta George, reprimiendo educadamente un bostezo—. No será un aseo, ¿verdad? ¿O una bodega de vino? Cualquiera de los dos me vendría de perlas ahora mismo…

—Desde luego que no, querido. La catedral es donde guardo todos mis artefactos.

—¿Artefactos? —El bostezo de George se va haciendo más grande.

—Oh, sí. Es una colección bastante impresionante. Obviamente, la he mantenido bastante en secreto. Tengo libros de hechizos, grimorios, herramientas de alquimista y otros cachivaches, ¡incluso un alambique que fue propiedad de Artephius en persona! Un athame hecho de hueso de ballena y otras armas poco comunes. Soy casi un experto, os diré. Tengo lanzas y bastones y espadas y cuchillos…

—¿Espadas? —dice Fifer repentinamente interesada—. ¿Cuchillos?

Humbert parece sorprendido.

—No sabía que te interesaran las armas, querida.

—Por supuesto que sí —exclama Fifer.

John arquea las cejas.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora —contesta Fifer, encogiendo los hombros—. Nunca se sabe cuándo vas a tener que defenderte. —Me mira con cara de pocos amigos—. Como dice siempre Nicholas: hay enemigos en todas partes.

19

HUMBERT NOS CONDUCE FUERA DEL COMEDOR, de vuelta al vestíbulo con el suelo a cuadros. Se dirige directamente al mayor de los retratos, el de Venus y Cupido que admiré al entrar. En la parte inferior del cuadro hay un par de máscaras, sus ojos vacíos y huecos miran a lo lejos impasibles. Humbert alarga el brazo y mete un dedo en el agujero de un ojo. Doy un gritito ahogado; ¿de verdad hay un agujero en el lienzo de ese cuadro de valor incalculable? Entonces oigo un leve clic. Al otro lado del vestíbulo, una puerta se abre de repente, solo una rendija. Estoy impresionada. La puerta es pequeña, estrecha; las juntas están tan bien disimuladas en el intrincado dibujo de las paredes como para resultar casi invisibles. Eso, o estoy perdiendo la práctica.

Humbert cruza el vestíbulo y empuja la puerta para abrirla, silenciosa en sus bisagras bien engrasadas.

—Venga, vamos. —Nos hace un gesto para que pasemos. Fifer se desliza adentro la primera, seguida por George. Yo voy la siguiente. Pero lo que veo al otro lado me hace detenerme. Una estrecha escalera que lleva hacia abajo, hacia la oscuridad. John se cuela por la puerta, echa una ojeada a la escalera, después a mí.

—Humbert, quizás Elizabeth y yo podemos esperar aquí arriba…

—No, está bien —le tranquilizo.

—¿Estás segura?

Asiento. Tengo un poco de curiosidad por ver la colección de Humbert. Y un poco más que curiosidad por ver lo que se propone Fifer. Apuesto a que va a intentar robar una de las armas de Humbert. No me puede hacer daño, obviamente, pero me preocupa que pueda hacerse con algún arma de todos modos. Lo último que necesito es que le haga daño a John, o a George, o incluso a sí misma en algún estúpido intento de protegerlos de mí.

Miro a John.

—¿Me acompañas?

Asiente y, juntos, empezamos a bajar por la escalera. A continuación, Humbert se mete como puede por la estrecha portezuela y la cierra a su espalda. De inmediato me empiezan a sudar las manos.

—Siéntete libre de empezar a cantar cuando quieras —susurra John. Amago con reírme, pero suena más como un gemido.

Cuando llegamos al pie de las escaleras, comprendo inmediatamente por qué Humbert la llama la catedral. Es una sala amplia y circular, más alta que ancha, con el techo abovedado. Una curva de la pared está hecha entera de cristal tintado, otra curva contiene un gran armario. La otra pared está revestida de estanterías, atestadas de objetos, todos en incansable movimiento. Tarros que burbujean y sisean. Relojes que hacen tictac y zumban. Globos que giran y dan vueltas. Libros apilados unos encima de otros; algunos encuadernados en piel, otros meros papeles sueltos atados juntos con trozos de cuerda. Las herramientas que mencionó están desperdigadas por todos lados: boles, morteros con sus mazas, balanzas, bolsas de hierbas, y tarros con diversas partes de animales flotando en una solución como peces grotescos en un bol. En el centro de todo ello, hay un horno de ladrillo, un diminuto fuego azul danza en su interior.

—Bueno, no es quedéis ahí parados —dice Humbert—. Echad un vistazo.

George se aleja a examinar los globos giratorios, mientras Fifer y Humbert van directos al armario. Ahí debe ser donde almacena las armas. Empiezo a seguirlos, pero John me guía hacia el horno. Hay varios matraces de cristal colocados en soportes sobre el fuego; en su interior burbujean líquidos de colores vivos.

—¿Qué es eso? —pregunto.

John examina el matraz más grande; un líquido rojo oscuro hierve en su interior.

—Aqua vitae, parece.

Arqueo las cejas.

—¿Humbert es alquimista?

John sonríe.

—Bueno, no está intentando convertir plomo en oro ni nada. Solo está haciendo vino. Más bien, está haciendo que el vino sea más fuerte. Este matraz de aquí —señala uno más pequeño lleno de líquido naranja— es brandy. Cuando haya acabado con él, será lo bastante fuerte como para derretir la pintura de las paredes. —John observa hervir el líquido, luego alarga la mano y baja el fuego—. Pero no tiene sentido que derrita las entrañas.

Me echo a reír, luego recuerdo el libro que John leía la noche que se quedó dormido en mi cuarto.

—¿Tú también eres alquimista?

—No del todo —contesta—. Pero sí que he pensado en estudiar alquimia en la universidad el año que viene.

—¿Dónde? —La alquimia es una ciencia demasiado próxima a la magia como para que esté permitida en Anglia.

—Probablemente en Iberia. O quizás en Umbría. No lo sé. Aún no lo he decidido.

—Así que no te vas a enrolar como aprendiz de pirata, ¿no?

Se echa a reír.

—No, aunque a mi padre le encantaría. Lleva intentando convencerme de ello desde antes de que aprendiera a andar.

—¿Y no tuvo suerte?

—No. Quiero decir, está bien. Es solo que yo prefiero curar.

—Se liga más en el mundo de la piratería —señalo. John resopla.

—Sí. Porque a mí me encanta el ligoteo. —Me vuelvo a reír, John hace un gesto en dirección al estante en el que están todas las partes de animales—. ¿Quieres echar un vistazo?

Asiento y los dos corremos hacia allí y empezamos a coger tarros de las estanterías. Leo la etiqueta de un tarro que contiene lo que parecen diminutas pasas grises.

—¡Cerebros de rata!

—Oh, esa es buena. —Lo mira de cerca, luego me muestra un frasco para que lo vea—. Mira este.

—Ojos de rana —digo—. Míralos todos. Nos observan atentamente. Son tan…

—¿Críticos?

Me río como una chiquilla. Lo devuelve a su sitio y coge un tarro más grande, lleno de algo amarillo y blando.

—Páncreas de vaca. —Arrugo la nariz.

—Puaj, parece queso.

—Créeme, no quieres eso derretido encima de nada —le digo. Y entonces los dos nos echamos a reír, y él me mira y yo le miro, y de repente el espacio entre nosotros parece muy pequeño y siento un destello de emoción… hasta que me acuerdo de lo que George me dijo. Lo de su madre, su hermana. Entonces esa emoción se convierte en algo totalmente diferente y doy un paso atrás.

John no parece darse cuenta. Simplemente sigue cogiendo frascos de las estanterías; los examina, completamente absorto. Probablemente debería irme. Ir a ver lo que Fifer se trae entre manos. La miro de reojo, está de pie con Humbert ante el armario de las armas (¡Mira todas esas armas!), conversando en voz baja. George sigue donde están los globos, haciendo ver que no me observa, lo que solo me indica que sí lo está haciendo. Está claro que debería irme.

—¿Cómo te hiciste curandero? —digo en lugar de marcharme.

John deja en la estantería el frasco que tiene en la mano (intestinos de oveja) y se vuelve hacia mí.

—Mi madre era curandera —me explica—. Tenía una apoteca cerca de nuestra casa en Harrow. Cuando mi padre no me arrastraba al mar con él, la ayudaba. A veces, mi hermana ayudaba también, pero solía estar demasiado ocupada metiéndose en líos con Fifer para ser de mucha ayuda.

Sonríe un poco al decirlo.

—En cualquier caso, cuando tenía unos nueve años, ella empezó a sospechar que yo tenía la magia necesaria para ser un curandero, también. Así que un día me llevó a su tienda, me dijo que hiciera pociones para dos de sus pacientes. Uno tenía fiebre verde, el otro pénfigo. Una enfermedad cutánea muy desagradable —añade en respuesta a mi ceja arqueada—. Y luego se fue.

—¿Se fue? —Abro los ojos como platos—. ¿Y qué hiciste?

—Me puse histérico, por supuesto. —Sonríe—. Llevaba años ayudándola, pero nunca antes había hecho una poción yo solo, y nunca nada tan complicado. No tenía ni idea de lo que hacer. No llegaba a los estantes más altos sin una escalera. Ni siquiera sabía cómo encender el horno. Estaba seguro de que iba a quemar la tienda, o peor, que convertiría una poción en veneno y mataría a sus pacientes y tendría que vivir con eso sobre mi conciencia para siempre. Pero entonces… —Deja la frase sin terminar, mira al techo un momento como perdido en sus pensamientos.

—¿Qué?

—Simplemente supe lo que tenía que hacer. —Vuelve a fijar la vista en mí, con los ojos brillantes—. Es difícil de explicar. Pero la tienda tenía algo, el olor de las hierbas, la forma en que la luz se filtraba a través de las ventanas, todas polvorientas, todos los frascos y libros y las herramientas. —Hace un gesto hacia las estanterías que tenemos ante nosotros—. Entonces la magia tomó las riendas y me dijo lo que tenía que hacer.

Me quedo callada un instante, hechizada por la idea de algo que te invade, que se instala en tu ser y te dice, con absoluta certeza, quién eres y cuál es tu cometido en la vida.

—Suena precioso —comento, y me sorprende descubrir que lo digo en serio.

—Sí, pero creo que no parecía precioso en absoluto. —Se ríe un poco—. La tienda quedó hecha un desastre. Había hierbas y raíces y polvos sobre el mostrador, por el suelo; rompí al menos tres matraces, así que también había cristales por todos lados… Se me prendió la manga cuando encendí el horno, así que me rocié con agua de rosas para apagarla. Acabé cubierto de pétalos mojados… Debía de parecer un lunático.

Empiezo a reírme, también.

—Y ahora solo quedo yo —dice John, y dejo de reír—. Pensé en dejarlo, pero la magia no es algo que puedas simplemente dejar. Además, alguien tenía que seguir después de que ella… —Me da la espalda entonces, volviendo su atención a los frascos de nuevo.

Me quedo callada un minuto, sin saber qué decir.

—George me contó lo que pasó —consigo decir por fin—. Lo siento mucho. Sé cómo te sientes. —Y es verdad. Desearía que hubiera algo que pudiera decirle para hacer que se sintiera mejor. Pero realmente no hay nada. Podría decirle que lo hecho, hecho está, pero sé que eso jamás sería suficiente para alguien como él. John es un curandero. Conoce la diferencia entre una venda y una cura.

John se vuelve hacia mí y asiente, como si supiera lo que estoy pensando. Durante un minuto nos miramos, sin decir ni una palabra. La emoción que sentí antes vuelve de golpe. Debería irme. George también querría que lo hiciera. Yo debería querer hacerlo, también.

Excepto que no es así.

Oigo a alguien aclararse la garganta y me doy la vuelta. Humbert nos está sonriendo, pero Fifer nos mira con cara de odio y George simplemente sacude la cabeza.

—Necesito un trago —masculla.

Humbert va hasta el frasco con el líquido naranja y lo desengancha del soporte.

—Tengo justo lo que necesitas.

20

EL DÍA SIGUIENTE TRANSCURRE sin noticias de Peter. Estoy impaciente por empezar a buscar la tablilla (bueno, la cosa que me llevará hasta la tablilla), pero Humbert se niega en redondo a que salgamos a investigar sin la protección de Peter. Está preocupado por los guardias, está preocupado por nosotros, en especial por mí («esa cosita delicada», me llama).

No insisto. No porque esté preocupada, sino porque no sé lo que hacer. Pasé la mañana con John, recorriendo la mansión de Humbert, hurgando entre sus interminables cuartos, pero acabamos con las manos vacías.

No creo que lo que debo encontrar esté aquí, al menos no en esta casa. No es así de simple. Si tiene que ver con Blackwell, no puede serlo. En cualquier caso, no lo voy a encontrar con Peter y los otros siguiéndome a todas partes. Tengo que encontrar una manera de buscar yo sola.

Esa noche, después de la cena, nos instalamos en la sala de estar de Humbert. Llama a un músico de alguna parte, probablemente del siglo pasado, por su aspecto. Esquelético, pelo blanco y ralo, manos huesudas que sujetan un laúd. Se sienta en el borde de una silla y empieza a tocar una melodía oxidada.

George y Humbert, absurdamente, empiezan a bailar. Fifer camina arriba y abajo por delante de la ventana, observando los fuegos fatuos que vimos la tarde que llegamos, solo que hoy son verdes en lugar de rojos. De vez en cuando, mira a John de reojo, masculla algo en voz baja, y luego se vuelve hacia la ventana otra vez.

El músico sigue rasgando las cuerdas, produciendo más notas desafinadas que buenas. Miro a John de soslayo, sentado en la silla que tengo enfrente. Tiene la cabeza inclinada hacia atrás, los ojos cerrados, una expresión de intenso dolor en la cara. Al final, baja la vista y me ve mirándole.

Socorro, ruega en silencio.

Me tapo la boca con la mano, reprimiendo una carcajada. Sonríe y señala hacia la puerta. Hago un gesto afirmativo. Descruza sus largas piernas, se pone de pie, y se escabulle de la habitación. Espero un rato, tanto como puedo aguantar, treinta segundos quizás, luego hago lo mismo. Me espera al otro lado del vestíbulo del suelo a cuadros, delante de unas anchas puertas de doble hoja con cuarterones de cristal tintado. La biblioteca. Es la única habitación que no pudimos visitar por la mañana, cerrada para limpiarla y reordenar las estanterías.

—Uf, eso era absolutamente espantoso. —John señala hacia la puerta—. ¿Quieres entrar?

—¿No nos meteremos en un lío?

—No creo que pase nada —dice—. Además ¿qué es lo peor que podría suceder? No creo que Humbert nos detenga.

—No me había dado cuenta de que eras tan liante —contesto, pero estoy sonriendo.

—No te lo puedes ni imaginar. —Me devuelve la sonrisa—. Venga. Hay algo que te quiero enseñar. —Apoya la mano en la puerta y la empuja. Se abre con un chirrido grave—. Después de ti.

Dentro hay una inmensa habitación cavernosa, tan alta como ancha, con paredes de piedra abovedadas, cubiertas de interminables estanterías completamente atestadas de libros. El suelo es de baldosas de vivos colores, verdes y azules, dispuestos en un complicado dibujo geométrico. El techo es una cúpula de cristal, abierta al cielo estrellado como un óculo.

Pero es el enorme árbol del centro de la habitación lo que más llama la atención. Brota del suelo, una cosa inmensa, el tronco mide al menos metro y medio de diámetro. Sus múltiples ramas desprovistas de hojas se extienden como brazos hacia el cielo nocturno.

—¿Es esto lo que me querías enseñar?

John hace un gesto afirmativo. Me observa atentamente.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Mi padre me lo contó —dice—. Pero pensé que estaba exagerando.

Caminamos alrededor del árbol, nuestras pisadas resuenan con eco sobre el duro suelo de baldosas. No doy más que unos pocos pasos antes de que la oscura habitación se llene de luz; las velas de los múltiples candelabros adosados a la pared parpadean y se encienden por sí solas. Doy un pequeño respingo.

—Tan solo es un encantamiento —explica John—. Las luces se encienden cuando la habitación es segura. Si siente peligro, se apagan, o no llegan a encenderse. Supongo que podrías decir que es por seguridad.

—Es una biblioteca —protesto—. ¿Por qué necesita seguridad?

—Porque es una biblioteca con un árbol muy mágico en su interior —contesta John.

—¿El árbol es mágico? —Estamos justo delante de él, ahora. De cerca es de un curioso color grisáceo, completamente desprovisto de corteza. Casi parece hueso. John asiente.

—Imagina que Humbert recibiera invitados, digamos esa amiga suya duquesa, y por casualidad se colaran aquí… —Encoge los hombros—. Probablemente esa fuera la razón de que estuviera cerrada esta mañana, para que Bridget pudiera reforzar el hechizo. Es bruja, ¿sabes?

Estoy sorprendida pero supongo que no debería estarlo.

—¿Qué hace? —digo después de un instante—. El árbol, quiero decir.

—Oh. —John se pasa una mano por el pelo—. No lo tengo del todo claro. —Pero algo en su cara me dice que no es así.

De repente, me entran ganas de tocarlo. Es arriesgado, estúpido incluso, desear cualquier cosa relacionada con la magia, especialmente delante de John. Pero quiero ver lo que hace. Y como esas luces encantadas parecen creer que soy segura, quizás lo sea.

Alargo la mano, vacilante, y toco el marchito tronco gris. Siento la suavidad de la madera bajo mis dedos. El árbol se estremece ligeramente bajo mi mano y, con un sonido como de cerillas al encenderse, se despierta de repente. Empiezan a brotar capullos, retoñan hojas, crecen y se despliegan, miles de ellas, más incluso, en tonos de verde tan brillante y vibrante que no parecen reales.

Dejo escapar un gritito de sorpresa, luego empiezo a reír. Las hojas no paran de salir con furia, se extienden por las ramas hasta que el árbol antes muerto parece ahora tan vivo como un día de verano. Me vuelvo hacia John.

—¿Por qué ha hecho eso? —pregunto—. ¿Qué significa?

John se pasa de nuevo la mano por el pelo.

—Bueno… no lo sé. —Una vez más, algo en su cara me dice que no es verdad.

—¿Qué pasaría si lo tocaras tú?

John mira hacia otro lado y no contesta. Juraría que se ha puesto rojo. Pero no lo dejo estar.

—Vamos, tócalo tú.

Me mira de reojo, medio enfadado, medio divertido. Después de un momento, levanta la mano y la apoya en el tronco. No pasa nada, al principio. Pero entonces, con un súbito pop y un suave frufrú de hojas, aparece un diminuto pájaro en una de las ramas más altas. Abre el pico y canta con una intensidad antinatural. Cierra los ojos, con pinta de estar aliviado y aturdido al mismo tiempo.

Me echo a reír como una niña. No lo puedo evitar.

—Ahora me lo tienes que explicar —le ruego—. Seguro que lo sabes. Sé que lo…

De pronto el pájaro se queda quieto, deja de cantar. Y sin previo aviso, las velas colgadas de las paredes se apagan, sumiendo la habitación en una casi absoluta oscuridad. Sin pensarlo, cojo a John por el brazo, le doy media vuelta y tiro de él para escondernos detrás del árbol.

—No te muevas —susurro.

—Vale —responde—. Pero… ¿qué estás haciendo? —Tiene la espalda apretada con fuerza contra el tronco y yo me aprieto con fuerza contra él, le estoy hincando los dedos en el pecho. Está tan cerca que puedo olerle: limpio y cálido, lavanda y especias.

—Yo… dijiste que las luces se apagan si no es seguro —me explico, y ahora soy yo la que me pongo roja.

—Ah. —Sus labios dibujan una sonrisa y espero que me empiece a tomar el pelo, que se vengue de mí por hacerle tocar ese árbol. Pero no lo hace. Su sonrisa desaparece y se queda ahí observándome. Su mirada se desliza de mis ojos a mis labios, se detiene ahí un instante, luego vuelve a mis ojos de nuevo. Yo le miro directamente a los ojos, y por un momento creo que me va a besar. Siento una feroz ráfaga de calor al pensarlo; lo que da paso a una fría ola de miedo.

Me aparto de él. Doy un paso atrás, dos. John no se mueve, no intenta detenerme. Pero no quita los ojos de los míos, tampoco. Me sostiene la mirada, con calma, y después de un buen rato, se limita a asentir. Sabe lo de las hierbas con las que me detuvieron, sabe para qué las usaba. Se me ocurre que quizás haya deducido mucho más que eso.

En ese momento las puertas de la biblioteca se abren de par en par, el eco del golpe resuena por la silenciosa habitación como un disparo. Fifer se dirige hacia nosotros a paso airado, envuelta en un halo de pelo rojo e indignación.

—Aquí viene el peligro —murmura John.

—¡Vaya! ¿Qué está pasando aquí, exactamente? —Planta las manos en las caderas y da golpecitos con el pie en el suelo—. Escondiéndoos en rincones oscuros y en sombras, ¿eh?

John pone los ojos en blanco.

—No nos estamos escondiendo.

—Y no está oscuro. Ni en sombras —añado. Excepto que sí lo está, las dos cosas. Fifer me mira con odio; John agacha la cabeza y se ríe entre dientes. Un aislado mechón de pelo cae por su frente y otra vez siento ese impulso de quitárselo de la cara.

—¿Puedo hacer algo por ti? —John levanta la vista hacia Fifer—. Pareces un poco alterada.

—¿Alterada? —chilla Fifer. Se produce un repentino movimiento entre las hojas en lo alto y el diminuto pájaro cantor emite un agudo gorjeo de indignación—. ¿Eso es un pájaro? —Fifer señala hacia el pajarillo como si fuera un dragón—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Y por qué está este árbol lleno de hojas?

—De las hojas no sé nada —digo, un poco demasiado alto—. Solo hemos entrado para echarle un vistazo a las luces. —Señalo hacia la lluvia de chispas verdes que brilla con fuerza a través del óculo en lo alto.

John hace una mueca.

—Sí. Las luces. —Fifer se vuelve hacia él—. Tenemos que hablar de eso.

—No, no tenemos que hablar de eso —contesta John, su voz suena cansada de repente.

—Sí, sí que hay que hacerlo. Ya sabes lo que significa. La profecía…

—Eso no es lo que significa.

—¿Qué pasa con la profecía? —pregunto.

—Eso dices tú —continúa Fifer, ignorándome—. Pero ¿qué pasa si estás equivocado?

—No estoy equivocado —contesta John indignado—. Simplemente no estás pensando con claridad…

—¡Oh, por favor! Tú eres el que tiene la cabeza en las nubes, desde que… —Se calla al ver la expresión de advertencia en la cara de John—. Muy bien, Pero entonces, ¿por qué estamos aquí, si no es por eso? No es para dar vueltas sin sentido, ni para rebuscar por la catedral de Humbert, y desde luego no es para escondernos en bibliotecas bajo árboles con chicas, haciendo pájaros…

—Ya basta, Fifer.

Se miran fijamente por un momento.

—Vale. Pero ahora tienes que venir conmigo, de todos modos —dice Fifer—. Humbert te necesita. Algo de un tónico para ese guardián de cripta suyo, el que tocaba el laúd.

—Realmente eres tan dulce como el veneno, ¿lo sabías? —comenta John.

Fifer le saca la lengua.

Seguimos a Fifer de vuelta al salón. El laudista está tendido en el sofá, con las manos cruzadas en el regazo, respirando con dificultad. George está sentado a su lado, los labios apretados como para impedir que se le escape una carcajada. John parpadea.

—¿Qué ha pasado?

—Le ha dado algo así como un vahído, eso es todo —grazna Humbert—. Transportado por la belleza de su propia expresión artística.

Las comisuras de la boca de John amenazan con esbozar una sonrisa.

—Yo me encargo de él.

—Bueno, yo me voy a la cama —anuncia Fifer. Sale decidida por la puerta, donde casi choca con Bridget, que entra con una bandeja de té. La deja en la mesa y empieza a servir.

Fifer se detiene en el umbral. Se vuelve. Mira al té, a John, luego al té otra vez.

—¿Vas a necesitar tu bolsa, John? —pregunta Fifer. Su voz suena atenta, amable… y completamente distinta de la suya. John no parece darse cuenta. Está ocupado atendiendo al laudista.

—Eh… sí. Gracias.

Fifer desaparece por la puerta y regresa unos minutos más tarde con la bolsa de John. Se le deja delante y sonríe.

—Quizás tome un poco de té, después de todo. —Se acerca a la mesa. Se inclina sobre la bandeja. Alarga la mano para coger una taza pero no lo hace. Vuelve a hacer lo mismo. ¿Qué le pasa? Está actuando raro, incluso para Fifer—. Pensándolo bien, creo que al final no voy a tomarlo. Hasta mañana. —Sube corriendo por las escaleras, su pelo rojo vuela tras ella.

—Qué chica tan dulce —ruge Humbert.

No, no lo es. Y no me fío. He visto a chicas en las dependencias de servicio comportarse así antes. Suele ser porque tienen a un chico escondido en sus cuartos y tienen miedo de que las pillen. Obviamente, eso no es lo que ocurre aquí, pero lo que Fifer se trae entre manos, sea lo que sea, seguro que es mucho peor que un chico escondido bajo el colchón. Me pongo de pie.

—Yo también me voy a la cama.

John levanta la vista hacia mí. Qué suerte y dibujan sus labios.

Sonrío y me dirijo hacia las escaleras, directa a la habitación de Fifer. Me detengo ante la puerta, con la mano sobre el picaporte. Me quedo quieta por un instante. Quizás no quiera saber lo que trama. Quizás empeore la situación entre nosotras dos si intento descubrirlo. Y las cosas ya están bastante mal de por sí.

En cuanto me aparto de la puerta, se abre de par en par y Fifer me mete en su cuarto de un tirón. Cierra dando un portazo y me empuja contra la puerta; tiene un arma del armario de Humbert entre las manos: parece una daga triple con resorte. Me la pone en el cuello.

—¿Acaso sabes cómo usar eso? —pregunto.

—¡Cierra la boca! ¿Qué hacías espiando detrás de mi puerta?

—Sospechaba que te traías algo entre manos. Quería ver qué era.

Fifer me pincha otro poco en el cuello con la daga.

—Tú no tienes por qué sospechar nada de mí.

—Pero pasa algo, ¿a que sí? Fuera, con los fuegos fatuos. Y abajo, con el té. ¿Qué es?

Se aparta de mí y empieza a andar de arriba abajo, mascullando entre dientes.

—¿Debería contárselo? No. Pero la profecía… En verdad no puedo presentarme con una maníaca sedienta de sangre…

—No soy una maníaca sedienta de sangre.

—Cállate.

—¿Presentarte dónde?

—He dicho que te calles.

Camina de la puerta a la ventana, de un lado al otro, mordiéndose una uña. Por fin, se vuelve hacia mí.

—No me gustas.

—Sí, ya me había dado cuenta.

—Y no confío en ti. Pero la profecía parece creer que debería hacerlo.

—¿Eso qué significa?

Fifer se acerca a su cama, saca un trozo de pergamino de su bolsa y me lo planta en la mano. Lo reconozco inmediatamente: la profecía de Veda.

—Lee la tercera línea.

—Llegada tercera noche de invierno, ve bajo tierra en verde y aparece. Lo que sujeta él en muerte te llevará al trece. —Se lo devuelvo—. ¿Qué pasa con eso?

Me mira durante un instante.

—Voy a contarte algo, pero necesito que me escuches hasta el final antes de que digas nada. ¿Crees que podrás hacerlo?

De alguna manera sé que no me va a gustar lo que voy a oír. Pero asiento de todos modos.

—Noche de invierno. Nicholas, John, todos los demás creen que es una fecha. La tercera noche después del solsticio de invierno, que es dentro de una semana. Pero yo creo que es otra cosa. —Hace una pausa—. La noche de invierno no es solo una fecha. Es también una fiesta.

—Una fiesta —repito. Fifer hace un gesto afirmativo.

—Tiene lugar cada año. En lugares diferentes, en fechas diferentes. Dura tres noches. Da la casualidad de que la fiesta de este año es en Stepney Green. El mismísimo lugar al que nos ha enviado Nicholas. ¿Y ves esas luces? —Señala hacia la ventana, a las centelleantes luces verdes en la lejanía—. No son fuegos fatuos. Son luces de ninfa. Enviadas al aire cada noche durante la Noche de Invierno. La primera noche son moradas, la segunda rojas, la tercera verdes. Llegada tercera noche de invierno, ve bajo tierra en verde. ¿Lo captas?

—Supongo —digo—. Pero Veda no dijo nada acerca de ir a una fiesta.

Fifer entorna los ojos.

—¿Qué pasa, ahora hablas la lengua de los videntes con fluidez?

—¿Y tú?

—Pues da la casualidad de que sí. Es mi especialidad. —Esto lo dice con bastante arrogancia.

—Deja que lo adivine —le digo—. Querías que John fuera a esta fiesta y él no quiso. Por eso veníais discutiendo de camino hacia aquí. Por eso estaba tan enfadado esta noche.

Fifer se encoge de hombros.

—Él cree que es una tontería. Cree que simplemente quiero ir a la fiesta y estoy utilizando la profecía como excusa.

—¿Y lo estás haciendo?

—Si lo estuviera haciendo, no te lo estaría contando todo a ti —contesta Fifer indignada. La ignoro.

—¿Qué tipo de fiesta es?

—Solo una pequeña reunión. Bueno, quizás no tan pequeña. Un poco de comida, un poco de bebida, mucho caos. Es divertido. Va todo el mundo.

—¿Todo el mundo? —No me gusta cómo suena eso—. ¿Quién es todo el mundo?

—Brujas, por supuesto. Magos. Retornados, hechiceras, demonios… la mayoría de veces de la variedad no peligrosa, aunque no siempre. Fantasmas. Intentamos que no entren, pero, ya sabes, eso puede resultar difícil. No siempre sabemos que están ahí hasta que es demasiado tarde.

—¿Me estás diciendo que quieres que vaya?

—Por supuesto que no quiero que vayas —me contesta bruscamente—. ¿Crees que quiero meter a una cazadora de brujas en una fiesta como esa? Estás incluso más loca de lo que pensaba.

—No estoy loca. No voy a hacerle daño a nadie.

Hace un gesto con la mano descartando la idea.

—No quiero que vayas a la fiesta. Pero después de haber oído lo que te he contado sobre ella, si crees que podrías encontrar algo allí… —Me percato del énfasis que ha puesto sobre la palabra—, no te lo puedo impedir.

Estoy a punto de decirle que lo olvide. John tiene razón, es una tontería. Todas las palabras concuerdan, pero me cuesta creer que la profecía de Veda se reduzca a poco más que una invitación a una fiesta.

Aún así… algo en todo esto tiene un regusto a verdad. En el peor de los casos, son muchas coincidencias. Y Blackwell siempre dice que las coincidencias no existen.

—Sí —digo al fin—. Creo que deberíamos ir.

Fifer se queda callada. Entonces sus párpados aletean y se cierran en una expresión que casi parece de alivio.

—Eso ha estado bien —dice después de un momento—. Muy decidida. He visto que realmente lo sentías. Aquí dentro. —Se da unos golpes en el pecho imitando a Humbert.

—Sin vacilar —exclamo, y casi la veo sonreír.

—¿Qué hacemos con los demás? —pregunto—. Si John no quería que fueras y descubre que hemos ido las dos… ¿Qué? —Una expresión de culpabilidad cruza la cara de Fifer.

—Esa es la otra cosa. —Una pausa—. Los he drogado.

—¿Que has hecho qué?

—Cogí algo de la bolsa de John y lo eché en el té.

—¡Eso es muy peligroso! —exclamo—. No puedes ir por ahí, echando hierbas en las bebidas de la gente de esa manera. ¡Cada dosis tiene que medirse con gran exactitud! La cantidad necesaria para dejar sin sentido a alguien del tamaño de Humbert sería suficiente para matar al pobre George…

—¿Has envenenado a mucha gente en tu vida, o qué?

—¿Qué? No. Bueno, más o menos. Pero no estamos hablando de eso.

Fifer sacude la cabeza.

—Estarán perfectamente. Un poco mareados quizás, pero sé lo que estoy haciendo. Y además, ¿a ti qué te importa lo que les pueda pasar? ¿O quizás solo te importe lo que le pase a una persona en particular?

Noto cómo me sonrojo.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Fifer suelta una risita.

—Ya.

Me aparto de ella.

—Deberíamos irnos. No tenemos toda la noche para estar aquí de charleta. —Voy hasta la ventana y la abro—. Mira, aquí hay una espaldera. Podemos bajar por ella.

—Espera un momento —dice Fifer—. No podemos ir así vestidas.

Echo un vistazo a nuestra ropa. Vestidos de la duquesa, otra vez: el mío rosa pálido y de brocado, el de Fifer amarillo mostaza y de terciopelo.

—¿Por qué no?

—Porque parecemos la vieja abuela enmohecida de alguien. —Va hasta su cama y empieza a rebuscar entre una pila de ropa—. Me acordé de la fiesta antes de salir hacia acá, así que hice la maleta pensando en ella. No podía decidir qué ponerme, así que traje unas cuantas cosas. Toma. —Saca un vestido y me lo pasa—. Ponte esto.

Es largo y entallado, fabricado en seda blanca y cubierto de diminutas flores negras, azules y naranjas. El cuello, los hombros y la cintura están decorados con centelleantes lentejuelas negras y azules. Nunca había visto una cosa así en toda mi vida.

—Es bonito —comento.

—Demasiado bonito para ti, eso seguro. —Arruga la nariz—. Bien, Joyas. ¿Dónde están los chismes que te pusiste para la cena la otra noche?

—En mi cuarto.

Cruza el pasillo a toda prisa y vuelve con los pendientes y el anillo de zafiro.

—Póntelos. —Da un par de pasos atrás y me mira con ojo crítico—. Me encanta este vestido —suspira, una expresión ensoñadora cruza su cara. Luego frunce el ceño—. Si lo ensucias, te mataré con mis propias manos. ¿Entendido?

—No lo haré.

Fifer asiente y empieza a vestirse. Se pone una camisa: una cosa apretada, negra y sin tirantes, más como un corsé que como una camisa; una falda larga y negra, y un par de botas altas. Se mira al espejo, hace un gesto de aprobación en dirección a su reflejo, luego se dirige a la ventana abierta y se asoma por ella.

—¿Por qué tardas tanto?

—¿Qué? —pregunto sobresaltada—. ¿Por qué tardo tanto en qué?

—Bueno, tranquilita —llega una voz desde el exterior. La voz de un chico. ¿Qué está pasando? Oigo un revoloteo de hojas y la voz se oye más alta—. ¿Qué pretendes, que lo deje todo y salga corriendo cada vez que llamas?

—Exactamente —contesta Fifer, apartándose de la ventana. En un santiamén, un chico se columpia por encima del alféizar de la ventana y aterriza con gracia a su lado.

—Encantado de verte a ti también —dice el chico sonriendo y le da a Fifer un beso en la mejilla.

Vale, o sea que Fifer no tenía un chico escondido bajo el colchón. Pero sí tenía uno escondido fuera entre los arbustos, que es igual de malo. Por alguna razón, me invade un repentino e inmenso temor.

—Schuyler, te quiero presentar a alguien.

Fifer coge al chico del brazo y le da media vuelta para que me vea. Se me corta la respiración. Debí haberlo imaginado por su velocidad, por la forma en que saltó por una ventana a dos pisos de altura. Pero son sus ojos los que le delatan: salvajes, duros y astutos, demasiado astutos. En cuanto se cruzan con los míos, sé quién es este chico. Más bien, sé lo que es.

Es un retornado.

Y yo estoy en un gran lío.

21

LE MIRO, INTENTANDO DESCUBRIR qué tipo de retornado es. ¿Es el séptimo hijo de un séptimo hijo, relativamente inofensivo? ¿O le trajeron de vuelta con brujería, peligroso solo para quien su nigromante ordene? ¿O le han maldecido para convertirlo en muerto viviente y enterrado en suelo no consagrado, peligroso para todos? No tengo ni idea. Es difícil de saber con tan solo mirarle.

Lo único que sé con solo mirarle es que probablemente sea el chico más atractivo, vivo o muerto, que haya visto jamás. Brillantes ojos azules, sonrisa maliciosa, pelo rubio y desgreñado que le llega hasta la barbilla. Parece que tiene unos dieciocho años, pero igual de fácilmente podría tener ciento dieciocho. Los retornados suelen preferir ropa de la época en que estaban vivos, pero la suya es demasiado anodina para ofrecer pista alguna: pantalones negros, camisa negra, abrigo largo y negro acabado en unas ajadísimas botas negras.

—Esta es Elizabeth —dice Fifer.

—¿Qué tal, cariño? —Schuyler me tiende la mano, pero no se la estrecho. Los retornados pueden saber mucho de una persona solo a través del tacto. En ese sentido son como videntes, solo que peor. Porque un único contacto con un retornado les da acceso a tus pensamientos y sentimientos; para siempre. Y yo sé exactamente lo que verá en el mismo momento en que me toque.

Fifer lo sabe también.

—Venga, Elizabeth. Estréchale la mano. —Le brillan los ojos por lo que se avecina.

Maldición.

Le doy la mano.

—Encantado de conocerte. —Cierra los dedos en torno a los míos. Puedo sentir su inmensa fuerza incluso en el pequeño apretón que me da—. Cualquier amigo de Fifer… —Deja la frase sin terminar y entorna los ojos, desliza la mirada hacia mi abdomen.

Lo sabe.

Doy un involuntario paso hacia atrás. ¿Qué va a hacer? ¿Atacarme? No tengo forma de defenderme de él. Ni cuchillo ni espada, aunque ninguna de esas cosas le harían ni un rasguño en cualquier caso. La sal puede liquidar a los muertos que acaban de retornar a la vida mediante un conjuro, pero cuanto más tiempo lleven por aquí, más indestructibles se vuelven. Y a juzgar por su fuerza, este lleva aquí un buen rato. Podría desgarrarme el cuello o arrancarme los brazos y las piernas antes de que pudiera dar ni un grito.

En lugar de arrancarme el brazo del hombro, Schuyler se acerca más a mí y me mira a los ojos. Le observo mientras una variedad de expresiones cruza su cara. Frunce el ceño, arquea las cejas, aprieta los labios, sacude la cabeza. Es como observar a alguien leer un libro. Justo antes de que lo rompa en mil pedazos.

Por fin, me suelta la mano y se vuelve hacia Fifer.

—¿Quieres que la mate?

—Desafortunadamente, no. La necesito.

—¿Y eso? —Le dedica una sonrisa encantadora—. Cuenta, cuenta.

Fifer le cuenta todo: la maldición de Nicholas, la profecía. La tablilla. Caleb persiguiéndonos hasta casa de Veda, los guardias persiguiéndonos hasta la de Humbert. La cosa que esperamos encontrar en la fiesta.

Schuyler se queda callado un momento.

—¿Para qué me has llamado entonces, si no querías que la matara?

Fifer parece ofendida.

—¿Qué quieres decir? Siempre vamos a esta fiesta juntos.

—Lo último que recuerdo es que dijiste que preferirías lamer veneno de una letrina antes que ir a cualquier sitio conmigo otra vez.

—Lo último que yo recuerdo, es que dijiste que habías cambiado —le contesta Fifer indignada—. ¿O mentiste acerca de eso también?

—Sabes que eres la única para mí, cariño.

Fifer pone los ojos en blanco.

—Muy bien. Pero hay una cosita más: John no quería que fuéramos, o sea que tendremos que estar de vuelta al amanecer. Bastante antes del amanecer, de hecho…

—Mejor démonos prisa, entonces —dice Schuyler. Se encarama al marco de la ventana, sus movimientos tan rápidos y ligeros como si tuviera alas. Entonces desaparece al otro lado, zambulléndose como un rayo en la oscuridad.

Doy media vuelta para encararme con Fifer.

—¿Un retornado? —le digo—. ¿Para qué narices has llamado a un retornado?

—Ya me has oído —dice Fifer—. Siempre vamos a esta fiesta juntos. Además, yo no voy a ningún lado solo contigo. Le necesito para que me proteja de ti.

—¿Protegerte a ti de mí? —repito—. ¡Eso es como pedirle a un lobo que te proteja de un ratón!

—¿Te atreves a llamarte a ti misma ratón?

—¡Olvida eso! Lo que digo es que él es peligroso. Es capaz de arrancarme la mano solo por metérmela en el bolsillo.

—Entonces, mantén las manos donde podamos verlas. Suelto un quejido de frustración.

—No me voy a quedar aquí todo el día —grita Schuyler desde fuera. Noto el tono divertido de su voz. Probablemente haya oído todas y cada una de las palabras que hemos dicho. Malditos retornados. Y maldita Fifer por traer uno aquí.

Fifer coge su bolso del suelo y se lo cuelga del hombro. Después se vuelve hacia mí, un brillo malicioso en la mirada.

—Solo porque te esté llevando a esta fiesta no significa que haya cambiado mi opinión sobre ti.

—¿Qué es…?

—Que estarías mejor muerta —dice con voz neutra—. Descoyuntada, ahorcada, quemada en la hoguera. Es lo que te mereces. Te garantizo que nadie te echaría de menos.

Me estremezco ante el odio que hay en sus palabras, la verdad que hay en ellas.

—Pero hasta que encuentres esta tablilla para Nicholas, estás mejor viva. Y durante las próximas horas, es asunto mío asegurarme de que sigas así. Así que cuando lleguemos a esa fiesta, quédate cerca de mí. Sé agradable con la gente, pero no hables demasiado. No sobre magia, ni maldiciones, y por Dios, no hables de cazadores de brujas. No digas nada sobre Nicholas, ni sobre su enfermedad. No menciones a Humbert. Ni a John, ya que estamos; ni a George.

—Quizás lo mejor es que no hable en absoluto —mascullo.

—Y hagas lo que hagas, mantente lejos de otros retornados —continúa—. Puedo protegerte de Schuyler, pero ya has visto lo rápido que te ha calado. Si alguno de los otros se da cuenta de lo que eres, no sé lo que puede suceder.

Yo sí. Le pasó a un cazador de brujas una vez. Intentó enfrentarse a tres retornados él solo, y acabó desmembrado, destripado. Ni siquiera quedó suficiente de él para enterrar.

—¿Asustada? —se burla Fifer.

—Que más quisieras. Ahora quítate de mi camino. —La empujo a un lado, me acerco a la ventana, me subo al alféizar (algo difícil de hacer con este vestido), y miro hacia abajo. Schuyler está allí de pie, sonriendo de oreja a oreja.

—Venga, vamos, ratoncito. Este lobo no te va a hacer daño.

Frunzo el ceño. Schuyler se echa a reír. Entonces salto. Con un ruido sordo aterrizo sana y salva en brazos de Schuyler. Me mira un momento antes de soltarme.

—No pesas tanto como parecía…

No sé lo que quiere decir con eso, pero no hay tiempo para averiguarlo. Me deja en el suelo y atrapa a Fifer, que salta por la ventana sin vacilar. Luego los tres nos ponemos en marcha a través de la enorme propiedad de Humbert en dirección a las luces de ninfa.

Caminamos varios kilómetros; llevo a Fifer a un lado y a Schuyler al otro. Me siento como una prisionera. Una prisionera torturada, a todas estas, puesto que me veo obligada a escuchar su ridículo flirteo. Para ser un chico que lleva en el mundo tanto tiempo como probablemente lleva Schuyler, sería de suponer que tendría formas más interesantes de hablar con una chica.

—¿Dónde has estado escondida, cariño?

—No he estado escondida.

—Entonces, ¿por qué no te he visto?

—Ya sabes por qué.

—No, no lo sé.

—Sí que lo sabes.

—No, no lo sé.

Y así siguen y siguen. Al rato, empiezo a soñar despierta con las diferentes formas en que podría matarle. Estoy a medio camino de un plan que incluye una rama de árbol, un cuchillo, un trozo de cuerda y un calcetín lleno de gravilla, cuando Schuyler se vuelve hacia mí.

—Bueno, Elizabeth —la forma en que dice mi nombre suena como «Elizabef»—, eres una monada para ser una cazadora de brujas, ¿no?

No tengo ni idea de lo que quiere decir, pero Fifer se asoma desde el otro lado y le da un manotazo en el brazo.

—¿Acabas de decir que es mona?

Schuyler encoge los hombros.

—Es un poco enclenque. No parece que pueda hacerle daño a nadie.

—¡Es una asesina violenta, trastornada y loca!

Schuyler se echa a reír.

—Yo también. Pero sigues pensando que soy mono.

—No es verdad.

—Sí, lo es.

—No, no lo es.

Retomo mis planes de matarle.

Un rato después, las luces de ninfa empiezan a verse más cerca y más brillantes. Cuando una lluvia de ellas hace erupción en el cielo directamente por encima de nuestras cabezas, Schuyler deja escapar un pequeño grito de alegría y sale corriendo.

Cuando logramos alcanzarle, está recostado contra un árbol, una enorme sonrisa le cruza la cara.

—Espero que estés preparada, Elizabeth. Porque esto que hay aquí te va a sorprender. —Me coge por los hombros y me empuja hacia delante. Contengo la respiración. No puedo remediarlo. He visto muchas cosas en mi vida. Pero nunca algo como esto.

Al otro lado de los árboles hay un valle, como un bol hundido en medio del bosque. Dentro encuentro una mareante colección de personas, criaturas y magia. Y por alguna razón, no está oscuro. Está tan luminoso como un día de verano: cielos azules, salpicados de esponjosas nubes blancas y pájaros de colores chillones.

No sé dónde mirar primero. ¿A las preciosas mujeres desnudas holgazaneando en el lago? ¿La exuberante hierba que crece alrededor del agua, salpicada de flores de brillantes colores que sé que solo crecen en primavera? ¿O a los árboles que producen limones, limas e higos, frutas que sé que no crecen en esta zona en absoluto?

La música flota en el aire, tan bella, más que cualquier cosa que haya oído en mi vida. ¿Y eso son mariposas? Observo a una pasar revoloteando, sus alas azules antinaturalmente brillantes, incluso contra el antinatural brillo del cielo azul. Fifer mira a su alrededor, hace gestos de aprobación.

—¿Cómo lo hacen? —pregunto.

—Ninfas —explica Schuyler, sin dejar de sonreír—. Me encanta cuando se encargan de la decoración.

Bajamos por la colina. El enorme espacio a sus pies está atestado de gente; hay brujas y magos por todas partes. ¿De dónde han venido todos? ¿No deberían estar escondidos en alguna parte? ¿Cómo es que no tienen miedo? Y, con toda esta magia en un solo lugar, ¿cómo es que no había oído hablar de esta fiesta antes?

—¿No están preocupados por que puedan capturarlos? —me pregunto en voz alta. Schuyler se encoge de hombros.

—¿Quién en su sano juicio intentaría enfrentarse a esta multitud? —Parece relajado, da botes sobre las puntas de los pies y mira a su alrededor. Pero Fifer parece preocupada, pasa la vista de mí a Schuyler, a la muchedumbre y luego a mí otra vez, como si tuviera miedo de que me fuera a abalanzar sobre todos ellos y atacarlos.

—Tranquilízate, cariño —dice Schuyler girándose hacia ella—. No se va a poner a dar puñaladas, así que deja de preocuparte.

—Más le vale no hacerlo. Pero si lo hace… —Me mira de reojo, con un brillo malvado en la mirada—, tienes mi permiso para hacerla trizas. Schuyler me guiña un ojo y me lanza un beso.

Al final, Fifer ve a un grupo de personas que conoce. Ellos también la ven y la saludan con la mano.

—Fifer, ¿dónde te habías metido? —dice un chico cuando nos acercamos. Tiene el pelo oscuro y una nariz que parece que se la hayan roto varias veces—. Estábamos preocupados por si te había pasado algo.

Fifer se ríe.

—Estoy bien, muy bien. Es solo que estoy un poco desaparecida.

—Estudiando, supongo —dice una chica, bajita y rubia.

—¿Cómo va la cosa? ¿Es tan duro como parece? —pregunta una chica rolliza, de pelo castaño. Mira a Fifer con admiración.

—¿Está bien? —pregunta otro chico—. Oímos rumores de que estaba enfermo…

Fifer me agarra del brazo y me atrae hacia ella.

—No os he presentado a mi… amiga. —Casi se atraganta con la palabra—. Esta es Elizabeth. —Procede a contarles una historia que me describe como algún tipo de cretina: demasiado tonta para saber que era una bruja hasta hace poco, demasiado imprudente como para esconderlo una vez que lo supe. La única verdad que les dice es que vengo de Upminster, donde parece ser que pasaba el tiempo deambulando por las calles como una idiota y mágica vagabunda hasta que Nicholas apareció y me rescató.

Me miran compasivos.

—Nos alegramos mucho de que te encontrara —dice la chica rubia, Lark—. ¡Imagina que te hubieran cogido! Tengo entendido que las quemas están empeorando…

—Y todas esas revueltas —añade Bram, el chico de la nariz torcida—. Solo echan más leña al fuego, por decirlo de alguna manera.

Otra chica que ha estado mirando a Fifer con cara de pocos amigos desde que llegamos, interviene.

—¿Dónde está John? —pregunta.

—Hola a ti también, Chime. —Fifer la mira con frialdad—. No ha podido venir este año. Está atendiendo a unos pacientes.

Una sombra cruza la cara de la chica. Luego sonríe.

—Qué propio de él. ¡Tan responsable! Bueno, qué pena. Nos lo pasamos tan bien juntos el año pasado.

La miro. Es alta y guapa, con el pelo negro, largo y liso, y grandes ojos azules. Lo bastante alta como para no tener que ponerse de puntillas si quisiera besar a John. Borro esa idea de mi cabeza inmediatamente.

—Tengo una carta para él —continúa Chime—. ¿Te importaría dársela? —Saca un trozo de papel cuidadosamente doblado y se lo entrega a Fifer. Tiene un sello de cera de color rojo intenso con forma de corazón. Ugh.

—¿Una carta? —Fifer la sostiene recelosa entre el pulgar y el índice, como si fuese una rata muerta.

—Sí. ¡Nos hemos estado carteando todo el año! ¿No te lo ha contado?

Fifer arquea las cejas.

—¿No? Bueno, John no es de los que va por ahí contándolo todo. Como digo siempre, ¡muy responsable!

Pienso seriamente en cogerla por esos pelos negros, arrastrarla hasta el bosque y hacer que se trague esa carta, pero entonces Fifer habla.

—Oh, Chime. No me puedo creer que John no te lo contara. Bueno, han estado pasando tantas cosas, todos los preparativos. Ha sido una locura… pero bueno, ¡eso es lo que lo hace tan romántico! —Me mira, un brillo malicioso en la mirada—. Venga, ¡cuéntale la noticia!

La miro sin comprender. No creo que quiera que diga nada… Especialmente cuando no tengo ni idea de qué está hablando…

—Oh, Elizabeth —dice Fifer—. ¡Ya sabes que me refiero a lo de que tú y John os vais a casar!

Me quedo de piedra. Parece como si un millar de esas brillantes mariposas azules hubieran entrado revoloteando por mi garganta y estuvieran batiendo sus alas en mi estómago. Lark y Reverie chillan emocionadas y empiezan a abrazarme.

Chime me mira con indisimulado odio.

—No me lo creo.

—¿No? ¡Elizabeth, enséñale el anillo! —Fifer agarra mi mano y se la planta debajo de la nariz.

Chime alarga el brazo, coge esa horrible nota de manos de Fifer y se aleja a paso airado. Lark y Reverie me cosen a preguntas.

—¿Cuándo es la boda?

—Nos invitarán, ¿verdad?

—¡No puedo revelar todos los secretos! —dice Fifer riéndose—. Os prometo que os enteraréis de todos los detalles pronto. Ahora, si nos perdonáis, ¡quiero presentar a Elizabeth a unas cuantas personas más!

Fifer pasa su brazo por el mío y me aleja de ahí.

—Buf, odio a esa chica —escupe cuando ya no nos pueden oír—. Los vi a John y a ella juntos el año pasado, pero no sabía que se habían estado escribiendo. Todo el año, además. —Fifer se estremece, luego estalla en sonoras carcajadas—. No me puedo creer que le haya dicho que John se va a casar. Fue el anillo el que me dio la idea. ¡Me va a matar cuando se entere! Le está bien empleado, de todos modos, por no contarme nada de ella.

—¿Qué les vas a decir cuando vean que no hay ninguna boda?

Fifer deja de reírse, luego me aparta de un empujón, como si se hubiera olvidado de con quién estaba hablando.

—¿A ti qué te importa? Además, si no encuentras esa tablilla, voy a tener problemas mucho más grandes que una boda falsa. —Mira a su alrededor—. ¿Dónde ha ido Schuyler?

Le vemos al borde del lago hablando con las ninfas, que están desnudas salvo por un trozo de tela atado estratégicamente alrededor de sus caderas. Se ríen como niñas y sacuden la melena insinuantes.

—¡Juro que no puedo dejarle solo ni un instante! —Fifer se dirige hacia él indignada. Schuyler la ve venir y se aleja del lago.

—¿Por qué estás hablando con ellas? —Exige saber Fifer.

—¿Qué pasa, no puedo?

—¿Por qué todas las chicas con las que hablas tienen que estar siempre desnudas?

—No siempre. Tú no lo estás.

—¡Hoy no!

—Fifer, solo estaba admirando sus…

—¡No lo digas!

—Adornos. Iba a decir adornos.

Siguen discutiendo. Me quedo ahí de pie, impaciente, esperando a que acaben, cuando aparecen Bram y otro chico. Ambos llevan copas de algo que desprende vapor morado.

—Ya están otra vez, ¿no? —se ríe Bram—. Puede que estés aquí un rato. Pensé que podrías necesitar algo de beber. —Me da una de las copas.

—Gracias. —Bebo un sorbo con cautela.

—¿A qué sabe? —pregunta el amigo de Bram entusiasmado.

Dejo de beber de inmediato.

—¿Por qué? ¿Qué es?

Bram se echa a reír.

—Relájate. Solo lo dice porque tiene un sabor diferente para cada persona. Se supone que es la esencia de quién o lo que más quieres. El mío, por ejemplo, sabe a jengibre. —Veo que mira a Fifer de reojo al decirlo.

—¿Qué es, algún tipo de pócima de amor? —Miro recelosa dentro de la copa.

—Más bien una pócima de la verdad. Lo divertido es averiguar la verdad. —Los dos dan un buen trago—. Ten cuidado de todos modos. Es fuerte, y un poco puede hacerte un gran efecto.

Encojo los hombros. Sé una cosa o dos sobre bebidas fuertes. Llevo bebiendo la cerveza de Joe desde que tenía once años. ¿Pero una pócima de la verdad? Casi preferiría beber veneno. Aun así, doy otro sorbo solo por ser educada.

—Enhorabuena por tu boda —dice Bram, y los dos chicos se alejan.

—Gracias —digo otra vez, y doy otro trago. Tengo que admitir que sabe bien. Ácido y picante, casi como una clara, una mezcla de cerveza de jengibre y limones que a veces sirve Joe. Caleb siempre bromeaba con que era la cosa más normal del menú.

Caleb, ¿es eso lo que me está intentando decir la poción? ¿Que le quiero a él más que a nada? Puede que una vez fuera verdad. Pero no me parece que lo sea ya más. No puedo olvidar cómo no volvió a Fleet a por mí, ni las cosas que dijo sobre mí en casa de Veda. No puedo quitarme de la cabeza que cuando más le necesitaba, no apareció por ninguna parte.

Vierto el resto de la poción sobre la hierba.

Me instalo en el suelo a esperar. Examino mi anillo, lo levanto hacia la luz y el sol penetra en la piedra azul oscuro. Al inclinarlo adelante y atrás bajo la luz, veo una especie de marca en el fondo. Me lo quito, le doy la vuelta y ahí, grabado en la parte inferior de la piedra, hay un minúsculo corazón. Vuelvo a deslizar al anillo en mi dedo. Qué pena que Fifer no supiera que estaba ahí. Hubiera sacado a Chime de sus cabales.

Estoy dándole vueltas a lo bien que sabía la clara cuando Fifer se acerca enojada.

—¿Qué pasa? —Me levanto y me sacudo la ropa.

—Ese chico es imposible —dice, echando pestes—. ¡Imposible! Siempre dice que va a cambiar. Pero nunca lo hace. —Mira mi copa vacía—. ¿Qué era eso?

—Me lo dio Bram. Dijo que era una especie de pócima de la verdad.

—Oh. ¿A qué sabe?

—A limones. Y a especias. —Fifer me dedica una mirada perspicaz—. ¿Por qué? ¿Lo has tomado alguna vez?

—Sí —dice, haciendo una mueca.

—¿Y?

—Y nada. El mío siempre sabe asqueroso.

Arqueo las cejas.

—Hablando de asqueroso, ¿dónde ha ido Schuyler? ¿No nos va a ayudar a buscar por aquí?

—¿Quién sabe? —dice malhumorada—. Como si alguna vez pudiera adivinar lo que va a hacer, o por qué. Me ha dicho que estaba siendo poco razonable.

—¿Tú? ¿Poco razonable? —Reprimo mis ganas de echarme a reír—. No me imagino por qué.

—¡Eso es lo que yo le he contestado! —exclama Fifer—. Le he dicho: si crees que llevar a una chica a una fiesta e irte a casa con otra es razonable, vas listo. Entonces él dijo, ¿por qué te fuiste tú a casa con otro chico el año pasado? Y yo dije, John no es otro chico. Es como mi hermano, lo cual Schuyler sabe muy bien. Entonces él dijo…

Mientras Fifer continúa su relato furiosa, busco a Schuyler entre la muchedumbre. La mayoría de los chicos que hay aquí están vestidos de manera normal, pero como él parece que acaba de venir de su propio funeral, no debería ser difícil de encontrar. Sí veo a algunos chicos de negro alrededor de una hoguera, pero al mirarlos con más atención, veo que todos tienen los ojos rojos como la sangre; no retornados, pero a buen seguro algún tipo de demonio…

Estoy a punto de desistir cuando vislumbro una figura de negro trepando por la colina, al borde del lago lleno de ninfas. El faldón de su largo abrigo negro ondea al viento.

Schuyler.

Me vuelvo hacia Fifer.

—Entonces yo dije, si quieres irte a casa con una ninfa, no te molestes en volver a llamarme nunca más. Como si a mí me importara lo que pueden hacer debajo del agua…

—Fifer.

—¿Qué?

—Ahí está. —Señalo hacia la colina. Le observamos mientras rodea el lago.

—¿Dónde cree que va? —murmura Fifer. Encojo los hombros.

—¿Quién sabe? Pero realmente tenemos que ponernos a buscar. Si va a venir con nosotras, perfecto, pero solo disponemos de unas pocas horas y este sitio es inmenso y… ¿—qué?

Fifer está negando con la cabeza y mascullando entre dientes. Su cara es como un nubarrón negro.

—¿Qué pasa?

—Oh, nada. Solo estaba pensando en Chime otra vez. —Abre bruscamente la solapa de su bolso y empieza a rebuscar en su interior—. ¿Sabes cuál es su especialidad? Los hechizos de amor. ¿Te lo puedes creer? —Saca dos collares del bolso y lo cierra de golpe—. Qué desperdicio de magia. Apuesto lo que sea a que esa carta para John llevaba impregnado un hechizo de amor. Bueno, ya le avisé de que no enredara con ella. No te fíes nunca de una chica con tres apellidos.

Parpadeo perpleja.

—Fifer, no tengo ni idea de lo que estás hablando.

Se inclina hacia delante y me pasa uno de los collares por encima de la cabeza. Luego se pone el otro ella misma. Deja escapar un suspiro de alivio.

—Por fin. Ahora podemos hablar.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es esto? —Sostengo el collar en alto. Es largo y delicado, con una serie de extraños dijes colgados del extremo.

—¿Tienes alguna idea de lo que significa estar liada con un retornado? —pregunta Fifer.

—Eh… no.

—Oyen todo lo que dices, saben todo lo que piensas. Saben lo que vas a hacer antes de que lo hagas. Incluso pueden manipular tus acciones. Ellos tienen todo el poder, y tú no tienes ninguno. Supongo que estarás de acuerdo en que eso no está bien, ¿verdad?

Hay como un millón de razones por las que estar liada con un retornado no está bien sin añadir esta a la lista, pero no lo digo.

—Verdad.

—Esa es la razón por la que se me ocurrió esto. —Sostiene el collar en alto—. Cadena de latón. Ampollas llenas de sal, mercurio y ceniza. Por sí solos no son nada, especialmente para un retornado con el poder de Schuyler. Pero juntos, actúan como una especie de escudo. Una barrera. Con esto puesto, no me puede oír ni sentir ni penetrar en mis pensamientos. Ni en los tuyos.

—Vale… pero ¿por qué necesitas esto ahora? Quiero decir, ¿por qué no lo llevas todo el rato?

—No lo llevo todo el rato porque no quiero que él sepa que lo tengo. Y lo llevo ahora porque le voy a seguir.

—¿Por qué?

Observamos a Schuyler subir penosamente por la colina hasta que desaparece entre los árboles. Fifer frunce el ceño.

—Porque se trae algo entre manos. Y quiero saber lo que es.

22

FIFER EMPIEZA A DAR LA VUELTA AL LAGO. Me apresuro tras ella.

—¿Estás segura de que esto es una buena idea? ¿Seguirle de esta manera? —Me tropiezo por encima de una rama y casi me caigo. Mi vestido es tan ceñido que me cuesta seguirle el ritmo.

—Buena para nosotras, no tanto para él —contesta.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

Fifer no responde.

Ya hemos llegado al otro lado del agua. Aquí todo está espeluznantemente silencioso; el ruido de la muchedumbre ha ido disminuyendo, amortiguado por los árboles cada vez más espesos. Está oscureciendo, también; el halo de luz solar que hay por encima de nuestra cabeza se va apagando cuanto más nos internamos en el bosque.

—Has dicho que creías que se traía algo entre manos —continúo—. ¿Qué es?

Podría ser cualquier cosa. Los retornados no son exactamente famosos por tener pasatiempos sanos. Antes de que empezara a reclutar y entrenar cazadores de brujas, Blackwell utilizaba retornados para que encontraran brujas para él. Era un desastre. Poco formales en el mejor de los casos, terriblemente violentos en el peor. Las mataban y las desmembraban y traían de vuelta partes de sus cuerpos como trofeo. Blackwell decía que eran como gatos que dejan sus presas a la puerta del amo para recibir su aprobación.

Por fin me lo explica.

—Le gusta robar.

—Oh —digo, un poco aliviada.

—Me prometió que lo dejaría. Y lo hizo durante un tiempo. Pero luego no supe nada de él durante meses y descubrí que le habían detenido. Le mandaron a Fleet. —Me mira, con los ojos muy abiertos—. Creí que no le volvería a ver jamás. Me preparé para lo peor… pero luego le soltaron. Bueno, él dice que se fugó, pero no sé si me lo creo.

No sé si yo me lo creo, tampoco. Nadie se fuga de Fleet. Nadie excepto yo, y tuve mucha ayuda. Y Blackwell nunca soltaría a un retornado. A menos que…

—¿Crees que le soltaron para que pudiera robar algo? —Fifer asiente. Me quedo pensativa un momento—. ¿Crees que Blackwell quiere que robe algo? —Vuelve a asentir—. ¿Como qué?

—¿Quién sabe? Con Schuyler podría ser cualquier cosa. Ha robado dinero; ha robado caballos; incluso robó una caja de gallinas una vez…

—Excepto que Blackwell no le pediría que robara gallinas.

—No —admite Fifer—. Y eso es lo que me da miedo. —Echa un vistazo en dirección a Schuyler. Ya solo se le ve el brillante pelo; el resto queda difuminado en la oscuridad de los árboles que le rodean. Fifer se vuelve hacia mí.

—No traje a Schuyler solo para protegerme de ti. Hay otra razón, también. —Respira hondo—. La profecía. ¿Recuerdas la frase que dice: confía en el que ve y oye por igual} Bueno, pues creo que se refiere a él. Y creo que lo que sea que Blackwell quiere que robe es la misma cosa que buscamos nosotras?

Le salen las palabras atropelladas, como si tuviera miedo de que le fuera a llevar la contraria, a decir que está equivocada, a decir que no la creo, como hizo John.

No lo hago.

—No estaba segura, al principio. Pero luego, cuando le vi hablando con esas ninfas… —Fifer se queda callada—. Ellas saben cosas también, ¿sabes? Están conectadas con la tierra del mismo modo que los retornados. Si hay algo escondido por aquí, cualquier cosa fuera de lo común, ellas lo sabrán.

—¿Es por eso que trajiste dos collares? —le pregunto—. ¿Porque sabías que tendríamos que seguirle y no querías que lo supiera?

Fifer se encoge de hombros.

—Siempre llevo dos collares. Si necesito hablar con otra persona a la que haya tocado, no me vale para mucho tener solo uno, ¿no crees? Schuyler es lo bastante listo como para deducir lo que estoy diciendo incluso si oye solo media conversación.

Sonrío un poco al pensar en todo lo que tiene que hacer, para ocultarle cosas.

—En cualquier caso, aunque esté equivocada con respecto a que Schuyler sea parte de la profecía (que no lo estoy), sea lo que sea lo que le ha encargado Blackwell, sea lo que sea lo que quiere que robe Schuyler, no puede ser nada bueno, ¿no crees? —Fifer guarda silencio. Y cuando vuelve a hablar, su voz suena muy bajita—. Siempre pienso en Schuyler como alguien invencible. Pero creo que esta vez está metido hasta el cuello y amenaza con ahogarse.

Inmediatamente, me pregunto si Schuyler sabrá lo de Blackwell. Pero lo descarto. Los retornados necesitan tocar para tener acceso a los pensamientos de la gente; cuanto mayor sea el contacto que tienen con una persona, más profundo podrán penetrar y leer sus pensamientos. Dudo que Blackwell le haya permitido darle la mano siquiera.

Se me ocurre contarle entonces a Fifer que Blackwell es un mago. Pero Nicholas dijo que no lo hiciera, que la verdad saldría a la luz con el tiempo. Y si Fifer tiene razón acerca de Schuyler, ese tiempo llegará pronto.

—Creo que tienes razón —le digo.

Si a Fifer le sorprende que esté de acuerdo con ella, no lo demuestra. Seguimos andando colina arriba, abriéndonos paso entre la cada vez más tupida arboleda hasta que el camino se estrecha poco a poco y acaba por desaparecer. Hemos perdido de vista a Schuyler y ahora no hay nada a nuestro alrededor excepto árboles, ninguna forma de saber en qué dirección puede haber ido.

—¿Tú qué crees? —le pregunto.

Miro a nuestro alrededor. Aunque estoy acostumbrada a cazar de noche, casi siempre tenía algún tipo de luz. Si no de la luna, entonces de una antorcha. La luna hoy no es más que una minúscula raya en el cielo, demasiado tenue y demasiado baja como para ser de ayuda. Sigo caminando de todas formas. Fifer viene detrás, en silencio. Pero no veo nada. Solo el típico suelo de un bosque: esponjoso de musgo, marrón por las hojas mojadas y las ramas caídas. Nada extraordinario.

Empiezo a preguntarme si los collares de Fifer no funcionan. Si Schuyler pudo oírnos y fue más listo que nosotras y nos llevó a propósito por el camino equivocado… Entonces mi pie golpea una piedra y la lanza estrepitosamente contra un árbol cercano. Me agacho y la recojo. Está cubierta de musgo, también, pero es verde. Verde chillón. Parece fuera de lugar.

Está fuera de lugar.

En seguida veo otra piedra verde, luego otra más. Son cada vez más grandes, se amontonan a lo largo del camino hasta que el suelo del bosque desaparece bajo ellas. Avanzamos con cuidado por encima de las piedras hasta que acaban a la entrada de un pequeño túnel, pulcramente excavado en la ladera de la colina.

Fifer me lanza una miradita. Sabe que esto es un reto para mí.

Me encojo de hombros, pero siento que se me acelera el corazón. Odio los espacios pequeños y oscuros, pero no estoy dispuesta a retirarme ahora. Respiro hondo y me meto en el túnel; Fifer me pisa los talones. Se ve una débil luz al final, un resplandor suave y verde. Tiene una extraña cualidad rielante, casi como el agua.

Seguimos el túnel hasta el final, donde vira bruscamente a la derecha; nos asomamos con cautela al otro lado. A unos tres metros de nosotros vemos una enorme losa de piedra, abierta como si fuera una puerta. Oigo ruidos provenientes del interior. Como si alguien estuviera moliendo algo, como piedra contra piedra. Algo que arrastra, como si fueran pisadas.

Schuyler. Me vuelvo hacia Fifer.

—Quédate detrás de mí. Independientemente de lo que esté haciendo ahí dentro, no le gustará que le sorprendamos con las manos en la masa. —Se me ocurre que, aunque no creo que Schuyler le haga daño a Fifer, no tendrá ningún problema en hacerme daño a mí.

Fifer mete la mano en su bolso, saca la daga con resorte de Humbert, y me la entrega.

—No creo que esto ayude —le digo.

—Quizás no —admite—, pero no tiene ningún sentido entrar ahí con las manos vacías.

La cojo y aprieto el botón del mago. Con un leve chasquido, la única hoja se divide en tres. Fifer saca un saquito de lona de su bolso y se lo ata alrededor de la cintura.

—Sal —susurra—. Solo por si acaso. No le va a detener, tampoco, pero le hará más lento si tenemos que escapar.

Nos colamos por la estrecha abertura y entramos en una pequeña habitación diferente de cualquier otra que haya visto jamás. Una gruesa alfombra de musgo cubre el suelo y las paredes. Sus largos tentáculos cuelgan del techo y el aire huele a tierra y a humedad, como un bosque después de una tormenta. En el centro de la habitación hay una única tumba cubierta de musgo. Ante ella vemos a Schuyler, sujeta una enorme espada. Gira bruscamente la cabeza cuando entramos en la habitación e inmediatamente corta el aire con la espada.

Fifer da un grito y yo me tiro al suelo, sintiendo una ráfaga de viento cuando la hoja pasa rozando la parte superior de mi cabeza.

—¡Por todos los infiernos, Elizabeth! —Schuyler baja la espada—. Podía haberte matado. ¡Y a ti! —Mira a Fifer—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—¿Que qué estoy haciendo aquí? ¿Qué estás haciendo tú aquí? —Fifer pasa por encima de mí y le acorrala, señalando a su cara con un dedo acusador—. ¡Explícate!

Una inconfundible expresión de culpabilidad cruza la cara de Schuyler.

—Um… sí. Bueno, es todo un poco lioso, en realidad…

—A mí me parece bastante simple. —Fifer señala la espada—. Estás robando eso, ¿verdad?

Schuyler se rasca la parte de atrás de la cabeza.

—No es lo que parece.

—¿Qué es, entonces? —Schuyler no contesta—. Dímelo —insiste Fifer.

—No puedo —dice él.

—Dímelo ahora —repite Fifer—. O te juro que saldré de aquí y no volverás a verme jamás. —Son palabras de enfado, solo que no suena enfadada, suena disgustada.

Schuyler la mira por un instante, luego va hacia ella y le coge la mano. Fifer no se mueve. Se quedan ahí, agarrados de la mano, mirándose el uno al otro de una forma que me hace pensar que yo no debería estar ahí.

Fifer se pone de puntillas y se aprieta contra él, mientras acerca los labios a los de él, como si estuviera a punto de besarle. Los ojos de Schuyler están tan abiertos como siento los míos; parece que está a punto de devorarla ahí mismo. Pero entonces, en una décima de segundo, Fifer le arranca la espada de la mano. Schuyler tarda un segundo en salir de su ensimismamiento.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Fifer se aparta de él y retrocede, apuntando con la espada a su pecho.

—Coger esto. Hasta que me digas para qué la necesitas.

Los ojos de Schuyler brillan con furor y siento un cosquilleo de miedo. No puedo decidir si Fifer es ridículamente valiente o ridículamente estúpida.

Entonces Schuyler se gira, el movimiento tan repentino y rápido que doy un respingo, y mete la mano en la tumba. De un tirón, saca la vaina de una espada. En su día debió ser de cuero marrón, supongo, pero ahora es tan verde como todo lo que nos rodea.

—¿Sabes qué es este sitio? —Se ata la vaina a la cintura. Fifer sacude la cabeza. Está a mi lado ahora, puedo sentir cómo tiembla.

—Es la tumba del Caballero Verde —explica Schuyler—. ¿Has oído hablar de él?

Fifer vuelve a negar con la cabeza.

—¿Y de eso? —Schuyler señala la espada—. La llaman el Azoth. Hay muchas leyendas sobre ella. Elizabeth, seguro que tú has oído alguna.

Fifer me mira; ambas miramos la espada. La hoja es enorme, hecha de plata, decorada con espirales de bronce; debe medir un metro por lo menos. La empuñadura es de bronce macizo, recubierto de esmeraldas de todas las formas, tamaños y tonos de verde.

—Blackwell no dedicaba mucho tiempo a arroparme y leerme cuentos en la cama, así que no. Nunca había oído hablar de ella.

Schuyler arquea las cejas.

—Qué curioso. Porque fue Blackwell quien me encargó que le llevara esto.

Fifer y yo intercambiamos una rápida mirada.

—Quizás encargar no sea la palabra adecuada —continúa Schuyler—. Creo que sus palabras exactas fueron «tráemela o te arrastraré a la horca encadenado, te colgaré hasta que estés casi muerto, luego te rajaré desde el cuello hasta la barriga, te sacaré las tripas y las prenderé mientras miras…».

—Cállate —susurra Fifer con la cara cenicienta—. Cállate.

—¿Para qué quiere Blackwell esta espada? —pregunto.

—Dicen que esta espada es la más poderosa que existe de su tipo —contesta Schuyler—. Puede cortar a través de cualquier cosa. Piedra, acero, hueso… —Se interrumpe con una sonrisa maliciosa—. Dicen que el que la posee no puede ser derrotado nunca. Ni por armas, ni por magia, ni por nada en absoluto.

—¿La más poderosa que existe de su tipo? —Fifer mira la espada con recelo—. ¿Qué tipo?

Schuyler le lanza una mirada.

—Del tipo maldito, por supuesto. —Fifer deja escapar un gritito—. No te puede maldecir solo por sujetarla —continúa Schuyler—. Tienes que usarla. Así es como funciona la espada. Cuanto más la usas, más poderoso te haces, hasta que te vuelves invencible. Entonces es cuando la maldición empieza a hacer efecto.

—¿Cómo? —pregunto.

—La espada empieza a recuperar su poder. Se hace más fuerte, el hombre más débil, hasta que depende de ella para sobrevivir. Cuando este nuestro caballero se dio cuenta de eso, ya era demasiado tarde. Porque la única forma de librarte de la maldición es librarse de la espada. Y la única forma de hacer eso es perderla en combate. Solo que no era capaz de hacerlo. Era demasiado poderoso.

La historia ha captado mi atención, a mi pesar.

—Entonces, ¿cómo acabó aquí?

—Morir con la espada es la única otra forma de romper la maldición —dice Schuyler—. Así que el caballero encontró a una bruja, hizo que le enterrara aquí, incluso la obligó a poner un hechizo sobre la tumba para que nadie pudiera liberarle mientras siguiera con vida. Supongo que eso era por si cambiaba de opinión.

Me da un escalofrío involuntario.

—¿Para qué quiere Blackwell una espada con una maldición? —pregunta Fifer. Schuyler se encoge de hombros.

—No creo que le importe sufrir una maldición. Al menos no tanto como le importa ser invencible.

—No puedes dejar que la tenga —le digo.

—Interesante petición, viniendo de una cazadora de brujas —comenta Schuyler.

—Ella tiene razón —dice Fifer—. No puedes.

—¿Quieres que me maten? —pregunta indignado.

—¡Por supuesto que no!

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

—¡Déjala! Simplemente déjala ahí y vete.

—¿Y a dónde me voy? Si no le llevo esta espada…

—Puede que vivas —termina la frase Fifer—. Pero si se la llevas, te matará de todas formas. Seguro que lo sabes.

—Él me dio su espada —dice Schuyler.

Fifer se vuelve hacia mí.

—Elizabeth, ¿qué quiere decir eso? ¿Qué valor tiene la espada de Blackwell?

Me quedo callada. Le fui leal a Blackwell tanto tiempo que incluso ahora, incluso después de que me metiera en prisión y me condenara a muerte y me diera la espalda, después de que me mintiera, todavía me cuesta hablar en su contra.

Así que me limito a negar con la cabeza.

Schuyler maldice entre dientes.

—¿Y eso es lo que quieres de verdad? —continúa Fifer—. ¿Que Blackwell se vuelva invencible?

—No importa lo que yo quiera —dice Schuyler—. Tengo que hacer esto.

—¡No, no tienes que hacerlo!

Schuyler se dirige hacia nosotras, los ojos entornados. Alarga la mano hacia la espada. Me recorre una ola de miedo mientras me inclino hacia un lado, meto la mano en la bolsa de sal colgada de la cintura de Fifer, y lanzo un puñado a la cara de Schuyler.

Deja escapar un grito agónico, incómodo recuerdo del sonido que hizo aquel gul cuando le lancé sal a él también. Schuyler cae al suelo, se tapa la cara y rueda por tierra, sus movimientos lentos y torpes debido a la sal.

Fifer parece momentáneamente aturdida. Pero coge otro puñado de sal y se lo tira, luego cae de rodillas a su lado y saca un puñado de algo verde y de olor dulzón; ¿es menta? Se lo mete a Schuyler por la camisa, dentro de las botas, incluso por dentro de los pantalones. Al final, Schuyler deja de gemir y se queda quieto. Fifer acerca la boca a su oreja.

—Hago esto por tu propio bien —susurra. Después se pone en pie de un salto—. Tenemos unos veinte minutos hasta que recupere el conocimiento. Créeme, queremos estar muy lejos de aquí cuando eso ocurra. Así que coge esa antorcha y vámonos. —Con la espada entre las manos, corre hacia la puerta y se cuela por la abertura.

Cierro el cuchillo y me lo meto en la bota. Cuando paso por al lado de la tumba para coger la antorcha, me paro un momento a echar un vistazo. Dentro está el cuerpo perfectamente conservado de un caballero. Como era de esperar, es completamente verde: pelo verde, piel verde, incluso su armadura es verde.

Fascinante.

Fifer asoma la cabeza por la puerta.

—¡Elizabeth!

—Ya voy. —Arranco la antorcha de la pared y, mientras me alejo, la llama ilumina la losa de piedra que cierra la tumba del caballero, y veo algo que no había visto antes. Marcas. Algún tipo de inscripción. Algunas son letras, otras, símbolos. Alfabeto rúnico, supongo, magia muy antigua. No las entiendo, aunque su significado queda bastante claro. Este caballero fue enterrado bajo una tablilla de maldición.

Salgo por la puerta y Fifer y yo echamos a correr, salimos del túnel, saltamos por encima de las piedras y bajamos por la colina.

—Buenos reflejos —dice Fifer—. Con la sal. Pensé que estábamos acabadas.

—¿Qué era eso que le has metido en los pantalones? ¿Menta?

Fifer hace un gesto afirmativo.

—Le produce una urticaria terrible. Tendrá un sarpullido durante semanas. Y en un sitio muy doloroso, además.

Entonces me echo a reír. No puedo evitarlo. Después de un instante, Fifer se une a mis risas.

Nos detenemos un momento para orientarnos. Estamos en algún sitio a mitad de la colina. A nuestros pies está el lago, y la fiesta más allá, todavía muy animada.

—¿Entonces? —Fifer sostiene el Azoth en alto—. ¿Es esto, no? La cosa que debías encontrar.

Niego con la cabeza.

—No. Nicholas dijo que lo sabría cuando lo viera, y esta espada no significa absolutamente nada para mí.

Fifer me mira a mí, luego a la espada, y a mí otra vez.

—¿Estás segura? Toma. Échale otro vistazo. —Hace por darme la espada, pero doy un rápido paso atrás.

—Eh, cuidado —digo indignada.

—Lo siento —se disculpa, aunque no parece sentirlo lo más mínimo—. Pero… la profecía. Lo que sujeta él en muerte te llevará al trece. El caballero estaba sujetando la espada. Y es la razón de que Schuyler esté aquí. —Fifer hace un ruido de desesperación—. Tiene que ser esto.

—Pues lo siento —digo yo—, pero no lo es. —Fifer parece tan decepcionada que casi siento lástima de ella—. Mira —continúo—, no todo es malo, ¿vale? Blackwell la quería y ahora no la va a tener. Sobre todo si de verdad hace lo que Schuyler dice que hace.

—Supongo —dice Fifer, encogiendo los hombros—. ¿Qué hacemos con ella? Tenemos que seguir buscando, pero no quiero llevarla ahí abajo con toda esa gente. Aunque no sepan lo que es, puede que les interese por el mero hecho de tener todas estas joyas. —Gira el Azoth en su mano, las esmeraldas centellean incluso bajo la tenue luz de la antorcha.

—Llevémosla a casa de Humbert —sugiero—. Podemos dejarla en la catedral y volver. ¿Cuánto dura esta fiesta?

—Un rato más —dice Fifer—. Sobre todo la última noche. Podría durar hasta el amanecer, al menos.

—Vale. Aunque… no sé qué haremos con Schuyler…

—Tengo más menta —dice Fifer—. Y más sal. Traje la suficiente como para dejar sin sentido a un ejército de retornados. Y estoy furiosa. Si sabe lo que le conviene, no se acercará a nosotras.

23

EMPRENDEMOS EL CAMINO DE VUELTA por el bosque, hacia casa de Humbert. Tiro la antorcha al suelo y la piso para apagarla; si Schuyler recupera el conocimiento, no tiene ningún sentido darle pistas para que nos siga.

Fifer camina a mi lado, columpiando el Azoth adelante y atrás. Quizás debería estar pensando en Blackwell, en que quiera esa espada, en si realmente hace lo que dice Schuyler. Pero por alguna razón, mi mente está en el caballero, quieto y verde en su tumba.

—¿Por qué crees que era tan verde? —pregunto—. El caballero, quiero decir. Nunca había visto algo así antes.

—Yo tampoco —admite Fifer—. Pero a buen seguro que fue una maldición. O de la espada, o de la bruja que le enterró. ¿Viste esa losa que tenía encima? ¿Todas las marcas que tenía grabadas?

—Sí —digo, desviando mi atención a las copas de los árboles que tenemos por delante. Acabo de ver a un par de búhos alzar el vuelo de repente. Puede que no sea nada; los búhos cazan por la noche. Pero que los pájaros salgan volando de los árboles es la forma que tiene la naturaleza de decirnos que hay gente cerca. Quizás solo seamos nosotras—. Era una tablilla de maldición.

Fifer asiente.

—No se suelen utilizar así. Normalmente se tiran al fondo de un pozo, se sumergen en lagos, ríos. El océano. Ya sabes. Pero poner una en una tumba…

Un escalofrío de advertencia recorre mi columna vertebral.

—¿Tumba? —Me detengo y cojo a Fifer por el brazo—. ¿Qué pasa si pones una en una tumba?

Fifer frunce el ceño.

—En primer lugar, hace que la maldición sea más eficaz. La tablilla absorbe la energía oscura del muerto e intensifica la magia. Sobre todo si la persona tuvo una muerte violenta.

—¿Violenta? —Tengo frío y empiezo a sentirme mareada.

—Pero es una locura —continúa Fifer—. Quiero decir, una cosa es la teoría: enterrar una tablilla de maldición con un cadáver. Pero es completamente distinto en la práctica.

—¿Práctica? —Empiezo a sonar como un loro, esos ridículos pájaros que a veces llevan los piratas. No es que puedan hablar, realmente. Todo lo que hacen es repetir las últimas palabras que les dices. Estúpidas criaturas inútiles.

—Bueno, sí. Piénsalo. Para hacerlo, casi tendrías que planearlo todo: llevar a cabo la maldición, matar a alguien y luego enterrar la tablilla con la persona que acabas de matar. ¿Cómo lo harías si no? La gente no va a ir por ahí buscando fosas recién excavadas para meter su tablilla en ellas, cruzando los dedos para que la persona ahí enterrada hubiera muerto una muerte violenta. Nadie quiere ensuciarse tanto las manos, y perdona el juego de palabras.

La cabeza me da vueltas. En su interior, las palabras flotan sin control, inconexas y sin sentido. Tablilla de maldición. Tumba. Muerte violenta. Plan. Cadáver. Fosa. Manos sucias. Pero entonces empiezan a entretejerse las unas con las otras como un tapiz, formando una imagen que desearía no ver.

Llegada tercera noche de invierno, ve bajo tierra en verde y aparece. Lo que sujeta él en muerte te llevará al trece.

Fifer tenía razón, pero también estaba equivocada. No es lo que el caballero sujetaba en la muerte, sino lo que le sujetaba a él en la muerte. No la espada, la tabla. La losa de piedra bajo la que está enterrado. Igual que la losa de piedra que casi me entierra a mí.

De repente, lo sé. Sé dónde está la Tabla Decimotercera.

—Fifer —susurro. Mi boca tan seca como la tierra—. La Tabla Decimotercera. Sé dónde está. Yo…

Lo oigo silbar por el aire antes de sentirlo: el puño adherido al brazo del guardia que acaba de impactar contra mi cara. Oigo un enfermizo crujido cuando mi nariz se rompe y un chorro de sangre caliente empieza a salir sin control.

A mi lado, Fifer chilla.

—Esto ha sido casi demasiado fácil —musita el guardia, empujándome a un lado antes de ir en pos de Fifer. La falda de mi vestido es tan estrecha que pierdo pie y caigo al suelo como un fardo, voy a parar de bruces a un montón de hojas y tierra. Mi estigma arde con fuerza en mi abdomen cuando mi nariz se recoloca en su sitio. Apenas lo noto.

Antes de que me pueda levantar, dos de los guardias me dan la vuelta y me cogen por las muñecas mientras un tercero planta unas esposas a su alrededor. Los reconozco de inmediato: son los guardias con los que nos topamos de camino a casa de Humbert.

—Ya no eres tan peligrosa, ¿verdad? —masculla uno de ellos.

Forcejeo como una loca, intentando ponerme en pie. Pero mis manos están atadas con hierro y mis piernas con seda. Los guardias me obligan a quedarme en el suelo, uno de ellos me clava la rodilla en la espalda, fuerte.

—No vas a ninguna parte —me informa—. Excepto a prisión, donde perteneces.

Forcejeo más. Me estampa la cara contra el suelo, con tal fuerza que me da vueltas la cabeza.

—Nosotros nos quedaremos con ella —le oigo gritar—. Tú ve a ayudar con la otra.

Oigo ruido entre las hojas, luego el aterrado grito de Fifer. Giro la cabeza hacia un lado y veo a los guardias rodeándola, lanzándole pullas y riéndose.

—¡Alejaos de mí! —chilla Fifer, sosteniendo la espada ante ella. Intenta clavársela a los dos hombres pero no hace más que fallar.

—¡Mira esa niña pequeñita con la espada grandota!

—¿Sabes, bruja? Tienes suerte de que te hayamos cogido nosotros en vez de los chicos de Blackwell. Tu cara bonita estaría asándose en la hoguera antes del amanecer.

—¿Es que no va a pasar eso de todos modos? —pregunta el otro guardia.

Siguen riéndose.

Tengo que soltarme y ayudar a Fifer. Tengo un guardia sobre la espalda, el otro de pie a mi lado. Tengo esa daga triple en la bota, pero como mis manos están atadas por debajo del pecho, ¿de qué me sirve? Casi estoy tentada de llamar a Schuyler. Entonces me acuerdo del collar y sé que no me oiría. Lo que significa que estoy sola. Tengo que conseguir quitarme estas esposas, pero no sé cómo.

Entonces se me ocurre una idea.

En silencio, despacio, me rompo los pulgares. Primero uno, después el otro, apretando los dientes para soportar el dolor. Saco las manos de las esposas, oigo un leve crac cuando los huesos se recolocan. Entonces me quedo quieta. ¿Se han dado cuenta los guardias? No, están demasiado ocupados jaleando a los que aún están haciendo rabiar a Fifer. Qué idiotas. Ahora van a pagar por ello.

Pongo las manos planas bajo mi cuerpo. En un abrir y cerrar de ojos, me quito de encima al guardia que tenía sobre la espalda. Aterrizo en cuclillas y saco la daga de la bota. Al hombre que salió despedido, le agarro por el pelo y le apuñalo en el cuello. Cae al suelo, muerto. Antes de que el otro pueda abrir la boca para protestar, saco la daga del cuello del guardia muerto y la lanzo volando hacia él. Aterriza exactamente entre sus ojos. Se desploma. También muerto. Todo el asunto ha terminado en cuestión de segundos.

El repentino silencio capta la atención de los otros guardias. Sus ojos pasan de mí a los dos hombres muertos y luego de vuelta a mí otra vez. Parecen aturdidos. Doy un tirón y saco la daga de la cabeza del guardia. Voy a por ellos.

—Fifer, ponte detrás de mí. —Se queda ahí parada, boquiabierta—. ¡Fifer! ¡Ahora!

Lentamente, rodea a los guardias, bajando un poco la espada al pasar.

—¡No! —grito. Pero es demasiado tarde. Uno de los guardias se abalanza sobre ella, la coge por los pelos y le da un puñetazo de lleno en la cara. Luego incrusta el puño en su estómago y Fifer cae como un fardo al suelo. La espada se le resbala de la mano.

El otro guardia la coge y se vuelve hacia mí.

Me lanzo a por él y le agarro del brazo que tiene libre, se lo retuerzo hacia atrás y doy un tirón hacia arriba, fuerte. Me veo recompensada con un sonoro crujido cuando el hueso se rompe. Sin soltarle la muñeca, tiro de él hacia mí y le clavo la daga en el estómago. Cae al suelo mientras el otro guardia da un salto hacia delante y coge la espada antes de que pueda hacerlo yo. Intenta darme una estocada, pero retrocedo. Lo hace otra vez, y otra, falla en ambas ocasiones.

Me dejo caer al suelo y le hago una zancadilla con la pierna estirada, quitándole los pies de debajo del cuerpo. Mientras cae de rodillas, me pongo de pie de un salto y estampo el pie contra el lateral de su rótula. Oigo el crujido y el hombre aúlla de dolor. Cae hacia mí y lanza un último golpe con la espada.

La hoja corta a través de mi abdomen, la fría plata al rojo vivo mientras corta a través de la seda y llega hasta mi piel. Inmediatamente, empieza a manar sangre. Siento el fogonazo de calor en mi abdomen y espero al habitual hormigueo de la curación. Pero no llega. Solo más calor. Y mucha más sangre. Me llevo la mano al costado y la siento brotar entre los dedos.

No se está curando.

El guardia está tirado en el suelo en una postura extraña, las piernas y los brazos atrapados inútilmente bajo su cuerpo. Me tambaleo hasta él, le arranco la espada de la mano y se la hinco en el pecho. Suelta un gemido ahogado y se desploma hacia atrás en la hierba.

Muerto.

Oigo a Fifer gimiendo. Voy hasta ella a trompicones.

—¿Estás bien? —Se le está empezando a hinchar el ojo e incluso a la pálida luz del cielo previo al amanecer puedo ver un moratón aflorando bajo la piel.

Me mira, las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecen casi negros.

—Estás herida.

Asiento.

—Supongo que la espada tiene algún tipo de poder después de todo.

—¿Crees que serás capaz de llegar hasta la casa?

—Sí, creo que sí. —La sangre fluye ahora caliente y deprisa, resbala entre mis dedos. Estoy empezando a temblar. Fifer me pasa el brazo por el hombro y, despacio, reemprendemos el camino de vuelta a casa de Humbert.

No digo ni una palabra. No sé si por el dolor o por el miedo. Todo lo que sé es que mi estigma no me está curando. ¿Qué significa eso? ¿Es solo esta herida la que no se curará? ¿O será que el poder del Azoth ha anulado de algún modo el poder del estigma para siempre? Si he perdido mi estigma, no tengo ninguna posibilidad de conseguir la tablilla.

Más me valdría morirme aquí mismo.

Amanece, débiles hilillos de luz se cuelan entre el espeso manto de nubes que ya llena el cielo. Cuando llegamos al extremo de la propiedad de Humbert, Fifer casi va cargando conmigo. He perdido mucha sangre y estoy tan mareada que apenas puedo caminar. El suelo se balancea como grandes olas bajo mis pies y empiezo a ver las cosas borrosas por los bordes.

Pronto vemos los torreones de la casa de Humbert a lo lejos, asomando entre las copas de los árboles como dientes diminutos. Al acercarnos, veo sirvientes en el patio, dedicados ya a sus tareas matutinas. Y oigo a Humbert gritar.

—¡Mantengan los ojos bien abiertos! Si los encuentran, tráiganmelos, ¡rapidito! No voy a tolerar que me estropeen las rosas otra vez, trepando por el maldito muro…

Fifer me mira alarmada. Por primera vez desde que abandonamos la fiesta, empiezo a preocuparme por lo que nos espera dentro. Esto puede ser malo.

Bridget está en el patio cuando nos acercamos. Me mira un instante y empieza a gritar.

—¡Señor Pembroke! ¡Venga deprisa! —Bridget echa a correr hacia mí—. Oh, Dios mío, señorita, ¿qué le ha pasado? Tanta sangre… —Cloquea a mi alrededor como una gallina sobreexcitada.

Humbert entra disparado por la puerta, su cara rolliza roja de ira. Todavía lleva la ropa que vestía ayer por la noche, un brillante jubón de seda sobre una camisa de lino fruncida, ambos ahora sucios y arrugados. Tiene el ralo pelo gris de punta en todas direcciones, deja al descubierto zonas calvas bajo él. Parece completamente desquiciado. Podría haberme reído si no fuera porque estoy a punto de desmayarme.

Nos echa un vistazo y se para en seco.

—Dios mío —tartamudea—. ¿Qué… qué ha pasado? Dios mío —repite. Pasa la vista de Fifer a mí y viceversa, horrorizado. Parece no darse cuenta de la enorme espada que Fifer tiene a su lado.

Entre las dos, hay mucho de lo que horrorizarse. El pelo pelirrojo de Fifer está sucio y apelmazado, lleno de hierba y ramitas y hojas rotas. Tiene la camisa cubierta de barro y la falda hecha jirones. Pero nada puede compararse con su cara. El ojo, casi cerrado por la hinchazón, está teñido de un brillante tono morado. Destaca como un faro contra su piel pálida.

Pero aunque tenga un aspecto terrible, el mío es mil veces peor. Vislumbro mi imagen en una de las muchas ventanas con forma de diamante de Humbert y me quedo espantada al ver mi reflejo. Tengo la cara llena de sangre y tierra; los brazos cubiertos de musgo y barro. Pero mi estómago es lo peor. El precioso vestido blanco de Fifer ha quedado rajado de lado a lado, dejando a la vista un enorme tajo supurante que me atraviesa el costado. Dijo que me mataría si le estropeaba el vestido, pero me pregunto si la espada le ganará la carrera. Me da un retortijón en el estómago y el suelo resbala precariamente bajo mis pies.

—¡John! —Humbert corre a mi lado—. ¡George! ¡Venid corriendo! ¡Necesitamos ayuda! —Entre él y Fifer me conducen poco a poco al interior de la casa.

John y George llegan al vestíbulo a toda velocidad. Levanto la cabeza para echarles una ojeada. A diferencia de Humbert, ellos se han cambiado de ropa, ambos llevan largos abrigos de lana, guantes gruesos y botas. Tienen la cara colorada de frío, como si llevaran un buen rato en el exterior.

—Oh —susurro. Me sorprende oír lo débil que suena mi voz—. ¿Vosotros también estuvisteis fuera toda la noche?

—Os hemos estado buscando —dice George. No puede apartar los ojos de mi estómago, de la sangre que gotea sobre los prístinos suelos negros y blancos de Humbert. Luego mira a Fifer, a la espada que cuelga de su mano—. ¿Has hecho tú eso?

—No seas ridículo —contesta indignada. Damos otro paso hacia delante y me tambaleo—. John, ayúdala.

John se acerca y me coge en brazos.

—Llévala al comedor —ordena Humbert. Débilmente, le oigo llamar a Bridget, que se acerca a toda prisa. John le enumera rápidamente las cosas que necesita. Yo no le presto atención. ¿No puede hacer lo que tenga que hacer en el piso de arriba? Así podría dormir. Estoy tan cansada… Apoyo la cabeza en su pecho y cierro los ojos. Huele como en la calle: a hojas y a aire frío y cortante.

—Tráigame las agujas de coser que tenga, da igual cómo sean, y una bobina de su hilo más fuerte. No, no me importa el color —añade. Me lleva en brazos al comedor, Fifer y George le pisan los talones.

—¿Vas a coserme el traje? —Abro un ojo y le miro con él medio guiñado—. Qué amable por tu parte.

—No. Voy a coserte la piel.

—¿Qué? —Fifer y yo intercambiamos una mirada desesperada. La herida está justo por encima de mi estigma. Si John intenta ayudarme, lo verá. Puedo sentir su calor ardiendo en mi piel, todavía intentando curarme—. No. No puedes hacer eso.

—Tengo que hacerlo —contesta.

—No, qué va. Simplemente déjame en el suelo, listaré bien. —Empiezo a forcejear entre sus brazos. Pero el dolor es tan intenso que me hace dar un grito ahogado.

—Deja de moverte —me ordena—. Lo estás empeorando.

En el comedor, John me tumba sobre la mesa, cubierta ahora con una sábana blanca y limpia, y luego se deshace de su pesado abrigo negro. Bridget corre de un lado para otro con bandejas de cosas que dispone ordenadamente para él. Fifer y George rondan por detrás de ella, idénticas expresiones de miedo en sus caras.

—No —insisto—. No puedes hacer esto. —Ruedo hacia un lado, intento apartarme de él. Pero John me inmoviliza el hombro contra la mesa y se inclina sobre mí. Tiene la cara a escasos centímetros de la mía.

—Si no me dejas hacer esto, te desangrarás hasta la muerte —susurra—. ¿Me entiendes? —Miro sus ojos oscuros y veo miedo en ellos, rondando justo por debajo de la superficie. Y sé que está diciendo la verdad. Dejo escapar un tembloroso suspiro.

—Vale. Pero hay algo que debo decirte.

—Dímelo más tarde. —John coge una botella de algún licor de la mesa, luego retira los bordes de seda deshilachados de mi cintura ensangrentada—. Puede que esto escueza un poco —me informa. Luego vierte el frío líquido transparente por encima de mi estómago.

El dolor es intenso y penetrante. Reprimo un gemido, me muerdo el labio con tanta fuerza que me hago sangre. John aplica un paño limpio sobre mi costado y empieza a limpiar la tierra y la sangre. En cualquier momento va a ver mi estigma. Miro a Fifer. Ella me sostiene la mirada por un instante, una expresión de resignación cruza su cara. Entonces asiente.

—John. —Da unos pasos hacia delante y le toca la manga.

—Fifer, por favor. Ahora no. —John levanta el paño.

—Tengo que decirte algo.

—Fifer, te he dicho… —Me mira el estómago. Frunce el ceño. Mira más de cerca. Y entonces aspira una repentina y seca bocanada de aire. No tengo que mirar para saber lo que ve: un XIII negro, grabado sobre mi abdomen, ardiendo con fuerza contra mi piel pálida.

John se aleja de la mesa tambaleándose, los ojos como platos, el color ha desaparecido de su cara.

—Eso es… eres una… —No consigue pronunciar las palabras.

Abro la boca para decir algo, cualquier cosa, pero no sale nada por ella. Empiezo a alargar la mano hacia él, luego me lo pienso mejor.

—Lo siento —dice Fifer con suavidad—. No debías enterarte.

John no contesta.

—Ninguno de nosotros debía hacerlo —añade George—. Nicholas ordenó que fuera así. Fifer y yo solo nos enteramos por casualidad.

John sigue sin contestar. Se limita a quedarse ahí de pie, mirando sin ver el suelo delante de sus pies. Se produce un silencio interminable y por un momento me pregunto si simplemente se va a ir de aquí. Salir de la habitación y dejar que muera desangrada.

—Sé lo que estás pensando —dice Fifer—. Pero ella no es como los otros. Esta noche me ha salvado la vida. —Les cuenta a todos rápidamente lo de nuestro encuentro con los guardias—. Si no hubiera estado ahí, me hubieran capturado. O matado. O algo peor.

La miro alucinada, asombrada por sus palabras, por que me defienda.

—Y sabe dónde está la tablilla —continúa Fifer.

—¿Ah sí? —dicen Humbert y George al mismo tiempo. George se pone a mi lado.

—¿Dónde está?

—Está… ah. —Una punzada de dolor me atraviesa de la cabeza a los pies y me hace gritar—. Está en casa de Blackwell.

—¿Qué? —Humbert parece anonadado—. ¿Cómo es posible?

Abro la boca otra vez, gimo de dolor otra vez.

—Os lo puede contar más tarde —dice Fifer—. Pero no podrá hacerlo si está muerta. —Mira a John. Pero él me está mirando a mí, con la mandíbula apretada, las mejillas rojas por la ira. Los ojos tan oscuros que están casi negros.

—Dadme aguja e hilo.

George suelta un pequeño suspiro de alivio.

Bridget se acerca a John, con una disculpa en los labios.

—Intenté enhebrarla yo misma, pero me temblaban demasiado las manos. No llevo muy bien el hecho de ver tanta sangre. —Le pone la aguja y el hilo en la mano y se aleja corriendo de la mesa, como si fuera a bajarme de un salto y atacarla.

John enhebra el hilo sin vacilar, como si lo hubiera hecho mil veces. Tira de él y ata los dos extremos juntos con un apretado nudo. Noto el más leve de los temblores en sus manos. Si no hubiera visto ya lo firmes que pueden ser, quizás no lo habría ni notado. Sin decir ni una palabra, vuelve a coger la botella de licor y me la ofrece.

Doy dos enormes tragos. El fuerte y punzante líquido me quema la boca y la garganta. Me estremezco cuando llega a mi estómago vacío y revuelto.

John levanta la aguja; un largo trozo de hilo cuelga de ella. Verde. Del mismo tono que la tumba del caballero.

Cierro los ojos justo cuando la afilada aguja penetra en mi piel.

24

MIS PÁRPADOS ALETEAN y abro los ojos. John está inclinado sobre mí, las palmas de las manos extendidas sobre la mesa, la cabeza agachada. Debo haberme desmayado un instante, pero no creo que se haya dado cuenta. Puedo oírle respirar: respiraciones largas, lentas, profundas, como si estuviera luchando por controlarlas.

—Lo siento —le digo. Mi voz débil y ronca, pero necesito decirlo—. Lo siento tanto.

Levanta la cabeza de pronto. Coge la bobina de hilo de la mesa y la lanza al otro lado de la habitación. Impacta contra la pared y cae ruidosamente al suelo. Entonces gira sobre sus talones y se aleja airado.

George sale tras él, pero Fifer le coge por la manga.

—Déjalo —le dice—. Simplemente… déjale tranquilo.

Fifer y George se vuelven hacia mí, y Humbert se pone a su lado. Se quedan ahí, mirándome desde arriba, en silencio. Me siento vulnerable, aquí tumbada de esta manera. Mi vestido está hecho trizas, mi estómago al descubierto, mi secreto al descubierto. Tiemblo de frío y miedo y pérdida de sangre y un centenar de cosas más que estoy demasiado cansada para analizar. Pero tengo que decirles lo de la tablilla. Tengo que decirles que no tengo ni idea de cómo voy a destruirla. Y tengo que contarles lo de Blackwell.

—La tablilla —empiezo.

—¿De verdad está en casa de Blackwell? —interrumpe George.

Hago un gesto afirmativo con la cabeza.

—Esa es una acusación muy seria. —Humbert frunce el ceño—. Hace mucho tiempo que conozco a Blackwell. Es capaz de hacer cosas desagradables, por supuesto. Y desde luego que tiene razones para querer librarse de Nicholas. Pero infringir las leyes de su sobrino para hacerlo, las leyes y reglas que él mismo instauró… ¿estás completamente segura?

—Sí. —Respiro hondo, algo difícil de hacer sin que me duelan los puntos, y los miro uno a uno—. Hay algo más que deberíais saber acerca de él, también.

—¿Qué? —Es Fifer la que habla—. ¿Qué es?

—Blackwell es un mago.

Las palabras parecen mutar al salir por mi boca. Se mueven y crecen hasta convertirse en monstruos por sí solas, un híbrido de miedo y verdad y horror y mentiras que alarga las manos, agarra, sacude, chilla. Los otros, no hablan. No se mueven. Simplemente están ahí parados, dejándose devorar.

—Nicholas… creo que hacía tiempo que lo sospechaba —continúo—. Y después de lo que ocurrió en casa de Veda, después de que ella le dijera lo que yo era, después de que yo le contara todas las cosas que he hecho, las cosas que hice… —Hago una pausa, trago saliva para hacer desaparecer el nudo que me atenaza la garganta—. Lo supo.

Entonces les cuento todo.

Les hablo de Caleb. De mi entrenamiento, de mi prueba final en casa de Blackwell. De cómo nos metieron uno a uno en la oscuridad, quizás para vivir, quizás para morir. Cómo Guildford me condujo a través del bosque y hasta la tumba, donde Blackwell intentó enterrarme viva con mi propio miedo.

—Cuando todo hubo pasado, cuando la tierra retrocedió y la tumba se enderezó, ya era por la mañana. Vi la luz entrar por los bordes de aquella puerta y recuerdo pensar que parecía diferente. Que no parecía la misma puerta de la víspera. No era de madera en absoluto, sino de piedra. Pero no pensé que importara. Todo lo que importaba era salir de ahí. —Respiro hondo una vez más—. Por fin, Guildford vino y me sacó de ahí. Tenía los ojos cerrados. Seguía cantando. Seguía hecha un ovillo. No estaba en mis cabales.

—Justo igual que en casa de Veda —susurra George al final. Tiene los ojos tan redondos como un tajador. La cara de Fifer está pálida como una hoja de papel y pasa largo rato sin parpadear.

Hago un gesto afirmativo.

—Cuando nos fuimos, abrí los ojos para echar un último vistazo. No sé por qué. Quizás quería ver dónde casi muero, quizás quería una prueba de que todavía estaba viva. Pero cuando abrí los ojos, la vi. La Tabla Decimotercera.

Fifer contiene la respiración.

—Obviamente, no me di cuenta de que era la Tabla Decimotercera hasta que conseguimos la espada y vi la tumba del Caballero Verde. No sabía que podían esconderse tablillas de maldición en tumbas, no hasta que Fifer me lo dijo. —Me da un escalofrío—. Pero ahora lo sé. Y si voy a destruirla, tengo que volver a esa tumba en casa de Blackwell para cogerla.

—¿Cómo vas a hacer eso? —dice George—. Blackwell tiene más protección en su casa que la que hay en el palacio del rey. Guardias, verjas, un foso, y eso solo para llegar a la puerta principal. Dentro, tiene arqueros apostados en las torres las veinticuatro horas del día. No realizan disparos de advertencia.

Humbert se deja caer en una silla. Parece deshincharse ante mis ojos: la piel de la cara se le pone flácida, el cuerpo flácido también, a medida que el shock se va apoderando de él.

—Pensé que eras una bruja —susurra. Es una sorpresa oírle hablar en cualquier tono que no sea un grito—. Nicholas dijo que tenías hierbas, y simplemente asumí… —Deja la frase sin acabar, sacude la cabeza.

—Lo siento —les digo—. No tenía que saberlo nadie. Nicholas pensó que sería mejor así.

Humbert lo piensa un momento y asiente.

—Comprendo la necesidad del engaño. Más me vale, yo mismo vivo así. Desagradable, quizás. Pero necesario.

Hace un gesto hacia Bridget. Está esperando en el umbral de la puerta, observándonos, los ojos como platos.

—Por favor, prepare un baño para Elizabeth, algo de comida y ropa limpia. —Se vuelve hacia mí—. Tenemos que conseguir que te recuperes pronto. Luego podremos pensar en cómo introducirte en casa de Blackwell.

George me ayuda a sentarme y Fifer envuelve mis hombros con una manta. Recorremos lentamente el pasillo, subimos las escaleras y por fin llegamos a mi cuarto. John ha desaparecido, no se le ve por ninguna parte. Vi la cara que ponía, cuando se dio cuenta de lo que soy. Probablemente no quiera volver a poner los ojos en mí nunca más.

Cuando Bridget termina de preparar el baño, ella y George se excusan. Fifer me ayuda a desvestirme y me sumerjo en el agua caliente y fragante. Y en ese mismo momento, para mi vergüenza, rompo a llorar.

Estoy débil. Estoy cansada. Estoy herida. Estoy confusa. Estoy avergonzada de lo que he hecho, asustada por lo que tengo que hacer. Estoy como siempre temí que estaría: sola. Voy a entrar en esa tumba sola; voy a morir sola. Eso es lo que Nicholas sabía, lo que no me quiso decir. No tenía que hacerlo. Porque en el fondo de mi ser, yo lo sabía, también.

—No vas a morir —me tranquiliza Fifer con voz suave. Está arrodillada al lado de la bañera, sus manos agarradas al borde. Observándome—. Sé que eso es lo que crees. Pero no va a ocurrir. He leído la profecía mil veces. Suena mal, lo sé. Pero no vas a morir.

—¿A ti qué te importa? —digo, se me quiebra la voz—. Mientras encuentre la tablilla, ¿qué te importa que yo muera? Dijiste que estaría mejor muerta. Dijiste que era lo que me merecía.

—Yo no… no quería decir eso —se disculpa—. Bueno, sí, entonces sí. Pero ya no. No creo que te merezcas eso. —Se queda callada por un instante—. Comprendo lo que es, ¿sabes? —dice al final—. Que la magia te destroce la vida.

Levanto la cabeza bruscamente.

—¿Qué?

Fifer suspira.

—Empecé a estudiar con Nicholas cuando tenía seis años. Todo el mundo… bueno, todos los de fuera de esta casa… creen que es porque soy tan excepcional. Un prodigio. Para que él me aceptara tan pequeña tenía que serlo, ¿no? —Baja la vista, tamborilea con los dedos sobre el borde de la bañera—. ¿Quieres saber la verdadera razón?

Asiento pero Fifer no me ve.

—Sí.

—Mi madre me entregó a Nicholas. Ella no era bruja y tenía miedo de mí. De las cosas que podía hacer. Mi padre acababa de morir; ella pensó que yo le había matado de alguna manera. No sé si lo hice. A día de hoy, todavía no lo sé. Todo lo que sé es que de algún modo encontró a Nicholas, me llevó con él y no volvió nunca.

Se me encoge el corazón ante la historia de otra familia rota, una más.

—Lo siento.

Fifer se encoge de hombros.

—¿Qué podía hacer? Lloré, grité, me escapé. Pero no conseguí traerla de vuelta. Odiaba ser bruja. Odiaba la magia. Odiaba el hecho de que hubiera vuelto a mi familia contra mí. Si Nicholas no me hubiera acogido, si no me hubiera criado como si fuera su hija, las cosas podrían haber sido muy distintas para mí. Podría seguir odiando la magia, como haces tú.

—No la odio —le digo—. Ya no. He visto lo peor que puede hacer, pero también he visto las cosas buenas que puede hacer. Lo que hace Nicholas, lo que hace John… —Me quedo callada—. Supongo que ya no sé lo que pensar.

Fifer hace un gesto de comprensión.

—Nicholas dice que la magia no es inherentemente buena o mala; es lo que la gente hace con ella lo que la vuelve de un modo u otro. Me costó mucho entender eso. Una vez que lo hice, me di cuenta de que no es la magia lo que nos separa a nosotros de ellos, o a ti de mí. Es el desconocimiento.

Levanta un dedo y lo sumerge en el agua tibia. De inmediato se vuelve deliciosamente caliente.

—Además, la magia sí que viene bien a veces, no puedo negarlo. —Me sonríe—. Supongo que el árbol de abajo tenía razón acerca de ti, después de todo.

—¿Qué quieres decir?

—Es un árbol de la vida. ¿No te lo explicó John?

Niego con la cabeza.

—Que hicieras aparecer todas esas hojas así significa… bueno, significa un par de cosas —dice Fifer—. Sobre todo es un signo de fuerza y poder. Pero también significa cambio. Nuevos comienzos, podría decirse.

—Oh. —Quizás debiera estar contenta por eso, por la oportunidad de volver a empezar, signifique lo que signifique. Pero en lugar de eso, me pregunto si acaso importa ya. Entonces me acuerdo de otra cosa—. ¿Qué significaba el pájaro?

Fifer arquea las cejas, una minúscula sonrisa cruza su cara.

—Creo que es John el que debería hablarte de eso.

Sacudo la cabeza, un repentino dolor me invade el pecho. No creo que John me vaya a hablar de nada nunca más.

Fifer me ayuda a salir de la bañera y ponerme un camisón limpio. La miro y siento una punzada de culpabilidad. Está hecha un desastre: aún lleva la ropa de la fiesta, el pelo sucio y apelmazado, un ojo de un brillante tono púrpura. Está tan cansada que oscila sobre sus pies.

—Deberías irte a dormir —le digo.

—Vale. —Bosteza y se dirige a la puerta—. Tú también deberías. Tienes un aspecto horrible. No puedes destruir la tablilla en estas condiciones. —Cierra la puerta a su espalda.

La tablilla. Es la última cosa en la que pienso mientras me sumo en un sueño inquieto, doy vueltas en la cama todo el día y toda la noche. Es también la primera cosa que se me viene a la mente cuando me despierto.

Salgo de la cama con cuidado, el dolor de mi costado es considerablemente menor que ayer, voy hasta la ventana y abro las cortinas de par en par. Afuera, el suelo está cubierto de una espesa bruma neblinosa. Otro frío día de invierno en Anglia. Me planteo volver a meterme en la cama cuando oigo que llaman a la puerta.

—Soy yo —dice Fifer—. ¿Puedo pasar?

Abro la puerta y dejo escapar un gritito. Fifer está en el pasillo con una copa en la mano. Lleva una reluciente máscara negra, un penacho de vistosas plumas rosas asoma por la parte superior.

—¿Qué opinas? ¿Te gusta? —Entra en la habitación y se pone a dar saltos, adoptando ridículas poses. Su pelo rojo desentona terriblemente con las plumas rosas.

Arrugo la nariz y niego con la cabeza.

—¡Lo sabía! —Se arranca la máscara de la cara y la tira sobre la cama—. Fue idea de George. Dijo que no podía soportar mirarme a la cara sin eso. Qué infantil.

Me doy cuenta de por qué lo dice. Aunque la hinchazón de alrededor del ojo casi ha desaparecido, sigue estando de un morado sanguinolento y moteado.

—Toma. —Me planta la copa en la mano—. Es medicina. La hizo John. Te la tienes que beber toda, sin protestar, y yo tengo que volver para informarle de que lo hiciste.

Hago una mueca. No me puedo ni imaginar el mal sabor que John le habrá dado a esta medicina. Doy un sorbito tentativo. Pero en lugar de algo amargo o acre, sabe a fresas. Me acuerdo del primer día que cené con Nicholas, cuando llené mi plato a rebosar de fresas y tarta. John debió darse cuenta y se ha acordado. Siento ese dolor en el pecho otra vez.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? —pregunta Fifer.

—Por nada —digo. Fifer arquea las cejas—. De todas formas, ¿de dónde has sacado esto? —Estiro el brazo y cojo la máscara. Es bonita: raso negro con diminutas joyas negras cosidas por toda la superficie. Las plumas son un exceso, pero he visto cosas peores.

—Humbert tiene un baúl lleno. Esa duquesa amiga suya, ya sabes. Son sobras de algún baile de máscaras al que acudieron. No me puedo imaginar lo extrañas que deben ser esas fiestas. Quiero decir, ¿qué sentido tiene arreglarse y emperifollarse si nadie va a saber quién eres? —Chasquea la lengua—. ¿Has estado en una alguna vez?

Asiento.

—En dos, de hecho. Habrían sido tres si no me hubiesen detenido. Malcolm celebra una cada Navidad. La de este año debe estar próxima ya.

Tardo un momento en reaccionar. El baile de máscaras de Malcolm se acerca. Ese al que Caleb iba a invitar a Katherine, al que yo, borracha, invité a George.

Me saco el camisón por la cabeza y rebusco por el suelo en busca de algo de ropa.

Fifer me observa con los ojos como platos.

—¿Qué pasa?

Me pongo a toda prisa unos pantalones y una camisa, meto los pies en un par de botas, y me tambaleo hasta la puerta.

—¿A dónde vas?

—Te lo explicaré abajo —digo, bajando las escaleras con cierta dificultad—. ¿Dónde está Humbert?

—En el salón.

Mientras arrastro los pies pasillo abajo, me veo en un espejo. Llevo la camisa mal abotonada, el pelo enredado. Parece que estoy loca, trastornada. Por fin llego al salón, Fifer viene pisándome los talones. Humbert está sentado ante su mesa, escribiendo una carta.

—¡Elizabeth! —exclama—. Qué bien verte levantada y…

—Humbert, ¿qué día es hoy? —le interrumpo.

—Lo siento, querida… ¿qué día?

—Sí. ¿Qué día del mes?

—Bueno, es miércoles, por supuesto —dice—. Catorce de diciembre. —Sonríe—. Oh, debes de referirte al tiempo. Sí que parece que el frío ha llegado pronto este año, ¿verdad?

Le hago caso omiso. Pienso. Hoy es catorce. Este año, el baile de máscaras de Malcolm iba a tener lugar el tercer viernes del mes. ¿Eso qué día es?

—Necesito un calendario —suelto de pronto.

—Sí, bueno, muy bien. —Humbert abre un cajón y saca un libro—. Aquí tienes.

Se lo quito de las manos y paso las páginas hasta que llego a diciembre de 1558.

—Oh, Dios mío —susurro.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta George cuando entra por la puerta.

—Ya sé cómo voy a entrar en casa de Blackwell. —Sostengo el calendario en alto y señalo una fecha con el dedo: viernes, 16 de diciembre de 1558. Dentro de dos días—. Voy a ser una invitada en el baile de máscaras de Malcolm.

—¿De qué estás hablando? —pregunta Fifer.

—Cada año, en Navidad, Malcolm celebra un baile de máscaras —les explico—. Invita a todo el mundo. Auténticas masas. Hay una obra de teatro, música. Comida y baile. Viene gente de toda Anglia. —Me vuelvo hacia Humbert—. Usted va, ¿verdad?

—Últimamente no —admite—. Bailar me cuesta mucho… tal y como tengo la espalda, el pie… —Se queda callado—. Pero, sí, sí que recibí una invitación, hace algún tiempo. La guardé por ahí, no pensé mucho en ello. —Hace una pausa—. Pero los bailes de máscaras que Malcolm da en Navidad normalmente se celebran en Ravenscourt, ¿no?

—Sí, normalmente —le digo—. Pero con todas las revueltas, pensó que sería más seguro celebrarlo en otro sitio. Mantenerlo en secreto hasta la víspera. Entonces todos los invitados recibirían una segunda invitación con la dirección donde tendrá lugar.

—Entonces, ¿tú cómo sabes dónde va a ser? —pregunta George—. Yo no lo sé.

—Yo… —Siento que me arden las mejillas—. El rey me lo dijo.

Los tres fruncen el ceño, confusos. Obviamente, no entienden cómo ni por qué el rey me diría a mí algo como eso. Y no estoy dispuesta a contárselo, al menos no ahora.

—En cualquier caso —continúo—, tengo muchas cosas que planificar en solo dos días. El mayor problema es cómo llegar hasta allí. Está demasiado lejos para ir a caballo, así que tendré que ir en barco. Me puedo colar en uno de polizón. Ya lo he hecho antes, no es terriblemente difícil. Seguro que costará un poco convencer al capitán de que deje a un polizón a la puerta de Blackwell, pero… ¿qué?

Fifer, George y Humbert me están mirando como si estuviera tan loca como parezco.

—No sé, Elizabeth —dice Humbert—. Entrar en casa de Blackwell, sin invitación…

—No voy a ir sin invitación —digo—. Llevaré la invitación que usted recibió.

—Pero, husmear por sus propiedades con toda esa gente alrededor… No sé. Suena potencialmente peligroso.

—Es peligroso en cualquier caso —digo yo—. Pero el baile de máscaras es de lejos mi mejor oportunidad de colarme en su casa. Habrá cientos de personas ahí. Podré llevar la cara oculta. Blackwell estará despistado. Nadie se fijará en un invitado que pasea por ahí.

Miro a George y a Fifer en busca de su apoyo, pero ellos evitan mi mirada.

Humbert se levanta de su silla.

—Elizabeth, nosotros cuatro hablamos de esto largo y tendido ayer por la noche, y creemos que deberías esperar hasta que Blackwell esté en palacio. Tiene que ir la semana que viene, es de suponer que después de celebrar su baile de máscaras. Entonces, cuando su casa esté vacía, puedes entrar. Peter irá contigo, y llevará hombres con él.

—No —le interrumpo—. Eso es exactamente lo que Blackwell espera que hagamos. Esperará que vayamos cuando él no esté. Entonces nos pondrá una trampa y todo habrá acabado. Nunca se esperará que aparezcamos en el baile de máscaras.

Detrás de mí, alguien se aclara la garganta. Me vuelvo y veo a John de pie en el umbral de la puerta. Tiene el mismo aspecto que la primera noche que le conocí: cara pálida, ojeras marcadas, ropa arrugada como si hubiera dormido con ella puesta. O como si no hubiera dormido en absoluto. Verle hace que siente mil mariposas en el estómago.

—¿Qué tal estás? —me pregunta.

—Yo… estoy bien. —Me sorprende que se moleste en preguntar—. Gracias.

John asiente y se vuelve hacia Humbert.

—Horace ha vuelto con noticias. —Le entrega una carta—. No son buenas.

Humbert coge la carta y la lee por encima. Luego se deja caer en una silla con la cabeza gacha.

—¿Qué es? —pregunta Fifer—. ¿Qué está pasando?

—Es Nicholas —dice John—. Se está muriendo.

25

FIFER ROMPE A LLORAR DE INMEDIATO.

—¿Qué ha pasado? —pregunto yo.

—Su enfermedad dio un giro para peor —explica John—. Los curanderos de Harrow dicen que no pasará de esta semana.

—Tenemos que hacer algo —gime Fifer—. ¡No podemos dejarle morir!

—No va a morir —la tranquilizo—. Porque voy a ir a ese baile de máscaras para destruir la tablilla.

—Elizabeth… —Empieza Humbert otra vez.

—No —le corto—. Tienen que hacer lo que yo quiera, ¿recuerda? Así es como funciona la profecía. Lo que yo quiera hacer, se hace. Y quiero ir al baile de máscaras.

Humbert se queda callado un minuto. Luego asiente.

—Bien —digo—. Necesitaré un vestido, una máscara, y su invitación. Y un caballo para llegar hasta el puerto. —Me vuelvo hacia John—. ¿Dónde está el más cercano?

John se queda pensativo un instante.

—Hay un par de ellos. Hackney es el más cercano, pero Westferry es la apuesta más segura. Es puerto seguro para barcos piratas que se detienen a por provisiones antes de dirigirse al sur. Mi padre conoce a todos los capitanes y yo a algunos también. Probablemente pueda conseguir que nos lleven sin demasiado problema. Si partiéramos esta noche, podríamos coger uno por la mañana.

—¿Nos? —digo incrédula—. No hay ningún nos. Solo hay yo.

—Error —dice John—. Yo voy contigo. —Abro la boca para discutir, pero él levanta una mano—. Ya he oído lo que has dicho. Pero si intentas colarte en un barco y te descubren y deciden que sirvas de ejemplo para los demás, no llegar a casa de Blackwell será el menor de tus problemas.

—Puedo cuidarme sola —insisto.

—Perfecto —espeta enfadado—. ¿Pero quién cuidará de tus puntos? ¿Quién te va a preparar la medicina? ¿Quién va a impedir que mueras? —Su voz tiene un deje extraño, algo entre ira y frustración.

—¡Nadie! —grito, llevada también a la ira y a la frustración. Quizás porque sé que es verdad.

El silencio invade la habitación mientras nos miramos furibundos.

—Voy a ir contigo —repite John.

—Yo voy también —dice Fifer.

—No, de eso nada —decimos John y yo al mismo tiempo.

—Sí que voy y no os atreváis a impedírmelo —contesta indignada—. Tengo una espada y, a menos que Elizabeth quiera unos puntos a juego con los que tiene y tú quieras unos propios, voy a ir con vosotros.

George levanta la mano.

—Contad conmigo, también.

—Esto es ridículo. —Me vuelvo hacia Humbert y no necesito levantar la voz para él porque ya estoy gritando—. No pueden ir y usted tiene que impedírselo. Es demasiado peligroso. Usted lo sabe y yo lo sé. Podrían capturarlos. Podrían matarlos, y… ¿qué?

Humbert está sacudiendo la cabeza.

—Es Nicholas —dice simplemente—. Todos nos preocupamos demasiado por él como para quedarnos sentados de brazos cruzados. Así que, intentar impedirles que ayuden estaría mal, por no mencionar que sería injusto.

Empiezo a discutírselo, pero Humbert se me adelanta.

—Y vas a necesitar ayuda —me recuerda con amabilidad—. No puedes hacerlo sola.

Cierro la boca, aprieto los dientes contra esta estupidez, contra la idea de que pueden ayudar, contra la idea de que estoy cualquier cosa menos sola. Pero sé que por el momento, discutir no me va a llevar a ninguna parte.

Entonces se me ocurre una idea.

—Bueno, pues supongo que no hay más que hablar —acepto—. ¿Puede ayudarnos a prepararnos?

Humbert asiente, luego les hace un gesto a John y George para que le sigan al piso de arriba. Cuando se han ido, me vuelvo hacia Fifer. Ya no llora, pero todavía está hipando, y ahora tiene ambos ojos hinchados y rojos.

—Este es un plan malísimo, que vengáis conmigo —le digo—. Seguro que lo sabes.

—Ya lo sé —contesta—. Pero Humbert tiene razón. Vas a necesitar ayuda.

—Pero vosotros no podéis ayudarme —le explico—. Y si os pasa algo mientras esté ahí dentro, yo no podré ayudaros a vosotros.

—Deja que nos preocupemos nosotros de eso. —Se dirige hacia la puerta—. Quizás deberíamos ir a prepararnos.

—Ve yendo —le digo—. Tengo que hacer algo primero.

Me acerco al escritorio de Humbert, saco una pluma y algo de papel. Aunque no sea capaz de impedir que los otros vengan a casa de Blackwell conmigo, al menos puedo asegurarme de que consigan salir de ahí.

Cuando acabo, doblo las hojas con cuidado y las sello: vierto cera fundida por los bordes y aplico el sello de Humbert, un halcón, al pequeño charco carmesí.

Encuentro a Bridget.

—Entréguele esta nota a Humbert en cuanto nos vayamos —le pido—. Es muy importante. ¿Lo entiende?

—Sí, señorita, no hay problema —dice, alarmada ante mi tono urgente—. Lo entiendo.

—Bien. Y asegúrese de que Horace no va a ninguna parte. Humbert lo va a necesitar.

Varias horas más tarde estamos en la cuadra de Humbert, cargando nuestras bolsas en cuatro de sus caballos. Vamos vestidos con la librea de los sirvientes de Humbert: pantalones gris claro y túnica con un halcón naranja bordado sobre el pecho.

—Es un poco sospechoso, que montéis de noche —dice Humbert—. Así que si alguien os para, decidles que espero un envío de fruta desde Iberia al amanecer y vais al puerto a recibirlo.

—¿Fruta? —dice George, mientras se sube a un escalón. Es tan bajito que no puede subirse a caballo sin él.

—¡Por supuesto! ¿Cómo si no iba a tener naranjas, limas y limones en pleno invierno? —Le da una palmada a John en el hombro—. Recibí un envío la semana pasada. Qué suerte, ¿eh?

John le regala una débil sonrisa y se monta en su caballo.

—Hay una posada en Westferry llamada Cáscara de Nuez. Mi sirviente siempre se aloja ahí. Preguntad por Ian. Él os dará un par de habitaciones y no hará demasiadas preguntas.

Humbert nos conduce afuera. Son solo las cuatro de la tarde, pero ya está cayendo la noche. Ya puedo ver la luna, un brillante semicírculo en la penumbra. Cuando nos aprestamos a partir, siento la mano de Humbert en mi brazo. Me vuelvo y me hace una seña para que me acerque. Me agacho.

—¿Quiere algo?

—¿Todavía tienes el anillo? —me susurra.

—Sí. —Me siento avergonzada de haberlo guardado con mis cosas. Probablemente sea valioso y supongo que se ha dado cuenta de que si muero, nunca lo recuperará. Busco en mi bolsa—. Está aquí mismo, solo deme un minuto para encontrarlo…

—No. —Pone una mano por encima de la mía y la aprieta—. Me gustaría mucho que lo llevaras en el baile de máscaras —me dice—. ¿Harías eso?

—Sí, supongo —contesto—. Pero ¿por qué?

—Es un anillo de la suerte —explica—. Lo sé, es una superstición tonta de un viejo. Pero me sentiría mejor si supiera que lo llevas puesto.

Tiene razón, es una superstición tonta. Aun así, aceptaré toda la suerte que haya a mi alcance.

—Sí, claro que lo llevaré —le tranquilizo—. Gracias. —Me da un último apretón en la mano y estoy a punto de partir cuando me doy cuenta de una cosa—. Espere un momento —le digo—. Puede oírme. Llevo todo este rato susurrando, pero puede oírme. ¿No es así? —Le miro mientras lo asimilo—. No está sordo en absoluto, ¿verdad?

Humbert me guiña un ojo.

—Oh, no lo sé. Todos somos un poco duros de oído a nuestra manera, ¿no crees? —Se ríe al ver mi expresión escandalizada—. Es una maravillosa desventaja, ser sordo, créeme. Uno aprende tanto. Te sorprenderían las cosas que dice la gente cuando creen que nadie los escucha.

Confía en el que ve y oye por igual. Fifer creía que se refería a Schuyler, y así es… pero también se refiere a Humbert. Me pregunto si lo sabe.

Sacudo la cabeza y me río, también. No puedo remediarlo.

—¿Será nuestro secreto? —Asiento—. Buena chica. Y ahora más os vale poneros en marcha.

Los cuatro nos alejamos cabalgando. Pero antes incluso de que consigamos llegar al límite de la enorme propiedad de Humbert, veo un halcón planeando en círculo por el cielo. Ronda un momento por encima de nuestras cabezas antes de alejarse volando, lleva una nota enrollada agarrada entre sus diminutas patitas.

—¿Ese no es Horace? —comenta George.

—Sí —confirma John—. Ya me imaginé que Humbert le escribiría a mi padre para contarle a dónde vamos. Pero pensé que al menos esperaría a que hubiéramos salido de su finca primero.

Sonrío. Hasta ahora, las cosas van según lo previsto.

Ya ha oscurecido cuando llegamos a Westferry. Encontramos al amigo de Humbert, Ian, con bastante facilidad. Lleva nuestros caballos a una cuadra, nos da de cenar y nos muestra nuestras habitaciones, todo sin hacer ni una sola pregunta. Fifer y yo nos dejamos caer en nuestras camas de inmediato. Estoy agotada y el costado me da dolorosas punzadas. John lo vendó con fuerza antes de salir, pero tres horas a caballo lo han dejado dolorido.

La próxima vez que abro los ojos es por la mañana. Para mi sorpresa, el sol brilla con fuerza. Fifer y yo nos vestimos y vamos a la habitación de al lado, la de John y George. John está ante la ventana, observando los barcos atracados en el puerto. Está completamente vestido y listo para partir.

—¿Lo ves? —pregunta Fifer, dejando su bolsa en el suelo.

—Todavía no —dice John, poniendo la mano a modo de visera para protegerse de la brillante luz del sol.

—¿Lo? —repito yo—. Creí que dijiste que podríamos embarcar en cualquiera de esos barcos.

John se encoge de hombros, pero no se da la vuelta.

—Podríamos. Y quizás tengamos que hacerlo. Pero preferiría coger uno que conozco. Facilitará las cosas, dado el sitio al que les vamos a pedir que nos lleven.

George entra con comida, y los tres damos debida cuenta de ella, mientras John sigue pendiente de la ventana. Después, Fifer y George juegan a las cartas sobre la cama mientras yo me quedo en una silla del rincón, intentando descansar. Aunque dormí bien durante la noche, todavía estoy cansada. No puedo recordar la última vez que una herida me dejó tan exhausta.

Lo siguiente que sé, hay un mano en mi brazo, sacudiéndome suavemente.

—Elizabeth. Despierta. —Parpadeo y veo a George inclinado por encima de mí—. Hora de irse. —Me ayuda a levantarme de la silla y me pasa mi bolsa.

John está en el umbral de la puerta, esperando. Aún no ha hablado conmigo, al menos no por voluntad propia, desde que salimos de casa de Humbert. De vez en cuando le pillo mirándome cuando cree que no le veo. Pero cuando intento que me sostenga la mirada, siempre aparta los ojos.

Afuera, el puerto está atestado de gente, estibadores en su mayor parte, cargando y descargando cajas de los barcos atracados en el muelle. Por un instante, me quedo ahí de pie, dejando que el calor del sol se me meta bajo la piel. Debería sentirme segura; bueno, tan segura como puede sentirse alguien como yo, en cualquier caso. Pero por alguna razón, los pelos de la nuca me empiezan a cosquillear, como hacen cuando sé que me están observando.

—¿Cuál es? —pregunta George. Hay varios barcos a lo largo del embarcadero. Unos son enormes y pesadas moles, todo mástiles y jarcias, ondulantes velas y carga apilada hasta las nubes. Otros son bajos y elegantes, con nada a bordo excepto cañones, asomando por las troneras como diminutos ojos negros.

—Allí. Al final del todo. —John señala hacia uno de los barcos más pequeños atracados al final del muelle.

—Es más pequeño de lo que imaginaba —dice Fifer—. ¿No crees que estaríamos mejor en uno de aquellos? —Hace un gesto hacia uno de los barcos más grandes. John sacude la cabeza.

—La casa de Blackwell está a la orilla del río. Un barco tan grande no sería capaz de acercarnos lo suficiente sin embarrancar. La verdad es que no quiero ir hasta allí remando, ¿y tú?

Fifer niega con la cabeza.

Nos zambullimos en la bulliciosa multitud y nos abrimos paso hacia el barco. Estamos más o menos a medio camino cuando alguien choca contra mí, haciendo caer la bolsa de mi hombro. Me detengo para recolocarla. En ese momento, el pesado hombro de un hombre impacta contra el mío mientras otro hombre se me planta delante. Y pierdo de vista a los demás.

Los rayos de sol rebotan contra el agua, directos a mis ojos, tan brillantes que no puedo ver hacia dónde han ido los otros. Giro en redondo, escudriñando el gentío. Cuando sigo sin poder encontrarlos, siento una pequeña punzada de miedo. Entonces una mano aterriza en mi brazo. Me vuelvo pensando que es George, quizás John. Pero no.

Es Caleb.

—Hola, Elizabeth —dice, con tanta calma como si nos hubiéramos visto en los jardines de palacio, o en El Fin del Mundo, o en cualquier sitio aparte de este muelle, el último lugar en la tierra en el que hubiera esperado encontrármelo.

—Caleb —exclamo—. ¿Qué estás… cómo has…?

—¿Cómo te he encontrado? —Asiento, demasiado estupefacta para hablar—. Ha sido difícil, no lo voy a negar. Más fácil, quizás, después de que encontráramos a los guardias muertos en Stepney Green. En cuanto los vi, supe que habías sido tú. Reconocería tu mano en cualquier parte. —Entonces sonríe, pero la sonrisa no le llega del todo a los ojos. Empiezo a temblar.

—Caleb, yo…

Levanta una mano.

—Tengo que hablar contigo y no disponemos de mucho tiempo. Marcus está aquí, y Linus también. No te han visto, al menos todavía no. —Giro la cabeza en todas direcciones, busco entre la multitud para intentar verlos. ¿Qué pasa si han encontrado a los demás?

—No te preocupes, no están aquí por tus amigos. Les dije específicamente que los dejaran tranquilos. —Me quedo de piedra—. No pongas esa cara. Me alegro de que hayas hecho amigos. Y me alegro de que hayan cuidado de ti. El alto, en especial, parece estar cuidando muy bien de ti. —Dejo escapar una exclamación de sorpresa—. Elizabeth, quiero que vuelvas conmigo.

Me cuesta un instante recuperar la voz.

—¿Qué? —digo al final—. No, no puedo ir a prisión, Caleb. No voy…

—No vas a ir a prisión —dice Caleb—. Ahora yo soy el Inquisidor, ¿no te has enterado? Lo que yo digo va a misa. Quiero que vuelvas y seas cazadora de brujas otra vez.

—¿Qué? —digo una vez más. No puedo creer lo que estoy oyendo—. No, Caleb, no puedo hacer eso.

Él frunce el ceño.

—¿Por qué? ¿Qué vas a hacer si no? No me vas a decir que te quieres quedar aquí —hace un gesto despectivo con la mano—, ¿con ellos?

—Sí. No. No sé. —Me doy cuenta entonces de que no sé lo que quiero hacer. O lo que puedo hacer.

—¿Qué te ha contado? —Caleb alarga la mano hacia mí, me coge del brazo—. ¿Qué te ha contado Nicholas Perevil para convencerte de que estarías segura con él? ¿Más segura con él que conmigo? ¿Qué te hace pensar que no te matará una vez que hayas acabado de hacer… lo que sea que te ha encargado hacer?

Doy un tirón para soltarme de su mano.

—No es Nicholas. Eres tú. —Siento el ardor de las lágrimas que se agolpan detrás de mis párpados—. No volviste a por mí. A Fleet. Me dejaste ahí para que me muriera. Me dejaste sin ninguna otra opción que hacer esto.

—¿Eso quién lo dice? ¿Nicholas? —pregunta Caleb. Sus ojos azules lanzan destellos de ira—. Iba a volver a por ti. Te dije que me esperaras. Me prometiste que esperarías. —Me coge del brazo otra vez—. Pero cuando volví, ya te habías ido.

Las lágrimas amenazan con brotar. No sé a quién creer. No sé lo que quiero creer.

—Casi me muero ahí dentro. ¿Lo sabías? Pillé fiebre carcelaria y casi me muero. —Entonces pienso en John, en cómo me salvó la vida. En Caleb, en cómo no estoy segura de que él hubiera hecho lo mismo—. Si de verdad ibas a venir, ¿qué te hizo tardar tanto?

—Sabíamos que Nicholas iría a por ti —explica Caleb—. El vidente de Blackwell le dijo que lo haría. Todo era un montaje. Tu detención, todo. Fue para conseguir meterte en la cárcel y atraer así a Nicholas. Blackwell me lo dijo cuando fui a suplicar clemencia para ti.

Mi estómago de un enfermizo retortijón al enterarme de su traición.

—¿Y tú le seguiste la corriente? —susurro—. Seguro que sabías lo asustada que estaría. Casi me muero, Caleb. —Lo repito porque debe ser repetido—. Casi dejas que suceda.

—Hice lo que Blackwell me dijo que hiciera —se defiende—. Soy tu mejor amigo. ¿De verdad crees que habría dejado que murieras? —No contesto nada—. ¿Estás diciendo que no me crees?

Le miro. Es el mismo Caleb que siempre he conocido. Inquieto, ambicioso, siempre deseando más. Me acabo de dar cuenta de lo profunda que se ha extendido esa plaga de ambición por su interior. Como una enfermedad, controla todo su ser: sus pensamientos, sus acciones, las cosas que elige ver, las cosas que elige ignorar. Y, como una enfermedad, un día será su muerte.

Estuvo muy cerca de ser mi propia muerte.

—A ti te creo —le digo—. Pero no creo a Blackwell.

—¿De qué estás hablando? —Exige saber Caleb—. No estaríamos en ningún sitio sin él. Todavía estaríamos en la cocina, o Dios sabe dónde. Nos dio una oportunidad cuando nadie más lo hubiera hecho. —Alza la voz con convicción—. Le debes la vida. Ambos se la debemos.

Niego con la cabeza. No quiero pensar en lo que le debo a Blackwell.

—¿Por qué te ha hecho Inquisidor? —Opto por preguntar en cambio.

Caleb no contesta, no de inmediato. Mira hacia otro lado un momento, pero no antes de que vea un destello de algo cruzar su cara, una expresión que reconozco pero no he visto desde hace mucho: incertidumbre.

—Me nombró Inquisidor porque soy su mejor cazador de brujas —dice al final—. Porque sabe que puede confiar en mí. Porque…

—Porque sabía que si te hacía Inquisidor, serias capaz de encontrarme.

Caleb me lanza una mirada, pero ambos sabemos que es verdad.

—Hay cosas sobre Blackwell… cosas que no sabes —le digo—. Cosas que, si las supieras, podrían hacerte cambiar de opinión sobre él, sobre lo que estás haciendo para él.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando del hecho de que Blackwell sea mago.

Caleb se queda de piedra. Luego, de repente, inexplicablemente, se echa a reír.

—No puedes creer eso de verdad.

—No lo hacía. Al principio no —le digo—. Pero explica tantas cosas. Lo explica todo. Lo de nuestros estigmas, lo del entrenamiento, lo de sus planes.

—¿Y qué planes son esos? —Sigue riéndose.

—Planea hacerse con el poder —explico—. Derrocar a Malcolm y tomar posesión del trono para sí mismo. Y va a utilizar la magia para hacerlo.

Caleb deja de reírse de repente.

—Eso es traición —dice—. Nicholas te hace decir cosas que se considerarían traición. Lo que acabas de decir podría hacer que acabaras en la hoguera antes del amanecer.

—Blackwell ya intentó hacer eso, ¿recuerdas?

Caleb se burla.

—Ya te he dicho que solo era parte del plan.

Sacudo la cabeza, pero él continúa.

—Vuelve conmigo —su voz es grave, persuasiva—. Podríamos estar de vuelta en Upminster por la mañana, y todo será exactamente como era siempre. Solo tú y yo.

—No.

—¿Qué? —Abre los ojos como platos, estupefacto. Es la única vez que me ha pedido que le siga y me he negado.

—No puedo volver —repito—. Y no quiero que tú vuelvas, tampoco. Temo por ti, Caleb. Tengo miedo de lo que Blackwell está haciendo y tengo miedo de lo que te está haciendo a ti. —Trago saliva—. Me temo que estás en peligro.

—No estoy en ningún peligro —dice Caleb—. Pero tú sí que lo estarás, a menos que vengas conmigo.

La advertencia está clara, pero retrocedo de todos modos. Por un instante, creo que esta es mi verdadera prueba: una prueba de fuerza y de voluntad y de control del miedo, cada detalle tan real como la prueba en la tumba. Una prueba que no ha diseñado Blackwell, pero una que ha ideado de todas formas, hacerme elegir entre mi mejor amigo y mi libertad, mi familia y mi vida.

—Si no vuelves conmigo, no puedo ayudarte —dice con la voz tensa—. Pase lo que pase, no seré capaz de salvarte. Esta vez no. ¿Me entiendes?

Asiento. Lo entiendo.

Caleb da un paso adelante y me agarra del antebrazo un momento, luego, rápidamente, deja caer su mano, casi como si ya no le correspondiera tocarme nunca más. Y es eso, esa pequeña cesión de custodia lo que me hace darme cuenta de que me está liberando. Me está dejando ir. Que ahora, después de haber pasado media vida juntos, vamos a pasar el resto de ella separados.

Retrocede alejándose de mí, me dedica un pequeño saludo con la cabeza. Un adiós.

—Les diré a los demás que te he perdido. —Su voz suena ronca, y en ella puedo oír toda la emoción que tanto desprecia, toda la emoción que está haciendo tantos esfuerzos por contener—. Y no será mentira.

26

HAY GENTE POR TODOS LADOS, chocan conmigo y me empujan. Pero estoy tan aturdida que no hago nada. Simplemente me quedo ahí parada. Miro sin ver a la muchedumbre a mi alrededor, mientras las palabras de Caleb resuenan con eco en mi cabeza.

Siento una mano en el brazo y doy un respingo.

—Aquí estás. —Es George. Está delante de mí, John y Fifer a su lado. Tienen el ceño fruncido—. ¿Qué ha pasado? Nos dimos la vuelta y habías desaparecido.

—Yo… lo siento, yo… —Sacudo la cabeza, todavía incapaz de pensar—. Hay mucha luz aquí fuera —consigo decir al fin—. Supongo que simplemente me despisté.

George chasquea la lengua.

—Bueno, pues vamos. Tenemos un barco en el que embarcar. —Él y Fifer reemprenden la marcha por el muelle. Pero John se queda ahí de pie, mirándome, con las cejas levantadas. Una pregunta.

Podría contarle que había aparecido Caleb, lo que me ha dicho. Pero ¿para qué? No cambiaría el hecho de que acabo de decirle adiós a mi mejor amigo. Lo más probable es que sea para siempre. Se me llenan los ojos de lágrimas de nuevo, y esta vez no me molesto en reprimirlas. John abre los ojos como platos, de repente comprende lo ocurrido.

—Está aquí, ¿verdad? —Se da la vuelta, buscando por los muelles—. ¿Estaba solo? ¿Van a mandar a más?

—Sí. Pero ellos no… él no. —Se me quiebra la voz—. Me dejó ir.

John se gira hacia mí, la sorpresa grabada en la cara. Después de un momento, asiente.

—Venga, vamos. —Apoya suavemente la mano en mi cintura y me guía a través de la multitud hacia la pasarela, donde Fifer y George están esperando. Nos lanzan a los dos una mirada de curiosidad pero no dicen nada.

Los cuatro empezamos a cruzar el estrecho puente de madera. Un fornido pirata barbudo nos espera al otro lado, espada en mano.

—Alto ahí —ordena. Apunta con la hoja al pecho de John.

—Quiero hablar con el capitán —dice John.

El hombre se eche a reír.

—Todos quieren hablar con el capitán. Les digo a todos que no. ¿Qué te hace a ti diferente?

—Que este barco es mío —contesta John. Miro a George sorprendida; él encoge los hombros—. Supongo que eso me hace lo suficientemente diferente, ¿no?

El hombre mira a John más de cerca. Luego abre mucho los ojos y suelta un repentino grito.

—¡John Raleigh! —Coge a John del brazo y le arrastra a cubierta—. Debí haberlo imaginado. Eres la viva imagen de tu padre. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No me digas que has decidido cambiar una vida de virtud por una de libertinaje?

John sonríe.

—No del todo. Mis amigos y yo necesitamos que nos lleven a Upminster. ¿A Greenwich Tower?

El hombre arquea las cejas.

—Espero que hayas venido preparado.

John extrae un saquito de su bolsa y lo sacude un poco, Por el grave y sordo tintineo puedo ver que está lleno de monedas.

—Por supuesto.

El hombre gira sobre los talones y le hace a John una seña para que le siga.

—Vamos. Puedes defender tu caso tú mismo. Tus amigos pueden esperar aquí.

John sigue al hombre a la cubierta superior del barco, hasta las dependencias del capitán. Esperamos junto a la barandilla intentando ignorar las excesivamente interesadas miradas de los otros marineros.

Por fin, emerge John. Parece furioso, se me cae el alma a los pies. El capitán debe haberse negado a llevarnos. No sé cómo es posible, sobre todo si el barco realmente es de John. Doy un paso adelante, dispuesta a encontrar al capitán y obligarle a aceptarnos a bordo, cuando veo por qué John está tan enfadado.

Sale del camarote detrás de John: un chico vestido todo de negro, pelo rubio y desgreñado, brillantes ojos azules, sonrisa malévola.

Schuyler.

Ha vuelto a por la espada y Blackwell es quien le envía. Es la única explicación para que esté aquí. Doy media vuelta, agarro la empuñadura del Azoth y lo saco de debajo de la capa de Fifer. Me dirijo hacia él, apuntando con la hoja directamente a su cuello. A mi espalda, Fifer da un gritito ahogado. Schuyler ni se inmuta.

—Ah, mi ratoncito, mi monada. Ya sabía yo que nos volveríamos a encontrar algún día. Aunque esto no es en absoluto lo que esperaba. Imaginé menos armas, menos hostilidad, menos ropa…

—Cállate —le digo—. Da media vuelta y aléjate de aquí. Si consigues hacerlo sin volver a abrir la boca, puede que te permita conservar la cabeza.

—Elizabeth, bájala —dice John.

—¡No! —exclamo—. Esto es lo que quiere. Quiere la espada y no puede tenerla. Se la llevará a Blackwell. No podemos dejar que la tenga…

—No está aquí para eso —interrumpe John—. Está aquí porque Fifer le ha llamado. Ayer por la noche. Le dijo que se encontrara con nosotros aquí. —La mira furioso—. Robó una caja de limones de casa de Humbert y sobornó al capitán para que le dejara subir a bordo.

John reprime una carcajada.

—¿Limones?

Schuyler se encoge de hombros.

—Escorbuto.

Mantengo la espada en el cuello de Schuyler, los ojos fijos en su cara.

—¿Fifer, por qué le has llamado? —Pienso un instante—. ¿Y cómo? Los retornados tienen que estar cerca para oír los pensamientos de una persona. Si estaba en Stepney Green ayer por la noche, no hay manera de que te oyera desde aquí.

John hace una mueca y da media vuelta, como si no pudiera soportar oír lo que viene ahora.

—El… bueno, no fue tanto que oyera mis pensamientos como que los, uum… sintiera —consigue explicar Fifer al fin. Se le pone la cara tan roja como el pelo—. Tenemos una conexión.

—¿Una conexión? —De inmediato, recuerdo la forma en que se miraron el uno al otro dentro de la tumba del caballero. La forma en que ella casi le besa, la cara que él tenía, como si fuera a comérsela viva. Se me pone la cara tan roja como la suya—. Oh.

Schuyler sacude la cabeza y chasquea la lengua.

—Cómo menosprecias nuestro amor.

—Cállate o dejaré que te atraviese el cuello con esa espada —gruñe Fifer. Después se gira hacia mí—. Le he llamado porque creo que te puede ayudar a conseguir la tablilla.

—Ya te dije…

—Ya sé lo que me dijiste —me corta Fifer—. Pero hay algo que tenemos que decirte.

—Bueno, pues decídmelo.

George da un paso al frente.

—¿Puedo sugerir que hagamos esto en otro sitio? ¿Quizás donde no tengamos a medio barco observándonos?

Me doy la vuelta y veo al menos a dos docenas de marineros apiñados a nuestro alrededor, con puñados enteros de monedas entre las manos.

—No paréis —dice uno de ellos a través de una boca llena de dientes rotos y negros—. He apostado diez coronas a que el retornado te arranca el brazo de cuajo.

—El doble a que ella le corta la cabeza.

—Un soberano a que el retornado le arranca el brazo primero y luego ella le corta a él la cabeza.

Empiezan a vitorear y a lanzar más monedas de un lado a otro.

—Vamos —dice John—. Tuve que darle al capitán casi todo lo que tengo solo para que nos dejara subir a bordo. Si seguimos azuzando esto, nos echará a patadas. —Mira a su alrededor—. Vayamos a popa. Tú, —señala a Schuyler—, si das un solo problema, por pequeño que sea, te echaré del barco a patadas yo mismo. ¿Lo captas?

—Siempre tan agradable, John —masculla Schuyler—. No me sorprende que le gustes tanto a Fifer.

Un destello de sorpresa cruza la cara de John. Luego frunce el ceño.

—Vamos.

Retiro la espada del cuello de Schuyler y los cinco nos abrimos paso entre los hombres, que nos abuchean y silban al pasar entre cajas y cañones, hasta llegar a la popa. Una a uno trepamos por las estrechas escaleras de madera a la cubierta superior. Aquí atrás todo está en calma, no hay nada más que montañas de cuerdas, más cañones y barriles de pólvora.

Los miro uno a uno.

—¿Qué está pasando?

Fifer se sienta sobre un rollo de cuerda.

—Es sobre tu prueba final.

—¿Qué pasa con ella?

—Aquella noche, después de que nos la contaras, y después de que te fueras a dormir, Humbert, John, George y yo estuvimos hablando acerca de ella. Cómo funciona, su magia.

—¿Y?

—Bueno, por lo que me has dicho, la prueba suena como una combinación de hechizos. Más bien, un hechizo dentro de otro. El primero era ocultación, obviamente: esconder la tablilla tras una simple puerta de madera. Luego estaba la ilusión.

—No fue una ilusión —protesto—. Era real.

—Fue una ilusión —insiste Fifer—. Pero eso no significa que no fuera real. Tú la viste, la sentiste, reaccionaste ante ella. Eso es lo que la hace real. Tu miedo es lo que la hizo real.

—Entonces no hay ninguna diferencia.

Fifer sacude la cabeza.

—Sí que la hay. Hay una gran diferencia. Porque cuando estás dentro de una ilusión, puedes (si eres muy hábil o tienes mucha suerte) convencerte a ti misma de que no es real. Al hacerlo, eliminas el miedo, lo que elimina la ilusión. ¿No era ese el objetivo de la prueba? ¿Eliminar tu miedo?

—Sí.

Fifer hace un gesto afirmativo.

—Eso es lo que ocurrió cuando cantaste. Te calmaste el tiempo suficiente para ver que no era real. Es por eso que viste la tabla en vez de la puerta. Viste a través de la ilusión. Vas a tener que hacer eso mismo otra vez.

—Vale —digo—. O sea que hago exactamente lo mismo que hice antes, solo que ahora lo hago sabiendo cómo funciona el hechizo.

Miro a los demás. George está sentado, con las rodillas dobladas bajo la barbilla. John tiene la vista fija en el agua, los brazos cruzados, la mandíbula apretada. Schuyler pasa la vista de Fifer a mí, abre los ojos como platos.

—¿Se me está escapando algo?

Fifer respira hondo.

—¿Sabes si los otros cazadores de brujas pasaron la misma prueba que tú?

—Yo… no. Cada uno tenía algo diferente.

Ninguno de nosotros hablábamos de nuestras pruebas, pero no era difícil deducir lo que fueron. Las cosas que los demás gritaban en sus sueños, las cosas que evitaban cuando estaban despiertos. Caleb nunca me contó la suya, pero deduje que tenía que ver con ahogarse. Pasó un mes entero antes de que pudiera convencerle para que se bañara, e incluso ahora todavía se pone tenso cuando llueve.

—Eso significa que la prueba es un hechizo que responde específicamente al miedo de una persona. Esa es una magia muy avanzada, ¿sabes? Blackwell debe de ser extremadamente poderoso… —Interrumpe la frase con una mueca—. ¿Cuál era el tuyo? ¿Tu mayor temor, quiero decir?

—Ya te lo dije.

—Lo sé, pero… ¿de verdad tienes miedo de que te entierren viva?

—Bueno, ahora sí —contesto irritada—. Pero no. En aquel momento, yo… —Me quedo callada, vacilando. No quiero decirles lo que me da miedo. Parece como que esté admitiendo algo mucho más grave.

—¿Qué era? —me presiona Fifer.

Les doy la espalda, miro el agua. Puedo sentir sus ojos sobre mí de todos modos.

—Tenía miedo de estar sola. —Mi voz suena bajita, insignificante. No sé si pueden oírme por encima del ruido de los hombres que gritan en cubierta y las olas que rompen contra el casco de la nave, pero sigo hablando—. De morir sola. Caleb dice que todos morimos solos, pero yo no creo que sea verdad, realmente no. Es diferente enfrentarse a la muerte solo. Saber que no va a venir nadie, que nadie vendrá jamás. Saber que solo estás tú y que siempre será así…

Dejo la frase en el aire, me doy la vuelta y veo a los cuatro mirándome fijamente, un coro de horror y miedo y compasión en sus caras.

—¿Todavía tienes miedo de eso? —dice Fifer. Su voz tan silenciosa como la mía.

—No lo sé. —Cierro los ojos contra sus persistentes miradas—. Ya no sé a qué le tengo miedo. No entiendo qué importa, de todos modos.

—Importa mucho —me dice—. Porque, ¿qué pasa si la tumba no es igual esta vez? ¿Qué pasa si tu miedo no lo es? No hay forma de saber a lo que tendrás que enfrentarte ahí dentro. ¿Qué pasa si cantar no funciona?

Abro los ojos como platos. No se me había ocurrido eso. Nunca imaginé que la tumba podría ser distinta. Nunca imaginé que podría ser peor.

—No sé en qué condiciones vas a estar, después de que todo haya acabado —continúa Fifer—. También estás más débil ahora que entonces, cuando entrenabas todos los días, y estás herida. Si Schuyler está ahí, podrá ayudarte a destruir la tablilla. Aparte de ti, él es el único lo suficientemente fuerte para hacerlo.

Me vuelvo hacia él.

—¿Tú estás de acuerdo con todo esto? ¿Por qué?

Schuyler suspira. Y por una vez no parece divertido ni indiferente. Por una vez puedo ver el rastro de los años y las cosas que sabe cruzar sus ojos, una sombra oscura por detrás del azul.

—Porque Fifer me lo pidió —contesta—. Porque no quiero que entre allí sola. Porque no quiero que Nicholas muera. Porque creo que Blackwell es más peligroso de lo que ninguno de nosotros se imagina. Porque si no lo hago, me van a dar caza exactamente igual que a ti. —Se encoge de hombros—. Tengo una vida muy larga ante mí. No quiero pasármela huyendo.

Me dejo caer lentamente hasta quedar sentada sobre la cubierta, con las rodillas dobladas debajo de la barbilla. Nadie dice nada, no hay nada que decir. Pero después de un minuto, George se pone en cuclillas a mi lado y pasa un brazo alrededor de mis hombros.

—No te va a pasar nada —dice con firmeza—. Ya se lo dije a los otros: alguien que se enfrenta a Hastings y vive para contarlo, puede enfrentarse a cualquier cosa.

Dejo escapar una risa temblorosa.

—Quizás la prueba consista en eso. Un fantasma, una cesta de harina, un puñado de aves muertas. —Fifer y Schuyler sonríen.

Pero cuando miro a John, él no sonríe en absoluto.

El sol empieza a ponerse. Las aguas que nos rodean se calman, pero los marineros a bordo se vuelven ruidosos. Algunos sacan instrumentos, un violín y un laúd, y empiezan a tocar melodías desafinadas. Otros inician una ruidosa partida de cartas sobre la cubierta. Otro grupo empieza a jugar a los dados.

George se pone de pie.

—Creo que voy a intentar que me acepten en esa partida de cartas —dice—. Intentar recuperar el dinero de nuestros pasajes. ¿Alguien tiene ganas de financiarme?

John saca un par de monedas y se las tira.

—Eso es lo único que me queda. Intenta no perderlo todo en la primera mano.

George parece escandalizado.

—¿Yo? ¿Perder? No lo creo. Tendré nuestro dinero de vuelta en una hora. Espera y verás. —Me guiña un ojo y galopa escaleras abajo.

—Creo que me daré una vuelta por la cubierta —dice Schuyler—. A observar la luz de la luna y todo eso. Si os parece bien. —Mira a John—. No quisiera enfadar al jefe.

John encoge los hombros.

—Siempre que Fifer vaya contigo. Y siempre que mantenga una espada apuntada hacia ti en todo momento.

Fifer coge el Azoth de la cubierta y se lo hinca a Schuyler en la espalda.

—Qué carácter —sonríe Schuyler—. ¿Vamos? —Le ofrece el brazo a Fifer. Bajan por las escaleras y cruzan la cubierta, con las cabezas juntas, cuchicheando.

Me vuelvo hacia John.

—¿Les dejas irse juntos?

Se encoge de hombros.

—Está claro que se van por ahí juntos todo el rato. No he sido capaz de impedírselo antes y no parece probable que lo vaya a hacer nunca. Al menos puedo asegurarme de que Fifer va armada.

Sonrío. Entonces me doy cuenta de que se ha quedado aquí solo conmigo. Sin duda el último lugar del mundo en el que querría estar.

—Supongo que entonces me iré a dormir —comento.

John arquea una ceja.

—¿Estás intentando decirme que me vaya?

—Yo… no —digo turbada—. Supongo que solo estoy diciendo que no tienes que quedarte.

—Estoy bien —dice John—. Aunque tengo hambre. ¿Y tú?

—Supongo. Quizás. No lo sé.

Sonríe un poco.

—Realmente es una pregunta de sí o no.

—Sí.

—Vale. Ahora vuelvo. —Observo cómo se aleja. No sé por qué se preocupa de si tengo hambre o no. Supongo que porque sabe que para mantener a Nicholas con vida, necesita mantenerme con vida a mí. Lo que incluye tenerme alimentada. No puedo creer que signifique nada más que eso.

Vuelve pocos minutos después con un hatillo de tela. Lo desenvuelve y esparce los contenidos ante mí. Queso, higos, manzanas, jamón, una hogaza de pan, una botella de agua.

—No había tarta —me informa—. Lo siento. Pero sí que pregunté.

Parpadeo.

—No, esto es perfecto.

—Pues a zampar, entonces.

Después de comer, lo recoge todo y se instala sobre la cubierta a mi lado, la espalda apoyada en la barandilla de madera. Bebe un trago de la botella de agua y me la pasa. Nos quedamos callados durante un rato, escuchando la música proveniente de cubierta y el ruido del agua chapoteando contra el casco.

—¿Cómo supo Caleb que estabas aquí? —pregunta John al fin.

—Dice que Blackwell consultó con un vidente.

John asiente.

—Sí, ya lo sabíamos. O lo dedujimos, al menos. ¿Sabe que vamos al baile de máscaras? ¿Es por eso por lo que estaba aquí? ¿Para intentar impedírtelo?

—No. Y no creo que Blackwell lo sepa, tampoco. Si lo supiera, no habría enviado a Caleb. Se habría limitado a esperar. Caleb vino porque quería que volviera a cazar brujas para él otra vez. Dijo que si me enfrentaba a Blackwell, él no sería capaz de salvarme. Dijo… —Me quedo callada.

—¿Qué?

—Dijo que si no regresaba con él, estaría sola.

—¿Qué le dijiste tú?

—Yo… —Trago saliva para quitarme el nudo que tengo en la garganta—. Le dije adiós. —Me miro los pies y me quedo callada. John no dice nada. Pero puedo sentir sus ojos sobre mí a la luz de la luna.

—¿Le quieres? —pregunta de repente.

La pregunta me sorprende tanto que se me cae la botella sobre la cubierta, el agua me salpica los pies. John se apresura a recogerla y la vuelve a tapar con el corcho.

—Él era mi familia —contesto—. Por supuesto que le quiero.

—No quería decir de ese modo.

Lo pienso un poco. Caleb era mi mejor amigo, era toda mi vida. Hubo un tiempo en el que pensé que le quería como algo más que a un amigo, esperaba que él me quisiera así también. Pero sabía que me encontraba imperfecta. No lo bastante guapa, no lo bastante ambiciosa. No lo bastante, punto. Por mucho que luchara contra ello, sabía que nos estábamos convirtiendo en personas diferentes. Que lo único que nos mantenía unidos era mi dependencia de él y su sentido de responsabilidad hacia mí. Y cuando le dije adiós hoy, supe, en lo más profundo de mi ser supe, que se aliviaba de verme marchar.

Miro a John de reojo. Tiene los ojos fijos en la cubierta delante de sus pies, pero sé que está escuchando. Lo noto en lo quieto que está, la postura de sus hombros, la forma en que agarra la botella con la mano; está escuchando.

—No. —Entonces levanta la vista y, durante un minuto o así, nos miramos a los ojos—. ¿Por qué me has preguntado eso?

Respira hondo. Observa el agua, frunce el ceño poco a poco. Cuando me vuelve a mirar, sus ojos están tan oscuros y profundos como el mar que nos rodea.

—Quería saberlo. Eso es todo. Supongo que solo necesitaba saberlo.

—Oh —digo. Nos quedamos callados otra vez. E incluso en ese silencio parece como si me estuviera intentando decir algo y yo a él, pero ninguno sabemos qué es. O si lo sabemos, tenemos demasiado miedo de decirlo.

—Deberías dormir un poco —dice al fin. Su voz es muy suave—. Te he traído una manta. —La saca de su bolsa y me la pasa. Es gruesa y gris y huele a sal y a cedro, como el barco.

—Vale —digo, con voz igual de suave—. Gracias.

Me tumbo sobre la cubierta, remeto la bolsa bajo mi cabeza y me tapo con la manta hasta la barbilla.

Pero no puedo dormir. Mis pensamientos están llenos de Caleb y John y Blackwell y la tumba. No hago más que preguntarme qué va a ocurrir. Pero no vale para nada. Cada vez que imagino una cosa, algo peor aparece para reemplazarla. No quiero pensar en ello ya más. Abro los ojos y miro a John. Está sentado con la espalda apoyada en la barandilla, las piernas estiradas delante de él, la cabeza inclinada hacia atrás, observa el cielo.

—¿Este barco es tuyo de verdad?

Baja la cabeza para mirarme.

—Sí.

—¿Por qué? —pregunto—. Quiero decir, creí que no querías ser pirata.

—Y no quiero. —Encoge los hombros—. Pero cuando mi padre se unió a los Reformistas, se deshizo de todos sus barcos. Todos excepto este. Era su favorito. Me lo dio a mí, supongo que con la esperanza de que cambiara de opinión. No lo hice, pero aun así no quería renunciar a él. Así que contraté a alguien para que lo explotara por mí.

—Oh. —Me quedo pensando un instante—. Pero si es tu barco, ¿por qué tuviste que pagarle al capitán para subir a bordo?

Una pequeña sonrisa cruza su cara.

—Porque sigue siendo un pirata —me explica—. Es despiadado y grosero, y no es famoso por ser caritativo. Pero confío en él, y me gusta. En el fondo, eso es todo lo que importa.

Cierro los ojos otra vez. Al final, con el suave balanceo del barco, el son de la música desafinada, y la presencia constante de John a mi lado, me quedo dormida.

27

ME DESPIERTO DE GOLPE, el repentino cabeceo del barco hace que se me caiga la cabeza de mi improvisada almohada. Abro los ojos y miro entre los barrotes de la barandilla. Los cielos están nublados y grises, las aguas revueltas. A mi alrededor, los otros empiezan a removerse. Fifer y Schuyler están acurrucados juntos, hablando en voz baja. George está bostezando, enterrado bajo su manta, tiritando.

Me siento y tiro de mi propia manta para arroparme mejor con ella. Un viento frío y cortante sopla por cubierta, me revuelve el pelo y me azota la cara con él.

—¿Dónde está John?

—Fue a buscar comida —contesta George—. Y a enterarse de cuándo llegaremos. Espero que sea pronto. Si este barco no deja de cabecear de este modo, me voy a marear.

Entonces aparece John, el barco se balancea violentamente mientras sube por las escaleras. Hace una mueca y se agarra a la barandilla para no caer. Deja la comida delante de nosotros y me pasa una copa.

—Medicina —me dice—. No está demasiado buena, pero no tenía mucho con lo que trabajar. Te aconsejo que la bebas mientras aún esté caliente. No te puedo prometer que vaya a saber mejor fría.

—Gracias. —Se la cojo de las manos—. ¿Qué has averiguado?

—Estamos a unas cuatro horas de Upminster. Pero se avecina una tormenta, así que puede que tardemos un poco más. En cualquier caso, deberíamos estar ahí para el atardecer.

John reparte la comida (algo de pan y queso duro) y se sienta a mi lado.

—Le pedí al capitán que nos dejara río abajo, como a kilómetro y medio de la casa de Blackwell —nos cuenta—. Sé que habrá otros barcos por la zona y que probablemente podríamos pasar desapercibidos, pero no vale la pena correr el riesgo. —Me mira—. Espero que os parezca bien.

Hago un gesto afirmativo.

—Está bien, gracias. —Arranco un trozo de pan pero no me lo como. Estoy demasiado nerviosa para tener hambre. A juzgar por cómo comisquean los demás, supongo que ellos no tienen hambre, tampoco—. Debería resultar relativamente fácil entrar —continúo—. Solo tenemos una invitación, pero podemos pasárnosla adelante y atrás. Una vez que estemos dentro, no tenemos más que mezclarnos con todos los demás.

Todos los demás.

Malcolm, Blackwell, Caleb. Todos los cazadores de brujas que he conocido en mi vida. Por no mencionar a los guardias y sirvientes y un centenar personas más que podrían reconocerme. Reprimo un escalofrío y sigo hablando.

—Una vez que estemos dentro, no intentéis esconderos. Blackwell está atento a ese tipo de cosas. Quedaos a la vista pero, en la medida de lo posible, intentad evitar hablar con gente. La representación empieza a las nueve; entonces es cuando bajaremos a la tumba.

Schuyler pasa el brazo por encima de los hombros de Fifer. No sé lo que ella está pensando, no de la forma que lo hace él. Pero por cómo se muerde el labio, puedo adivinarlo.

—Entonces esperáis —les indico—. No podéis hacer nada. Quedaos cerca, pero no demasiado cerca. Actuad como invitados y estaréis bien. Nadie os molestará. Hay demasiada gente importante en este baile de máscaras como para que Blackwell se arriesgue a irritar a nadie. Pero si hay la más mínima señal de peligro mientras estoy dentro, Schuyler, los sacas de ahí.

—Pero ¿qué pasa si sucede algo mientras aún estás dentro? —pregunta George.

—Entonces él volverá y me ayudará a salir. —Miro a Schuyler—. ¿Entendido?

Schuyler me mira, sus brillantes ojos se oscurecen en repentina comprensión.

—Como tú quieras, monada.

Me vuelvo hacia los otros.

—No es el mejor plan del mundo, pero tendrá que valer. Mientras todos nos atengamos a él, debería irnos bien.

Excepto que todo es una mentira.

Todo lo que les estoy diciendo es una mentira y solo Schuyler sabe la verdad. Me oyó pensando ayer por la noche, escuchó mis pensamientos, justo como quería que hiciera. Él sabe cuál es el plan verdadero. Sabe que para mantener a los demás a salvo, es lo único que podemos hacer.

Nos quedamos sentados en silencio durante un rato. El barco sigue balanceándose adelante y atrás, las velas flamean furiosas. Un puñado de hombres corre por cubierta, amarrando barriles y cajas y cañones para impedir que resbalen y caigan por la borda. De repente, John se pone de pie de un salto y se aleja de ahí, dando rápidas zancadas por cubierta hasta el camarote del capitán. Miro a George, pero él se limita a encoger los hombros.

Al cabo de un rato, veo la oscura forma de la tierra a lo lejos y sé que llegaremos pronto.

—Probablemente deberíamos empezar a prepararnos —digo—. Fifer, tendremos que cambiarnos, pero no sé dónde…

—Podéis usar el camarote del capitán. —Giro la cabeza para ver a John de pie por encima de mí, sujetando su bolsa. Tiene un aspecto terrible: los ojos inyectados en sangre, la cara pálida, incluso sus labios están pálidos—. Pero tengo que revisarte los puntos antes. Podríamos hacerlo aquí, pero creí que estarías más cómoda dentro.

—Vale.

Atravesamos la cubierta, el barco todavía cabecea adelante y atrás. Tengo que parar un par de veces para recuperar el equilibrio, pero John sigue adelante. Le sigo y entramos en el camarote.

Dentro, no hay más que lujo. Una alfombra cubre el suelo, cortinas de terciopelo a ambos lados de la gran ventana cuadrada. Una ancha mesa de roble ocupa el centro de la sala, rodeada de sillas. Al fondo del camarote hay una cama empotrada en la pared, cubierta por una gruesa colcha de felpa en diferentes tonos de azul. A su lado, un pequeño escritorio con un espejo incrustado en la pared sobre él.

—¿Dónde quieres que me ponga? —pregunto.

—La mesa estaría bien.

Me subo a la mesa y me tumbo, y John se inclina por encima de mí. Me mira un instante, luego se aclara la garganta.

—Yo, mmm… necesito verlo.

Me quedo quieta, luego levanto el borde de mi túnica, dejando el estómago al descubierto. Ya me ha visto antes. Es un curandero; ha visto a mucha gente en su vida. Pero esto parece diferente. El camarote parece caliente, pero puede que sea el rubor que siento subir por mi cuello, hasta las mejillas. Me vuelvo hacia la ventana para que no pueda verlo.

John se inclina por encima de mí y empieza a desenrollar la venda; sus dedos rozan mi piel como una caricia. El corazón me late con furia, me sorprende que John no pueda oírlo, O quizás sí puede.

—Esto tiene buena pinta —dice después de un minuto—. Me lo esperaba peor. Quizás tu estigma ayudó, después de todo. No lo sé. Pero para alguien con treinta y dos puntos…

—¿Treinta y dos? —Me vuelvo para mirarle—. ¿Me diste treinta y dos puntos?

John asiente.

—Era grave. Pensé que te ibas a morir. Si esa hoja hubiese cortado medio dedo más profundo, lo habrías hecho. Y si hubieras muerto, yo… —Se interrumpe, entreteniéndose en vendarme otra vez.

—¿Qué?

—No sé. Simplemente no quería que te murieras. —Me mira—. Ahora sé lo que eres, pero eso no cambia nada. Sigo sin querer que te mueras.

El barco da una enorme sacudida entonces, se inclina hacia delante y se balancea de lado a lado. Me agarro al borde de la mesa para evitar caer rodando. John planta la mano firmemente sobre la superficie, con la cabeza gacha. Puedo oírle respirar. Respiraciones profundas, lentas, calculadas, igual que hacía después de coserme.

—¿Qué pasa? —le pregunto—. ¿Va algo mal?

No me contesta. Pero el barco cabecea de nuevo y se deja caer en una silla a mi lado.

—¿Te importa si me siento? —susurra. Mete la mano bajo la mesa, saca su bolsa arrastrándola y empieza a rebuscar en su interior. Saca un cuchillo y, de todas las cosas posibles, un limón. Lo corta en dos de un tajo, se acerca una mitad a la nariz y respira hondo.

Le observo con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estás haciendo?

Sigue sin contestar. Simplemente se queda ahí sentado, respirando en el limón. El aroma ácido y penetrante llena el pequeño camarote. Al final, me lo explica.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste por qué no era pirata, como mi padre?

—Sí.

—Es porque me mareo. —Entonces me mira, tiene la cara tan gris y descolorida como el cielo y el mar ahí afuera—. Me mareo horrible y violentamente. De hecho, apenas puedo evitar vomitar sobre ti ahora mismo.

Deja el limón en la mesa y sonríe un poco, así que sé que está de broma. Pero probablemente no demasiado. Tiene una pinta espantosa.

—Mi padre y yo lo intentamos todo. Infusiones, especias, hierbas. Pero no funcionó nada. Lo único que me alivia un poco es un limón. De niño, solía exprimir el jugo por toda mi ropa. Ayuda mucho, pero mancha muchísimo. A mi madre le volvía loca.

Recuerdo la bebida que me dio Bram en la fiesta. La que dijo que sabría a la cosa que más quería en el mundo. La que sabía a limones y especias, la que pensé que sabía como la clara. La que pensé que debía recordarme a Caleb. Pero no era Caleb. Era John.

Me siento mareada de pronto, pero no tiene nada que ver con el mar. Siento el estómago revuelto y un dolor terrible y hueco en el pecho. Necesito decirle algo, pero no sé qué.

—Pase lo que pase esta noche, solo quiero darte las gracias —consigo decir al fin—. Por cuidar de mí. Por salvarme la vida. Sé que eso no puede compensar lo que he hecho, pero me gustaría… —Me callo. No tiene ningún sentido decirle lo que deseo—. Chime tiene mucha suerte —digo entonces de buenas a primeras.

—¿Qué? —John levanta la cabeza bruscamente. Un mechón rebelde cae por delante de sus ojos, pero él no se molesta en apartarlo—. ¿Qué has dicho?

—Chime —repito—. La conocí en la fiesta. Fifer nos presentó. Dijo que erais… —Me vuelvo a callar. Me invade una ola de puros celos, tan intensa que hace que me maree.

—No. —John sacude la cabeza—. No lo es. Nosotros no… —Deja la frase sin acabar.

—Está bien —le tranquilizo—. Lo entiendo.

—¿Ah sí?

No, no lo entiendo. No sé lo que está pasando. Lo único que sé es que cuando le miro, su cara pálida y demacrada, sus ojos oscuros rodeados de ojeras, parece tan triste como me siento yo. Sin pensar, alargo la mano y retiro el pelo de su frente.

Al sentir mis dedos, abre mucho los ojos sorprendido. Me quedo de piedra, sintiéndome como una tonta. ¿Qué estoy haciendo? Empiezo a retirar la mano, pero antes de que pueda hacerlo, me coge la mano rápidamente entre las suyas, envolviendo los dedos alrededor de los míos y sujetándolos con fuerza.

Nos quedamos así, simplemente mirándonos, sin decir nada. No siento esa sensación familiar de miedo ni la necesidad de apartarme. Esta vez siento algo desconocido: la necesidad de agarrarme más fuerte.

Alguien se aclara la garganta. Alzo la vista y veo a Fifer en el umbral de la puerta, con su bolsa y la mía. Pasa la vista de John a mí y luego asiente, como si hubiera empezado a comprender algo.

—Siento interrumpir —se disculpa—. Pero tenemos que empezar a prepararnos.

John me suelta la mano. Se inclina sobre su bolsa y se apresura a meter todo dentro: el limón, el cuchillo, la venda. Luego, sin decir una sola palabra, se levanta y se marcha, pasando al lado de Fifer sin dedicarnos ni una mirada a ninguna de las dos.

Fifer entra en el camarote y cierra la puerta. Deja nuestras bolsas en el suelo y empieza a sacar cosas: ropa interior y vestidos y bailarinas y joyas.

La ayudo a vestirse. Ato los lazos del mismo vestido que usó la primera noche en casa de Humbert, el de seda de color cobre con el corpiño verde. Va hacia el espejo de al lado de la cama y se arregla el pelo, retirándolo de la cara; pequeños tirabuzones caen alrededor de sus pecosas mejillas. Su moratón todavía es evidente, pero consigue ocultar la mayor parte con maquillaje.

Da media vuelta y se pone delante de mí.

—¿Y bien?

—Estás guapa —digo.

—Sí, pero contigo tenemos bastante trabajo por delante. —Me mira con ojo crítico—. Estás pálida y tu pelo está espantoso. —Agarra mis cosas del suelo: el vestido azul con el pájaro bordado en la parte de delante, los peines a juego, las joyas—. A ver qué puedo hacer.

Después de lo que parece una eternidad, Fifer acaba conmigo. Miro mi reflejo en el espejo y debo admitir que no tengo demasiada mala pinta. Gracias a algún milagro, ha logrado domar mi pelo. Está suave y brillante y cae sobre mis hombros en suaves ondas. Lo ha sujetado a los lados con los peines, justo igual que hizo Bridget, incluso ha añadido un poco de color a mis mejillas y labios para ocultar lo pálida que estoy.

—No olvides estos. —Me entrega los pendientes de zafiro y el anillo a juego. El que Humbert me pidió que llevara. Lo deslizo en mi dedo. En la tenue luz del camarote, apenas puedo distinguir el diminuto corazón grabado en la parte inferior.

—Gracias —le digo—. Para alguien que va camino de su muerte prematura, no tengo mala pinta. —Lo digo en broma, pero Fifer frunce el ceño.

—No te dejaremos ahí —dice.

—Puede que no consiga salir —digo yo.

—Pero no te dejaremos ahí —insiste. Hace un gesto hacia la puerta—. Venga, vamos. Los otros están esperando.

En el exterior, empieza a anochecer y las nubes están empezando a abrirse, dejando al descubierto la brillante luna que hay tras ellas. John, George y Schuyler están al lado de la puerta.

Schuyler va de negro como de costumbre, George todo de azul. Sin todas las plumas y broches y ropa de colores vivos, casi no le reconozco. John lleva pantalones negros y una camisa blanca bajo una chaqueta negra con ribetes rojos. Pero tiene el pelo tan despeinado como siempre, el viento desparrama rizos por su frente y por delante de sus ojos. Me doy cuenta de que le estoy mirando fijamente, pero él está haciendo lo mismo.

Schuyler inclina la cabeza hacia atrás y se queja.

—Esto otra vez no —dice—. No sé cuánto más podré aguantar.

—¿De qué estás hablando? —le pregunto con brusquedad.

—Tú. Él. Esto. —Schuyler agita una mano entre John y yo—. Todos estos sentimientos. Aleteando por el barco como frenéticos pájaros enjaulados. ¡Amor! ¡Odio! ¡Lujuria! ¡Miedo! Ajj. Me siento como si estuviera atrapado dentro de una tragedia griega. —Mira a George de reojo—. Y tú no vas a empezar a cantar, ¿verdad?

George sonríe de oreja a oreja. Pero yo desvío la mirada, roja como un tomate.

—Cállate, Schuyler —dice Fifer suavemente—. Vamos a enseñarles esto y a ponernos manos a la obra.

Schuyler saca varios trozos de papel de su abrigo. Un pedazo de pergamino, un tique viejo, fragmentos de un mapa.

—¿Cuántos? —pregunta Fifer.

—Cuatro —contesta Schuyler. Entonces coge el pergamino y lo rasga por la mitad—. Ahora cinco.

—Bien. —Fifer mete la mano en su bolsa y saca una hoja de grueso papel color crema. Lo reconozco de inmediato. La delicada escritura negra en la parte delantera, la brillante rosa roja estampada en la parte superior: la invitación al baile de máscaras de Malcolm. Fifer coge los irregulares trozos de papel de la mano de Schuyler y los apila sobre la cubierta, unos encima de otros. Luego coge la invitación y la pone encima de todo ello.

—¿Qué estás haciendo?

—Necesitamos una invitación para entrar en el baile —dice Fifer—. Sé que dijiste que podríamos pasarnos la que tenemos adelante y atrás, pero se me ha ocurrido una solución mejor. —Mete la mano en la bolsa otra vez y saca su escalera de bruja—. Quedan dos nudos. —Levanta el trozo de cordel de seda negra—. Uno de los cuales nos va a venir de perlas ahora mismo.

—Ah —dice George—. Qué buena idea.

—Sí, eso pensé yo también. —Fifer desata el nudo y pone la mano encima del montoncito de papeles—. Alterar.

Observo mientras el mapa, el tique, y los dos trozos de pergamino rotos vibran y crecen, cambian de forma y de color hasta convertirse en copias exactas de la invitación original. Fifer empieza a repartirlas.

—¿Qué tipo de hechizo es ese? —pregunto—. ¿Es como el que hiciste de camino a casa de Humbert al convertir la hierba en un seto?

—El principio es el mismo, sí. —Me entrega una invitación. El papel está ligeramente caliente al tacto—. La idea de coger algo y convertirlo en algo diferente, eso es parecido. Se llama transferencia. De hecho es un hechizo muy útil. Sin embargo, requiere una magia muy avanzada. Yo no podría hacerlo sin la ayuda de Nicholas. —Sujeta en alto el cordel y lo sacude un poco—. Él puede transferir casi cualquier cosa y convertirla en otra. Es bastante asombroso.

Justo entonces, aparece un hombre detrás de nosotros. Le da una palmada a John en la espalda y se dan la mano. Debe ser el capitán.

—Atracamos en unos quince minutos —informa—. Lo mejor es que recojáis vuestras cosas y esperéis al lado de la pasarela. Será una parada rápida. No hay necesidad de que nos quedemos aquí más de lo estrictamente indispensable. —John le da las gracias y el hombre se va, dando grandes zancadas por cubierta y ladrando órdenes a sus hombres.

Recogemos nuestras bolsas y el Azoth (lo llevo amarrado bajo el vestido; es tan largo que la hoja casi arrastra por el suelo), y cruzamos la cubierta hacia la barandilla. Observamos cómo empieza a asomar la casa de Blackwell.

Desde el río, parece una fortaleza. Cuatro enormes losas de piedra, imposiblemente altas y rectas, forman las paredes exteriores. En cada esquina, hay una torre abovedada todavía más alta, coronada con pequeñas banderas, cada una engalanada con una rosa de un rojo intenso. El emblema de Blackwell. Alrededor de la casa, hay otro enorme muro de piedra. Discurre a lo largo de la orilla del río, continúa durante lo que parecen kilómetros antes de girar tierra adentro para rodear el resto de la casa.

Incrustada en medio del muro hay una única y pequeña verja de hierro, que conduce del río al foso que hay al otro lado. La mayor parte del tiempo está cerrada, pero esta tarde está abierta, como una enorme boca con dientes de hierro. Casi puedo sentirla esperando a devorarme.

Normalmente las inmediaciones de la casa de Blackwell están desiertas. Pero está noche está atestado de barcos de todos los tamaños y formas; traen pasajeros de todas partes de Anglia. Río arriba vemos embarcaciones más pequeñas que transportan a gente desde sus casas en Upminster. A medida que nos acercamos a ellas, puedo oír a los remeros marcando el ritmo con sus tambores. Buum. Buum. Buum. Suena como los latidos de un inmenso corazón.

Entramos con suavidad en el puerto. Dos hombres aparecen corriendo y bajan la pasarela, que aterriza con un ruido sordo en el muelle bajo nuestros pies.

—Deprisa, por favor —nos indica uno de ellos, haciéndonos señas de que bajemos.

—Vamos allá —susurra George—. Máscaras puestas. —Desliza la suya por encima de su cabeza: es negra y sencilla. Nos costó un poco convencerle. La máscara que él quería llevar era turquesa y estaba cubierta de plumas de pavo real—. Si te pones eso, todos sabrán que eres tú en tan solo cinco segundos —había señalado John.

Saco mi máscara de la bolsa, la negra con las plumas rosas, y me la coloco delante de la cara.

Los cinco bajamos por el puente. En el mismo instante que ponemos los pies en tierra, recogen la pasarela a toda prisa y el barco se aleja en silencio, desapareciendo río abajo, de vuelta al mar.

28

—¿INVITACIONES? —Un guardia con uniforme oscuro alarga la mano hacia nosotros.

Estamos en la parte superior de unas anchas escaleras de piedra que conducen del muelle a la entrada de la casa de Blackwell. El muro se alza amenazador por encima de nosotros, húmedo y negro de moho.

John entrega nuestras mágicamente alteradas invitaciones. Siento una punzada de temor, ¿qué pasa si nota la diferencia de alguna manera?, pero el guardia solo asiente.

—Disfruten de la velada.

—Gracias —dice John. Entonces me coge del brazo y me guía por el sendero que tenemos ante nosotros.

Miro a mi alrededor, impresionada a mi pesar. En ocasiones anteriores, esta entrada nunca fue nada especial. Tan solo una extensión de tierra y piedras desperdigadas, un espacio vacío que conducía de la verja del río a la segunda verja, la del espacio interior. Pero ahora está cubierta de hierba y tiene un camino de gravilla recién echada, flanqueado por enormes árboles en macetas e iluminado por un millar de velas. Hay unos músicos en el centro del claro, rasgando las cuerdas de sus laúdes y tocando la gaita. La música alegre y ligera parece fuera de lugar aquí.

John mira a su alrededor, con los ojos muy abiertos detrás de la máscara. La suya también es negra y sencilla, igual que la de George. Humbert solo fue capaz de encontrar dos como esas. El resto estaban cubiertas de plumas o joyas o pelo. A George le dieron la primera máscara sencilla; John y Schuyler se jugaron la segunda a los dados. Schuyler perdió. En algún sitio detrás de mí, viene caminando un enfadado retornado con una espantosa máscara peluda con forma de gato.

Por un instante me siento aliviada de haber conseguido entrar sin problemas. Medio esperaba que los guardias de Blackwell estuvieran sobre nosotros ya, inmovilizándonos con grilletes y sacándonos a rastras de ahí, camino de las mazmorras o Dios sabe dónde, para no volver a ser vistos jamás. Pero ese no es su estilo. Si sabe que estamos aquí, esperará. Esperará hasta que estemos acorralados e indefensos y entonces, solo entonces, golpeará. Con dureza y rapidez, nos obligará a arrodillarnos, a suplicar, nos hará desear que ya estuviéramos muertos.

Ese es su estilo.

Cruzamos una segunda verja, entramos en la rosaleda. Este jardín es el bien más preciado de Blackwell.

Hay más de cien especies de rosas aquí, cuidadosamente cultivadas para que estén en flor todo el año, incluso durante el invierno. Normalmente, las guardan bajo mantas en los meses fríos para que no las estropee la escarcha. Pero esta noche están descubiertas, preciosas y vistosas en tonos rojos, rosas, amarillos y naranjas.

Los invitados pasean por los senderos de gravilla que discurren entre los arbustos. Señalan y se asombran ante la variedad de figuras que brotan del suelo. Enormes arbustos recortados en forma de altísimas pirámides, círculos perfectos, cuadrados gigantes, a veces los tres juntos, una forma encima de la otra. Otros se han podado con forma de animal: búhos, osos, incluso elefantes, y sus enormes ojos verdes nos observan pasar sin parpadear. El laberinto de setos genera gran excitación, también. Pero después del entrenamiento, a mí dejaron de gustarme.

En seguida aparecen los sirvientes y empiezan a hacernos señas para que entremos. Los seguimos desde el jardín, recorremos un largo paseo de piedra y pasamos por debajo de un enorme arco de piedra, para entrar en el gran vestíbulo principal. Subimos lentamente por la larga escalinata, cruzamos unas de las muchas puertas de dos hojas que dan acceso al gran salón.

El gran salón es justo eso: grande. Casi cien metros de largo, treinta metros de ancho. No puedo ni calcular la altura de los techos. Las paredes están cubiertas de ricos tapices: escenas de cazadores a caballo, llevan lanzas y arcos y flechas. Pero en lugar de las presas normales (ciervos, jabalíes o lobos) están cazando personas. Específicamente, brujas y magos. Hay uno incluso que representa a cazadores de brujas asando a sus presas en un espetón.

Desearía poder ahorrarle a John semejantes imágenes.

Nos abrimos paso por la sala. Una música enérgica llena el aire, pero queda casi ahogada por el ruido de miles de invitados arremolinados, cotilleando, bailando o reunidos en pequeños grupos a lo largo de los asientos junto a las ventanas.

Hay máscaras de todas las formas y tipos imaginables. Algunas son sencillas o están poco decoradas, como la de George y John. Otras se asemejan a cabezas de osos, lobos y tigres, con las bocas bien abiertas en rugidos llenos de dientes. Algunas máscaras están cubiertas de plumas de todos los colores imaginables, otras adornadas con piedras preciosas: rubíes, esmeraldas, zafiros e incluso diamantes. Veo incluso unas cuantas máscaras de cara entera, sus expresiones fijas grotescas, casi siniestras. En especial porque no hay forma de saber quién está debajo.

Echo un vistazo al ornamentado reloj que hay sobre el escenario. Las ocho y cuarto. En treinta minutos, pondré en marcha mi plan. Me excusaré, les diré a los demás que voy al aseo. En verdad, estaré yendo a la tumba. A las nueve, justo cuando empiece la mascarada, Schuyler les dirá a los otros que les he llamado. Los conducirá afuera, solo que en vez de encontrarme a mí, encontrarán a Peter, esperando con un barco al otro lado de la verja. Entonces Schuyler se escabullirá para reunirse conmigo, y él y yo destruiremos la tabla. Después, si sigo viva, Schuyler y yo nos reuniremos con ellos.

Pero no cuento con estar viva.

—No me gusta esto. —Fifer mira a su alrededor—. Toda esta gente. Me da la impresión de que todos nos miran.

—No nos miran —la tranquiliza John—. Solo te da esa sensación porque estás nerviosa. Intenta calmarte.

—¿Cómo quieres que me calme? ¿Has visto todos esos tapices? —Fifer se muerde las uñas—. Creo que voy a vomitar. Quizás si me da el aire…

—No puedes —le interrumpe John—. Nos atenemos al plan. Y eso significa quedarnos aquí hasta que empiece la mascarada.

—Encontremos un sitio en el que sentarnos —sugiero—. Cerca de una salida para que podamos escabullimos sin llamar la atención. —Veo una zona vacía al lado de las puertas por las que entramos. No se puede oír ni ver demasiado desde tan lejos, pero eso no importa.

Nos abrimos paso entre la multitud, siento los ojos de la gente sobre mí al pasar. Fifer tiene razón, nos están observando. Entonces un chico, (¿o un hombre?; difícil de saber a través de la máscara) después de otro se acercan a mí, hacen una pequeña reverencia y me piden que baile. Tan educadamente como puedo, los rechazo. Pero tanta atención me está poniendo nerviosa.

—¿Qué está pasando? —susurra George.

—No lo sé —susurro de vuelta—. Quizás piensen que soy otra persona… No estoy segura…

—Es tu vestido —dice John—. El pájaro de la parte delantera. Es el símbolo de la duquesa esa. La amiga de Humbert, ¿recuerdas?

Por supuesto. El pájaro plateado bordado en la parte de delante del vestido, el símbolo de la Casa de Rotherhithe. ¿Cómo puedo haberlo olvidado? Esa es quien todos piensan que soy: Cecily Mowbray, la nieta de la duquesa de Rotherhithe. Una de las damas de compañía de la reina Margaret, una dama por derecho propio, la amiga de Caleb. Rubia y menuda, igual que yo.

Otro chico se me acerca. Pero antes de que pueda acabar su reverencia, John me agarra de la mano y me conduce hasta el centro de la atestada pista de baile. Me pone una mano en la espalda, coge mi mano con su mano libre y me atrae hacia él. Nos movemos juntos, despacio y en silencio, al son de la música.

Debería estar pensando en Malcolm, que está en alguna parte entre esta multitud. Debería estar pensando en Blackwell, en Caleb, que también están aquí. Debería estar pensando en mi plan, la tumba, la tablilla… En lugar de eso, en todo lo que puedo pensar es en John. El olor a lavanda y especias, el leve aroma a limones. La forma en que me mira, la presión de su cuerpo contra el mío, tan cerca que puedo sentir el rápido latir de su corazón. Al mismo ritmo que el mío.

—Lo lamento —balbuceo.

—¿Qué es lo que lamentas? —me dice con voz suave.

Sacudo la cabeza. No lamento nada, lo lamento todo. Lamento la forma imposible en que me hace sentir, la esperanza imposible de que él pueda sentir lo mismo. Pero sé que no puedo decirle eso.

—Sé lo duro que debe ser para ti ayudar a alguien a quien odias —elijo decir.

Se echa un poco hacia atrás, inclina la cabeza, me mira.

—No te odio —susurra—. Quizás debería. Pero no puedo. Porque te conozco. Y la tú que conozco, valiente y fuerte, pero aun así tan asustada y vulnerable, no es alguien a quien pueda odiar. Esa persona, solo la puedo… —Se interrumpe, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Está bien —susurro a mi vez—. Lo entiendo.

—¿Sí? —Me mira desde arriba. Desliza la mano por mi mejilla y levanta mi cara para que le mire a los ojos, tan cerca que nuestros labios casi se tocan. Casi. Inclina la cabeza, puedo sentir su aliento en mi piel.

Entonces me besa.

Me olvido de todo: mi miedo, mi plan… incluso me olvido de la tablilla. Todo lo que importa es el tacto de sus labios sobre los míos, sus manos sobre mi cara y en mi pelo, la sensación de seguridad que me proporciona. No quiero que acabe nunca.

Al oír los aplausos, nos apartamos de golpe; no me había dado cuenta de que la música había parado. John me mira fijamente, los ojos como platos detrás de la máscara, los labios entreabiertos, la sorpresa evidente en su cara. ¿Sorpresa por qué? ¿Porque me ha besado? ¿O sorpresa porque ha sentido algo, lo mismo que sentí yo? Lo que todavía siento: emoción, deseo, esperanza, todo enredado junto en un nudo pequeño y apretado.

Alarga una mano hacia mí; yo doy un paso hacia él. Siento un golpecito en el hombro, pero lo ignoro, no quiero apartarme de él. Y cuando lo vuelvo a notar, me vuelvo con una negativa en los labios, pensando que es otro desconocido que me confunde con otra persona. Pero no es ningún desconocido. Porque en el momento que veo sus ojos, negros como los de una serpiente incluso debajo de su máscara con forma de lobo, sé quién es. Le reconocería en cualquier parte.

Blackwell.

Siento que toda la sangre desaparece de mi cara, mis brazos, mis piernas. Se arremolina alrededor de mis pies como el cemento, pegándolos al suelo.

—La señorita Mowbray, supongo —dice Blackwell—. Sé que no es lo correcto, identificarla antes del desenmascaramiento, pero simplemente no podía dejar que pasara ante mí una invitada tan apreciada sin ofrecerle unas palabras de condolencia.

John contiene la respiración de repente.

—Gracias —contesto. Intento mantener la voz baja y suave, con la esperanza de que él no la reconozca.

—Sentí mucho lo de su abuela —continúa Blackwell. Asiento, recordando que Humbert mencionó que la duquesa estaba enferma—. Es una gran pérdida. —Hago otro gesto afirmativo, con la esperanza de que se vaya ya. Pero no lo hace. John da un paso adelante y me coge del brazo, pero Blackwell no se da por vencido—. ¿Podría persuadir a este joven para que me permita bailar una vez con usted?

John duda un instante de más.

—Por supuesto —dice, con voz tensa.

—Se la devolveré en seguida —añade Blackwell a la ligera. Me coge del brazo y me introduce entre la multitud. Miro a los otros, sus máscaras incapaces de ocultar el horror en sus caras.

—¿Disfrutando de la velada?

—Hmm —contesto, demasiado horrorizada para hablar. Todo lo que puedo pensar es: ¿de verdad cree que está bailando con una de las damas de la reina? ¿O sabe que soy yo? ¿Lo averiguó de alguna manera? Me doy cuenta de lo estúpidos que hemos sido al pensar que podíamos engañar a Blackwell. Él sabe todo lo que sucede en su casa. Sabe todo lo que sucede en todas partes. Me siento como una mosca, revoloteando al borde de una telaraña. Podría escapar ilesa. Pero un movimiento en falso y estoy muerta.

—Bien —dice, en apariencia inconsciente de mi terror. Bailamos por todo el salón y yo hago todo lo posible por parecer una experta. O al menos para no tropezar con mis propios pies. Pero Blackwell parece no darse cuenta de esto tampoco. Apenas me presta atención. En lugar de eso, mira a un lado y otro, estira el cuello como si estuviera buscando algo. Al cabo de un rato, la música empieza a flojear. Blackwell me conduce de vuelta a las puertas, solo que al lado opuesto de la sala de donde me están esperando los demás. Puedo ver sus caras de ansiedad subiendo y bajando entre la multitud, buscándome.

—Ha sido un placer —dice, soltándome—. Ahora, si me excusa, tengo unos asuntos que atender. —Asiento y hago una reverencia, y Blackwell da media vuelta para marcharse. Cuando empiezo a retroceder, se da la vuelta—. Oh, señorita Mowbray.

—¿S-sí? —balbuceo, demasiado asustada para recordar que debía disfrazar mi voz.

Blackwell se queda parado y veo un destello de algo cruzar sus ojos.

—Si va a salir fuera a que le dé el aire, tenga cuidado. Según parece, puede que tengamos unos invitados indeseados esta noche. Pero no se preocupe. Mis hombres se están ocupando de ello. —Y entonces se esfuma.

Por un momento, se me queda la mente en blanco por el miedo. ¿Sabe que estamos aquí? ¿Somos nosotros los invitados indeseados? No lo sé. Pero sí sé que tengo que sacar a los otros de aquí. Ahora. No tengo tiempo de esperar a que comience la mascarada, y no tengo tiempo de esperar a Peter. Y si tengo alguna esperanza de destruir la tabla, tengo que hacerlo ahora.

Miro a donde están los otros y pillo a John mirándome entre el gentío. Lo siento, dibujan mis labios. Entonces doy media vuelta. Y echo a correr.

Bajo las escaleras como una exhalación, llego al vestíbulo de entrada. A lo largo de las paredes hay una serie de arcos, incrustados palmo y medio o así en la piedra. Son puramente decorativos; todos excepto uno. Me dirijo a la tercera arcada, pongo las manos sobre la superficie plana de piedra y empujo. Se abre deslizándose para dar paso a un ancho túnel de piedra que discurre a todo lo largo del gran salón y más allá, todo el camino hasta el otro lado del palacio.

Recojo mi vestido y me cuelo adentro, cerrando la puerta a mi espalda.

—Schuyler —digo—. Blackwell sabe que estamos aquí. Saca a los demás de este lugar y reúnete conmigo en el bosque dentro de diez minutos.

El túnel termina en una simple puerta de madera. Al otro lado hay otra escalera que lleva hacia abajo, al dormitorio. Me quedo quieta un momento, atenta a oír alguna voz. Es solo por precaución; nadie vive aquí ya. Pero nunca se sabe.

No oigo nada, así que bajo las escaleras a toda prisa y entro en mi vieja habitación. Me supone cierta conmoción volverla a ver. Diminuta, sin ventanas, oscura. Nunca me había dado cuenta de lo mucho que se parece a una celda. No he estado aquí desde hace casi un año, aunque no se nota. Mi cama todavía está deshecha, uno de mis uniformes tirado en el suelo. Hay unas cuantas armas dispuestas sobre el baúl al pie de la cama. Es casi como si nunca me hubiera ido.

Rápidamente, saco el Azoth de su vaina bajo mi falda. Me quito el vestido, me arranco las joyas de las orejas y los peines del pelo, cojo el uniforme del suelo. Realmente no tengo ganas de ponérmelo, pero no puedo destruir la tablilla con un vestido. Y lo último que necesito es que alguien más me confunda con Cecily Mowbray.

Me enfundo los estrechos pantalones negros, la arrugada camisa blanca, las botas negras que me llegan hasta las rodillas. Me pongo el largo abrigo de cuero marrón, abrocho las correas de cuero por delante del pecho. Después de volver a atar el Azoth alrededor de mi cintura, cruzo sobre el hombro el cinturón para las armas y meto en él todo lo que encuentro: un par de grandes cuchillos de sierra, un puñado de dagas, un hacha y una lezna. No es tanto como me gustaría, pero es mejor que nada.

Cuando guardo la última daga, mi mano se engancha con algo. Bajo la vista y me doy cuenta de que todavía llevo el anillo de zafiro de Humbert. Empiezo a quitármelo y luego recuerdo lo que me dijo. Es un anillo de la suerte. Me lo dejo puesto, solo por si acaso.

Subo las escaleras y sigo el túnel hasta una de las varias puertas que conducen al exterior. Puedo oír las campanas del reloj del patio empezar a tañer.

Las nueve en punto.

Recorro en silencio el jardín en sombras, paso la cancha de tenis y las dianas de tiro al arco, los establos y el laberinto de setos, hasta que llego al borde de los campos de prácticas. Se extienden ante mí, enormes y oscuros. Recuerdo todas las cosas a las que me he tenido que enfrentar ahí fuera y siento una punzada de miedo. No hay quien sepa quién o qué acecha esta noche.

Cuando llego al bosque, giro a la derecha y camino paralela a la hilera de árboles, en dirección al río. La última vez que tomé este sendero, iba de camino a mi prueba final. Aún recuerdo oír los ecos de los barcos al pasar, las olas chapoteando contra sus cascos. La tumba está en alguna parte cerca del agua.

Oigo un pequeñísimo frufrú de hojas y me vuelvo rápidamente, con una daga en la mano.

—Tranquila, monada. Soy yo. —Schuyler se acerca mí.

—¿Qué ha pasado? ¿Consiguieron salir?

Schuyler asiente.

—Están en el muelle en estos mismos momentos.

Suelto un suspiro de alivio.

—¿Qué les has dicho?

—La verdad. Dije que Blackwell sabe que estás aquí y que te habías ido en busca de la tabla.

—¿Y?

Encoge los hombros.

—Y ya está. Se han ido. Peter llegará pronto y estarán a salvo. Justo como planeaste.

Es lo que planeé. Pero lo que no planeé es cómo me sentiría con su ausencia. Vacía. Hueca.

Sola.

Alzo la vista para encontrar a Schuyler observándome atentamente. No dice nada. Solo asiente.

Nos estamos acercando a la tumba, puedo sentirlo. El aire se está volviendo más frío, mi respiración sale en pequeñas nubecillas blancuzcas, y el bosque está espeluznantemente silencioso. No hay grillos cantando, ni búhos ululando, ni ratones ni ratas haciendo crujir una ramita o dos. Hay solo silencio.

Entonces la veo. Desde fuera es inofensiva. Una simple puerta de madera incrustada en un pequeño claro de moribunda hierba invernal, parcialmente cubierta por una alfombra de hojas. Es tan anodina que si no la estuvieras buscando, pasaría desapercibida.

—Schuyler —digo. Se la había pasado de largo.

Se da la vuelta, sigue la dirección de mi mirada. Cuando sus ojos aterrizan en la puerta, suelta una maldición entre dientes y exhala un sonoro suspiro. Supongo que es solo para darle más énfasis. Los retornados no necesitan respirar. Empiezo a sacar el Azoth de la vaina. Lo tengo medio sacado, la hoja plateada y la empuñadura esmeralda centelleando a la luz de la luna, cuando Schuyler alarga la mano para detenerme.

—No lo hagas —me dice—. Utilízalo para destruir la tabla, pero para nada más. No a menos que no tengas más remedio. Ya mataste al guardia. No quieres darle a la maldición otra oportunidad de afianzar su poder.

—Vale. —Vuelvo a envainar la espada—. No sé en qué estado estaré… después. Haré todo lo que pueda desde dentro, pero por si no soy capaz, necesitaré que tú la ataques desde fuera, también.

Schuyler asiente.

—No vengas a por mí hasta que me oigas llamarte —continúo—. Si me oyes gritar, ignóralo. Es solo… parte de todo esto. Y si vienen a por ti, a por nosotros, no me esperes. Corre.

Voy hacia la puerta y me agacho, cojo la pesada argolla de hierro y tiro. Tiro una vez, dos. Al tercer intento la trampilla se abre con un crujido. Bajo por las escaleras de madera hasta la otra puerta, la puerta que solo después del miedo, después de la magia, después de la ilusión, y después de la muerte es la Tabla Decimotercera.

Apoyo las manos sobre la madera astillada y empujo la puerta para abrirla. Una rendija primero, luego un poco más; las bisagras chirrían agudas en el silencio reinante. Un aire rancio sale a borbotones, el olor de mis pesadillas. Y más allá: la húmeda y oscura nada. Me cuelo por la abertura, me quedo parada un instante, giro la cabeza y miro a Schuyler. Esa sombra oscura cruza sus brillantes ojos azules otra vez.

—Ten cuidado —susurra.

29

LA PUERTA SE CIERRA de golpe por sí sola y me veo envuelta por la oscuridad. No pasa mucho tiempo antes de que el mundo se ladee; caigo de espaldas. Me pongo de pie y me quedo tan quieta como puedo, con los puños cerrados a ambos lados del cuerpo. Espero a que la tierra empiece a caer. Un segundo. Cinco. Diez. Me sudan las palmas de las manos y estoy respirando con demasiada fuerza, demasiado deprisa. Pero aun así, no ocurre nada.

Veo algo parpadear. Pálido, amarillo, como una vela lejana. Se hace más brillante y, a medida que lo hace, veo que ya no estoy en la tumba. Estoy en un túnel. Me muevo en dirección a la luz, pero lentamente. He dado quizás diez pasos cuando oigo un ruido tan fuerte que me hace dar un respingo. Un sonido atronador, como un puño enfadado contra una puerta de madera. Saco una daga del cinto y sigo avanzando. El ruido continúa. Aporreando, una y otra vez. El sonido quejumbroso de madera al astillarse, las sonoras pisadas de unas botas cruzando el umbral de una puerta. Un grito. Luego un chillido.

Mi cuerpo reacciona antes que mi cabeza y empiezo a correr hacia el sonido. Avanzo a trompicones por la oscuridad, me choco contra las paredes, tropiezo y me caigo de rodillas, me pongo de pie otra vez. Sigo el sonido de los gritos hasta que la luz se intensifica y el suelo bajo mis pies se vuelve más duro. Bajo la vista y solo consigo distinguir destellos de negro y blanco por debajo de la tierra. Hay una puerta ahí delante. La cruzo y me encuentro de pie en medio del vestíbulo de entrada de casa de Humbert.

Los suelos a cuadros blancos y negros están sucios y desconchados, los cuadros arrancados de las paredes. Telarañas en los brazos de las lámparas, jarrones de cristal hechos añicos. Las múltiples ventanas en forma de diamante, rotas. Doy un paso tentativo, luego otro, los cristales crujen bajo mis pies.

Siento que se me acelera el corazón. Sé que esto es una ilusión. ¿No? No puedo estar en casa de Humbert. Está a kilómetros de distancia y yo estoy aquí. En casa de Blackwell. Intento acordarme de la voz de Fifer, recordándome que es una ilusión. Pero parece que fue hace mucho y muy lejos. Esto parece aquí; parece ahora.

Esto parece real.

—¿Hay alguien ahí? —llamo—. ¿Humbert?

Voy a ver el salón, el comedor. Están destrozados: mesas patas arriba, sillas volcadas sobre el suelo, cortinas arrancadas de las ventanas. Retrocedo para volver al vestíbulo y me tropiezo con algo: la vieja bolsa de lona marrón de John.

—¿John? —Corro escaleras arriba, hacia los dormitorios. Hay ropa hecha jirones por todas partes: los preciosos vestidos de Fifer, el abrigo verde oscuro de John, incluso la estrafalaria chaqueta naranja de arlequín de George.

—¿George? ¿Fifer? —Puedo oír el pánico en mi voz al decir sus nombres. Corro de nuevo abajo, a la biblioteca. La puerta ha desaparecido, arrancada de sus goznes. Dentro, está oscuro. Pero no necesito ver para saber que también está hecha trizas. Una fría brisa sopla a través del techo de cristal roto, agita las páginas de los libros amontonados en enormes piras sobre el suelo. A la luz de la luna, apenas puedo distinguir el árbol caído: sus ramas grises desperdigadas por toda la habitación como huesos en un cementerio, las hojas que fabriqué vuelan por los aires en ráfagas giratorias.

Me quedo ahí de pie un momento, en la oscura y arrasada biblioteca, intentando controlar mi creciente miedo. Intentando recordar lo que Fifer dijo sobre la ilusión. ¿Es la ilusión la que me hace tener miedo? ¿O es el miedo el que hace real la ilusión? ¿Y qué significa esta ilusión? Se supone que debe darme una lección sobre el miedo, pero no sé a qué le tengo miedo. Todavía no.

Corro de vuelta al vestíbulo de entrada. Pero en lugar del vestíbulo de baldosas blancas y negras por el que entré, estoy en un sitio diferente. Mugrientos suelos de piedra, alfombras amontonadas en un rincón, más ventanas rotas, cristales de colores esta vez. Apenas consigo distinguir la cola de una serpiente en uno de los fragmentos que cuelga precariamente del marco.

—Nicholas. —Recorro la casa a toda prisa, igual que hice en la de Humbert. El salón. El comedor. Los dormitorios. Están destrozados del mismo modo que los de casa de Humbert. La cocina tiene el mismo aspecto que la última vez que la vi: ollas y sartenes y cuchillos y comida desperdigados por todas partes—. ¡Hastings!

Pero no hay respuesta. La casa está silenciosa.

Giro en lentos círculos, respiro con dificultad, tengo las extremidades insensibles por el miedo. ¿Qué significa todo esto? No lo sé. Solo sé que quiero salir de aquí. Corro de vuelta a la entrada, abro la pesada puerta delantera.

Y me quedo de piedra.

Estoy de pie al borde de una atestada plaza, observando a los verdugos prender la hoguera. Andan alrededor de las estrechas plataformas de madera, llevan las antorchas encendidas por encima de la cabeza. Sobre cada plataforma, encadenados a un poste, con montones de leña apilados alrededor de los pies, están John, Fifer, George y Nicholas.

Me tambaleo; casi me desmayo del horror. E incluso antes de que los verdugos apliquen las antorchas a la madera, empiezo a gritar. Me abro paso a través de la inquieta multitud, intentando llegar hasta ellos. Grito sus nombres una y otra vez, pero no me oyen.

Me abalanzo hacia las plataformas, pero los guardias me agarran y me tiran al suelo. Forcejeo sobre la tierra, intento volver a levantarme, pero me retienen en el suelo, y chillo y lloro tan desesperadamente que no soy capaz de luchar. Pero tengo que llegar hasta ellos, salvarlos antes de que sea demasiado tarde; pero entonces es demasiado tarde. Se produce un enorme fogonazo de llamas y una nube de humo mientras el fuego los engulle y desaparecen, para siempre.

De alguna manera consigo ponerme de pie y me abro paso entre la muchedumbre y hasta la calle. Echo a correr. No sé dónde voy, solo que tengo que alejarme de esto. Del humo y el fuego y los gritos y la muerte. Al cabo de un rato, llego a una callejuela desierta y me colapso en un portal, temblando y llorando y completamente aterrorizada.

Así que es esto, mi peor miedo. Ya no es morir sola. Es observar cómo las personas que más quiero mueren ante mis ojos y no poder hacer nada por evitarlo. Ser responsable de ello. Saber que si no destruyo la tabla, eso es lo que sucederá.

Me late el corazón demasiado fuerte, respiro demasiado deprisa. Tengo que hacer que paren. Recuerdo lo que dijo Fifer: tengo que eliminar mi miedo. La eliminación del miedo elimina la ilusión. Pero ¿cómo? Empiezo a cantar, pero no puedo recordar las palabras. Aspiro una bocanada de aire, pero no puedo parar de llorar. Intento pensar en otra cosa, pero no parezco capaz de hacer eso tampoco. No sé hacer nada más que tener miedo.

Entonces, unos hombres pasan por ahí, cogidos del brazo. Están cantando algún tipo de canción de taberna.

Al pasar, huelo el olor a cerveza que desprenden y arrugo la nariz. Están borrachos y no puede ser más de mediodía y…

Se me ocurre una idea.

Me pongo en pie de un salto. Zigzagueo entre las callejuelas: izquierda, derecha, izquierda de nuevo, hasta que veo el conocido cartel verde que dice EL FIN DEL MUNDO. Empujo la puerta para abrirla y está justo igual que siempre, justo como estaba el último día que estuve aquí. Atestado y ruidoso, músicos tocando, Joe sirve bebidas desde detrás de la barra. Cuando me ve acercarme, me sirve una jarra de cerveza y me observa, las manos cruzadas.

—¿Y bien? —Gruñe.

Doy un sorbo cauteloso. Pero en lugar del horror habitual (cerdo asado o absenta o Dios sabe qué), esta vez sabe a cerveza. Esta vez, de hecho, está buena. Y simplemente así, el corazón me empieza a latir más despacio. Respiro más despacio. Sé sin lugar a dudas que este Joe y esta cerveza no son reales. Esto es una ilusión.

Y me echo a reír.

—¿Qué es tan gracioso?

No le contesto. En vez de eso, doy media vuelta y corro hacia la puerta de la taberna y la abro de par en par. Allí, al otro lado, está la tumba, oscura y húmeda. Estoy de vuelta donde empecé.

Entro y me quedo quieta. Por un momento, temo que la tierra empiece a caer, que la ilusión todavía no haya terminado. Pero después de unos instantes sin ocurrir nada, me dirijo hacia la entrada. La luna está lo suficientemente brillante como para que diminutos rayos de luz se cuelen a través de las grietas e iluminen lo que ya no es una desvencijada puerta de madera sino los bordes de una enorme losa de piedra. Tiene el número XIII tallado en la parte superior.

La Tabla Decimotercera.

Es grande, eso ya lo sabía. Pero de pie ante ella, me doy cuenta de lo enorme que es en realidad. Mide casi dos metros de altura, casi uno de anchura. Piedra maciza, de al menos palmo y medio de grosor. Lleva a aquí abajo bastante tiempo, enterrada en la oscuridad y la humedad, sus bordes empiezan a verse verdes por el musgo.

La miro un minuto. Deslizo los dedos por las palabras talladas a lo largo de la piedra. Apenas distingo unas runas por los bordes, junto con el nombre de Nicholas, escrito una y otra vez entre los símbolos y marcas.

Nicholas dijo que lo había hecho Blackwell. Que Blackwell fue quien le echó esa maldición, que Blackwell es un mago. No quería creerlo entonces y, a pesar de todo, no quiero creerlo ahora. Era simple especulación, simple conjetura. No había forma de saber a ciencia cierta si era verdad.

Hasta ahora.

Debería haber una firma en la tabla. El nombre del mago, un símbolo, un pseudónimo como los que adoptan los nigromantes. Algo que identifique pero no incrimine. Una tablilla de maldición no funciona si no la tiene.

Me pongo de rodillas. Si hay una firma aquí, estará en algún sitio por la parte inferior. Pero cuesta mucho ver. La luz de la luna no es tan intensa aquí abajo y hay tierra acumulada como una costra por los bordes. La retiro y veo parte de un símbolo. Palabras. Sigo quitando la tierra hasta que, por fin, logro verla. Una rosa. Y su lema: lo hecho, hecho está, y no hay vuelta atrás.

Me tambaleo contra la desmigajada pared a mi espalda. Escondo la cabeza entre las manos y me doy un minuto para volver a sentir algo. La traición, la incredulidad, el horror, la verdad; de algún modo punzantes y lejanos al mismo tiempo.

Blackwell es un mago.

Me pongo en pie de un salto. Desenvaino el Azoth de un solo movimiento brusco. Y golpeo, golpeo con todas mis fuerzas.

La hoja de plata resuena contra la piedra, el eco rebota por la tumba como un chillido. Puedo sentir el poder de la espada reptando por mis extremidades, llena mi corazón, mi cabeza, con tanta intensidad que estoy borracha de él. Golpeo otra vez, y otra, y otra, el impacto de la plata sobre la piedra levanta chispas que se prenden en la oscuridad.

—¡Elizabeth! —La voz de Schuyler corta a través del estruendo—. ¿Puedes oírme?

—¡Schuyler! —le grito—. ¡Estoy aquí! La puerta… ahora es la tabla. Ayúdame a romperla, ¿vale?

Hay una pausa, luego un enorme y atronador golpetazo que sacude la tumba, me rocía de tierra. Hay otro golpetazo, luego otro.

Doy golpes con el Azoth, una y otra vez, hasta que una estrecha grieta aparece en el centro de la tabla. Está empezando a romperse. Sigo golpeando; Schuyler sigue dándole patadas. La grieta se hace más larga, más ancha, hasta que una brillante luz verde brota de su interior, serpentea por la abertura dibujando tirabuzones: baja por la tabla, sube por las paredes, cruza el techo, se retuerce y ondula como si estuviera viva. Doy un paso atrás, me alejo de cualquier magia que aquella luz pueda poseer, pero no sirve de nada. El haz de luz aumenta hasta ser casi cegador. Entonces, con una ráfaga de viento y un ruido estrepitoso, como el del hielo al romperse en un lago helado, la tabla se desmorona.

Me aparto, pero no soy lo bastante rápida. Trozos de tabla rota caen sobre mí, y su peso me tira de espaldas al suelo, me dejan sin respiración, el Azoth se me cae de la mano, y quedo enterrada bajo un montón de escombros y piedra. Me retuerzo entre los restos, quitándome las piedras de encima del estómago y de las extremidades.

—Schuyler. —Toso, mi voz rasposa por el polvo. No hay respuesta—. ¿Estás ahí? —Espero a que conteste. Pero no hay nada. Solo el ruido de mi propia respiración jadeante y un suave y constante repiqueteo. Suena casi como… casi como si lloviera.

Siento un repentino escalofrío. No llovía cuando entramos en la tumba. Y no parecía que fuera a llover, tampoco; el cielo estaba despejado y negro y lleno de estrellas. ¿Qué significa eso? Podría ser que llevo aquí más tiempo del que creía. Es Anglia, después de todo, y el clima es muy cambiante. Pero podría significar otra cosa, también.

Todavía estoy metida en la ilusión.

Me pongo de pie. Busco y recupero el Azoth de debajo de la tierra caída. Camino con cuidado por encima de los escombros, subo por la escalera como puedo y salgo por la trampilla hasta que llego al exterior otra vez. Está jarreando. Una lluvia gélida cae a mares. Hay charcos por todas partes. Lleva un buen rato lloviendo. Y Schuyler, cuya voz he oído hace unos segundos, no está por ningún lado.

Siento una punzada de decepción, luego terror. Porque si todavía estoy en la tumba, todavía dentro de la ilusión, significa que no destruí la tabla de verdad. Peor que eso, significa que sea cual sea mi mayor miedo, todavía está por venir. Y si mi mayor miedo no es morir sola, o ver a John y a todos los demás morir ante mis ojos, entonces ¿cuál es? ¿Qué podría ser peor que eso?

También significa que me han engañado para que utilizara el Azoth cuando no necesitaba hacerlo. Aún puedo sentir su poder latiendo en mi interior, susurrándome al oído. Quiere que lo use. Que utilice el poder que me ofrece: para destruir, para romper, para matar.

Lo meto violentamente en su funda; a cambio cojo un par de cuchillos de sierra. Luego echo a andar bajo la lluvia.

Todavía estoy en casa de Blackwell, hasta ahí lo tengo claro. Puedo ver los mástiles coronados por banderas en los torreones, los amenazadores muros de piedra.

Un zigzagueante fogonazo de luz ilumina el cielo, un relámpago. El trueno retumba a lo lejos. Doy unos pasos tentativos, se me hunden los pies suavemente en el barro. Examino los alrededores con atención: el laberinto de setos delante de mí, los árboles a mi alrededor. Hay algo aquí fuera, esperando, lo sé; puedo sentirlo.

Al final, lo veo: un par de ojos amarillos como faroles, me miran a través de los árboles ahí delante. Entonces, con el susurro de unas hojas al removerse y el crujir de una rama, viene a por mí.

La criatura avanza pesadamente hasta el claro. Una enorme cosa parecida a una rata, del tamaño de un caballo, pero con seis patas en lugar de cuatro y una larga cola terminada en una gran púa y llena de veneno. Otra de las creaciones de Blackwell. Ya la he visto antes, durante los entrenamientos. Es lenta y torpe, pero lo que le falta de velocidad lo compensa en cantidad. Se mueve en manada, como hacen las ratas. Lo que significa que hay más como ella.

Lanzo los dos cuchillos por el aire, apunto directamente a sus ojos. Esa es la única forma de matar a ese bicho, sacarle ambos ojos. Consigo darle a uno pero fallo con el otro, y la rata cae sobre el costado y emite un estridente chillido. Está llamando a las otras. Saco otro cuchillo y corro hacia ella, salto por encima de la cola que no para de dar latigazos y se lo incrusto en el otro ojo. La rata se estremece y muere, pero siento el suelo temblar y sé que vienen más. Me doy media vuelta y veo a tres de ellas que vienen directas a por mí.

Me quedan cuatro cuchillos. Se los lanzo a las ratas. Y aunque está oscuro y todavía jarrea, logro dar a cada una en un ojo. No lo suficiente para matarlas, pero lo suficiente para ralentizarlas. Cojo el hacha del cinto y corro hacia ellas mientras están ahí tiradas, pataleando y chillando en el suelo. Me golpean varias veces con sus colas de púas y, aunque las heridas se curan al instante, siento los efectos del veneno en cualquier caso. Me hace ver doble. Y a través de la oscuridad y la lluvia, no puedo distinguir una rata de otra. Me guío por sus agudos chillidos y no paro de golpearlas y de ser golpeada con sus colas una y otra vez, hasta que, por fin, se quedan quietas.

Caigo exhausta al suelo, dejo que la lluvia me empape, temblorosa y mareada por el veneno. Me planteo por un momento que el veneno puede no ser real, que puede ser parte de la ilusión. Supongo que no tiene importancia. Porque, como cualquier ilusión, es lo bastante real. Y sea como sea, tengo que moverme. Si hay más criaturas por aquí, vendrán a por las ratas muertas. Blackwell nunca pudo averiguar cómo alimentar a estas cosas que había creado, así que simplemente las dejaba alimentarse de cualquier cosa que matáramos. Una vez le pregunté a Caleb qué pasaba con los cuerpos de los cazadores de brujas que morían durante los entrenamientos, pero él me dijo que era mejor no saberlo.

A través de la lluvia, vislumbro el borde del laberinto de setos. No quiero entrar ahí. Ya lo crucé una vez y casi no logro salir. Pero también sé que si entro, cualquier otra cosa que haya aquí fuera no me seguirá. Ellos también le tienen miedo a lo que hay ahí dentro.

Me pongo a cuatro patas y empiezo a gatear por el borde del bosque, cerca de los árboles, donde no se me verá tan fácilmente. Al final, la hilera de árboles termina en una franja de campo abierto que conduce al laberinto al otro lado. Me quedo ahí acurrucada por un momento, tiritando y calada hasta los huesos, la cabeza todavía me da vueltas. Tengo que ponerme de pie. Tengo que correr. Tengo que conseguir entrar en ese laberinto antes de que ninguna otra cosa me encuentre. Pero estoy tan cansada. Me recuesto en el barro y me quedo quieta, solo un instante; respiro profundas y trabajosas bocanadas de aire. Cierro los ojos contra la gélida lluvia que salpica a mi alrededor.

—Elizabeth.

Cuando oigo su voz, profunda y tranquila, creo que también se debe al veneno. Que se ha abierto paso hasta mi cerebro y me está haciendo oír cosas que no están ahí. Pero cuando dice mi nombre otra vez, me enderezo tan repentinamente que me da vueltas la cabeza. Y le veo, de pie en el claro, al lado del laberinto.

John.

Me pongo de pie, me tambaleo un poco.

—Estás herida —dice, frunciendo el ceño. Suena tan real.

Pero no es real.

¿O sí?

Me dirijo hacia él. Según me acerco, pone cara de susto al ver mi aspecto: pantalones hechos jirones, camisa desgarrada, cubiertos de barro y sangre y Dios sabe qué más. El pelo suelto, cae por mis hombros enmarañado y lleno de nudos.

John va vestido como iba en el baile de máscaras: camisa blanca, pantalones negros, chaqueta negra con ribetes rojos. Pelo desgreñado, ojos color avellana que me miran con gran intensidad. Parece tan real.

Pero no es real.

¿O sí?

—No eres tú de verdad —le digo. Sale como un susurro—. Lo sé.

John, la ilusión de John, echa un vistazo por encima del hombro, una breve sombra cruza su cara.

—Sí lo soy —dice, volviéndose hacia mí—. Soy yo. ¿Por qué piensas que no lo soy?

Sacudo la cabeza.

—No lo sé. Quizás porque está lloviendo. Yo estoy empapada y tú estás completamente seco.

—Estaba lloviendo, pero ha parado. —Miro hacia arriba. El John ilusorio tiene razón. Ha dejado de llover—. Y no estoy mojado porque acabo de llegar.

Le hago caso omiso y continúo.

—Vale, perfecto. Sé que no eres tú porque te habías ido. Schuyler me lo dijo. Estás en un barco con Peter y todos los demás, y vas camino de casa. Te fuiste. —Me trago el nudo que tengo en la garganta.

—Nunca me fui. —Su voz es tan callada como la mía—. Tú te fuiste de mi lado, ¿lo recuerdas? Tú te fuiste corriendo y yo no quería que lo hicieras. Así que vine a buscarte. —Vuelve a mirar hacia atrás otra vez.

Algo parece molestarle, a este John ilusorio. No deja de mirar por encima del hombro como si hubiera algo ahí. Algo acechando entre las sombras, esperando para atacarle. Lo ignoro. No es real.

¿O sí?

—¿Por qué habrías de dejar a los otros para venir a buscarme a mí? —Alzo la voz, enfadada porque quiero que sea verdad, enfadada porque sé que no lo es—. ¿Por qué habrías de hacer eso?

John da un paso hacia mí.

—¿No lo sabes? —Niego con la cabeza. Él me mira. Ojos oscuros, luz de luna—. Porque estoy enamorado de ti.

Cierro los ojos, empiezo a perder las ganas de luchar. Estoy tan cansada. Cansada de esta ilusión, cansada de la verdad, cansada de las mentiras. Blackwell es un mago. Porque estoy enamorado de ti. No quiero más de esto. Quiero despertar.

Abro los ojos. Agarro el último cuchillo que me queda en el cinturón y me lo clavo, fuerte, en la pierna.

—¡Despierta! —grito. No a John, ni a su ilusión, sino a mí misma.

Está delante de mí antes de que pueda acabar de sacarlo. Me quita el cuchillo de la mano, lo tira al suelo. Luego me coge ambas manos con las suyas y me las inmoviliza a la espalda. Se acerca mucho. Puedo sentir su aliento sobre mi mejilla.

—Para.

Forcejeo entre sus brazos. Intento alejarme antes de que esta ilusión cambie y John desaparezca o muera o se convierta en cualquier cosa menos lo que él es: ojos oscuros y rizos suaves y calor y seguridad.

Pero cuando me atrae hacia él, le dejo. Y cuando inclina la cabeza y roza mis labios con los suyos, le dejo hacerlo, también. Son cálidos y blandos, tal y como los recuerdo. Lentamente, aparta los labios de mi boca, los desliza por mi mejilla, luego por mi oreja, se detiene ahí un momento. Puedo sentirle y oírle y olerle, y es todo tan real. Por un instante cierro los ojos y me rindo a ello, a los escalofríos y la emoción que él me produce, hasta que oigo su susurro ronco y entrecortado.

—Corre.

Me aparto de él con un grito ahogado y, cuando lo hago, veo a Blackwell de pie al lado de John, sacando lentamente un cuchillo de su costado.

30

—ESA HA SIDO UNA ESCENA MUY CONMOVEDORA —dice Blackwell. Limpia la hoja con un pañuelo y vuelve a meter el cuchillo en su cinturón. John deja escapar un gemido ahogado y se tambalea hacia atrás, apretándose el costado con la mano. La sangre fluye entre sus dedos.

—No —susurro—. Esto no es real.

—Oh, es muy real, te lo aseguro. —Blackwell da un paso hacia mí. Le miro, con la esperanza de ver algo que me demuestre que solo es parte de la ilusión. Pero parece el mismo. Lleva la misma ropa con la que le vi en el baile: pantalones oscuros, chaqueta roja de brocado bordada con hilo dorado. La insignia de su cargo ha desaparecido, pero claro, ahora pertenece a Caleb.

—Sí que has destruido la tabla —continúa—. Y has despachado a mis híbridos con bastante destreza, también. —Se ríe un poco, como un padre indulgente. Solo que yo le conozco y sé que no es así. Un escalofrío me recorre la columna—. Te enseñé bien. Realmente eras una de mis mejores cazadoras de brujas.

Sacudo la cabeza. Esto no es real, no lo es. Entonces miro hacia otro lado. Miro a mi alrededor, en busca de algo, cualquier cosa, que me muestre lo que está ocurriendo de verdad. Dónde estoy de verdad. Veo la tumba rota, las ratas muertas. La lluvia ha desaparecido, el cielo está despejado, mi ropa está mojada, y aquí estoy yo.

En casa de Blackwell. Justo donde empecé.

Todo es real.

—¡John! —Me abalanzo hacia él justo cuando Blackwell se abalanza a por mí. Rápido como una serpiente, arranca el Azoth de la vaina. Alargo una mano para impedírselo, pero es demasiado tarde. Lo levanta por encima de su cabeza, las esmeraldas de la empuñadura centellean amenazadoras a la luz de la luna.

Intento llegar hasta John otra vez, pero Blackwell me detiene poniendo la hoja sobre mi pecho.

—No puedes ayudarle —dice—. Le quedan treinta minutos como mucho. Él seguro que lo sabe. Es curandero, ¿no? —John se ha puesto de rodillas, no deja de agarrarse el costado.

—¿Por qué? —Aúllo. Es todo lo que se me ocurre preguntar. Blackwell encoge los hombros indiferente.

—¿Por qué le he apuñalado? ¿Necesitas una razón mejor que el que haya entrado sin permiso en mi propiedad? ¿O quieres decir por qué he intentado matar a Nicholas Perevil? ¿Necesitas una razón mejor que el hecho de que sea un Reformista, un traidor, y una amenaza para mi reino?

—¿Su reino?

—Sí. Mi reino. El tonto de mi sobrino puede que sea el rey de este país, pero yo soy el que lo gobierna. Yo trabajo mientras él juega. Reúno ejércitos mientras él caza, los despliego mientras él baila. Instauro políticas y promulgo leyes y planeo rebeliones mientras él bebe y apuesta y pierde el tiempo con mujeres. —Me dedica una mirada dura, terrible—. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

Tardo un instante en encontrar la voz.

—Lo sabía —consigo decir al fin—. Lo sabía y no se lo impidió.

Blackwell me sacude violentamente el brazo.

—Por supuesto que lo sabía. A Malcolm le casaron a los dieciséis años con una mujer que le doblaba la edad. Era seguro que se iba a enamorar, pero nunca de ella. Cuando le empezaste a gustar, lo usé en mi propio beneficio. Le animé. Le dije que a ti también te gustaba él. —Encoge los hombros, con desdén—. Sabía a dónde llevaría el tema.

Detrás de él, John hace un ruido a medio camino entre un gruñido y un gemido.

—Se suponía que ibas a cumplir con tu deber, hacer aquello para lo que fuiste entrenada, que le matarías —continúa Blackwell—. Necesitaba que desapareciera, y se suponía que tú ibas a hacerlo. Caleb te hizo todo tipo de insinuaciones, excepto decirte abiertamente que le mataras. —Levanta la voz—. ¿Cuántas veces tenía que detallarte las formas en que Malcolm estaba perdiendo el control del país? ¿Cuántas veces tenía que decirte que estaríamos mejor sin él?

—¿Y se suponía que debía tomarme esos comentarios como una orden de que matara al rey? —pregunto, incrédula—. Eso es una locura. Usted está loco.

—Modales —es todo lo que dice como respuesta.

—No puede matar a Malcolm —le digo—. No puede.

Blackwell se encoge de hombros.

—Está hecho. A medianoche esta noche. Está hecho. La máscara por fin caerá y tras ella apareceré yo como el nuevo gobernante de Anglia. —Sonríe—. Es un poco teatral, lo admito. Pero realmente no me pude resistir.

—No funcionará —le digo—. El país entero está sublevado contra usted…

Se echa a reír. Una risa profunda y retumbante que me sorprende oír. Nunca antes le había oído reír.

—El país está sublevado contra Malcolm. Yo me limitaba a cumplir sus órdenes. Él es el rey, como bien has dicho antes.

—¡Pero usted creó esas leyes! —protesto—. Usted era el Inquisidor. Eran sus reglas…

—Yo creaba las leyes que Malcolm me ordenaba crear. —Abre los brazos—. Yo era tan víctima de su traición como todos los demás. Quizás más, pues me ordenaron matar a cientos de brujas y magos, gente como yo. —Sacude la cabeza con fingido pesar—. Pero esta noche todo eso acabará. Yo tomaré posesión del tronó, y lo haré con un ejército tan poderoso que nadie osará detenerme.

—Ejército —murmuro—. ¿Qué ejército?

—El ejército que vosotros construisteis para mí, por supuesto.

Dejo escapar un grito ahogado. Entonces me doy cuenta. Me doy cuenta de lo que ha estado haciendo todo el rato, de lo que ha hecho.

—Os entrené para cazar brujas y magos —continúa—. Cazarlos y traérmelos. ¿No te preguntaste por qué nunca quería que los matarais?

—Pero usted sí lo hacía —contesto—. Quemó a una docena en una semana. Yo estaba ahí. Lo vi.

—Tenía que quemar a algunos —dice Blackwell—. Malcolm habría sospechado, si no. Pero ¿no te diste cuenta de que los únicos que iban a la hoguera eran curanderos y brujas de cocina? Tenía que sacrificar a alguien, y esos no me valían para nada. Eran más o menos tan útiles como él. —Hace un gesto despectivo hacia John—. Pero ¿los nigromantes, los demonólogos? ¿Los magos que practican magia negra? Esos me eran útiles, desde luego. Todavía me son útiles.

—No puede hacerlo —objeto.

—Sí que puedo, y lo haré. Ya no hay nadie que pueda detenerme. Y con esto, —levanta el Azoth— seré invencible.

—Nicholas —suelto de pronto—. Va a vivir. Él le detendrá…

—Oh, no lo creo.

Entonces los oigo. El ahogado llanto de una chica, el apagado gemido de un chico. Se me ponen de punta todos los pelos de la nuca.

Después aparece Caleb, seguido por Marcus y Linus, y veo de dónde provienen los quejidos. Son Fifer y George, ambos atados y apaleados. Linus conduce a Fifer de los pelos, y está claro que ella está haciendo todo lo posible por no perder el conocimiento. El ojo y la boca de George presentan sendos moratones, y le resbala sangre por la mejilla.

Doy un grito ahogado.

—¿Realmente creías que podrías salirte con la tuya? ¿Realmente creías que podrías irte de aquí sin más? —Blackwell se acerca a mí. Me agarra por los hombros y baja la vista hacia mí; sus ojos negros taladran los míos—. ¿Realmente creías que podrías impedir que llevara a cabo mis planes?

Miro a Caleb y él me devuelve la mirada, impasible.

—Te lo advertí —me dice—. Te dije lo que ocurriría si no volvías conmigo. Te dije que no sería capaz de protegerte.

Se produce un terrible silencio mientras nos miramos fijamente; puedo sentir los ojos de todos los ahí presentes sobre nosotros. Estudio su cara con atención en busca de algo, un toque de simpatía, una sombra de compasión, cualquier cosa que demuestre que mi amigo todavía está ahí. Pero no veo nada. Y sé (con dolorosa certidumbre, sé) que estoy sola. Que en esta, su prueba final, ante la encrucijada de elegir entre familia y ambición, Caleb elige ambición.

Me vuelvo hacia Blackwell.

—¿Qué va a hacer? —susurro.

Entonces Blackwell me suelta, tan de repente que casi me caigo.

—Tráeme a la chica.

Linus se acerca con Fifer, la empuja con brusquedad delante de él. Puedo oír las débiles protestas de John y los gritos ahogados de George, pero apenas los registro. No puedo quitar los ojos de ella. La parte superior de su vestido está desgarrada; no deja de resbalar de sus hombros. Le faltan los zapatos, y tiembla de manera tan violenta que le castañetean los dientes. Me vuelvo hacia Linus.

—¿Qué le has hecho?

—Nada. —Linus esboza una terrible sonrisa y desliza un dedo por detrás del cuello de Fifer. Ambas nos estremecemos—. Aún.

Estoy tan asqueada que ni siquiera pienso, solo me abalanzo sobre Linus. Él aparta a Fifer de un empujón y salta hacia mí. Caemos al suelo, los dos damos puñetazos y patadas y nos gritamos cosas terribles. Saca su daga y me apuñala repetidas veces con ella; apunta a mi cuello, mi corazón, mi estómago. Está impactando contra algo, pero no sé qué. En cuanto siento el dolor, desaparece, seguido de un dolor en otra parte. Todo mi cuerpo está tan atrapado en el bucle de dolor y curación, que no puedo distinguir cuándo empieza uno y acaba el otro.

—Basta. —La voz de Blackwell retumba por el claro. Linus se aparta de mí como un perro bien educado, todavía con el hábito de obedecer. Me pongo de pie, pero lentamente. Mis heridas no se están curando tan aprisa como debieran; aún estoy débil por el veneno y por la herida del estómago.

—¿Qué quiere que haga? —susurro—. Sea lo que sea, dígamelo y lo haré. Pero no les haga daño. —Le miro directamente a los ojos—. Solo dígame lo que necesita.

—Necesitaba que el rey muriera y necesitaba que Nicholas muriera —me dice—. Tú tenías que haber hecho ambas cosas, pero fracasaste. En ambas. —Da unos pasos hacia mí—. Por suerte, ahora tengo a estos dos. —Echa un vistazo a George y a Fifer—. Ellos me dirán dónde está Nicholas; me conducirán hasta él. Lo harán —repite, alzando la voz por encima de las protestas de John— si no quieren sufrir demasiado antes de que me deshaga de ellos.

Fifer deja escapar un gemido.

—En cuanto al rey, alguien se va a ocupar de él. Puede que ya esté hecho. —Mira a Caleb, que asiente—. Así que, como puedes ver, no necesito que hagas nada. —Se acerca a mí, sus ojos negros lanzan destellos de locura, se clavan en los míos—. No te necesito en absoluto.

La tormenta de su furia estalla entonces. Levanta los brazos y empieza a llover otra vez, como llovía cuando salí de la tumba. Cae como una agresión: no puedo ver más allá de la cortina de agua, no puedo oír nada por encima del ruido que hace al aporrear el suelo. Ahora no estamos más que Blackwell y yo; todo lo demás y todos los demás han desaparecido. Retrocedo, buscaría un sitio al que huir, pero me da miedo apartar los ojos de su cara. Además, sé que no hay ningún sitio al que ir.

—Te recluiría en el interior del laberinto —dice, sin gritar, aunque puedo oírle perfectamente por encima de la lluvia— si pensara que así me libraría de ti. Pero ya hice eso antes y conseguiste salir de ahí. Enviaría a más de mis híbridos a por ti, pero sé que sobrevivirías.

Se calla, su expresión se vuelve casi… curiosa.

—¿Cómo lo hiciste? No eras fuerte, no como Marcus. No eras ambiciosa como Caleb. Ni brutal como Linus. —Me mira de arriba abajo, sacude la cabeza, como si mi mera presencia le desconcertara—. ¿Cómo sobreviviste?

Me está haciendo la pregunta que siempre me he hecho a mí misma. Cómo una chica anodina como yo podía haber sobrevivido a peligros inimaginables como aquellos. No lo sabía entonces, no realmente, y no estoy segura de saberlo ahora. Le ofrezco mi mejor respuesta de todos modos.

—Porque tenía miedo de hacer nada excepto vivir.

Blackwell asiente, como si ese fuera un punto de vista interesante que nunca había tomado en consideración.

—¿Y ahora? ¿Tienes miedo ahora?

Me planteo decirle que sí. Quizás confesar debilidad pueda hacerme ganar algo de tiempo, o clemencia, o una oportunidad para escapar. Pero incluso mientras lo pienso, sé que no hay ninguna oportunidad. De que ocurra ninguna de esas cosas.

—No tengo miedo. —Lo digo porque es el último acto de desafío que tengo contra él y lo digo porque (y me sorprende darme cuenta de ello) es verdad—. No le tengo miedo.

Blackwell sonríe.

—Bien. Podría preocuparme si lo tuvieras. —Se dirige hacia mí, el brazo estirado, el Azoth en alto. Y, antes de que pueda ver bien lo que está haciendo, me lanza una estocada.

Me echo hacia atrás, como él sabía que haría. Falla por un par de centímetros, como yo sabía que haría. Da un paso atrás, luego viene a por mí otra vez, y otra. Evito golpe tras golpe. Esquivándole, retorciéndome, girando. No me está hiriendo, pero tampoco lo está intentando. No en serio. Está jugando conmigo, como un gato juega con un ratón. Para cansarme, para debilitarme. Después, cuando empiece a tambalearme, cuando empiece a desgastarme, atacará. Y me matará.

Tengo que poner fin a esto. Ahora.

Doy un paso atrás, me alejo a trompicones, como si estuviera intentando huir de él. Blackwell parece haber anticipado esto también y avanza. En el último segundo, me vuelvo para encararle y me abalanzo hacia él. Esto no se lo esperaba, vacila una décima de segundo antes de levantar la espada. Es suficiente. Salto hacia delante, estampo el pie contra su pierna. Se tambalea. Me levanto, cruzo las manos y golpeo mis puños entrelazados contra su antebrazo, fuerte. Una vez, dos. Afloja la mano que sujeta el Azoth, luego lo deja caer. Aterriza con un ruido sordo sobre el suelo empapado por la lluvia. Meto la punta del pie bajo la empuñadura, lo alejo resbalando a través del barro, lejos de su alcance.

Blackwell se queda parado. Indeciso. ¿Yo o el Azoth? Solo puede coger a uno.

Me elige a mí.

Deprisa, más deprisa de lo que hubiera podido imaginar, se abalanza sobre mí. Cierra las manos alrededor de mi cuello. Y con un gruñido de asco, odio e ira, empieza a apretar.

Le doy golpes en las manos, tiro de sus muñecas. Araño y doy puñetazos en sus brazos, en su cara. Pero estoy débil. Estoy más cansada de lo que debo y él no para. Simplemente aprieta más y más, me mira directamente a los ojos, su mirada despiadada y sin remordimientos. Intento gritar, chillar. Pero no puedo. Incluso si pudiera, no me oirían por encima de la lluvia atronadora.

Se me aflojan las piernas, se me doblan y caigo de rodillas, luego de espaldas. La lluvia cae a mares sobre nosotros, y forcejeo por el barro, pero Blackwell sigue apretando. Puedo sentir cómo se me ponen los ojos en blanco, y pierdo y recupero el conocimiento casi al ritmo de los relámpagos que iluminan el cielo. Mi cuerpo empieza a sufrir espasmos incontrolables mientras lucha contra lo inevitable.

No hay nadie para salvarme esta vez.

Entonces me acuerdo de Schuyler. Está aquí, en alguna parte. Grito su nombre dentro de mi cabeza. Lo grito. Una y otra vez. Schuyler. El Aioth. Está aquí. Ven a cogerlo, y ven a salvarlos.

Entonces oigo unos gritos, chillidos. Atraviesan la lluvia y el aturdimiento de mi cabeza… y la concentración de Blackwell. Me suelta el cuello. Aspiro una desgarradora, abrasadora bocanada de aire, pero todavía soy incapaz de moverme. Y los gritos continúan.

De repente, Blackwell se inclina hacia atrás y se pone de pie, maldiciendo entre dientes. Agita los brazos y la lluvia que nos rodea deja de caer. Giro la cabeza hacia un lado y veo lo que está pasando. Abro los ojos totalmente horrorizada.

Es una carnicería.

Schuyler está de pie en el claro, el Azoth en alto delante de él. Marcus y Linus están tirados por los suelos, los dos abiertos en canal, la sangre y las tripas parecen desbordarse de sus heridas. Esos eran los gritos que oía. Schuyler apunta con la espada a Caleb, pero este usa a Fifer de escudo, le ha puesto una daga en el cuello. Al otro lado del claro, George está agachado sobre John, que todavía está tumbado en el suelo, todavía inmóvil, todavía sangrando.

Blackwell va hacia Schuyler hecho una furia.

—Tú —gruñe.

—Dile que la suelte —dice Schuyler, sin apartar los ojos de Caleb—. Dile que lo haga ahora.

Blackwell se acerca más a él. Lanza los brazos al aire y, en ese mismo instante, la lluvia vuelve a caer con fuerza, acompañada por el fogonazo de un relámpago y un trueno ensordecedor. Los pierdo a todos de vista y ya no puedo oír lo que está sucediendo. Pero sé que debo moverme.

Despacio, ruedo sobre el costado. Me duelen mil sitios a la vez y estoy sangrando por cien. Tengo tantas heridas que mi estigma no puede curarlas todas. Me pongo a cuatro patas pero vuelvo a caer al suelo, de bruces en el barro. Me levanto otra vez, pero me cuesta tanto, me duele tanto; incluso respirar me duele. Por fin, consigo ponerme de pie y empiezo a tambalearme hacia ellos. No sé qué es lo que creo que puedo hacer. Apenas me puedo mover. Ni siquiera tengo un arma.

Entonces me tropiezo con algo. Miro hacia abajo. Es el cuchillo. El que usé para apuñalarme la pierna, el que John arrojó al suelo. Me agacho, lo saco del barro y sigo moviéndome. Blackwell está justo enfrente de mí, dándome la espalda. Schuyler mueve la espada de Blackwell a Caleb. Caleb le clava la daga a Fifer en el cuello, tan fuerte que puedo ver la sangre brotar. Pero está perdiendo la concentración. Sus ojos saltan espantados de Schuyler al cielo, luego abajo otra vez; parpadea furiosamente para intentar ver algo a través del diluvio. Solo yo sé lo mucho que Caleb odia la lluvia; casi puedo oírle suplicando que pare.

Estalla otro trueno y Caleb hace una mueca, cierra los ojos un momento contra el ruido. No pienso. Echo el brazo hacia atrás, apunto, y dejo que mi daga vuele por el aire, directamente hacia él. Aterriza en su cuello con un ruido enfermizo. Caleb se aparta de Fifer, una expresión de sorpresa cruza su cara. Ese pequeño momento es suficiente. Schuyler se abalanza hacia delante y le arranca a Fifer de los brazos. Caleb se quita la daga del cuello, la herida se cura al instante. Blackwell gira en redondo, tan sorprendido como Caleb de verme ahí de pie. Vacila, solo un segundo, indeciso sobre lo que hacer. Pero eso es suficiente, también.

El Azoth.

En el mismo instante en que lo pienso, Schuyler me lo tira. Lo cojo en el aire y, cuando Blackwell se lanza a por mí, lo columpio por el aire. La hoja le corta la cara y se incrusta en su hombro. Se cae hacia delante, sobre una rodilla, las manos apretadas contra la cara, sus gritos de agonía atraviesan el aire. Vuelvo a levantar la espada y, mientras la bajo hacia Blackwell otra vez, Caleb se interpone entre nosotros. Antes de que pueda evitarlo, el golpe le da de lleno en el pecho.

Doy unos pasos atrás, casi dejo caer la espada. Caleb cae de rodillas, agarrándose la herida, la sangre fluye entre sus manos.

—Caleb —susurro. Le miro y él me mira; y si esperaba ver pena o arrepentimiento en sus ojos, estaba equivocada. No veo nada excepto determinación.

—Le debemos nuestras vidas —dice su voz ronca. Se mira el pecho, la sangre, y sabe que se está muriendo.

—No, no es verdad —le digo. Estoy llorando. Vagamente, me doy cuenta de que ha dejado de llover, pero está oscureciendo. Todo lo que hay a mi alrededor se está volviendo negro, como si fuera el mundo el que se está muriendo en vez de Caleb. Y entonces ya no hay luz en absoluto, ni ruido, solo el sonido de mi llanto.

—¡Elizabeth! —Oigo la voz de Fifer entre mis sollozos—. ¡Elizabeth!

Abro los ojos. Miro a mi alrededor. Caleb ha desaparecido; Blackwell ha desaparecido. En el lugar donde estaban, hay una piedra, humeando débilmente en el suelo. Una piedra imán. Blackwell ha desaparecido, junto con Caleb, junto con la tormenta, junto con su magia. El cielo vuelve a estar despejado, lo suficientemente luminoso como para que vea a los demás al otro lado del claro, arremolinados en torno a John.

Me tambaleo hasta él, mis piernas débiles por la pena y por las heridas y entonces, cuando le veo, por el terror.

—Oh, Dios mío. —Mis rodillas ceden y caigo a su lado. Está pálido como un fantasma, su piel pegajosa por el sudor y la sangre—. Tenemos que sacarle de aquí. —Alargo los brazos hacia él, intento levantarle. Pero en cuanto lo consigo, John gime de dolor y la sangre brota con más fuerza a través de su camisa.

—No puedes moverle, ya lo hemos intentado —dice George—. Ha perdido demasiada sangre. Cada vez que se mueve, pierde más.

No, pienso. Esto no puede estar ocurriendo. No puedo dejar que esto ocurra. No puedo dejar que muera.

Entonces se me ocurre una idea.

—Fifer. —Levanto la vista hacia ella—. Tu escalera de bruja. ¿Dónde está?

—¿Qué?

—Tu escalera. ¿Dónde está?

Fifer mete la mano en la bota y saca el cordel negro. Solo queda un nudo.

—Dijiste que puedes transferir cosas utilizando el poder de Nicholas. —Las palabras salen atropelladas por mi boca—. ¿Puedes utilizarla para transferir mi capacidad de curarme a John? ¿Cómo hiciste con la hierba y las invitaciones?

—Yo… yo, no lo sé —balbucea—. Nunca he intentado hacer algo así antes. ¿Qué pasa si no funciona? No parece que esté funcionando muy bien contigo. —Tiene razón. Tengo tantas heridas que les está costando mucho curarse. Puñaladas, costillas rotas, pulmón perforado. Veneno circulando por mis venas—. ¿Qué pasa si a él no le cura? O peor, ¿qué pasa si le hace más daño?

Entonces John empieza a toser, le tiembla todo el cuerpo. Ha perdido demasiada sangre. Si no hacemos algo pronto, se va a morir. Me dijo que me quería. ¿Le quiero yo? No lo sé. Pero todo lo que sé es que no puedo dejar que muera. Fifer y yo intercambiamos una mirada.

—Túmbate a su lado —susurra—. Ponte tan cerca como puedas. Este hechizo requiere estrecho contacto para funcionar.

Me tumbo en el suelo, deslizo con cuidado una mano por debajo de su hombro, paso la otra por su cintura. Puedo sentir lo frío que está, lo débil que está. El aire entre nosotros ya no huele a limones. Huele a sangre.

Fifer comienza a desatar el nudo, le tiemblan los dedos pálidos. El cordel empieza a brillar y lo coloca por encima de nuestros cuerpos entrelazados. Respira hondo.

—Transferir.

El dolor es instantáneo. Es como si me estuvieran apuñalando de nuevo en cien sitios diferentes a la vez. Solo que no aparece ese hormigueo de la curación después. Solo más dolor. Noto una sensación de extracción, como si estuvieran sacando algo de mi interior. Me doy cuenta de que probablemente sea mi vida. Siento que me pongo rígida, luego doy espasmos incontrolables.

Solo aguanta un poco, susurra una voz.

Lo intento. Lo hago.

Pero entonces es demasiado, todo se diluye y la oscuridad me devora.

31

CREO, NO PUEDO ESTAR SEGURA, pero creo que quizás esté muerta.

No es tan malo como me temía. Siento cierta calidez y estoy tumbada sobre algo blando. No tengo hambre y no tengo sed. No siento dolor. El aire huele bien: fresco como la primavera. Incluso tengo una almohada.

Morirse fue caso aparte totalmente. Hubo muchos gritos, muchos empujones, mucho dolor. Oí que gritaban mi nombre una y otra vez. Quería contestar, pero fuera quien fuera el que llamaba parecía estar demasiado lejos. También hubo mucho balanceo. Adelante y atrás, adelante y atrás. Algunas sacudidas, también, como en un barco. Luego silencio.

Me pregunto cuánto tiempo llevo muerta. ¿Semanas? ¿Meses? Parece que fue hace mucho. Me pregunto qué hicieron con mi cuerpo. Se me olvidó decirle a alguien que no quería que me enterraran, pero supongo que no importaba de todos modos.

Pienso en Fifer y en George y en John. En cómo volvieron a por mí en casa de Blackwell. De algún modo, encontraron la forma de perdonarme, aunque no sé cómo. A veces puedo oír sus voces, susurrando en voz baja a mi alrededor. Dicen mi nombre, me dan la mano, me piden que vuelva con ellos. Es solo un sueño, lo sé. Pero desearía tanto que fuera verdad.

Hubo un momento en el que pensé que realmente no estaba muerta. Solo ocurrió una vez. Mis párpados aletearon y se abrieron y vi a John. Estaba sentado en una silla al pie de mi cama, el codo apoyado en el colchón, leyendo un libro. Le miré durante un rato. Parecía limpio y saludable, nada que ver con el sangrante chico medio muerto que vi la última vez. Pareció darse cuenta de que alguien le observaba, porque después de un instante levantó la vista y sonrió.

Le miré, algo tironeaba desde el fondo de mi mente. Había algo que quería decirle, algo que quería preguntarle pero nunca tuve la oportunidad. Por fin, me acordé.

—El pájaro. —La voz, no sonaba como la mía. Sonaba débil y rasposa y áspera—. En el árbol. ¿Por qué?

No duda al contestar, como si supiera la respuesta mucho antes de que formulara la pregunta.

—Porque te quiero. Y porque estar contigo me hace sentir libre.

Quería decirle algo, pero no pude. Sentí que la oscuridad me envolvía de nuevo, pero no antes de que sintiera una sonrisa curvar mis labios. Entonces todo volvió a ponerse negro.

—Elizabeth, abre los ojos —ordena una voz. ¿De quién es esa voz? ¿Es que no saben que estoy muerta? No puedo abrir los ojos. Ni siquiera sé si sigo teniendo ojos.

—Ya lo hizo una vez, hace dos días —dice otra voz. Mi cerebro lucha por establecer la conexión. Yo conozco esa voz.

John.

Quiero hablar. Intento hablar, pero no sucede nada. Oigo solo un gemido. ¿Soy yo? Si lo soy, debería parar de inmediato. Suena horrible.

—Prepararé algo para intentar que vuelva en sí —dice John. ¿Es él de verdad? ¿Está aquí de verdad?—. Volveré en un minuto.

¿Es esto real? No puede ser. Pero ¿y si lo es? No quiero que se vaya. Me da miedo que si lo hace, no vaya a volver. Puedo sentir algo acumulándose en mi interior, bullendo como el agua que se deja demasiado tiempo en el hervidor. Voy a chillar. En vez de eso, lo único que sale por mi boca es un susurro.

—Espera.

Entonces abro los ojos.

Oigo un leve frufrú, luego aparece la cara de Nicholas.

—Hola, Elizabeth.

—Usted —susurro—. ¿Está vivo? ¿O está muerto como yo? —Solo que él no parece muerto. Tiene mejor aspecto que nunca. La cara sonrosada, los ojos relucientes de vida. Está quieto y tranquilo, e incluso ahí sentado en su silla, sin hacer nada excepto observarme, irradia fuerza y presencia.

—Estoy vivo —me dice—. Y tú también, aunque no las teníamos todas con nosotros. ¿Qué tal te sientes?

Me siento lenta. Me siento débil. Me duele no un sitio, sino por todos lados, y tengo que usar todas las fuerzas que tengo para mantener los ojos abiertos, para hablar. Pero estoy viva y eso es más de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Solo consigo asentir a modo de respuesta. Nicholas sonríe, como si pudiera leerme los pensamientos.

—John realmente tiene un don.

—Entonces, ¿está bien? —pregunto con voz ronca—. La última vez que le vi, él… —se estaba muriendo, creo. Pero no quiero decirlo.

—Sí, está perfectamente.

—¿Y qué pasa con Fifer? ¿Con George? ¿Peter y Schuyler…?

—Están todos bien.

Cierro los ojos. Pasa un minuto antes de que sea capaz de hablar otra vez.

—¿Dónde estoy? —Miro a mi alrededor, sin reconocer la habitación. Estoy en un cuarto todo blanco: paredes blancas, cama blanca, chimenea blanca. Gruesas cortinas blancas tapan la ventana y no entra por ellas luz alguna. Debe ser de noche.

—Esta es la casa de John y Peter, en Harrow —explica Nicholas—. Te trajeron aquí directamente desde casa de Blackwell.

—¿Qué pasó? —pregunto—. Lo último que recuerdo es el hechizo de Fifer. Luego nada.

Nicholas asiente.

—El hechizo funcionó. Todo el poder curativo de tu estigma se transfirió a John. Se recompuso casi de inmediato. Tú, por el contrario, tenías graves heridas. La mayoría de ellas no estaban completamente curadas cuando se realizó el hechizo. Deberías haber muerto. Lo hubieras hecho si no fuera por eso —añade, señalando el anillo de zafiro de Humbert, que aún llevo en el dedo.

—Ese es un anillo único —continúa Nicholas—. El zafiro en sí tiene propiedades curativas y protectoras, y junto con la runa de la parte posterior, se vuelve extremadamente poderoso. Su magia funciona como hace tu estigma, o más bien como hacía, aunque no tan fuerte. Te protegió justo lo suficiente para que no murieras.

Tardo un momento en asimilar sus palabras.

—¿Mi estigma ha desaparecido?

—Sí.

No sé lo que sentir. Alivio, quizás; mi estigma es lo que me convirtió en cazadora de brujas, lo que me ató a Blackwell. Preocupación, también; el estigma es lo que me protegía, lo que me mantenía fuerte. Miedo, desde luego, porque ahora cualquier cosa puede hacerme daño. Cualquiera puede hacerme daño. Eso me asusta más de lo que quiero admitir. Especialmente cuando sé lo que hay ahí afuera.

Y quién.

—Blackwell —digo de pronto—. ¿Qué pasó con él? ¿Está vivo? —Tengo tantas preguntas, no sé por dónde empezar—. Tenía una piedra imán; la usó para escapar. Pero ¿a dónde fue? ¿Y qué pasó con el rey? ¿Y Caleb…? —dejo la frase sin acabar. El recuerdo me golpea en el pecho, me deja sin respiración una vez más. La última vez que vi a Caleb, se estaba muriendo.

Caleb está muerto.

Me tapo la cara con las manos, escondo las lágrimas que están empezando a brotar de mis ojos. Nicholas se queda callado, dándome tiempo de llorar otra vez a mi amigo que se convirtió en mi enemigo, al que todavía quiero a pesar de todo.

—Blackwell escapó —dice Nicholas, al final, con voz suave—. Pero no fue muy lejos. Logró volver a Greenwich Tower, herido pero vivo. Por lo que nos dijeron, reapareció en el baile de máscaras poco después.

—¿Cómo? —retiro las manos de mi cara, miro a Nicholas con incredulidad—. Le hice un corte en la cara. Con el Azoth. Era una herida terrible. Yo la vi. ¿Cómo pudo recuperarse así sin más?

Nicholas sacude la cabeza, la respuesta tan obvia como misteriosa: no hay forma de saber la magia que utilizó Blackwell, la magia de la que es capaz.

—A medianoche, Blackwell se quitó la máscara. Destapó sus cartas, justo como te dijo que haría. Reveló que era mago. Dijo que era una víctima más de las reglas de Malcolm, que le habían ordenado promulgar leyes en las que nunca creyó. Que ahora solo quiere lo mejor para Anglia y que él es el que traerá la paz que todos desean.

—¿Dónde estaba Malcolm… el rey… durante todo esto? ¿Dónde estaba la reina?

—Justo antes del desenmascaramiento, se los llevaron. Blackwell hizo que los enviaran a Fleet.

—¿Los va a matar? —No me gusta Malcolm; él me quitó una parte de mí que nunca podré recuperar. Pero él era tan víctima de Blackwell como lo fui yo; igual que la reina. No quiero verlos morir. Entonces se me ocurre—. ¿O es que ya los ha matado?

Nicholas sacude la cabeza.

—No. Y no lo hará, al menos no mientras no saque ningún provecho de ello. Porque si los mata ahora, podría convertirlos en mártires. Podría crear bandos cuando ahora mismo, no hay ninguno. Podría incluso provocar un levantamiento. Y Blackwell, mejor que nadie, sabe lo malo que puede resultar un levantamiento.

—Pero… Blackwell es un mago —intervengo—. Le mintió a todo el mundo. La gente no puede creer lo que dice ahora. No pueden estar contentos de que él sea el rey, ¿o sí? Alguien tiene que estar cuestionando lo que dice. O protestando…

Nicholas sonríe, esa sonrisa dura y amarga que ya he visto antes.

—Blackwell despachó al rey y a la reina con facilidad, delante de la gente más influyente de Anglia. Ni una sola persona movió un dedo para ayudarlos, ni una sola persona pronunció una palabra de protesta. Quizás la gente le creyera, quizás tenían demasiado miedo como para demostrar lo contrario. Pero por el momento, ha cumplido con su palabra. Ha revocado las leyes contra la magia. Las quemas han terminado. Las tablas han desaparecido, todas ellas. Va a moldear Anglia y convertirla en un país a su medida. Ya no es una cuestión de Perseguidores contra Reformistas. Se trata de los que quieren la paz contra los que no.

—¿Paz? —pregunto incrédula—. Blackwell no quiere la paz. No a menos que sea en sus propios términos.

Nicholas asiente.

—Y no sabemos cuáles son esos términos. Ha intentado ponerse en contacto con nosotros, desde luego. Nos hizo llegar por diversos medios que está abierto a la negociación. Sostiene que no desea hacernos daño. Que solo quiere negociar una tregua.

—No me lo creo.

—Ninguno de nosotros se lo cree. Ahora sabemos demasiado sobre él, de lo que es capaz. Mientras nosotros sigamos existiendo, somos una amenaza para él y para su poder. Sabe que intentaremos derrocarle, y él vendrá a por nosotros. Quizás hoy no, ni mañana. Quizás nos dé el tiempo suficiente para encontrar aliados, para construir nuestro propio ejército. Pero lo más probable es que no. Y tenemos que estar preparados.

Ahí están esas palabras otra vez. Nosotros. Ellos. Nuestro. Suyo.

No pertenezco a ninguna de ellas.

Levanto la vista y me encuentro a Nicholas mirándome con atención.

—Recibimos tu nota a las pocas horas de que os fuerais de casa de Humbert. En ella decías: «Aseguraos de que no les ocurra nada». Ni una palabra sobre ti, excepto tu confesión a Peter y tus disculpas a todos nosotros.

Me ruborizo un poco al pensar en aquella nota. No pensé que fuera a vivir para que alguien pudiera citarla ante mí.

—Quiero darte las gracias, Elizabeth. Lo que has hecho por mí, y por John. Por todos nosotros. Requirió una enorme dosis de valor.

Sacudo la cabeza. No sé si era valor o miedo. Desearía saber la diferencia. Si la supiera, podría ser valiente a pesar de mi miedo, no a causa de él. Si hubiera tenido valor en lugar de miedo, las cosas hubiesen sido muy diferentes.

Nicholas asiente, como si pudiera leerme la mente.

—No puedes borrar tu pasado. Lo sabes tan bien como yo. Pero tampoco puedes prever el futuro. Ni siquiera la profecía de Veda puede hacerlo. Lo que quieras hacer ahora, lo que quieras ser, a dónde quieras pertenecer, eso depende por completo de ti. Como digo siempre, nada está escrito en piedra.

Entonces levanto la vista y veo a John en el umbral de la puerta. Me mira y sonríe.

Camina a mi lado por los jardines de plantas medicinales que hay detrás de su casa, una preciosa y laberíntica casita de piedra a la orilla de un río. El lugar está rebosante de vida, verde y morado, naranja y rojo, un derroche de color contra los opresivos cielos grises. No puedo ir lejos, al principio no. Pero los días se convierten en semanas y poco a poco, recupero las fuerzas. John es paciente: me da la mano cuando estoy débil, me deja ir cuando me siento fuerte. Me quedo en su casa, con él y con su padre. John cuida de mí y me quiere. Y ni una sola vez me echa la culpa. Su padre dice que le salvé la vida. Dice que salvé también la suya.

Pero la verdad es que ellos salvaron la mía.

No sé qué ocurrirá ahora ni qué será de mí. Pero sé lo que tengo ahora y sé lo que puedo perder. Y esta vez no es una ilusión.

Esta vez es real.

AGRADECIMIENTOS

Como dicen los anglosajones, esto cuesta un pueblo, y yo le dedico este libro al mío.

A Kathleen Ortiz: superagente, animadora, la voz de la razón, guerrera temible y sin temor. Gracias por decir sí. Sin ti, nada de esto hubiera sido posible. Sabes que siempre contestaré a tus llamadas, incluso cuando esté conduciendo.

A todos los de New Leaf Literary: Joanna Volpe, Suzie Townsend, Danielle Barthel, Jaida Temperley, Pouya Shahbazian, Dave Caccavo, Jess Dallow, Jackie Lindert. Chicos, sois los mejores. Gracias por invitarme a unirme al club.

A mi editora, Pam Gruber. Gracias por amar tanto esta historia, por amar tanto a los personajes que salen en ella, y por saber exactamente cómo hacerla lo mejor que podía ser. Tienes un talento extraordinario y eres una colaboradora genial y, si existe una forma mejor de que te guíen a través del proceso de edición, yo no la conozco. Gracias por hacer que mi debut sea inolvidable.

Al equipo de Little, Brown Books for Young Readers: Megan Tingley, Andrew Smith y Alvina Ling. Gracias por vuestro apoyo y por darle a Caza de Brujas el mejor hogar posible. A Kristen Dulaney, directora de derechos subsidiarios, por llevarlo de vuelta a donde empezó. Mis correctores de textos, Christine Ma y Tracy Koontz, por vuestras inteligentes e ingeniosas correcciones y por sugerirme lo que ahora denomino «la infame escena de cama». Leslie Shumate por ser tan anglofila como yo. Mark Swan por tu preciosa y llamativa portada. Kristina Aven de publicidad, Renée Gelman y Rebecca Westall de producción, y Emilie Polster de marqueting, gracias por estar en mi equipo.

A todos mis editores extranjeros: gracias por darle a mi libro un hogar en todos los rincones del mundo.

A mis grupos de autores noveles de literatura para joven adulto, 2015: los Freshman Fifteens, los Class of 2K15, y los Fearless Fifteeners, por vuestra amistad y apoyo. Gracias en especial a Lee Kelly y Chandler Baker por el secreto, Lori Goldstein por saber, Stacey Lee por tu sabiduría, Alexis Bass por los hashtags. Gracias también a Renée Ahdieh, Jen Brooks, Kelly Loy Gilbert, Kim Liggett, Jessica Taylor, Jenn Marie Thorne y Jasmine Warga por leer, por vuestros ánimos, y por vuestras sentidas palabras cuando más las necesitaba.

A Stephanie Funk y Jaime Loren por las risas.

A April Tucholke por tu generosidad y tu amor por Thomas Tallis.

A mi marido, Scott. Si no fuera por ti, no sería capaz de describir a los tipos buenos, solo a los malos. Gracias por encontrarme, gracias por quedarte conmigo y, sobre todo, gracias por darme una vida que pensé que solo pertenecía a otras personas.

A mis preciosos hijos, Holland y August: ¡HOLA, BOOGIES! ¡Mirad, salís en mi libro! Os quiero más que a nada, mis dulces y adorados bebés.

A mi familia y amigos, tanto los cercanos como los lejanos. Gracias en especial a Drake Coker, Megan Hollingshead, Sarah Sirna Gammill y Jennifer Savage Allison por ser los primeros lectores de mi vida y por decir: «Eh, creo que aquí tienes algo».

A ti, querido lector, gracias por coger mi libro, por leer mis palabras y por seguir leyéndolas hasta el mismísimo final.

Autora

VIRGINIA BOECKER Autora americana que vivió cuatro años en Londres estudiando la Historia Medieval de Inglaterra, y utilizó esos conocimientos como base para Caza de Brujas. Actualmente vive con su marido, sus dos hijas y un perro llamado George en California.