Violeta Otín Chánobas

Dos corazones en Waterloo

DOS CORAZONES EN WATERLOO

Violeta Otín Chánobas

Lord Broomfield, el duro y abnegado comandante de húsares del ejército británico, jamás hubiera esperado reencontrarse con miss Stella Hatton en un elegante salón de Bruselas. La última vez que se vieron fue hace ocho años, cuando el entonces conde de Harding, fanfarrón y egoísta, había apostado en un club de caballeros que sería capaz de enamorar a la dama antes de que terminase la temporada…

Con lo que no había contado era con enamorarse a su vez de la joven. Sin embargo, lo que había comenzado como un simple juego pronto se convirtió en una pasión que provocó la caída en desgracia de Stella.

Ahora, con las tropas de Napoleón amenazando la paz en Europa, lord Broomfield tiene ante sí un reto aún mayor: recuperar el corazón de la dama, que está a punto de contraer matrimonio con un misterioso caballero del que nadie parece saber nada.

1.ª edición: enero, 2015

© 2015 by Violeta Otín Chánobas

© Ediciones B, S. A., 2015

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-307-0

Maquetación ebook: Caurina.com

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Quiero dedicar esta novela…

a L. M. A., que prendió la primera mecha;

a mi familia. Sabéis que hay un trocito de cada uno de vosotros en esta novela;

a Javier, a Sofía y a Raisa. Os quiero.

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 1

Bruselas, 1815

Miss Maud dejó escapar un afectado suspiro antes de recordar a sus acompañantes, por tercera vez desde que abandonaran su lujosa residencia en la plaza Saint Michel, lo extremadamente amable que había sido lord Broomfield al poner un landó a su disposición para asistir al baile. Este, que ya había dado pruebas de su modestia las dos anteriores ocasiones restando importancia al asunto, se limitó a mirar hacia el exterior con la vista desenfocada; las frías calles de Bruselas se convertían en una sucesión de manchas más o menos blancuzcas o más o menos grisáceas, dependiendo del material de construcción de las fachadas que se desplazaban de forma vertiginosa ante sus acerados ojos oscuros. Broomfield se removió incómodo en su asiento mientras la afilada voz de Miss Maud perforaba el aire al enumerar las escasas ventajas de la vida en Bruselas en comparación con los atractivos de Inglaterra en general, y Londres en particular.

—Nos costó una infinidad encontrar un barrio lo suficientemente elegante para instalarnos, ¿te acuerdas, Irene? —Cuando decía «nos», se refería, por supuesto, a su eminentísimo padre—. Las familias que llegaron antes se dieron buena prisa en acaparar las mansiones cerca del parque. Si no hubiera sido por nuestros buenos amigos, aún estaríamos decidiendo adónde mudarnos.

Miss Maud se dio unos toquecitos en la nariz, tratando de concentrarse; sin embargo, por más que lo intentó, no consiguió recordar el nombre de aquellos amigos tan atentos y se vio obligada a callar durante unos segundos. Cunningham aprovechó el lapso para hacer un comentario sobre el anfitrión, el coronel Hassett, del que Broomfield solo entendió «Hassett».

—Disculpa, ¿qué has dicho?

—Que el coronel Hassett mantiene, según he oído, una larga relación de amistad con su Excelencia.

—¿Su Excelencia? —interrumpió Miss Loungley, la prometida de Cunningham—. ¿Te refieres al duque de Wellington?

—¡El duque de Wellington! —palmoteó Miss Maud al ver asentir a Cunningham—. No sabía que iba a asistir al baile. ¡Qué magnífica noticia!

—Y no lo hará —aseguró Cunningham—. Yo no he dicho tal cosa, solo que él y el coronel Hassett son amigos.

—No es más que orgullo patriótico lo que me ha empujado a mostrarme tan entusiasmada —se excusó Miss Maud, cayendo de pronto en la cuenta de lo poco discreta que había sido al mostrarse tan abiertamente encantada delante de su objetivo—. Madre mía, ¡qué pensará usted de mí, lord Broomfield, al oírme hablar de ese modo de un hombre! No quisiera que se formara una idea equivocada de mí.

—No se preocupe por eso, querida Miss Maud —dijo Cunningham, retorciendo su fino bigote castaño hacia arriba—. Lord Broomfield no piensa mal de ninguna mujer, es una de esas normas rígidas suyas, y es más: yo añadiría que no piensa en ninguna mujer ni en nada más que en sus deberes hacia el Ejército y la Corona. Lord Broomfield, a pesar de ese formidable aspecto que tiene, es, con toda probabilidad, el hombre más aburrido que pueda encontrarse hoy en Bruselas. Con la única salvedad, en todo caso, de ese coronel Hassett, de quien se rumorea que quedó viudo tras matar de aburrimiento a su última esposa.

—¡Mr. Cunningham! —lo reprendió con dulzura Miss Loungley—. ¡Qué cosa más horrible!

Continuaron en silencio el resto del trayecto, y Miss Maud pudo aprovechar para estudiar con disimulo a lord Broomfield, quien no se había molestado en defenderse de los mordaces comentarios de su amigo. En verdad, su aspecto era formidable: pocos hombres más altos había visto Miss Maud en sus veintipocos años de vida, y a ninguno tan bien proporcionado; sus ademanes eran elegantes y, al mismo tiempo, extraordinariamente masculinos. Pero era su rostro, sin duda, lo más notorio de su figura: rasgos patricios, nariz recta y mandíbula cuadrada, piel un tanto morena y curtida (algo atribuible a su cargo en el ejército, que lo obligaba a pasar más tiempo del deseado al aire libre), densa melena castaña, que llevaba algo más larga de lo que dictaba la moda, y aquellos inquietantes ojos negros… Miss Maud se sentía incómoda cada vez que él posaba su dura mirada en ella (lo cual, en realidad, no había ocurrido más que un par de veces aquella tarde); su expresión transmitía una frialdad absoluta, una semblanza de desafecto ante todo y todos que resultaba desasosegadora.

El coche dio un tirón brusco al detenerse, y Miss Maud se precipitó sobre lord Broomfield sin poder evitarlo. Este hizo un rápido movimiento con el brazo para sostenerla, y Miss Maud se quedó como suspendida en el aire durante unos segundos antes de volver a caer sobre su propio asiento.

—Muchas gracias —dijo con coquetería, bajando las rubias pestañas.

Levantó sus ojazos verdes con esperanza de sorprenderlo en algún gesto galante, pero lord Broomfield ya había descendido del landó y tendía la mano a Miss Loungley para ayudarla a bajar.

La residencia del coronel Hassett en Bruselas era más funcional que elegante, un edificio de dos plantas, anchos ventanales y sencillas molduras. El gran salón del piso inferior había sido decorado con gusto para la ocasión, y ya se oían los violines cuando lord Broomfield, Cunningham y las hermanas Loungley hicieron su entrada. Formaban un cuarteto vistoso: ellos, con sus uniformes del regimiento de húsares; ellas, ataviadas con finos vestidos que realzaban tanto la perfecta palidez de su piel como el color de sus ojos (Miss Maud vestía de turquesa, y Miss Loungley, de un azul más oscuro, pero repleto de brillantes que deslumbraban al captar la luz). Las dos eran muy hermosas, y tanto ellas como el resto de mujeres que asistían a la recepción sabían que no hallarían rival allí, por lo que el ancho de sus sonrisas creció conforme saludaban a los demás invitados. Miss Maud, colgada del brazo de lord Broomfield, se detenía aquí y allá para intercambiar cortesías, al punto de que su acompañante empezó a temer que el baile terminara antes de poder presentar sus respetos al coronel Hassett.

—Lord Broomfield, ¡no sabe cuánto me alegro de que haya decidido dejarse caer por aquí! —El coronel Hassett lo saludó desde lejos, haciendo una seña con la mano, y lord Broomfield respiró aliviado al notar cómo Miss Maud se liberaba murmurando excusas—. Veo que los rumores sobre su santurronería no son más que eso, rumores. Ha venido usted bien acompañado.

—He venido por hacer un favor a un amigo, aunque eso me haya supuesto la tortura de acompañar a la hermana de su prometida. Solo me quedaré lo que dicte la buena educación, pues no tengo ninguna gana de bailar ni de intercambiar necedades con gente a la que ni conozco ni me interesa conocer.

El coronel lo miró con la boca abierta unos segundos y luego profirió una sonora carcajada.

—¡Bueno, bueno! No me he desenvuelto en sociedad lo suficiente como para saber cuándo un marqués bromea o me ofende a la cara, así que pasaré su comentario por alto y le ofreceré algo de beber.

—No se moleste, coronel.

Hassett entornó los ojos para examinar a su rudo invitado. Aunque lo conocía de un par de ocasiones anteriores, todo lo que sabía sobre lord Broomfield le había llegado de oídas: su abnegación lo había llevado a entrar en el ejército, como comandante en un regimiento de húsares, a pesar de que su rango le aseguraba una vida de lujos infinitos en sus propiedades sin tener que mover un dedo. No se le atribuían escándalos de faldas ni de apuestas, ni aficiones impropias de caballeros (para ser más exactos, no se le atribuían aficiones de ningún tipo). Seguía los rigores de la vida castrense como el más humilde de los soldados y se mostraba siempre cauteloso en sus opiniones, por lo que gozaba de gran admiración tanto entre sus subalternos como en sus superiores. Tal vez Hassett hubiera esperado semejante comportamiento en algún hombre mayor o de aspecto desagradable, o en algún hijo segundón sin muchas aspiraciones, pero se le hacía extraño (como a todo el mundo, por otra parte), que un joven tan bien plantado abrazara tantos sacrificios en su vida personal.

—Bien, nada de bebidas, entonces. ¿Tampoco bailará usted ni querrá que le presente a ninguna encantadora joven? —preguntó, con tono burlón, el coronel.

—No hay muchas en cualquier caso —respondió lord Broomfield con media sonrisa, echando un rápido vistazo a su alrededor.

—Eso es cierto, tenemos bastante escasez —convino Hassett. Broomfield comenzó a sospechar que el coronel no era tan aburrido como había dicho Cunningham—. De todas formas, el protocolo no es aquí ni la mitad de rígido que en Inglaterra, y supongo que puede usted acercarse a hablar con quien prefiera sin que nadie se sienta insultado.

—Podríamos decir que hemos ganado, entonces, al venir a Bruselas.

—No es mal sitio, si quiere mi opinión. Los licores son mucho más baratos, y las mujeres, más liberales. No hay tantas diversiones como en Londres, claro, pero en conjunto no está mal. Incluso tenemos lluvia casi a diario para que no nos entre demasiada añoranza.

Cunningham llegó hasta ellos en ese momento, con las mejillas ligeramente sonrosadas por la entrega con la que había estado bailando.

—Venga, Broomfield, no seas pesado. Seguro que el coronel tiene invitados más agradables a los que atender, y hemos venido con dos preciosas jóvenes a las que les apetece divertirse. Tu educación te impedirá, imagino, quedarte ahí parado mientras haya señoritas sin bailar por falta de parejas.

—No puedo creer que no haya nadie que quiera sacar a bailar a Miss Maud —contestó, disimulando su mal humor.

—Quizá sí lo haya, pero apuesto lo que quieras a que a Miss Maud le apetece más bien que la saques tú.

Lord Broomfield cerró los ojos, conteniendo su disgusto y terminó por rendirse, así que se dirigió a la zona de baile donde un buen número de parejas se preparaba para la siguiente pieza. Le sorprendió comprobar que, como había dicho su amigo, no hubiera muchos hombres libres rondando a las muchachas. Tal vez aquella noche se había preparado otra carrera de caballos.

Miss Maud no se molestó en fingirse sorprendida y caminó con garbo hacia el centro de la estancia de la mano de lord Broomfield, justo cuando los instrumentos iniciaban los acordes de una nueva danza.

—Qué maravilla de fiesta ha organizado el coronel Hassett —suspiró, haciendo flotar sus rubios tirabuzones con el primer giro.

Broomfield no contestó, y ella siguió hablando.

—Me recuerda a la que organizamos nosotros mismos a la semana de mudarnos a Bruselas. ¡Ay, cómo echo de menos Londres!

Miss Maud pasó de la alegría al abatimiento en tres segundos y tardó lo mismo en recobrar la alegría otra vez.

—Sin embargo, Irene me ha dicho que a partir de ahora las fiestas se sucederán con más prontitud, porque cada vez hay más y más oficiales en la ciudad, y claro, una no puede esperar que los pobres se queden encerrados en sus cuarteles todo el tiempo.

—Eso es justo lo que deberían hacer, no obstante —remarcó lord Broomfield, arisco.

Comenzaba a sentirse más bien violento en aquel sitio, tan fuera de toda lógica: a las puertas de la batalla definitiva, y el mismísimo duque de Wellington parecía encantado de que sus hombres se dedicasen con fervor a los pasatiempos más frívolos.

—Oh, ¿por qué dice usted eso? Piense que muchos de ellos morirán… ¿qué mal puede hacerles algo de diversión ahora que aún pueden?

Lord Broomfield la miró escandalizado y decidió dejar de escucharla. A Miss Maud no pareció importarle, ya que ella no requería de un oyente que se implicara en la conversación, sino un oyente a secas. Las impresiones de los demás rara vez le resultaban interesantes, a no ser que coincidieran con las suyas, en cuyo caso, ¿qué necesidad había de oírlas?

El baile tocó a su fin, y Miss Maud lo engatusó para el siguiente, prometiendo que luego buscaría otra pareja. Al principio, a Broomfield le costó mantener el paso, pues la cantidad de fiestas a las que había asistido en los últimos años podía contarse con los dedos de las manos, y los bailes en los que había participado habían sido más raros todavía. Poco a poco, sin embargo, sus pies fueron recordando de forma automática los movimientos, y pudo desviar su atención hacia los grupos de personas que charlaban en los laterales del salón.

No era una fiesta especialmente concurrida, pero lord Broomfield no reconocía a la mayor parte de los invitados. Un puñado de oficiales aquí y allá, algunos con sus esposas, la mayoría coqueteando con jovencitas de rostros insulsos, vestidas a la última moda; hacia el fondo de la sala, cuatro jóvenes charlaban acaloradamente sobre algo. Un poco más alejados, dos parejas más: las mujeres escuchaban con atención los divertidos comentarios de un tipo alargado de rostro apuesto. Miss Maud giró en ese momento, y Broomfield perdió de vista al grupo, pero una especie de alarma se encendió en la parte posterior de su cerebro, llenándolo de inquietud. El baile se volvió más vertiginoso, y lord Broomfield solo pudo atisbar de refilón unos rizos de color rubio oscuro, con sugerentes matices cobrizos, que brillaban reflejando la luz de las velas.

«No es una melena común», se dijo Broomfield, quien de repente comenzó a sentirse mareado. El parloteo agudo de Miss Maud alcanzó notas insoportables, apuñalándole los oídos. Unos acordes más, y una de dos: o se veía obligado a amordazarla, o se volvía loco.

Por fortuna para todos, la danza concluyó de forma abrupta. Lord Broomfield se detuvo en seco, con los ojos desorbitados, mirando alternamente a Miss Maud y a la joven de la melena rubia con matices cobrizos.

—Le ruego que me disculpe —acertó a decir.

Miss Maud, que tal vez se sintió inclinada a mostrarse ofendida, recordó sus firmes propósitos de dar caza a un lord y se esforzó por sonreír. Dijo algo que Broomfield no pudo entender mientras se dirigía al grupo. De las dos parejas solo quedaba una, la joven rubia y el hombre apuesto. Broomfield se detuvo un par de pasos por detrás de la dama, con un nudo que le devoraba las entrañas. ¿Sería ella? Sacudió la cabeza. Por supuesto que sí. Habría reconocido esa melena entre un millón, y el mismo porte, los mismos hombros. Acaso las caderas, insinuadas bajo el fino vestido, más redondeadas, pero… ¿no habían transcurrido ocho años ya?

Broomfield se aclaró la garganta. ¿Qué iba a decirle? O, mejor dicho, ¿había algo que pudiera decirle? ¿Después de tanto tiempo? ¿Después de todo lo que había ocurrido?

Por primera vez en muchos años, lord Broomfield sentía miedo. No era un miedo común, atribuible a unos nervios pasajeros fruto de algún malentendido, o algún desliz, no. Era auténtico pánico lo que sentía.

Ocho años. Superar ocho años de desesperación, de atroz sentimiento de culpa, de negarse a sí mismo el derecho a ser feliz de nuevo, como pago por su crimen. ¿Cómo reaccionaría ella?

El tipo apuesto se percató de que Broomfield los observaba y lo miró a su vez, con gesto altivo.

—¿Desea usted algo? —preguntó con tono arrogante.

La dama rubia se volvió entonces. Durante un par de segundos eternos, lord Broomfield temió que ni siquiera fuera a reconocerlo. La joven parpadeó y buscó con la mirada a la mujer que la acompañaba momentos antes, sin encontrarla.

En ese instante, Broomfield supo que lo había reconocido.

¿Cómo no iba a hacerlo? ¿Cómo no reconocer al hombre que había arruinado su reputación, su felicidad y sus sueños?

Llevándose una mano al pecho, Stella Hatton frunció los labios en una mueca de profundo dolor y sintió como el suelo se balanceaba bajo sus pies. Abrió la boca, tratando de pronunciar el nombre infame del oficial que permanecía ante ella, con la frente perlada de sudor y un ligero temblor en el mentón. Pero no le dio tiempo. La habitación empezó a dar vueltas, y Stella sintió que todo se volvía oscuro y que volvía a caer…

Stella notó como alguien le colocaba un pañuelo perfumado bajo la nariz y la zarandeaba con suavidad para que volviera en sí. Durante un rato, no consiguió recordar dónde estaba ni por qué estaba tumbada en el suelo con tantas caras contemplándola a su alrededor.

—Stella…

Alguien la llamó por su nombre con un ronco susurro, y ella reparó en un par de ojos oscuros que la observaban con mayor preocupación que el resto. Un pellizco atravesó sus entrañas, y Stella se dobló por la mitad, indispuesta.

—Eh, oiga, usted… —el tipo apuesto se dirigió a lord Broomfield, obligándolo a alejarse de la joven, al tiempo que una mujer alta peinada con un moño anticuado se agachaba junto a Stella para atenderla—. No sé quién será, pero hasta que ha aparecido usted, Miss Hatton se encontraba perfectamente.

Por regla general, lord Broomfield solía presentarse imprimiendo a sus palabras una entonación natural, a sabiendas de que la sola mención de su nombre inspiraba gran respeto e incluso una suerte de temor reverencial a aquellos que se encontraban mucho más abajo que él en la escala social. Esta no fue, no obstante, una de esas ocasiones.

—Soy lord Broomfield —dijo arrastrando las letras con un deje arrogante y en un tono más alto de lo necesario—. Conocí a Miss Hatton hace muchos años. ¿Y usted es…?

La presentación obró en el joven el efecto deseado, que consiguió farfullar su nombre antes de inclinar la barbilla a modo de saludo.

—Charles Donoghue, señor. Un honor.

—Lo imagino —gruñó Broomfield, olvidando momentáneamente cualquier norma de cortesía.

Stella, por su parte, se había puesto de pie y había recobrado su presencia de ánimo, pero no hizo ademán alguno de dirigirse a lord Broomfield. La mujer que la había atendido se volvió hacia él, y lord Broomfield reconoció en ella a Anne, la hermana mayor de Stella, igual de hermosa que en el pasado, con esa belleza suya inclasificable, entre informal y descuidada, que en cierta medida había sido el origen de todo. Si Anne lo reconoció a él, supo disimularlo con increíble habilidad.

—Le ruego que nos disculpe, pero mi hermana se ha indispuesto y nos vemos obligadas a retirarnos.

Lord Broomfield estiró una mano hacia Stella, como si quisiera tocarla, y tanto Anne como Donoghue lo miraron con pasmo.

—¿Puedo ofrecerles mi coche para volver a casa? —logró preguntar.

—Gracias, pero no será necesario —respondió Stella con una frialdad que le heló el alma.

—No sería ninguna molestia, se lo aseguro. —Anne vaciló, pero Stella tiró de ella con tanta energía que a punto estuvo de hacerla caer—. ¿Podría en todo caso acercarme mañana a visitarla, Miss Hatton? ¿Para asegurarme de que se encuentra bien?

Stella se detuvo con brusquedad, elevando en exceso el mentón antes de responder.

—Ignoraba que mi bienestar tuviera para usted la menor importancia, señor. Tengo que rogarle que no me importune más y nos permita proseguir nuestro camino.

Lo que lord Broomfield deseaba era hincar la rodilla en el suelo para pedirle disculpas y darle todas las explicaciones que en su día no tuvo ocasión de dar; en su lugar, sin embargo, encajó la mandíbula y se hizo a un lado, despidiéndose con una elegante inclinación de cabeza. A su alrededor, los invitados se esforzaban por parecer ocupados al tiempo que trataban de no perder detalle. Cunningham se abrió paso hasta él, enarcando, inquisitiva, una ceja. Había pensado dedicar alguna chanza a su amigo, pero un simple vistazo a la expresión de su rostro le hizo olvidar al punto cualquier intención jocosa, y en vez de eso, preguntó:

—¿Te encuentras bien, Broomfield? ¿Va siendo hora, tal vez, de marcharnos?

Lord Broomfield lo miró como si le extrañara su presencia allí. En sus oídos resonaba aún el desdén con el que Stella se había deshecho de él, y le llevó unos minutos reaccionar. Miss Loungley y Miss Maud también se habían acercado, pero tuvieron el tiento de permanecer calladas.

—No, no… Te lo suplico, continuad sin mí. Volveré dando un paseo. Llevaos el landó cuando hayáis terminado de divertiros. Le pediré al coronel que se lo diga a John, para que esté preparado. Ya sabes que no acostumbro a trasnochar, y podría parecerle raro.

—Pero, pero… —empezó a protestar con voz queda Miss Maud—. ¿No debería usted convencerlo, Mr. Cunningham?

—Silencio, Maud —pidió su hermana en voz baja.

Lord Broomfield se despidió de sus amistades y de su anfitrión con toda la premura de la que fue capaz, y agradeció, una vez en el exterior, la baja temperatura de la noche, que lo ayudaría a serenarse.

Todavía no era capaz de asimilar lo que acababa de sucederle. Hacía años que había perdido toda esperanza de volver a ver a Stella. Todas las veces que había soñado encontrarla de nuevo, para explicarle lo que había sucedido en realidad… Todas las veces que había soñado que ella lo perdonaba y acababa por regresar a su lado. Meneó la cabeza sumido en un profundo pesar. ¿Qué esperaba? ¿Que ella aceptara sus razones sin más y corriera hacia él sin importarle todo el dolor de antaño? Ahora que por fin había vuelto a verla comprendía lo estúpido de sus ilusiones. Para Stella, Broomfield estaba muerto.

Y, sin embargo, el soldado que había en él se negaba a rendirse sin presentar batalla siquiera. Al menos, tendría que intentarlo. Si no podía llegar hasta Stella directamente, lo haría por medio de Anne, la superficial y coqueta hermana mayor. Si el destino había puesto a Stella en su camino, no podía ser por nada.

Una vez en el interior del carruaje, con su hermana Anne por toda compañía, Stella se vio libre para llorar hasta vaciarse de lágrimas. Todo el sufrimiento que había creído enterrar en lo más hondo de sus entrañas había surgido de nuevo, sin previo aviso, sacudiendo el frágil equilibrio interior que tantos años le había costado tejer. Sentía la calidez del tacto de Anne acariciándole la melena para ofrecerle algo de consuelo, pero en cuanto cerraba los ojos, su mente dibujaba el bello rostro de George ante ella, mirándola con lo que en otros tiempos hubiera podido confundir con cariño y genuina preocupación. Sin embargo, hacía ocho años ya que tuvo que aprender, de la forma más dolorosa, que todo el amor que ella había imaginado era, en realidad, fingido.

—¿Cómo estás, Stella? —preguntó Anne en cuanto el llanto se transformó en quedos sollozos.

—Oh, Anne… No puedo creer que él esté aquí. Ya casi… casi lo había olvidado por completo.

Aún no había terminado de decirlo cuando la propia Stella se dio cuenta de que nunca había terminado de creerse su propia mentira. Anne abrió la boca al escucharla y tardó apenas unos segundos en caer en la cuenta de quién era el misterioso oficial.

—¡Stella! No me digas que era lord Harding…

—Al parecer, dejó de ser lord Harding y ahora se ha convertido en lord Broomfield… Pero, sí, era él. Era George.

Las palabras de Stella fueron disminuyendo el tono hasta convertirse en poco más que un susurro que la penetrante brisa acabó por silenciar.

—Vaya… Quién lo hubiera sospechado siquiera. Lord Hard… Lord Broomfield, aquí, en Bruselas. Lo siento muchísimo, Stella. Ojalá lo hubiéramos sabido. Si hay algo que pueda hacer…

Stella negó con la cabeza, sintiéndose abatida y profundamente desgraciada. Todo lo que se podía hacer era volver a casa a encerrarse para permanecer lejos de la vida social… otra vez. Una última lágrima asomó a sus ojos castaños y resbaló hasta quedar suspendida en la punta de la barbilla. En ese momento, el carruaje llegó a su destino, y un lacayo se apresuró a abrir la portezuela. Anne descendió primero, pero Stella permaneció un poco más en el interior, como atrapada por los recuerdos del pasado. La humillación, la vergüenza y el aislamiento se presentaron de golpe, trayendo consigo toda la amargura.

Cuando por fin puso un pie en la calle, una corriente de aire gélido la transportó a un lugar de su mente que Stella creía ya olvidado; a un mes de mayo excepcionalmente frío en el Londres de ocho años atrás, cuando ella era inocente y despreocupada, creía en el amor y, sobre todo, era inmensamente feliz…

Capítulo 2

Londres, 1807

Sexton’s era uno de los clubs de caballeros más selectos de Londres (y, por extensión, de toda Inglaterra); ubicado en Park Lane, causaba furor entre los aristócratas más jóvenes, y lord Harding, por supuesto, figuraba en la lista de sus miembros más notables. Aquella tarde, sin embargo, no era él quien concitaba la atención del exclusivo grupo de amigos que se había reunido para comentar las últimas noticias. Con voz pastosa y aroma a whisky escocés, lord Hurley trataba de explicar a su público cómo una coqueta desvergonzada, de nombre Anne Hatton, había jugado con sus sentimientos y lo había dejado sin explicaciones por un hombre sin título alguno, si bien, eso sí, de extensas rentas.

—Qué ingrata, amigos, no os podéis hacer idea. —Hurley sacudía sus rizos dorados entre trago y trago. La nariz, rosada por naturaleza, comenzó a adquirir un terrible tono rojizo, muy poco favorecedor—. Con la de esperanzas que había puesto yo en esa relación.

—Pero ¿por qué no nos habías contado nada? —preguntó sir Jasper en tono lastimero—. Nunca había oído hablar de esa Miss Hatton.

Hurley levantó la cabeza de sopetón, lo que le provocó una desagradable punzada en las sienes. Tuvo que sostenerse la frente para evitar que la habitación siguiera dando vueltas.

—No lo sé, ahora que lo dices, ¿por qué no os lo conté? No me acuerdo…

Se rascó la barbilla, realmente intrigado consigo mismo. Miss Hatton no era noble, pero su familia era muy respetada, y su fortuna, considerable.

—¿Cuánto? —preguntó lord Harding.

—Catorce mil libras.

Harding dejó escapar un silbido, y todos permanecieron un buen rato en silencio, con la mirada baja y los dedos entrelazados como si elevaran una plegaria.

—¿Había un compromiso en firme? Podrías actuar legalmente…

Hurley hizo un gesto con la mano, alejando de sí tal idea.

—Compromiso, lo que es compromiso, no. Gestos, palabras sobreentendidas, complicidad en las miradas… Todo eso sí, si bien es cierto que de momento no habíamos llegado a formalizar ningún compromiso. Lo más lamentable del asunto es que ya había encargado un anillo carísimo con sus iniciales grabadas. ¿Qué voy a hacer ahora con él?

Tal vez, a alguno de ellos se le pasara por la cabeza que era el coste del anillo, más que la dama en sí, la fuente de la desdicha de lord Hurley, pero como todos eran amigos y completos caballeros, a ninguno se le ocurrió expresarlo en voz alta.

—¿Quién es el otro tipo? ¿Lo conozco? —volvió a preguntar Harding.

Hurley se encogió de hombros, pensativo.

—Edmund Farley-Smythe se llama.

—Correremos la voz, con discreción.

—¿La voz? ¿La voz de qué? —preguntó Hurley, súbitamente preocupado.

—La voz de que Miss Hatton es una coqueta. Cuando él se entere…

—No, no… —interrumpió lord Hurley, con el gesto desencajado—. Os lo ruego, no hagáis nada de eso. No me gustaría.

—Hurley tiene razón —sentenció sir Peyton—. No sería propio de alguien como nosotros.

Hurley respiró aliviado.

—¿Tiene hermanos, la dama en cuestión? —preguntó Harding, que no se resistía a dejar pasar la afrenta.

—Una hermana menor, Miss Stella.

—¿Una hermana, eh? ¿Ya ha sido presentada en sociedad?

—Desde luego. Una dama hermosa, por cierto, pero fría y altanera como Miss Hatton.

Lord Harding, que había estado acompañando a su amigo con el whisky, empezó a tramar una justa venganza.

—Merecerían un escarmiento —protestó sir Jasper. Era el más joven del grupo y, por tanto, el más inexperto, y se sentía horrorizado al ver las calamidades que una mujer bella pero despiadada podía llegar a provocar en un hombre que actuaba guiado por el corazón.

—Tienes toda la razón. —Lord Harding se puso de pie, tambaleante por culpa del alcohol que regaba su cerebro—. Y yo… yo sé cómo llevarlo a cabo. Estoy dispuesto, incluso, a formalizar una apuesta. Aquí y ahora. Yo os digo que antes de que acabe la temporada, tendré a Stella Hatton a mi completa merced, despera… desesespe… —tuvo que hacer un inciso, porque el whisky le trabó la lengua— desesperadamente enamorada de mí. Y cuando yo le dé la espalda, entonces, su hermana entenderá el alcance del sufrimiento que ha provocado en mi querido amigo lord Hurley. ¡Me apuesto trescientas libras!

—¡Cómo! No, no, no… No puedes hacer eso, Harding, ¡no puedes! —Lord Hurley, repuesto milagrosamente de su mal de amores, se negó con expresión espantada.

—¡Hurley apuesta contra mí! —gritó un exultante Harding. Un grupo de caballeros maduros miró en su dirección, los semblantes serios y los ceños fruncidos.

—¡Yo voy con mis trescientas libras a favor de lord Harding!

Lord Hurley fue hundiéndose en su butacón de cuero a la par que las apuestas se decantaban a favor de lord Harding. De no seguir bajo el influjo del whisky, el joven conde bien hubiera podido apelar a virtudes tales como la caballerosidad o el honor para echar atrás semejante idea; el caso, sin embargo, fue que no lo hizo y se limitó a encadenar muecas de incredulidad, desaprobación y puro pasmo.

Lord Hurley pasó el resto de la tarde en estado de gran agitación, y lord Harding, fanfarroneando como un pavo real y saboreando por anticipado las mieles del éxito, tales eran la admiración que suscitaba en sus amigos y la plena confianza en sus posibilidades que él mismo sentía. Al día siguiente, más sereno ya, lord Hurley se consoló pensando que el sufrimiento que Miss Stella pudiera llegar a sentir no la afectaría severamente y, en cualquier caso, no haría peligrar ni su salud ni su integridad física, por lo que dejó de ver la apuesta como algo reprobable y a interesarse, como parte interesada que era, en los pormenores de su desarrollo.

Un inoportuno catarro había obligado a Miss Stella a guardar cama durante casi un par de semanas, manteniéndola alejada de cenas, bailes y todo tipo de eventos sociales, por lo que su incorporación a la temporada no solo se producía algo más tarde de lo deseable, sino también en peores condiciones. En cuanto la doncella terminó de peinarla, emperifollarla y vestirla, Stella tuvo que prometer a su madre que no haría esfuerzos ni permanecería cerca de las corrientes de aire ni tomaría nada demasiado frío ni demasiado caliente. Todo aquello le ocupó casi toda la tarde, en especial lo referente a la madre, y cuando puso un pie en el coche, se encontraba tan agotada que tuvo que luchar consigo misma para no quedarse traspuesta durante el viaje. Sentada junto a ella, su hermana Anne no dejaba de hablar de su prometido, el maravilloso Edmund, con quien, con un poco de suerte, contraería matrimonio al cabo de unos meses. Mrs. Marley, tía de ambas, que les acompañaba en esa ocasión, sonreía curvando graciosamente los labios hacia abajo y arrugando la nariz.

—El joven Farley-Smythe es un hombre encantador, querida. —La voz de Mrs. Marley tenía una cadencia tan reposada que escucharla hablar resultaba un excelente ejercicio de relajación—. Creo no equivocarme al afirmar que seréis tremendamente felices en vuestro matrimonio.

Miss Hatton se ruborizó y le dedicó a su tía una delicada caída de ojos que habría podido derretir al más templado de los caballeros. Mrs. Marley reprimió una risilla, y Stella exclamó:

—Ten cuidado, hermana. Si prodigas tanto esos gestos tuyos tan arrebatadores, Mr. Farley-Smythe se verá abocado a muchos duelos de honor, y tu boda correrá serio peligro de no producirse.

—¿Cómo? —se extrañó ella.

—Mucho me temo que Stella tiene razón, querida. Soy tu tía y sé que tales gestos no son coquetería en ti, sino que nacen de tu espontaneidad, pero lo sé precisamente porque soy tu tía. Otros podrían malinterpretarlos.

Miss Hatton se mordió el labio con inquietud, y Stella no pudo evitar una sonora carcajada.

—Eso mismo, queridísima hermana, es otro vivo ejemplo.

—Pero ¡no voy a poder hacer nada, entonces! —se quejó Miss Hatton con una sonrisa.

—Pues no, sobrina mía —repuso Mrs. Marley, sonriendo a su vez—. Ya tienes edad para saber, no obstante, que cualquier gesto que carezca de intención es algo absolutamente reprobable en una mujer: si es soltera porque puede dar pie a terribles equívocos acerca de su decoro y saber estar, y si es casada, lo mismo.

—Me limitaré, en ese caso, a permanecer callada siempre que me sea posible y me esforzaré en buscar una pose que no denote mi falta de virtud. ¿Qué os parece así?

Miss Hatton ensayó varias sonrisas que no asomaban a sus hermosos ojos grises.

—Así no, Anne, pareces una anciana —señaló Stella.

—Y así parece que te estés burlando de alguien… así tampoco, pareces desdeñosa…

Miss Hatton se rindió en seguida.

—Querida hermana, no sufras tanto —la aconsejó Stella—. Quienes te conocemos, bien sabemos cómo eres y no te juzgamos, y quienes ni te conocen ni te aprecian, que piensen lo que quieran de ti, pues como a su vez ni les conocemos ni les apreciamos, ¿qué más da lo que puedan creer?

—Ese es un consejo peligroso, Stella —dijo Mrs. Marley, poniéndose seria de repente—. Deberías saber de sobra el daño que pueden causar las lenguas maledicentes, especialmente en una joven soltera. La reputación de una mujer solo se mancilla una vez, no lo olvides.

Stella escuchó con atención las palabras de su tía, que si bien no la cogían por sorpresa, no dejaban de parecerle tremendamente injustas. No tuvo mucho tiempo, en cualquier caso, de reflexionar sobre ellas, pues acababan de llegar a su destino.

No se podía desear otra pareja más elegante y agradable a la vista que la que abrió el baile aquella noche: Miss Wright-Richards, hija de los anfitriones, rubia y delicada hasta el extremo de parecer quebradiza, y el joven conde de Harding, admirado tanto por muchachas casaderas como por madres en general por su prestancia, su galantería y por ser un extraordinario partido, pero también por los invitados varones que lo conocían, por su trato fácil, su liberalidad, las magníficas conexiones de su familia y su innata habilidad para las diversiones masculinas. Stella observó con gusto la pieza, escoltada por su tía y su hermana, que a pesar de sus intentos por concentrarse en la danza, no hacía sino buscar con la vista a su prometido.

—Hacía tiempo que no veía a tu amiga, Stella. Parece encantada con su pareja —dijo Mrs. Marley, refiriéndose a Miss Wright-Richards.

—No sé quién es el caballero —murmuró, con picardía, Stella—, pero si yo fuera Miss Wright-Richards, me sentiría cohibida. Es el doble de ancho y el triple de alto que ella; parece un oso bailando con una garza.

Mrs. Marley sofocó una carcajada. El conde era muy atractivo, pero la mueca burlona que asomaba a sus labios hacía imaginar que fuera un presuntuoso pagado de sí mismo. Por fortuna para Stella, su condición en la vida no la obligaba a perseguir a ese tipo de hombres, por más que fueran ricos y coleccionistas de títulos nobiliarios, que solo podían hacer de ella una mujer desgraciada. Mrs. Marley se frotó las manos, pensativa; ¿qué tipo de hombre podría hacer feliz a alguien como Stella? La respuesta no era fácil, sin duda, ya que el carácter de la muchacha, que la propia Mrs. Marley solo acertaba a definir como peculiar, no dejaba mucho margen para la esperanza. Que Stella debía casarse por amor era algo que quedaba fuera de toda discusión, pues su manera de ser impedía cualquier otra posibilidad; encontrar a un hombre que la amara con todas sus rarezas, por otro lado…

Mrs. Marley suspiró; aquel no era su cometido, así que se relajaría y trataría de disfrutar de la fiesta.

Al finalizar el minueto, lord Harding saludó con solemnidad a Miss Wright-Richards y luego paseó con ella de la mano, como era su obligación, por media sala, intercambiando graciosos comentarios entre dientes acerca de los invitados.

—Un placer, Miss Wright-Richards, tal vez solicite su encantadora compañía para alguna otra danza.

La joven hizo una pequeña reverencia, y en ese momento Stella se acercó hasta la pareja.

—Hazel, querida amiga, ¡han pasado siglos desde la última vez que nos vimos! ¿Qué tal estás?

Lord Harding ya contaba con que ocurriera tal cosa: como de costumbre, un tropel de amigas del alma de Miss Wright-Richards acudirían a saludarla, con los ojos puestos en él, esperando ser presentadas. Se preparó para la tediosa tarea juntando las manos y mirando a su vez a la recién llegada. Aunque no era frecuente, en ocasiones, uno podía descubrir alguna perla en la que nadie hubiese reparado aún.

—¡Stella! —la alegría de Miss Wright-Richards parecía genuina. Echó un vistazo a su amiga, que lucía un atrevido vestido en tonos burdeos, y aseguró—: ¡estás tan guapa como siempre!

—Oh, tú sí que estás maravillosa con este vestido tan delicado, ha habido momentos en que he creído que desaparecías de tan liviana que se te veía bailando.

Stella siguió hablando con más desparpajo del que el conde encontraba tolerable en una joven, pero al escuchar su nombre no había podido evitar un respingo de sorpresa. ¿Sería la misma Miss Stella que se suponía iba a cortejar? La siguiente pregunta de Miss Wright-Richards despejó cualquier incógnita, al interesarse por su hermana Anne.

—No andará lejos, creo que ha ido en busca de su galán. ¡Están tan enamorados!

Stella dejó escapar un suspiro y miró con ojos lánguidos a lord Harding. Este captó la indirecta y pensó con arrogancia: «Ahora será cuando empiecen a hablar sobre el amor, y Miss Wright-Richards se vea obligada a presentarme».

—Es maravilloso verlos, pero, a veces, después de pasar un rato escuchándolos, te sientes como si te hubieras dado un atracón de miel.

—¡Oh, Stella! —rio su amiga, sonrojándose.

Lord Harding enarcó una ceja, ofendido porque los acontecimientos no hubieran tomado el rumbo que esperaba. Las dos jóvenes continuaron su cháchara mientras él, vergonzosamente ignorado, cruzaba las manos a la espalda. Como vio que su presencia allí no suscitaba ningún interés en Miss Stella, se dedicó a observarla con ojo crítico. Tenía una hermosa melena rizada, de un color rubio oscuro con algunas vetas cobrizas, y buena figura, aunque ahí terminaban, en su experta opinión, las características más destacables. Prefería lord Harding a las mujeres menudas, y Miss Stella le pareció demasiado alta; su piel tenía la palidez deseable en brazos y cuello, pero su nariz estaba salpicada de pecas, y los ojos, castaños y afilados, algo más separados de lo normal.

—Creo que he visto a Anne, ¿quieres conocer a su prometido?

—Cómo no, será un placer.

Lord Harding, quien se vio obligado a llamar la atención de ambas, carraspeó en ese momento, y Miss Wright-Richards se llevó una mano al pecho, sonrojándose ante su propia falta de decoro.

—¡Oh, cielos! Le ruego que me perdone usted, lord Harding. Hacía tanto tiempo que no veía a mi querida Stella que me había olvidado por completo de que seguía aquí. Discúlpeme… Permita que los presente; Stella, este es lord Harding, que ha sido tan amable de acudir hoy… Lord Harding, le presento a Miss Stella Hatton. Somos amigas desde hace muchos años.

—Encantado, Miss Stella —dijo él, con una elegante inclinación de cabeza. Pero su tono de voz había sonado áspero, y Stella lo tomó por un tipo arrogante, poco digno de su interés.

—Lo mismo digo, señor.

Hizo una graciosa reverencia y se despidió, dejándolo plantado en mitad de la sala. Lord Harding no guardaba recuerdos de un desplante similar y tuvo que hacer un esfuerzo para no evidenciar su desdén. Paseó la vista a su alrededor y captó la presencia de varias personas dignas de su atención: algunos conocidos de su edad con los que charlar y algunas bellas señoritas vigiladas de cerca por sus carabinas, que soñaban con la oportunidad de bailar con él. Echó un último vistazo por encima del hombro a la pareja que formaban Miss Wright-Richards y Miss Stella, y se dirigió con parsimonia hacia el grupo de muchachas, dispuesto a arrancar suspiros y provocar caídas de ojos.

—Miss Stella, ¿cómo está usted? —preguntó un sonriente Farley-Smythe, guiñándole un ojo con descaro.

Miss Stella dedicó apenas unos segundos a pensar en lo injusto que resultaba que los hombres pudieran tomarse ese tipo de confianzas, sin ser juzgados por libertinos, a diferencia de las mujeres. Sin embargo, como las cosas eran así, no se molestó en enfadarse. Hizo las debidas presentaciones y bromeó con varias amistades que se acercaron hasta ellos a saludarlos, intercambiar cortesías y prodigar felicitaciones a Anne por la incipiente boda. Las horas pasaron entre charlas, refrescos y algún baile esporádico, y Stella comenzó a sentirse un tanto mareada. Quizá no estaba tan recuperada como había pensado, o quizá no había valorado lo suficiente los consejos que le había dado su madre. No quiso, no obstante, empañar la diversión de su reducido grupo, y cuando Farley-Smythe le pidió que bailara con él la siguiente pieza, no se atrevió a negarse. En cualquier caso, su humor empezaba a resentirse y siguió los pasos con aire ausente.

—¿He dicho algo que la haya molestado, Miss Stella? —preguntó Mr. Farley-Smythe al cabo de unos minutos.

Stella le dedicó una tibia sonrisa y se permitió fijarse en lo atractivo que era, con aquella espesa cabellera negra y sus ojos de un verde oscuro poco común.

—De ninguna manera, señor. Es solo cansancio. Parece que no he venido lo bastante preparada para afrontar la temporada.

—¿De verdad? Pues mucho me temo que esa sea una pésima noticia.

—Lo sé. Cada vez me queda menos para convertirme en una terrible solterona.

Él dejó escapar una sonora carcajada.

—Yo no diría tanto, Miss Stella, aunque ciertamente una temporada sin buena salud puede resultar una desgracia para una joven soltera.

—Eso no me preocupa demasiado. Preferiría, y se lo digo con la mano en el corazón, encontrar en el campo al desdichado que ha de convertirse en mi marido. La verdad es que Londres no me gusta mucho. —Farley-Smythe demostró su asombro, y ella se explicó mejor—. No voy a negar que me encanta ir al teatro, a la ópera, a las exposiciones y todas esas maravillas… Pero el ritmo que exige la ciudad es demasiado ajetreado para mí. No se puede una permitir una mala cara; unas palabras de desencanto pueden ser malinterpretadas por decenas de personas a la vez, y los rumores corren con tanta facilidad… Todo es falso e hipócrita, y eso, a la hora de buscar marido, puede ser fatal: una mujer no estará jamás tan predispuesta a ser engañada como a la hora de recibir una buena proposición de matrimonio. Cualquier falta disminuirá en gravedad; cualquier virtud crecerá hasta lo insospechado, y llegará el día en que tal vez se arrepienta de su ingenuidad. Pero entonces ya será tarde porque estará casada. Sinceramente, se me pone la piel de gallina.

Mr. Farley-Smythe la miró con intensidad, sopesando sus palabras.

—Me parece estar oyendo a una anciana matrona, Miss Stella, no a una hermosa joven en edad de soñar con el amor y el matrimonio.

—¡Oh, yo sueño con el amor, claro que sí! Pero para mi suerte o mi desgracia he leído más libros de los que quizá debiera, y eso me hace temer el momento de tener que elegir. Solo hay una oportunidad, y ¿qué haría si me equivocara?

—Estoy seguro de que no lo hará, Miss Stella.

—Ojalá encontrara a un hombre como usted…

Mr. Farley-Smythe se puso rígido al oír tales palabras, pero Miss Stella no parecía haberse percatado de su desliz. El baile terminó, y ambos hicieron las reverencias debidas.

Lord Harding, después de haberse comprometido y bailado con las bellezas más sólidas que pudo encontrar en la sala, recordó de súbito la apuesta que cruzó en Sexton’s, y a pesar de que no le apetecía lo más mínimo, se obligó a solicitarle a Miss Stella la siguiente danza. Esta, que se encontraba decididamente exhausta y un tanto alicaída tras su conversación con su futuro cuñado, estuvo a punto de rechazar el ofrecimiento, pero no quiso desairar al joven conde y aceptó.

Cuando la pieza comenzó, sin embargo, no sentía ninguna gana de entablar conversación y se limitó a sonreír cuando la educación le permitía eludir las preguntas protocolarias que su acompañante formulaba. Lord Harding, ignorante como era en lo concerniente a su salud, lo interpretó como frialdad y recordó las palabras de lord Hurley sobre Miss Hatton. Se le quitaron también a él las ganas de conversar, y en su lugar decidió provocar a la joven, para tantear si su carácter era similar al de su hermana o pecaba, por el contrario, de frío orgullo.

—He observado que apenas ha encontrado usted caballeros lo bastante dignos como para bailar con ellos, Miss Stella.

—Al contrario, se equivoca usted. Han sido pocos los que me han encontrado digna a mí; solo he bailado cuatro veces, pero no he rechazado ninguna proposición.

—El último caballero con el que ha bailado parecía mantener una animada charla con usted. Me sorprende porque no se la ve a usted muy habladora, o al menos, conmigo no lo ha sido.

—Mr. Farley-Smythe va a casarse con mi hermana y, por tanto, es casi de la familia.

—¿Mr. Farley-Smythe? —repitió lord Harding, pensativo—. No me suena el nombre. Supongo que será un partido interesante para su hermana.

Stella no contestó. En su lugar, tuvo que hacer una pequeña parada, porque le faltaba el aire; tardó apenas unos segundos en recuperar la compostura, pero lord Harding se sintió afrentado. No conseguía interpretar el significado de aquella pausa.

—¿La estoy molestando a usted? —preguntó con tono arisco.

—No, señor. No me encuentro muy bien, eso es todo.

—¿Desea que lo dejemos para otra ocasión?

—Se lo agradecería, señor, más de lo que pueda imaginar.

Lord Harding se mordió la cara interna de la mejilla, contrariado a más no poder y convencido de que había sido la observación sobre Mr. Farley-Smythe la que había provocado el malestar de la joven. Aquella Miss Stella era una insolente que no tenía la menor idea de lo que significaban el decoro, la modestia y el respeto.

Inclinando la barbilla en un gesto rápido, dio por concluida su participación en el baile y acompañó a Stella hasta donde se encontraban los suyos.

—¡Stella! —exclamó su tía al ver la repentina palidez de su rostro—. ¿Te encuentras bien?

—Iré a por un refresco —se ofreció Mr. Farley-Smythe.

Mientras aguardaban, Anne se acercó a lord Harding, quien por pura caballerosidad permanecía no lejos de allí, observando, y se disculpó ante él.

—Lamento que no haya podido usted terminar la pieza, señor. Mi hermana ha estado enferma y está claro que ha sido precipitado traerla aquí.

—No se preocupe. Lo importante es que Miss Stella se recupere —dijo lord Harding, mirándola con curiosidad.

Anne era una joven muy hermosa, de una manera poco habitual: morena, de ojos grises, rasgos contundentes y templados modales, pero con un aire de decidido despiste que la rodeaba. El recogido del pelo no estaba bien sujeto, los adornos del vestido quedaban asimétricos y se había salpicado de limonada una manga. Anne agradeció el interés que creyó ver en lord Harding y le sonrió con sus gruesos labios en una mueca encantadora. Lord Harding bajó la mirada un segundo para fijarse en su sugerente boca y luego la desvió, sonrojado. De nuevo se volvió hacia Anne y comprobó, no sin irritación, que ella seguía sonriéndole.

—Bueno, creo que no nos han presentado —dijo él para llenar el vacío—. Soy lord Harding.

—Encantada. Yo…

—Anne —interrumpió Farley-Smythe, que acababa de ofrecer el refresco a Stella—. Os acompañaré al coche.

—Un placer, lord Harding.

Harding se sintió en la obligación de alargar el brazo para que Miss Stella pudiera sostenerse de camino al carruaje. Cuando montó, la joven solo fue capaz de murmurar un «muy amable» apenas audible, no así Anne, que le dedicó una retahíla de buenos deseos y agradecimientos, hasta que su prometido consideró que ya era suficiente y cerró la portezuela. Se quedó en la calle hasta que los vio desaparecer en la distancia, disgustado con el exceso de atenciones de Miss Hatton y con la falta de estas de Miss Stella, y sobre todo disgustado porque no había sido capaz de tejer un comienzo mínimamente aceptable para sus propósitos. Malhumorado con todos, decidió que ya había tenido suficiente fiesta y ordenó que le preparasen el landó de vuelta.

Capítulo 3

Lord Harding pasó un par de semanas de lo más ajetreadas, entre carreras de caballos, regatas, visitas a Sexton’s, teatro y bailes. Había entablado nuevas y valiosas amistades y conocido a una joven de lo más interesante, Miss Colmer, hija de un caballero acaudalado, animosa, divertida y bella como un sol de invierno. Trató de dedicarle la merecida atención, pero no olvidaba la apuesta que tenía con sus amigos e intentaba, por todos los medios, trazar un plan para acercarse a la estirada Miss Stella y ganarse, poco a poco, su confianza y su corazón.

Enfrascado en tales dilemas andaba el apuesto conde, cuando le fue anunciada la visita de su encantadora prima, Elizabeth.

—Mi querido George —saludó ella en cuanto el primo estuvo listo para recibirla—. ¿Cuánto tiempo más pensabas pasar en Londres antes de hacerme saber que estabas aquí?

—Elizabeth… Cada año que pasa estás más deslumbrante. —Sonrió Harding con su gesto más truhán, pero sin faltar a la verdad—. No podrías creer lo ocupado que he estado, en serio. Y ahora que te veo resplandecer ante mí me pregunto cómo he podido ser tan necio.

—No intentes engatusarme, primo. Te conozco demasiado, aunque admito que me encantan tus zalamerías.

—No son zalamerías, te lo aseguro.

Harding pidió un refrigerio para los dos y se entretuvo escuchando los cotilleos de sociedad que le refirió su prima.

—Por cierto, ¿conoces a una tal Miss Hatton, que va a casarse con Mr. Farley-Smythe?

Elizabeth se mordisqueó la uña, un gesto nada apropiado que su abnegada institutriz no había logrado corregir del todo.

—Sí que me suena, déjame pensar… ¿Una señorita morena, esbelta, que parece que la haya peinado su peor enemigo? Sí, sin duda, Miss Hatton. Es una joven agradable, y en cuanto a él, he oído que es un excelente partido. De una familia vieja del norte.

—Ha picado alto, entonces —dijo Harding, fingiéndose despreocupado.

—No creas, primo, es un matrimonio ventajoso para ambos. La familia Hatton también es muy respetada, y la dote de ella es digna de un lord.

—¿De verdad? ¿Y por qué, entonces, no se ha interesado ella por un auténtico lord? ¿Tan alta es la renta de Mr. Farley-Smythe?

Elizabeth se echó a reír.

—¿Has pensado que pudo enamorarse, querido George? A algunas personas les pasa.

Harding enrojeció y se sirvió una limonada, para disimular su turbación.

—¿Conoces a su hermana, Miss Stella? Coincidimos en un baile hace unos días y aunque iba a bailar con ella, se sintió indispuesta y me dejó plantado.

—¿A ti? —Elizabeth volvió a reírse. Harding no recordaba que siempre hubiera sido tan risueña—. Tuvo que ser terrible, supongo.

—No fue agradable, pero considero que ella perdió más que yo.

Elizabeth abrió mucho los ojos, perpleja y divertida a la vez.

—Cuando creo que no se puede ser más presumido, vas y consigues sorprenderme de nuevo, querido primo. ¿Sabes cuál es el mejor remedio para los hombres fanfarrones como tú?

—¡Yo no soy fanfarrón! —protestó él con una sonrisa.

—Claro que lo eres… y por eso, algún día te enamorarás de quien menos te conviene, y eso te servirá como cura de humildad.

—Será de lo más doloroso —se burló Harding.

—Desde luego que sí, George. Y yo estaré allí para recordártelo.

—¿Qué planes tienes para mí, adorada Elizabeth? —preguntó Harding para cambiar de tema. ¿Por qué las mujeres siempre tenían qua acabar hablando de lo mismo?

—Una excursión campestre para el sábado. Puedo invitar a Miss Stella si quieres —propuso, con una sonrisa pícara, Elizabeth.

—Sería magnífico, justo lo que necesita mi malcriado corazón —bromeó Harding, pero no podía pensar en nada mejor para llevar a cabo su idea de conquistar a la joven y ganarse sus buenas libras.

—Entonces, es justo lo que haremos…

El sábado amaneció limpio, fresco y soleado. Stella, recuperada ya de los restos del catarro, se sentía exultante ante la idea de la salida campestre. Por mucho que le atrajeran las distracciones londinenses, era al aire libre donde mejor se sentía. Mrs. Marley, su carabina habitual (pues a su madre las exigencias de la temporada le gustaban aún menos que a Stella y no quería que su mal humor perjudicara las aspiraciones de sus hijas), tenía otros compromisos, y fue una amiga de Mrs. Hatton la que accedió a acompañar a Stella, aunque su naturaleza reservada la mantuvo alejada del barullo.

Miss Stella insistió en montar hasta el destino, asegurando que su salud se vería reforzada con el ejercicio, y lord Harding, que también iba a caballo aquel día, después de dejar a Elizabeth cómodamente instalada en su coche en compañía de otras jóvenes, fue a colocarse a su par, saludando con una discreta inclinación de barbilla y con el firme propósito de hablar lo menos posible durante buena parte del trayecto para poner en su sitio a la insolente damisela.

Stella, sin embargo, se encontraba en plenitud de fuerzas aquel día, y la tibieza del sol sobre su piel parecía infundirle nuevos ánimos.

—Qué día tan hermoso para pasarlo en el campo, ¿no cree usted, lord Harding?

—Espero que no se indisponga usted hoy, Miss Stella —repuso Harding, esperando sonar mordaz.

—Entiendo su reproche, lord Harding —dijo Stella. Harding disimuló una sonrisilla de desdén a duras penas—. Tiene que ser fastidioso esperar toda la velada para bailar con alguien como yo, y luego encontrarse con que la joven en cuestión se ha indispuesto. Pero, se lo ruego, no permita que el desánimo lo venza. Prometo bailar con usted en la próxima ocasión que se nos presente.

Lord Harding la miró con los ojos como platos y, para su fastidio, no pudo reprimir una sonrisa. Momentáneamente se quedó sin palabras, y Stella se echó a reír.

—No se enfade usted conmigo, lord Harding. Mi madre y mi hermana llevan años tratando de inculcarme algo de sentido común, pero confieso que se me hace muy aburrido decir siempre lo que se espera de mí. Hace que cualquier conversación termine siendo previsible e insulsa, aunque reconozco que tiene una gran ventaja.

—¿De verdad? ¿Qué ventaja es esa?

—Cuando uno no está interesado en lo que se dice, no ha de preocuparse demasiado; en cualquier momento, más temprano que tarde, alguien acudirá a algún lugar común y la charla proseguirá como si nada hubiera pasado. Nadie notará ni el aburrimiento ni la dejadez, y todos parecerán terriblemente interesados y educados.

—Algunas fórmulas de cortesía son, sin embargo, necesarias para mantener una buena sociedad. En eso estará de acuerdo, Miss Stella.

—Oh, por supuesto. El problema, creo yo, llega cuando toda la conversación de la buena sociedad gira en torno a las mismas fórmulas de cortesía que repiten todos. ¿Cree usted que podría llegar a saber algo sobre mí si se limitara a preguntar las convenciones que pregunta a todas las jóvenes a las que frecuenta? Todas somos decorosas y tocamos el piano o, en su defecto, el arpa, hablamos francés e italiano, conocemos la geografía del continente y sabemos montar. Pocas damas, por no decir ninguna, se atreverían a confesar delante de un caballero que odian bordar, sus dibujos son feos y les aburre aprender idiomas que nunca tendrán necesidad de hablar realmente. Y, sin embargo, ¡no creerá en serio que a todas las mujeres les divierten los mismos pasatiempos! Pocas le dirían a alguien como usted, un conde ni más ni menos, que leen a escondidas novelas góticas en lugar de otros libros más apropiados para señoritas, o que conocen la obra de Mary Wollstonecraft, y no solo eso, sino que comparten sus teorías.

Lord Harding empezó a sentirse un tanto agobiado ante semejante discurso.

—¿Quién… quién es Mary Wollstonecraft? —preguntó, por decir algo.

—Ah, me alegra que le interese a usted. Debería leer su obra.

—Lo haré en cuanto me sea posible —prometió Harding.

—¡Estupendo! En cuanto lo haga, dígamelo, para que podamos intercambiar opiniones.

Lord Harding aseguró que así lo haría y se adelantó con su caballo para ver si su prima necesitaba algo. Elizabeth se esforzó mucho en demostrar, a base de gestos con las manos, que todo iba de maravilla y que no se preocupara por ella. De vez en cuando se volvía hacia Miss Stella para ver si los observaba, pero Stella prefería contemplar el paisaje y dibujar en su mente pasajes de sus novelas preferidas.

A lord Harding le resultó extraño descubrir, en cuanto llegaron (si bien no lo demostró abiertamente), que Miss Stella encontrara siempre a algún incauto al que envolver con su extraña conversación, y supuso que su fortuna era reclamo suficiente para que otros jóvenes se acercasen a hablar con ella.

—Te veo muy reservado, primo. ¿No te apetece pasear con Miss Stella?

—Te ruego, querida Elizabeth, que no empieces a inventar historias. Mi interés en ella es fruto de lo insólito de cómo nos conocimos, nada más. No me gustaría que dieras pábulo a ningún tipo de rumor absurdo.

—¿Cómo puede ser que tu interés por Miss Stella se reduzca a eso? Yo la encuentro fascinante, aunque también puede llegar a ser agotadora. Pero no tiene opiniones comunes sobre las cosas, y sus puntos de vista son únicos. Al menos, a mí me lo parecen.

—A mí no. Además, su comportamiento no es todo lo decoroso que pudiera uno esperar de una joven soltera —contestó, al observar a la joven hablando con el hermano de Elizabeth a una distancia muy poco convencional—. ¿Puedo saber qué es lo que pretende William?

William era el hermano menor de Elizabeth, y su relación con Harding no era muy buena. Los dos, probablemente, se parecían demasiado como para llevarse bien, aunque lo cierto era que William, a diferencia de Harding, ni era primogénito ni tenía la renta ni los títulos de su primo, con lo que sus desmanes no le eran perdonados tan a la ligera como ocurría con el otro. Lo que en ese momento más le disgustaba a Harding era que William (que ciertamente era apuesto y sabía ser encantador cuando se lo proponía) atrajese la atención de Miss Stella, poniendo en peligro su apuesta.

Elizabeth también se dio cuenta de que el comportamiento de ambos podía dar lugar a chismorreos y fue a llevarse a su hermano. Lord Harding, por su parte, llegó hasta Miss Stella y se ofreció para ir a dar un paseo.

—Me encantaría, si no es molestia para usted. Con el día tan bonito que hace, se siente una mal haciendo el vago.

Miss Stella se colgó del brazo de lord Harding y se puso a hablar de cosas a las que lord Harding no prestaba demasiada atención. Se fijaba, más bien, en el brillo que adquirían sus ojos cuando contaba algo que le causaba gran emoción, y en como el ejercicio sonrosaba sus mejillas de una forma deliciosa. Harding tuvo que reconocer que Miss Stella, vista de cerca, era más hermosa de lo que le había parecido al principio. Sus ojos recorrieron la curva del cuello hasta descender a los hombros y, a pesar de que se esforzaba por evitarlo, la pronunciada línea del fruncido escote: la piel que se perdía bajo el vestido era tersa y aterciopelada…

Como la dirección que seguían sus pasos los conducía hacia lo alto de una pequeña loma, y Miss Stella no paraba de hablar, pronto su respiración se hizo más agitada y rápida, y lord Harding no conseguía quitar la vista de los pechos que la fina tela insinuaba, elevándose con cada inspiración.

Tragó saliva, echando la vista atrás. Sin darse cuenta, se habían alejado más de la cuenta, así que le dijo a Miss Stella que tendrían que volver.

—Vaya, sí que estamos lejos —dijo Stella haciendo visera con las manos—. Pues me temo que vamos a tener que descansar, lord Harding. Estoy asfixiada. Hace mucho calor.

Lord Harding miró a su alrededor.

—No sé dónde podríamos…

—Oh, no se preocupe usted. Yo me sentaré aquí mismo, sobre la hierba.

—¡Espere! —Lord Harding se quitó la chaqueta para tenderla en el suelo y que ella se sentara encima.

Le molestó porque era una chaqueta nueva, pero él era un caballero, y ciertas cosas estaban por encima de cualquier consideración. La sonrisa que le dedicó Stella, fuera de toda afectación, fue suficiente para que Harding se complaciera en lo adecuado de su gesto.

—Gracias, espero que no se eche a perder.

—Seguro que no.

—¿Va a quedarse ahí de pie? Puede usted sentarse aquí a mi lado, no le haré nada.

—Bueno, yo… —empezó a decir un azorado lord Harding.

—Vamos, no hay nadie por aquí para llevarse las manos a la cabeza, y yo sé que no va a hacerme nada por sentarse junto a mí. Aunque es cosa suya, claro.

Harding carraspeó.

—¿Le parece a usted que el hecho de que nadie vaya a enterarse de una mala acción la exonera para hacerla?

—De ninguna manera… ¡Oh, una pregunta interesante, por fin! —Stella sonrió—. No creía que fuera usted de pensamientos profundos, la verdad.

—¿Ah, no? —preguntó Harding, sentándose lo más lejos que pudo—. ¿Y qué pensaba usted de mí, si se puede saber?

—No creo que le guste saberlo. Pero supongo que tampoco piensa usted muchas cosas buenas sobre mí, así que no es necesario preocuparnos.

—No sé por qué dice usted tal cosa, Miss Stella. Yo no pienso nunca mal de las mujeres.

—Vaya, pobre de usted, entonces. Una mujer no es más virtuosa o digna de ciertos pensamientos por el simple hecho de ser mujer. Permítame un consejo, y piense usted mal de quien lo merezca, lord Harding, o se topará con alguna mala mujer que tratará de engañarlo. No va a ser menos caballero por eso.

Stella se puso de pie, porque vio que su conversación molestaba a lord Harding.

—Deberíamos volver. No quiero dar pie a comentarios maliciosos.

Harding también se levantó, y echaron a andar sin cruzar palabra una buena parte del camino.

—¿Va a asistir usted a muchos bailes, Miss Stella? —preguntó al cabo de un rato, por decir algo.

—Unos cuantos, me temo. La temporada resulta extenuante, ¿no le parece a usted? Mañana, sin embargo, pienso ir al teatro, con mi hermana y un primo mío, a ver La fierecilla domada.

Harding sonrió.

—¿Le gusta el teatro?

—¡Mucho! Incluso presto atención a la obra representada. —Stella le devolvió la sonrisa—. Aunque reconozco que me gustaría algo más de variedad. Casi siempre son obras de Shakespeare.

—¿Y qué le gustaría ver?

—Algo más audaz. ¿Se imagina usted que se atrevieran a representar una obra sobre Helena de Troya?

Harding se rascó la cabeza.

—¿Helena de Troya? ¿Y por qué querría usted ver eso?

—Ah, me parece un personaje de lo más interesante. Uno podría pensar que Helena, como cualquier dama de buena sociedad, era un producto de mercado dispuesto para los intereses de los hombres más poderosos. En cambio, fue una mujer que utilizó su belleza para alcanzar todos sus deseos: se convirtió en la reina más deseada de su mundo y cuando se cansó de soportar al mentecato de Paris, recuperó a su antiguo marido de la manera más eficaz, regresó a Esparta después de pasar años viajando y tuvo una vida larga y feliz.

—No puedo estar o no de acuerdo, pues en estos momentos no recuerdo la historia de Helena. Pero me sorprende lo que dice usted de las damas de buena sociedad.

Stella se detuvo, colocándose frente a él con una expresión pícara en la mirada. Harding reparó entonces en sus jugosos labios, insinuantes como los de su hermana mayor, y sintió un escalofrío. Le resultó raro no haberse fijado antes en ellos.

—Supongo que se refiere al hecho de que lo diga en voz alta, pero no puede negar la verdad de mis palabras. Y en cuanto a que no recuerda el mito de Helena, le creo; de lo contrario, se hubiera escandalizado usted cuando hablé sobre su eficacia al reconquistar a Menelao.

—¿Cómo reconquistó Helena a Menelao?

Harding dio un paso atrás, inseguro. Miss Stella era demasiado directa, carecía de la encantadora modestia habitual en las muchachas de su edad y condición, y eso le incomodaba; además, tenía el desagradable presentimiento de que la joven estaba jugando con él.

—Oh, por favor, lord Harding… No puede esperar en serio que yo se lo diga. Me moriría de vergüenza.

Miss Stella se fingió ofendida y reanudó el paso. Harding sacudió la cabeza y definitivamente no volvieron a hablar hasta que por fin la dejó, horas después, sana y salva, en la puerta de su casa.

Capítulo 4

A lord Harding no dejaba de extrañarle que Miss Stella se colara en sus pensamientos con tanta frecuencia aquella mañana, paseando con la bella Miss Colmer por Hyde Park, seguidos muy de cerca por la madre de la dama. Entre ambas muchachas no existía ni punto de comparación, siendo Miss Colmer mucho más hermosa a la manera clásica: rubia, de ojos azules, complexión delicada y estudiados ademanes. Su conversación, aparte de racional, se ajustaba a la perfección a lo que todo hombre esperaba de una joven soltera: hablaron de música (Miss Colmer, como aseguró Mrs. Colmer, era una excelente pianista que practicaba cada día, aunque se encontrase cansada), de pintura (las acuarelas de Miss Colmer gozaban de una magnífica reputación en su círculo de amistades), y demás temas afines. Lord Harding se mostró encantadísimo con semejante virtuosismo, como no podía ser de otro modo, y las dos Colmer, madre e hija, encantadísimas con su complacencia.

En un momento dado, no obstante, lord Harding se vio obligado a girar la cabeza para disimular un bostezo, y cuál no sería su sorpresa al divisar a Miss Hatton y Miss Stella, acompañadas por un hombre de unos veintitantos años, con el que se reían de algo, bien a gusto y sin mucho decoro. Miss Stella miró en su dirección justo en ese instante y lo saludó a la distancia, sin intención de caminar hacia él.

—Aquella joven dama lo está saludando, lord Harding —señaló, con disgusto, Mrs. Colmer.

Lord Harding no tuvo más remedio que aproximarse al grupo.

—Buenos días, Miss Hatton, Miss Stella. —Miró con disimulo al hombre que las acompañaba. Su cara le sonaba, pero no conseguía ubicarlo—. Hace un día magnífico para venir al parque.

—Sin duda, lord Harding —convino Stella, que a su vez miró sin recato alguno a la radiante Miss Colmer.

—Permítame que los presente. Mrs. Colmer, Miss Colmer… Estas son… —vaciló apenas un segundo, estaba a punto de decir unas amistades, pero no era tan descarado como para considerarlas así aún—. Miss Anne Hatton y su hermana, Miss Stella.

—Un placer —contestaron todas al mismo tiempo.

—Permítame usted que le presente a mi primo, Mr. Maycott. Farrell, este es lord Harding.

Maycott se aclaró la garganta e hizo un elegante movimiento con la cabeza, sacudiendo sus cabellos dorados. Tenía los mismos ojos que su prima mayor, de un gris muy intenso, que delataban una profunda pasión en todo lo que hacía, y unos rasgos demasiado contundentes como para resultar hermosos, aunque en conjunto resultaba peligrosamente atractivo.

—Creo que ya nos conocemos, del Sexton’s. ¿Cómo está usted, lord Harding?

—Ah, es cierto. Ya decía yo que lo había visto antes…

Maycott permaneció serio mientras lord Harding y las hermanas Hatton intercambiaban las formalidades de rigor, sin mudar su gesto hosco.

—¿Le gustó a usted la representación, Miss Stella? —preguntó Harding.

—Muchísimo. Una de las mejores que he visto en los últimos tiempos, sin duda. ¿Acaso fue usted también al teatro, lord Harding?

—Me temo que no. He estado ocupado leyendo la Ilíada.

Miss Hatton dio un respingo, y Maycott atravesó a su prima con la mirada, haciéndola enrojecer.

—Lord Harding, no queremos robarle más tiempo, pues sin duda preferirá seguir paseando en tan agradable compañía —dijo Maycott, haciendo un gesto de despedida hacia Miss Colmer.

—Pasen ustedes un buen día —dijo Mrs. Colmer secamente.

Un poco más adelante, lord Harding se volvió a mirarlas, y se sintió mal al ver la reprimenda que Maycott le echaba a Miss Stella en plena calle.

—Qué grupo tan pintoresco —comentó, con acidez, Miss Colmer.

—¿Lo cree usted? —preguntó Harding cuando se alejaron lo suficiente—. En realidad, no tengo mucha relación con las damas, y del caballero reconozco que apenas lo recordaba.

—No me extraña —bufó Mrs. Colmer—. Tenía unos modales bastante zafios, por lo que me resulta raro que lo admitan en un club de caballeros, sinceramente. Y en cuanto a Miss Hatton, creo que nunca en mi vida había visto una falda tan arrugada. ¡Y ese color, además, tan poco favorecedor!

—Veo que Miss Stella, al menos, ha sobrevivido a su sagaz examen —dijo lord Harding, molesto con Mrs. Colmer sin saber muy bien por qué.

—Tal vez de momento —dijo Miss Colmer—, pero le aseguro a usted que si continúan caminando con tanta alegría bajo este sol tan fuerte, esas pecas tan espantosas se multiplicarán de forma insólita. No es que la pobre tenga la culpa de tener la cara así, desde luego, pero sí podría tener un poco más de cuidado. ¿Te has fijado, mamá, qué ojos tan raros?

—Claro que me he fijado, querida, pero dejemos de hablar de ellos. Me alegro de que lord Harding solo los trate de manera excepcional.

Miss Hatton estaba a punto de regañar a su hermana, pero Mr. Maycott se adelantó. Solo el hecho de encontrarse en un lugar público evitó que la zarandeara del brazo.

—¡Stella! —siseó—. ¡Debería darte vergüenza!

Stella no hizo amago de disimular. Maycott no se lo tragaría, ni su hermana tampoco. Ellos, que la conocían bien, sabían que sus provocativos comentarios sobre ciertos pasajes literarios no tenían más intención que causar cierto embarazo inofensivo, pero que se hubiera atrevido a hacer insinuaciones tan fuera de lugar ante un desconocido era arriesgado en grado sumo.

—Stella, ¿sabes acaso qué tipo de hombre es lord Harding? —preguntó Maycott, tratando de serenarse—. No, claro que no lo sabes. Pero yo sí, y no es un tipo de fiar, en absoluto. Es petulante, engreído, manirroto y fanfarrón. No se preocupa de nadie más allá de sí mismo, y si algún día considera que haciendo comentarios sobre ti pueda convertirse en el centro de atención de sus amistades, ten por seguro que toda esa caballerosidad que exhibe cuando lo tiene a bien desaparecerá por completo. Te ridiculizará y te humillará para pasar un rato divertido, y sus impresentables amigos se encargarán de hacer correr la voz. Pronto no verías más que narices arrugadas y expresiones desdeñosas. Tu reputación penderá de un hilo cada minuto que pases en compañía de Harding, querida prima; te ruego que no lo olvides.

Stella agachó la cabeza y rehuyó la mirada compasiva de su hermana. Maycott hacía bien, no obstante, en recordar ciertas cosas que su apasionada prima tendía a olvidar con preocupante frecuencia.

Harding dejó escapar un suspiro de alivio cuando Miss Colmer y su madre se despidieron desde su elegante casa de Mayfair. Por fortuna, no se les ocurrió (o les pareció demasiado pronto) invitarlo algún día a escuchar las magníficas interpretaciones de la muchacha al piano. Aún le incomodaban las desagradables palabras que ambas mujeres habían dedicado a Miss Stella (las referidas a su hermana y al primo, por supuesto, le daban igual), y se sentía, la verdad sea dicha, profundamente intrigado por ello.

De regreso, se encontró con sir Peyton, quien le preguntó por sus avances en lo relativo a Miss Stella. Lord Harding, pillado por sorpresa, no supo, durante unos instantes, a qué se refería.

—A la apuesta, conde, a la apuesta. ¿No la habrás olvidado, supongo?

Harding se echó a reír, con la esperanza de disimular su turbación.

—¿Cómo iba a olvidarme? Todavía quedan un par de meses largos, y comprenderás que tenga muchas más cosas que hacer.

—Claro, claro… Entre nosotros, de todas formas, hemos subido la cuantía de la apuesta. Solo quería que lo supieras. Ahora está en quinientas libras. Y, entre tú y yo, Harding, te envidio el tiempo que le dedicarás a Miss Stella. La he visto un par de veces, y es una dama bastante llamativa.

—¿Llamativa? —repitió Harding, alerta—. ¿En qué sentido llamativa? ¿Es de las que flirtean, como su hermana?

Sir Peyton se encogió de hombros.

—No, hasta donde yo sé. Me refería a llamativa físicamente. Tiene una buena figura, no cuesta mucho adivinar que hay buena carne bajo el vestido. Y tiene unos labios que le dan a uno ganas de morderlos.

Harding rio sin ganas ante las observaciones de sir Peyton.

—Una cosa es romperle el corazón a una dama, y otra catar las carnes bajo su vestido —recalcó, sin embargo. A sir Peyton le pareció entender un deje de advertencia.

—Pero, bueno, ¿qué tipo de hombre crees que soy, Harding? Ya sabes que yo nunca le haría tal cosa a una dama de verdad. Para eso ya hay otro tipo de mujeres. No estaba insinuando, de ninguna manera, que fueras a hacerlo tú.

—Te veré en el club. Tengo asuntos que atender—se despidió Harding.

Los comentarios de su amigo lo habían alterado. Que los labios de Miss Stella se hubieran convertido en tema de conversación de sus amigos no depararía nada bueno a la joven; aunque fuera de forma involuntaria, acabarían por hacer bromas groseras sobre ella y a la postre confundirían sus propios chismorreos con la verdad.

Sin saber muy bien adónde dirigir sus pasos (no le apetecía volverse a casa, pero carecía de ningún plan), Harding acabó por ir hasta la Biblioteca Nacional. Aunque era la primera vez que estaba allí, y le costó un poco ubicarse, por fin consiguió hacerse con el ejemplar que necesitaba. A pesar de lo que le había dicho a Miss Stella, se había olvidado por completo de los tejemanejes entre Helena de Troya y Menelao, pero la reacción de la joven (a la que nunca había visto sonrojarse hasta la fecha), y la postrera discusión que su comentario había provocado entre el primo y ella, habían picado su curiosidad. ¿Qué insinuación nacida de una obra tan antigua podía resultar tan dañina?

Fue pasando páginas y leyendo por encima hasta llegar a la parte que le interesaba… y tuvo que leer dos veces, atónita la expresión de sus ojos, cómo la bella Helena había convencido al rey de Esparta de que la dejara con vida. Cerró el libro de golpe, se levantó a trompicones, súbitamente acalorado, y salió a la calle con el corazón martilleándole el pecho. Por alguna razón que no conseguía discernir, la imagen de una salvaje Miss Stella arrancándose el vestido y mostrándole los pechos desnudos se le aparecía tan vívida como si un recuerdo del día anterior se tratara.

—Estás muy callada, Anne —observó su prometido, preocupado—. ¿Ha ocurrido algo?

Miss Hatton se frotó la barbilla al tiempo que negaba con la cabeza, pero no se volvió hacia Farley-Smythe. Su mirada vagó por la sala en penumbra, deteniéndose apenas en los cuadros de paisajes que adornaban las paredes, los muebles más bien anticuados de madera ennegrecida, la pesada alfombra que tapizaba el suelo. Farley-Smythe repasó con intensidad la silueta de su cuerpo, recortada contra la escasa luz que filtraban los cortinajes, y se sintió orgulloso de haber conseguido a una mujer como Anne. Desde el principio, él estaba convencido, se habían sentido atraídos el uno por el otro, y Miss Hatton nunca se había esforzado en ofrecer una imagen distorsionada de sí misma con intención de darle caza. Sus defectos habían salido a relucir, todos juntos, en la primera media hora de conversación que hubo entre ellos: era despistada, olvidadiza y se preocupaba poco por las modas, pero también era dulce, cariñosa y apasionada. Por fortuna para él, pensó, ni la mitad de apasionada que su hermana menor. Farley-Smythe se preguntaba con frecuencia si el exceso de pasión sería alguna clase de característica familiar.

—Creo que Stella —dijo de pronto Anne, arrancándolo de sus pensamientos—, no acaba de comprender la importancia del decoro. Temo no estar expresándome con exactitud, pero no encuentro otra manera de decirlo.

—¿A qué te refieres? —Farley-Smythe temía el día que la imprudente Miss Stella cometiera un desliz irreparable. Sabía que era mera cuestión de tiempo.

—En la familia sabemos de sus gustos excéntricos, de su afición por lecturas que no son apropiadas para señoritas…

—¿Por qué le permitís leerlas, entonces? ¿No dice nada tu madre?

—Cuando murió nuestro padre, hace cinco años ya, Stella tomó por costumbre visitar su biblioteca. Al principio, lo atribuimos a la añoranza, y mi madre no encontraba fuerzas para negárselo. En realidad, y aunque no me atrevería a afirmar que la nostalgia no fuera lo que primero la impulsó a hacerlo, Stella disfrutaba leyendo libros que suponía… no, que sabía le estaban vedados por ser una muchacha. Hazte cuenta de que entonces tenía catorce años. En cualquier caso, pronto empezó a hacer comentarios que estaban absolutamente fuera de lugar. Sus heroínas no eran las típicas de las jóvenes de su edad, a las que, siendo sincera, dudo que ni siquiera conociese. No: sus heroínas eran Helena de Troya, lady Igraine, Boudicca o la reina Cleopatra. Al principio, intentó convencernos a mi madre y a mí de que contemplásemos la historia con otros ojos, y aunque nos escandalizaba a veces con algunas de sus cosas, confieso que nos hacía reír con otras, y no le pusimos freno. Fue mi primo Farrell quien primero observó lo inadecuado de todo ello. Supongo que como nosotras, me refiero a mi madre y a mí, solo conocíamos la parte más superficial de lo que nos contaba, no percibimos el peligro de que una joven que ni siquiera había sido presentada en sociedad hablase del adulterio de lady Igraine como algo hermoso, o de cómo se emocionaba al relatar que Boudicca llenó de sangre los caminos de Inglaterra para expulsar a los romanos.

—Es cierto que no es lo más deseable.

—Yo creía que Stella había llegado a comprender… Una joven puede ser discretamente alocada siempre que se mantenga dentro de unos límites. A la sociedad no le gusta que alguien intente trastocar sus pilares, y menos si quien lo hace es una jovencita.

—Deduzco de tus palabras que tu hermana ha hecho comentarios imprudentes, ¿no es así? ¿Te gustaría que tenga unas palabras con ella? Tal vez…

Anne hizo un gesto con la mano, desechando la idea.

—Mi primo Farrell ya las ha tenido. Creo que hay que dejar que reflexione. Aunque me aflija, es por su bien.

Farley-Smythe no pudo menos que estar de acuerdo con su prometida.

Lord Harding había hecho grandes esfuerzos por relajarse, pero todos ellos habían resultado en vano. Recostado con indolencia sobre un sofá de estilo isabelino, trataba de concentrarse en temas serios, sin éxito; desde que sir Peyton llamara su atención sobre los labios de ciruela de Miss Stella, y sobre todo desde su visita a la Biblioteca, toda una suerte de sugerentes imágenes de la joven se agolpaban en su cerebro. Si cerraba los ojos, era aún peor; la referencia a la buena carne bajo el vestido se repetía como una constante, trayéndole recuerdos de su escote subiendo y bajando, la respiración entrecortada, los pechos insinuándose bajo la fina tela… Y tales recuerdos se entremezclaban con la visión de una Stella-Helena de Troya desnuda de cintura para arriba pidiéndole que lo perdonara, frunciendo sus deliciosos labios en un provocativo mohín, con su melena rubia-cobriza suelta sobre los hombros, ocultando de forma sibilina los rosados pezones.

Excitado y enfurecido consigo mismo a partes iguales, lord Harding comprendió que no podía permanecer encerrado ni un segundo más. Era posible, se dijo a sí mismo mientras esperaba a que le trajeran su caballo, que en su interior se sintiera de algún modo culpable por la reprimenda que Miss Stella había recibido de Mr. Maycott. Y por otro lado, ¿quién demonios era el tal Maycott para regañarla así? Molesto por el cariz que tomaban los acontecimientos, pero lejos de desear daños fácilmente remediables que pudieran afligir a una dama, lord Harding se dirigió con premura a la residencia de la familia Hatton.

Lord Harding fue conducido a la sala donde Mrs. Hatton y su hija menor tomaban el té. Anne había sido invitada a casa de unas amigas, y Mrs. Marley la había acompañado, por lo que la casa estaba sumida en un inusual silencio. Miss Stella se sorprendió al recibir a lord Harding, aunque mucho menos que Mrs. Hatton quien, después de ser debidamente presentada, decidió quedarse en un lado del sofá, bordando, mientras su hija y su invitado paseaban del brazo alrededor de la estancia, charlando con voz queda.

—Me alegró verla a usted en Hyde Park.

—A mí también verlo a usted, y tan bien acompañado como iba.

—Oh, se refiere usted a Miss Colmer. ¿Qué le pareció? —Lord Harding se sintió un poco estúpido preguntando a una dama lo que pensaba de otra, cuando era probable que se hubiera suscitado algún tipo de rivalidad.

—Maravillosa.

—¿De verdad? Vaya, no esperaba esa respuesta.

—¿Por qué no? Miss Colmer no dijo nada, por lo que no puedo más que juzgarla por su apariencia, que me resultó encantadora. Supongo que se trata, además, de una joven virtuosa de la música, el dibujo y el canto, con un gusto maravilloso para la moda y demás… Oh, se lo ruego, lord Harding, no me obligue usted a ser tan irónica. Es agotador.

Mrs. Hatton observó a su hija por el rabillo del ojo unos segundos antes de concentrarse de nuevo en su labor. Lord Harding, por su parte, prestaba una desmedida atención a lo que ella decía, observando sus labios turgentes. Las desafortunadas palabras de sir Peyton acerca de mordisquearlos le parecían de lo más acertado que había escuchado en mucho tiempo. Le estaba costando trabajo mantener su excitación a raya y solo podía esperar que su ropa lo disimulara lo mejor posible.

—Miss Colmer es, como dice usted, sosa como una patata hervida, pero hermosa como una Helena de Troya. —Lord Harding la miró a los ojos, provocándola.

Miss Stella enrojeció y alejó la mirada; de un rápido vistazo, constató que su madre no los había estado escuchando y meneó la cabeza.

—No debí hacer ese comentario, espero que pueda perdonármelo. Fue algo sin sentido, que le incomodó a usted y me dejó en evidencia a mí. Creo que va siendo hora de que empiece a comportarme como me enseñó mi familia.

—¿Quiere decir que va a empezar a hablar como una patata hervida? —bromeó lord Harding—. No creo que me gustara el cambio, perdería usted tanto…

—Eso es cierto, porque, a diferencia de Miss Colmer, yo no soy una belleza, y mi escaso atractivo se vería reducido a nada. Es usted muy amable al recordarme mis limitaciones.

Lord Harding se quedó de una pieza al escuchar la amargura que destilaban sus palabras.

—No quería decir eso, Miss Stella, no me he expresado bien.

Quiso explicarse mejor y al mismo tiempo evitar decir algo que no sintiera de verdad, pues lo más probable era que Miss Stella se diera cuenta y volviera a meterse con él. Luchó consigo mismo para encontrar algo que decir, pero como no se le ocurrió nada, permaneció en silencio.

—No se preocupe usted, todos tenemos espejos en casa y nos miramos a menudo, aunque no todos seamos hermosos. No ha dicho nada que no supiera ya.

—Oiga, Miss Stella, está usted siendo injusta conmigo. En ningún momento he dicho que fuera usted poco agraciada.

—Eso hubiera sido imperdonable, desde luego. De todas formas, insisto en que no se preocupe. La belleza es algo muy relativo. Piense en mí como en la reina de un mundo de elfos, y verá como mi hermosura crece a los ojos de usted.

Lord Harding la observó, a su pesar, con evidente detenimiento y no pudo negar que, en efecto, con su naricilla respingona y esos ojos un poco separados, Miss Stella tenía cara de duende.

—Vaya… Reconozco que tiene razón. Y fíjese que, siguiendo esos mismos parámetros, yo sería una especie de oso monstruoso que asolaría su bello mundo.

Stella sonrió ante la presunción que escondían sus palabras, pero no dijo nada, porque lo más seguro era que él ni siquiera se hubiese dado cuenta.

—Ciertamente, no lo veo a usted reinando en un mundo de elfos.

—¿Cómo me ve, entonces?

—Déjeme pensar… Con su porte, su nariz y esa melena suya, lo veo más bien como a Uther Pendragón.

—Ahora mismo no recuerdo quién era Uther Pendragón —murmuró Harding, tocándose de forma inconsciente la nariz—. Pero, dígame, ¿qué le pasa a mi nariz?

—Es una nariz hermosa, pero un poco grande.

—Stella… —dijo su madre entre dientes sin levantar la vista de la costura.

—Oh… Disculpe, no era mi intención señalar algo tan obvio. ¿De verdad no sabe quién era el Pendragón? Fue el padre del rey Arturo. Él y lady Igraine…

—¡Stella! —reconvino Mrs. Hatton, esta vez con más severidad.

—No se inquiete, no me ha molestado su hija —dijo lord Harding con demasiada celeridad, pensando que era por lo de su nariz.

Miss Stella enmudeció, y por más que lord Harding lo intentó con conversaciones más intrascendentes y por tanto más seguras, Stella no volvió a abrir la boca hasta que su madre se vio obligada a salir, dejándolos a solas.

—No intentaba provocarlo a usted, lord Harding, con lo de Uther Pendragón. Me temo que mi madre está demasiado suspicaz desde que llegué a casa y mi primo le contó… bueno, ya se imaginará usted. Estoy intentando comportarme como es debido, pero claro está, no es fácil de buenas a primeras. Le agradezco su visita. Aunque supongo que ya es hora de retirarme. Esta noche asistimos a una cena y tengo que empezar a prepararme.

—¿Cuál fue la historia entre Uther y lady Igraine? —preguntó Harding con vivo interés.

—¿No se ofenderá usted? —Al ver que lord Harding sonreía, Stella le hizo un rápido resumen—. Lady Igraine y Uther estaban enamorados, pero ella estaba casada con el duque Gorlois. Merlín hizo un conjuro para que Uther tomara la apariencia de su marido, y así pudo pasar la noche con ella. Fue entonces cuando engendraron al rey Arturo.

—Nunca hubiera imaginado que el héroe de Inglaterra tuviera una concepción tan… transgresora —dijo, pensativo, Harding.

—Tiene usted que darse cuenta de que el único impostor era Gorlois.

—Pero, si acaba de decir que era su marido.

—Sí, pero Igraine a quien amaba era al Pendragón.

—Está usted justificando el adulterio, según veo.

Stella lo miró con pena en los ojos antes de contestar.

—¿Lo ve? Este es el problema que tengo. Todo el mundo antepone las convenciones a los sentimientos más nobles. Por eso todos me malinterpretan. La historia de Uther y lady Igraine es una historia de amor que va más allá de lo que es o no debido. Por eso Merlín les ayuda. No es un adulterio para satisfacer una lujuria impúdica, es algo mucho más profundo. ¿Por qué nadie puede ver las cosas como yo las veo? Es tan fácil…

Lord Harding se vio obligado a contestar lo que se suponía que debía contestar.

—Quizá sea usted, entonces, la que está equivocada.

Le dolió pronunciar tales palabras en el mismo momento en que salieron de su boca. Ni siquiera sabía si era verdad, pero era, sin ninguna duda, lo que Miss Stella debía escuchar.

—Quizá. No lo había pensado.

Lord Harding vio que le temblaba un poco el labio inferior y los ojos le brillaban, como si fuera a echarse a llorar.

—En ese caso, quizá ese mundo de amores que desafían lo establecido solo exista en los libros —dijo con tristeza.

—Quizá. Aunque no estoy muy seguro, Miss Stella —dijo lord Harding en un susurro, sorprendiéndose a sí mismo por la intensidad de sus palabras—, de que deba usted renunciar a creer en ello. Que pase un buen día.

Stella se acercó hasta la ventana para atisbar, refugiada tras las gruesas cortinas, la figura de lord Harding alejándose al galope. Sentía un extraño vacío en el estómago que le resultaba desconcertante, pues nunca antes (o al menos que ella recordara) había sentido algo similar. Le agradó comprobar, en cualquier caso, que lord Harding no era tan estúpido como ella había creído.

—¿Stella? —la voz de su madre perforó el silencio, y la joven se volvió con una sonrisa ausente dibujada en la cara—. ¿Estás bien, corazón mío? Tienes los ojos rojos.

—¿De verdad?

Mrs. Hatton permaneció un rato más en silencio, hasta que no pudo aguantar más y preguntó:

—Y bien, ¿quién era este joven tan guapo y tan educado? He olvidado su nombre, me temo.

—Lord Harding, mamá. Eres tan despistada como Anne. —Stella cogió la mano de su madre y le dio un cariñoso apretón.

—Lo mío es peor, querida, porque me hago vieja. Supongo que te has conducido de manera correcta con el caballero…

—De manera intachable, diría yo.

—Me alegro. Ahora, ¿no deberías empezar a vestirte para acompañar a tu hermana a la ópera? Creo que Grace te espera en tu habitación.

Capítulo 5

Llegó la tercera semana de julio con tanta premura que casi todos los jóvenes de Londres se preguntaban cómo podía el tiempo transcurrir tan deprisa en plena temporada. Las hermanas Hatton no volvieron a coincidir con lord Harding, aunque a este no le importó demasiado, pues necesitaba poder dedicarse también a todo tipo de actividades masculinas, tales como las carreras de caballos (su pasatiempo favorito) o las visitas casi diarias al Sexton’s, a lo que había que sumar algunos paseos junto a Miss Colmer, cenas más o menos privadas y un par de salidas al teatro.

Por su parte, Miss Hatton y Mr. Farley-Smythe proseguían su idílico enamoramiento haciendo cosas más propias de parejas, y Miss Stella asistía a cenas, bailes, cenas con baile, alguna exposición de arte, visitaba a sus amigas y las recibía en su casa, procurando, bajo la atenta vigilancia de Mrs. Marley, y en ocasiones de su irascible primo, comportarse como una dama virtuosa y bien educada. Aquella tarde, no obstante, todos iban a coincidir en lo que se presumía una velada inolvidable, en la residencia de lord y lady Notley, los tíos de lord Harding. Había sido la joven Elizabeth quien había decidido, por su cuenta y riesgo, extender una invitación a las hermanas Hatton y poder así observar, en primera persona, la relación (si es que existía alguna) entre su primo y la poco convencional Miss Stella.

Las hermanas Hatton se vistieron con esmero para la ocasión; Anne, con un fino vestido de seda verde, y Stella, de color azul oscuro. Fue la mayor, como de costumbre, la que acaparó más y mejores elogios al llegar, pero había en esa ocasión más de un par de ojos especialmente pendientes de Miss Stella, que recibió, para su sorpresa, numerosas peticiones para bailar.

Lord Harding intentó repartir sus encantos de forma ecuánime entre las damas presentes, cuidando, por supuesto, de que la bella Miss Colmer no se sintiera amenazada. Soportó la primera mitad de la recepción con notable entereza, hasta que al filo de la medianoche, descubrió a sir Peyton charlando demasiado animadamente con Miss Stella. La acompañante de la joven debía de estar ocupada en alguna otra parte, quizá con Anne o con alguna amistad, algo bastante arriesgado teniendo en cuenta la facilidad de Miss Stella para crear situaciones comprometidas. ¿Eran imaginaciones de Harding o sir Peyton aprovechaba para acercarse demasiado a ella cada vez que decía algo?

En una ocasión, Miss Stella giró la cabeza para mirar en la dirección que él le indicaba con alguna excusa tonta, y sir Peyton repasó la agradable figura de la muchacha con una avidez que a Harding no le pasó desapercibida. Harding observó a Stella: la joven había elegido un atuendo demasiado vaporoso y, para ser sincero, su escote era más que atrevido. Los diamantes que decoraban su fino collar resplandecían reclamando la atención que les robaba el magnífico busto de la dama. Harding sintió una especie de punzada en el estómago y decidió acercarse hasta ellos para saludarlos.

—Lord Harding, hace siglos que lo buscaba. —Miss Colmer surgió de la nada a escasos dos metros de su objetivo, cerrándole el paso—. Supongo que no me habrá visto, estaba ahí mismo hablando con unos amigos y me dije: «oh, pero si es lord Harding, que por fin se ha visto libre de compromisos y ha logrado que lo dejen en paz». Y les señalé a mis amigos donde estaba usted, y claro, ellos me animaron a venir a su encuentro, me dijeron: «vaya con lord Harding, querida, aunque ya hayan bailado tres veces, nada les impide seguir hablando».

—Oh, cómo no, Miss Colmer; hablar, lo que es hablar, no hace daño a nadie.

—Creo que todo el mundo estaba pendiente de nosotros cuando bailábamos antes, he oído a lady Olivia Archer comentar la magnífica pareja que formamos, y no he podido estar más de acuerdo.

Miss Colmer se arregló un tirabuzón invisible que no había llegado a escaparse del recogido y le dedicó una coqueta sonrisa. Detrás de ella, alguien se rio demasiado alto y varios invitados se dieron la vuelta para mirar.

—Pero, ¿quién…? Oh, es esa joven que nos presentó usted en Hyde Park, ¿recuerda? Cielos, qué forma tan vulgar de llamar la atención.

—Solo se está riendo —observó lord Harding, tratando de sonar indiferente.

—Hay formas y formas de reír, como usted sin duda sabrá. Imagino que le molestaría que yo me pusiera a llamar la atención de una forma tan descarada al escuchar una broma suya. Que por cierto, estoy convencida de que resultaría más ingeniosa que la que haya podido hacer ese caballero de ahí. Tampoco es de mi agrado. Si yo fuera ella, me sentiría cohibida si un hombre me observara de esa manera.

—¿Qué quiere decir? —A lord Harding le entró un terrible picor en la nuca, como le pasaba siempre que se ponía nervioso. Desde donde estaba, veía a Miss Stella a la perfección, haciendo mohines con sus deliciosos labios, pero no entendía lo que decían—. ¿Cómo le está mirando sir Peyton?

—Oh, veo que le conoce usted —se sonrojó Miss Colmer. Como todo en ella, su sonrojo también resultaba encantador. Por desgracia, lord Harding no prestó demasiada atención a su rubor, fijos como estaban sus duros ojos en el descarado de sir Peyton—. Lamento mi indiscreción, no quería decir nada inapropiado.

—No, no, se lo ruego. ¿Qué iba a decir sobre el caballero?

—Discúlpeme, lo he olvidado por completo. ¡Qué despistada puedo ser a veces! Mis amigas me lo repiten constantemente: «Charlotte, algún día perderás la cabeza». Ya ve, así soy yo, ha descubierto uno de mis peores defectos.

Sir Peyton miró hacia ellos en ese momento y pareció sorprenderse al ver allí a Harding. Reculó un par de pasos con discreción y le dedicó un saludo con la barbilla. Lord Harding no desperdició la oportunidad.

—Miss Stella, qué placer volver a verla. sir Peyton… Creo que recordará usted a Miss Colmer. Miss Colmer, este es sir Peyton.

Peyton sonrió con gesto lobuno y, a continuación, aprovechando que las damas intercambiaban cortesías, hizo un expresivo gesto de aprobación a lord Harding, que las incluía a las dos.

—¿Ha bailado mucho usted, Miss Stella? —preguntó Miss Colmer en tono glacial.

—Más de lo que esperaba, la verdad, pero supongo que menos de lo que habrá bailado usted.

—Seguramente será cierto. ¡Qué noche tan agotadora, y qué rápido ha pasado el tiempo! He empezado bailando tres bailes seguidos con lord Harding y luego no he podido rechazar ninguna petición. Me he visto obligada a tomar un descanso y a aceptar un refrigerio con unas amistades; a lo que me he dado cuenta, estábamos aquí hablando y les hemos visto de casualidad. La verdad es que empiezo a sentirme bastante cansada.

—Es lo que yo digo siempre, las diversiones de Londres resultan extenuantes. Yo prefiero el campo.

—No podría decirle, porque yo vivo casi todo el año en la capital. Los pocos desplazamientos que hago son invitaciones de amigos, de esas que no se pueden rehusar, y también suelo ir a Bath, claro está. Pero no es que tenga muchas experiencias sobre lo que es el campo. Supongo que las diferencias que encontrará usted son enormes.

—Tiene usted mucha razón. Encuentro el ambiente en Londres muchísimo más afectado, hipócrita y frívolo que en el campo. No soportaría vivir entre gente que la alaba a una todo el tiempo sin ser capaz de discernir cuándo lo dicen en serio y cuándo por quedar bien.

Lord Harding carraspeó y quiso intervenir antes de que a Miss Colmer se le congelara el rostro de tanta frialdad y desdén que acumulaba su mirada, pero esta se le adelantó.

—Imagino que una sabe a la perfección cuándo es merecedora de elogios y cuándo no, por lo que en este último caso no debería tener dificultad para entender que alguien le alabe por educación. Al menos, yo nunca he tenido ese problema. Comprendo, sin embargo, que a otras personas les suponga más esfuerzo.

Miss Stella se encogió de hombros y añadió con una sonrisa:

—Nunca se puede agradar a todo el mundo. No creo que sea bueno para nadie estar recibiendo cumplidos todo el tiempo, pues a lo único que pueden conducir es a crear una vanidad indestructible que a la larga provocará un gran daño.

Miss Colmer abrió la boca para replicar, pero sir Peyton estuvo más rápido.

—Vaya disputa, ¿eh, Harding? Resulta peligroso para un hombre inmiscuirse en ciertas conversaciones femeninas. Yo, por mi parte, no creo que el mundo sea tan complicado: a todos nos agradan los cumplidos, incluso a los caballeros, aunque sea raro que los escuchemos. Por ejemplo, si yo le dijese a usted, Miss Stella, que su sonrisa es la más radiante de la sala y que no puedo despegar mis ojos de usted, apuesto a que me regalaría una como agradecimiento a mis palabras.

—¡Oh! Vaya, con qué poco se conforma usted, sir Peyton —dijo Stella con dulzura.

—Ejem… ¿Le importaría concederme el siguiente baile, Miss Stella? —preguntó, entonces, lord Harding, que entre unos y otros empezaba a perder la paciencia. Sobre todo porque tras los comentarios de sir Peyton intuía una suerte de lascivia que no pensaba tolerar.

Miss Stella pareció realmente sorprendida, pero aceptó, y Miss Colmer sintió bullir la ira en su interior, aunque por su aspecto fuera imposible adivinar tal cosa.

—Tiene usted la lengua muy larga, Miss Stella —dijo por fin Harding cuando comenzó la pieza, a salvo de oídos indiscretos.

—No se enfade usted, lord Harding. ¿Cree que hubiera sido más apropiado sonreír mientras su estimada Miss Colmer me insultaba?

—Yo no lo habría permitido —respondió Harding, asombrándose ante sus propias palabras.

—En ese caso, me arrepiento de cómo he actuado, pero como tardaba usted tanto, he creído que no albergaba semejante intención.

—¿De qué se reía antes tanto, con Sir Peyton? Todo el mundo los miraba.

—¿Ah, sí? Quizá es que nunca hayan visto reírse a una joven. Su amigo es muy gracioso, de todas formas. Me ha hecho una buena representación de algunos tipos estirados que él frecuenta.

Lord Harding temió por un momento que hubiera estado burlándose de él, si bien desechó pronto la idea. No había nada de lo que sir Peyton hubiera podido hacer mofa.

—No debería usted frecuentar mucho a ese caballero —dijo en su lugar—. Tiene una forma muy desagradable de hablar de las damas cuando estamos a solas.

—¿A qué se refiere? —preguntó Stella con curiosidad.

—Hace comentarios que no deberían hacerse sobre las damas de buena sociedad.

Stella no dijo nada más, aunque se imaginó a qué tipo de comentarios aludía, si no eran propios de las damas de buena sociedad.

—¿No le habrá hecho ninguno sobre mí, espero? —preguntó Miss Stella.

Lord Harding le miró la boca de forma inconsciente y enrojeció al punto. Su reacción también la hizo enrojecer a ella, que se mordisqueó el labio inferior. Aquello tuvo un efecto devastador en lord Harding, que se sintió endurecer sin remedio, y por tanto, terriblemente abochornado.

Stella desvió la mirada. En un lateral, Miss Colmer y sir Peyton los observaban sin disimulo; ella, con gesto visiblemente contrariado; él, con expresión divertida.

La pieza terminó y se saludaron con elegancia. En ese momento, Elizabeth se acercó hasta ambos, con preocupación en el semblante.

—Estimada Miss Stella… La he estado buscando. Su hermana ha sufrido un pequeño desvanecimiento y se ha retirado a casa, acompañada por Mrs. Marley.

—¡Anne! —Stella se llevó una mano al pecho. Lord Harding, de un modo bastante egoísta, agradeció una mala noticia que le ayudaba a serenarse.

—No creo que sea nada que deba preocuparle, Miss Stella. Miss Hatton se ha recuperado en seguida; habrá sido el calor, ella misma lo ha dicho. El caso es que se ha quedado usted sola aquí, y…

—Yo la acompañaré a casa —se ofreció lord Harding.

—¡George! —protestó Elizabeth, escandalizada.

—No quiero molestar… —dijo, en voz baja, Stella, consciente de lo que Harding estaba proponiendo.

—Bah, tonterías, no es molestia. Acompaña a Miss Stella a la salida, prima, mandaré a buscar el landó.

Miss Stella estaba demasiado preocupada como para andarse con remilgos, así que aguardó con paciencia hasta que lord Harding apareció en el carruaje y la ayudó a montar.

—Seguro que Miss Hatton no tiene nada, ya verá.

—Eso espero —contestó ella con tibieza.

Lord Harding la miró con interés; ella se dio cuenta y le sostuvo la mirada.

—No es usted una joven corriente, Miss Stella.

El tono ronco de sus palabras hizo que a la joven se le erizara la piel. Lord Harding era un hombre extremadamente atractivo, y sus palabras le hicieron mella. Se retorció las manos, sin dejar de mirarlo. El resplandor de la luna llena se filtraba por entre las cortinillas, destacando su rostro apuesto, sus rasgos masculinos, su expresión felina. Por primera vez desde que se conocieron, lord Harding no se sentía en desventaja frente a ella, pero por alguna extraña razón, aquello no le proporcionó ningún sentimiento de superioridad.

—No la veo incómoda por encontrarse en esta situación —susurró.

—Pues lo cierto es que lo estoy bastante —contestó ella con un hilo de voz—. Tal vez he aprendido a disimular mis verdaderos sentimientos, al igual que hace su apreciada Miss Colmer.

Lord Harding se revolvió en su asiento y deslizó la mirada sobre ella, deteniéndose un par de segundos en sus misteriosos ojos, un par de segundos más en sus labios, y un montón de segundos en el escote. La luna arrancaba destellos a los diamantes que adornaban su delicado cuello, derramando una luz plateada que iluminaba la piel sobre el pecho. Lord Harding dejó escapar un jadeo y ronroneó.

—Creo, Miss Stella, que nunca había visto tanta belleza como estoy viendo en usted ahora.

Miss Stella notó un escalofrío que le recorrió la espalda y algo la sacudió desde las entrañas. Una feroz acometida de deseo hizo que se estremeciera ante la devoradora mirada de lord Harding.

Calor.

Sed.

De repente, todo el interior del carruaje parecía haberse caldeado. Miss Stella se pasó la lengua sobre los labios para humedecérselos. Algo en su interior le decía que el juego se estaba volviendo peligroso, pero la voz era tan débil que Stella optó por ignorarla. Su mente no podía renegar de los placeres que la excitación provocaba en su sensual cuerpo. En la penumbra, el presumido lord Harding se había transformado en un hombre irresistible, seductor. La expresión ansiosa de deseo que asomaba a sus ojos era algo que Stella nunca había llegado a imaginar ni, por supuesto, a ver.

Deseo apenas contenido en la mirada de un hombre que la contemplaba a ella.

No sabía qué decir ni cómo actuar.

La situación de lord Harding, por otra parte, no era mucho más cómoda. Trataba de luchar contra los impulsos, nada caballerosos, que nacían de su cuerpo endurecido, pero no estaba seguro de poder controlarse si Miss Stella no le paraba los pies. Y cuanto antes se decidiera ella a hacerlo, mejor.

El landó dio una sacudida y se detuvo de un frenazo. La respiración de Stella se aceleró, el pecho subía y bajaba apresuradamente. Por todos los… que necesitaba algo de Harding, aunque no sabía muy bien qué era. Recordó entre brumas las advertencias de su primo sobre el conde, y sin embargo, no podía (o no quería) escapar de la comprometida situación.

—Miss Stella, yo… —la voz de Harding brotaba estrangulada por el deseo—. Si no se baja usted, no respondo de mí.

Stella trató de moverse, pero sus pies no obedecieron. Harding se levantó con torpeza y con extrema lentitud, dándole tiempo a reaccionar, y, aun así, la joven no se inmutó. Temblando por la excitación, que empezaba a resultarle dolorosa, se sentó junto a ella.

—Miss Stella… Sé que estoy pidiendo una locura, pero en este momento mi cerebro se niega a pensar como debería pensar un caballero. La estoy viendo tan hermosa —tan dispuesta, era lo que hubiera querido decir, y solo la fortuna quiso que evitara tal expresión—, y mi corazón se agita dentro de mí como nunca antes me había ocurrido, que yo… yo… solo puedo pensar en besarla…

Miss Stella hubiera debido reaccionar, pero su cuerpo tomó las riendas antes que su conciencia, y cerró los ojos, esperando un casto beso, del estilo de los que su padre depositaba en la frente de su madre en contadas ocasiones.

Al verla, lord Harding no pudo soportarlo más. Rodeándole la cintura con la mano, la atrajo hacia sí y acarició sus labios de ciruela con un dedo antes de besarla apasionadamente. De la garganta de la dama brotó un gemido que hizo añicos la escasa fortaleza que aún conservaba Harding. La acercó más hacia él y recorrió con ansiedad aquellos jugosos labios que tanto le habían trastornado en los últimos días. Eran tiernos y tenían la textura de un sabroso melocotón.

Lord Harding palpó con la lengua el dulce interior de su boca; mientras, Stella, olvidado ya todo recato, cedía a las exigencias del deseo que crecía más y más dentro de su cuerpo y lo besaba a él de la misma forma que él la besaba a ella. Harding le mordisqueó con suavidad los labios, y Stella sintió que se derretía.

Unos golpes en la capota del landó los obligaron a detenerse, aunque Harding no le permitió que se separase demasiado.

—¡Espera un momento, Tom! —gritó Harding desde el interior.

El conde aprovechó para inspirar hondo. El cochero gritó algo ininteligible, y Harding soltó un juramento que sobresaltó a Stella. En ese momento, ambos parecieron comprender el alcance de lo que acababa de ocurrir. Stella, avergonzada, se alisó el vestido y se cercioró de que el cabello permanecía en su sitio. Lord Harding se rascó la nuca y exclamó:

—¡Cielo santo, Miss Stella! Pero ¿acaso no se daba cuenta de lo que hacía? ¡No comprendo cómo puede atreverse a comportarse de esa forma!

—¿Que yo…? —por unos instantes, Stella se quedó sin habla—. Discúlpeme, lord Harding, pero creo recordar que ha sido usted quien se abalanzó contra mí, y no al contrario.

—Sí, es verdad… Pero ¡usted debería haberse apartado de inmediato! ¡Y en vez de eso, se ofreció!

—¡Eso es falso! ¡Yo no me he ofrecido! —protestó Stella con repentina angustia.

—¡Nunca me había sucedido nada semejante! —Harding se pasó una mano por el pelo, alborotándose la melena—. Claro que es la primera vez que una dama monta conmigo en un coche a solas en plena noche. No sé qué clase de amistades tendrá usted.

Lord Harding estaba tan asustado como Stella y trató de mitigar su miedo disfrazándolo de crueldad. La joven, sin embargo, no se dio cuenta, sumida como estaba en un estado de profunda inquietud, y sus temores iniciales pronto dieron paso al pánico.

—¡Por favor, lord Harding! —exclamó con voz aflautada—. Me temo que esto ha sido un terrible malentendido. Yo no sé qué me ha podido suceder… yo nunca… yo jamás había… ¡Oh, cielos, se lo ruego! No comente esto con nadie.

Lord Harding tomó aire. El deseo no había desaparecido de su cuerpo aún, y sus sentimientos respecto a la joven estaban tan enmarañados que apenas sí se percataba de lo que Stella le decía. Bajó de un salto del landó y le tendió la mano para ayudarla a apearse.

—Buenas noches, Miss Stella. Yo… soy un caballero y le doy mi palabra de que no hablaré de esto con nadie, pero no creo que volvamos a vernos. No es usted el tipo de mujer que yo pensaba.

Stella se echó a correr hasta la puerta sin despedirse, presa de una insoportable agitación. Cuando entró en casa, temblaba ostensiblemente y a punto estuvo de chocar contra su madre en el pasillo.

—¡Stella, corazón mío! —susurró su madre, abrazándola—. No te asustes, mi niña, Anne se encuentra bien. Al parecer, no había comido apenas desde el mediodía, y el calor de la sala le ha jugado una mala pasada. Tranquilízate, pequeña mía. Le pediré a Grace que te prepare un té, te sentará bien.

Stella solo pudo asentir entre sollozos; el torbellino de sensaciones que la abrumaba había hecho que olvidara el percance sufrido por Anne y por ello, además de sentirse sucia y utilizada, se sintió malvada.

Ya en su cama, acostada mirando hacia las estrellas que poblaban el cielo de Londres, tuvo ocasión Stella de pensar con más frialdad en lo que había ocurrido. Le asombraba la reacción de lord Harding por inesperada, pues, por mucho que ella fuera una joven inocente y que aquel fuera su primer beso, comprendía que lo que habían vivido había nacido de una pasión mutua, aunque hubiera sido tan efímera.

Y por otro lado, sentía miedo de todas las emociones que acababa de experimentar. El deseo, pensó, era un sentimiento muchísimo más potente de lo que jamás hubiera imaginado. Un simple beso la había transportado a la misma esencia de sus novelas, de las maravillosas historias de amor con las que soñaba. Ya no estaba tan segura de que lady Igraine amara de una manera pura a Uther. Tal vez, la lujuria, se dijo, fuera tan poderosa como el amor.

Con todas las peligrosas connotaciones que ello entrañaba.

Capítulo 6

—Stella… Stella, despierta.

La voz de Anne sonaba más dulce de lo habitual aquella mañana.

—Anne, querida… ¿cómo te encuentras? —preguntó Stella con la mente aún enredada en los últimos jirones del sueño.

—Mucho mejor, no te preocupes. Una ligera indisposición que ya ha quedado atrás. Lamento que te dejásemos abandonada allí, no obstante. Nuestra tía no pudo dar contigo y se vio obligada a hacerlo. ¿Podrás perdonarnos?

—Ya os he perdonado. Aunque ahora soy yo la que sufre un tremendo dolor de cabeza. Creo que me quedaré en la cama toda la mañana —dijo Stella con voz lánguida. Sus entrañas se encogieron al recordar, de golpe, lo sucedido la noche anterior.

—Me temo que eso no será posible, hermana. Vístete lo antes posible, porque tienes una visita aguardando. Como es tan temprano y llegaste tan tarde, le hemos invitado a desayunar contigo. Espero que no te importe.

—¿Una visita? —preguntó Stella con aprensión—. ¿No será nuestro primo?

—¿Farrell? ¿Para qué iba a venir él a estas horas? No, no… En realidad me había propuesto darte una sorpresa, pero si te sientes mal tal vez prefieras saber de quién se trata… Para verlo o no. —En vista de que Stella no decía nada, Anne reveló el misterio—. Lord Harding.

—¿Lord Harding? No puedo entender… ¿Para qué habrá venido?

—Bueno, él ha insistido en que para interesarse por mi salud, pero ha preguntado con tanta urgencia si estabas en casa, que el motivo de su visita bien podría ser otro distinto. ¿Le recibirás?

—Por supuesto, pero… aún tardaré un rato en arreglarme. Quizá podrías pedirle a Grace que viniera a ayudarme.

—Desde luego, querida. Está esperando en el pasillo.

Lord Harding recorría el salón a grandes zancadas, y Mrs. Hatton dedujo por la expresión de su rostro que nada bueno cabía esperar de aquella misteriosa visita. Entre ella y Miss Hatton entretuvieron al joven hasta que Stella, vestida con discreción y con el cabello escandalosamente suelto desparramado sobre los hombros, entró en el salón, con la cabeza gacha y la mirada esquiva. Lord Harding ya había solicitado poder hablar a solas con la joven por la importancia de lo que tenía que comunicar, y así ambos (a pesar de que ninguno sentía mucha hambre), se dirigieron a la pieza continua para desayunar o, más bien, hacer como que prestaban atención al desayuno.

Lord Harding no pasó por alto lo inadecuado del peinado de la dama, aunque no pudo dejar de admirar en su interior lo hermosa que estaba: la luz de una mañana radiante inundaba la habitación y creaba curiosos destellos en la espléndida melena de Stella.

—Buenos días, Miss Stella —saludó con la voz ronca.

—Buenos días —respondió ella con un hilo de voz y sin mirarlo a los ojos.

Anduvieron un buen rato distraídos, con los huevos, las tostadas de mantequilla y el té, pero Stella no podía dejar de notar la expresión de ansiedad de lord Harding, aun sin observarlo. Había temido que él hubiera dado alguna muestra de su indiscreción de la noche anterior a su familia, pero como no observó ningún gesto raro ni en su madre ni en su hermana, albergó esperanzas de que todo pudiera quedar entre ellos, tal y como él había prometido. Por fin el caballero, dejando a un lado los cubiertos con poca ceremonia, se aclaró la garganta y empezó a hablar, sin mucha convicción al principio.

—Miss Stella… Tal vez se pregunte por el motivo de mi visita después de la manera en que nos despedimos anoche.

—Creía que había venido a interesarse por el estado de mi hermana —replicó Stella, con hielo en la voz.

—Ah… así es, ciertamente. Pero no ha sido el único motivo ni tampoco el principal. En realidad, yo… eh… he venido para pedirle a usted mis más sinceras disculpas por mi comportamiento. No solo actué con una indecencia imperdonable, sino que traté de descargar mi conciencia, acusándola a usted. La verdad es que me porté como un… verdadero estúpido.

Stella lo observó con sorpresa y también con relativa lástima, pues no debía de ser fácil para todo un conde disculparse, especialmente ante una mujer. Sintió también otra emoción, que no se atrevió a identificar del miedo que le producía, instalada en su pecho. Lord Harding farfullaba sus excusas con torpeza y evidente falta de costumbre y al hacerlo, pensó Stella, mostraba una parte de sí que poca gente, quizá incluso nadie, conocería. Los nervios le hacían frotarse la cara y pasarse la mano por el pelo cada pocos minutos, y a resultas de ello, su imagen había pasado de intachable y fría, a cercana, natural y algo desastrada.

Además, como la propia Stella comprobó por el calor que se asentaba en sus entrañas, era una imagen tremendamente atractiva.

Sumida en tales observaciones, la joven se percató de que Harding seguía hablando y de que ella había perdido el hilo de la conversación por completo. Trató de concentrarse e ignorar el magnetismo que desprendían sus ojos oscuros.

—Pero ¿no está de acuerdo conmigo? —preguntó, con ansiedad, lord Harding.

Stella no se había enterado de gran cosa y no se molestó en disimular.

—Le ruego que me disculpe, pero no estaba prestándole atención. ¿Decía usted…?

Lord Harding la miró boquiabierto y sacudió la cabeza.

—Por favor, Miss Stella, tenga la bondad de reconocer el esfuerzo que ha supuesto para mí venir a verla en cuanto me ha sido posible. No se burle. —A Stella se le hizo un nudo en el estómago ante el cariz que tomaban los acontecimientos—. Le estaba diciendo que apenas he dormido esta noche, de remordimientos…

—¿Remordimientos por haberse sentido atraído por alguien como yo, presumo?

—Presume usted mal —replicó un irritado Harding—. Remordimientos por haberle hablado a usted como lo hice, por haberla acusado de frivolidad e indecencia y por todo lo que le dije a continuación. En especial, por lo de que no volveríamos a vernos.

Stella se quedó de piedra y no se atrevió a interrumpir. No había nada, en cualquier caso, que pudiera decir o comentar al respecto. Lord Harding continuó.

—Mentiría, y lo sabe bien, si dijera que me sentí atraído por usted en cuanto la vi por vez primera. No me gustó su descaro ni su peculiar forma de hablar. Pronto me di cuenta, sin embargo, de que usted tenía algo que nunca antes había visto en una dama, y era sinceridad. Puede que sus comentarios pudieran parecer impertinentes, pero comprendí que era porque nacían de la pasión con la que usted vive las cosas que hace. Y si le soy sincero, es algo que me parece irresistible.

Lord Harding se puso de pie y caminó por la sala, las manos enlazadas en la espalda.

—Mire, Miss Stella, no quiero que me malinterprete. No estoy pidiéndole nada. Solo quiero que me perdone usted por haber abusado de su… pasión anoche. Le aseguro que no volverá a ocurrir, y lamentaría profundamente la pérdida de una amistad como la suya por haberme comportado como un miserable.

Miss Stella también se levantó y anduvo hacia él con pasos lentos e inseguros. Su corazón latía con fuerza por lo que acababa de escuchar; lord Harding le parecía, al mismo tiempo, vulnerable y magnífico, y si algo tenía claro era que a ella tampoco le apetecía perder su amistad.

Eso era lo que le hubiera gustado decirle, pero, como de costumbre, su corazón se adelantó a la razón y le preguntó:

—¿Considera usted de verdad, lord Harding, que solo mi atrevimiento y mi descaro le parecieron irresistibles anoche? —Lord Harding tragó saliva—. Yo, al contrario seguramente que usted, lo desconozco todo sobre ciertos tipos de emociones de las que solo he sabido por los libros. Desconozco las implicaciones del deseo y la lujuria, y si van o no aparejados a otro tipo de sentimientos más profundos, como el amor, o si quiere usted seguir insistiendo, la amistad. Lo que sí le puedo asegurar, señor, es que no era interés por los comentarios atrevidos lo que percibí en su forma de mirarme, ni en cómo me sostenía usted por el talle, ni en los besos que me dio. Y supongo que de igual modo averiguaría usted, lord Harding, que fuera cual fuese el sentimiento que le embargaba en ese momento, pasión, lujuria o deseo de mantener una amistad, yo también sentía lo mismo.

Lord Harding continuó mirándola con expresión perpleja un buen rato después de que ella hubiera terminado, hasta que la propia Stella pareció recapacitar sobre lo que acababa de decir y se sonrojó, avergonzada de sí misma. Quiso abrir la boca para reconducirse, pero lord Harding, que por fin parecía reaccionar, dijo:

—Miss Stella… Que usted me conozca mejor de lo que yo mismo me conozco es algo que me deja atónito y hasta me asusta. Pensará, y con toda la razón, que soy una especie de cretino timorato que no sabe ni lo que quiere… —Levantó una mano para acallar a Stella, que estaba a punto de protestar—. Pero conforme la escuchaba hablar, me he dado cuenta de la gran verdad que encierran sus palabras. Yo… —Dio un par de pasos hacia ella, hasta quedar a escasos dos palmos, y notó los jadeos entrecortados de la respiración de Stella, que lo miraba con los ojos turbios—. La vi a usted, Miss Stella, tan hermosa anoche, que dejé de pensar como un caballero debería pensar frente a una dama, y tal vez lo hice como un hombre cuando está ante la mujer de la que se ha enamorado. Cualquier cosa que dijese me era indiferente, pues solo escuchaba la música sensual que nacía de sus deliciosos labios, y sus deliciosos labios eran lo único en lo que podía fijarme. Sentí una fuerza en mi interior que me poseyó por completo, y mi razón quedó nublada por el deseo que me arrollaba. Necesitaba con desesperación estar a su lado, tocarla, besarla a usted… y otras cosas que no diré porque, por fortuna, el deseo no me ha vuelto tan estúpido como para decírselas aún en voz alta.

Lord Harding tomó entre sus dedos un aterciopelado rizo cobrizo y aspiró con delicadeza su aroma a flores. Stella se estremeció al tenerlo tan cerca y por una vez no supo qué contestar. Notaba la garganta seca y el corazón latiéndole tan fuerte que le dolía. Lord Harding temblaba ligeramente al tenerla tan cerca; la acercó hacia él y la presión de su cálido cuerpo contra el suyo lo hizo desesperar.

—Béseme, Miss Stella, béseme como hizo usted anoche. Si el deseo que usted siente ahora es solo la mitad del mío, debe de estar volviéndose loca.

Stella entreabrió los labios, y él inclinó la barbilla para besarla con suavidad. Aún tenía en su boca el dulce sabor de la mermelada que Harding devoró como un hombre hambriento devoraría un pastel de chocolate. Todo cuanto se oía era la agitada respiración de ambos, los chasquidos de las lenguas, los crujidos de la tela cuando se abrazaban.

La cabeza de Stella daba vueltas; en su interior solo oía dos palabras: «enamorado» y «deseo». ¿Era cierto eso? ¿Podía un hombre como lord Harding, que lo tenía absolutamente todo, enamorarse de una muchacha como Stella, con su piel pecosa y sus ojos separados, su lengua insolente y sus rarezas que importunaban todas las reuniones sociales?

Stella se apartó de él apenas unos instantes para observarlo: si lord Harding no estaba consumido de deseo por ella, entonces el deseo no era un sentimiento de este mundo. La besaba con posesiva avidez, tratando de retenerla junto a él, diría que para siempre. Stella no pudo dudar de sus sentimientos porque los que ella vivía eran justo los mismos, y su intuición nunca le había fallado.

¿Lo deseaba ella porque también estaba enamorándose? Tal vez no se había atrevido a decírselo a sí misma por lo descabellado que resultaba, pero ahora que lo veía tan entregado, despertando en ella sensaciones que hasta hacía bien poco ni siquiera sabía que existían, empezaba a ver las cosas desde otra perspectiva: Stella se estaba enamorando de lord Harding y lo deseaba tanto como lord Harding la deseaba a ella.

—Miss Stella —la voz de Harding reverberó, ronca y áspera, cuando por fin se apartó de ella—. Miss Stella, me gustaría verla a usted esta tarde, y mañana, y la semana próxima. Creo que me gustaría verla cada día del resto de mi vida. Sé lo que está pensando: que me he vuelto loco, que me arrepentiré y regresaré dentro de dos horas para disculparme de nuevo, pero quiero que sepa que no es verdad. Después de conocerla a usted, ¿cómo podría soportar pasar un solo día junto a cualquier otra mujer? Que siempre sonría, que siempre se muestre de acuerdo con todo lo que yo diga y sea fría como el hielo, que solo se conmueva cuando oiga a alguien llamarla «lady Harding»… Dígame, Miss Stella, ¿cree que ahora que la he conocido podría conformarme con menos?

—Lord Harding, yo… no creo merecer todos esos elogios y disto mucho de ser esa mujer tan maravillosa que usted describe. Pero sí creo que mi corazón ha sufrido una tempestad que usted ha desatado, y después de vivir estos momentos preciosos con tanta intensidad, lo único que puedo desear es volver a vivirlos… No creo que haya muchas más personas capaces de hacerme sentir lo que siento cuando estoy cerca de usted.

—No las hay, estoy seguro —susurró Harding, robándole un último beso.

Se separaron lentamente, sin tener plena conciencia aún de lo que se habían dicho y de lo que habían hecho. Al otro lado de la puerta se oyeron pasos, y lord Harding acomodó los cabellos enredados de Stella sobre los hombros, rozándole con un dedo apenas el cuello y erizándole la piel al hacerlo.

—Me parece que va siendo hora de que me marche, Miss Stella. Por desgracia, voy a tener un par de días muy ocupados, pero para el fin de semana hemos organizado una pequeña excursión al campo, a un lugar muy cerca de Londres, y me gustaría que asistiera usted. Miss Hatton también puede venir si le apetece, y su prometido. No sería mala idea que nos fuéramos conociendo —añadió con una tímida sonrisa.

Stella sonrió a su vez, aceptando la invitación.

—¿Adónde iremos exactamente? —preguntó.

—Oh, no se lo voy a decir, pero estoy seguro de que le encantará. Espero que sea un buen día.

Mrs. Hatton llamó a la puerta sin mucha convicción, incómoda porque la reunión a solas se alargaba demasiado. Al entrar, le agradó ver a su hija todavía sentada a la mesa, sirviéndose un té, y al caballero mirando por la ventana.

—¿Se quedará usted a comer, lord Hasting? —preguntó.

—Harding, mamá, es lord Harding —corrigió Stella con cariño.

—Oh, discúlpeme, se lo ruego —pidió Mrs. Hatton, azorada—. Soy un completo desastre para los nombres, qué vergüenza.

—No se preocupe, le puede pasar a cualquiera. —Harding inclinó la barbilla para despedirse y disimular a la vez una sonrisa burlona.

«Pronto se acostumbrará».

Capítulo 7

El día amaneció soleado y la excursión se llevó a cabo, pero hacia mediodía las nubes comenzaron a arracimarse, y la perspectiva de una tormenta postrera no parecía tan descabellada como lo había sido durante el trayecto de ida. La presencia de Miss Hatton y su prometido habían liberado a Mrs. Marley de su labor como carabina, y como los novios estaban tan enamorados, y por tanto despistados, Miss Stella pudo aprovechar para dar un paseo íntimo con lord Harding, quien insistía en llevarla a ver un sitio que le iba a encantar, pero del cual no consiguió Stella ni una vaga referencia.

—Sepa, Miss Stella —empezó a decir lord Harding, tendiéndole la mano para ayudarla a atravesar una zona de maleza—, que he estado leyendo sobre Uther Pendragón y lady Igraine, cuya historia la tiene a usted tan cautivada, y no he encontrado por ninguna parte la versión que me contó.

—¿A qué versión se refiere?

—En ningún sitio se dice que ambos estuvieran enamorados, sino que Uther se prendó de ella al conocerla en un banquete y desde entonces vivió desesperado por tenerla. Cuando por fin llegó hasta sus aposentos, fue gracias a un hechizo del mago Merlín que transformó su aspecto para darle la apariencia del marido. Si no hubiera sido por el engaño, Igraine nunca lo hubiese aceptado.

Miss Stella se echó a reír y agitó sus rizos. Lord Harding sonrió porque cuando Stella se reía, estaba más hermosa que nunca, pero no entendió el origen de la carcajada.

—¡Qué poco sabe usted de las mujeres! Eso, estimado lord Harding, fue un invento de aquel que recogió la historia y la puso por escrito. Tenga en cuenta lo inaceptable que hubiera resultado relatar la verdad: que Igraine estaba enamorada de un hombre que no era su esposo y al que recibió en su alcoba para convertirlo en su amante. La moralidad de ambos hubiera quedado tan dañada que de alguna manera el pecado hubiera tenido que repercutir en su legendario hijo. Quizá Arturo nunca hubiera llegado a ser el rey Arturo.

—¿Por qué iba a tener que afectar al hijo la inmoralidad de sus padres? —preguntó lord Harding.

—¡Me asombra usted! Es algo que ocurre también en nuestros días. Cada vez que una joven huye con un hombre sin estar casada, la ignominia que se abate sobre ellos afecta, de modo inevitable, a toda su familia.

—Voy a suponer que tiene razón. Voy a imaginar que yo soy Uther Pendragón, ya que me vio usted cierta semejanza física, y que en la pequeña comida campestre que hemos celebrado acabo de conocer a la bella esposa de uno de mis generales, que, por supuesto, es usted.

—¡Oh! Muy bien —respondió, radiante, Stella, feliz de implicar por fin a alguien en sus fantasías—. ¿Existe algún Gorlois? ¿O es suficiente con las convenciones sociales?

—Suficiente —contestó Harding, haciendo un gesto con la mano.

El paisaje había cambiado ligeramente; una fina línea de árboles separaba la tranquila campiña donde habían almorzado antes de una zona algo más agreste, dividida por un riachuelo de aguas heladas. El cielo se había vuelto plomizo, y el olor de la tormenta se extendía por la zona.

—Durante el banquete, fingiendo atender a Gorlois, he tenido una magnífica visión de la dama: un sol más bien vergonzoso regaba con luz tibia su perfil élfico, creando una especie de halo alrededor de la melena dorada. Desde luego, me resultaba difícil apartar la mirada de mi seductora para participar de la conversación general; he aprovechado alguna ocasión para rozarle los dedos al ofrecerle una bebida, y ella me ha regalado su preciosa sonrisa. He sentido un calor insoportable cuando Igraine se dirigía a mí, y un frío desolador cuando ella dedicaba sus atenciones a cualquier otra persona.

—Pero no tenía usted que sentirse mal, mi señor Pendragón. La intensidad de sus miradas me tenía tan abrumada que he pensado que Gorlois, por fuerza, tenía que haber sospechado, y si me he visto forzada a repartir mis atenciones, ha sido por protegernos ante los ojos de los demás… ¡Ups! —dijo de pronto Stella, mirando al cielo—. Creo que está empezando a llover.

Lord Harding extendió una mano y le salpicaron un par de gotones. Arrugó la nariz, contrariado.

—Qué lástima… No sé si podré volver a traerla a este lugar. Creía que podía ser especial para usted.

Stella se mordió el labio, lamentando su desilusión.

—Tal vez podría llevarme de todos modos… No creo que un poco de lluvia pueda echar a perder la diversión.

—¿De verdad? Muy bien… en realidad, falta muy poco.

—¡Dígame de qué se trata!

Lord Harding meneó la cabeza.

—Ya casi estamos, confíe en mí.

Los gotones pronto se transformaron en chaparrón. Miss Hatton, protegida bajo un chal fino que nunca olvidaba llevar consigo por muy bueno que amaneciera el día, aguardaba junto al coche con los ojos desorbitados.

—¿La has encontrado? —gritó al ver a Farley-Smythe aproximarse bajo una cortina de agua.

—¡No la veo por ninguna parte! Pero… —Farley-Smythe no sabía si alegrarse o enfadarse por lo que estaba a punto de decir—. ¡Tampoco he encontrado a lord Harding!

—¡Oh, menos mal! —exclamó Miss Hatton, aliviada—. No está sola… ¿Y si le ha pasado algo? Con esta tormenta ha podido resbalar y…

Farley-Smythe se pasó una mano por la cara.

—Si te soy sincero, la ausencia de Harding me da más motivos para preocuparme que la lluvia.

Anne se tapó la boca con las manos para sofocar un gritito.

—¿Qué… qué quieres decir? Si intenta propasarse en algún sentido, Stella lo atajará sin contemplaciones, estoy… —la joven dejó la frase suspendida.

—¿Segura? —preguntó él, con cara de circunstancias—. ¿Eso es lo que ibas a decir, que estás segura? ¡Es un consuelo para mí que te muestres tan convencida!

—¡Oh, Stella! —murmuró Miss Hatton con la mano en el pecho—. ¿Qué estás haciendo, querida mía?

—¿Está usted bien, Miss Stella? —le preguntó Harding a gritos, tratando de sobreponerse al estruendo que provocaba la lluvia.

Se maldijo por su estupidez. Tendrían que haber regresado en cuanto el cielo comenzó a cubrirse.

—Estoy bien, no se preocupe, no ha sido más que una caída tonta —contestó Stella, frotándose las costillas.

Lord Harding la miró de arriba abajo: la capa de agua había convertido el vestido en una fina película transparente pegada al cuerpo de la dama, que revelaba sin pudor alguno sus deliciosas curvas. Harding frunció los labios, tratando de apartar la mirada de ella. La situación era bastante comprometida ya de por sí; aunque confiaba en la discreción de Miss Hatton y su prometido, y de un par de amistades más que formaban parte del grupo, había un puñado de personas por las que no hubiera apostado ni un chelín.

—Oh, mire su vestido… Está lleno de barro.

—No pasa nada, de verdad. Aunque quizá sí que deberíamos volver… Este sitio estará aquí mañana y el mes que viene también.

—Tiene razón, será mejor volver. ¿Quiere que le diga de qué se trataba, en todo caso?

—Me gustaría… No podría soportar el misterio —sonrió Stella.

—Es una pequeña elevación del terreno sobre el río, que forma una especie de cueva natural. Me vino a la cabeza al leer sobre Igraine y Uther, porque la descripción de la fortaleza de Tintagel me recordó a este lugar.

—Tintagel —repitió Stella en voz baja—. El hogar de Igraine, donde ella recibió a su amante.

El labio inferior de Stella vibró de forma apenas perceptible, pero lord Harding no lo pasó por alto. La tormenta descargaba su rabia contra ellos; un rayo lejano resquebrajó el cielo plomizo, y un trueno bronco sobresaltó a la joven, que se precipitó contra él buscando sus brazos.

Harding la sujetó en un fuerte abrazo, ignorando las tibias excusas de ella. Otro trueno más cercano sacudió el bosque, y Stella descargó su peso contra él. Harding le rozó la barbilla con un dedo, levantándole el rostro y obligándola a mirarlo a los ojos.

Fue su expresión, velada por el temor y el deseo, lo que terminó de inflamarlo. Se besaron con desesperación bajo la intensa lluvia. Las gotas se deslizaban libres desde la nariz de Harding a la de ella; Stella entrelazó las manos detrás del cuello de Harding, para atraerle aún más, y él enterró las suyas en su melena empapada, enredando los dedos con los rizos.

—Stella —susurró él, con la voz estrangulada.

Stella dobló una rodilla y se dejó caer poco a poco sobre el suelo embarrado, arrastrándolo con suavidad. Harding se tumbó encima, se apoyó sobre los codos y la miró con una intensidad que le provocó escalofríos.

—Stella, mi Stella…

La mano de Harding se abrió paso bajo la falda, levantándola con cuidado, lentamente, dejándole a ella la posibilidad de rechazarlo en el último momento. Pero Stella estaba transida por la pasión y el amor que sentía latir no solo en su corazón, sino también en el de él. Arqueó la espalda cuando él se apretó contra su cuerpo, sintiendo su excitación oprimiéndole el vientre.

Harding le mordisqueó la barbilla y el cuello bajo una lluvia cada vez más densa, recorriendo con la mano los hombros hasta llegar a los pechos. Se detuvo apenas unos segundos y la miró, pero la expresión de Stella, que respiraba entre jadeos, fue confirmación suficiente del derecho que tenía sobre ella. Le bajó el escote de un tirón, rasgando ligeramente el fruncido de la tela, y parpadeó al ver los pechos desnudos frente a él. Descendió con la barbilla arañándole la piel para besarlos, y Stella se agitó debajo.

Puede que ella llegara a pensar en algún momento en lo peligroso del juego, pero si lo hizo, no fue con la suficiente atención como para sentirse mal y tratar de apartarse. Su cuerpo y su corazón no podían equivocarse tanto.

Además, él la había llamado «mi Stella».

Después, todo sucedió demasiado deprisa. Stella dejó escapar un gruñido cuando por fin él la penetró y sintió la dentellada del fuego entre sus piernas. Harding se detuvo unos momentos antes de seguir, hasta que oyó como ella decía su nombre.

—George —susurró Stella entre gemidos.

—Stella… —contestó él entre dientes.

Unas cuantas embestidas más, y Harding dejó de moverse dentro de ella, cubriéndola con su cuerpo, protegiéndola de la lluvia. Stella abrió sus afilados ojos castaños y lo miró con un amor que hubiera derretido una montaña de hielo.

—Te amo, Stella —dijo él en voz tan baja que fue poco más que un suspiro.

—Y yo a ti, George. Creo que te amo perdidamente.

Harding la ayudó a ponerse de pie minutos después. Le hubiera gustado que las cosas no ocurrieran así, pero no iba a cometer de nuevo el error de culparla a ella de su propia lujuria. A lo lejos, distinguieron las sombras borrosas de un landó, y lord Harding moderó el paso.

—Stella… —dijo deteniéndose y sujetándola de una mano. Su apuesto rostro se crispó en una mueca desesperada, temiendo de pronto que ella no quisiera atender a sus razones—. No es necesario decirte que has penetrado mi corazón con mucho más vigor que yo tu cuerpo. Estos días pueden ser difíciles para ti, pero has de saber que mis sentimientos hacia ti no solo no han cambiado, sino que han renovado su fuerza.

—También los míos. Ya imaginarás, supongo, que de no haber sido por el amor que vi en tus ojos nunca hubiera procedido de tal forma. Yo…

—Lo sé —la cortó él—. Y ya antes de que ocurriera había tomado la decisión que te voy a confiar ahora. En unos días iré a visitarte a tu casa y solicitaré tu mano. Me gustaría hacerlo todo de la manera correcta, y esta misma noche si me fuera posible, pero tal y como se han producido las cosas, no creo que deba ir hoy a hablar con tu madre. Mañana tengo que ausentarme de Londres y tal vez pase fuera dos o tres días, pero a mi vuelta iré sin demora a pedir la bendición de tu familia y tu consentimiento.

Stella se había quedado muda de la emoción y solo pudo asentir con la cabeza.

—Se me harán largos dos días, pero al tercero estoy seguro de que me habré convertido en el más feliz de los hombres, y mi único deseo será convertirte a ti en la más feliz de las mujeres.

—¡Stella! ¡Stella! —la voz aguda de Miss Hatton perforó el aire hasta ellos, y la pareja se apresuró hasta el carruaje.

La tormenta, convertida ya en poco más que una molesta llovizna, resultaba conveniente para explicar el desaseo de la dama; sin embargo, al tratarse de Stella, Miss Hatton no pudo sino acongojarse al observar el lamentable aspecto que presentaba.

—Stella, ¿qué ha pasado? Estaba muy preocupada por ti, ¿cómo es posible que te alejaras tanto?

—Me temo que ha sido culpa mía, Miss Hatton —empezó a decir Harding.

—Ya nos habíamos dado cuenta de eso —replicó, con voz glacial, Farley-Smythe—. Suba al coche, Miss Stella, antes de que atrape una pulmonía.

Stella se acomodó mejor la chaqueta de Harding sobre los hombros y montó, con el semblante serio, detrás de su hermana. Al entrar, trató de explicarse, pero Anne meneó la cabeza con expresión lastimera.

—¿Cómo has podido, Stella? ¿Acaso no te advirtió Farrell que tuvieras cuidado con él? Sé que no ha ocurrido nada entre vosotros, querida hermana, porque a pesar de tus pasiones, te conozco bien y sé que respetas las normas de la sociedad. Pero ¿y qué pasa con todos los demás? ¿Cómo crees que reaccionarán cuando se enteren de que te perdiste en el bosque con lord Harding, a solas, y vagaste bajo la tormenta durante… durante no sé cuánto tiempo?

Stella calló, apenada por el dolor que le había causado a su hermana. Escuchó voces soterradas que discutían fuera, y a los pocos minutos lord Harding entró en el coche seguido de Farley-Smythe. Tuvo buen cuidado de sentarse lo más lejos que pudo de la dama y no abrió la boca durante todo el trayecto; por su parte, Farley-Smythe no levantó los ojos de Stella, observándola con reprobación e ira, y nada de lo que dijo Anne pudo suavizar la hosquedad de su rostro.

Al llegar a la residencia de las hermanas Hatton, Farley-Smythe se apeó para ayudarlas a bajar y no se tomó la molestia de despedirse de Harding, que ordenó un bravo galope al cochero. Stella quiso explicarse ante quien iba a ser su cuñado, pero este se le adelantó y, con tono duro, le dijo:

—Miss Stella, me pregunto cuándo llegará el momento en que aprenda usted a comportarse como una mujer. Si no le importa lo que piensen de usted, tenga la bondad de preocuparse por lo que sus acciones puedan provocar en el buen nombre de su hermana.

—Yo no esperaba…

—¡Deje de farfullar excusas como una niña traviesa! Si es lo bastante adulta como para leer libros que no debería leer, o para provocar con comentarios inapropiados a personas que apenas la conocen, debería ser capaz de asumir las responsabilidades de sus alocados actos. Duerma usted bien, Miss Stella, si es que puede. —Se volvió hacia Miss Hatton para despedirse con una cortés inclinación de cabeza—. Buenas noches, Anne.

Stella cerró la puerta tras de sí y quiso tomar del brazo a su hermana, pero esta, temiendo que las palabras de su prometido encerrasen una amenaza sobre la conveniencia de su futuro matrimonio, no pudo evitar repetir, aunque a su modo más gentil, lo inapropiado de su comportamiento.

—Edmund tiene razón, Stella. ¿No te ha dado por pensar que el escándalo podría alejarlo de mí?

—Solo en el caso de que no te amara lo suficiente, Anne —murmuró Stella sin poder reprimirse, pese a que lo único que quería era abrazar a su hermana e implorarle perdón.

—Oh, Stella. Ojalá la sociedad funcionase con unas reglas tan simples como las que te rigen a ti…

No pudieron decir nada más porque Mrs. Hatton, que había permanecido despierta y había oído como el criado abría la puerta, apareció en mitad del pasillo, con la cara desencajada y los ojos hinchados, como si hubiera estado llorando. Stella se miró el vestido y trató de componer alguna excusa, pero Mrs. Hatton la mandó callar. Con un hilillo de voz les anunció:

—Tenemos que regresar a casa. Tía Cavanaug se está muriendo.

Mrs. Cavanaug era la hermana mayor del difunto Mr. Hatton, que había quedado viuda al poco de morir su hermano, con un hijo varón, Owen Cavanaug, de la misma edad que Anne, y que había decidido hacer carrera en la Armada. Al ser una familia de gran fortuna, con numerosas propiedades en el sur de Irlanda, Owen no había sentido la necesidad de despojar a su tía y sus primas de la espléndida mansión en el condado de Derbyshire, que le pertenecía por derecho. Estas, por supuesto, quedaron agradecidas para toda la eternidad, y cuando Mrs. Cavanaug sugirió trasladarse a vivir con ellas, pues la vida en Irlanda nunca le había convencido y su único hijo pasaba más tiempo en la mar que en tierra, ninguna de las féminas Hatton se molestó. Más bien al contrario, ya que Mrs. Cavanaug era una mujer de temperamento manso, muy agradable en sus formas y de interesante (aunque ciertamente escasa) conversación. Sería Mrs. Hatton sin duda quien más la echaría en falta, ya que con el paso de los años se habían convertido en intimísimas amigas, y también porque, con la única excepción de su hermana, Mrs. Marley, ya iban quedando pocas de las de su generación, y eso la llenaba de temores.

Mrs. Marley se levantó temprano a la mañana siguiente para despedirlas y transmitirles sus esperanzas de una recuperación milagrosa. Mrs. Hatton no albergaba ninguna, pero le agradeció sus buenos deseos, al igual que hizo Anne después de apabullarla con mensajes para Mr. Farley-Smythe, a quien no había podido comunicar su marcha. Stella, por su parte, remoloneó hasta que vio a su madre ya dentro del carruaje y a su hermana a punto de subir, y le pidió a su tía un último favor.

—Siempre se me hace tan largo tener que esperar un año entero para verte, tía, y cuando estamos aquí, el tiempo transcurre tan deprisa… Tengo, además, que agradecerte tus desvelos esta temporada, acompañándome a bailes, cenas y demás embrollos que sé no son de tu agrado.

—No digas esas cosas, querida mía… Ha sido, como siempre, un placer recibiros, y un dolor que tengáis que despediros tan pronto y por un asunto tan desgraciado. No dejes de escribirme, Stella; escribe tan a menudo como puedas, ya sabes que me encantan esas cartas tuyas tan ocurrentes y, a la vez, tan cariñosas.

—Te echaremos de menos, tía —aseguró Stella, con lágrimas en los ojos—. Tengo, sin embargo, un favor que pedirte antes de partir y sobre el que te rogaría la mayor de las discreciones, incluso con mi madre. ¿Podrías hacer llegar esta nota junto con este paquetito a lord Harding?

Stella bajó la vista conforme terminaba la frase, y Mrs. Marley no tuvo claro si se trataba de algo que celebrar o que temer.

—Claro, querida —prometió por fin, con la voz vacilante—. Mandaré un recado esta misma mañana. Imagino por tu turbación que no debo aguardar explicaciones por tu parte, o ya me las habrías dado. Sé prudente, Stella —pidió antes de despedirla por fin.

El viaje hacia Hammield Park no fue placentero ni sirvió para gran cosa, pues, a pesar de las prisas con las que se condujeron, al llegar allí Mrs. Cavanaug ya había muerto. Al lógico duelo que siguió a tal desgracia, hubo de sumarse un dolor de otra naturaleza que las dos hermanas trataban de esconder a su madre, y que por primera vez en sus vidas había dañado su relación. Ninguna de las dos recibió noticias en varios días de sus respectivos enamorados; Anne sabía que lo único que podía resultar reprobable en ella a ojos de su prometido era la conducta de su hermana, y Stella se mortificaba dividida entre el sentimiento de culpa y el desprecio que sentía hacia Farley-Smythe por anteponer absurdas convenciones sociales a su corazón y al amor.

Todo esto se mitigó, no obstante, justo una semana después de su llegada, cuando Anne recibió una carta de Farley-Smythe en la que expresaba (aparte de sus condolencias por el fallecimiento) su tristeza por no haber podido despedirse en persona, y prometía visitarlas en Derbyshire en cuanto sus obligaciones se lo permitieran. Mandaba afectuosos saludos tanto a Mrs. Hatton como a Miss Stella, y al leer la carta en voz alta a su familia, ni Anne ni Stella pudieron evitar las lágrimas antes de fundirse en un emocionado abrazo.

Agosto tocaba a su fin, las tardes morían antes, y los días comenzaban a refrescar. Stella no había dejado de preguntarse por qué lord Harding no había intentado ponerse en contacto con ella, y su pena, en lugar de disminuir con el tiempo, aumentaba. Aunque ella no se hubiera percatado, Mrs. Hatton le había hecho notar que su apetito era menor, que estaba perdiendo peso y que no se la veía tan vivaracha. Dedicaba las mañanas a dar largos paseos en solitario, recorriendo la avenida trasera de la mansión, que estaba salpicada de rosales y arbustos con forma redondeada, hasta llegar hasta la parte limítrofe del parque. A veces, iba a caballo, por no cansarse tanto. En cualquier caso, entre el ejercicio y las horas bajo el sol (que aun siendo más tibio, seguía brillando una o dos veces a la semana), Stella estaba más delgada y más morena, quizá más hermosa en cierto sentido, pero también menos refinada, y a pesar de que a ella eso no le preocupaba en absoluto, algunas cotillas de entre sus vecinas chismorreaban cosas a espaldas de la familia Hatton.

Sucedió que una mañana llegó Farrell Maycott galopando a rienda suelta, y al divisar a su prima paseando en la distancia se lanzó hacia ella, desmontando de un salto antes de detener por completo al caballo. Stella se sobresaltó al verlo tan impetuoso, y también por la expresión felina de su rostro, crispado por la ira, y temió que alguna nueva desgracia viniera a sumarse a las ya conocidas.

—¡Stella! —bramó Maycott varias zancadas antes de llegar hasta ella—. ¡Stella! Vengo como un loco desde Londres sin apenas detenerme más que para cambiar de caballo, porque necesito hablar contigo con la mayor urgencia.

Maycott tomó aire entre jadeos, doblándose hacia delante con una mano en las costillas, extenuado.

—¡Primo mío! ¿Qué te ha ocurrido? —preguntó, asustada, Stella.

—¿A mí? A mí nada, prima, más bien a ti y al honor de tu familia. —Al ver que la joven enmudecía, Maycott se temió lo peor, pero como quería a sus primas como si fueran sus hermanas, continuó explicándose—. ¿Recuerdas que te dije que lord Harding y yo nos conocíamos del Sexton’s? ¿Lo recuerdas, Stella? Y también recordarás que te previne contra él, por ser fanfarrón, cretino y vanidoso, entre muchas otras cosas… Bien, el caso es que hasta hace unos pocos días no lo había vuelto a ver por el club. Decían que estaba fuera de Londres, y podría ser verdad, aunque no es importante. Cuando por fin apareció, y casualmente yo acababa de llegar también, pero no me reconoció porque iba borracho como una cuba, uno de sus amigos, Sir Peyton creo que es su nombre, se puso en pie y reclamó a gritos un brindis por el vencedor de la apuesta. Todos los que allí estábamos no pudimos sino enterarnos de su hazaña, ya que Sir Peyton la proclamó a los cuatro vientos: lord Harding, quien se había propuesto enamorar a una dama frívola y coquette antes del final de la temporada, había cumplido con creces su promesa, pues no contento con partirle el corazón a la desdichada, la había seducido privándola de su buen nombre para siempre. ¡Una apuesta de quinientas libras!

Maycott se pasó una mano por la cara y tomó aire ruidosamente para serenarse. Stella había palidecido, pero no decía nada.

—Y el bastardo dijo tu nombre en voz alta —siseó Maycott con una expresión de furia que Stella no había visto jamás en nadie y que la aterrorizó—. Yo me encaré con los dos, sin importarme que aquel fuera un club de caballeros o lo poderoso que pueda ser el padre de Harding. Lo desafié abiertamente a un duelo por tu honor, pues si no soy yo, ¿qué otro podría hacerlo, aparte de ese primo tuyo de la Armada? Pero Harding no dijo nada, prima, ni se defendió ni aceptó mi reto, solo balbucía entre dientes palabras de borracho.

Anne apareció en ese momento desde detrás de los rosales, y aunque ni Stella ni Maycott la vieron, ella sí pudo oír cada palabra que decían.

—Solo necesito una palabra tuya, Stella. Dime que es falso, y con mis propias manos le arrancaré la lengua. No me importa que sea el primogénito de un marqués. Dime que todo es mentira, y la ley me amparará cuando lo encuentren desangrado en plena calle.

Stella abrió la boca para hablar, pero ningún sonido brotó de su garganta. De súbito, el color abandonó sus mejillas, y Maycott tuvo que saltar para sujetarla antes de que cayera al suelo.

—Me dijo que me amaba, Farrell —susurró antes de que todo se volviera negro.

Capítulo 8

Bruselas, 1815

En cuanto lord Broomfield le preguntó al coronel Hassett por Miss Stella Hatton, obtuvo cuantos datos necesitó conocer y, lo que era más importante, la dirección en la que vivía. La residencia de Mr. y Mrs. Farley-Smythe se encontraba justo enfrente de la magnífica catedral gótica de Santa Gúdula. El coronel no se paró a pensar si la información facilitada sería o no del gusto de Mr. Farley-Smythe: ¿a quién podía molestarle que el marqués de Broomfield se interesara por su situación en Bruselas?

A Broomfield lo tranquilizó en cierta manera saber que Farley-Smythe no se había echado atrás en su propuesta de matrimonio pese a las turbulencias desatadas en torno a las hermanas Hatton ocho años atrás. Aquello era, no obstante, lo único positivo de todo aquel asunto. Dedicó buena parte de la noche a recordar con amargura las semanas que siguieron a la salida campestre, la desesperación que sintió cuando supo que Stella se había ido y que las malas lenguas la habían seguido allí donde él no lo hizo, la vergüenza que para su sentido del honor supuso que todos lo consideraran el seductor de una dama inocente (provocadora y descarada, tal vez, pero inocente). Su nombre, su título y su fortuna se encargaron, por supuesto, de que la alta sociedad lo perdonara relativamente pronto; el nombre de Stella Hatton, por el contrario, fue arrastrado por el fango hasta que, de repente, todos lo habían olvidado y desterrado de sus recuerdos. Si alguien mencionaba en alguna conversación elegante el apellido Hatton, los contertulios arrugaban la nariz y miraban hacia otro lado.

Broomfield no pudo soportarlo y huyó del ambiente distinguido para construirse su propia coraza en el ejército. Y cuando parecía que el ayer había quedado por fin enterrado, todo rastro de las hermanas Hatton definitivamente perdido pese a sus denodados esfuerzos por encontrarlas, la guerra en Europa volvía a enfrentarlo con el doloroso pasado. ¿De verdad merecería la pena tratar de encontrarse con Stella? ¿De qué les serviría a ambos?

Broomfield intuía la respuesta a ambas preguntas, pero, aun así, quedaba otra más: ¿podría perdonarse a sí mismo si dejaba pasar la oportunidad?

Estas y otras elucubraciones mantuvieron a Broomfield en vela casi toda la noche; a la mañana siguiente, se despertó temprano y desayunó sin ganas, hojeó un par de periódicos del día anterior, y por fin, cuando consideró que ya era la hora adecuada de hacer visitas, se preparó para salir hacia la casa del matrimonio Farley-Smythe. Echó un último vistazo a su rostro en un gran espejo de plata antes de marcharse. Le costaba reconocer al superficial lord Harding en aquella imagen seria, con algunas arrugas diminutas que salpicaban un rostro mucho más contenido, más viril, más duro. La guerra y la amargura habían dejado su huella en él, aunque lo cierto era que no estaba tan estropeado como se podría esperar, dadas las circunstancias.

Suspiró hondo y decidió ir dando un paseo. La mañana era fresca y plomiza, y el olor a lluvia impregnaba el aire. Broomfield odiaba la lluvia. Le traía demasiados recuerdos.

Anne fue la primera en despertarse, como de costumbre. Su cuarto embarazo, pese a no resultar apreciable todavía a ojos de los demás, le causaba mayores molestias que los anteriores, y una de ellas era la imposibilidad de dormir más de cinco horas seguidas. Se sentía mareada hasta bien entrada la mañana y no conseguía probar bocado hasta el mediodía. Por lo general, se sentaba a leer junto al fuego (que a pesar de la estación continuaba encendiéndose por su bienestar), pero aquel día se dedicó a pasear por el salón para calmar la ansiedad que los acontecimientos de la noche anterior le habían provocado. Alguien llamó a la puerta, y ella se detuvo, inquieta.

Una criada vino a anunciarle una visita: lord Broomfield esperaba para hablar con Miss Hatton.

—Miss Hatton no se ha levantado todavía. Dile a lord Broomfield que deje algún recado, si lo tiene a bien, y yo se lo haré llegar en cuanto se despierte.

La criada desapareció para regresar a los pocos minutos.

—Lord Broomfield querría hablar con usted, milady, si no tiene inconveniente.

Anne vaciló, pero la curiosidad fue más fuerte que ella y aceptó recibir a Broomfield. Lo invitó a sentarse, una vez hechos los saludos de rigor, pero como ella no hizo lo propio, obviando su incomodidad, Broomfield permaneció de pie. Anne esperó sin decir nada a que él empezara a hablar, y durante unos instantes eternos solo se escuchó el triste crepitar del fuego. Broomfield carraspeó.

—Me alegró enterarme ayer, Mrs. Farley-Smythe, de que se casó usted con su prometido.

Anne calló. Lo que en otras circunstancias pudiera sonar a cortesía, en su caso, encerraba dolorosas connotaciones que ninguno de los dos querían invocar, por mucho que las tuvieran presentes.

—Yo… me sorprendió gratamente verlas… uhm… —Broomfield había perdido hacía ya largo tiempo la facilidad para conducir conversaciones absurdas, y a Anne nunca le habían interesado mucho.

—Dígame sin rodeos, señor, lo que haya venido usted a decirme y márchese cuanto antes. Comprenderá que no es bien recibido en esta casa, y me atrevería a decir que ha tenido usted suerte entrevistándose conmigo y no con Mr. Farley-Smythe o con Miss Hatton.

Broomfield tragó saliva. Lord Harding hubiera alzado el mentón con mal disimulado orgullo y la habría puesto en su sitio, pero Broomfield tenía muy poco en común con él. No podía reprocharle a Anne sus sentimientos.

—Traté de dar con ustedes, Mrs. Farley-Smythe, cuando se corrió la voz sobre el escándalo. Por desgracia, yo ignoraba donde vivían ustedes el resto del año, y su tía, Mrs. Marley, no quiso decirme nada en cuanto supo ella misma del rumor. Cuando por fin localicé su hogar, ya era tarde: no quedaba nadie, y en el pueblo no hubo quien supiera, o quisiera, informarme acerca de su nuevo paradero.

—Quizá trató usted de hablar con Mr. Maycott, nuestro primo, para transmitirle algún mensaje —dijo Anne, sin esconder la amargura que destilaban sus palabras.

—Mr. Maycott prometió matarme si alguna vez volvía a acercarme a Stel… a Miss Hatton.

—Y por supuesto, eso lo disuadió de seguir buscando.

—En absoluto. Aunque nunca dudé de la veracidad de sus palabras, no podía permitir que las bravuconadas de Mr. Maycott me alejaran de mi propósito.

—No vuelva usted a hablar así de mi querido primo. Al contrario que prácticamente todo el mundo, Farrell se mantuvo a nuestro lado sin importarle las presiones de la sociedad para hacernos el vacío. Siempre ha sido el más leal de los hombres —la voz de Anne se quebró al mencionar a Farrell, pero no lo suficiente como para olvidar recalcar la palabra leal—. Hemos sufrido muchas desgracias durante estos años —continuó, desenfocando la vista. No hablaba para provocar lástima, sino más bien como si se lo recordara a sí misma—. Nuestra madre murió al poco de mudarnos a Northumberland. Northumberland era donde residía mi esposo antes de casarnos, ¿sabe?

—Ojalá lo hubiera sabido en su día —dijo Broomfield con tal intensidad que Anne sintió un escalofrío—. ¿Resultaría descortés preguntar cómo está Miss Hatton?

Anne sonrió con tristeza y se encogió de hombros.

—¿Le interesa a usted?

—Desde luego que sí. Hay muchas cosas que me gustaría explicarle acerca de mi vergonzoso comportamiento en el pasado, y estoy seguro de que ella entendería.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —tronó una voz desde el umbral.

Anne y Broomfield se volvieron de golpe para encontrarse con un Farley-Smythe con el rostro contraído por la ira.

—Edmund, veo que recuerdas a lord Broomfield —acertó a decir Anne.

—Es obvio que no podría haberlo olvidado aunque quisiera. Lo que no atino a comprender es lo que está haciendo aquí.

Farley-Smythe estaba algo más cambiado que Anne, observó Broomfield, un poco más gordo y con el pelo más ralo, pero seguía manteniendo su apostura, y en la manera en que rodeaba a su esposa por los hombros era fácil apreciar cuánto la amaba. Broomfield no pudo evitar un rictus de amargura al pensar que también él podría haber estado abrazando a su Stella en ese instante si las cosas hubieran sido de otro modo… Aunque deseaba poder explicar todas las razones que le impidieron reclamar a Stella en su momento, era consciente también de que el único culpable de la caída en desgracia de la muchacha había sido él mismo: su incapacidad para refrenar la lujuria que ella había despertado, su costumbre de satisfacer en seguida todos sus deseos sin preocuparse de las consecuencias que pudieran tener en los demás. Su propio egoísmo había destruido a la mujer de la que se había enamorado.

Sacudió la cabeza para alejar de sí tales pensamientos y se dirigió a Farley-Smythe con voz ronca y maneras suaves: más que la necesidad de transformar a sus antiguos enemigos en aliados, lo que pesaba en Broomfield era el enorme respeto que sentía hacia el hombre que había sido capaz de mantenerse junto a su prometida pese a la tormenta. No le pasó por alto el hecho de que si hubiese abandonado a Anne, las dos hermanas Hatton habrían terminado viviendo en la miseria.

—Ha sido el destino el que ha querido cruzarme de nuevo en el camino de Miss Hatton, Mr. Farley-Smythe. La única razón por la que me he presentado de estas maneras en su casa es para tratar de enmendar los errores del pasado.

A pesar de que lord Broomfield trataba de sonar amable, la rudeza de los años pasados en el ejército había afectado a sus maneras, y sus palabras sonaron más secas de lo que pretendía.

—Empiece entonces por enmendar otros, porque estoy seguro de que errores en su pasado no faltarán.

—Ninguno de la importancia del que me ha traído hasta aquí, puedo asegurárselo.

—Si fuera tan importante como dice, habría intentado resolverlo en su día, cuando hubiera sido, no necesario, sino imperioso. Me temo que ahora es muy tarde para todos.

—Comprenda usted, lord Broomfield —intervino Anne, tratando de apaciguar los ánimos—, que mi hermana perdió sus mejores años. Todo el dolor no puede borrarse de golpe aduciendo… lo que sea que pueda aducir usted.

Broomfield la miró apenado.

—Tiene toda la razón, señora, pero aun así, si me permitieran tener unas palabras con Miss Stella, yo…

—Tengo que pedirle que se vaya usted, lord Broomfield —dijo, con voz glacial, Farley-Smythe—. No es bien recibido aquí, y daré instrucciones a los criados para que no lo olviden.

Broomfield se despidió con una breve inclinación tras unos segundos eternos. Anne se ofreció a acompañarlo hasta la salida, y antes de que cruzara el umbral, le susurró:

—Si es verdad lo que ha dicho antes, tal vez pueda encontrar el modo de que Stella y usted se encuentren. Déjeme pensar en ello, y yo lo localizaré a usted.

Broomfield la miró con tal gratitud que Anne no pudo dudar más de lo sinceras que habían sido sus palabras. Cerró la puerta con el corazón encogido, sintiendo de nuevo a flor de piel todos los sentimientos acumulados a lo largo de ocho años, y deseó con toda su alma no estar cometiendo un error que tal vez amenazase la propia cordura de su querida hermana.

—¿Quién era, Anne?

La voz de Stella, grave y temblorosa, que surgía de las oscuridades del corredor principal, sobresaltó a Anne.

—Era… bueno, una visita que…

—¿Era George? —preguntó directamente Stella, sonriendo con tristeza.

—Sí, querida. Era él. Quería… quería hablar contigo, explicarte lo que ocurrió. Ha dicho que si pudiera contarte lo que pasó entonces, te darías cuenta de…

—Un poco tarde para las excusas, ¿no te parece? —interrumpió Stella.

Anne avanzó hasta ella y la tomó de la mano.

—Mi querida Stella… Nada te obliga a atenderlo, desde luego, y no seré yo quien presione para que lo hagas. Debo confesar, sin embargo, que había algo en su tono de voz, en el brillo de sus ojos, que me hizo pensar que tal vez las cosas no sucedieron al gusto de nadie.

—¿Qué quieres decir, al gusto de nadie? —Stella se puso en guardia—. ¿A qué te refieres?

—Simplemente, que quizá las circunstancias que lo afectaron a él impidieron que pudiera comportarse como en realidad deseaba.

Stella sacudió sus rizos dorados, confusa y dolida, al oír a su hermana.

—¿Acaso has olvidado lo que sucedió, querida hermana? ¿Que apostó con sus amistades que conseguiría seducirme para ganar no sé cuánto dinero? Lo escuchaste, como yo, de labios del mismo Farrell. ¿Qué podría decir ahora que cambiara semejante vergüenza? No, Anne. Te conozco y sé que si pudieras eliminar todo mi dolor, lo harías sin importarte el modo, pero me temo que en este caso no hay solución posible. Y, te lo ruego, no quiero volver a hablar más de este asunto. Me ha costado muchos años superar el dolor y no deseo verme obligada a enfrentarlo otra vez.

Stella se dio la vuelta, cabizbaja, desayunó a disgusto y se retiró de nuevo a su habitación. Se tumbó en la cama, poco dispuesta a permitir, tal y como acababa de decirle a su hermana, que los recuerdos dañinos del pasado la afectasen de nuevo; no obstante, los ecos de la voz de Broomfield llegaban hasta sus oídos con la sensualidad y la fuerza de hacía ocho años…

Resultaría difícil fingir que volver a ver su hermoso rostro no la había afligido lo más mínimo. Que ver de nuevo sus acerados ojos tan cerca no le habían agitado las entrañas. Que su corazón no había brincado al sentirle allí, junto a ella, después de tanto tiempo, después de que la última esperanza se hubiera desvanecido.

Resultaría difícil, pero no iba a dejarse vencer de nuevo.

Broomfield se hallaba ante un dilema: no podía dejar de lado sus obligaciones como comandante de húsares, ni quería dejar de lado a su recién encontrada Stella. Lo que significaba que, fuera cual fuese su estrategia a la hora de ganarse la confianza de la joven, tendría que desarrollarse en las pocas horas libres de las que dispusiera. Aquella tarde se apresuraba para no llegar tarde a la tertulia del Les délices de Bruxelles, un elegante salón de té del centro de la ciudad en el que Fanny Burney solía dejarse ver los martes por la tarde para hablar de literatura. Una nota garabateada por Anne que había aparecido Dios sabía cómo sobre una mesita en su casa, aseguraba que Stella acudiría a la cita, y Broomfield no tenía tiempo de pararse a pensar en si debería o no asistir a su vez.

Cuando llegó, eligió una mesa algo apartada. El café estaba más desierto de lo que había esperado; desde el centro de la sala, una delicada Fanny Burney ataviada con sobriedad ofrecía su punto de vista sobre Mary Wollstonecraft ante una docena de mujeres. Entre ellas, Stella meneaba la cabeza con una sonrisa amarga pintada en sus hermosos labios, y Mrs. Burney (o madame D’Arblay, como se llamaba entonces) parecía dirigir en exclusiva su discurso a ella, divertida al parecer por las opiniones de la joven.

—Pero, dígame entonces —decía Mrs. Burney—, ¿de qué le sirve a una muchacha una educación similar a la de un hombre, si en el ámbito en el que ha de desarrollar su vida como esposa y madre, tales conocimientos son, aparte de poco prácticos, inútiles? Un hombre jamás condescendería a compartir sus ideas sobre, pongamos, la política, con su mujer. ¿No se da cuenta de que al otorgar una educación semejante, la mujer acabaría sufriendo?

—¿Por qué sufriendo? Si llegara el día en que hombres y mujeres pudieran hablar de igual a igual, ¿no ganaría el hombre tanto como la mujer, al tener en ella no solo una esposa y una amante, sino a una auténtica compañera? ¿Qué mejor guía o apoyo que la mujer a quien uno ama, que opina y piensa, no según los cánones, sino según su propia educación? Saber que puedes confiar en que la esposa no asienta, sino que argumente reforzando o mejorando las ideas del hombre. ¿Qué tipo de persona puede sentirse perjudicado con semejante regalo?

Un par de damas parecieron escandalizarse al oír a Stella hablar de amantes con tanta libertad.

—Es una teoría poco decorosa y de todo punto impropia —afirmó una señora de carnes gruesas y rostro fino.

Stella torció el gesto, como hacía siempre que escuchaba palabras como indecoroso o impropio.

—Oh, veo que hoy tenemos a un caballero entre nosotras que podría arrojar algo de luz sobre nuestro debate. Dígame, se lo ruego, ¿qué pensaría usted de una esposa que pudiera replicarle a usted sobre la conveniencia de un sistema republicano en Inglaterra? —dijo, de pronto, Mrs. Burney.

Broomfield esbozó una media sonrisa y se puso cómodo en su asiento.

—En ese caso concreto, señora mía, tanto si fuera mi esposa como cualquier hombre, pensaría que habría perdido el juicio y me negaría, por tanto, a seguir cualquier tipo de discusión.

Un coro de risas ahogadas ayudó a Stella a disimular su turbación al reconocer la voz de Broomfield. Tuvo que resistir el fuerte impulso de volverse para mirarlo.

—No negaré, sin embargo, que una mujer con sólidos conocimientos sobre el mundo, más allá de las virtuosas artes con las que se educan nuestras damiselas, puede resultar a un hombre, mucho más atractiva y estimulante en cualquier ámbito, como esposa o como amante, aunque yo, indudablemente, la preferiría como esposa.

Todas las damas allí presentes se giraron hacia él con los ojos desorbitados.

Incluso Stella.

—Podemos suponer —dijo la joven, a pesar de que todos sus instintos la instaban a permanecer callada—, que un hombre llegue a encontrar atractiva, en determinado momento, a una mujer que parece alejarse de las convenciones de forma superficial. Pero no creo que vaya usted a convencernos de que a los caballeros les interesen más las mujeres que tienen pensamientos alejados de las normas de la sociedad de manera habitual. Estoy convencida de que tales mujeres asustan a los hombres.

Stella clavó en Broomfield sus hipnóticos ojos, desafiándolo a contestar.

—Quizá —dijo él—, el problema entonces atañe a la educación de los hombres, más que a la de las mujeres.

—Estoy de acuerdo con usted, señor —aseguró Mrs. Burney—. Hasta que los hombres no cambien, lo mejor será que las mujeres tampoco lo hagan.

—En ese caso, las cosas no variarán nunca, pues a los hombres no les interesará hacerlo —contestó Stella. Broomfield observó cómo se esforzaba en disimular el ligero temblor del labio—. Tomarán lo que más les convenga de cada una de nosotras y no se nos preguntará nuestra opinión. No importarán nuestros sentimientos: si somos felices o estamos sufriendo, si nos enamoramos durante el transcurso de la historia o si nos rompen el corazón. No seremos más que un bello adorno que contemplar o una voz agradable a la que escuchar, independientemente de lo estúpido de nuestras opiniones.

—Se equivoca, señora —dijo Broomfield, controlando a duras penas su nerviosismo. No había ido allí a provocar a Stella, pero era lo que estaba consiguiendo—. Y de todas formas, ¿qué hombre se contentaría con un rostro bello, detrás del cual solo hay un gran vacío, si hubiera tenido la gran fortuna de conocer a la mujer que usted nos ha descrito con anterioridad? Solo un estúpido, se lo aseguro a usted, y en ese caso, sería un desperdicio que por cada gran mujer solo existiera un hombre mediocre.

Stella se mordió el labio, asustada ante sus propias emociones. ¿Por qué tendría que importarle a estas alturas lo que Broomfield pudiera decir? ¿De dónde venía ese incómodo cosquilleo en el estómago cada vez que sus ojos se cruzaban?

—Cuánto sabe usted del amor, señor —dijo mordaz—. Y qué afortunada ha de ser la mujer que sepa retener a su lado a un hombre tan excelso como el que usted nos muestra.

Stella se puso de pie, agarrándose al borde de la mesa por si le fallaban las piernas, y se encaminó hacia la puerta. Broomfield dedicó una inclinación a las demás mujeres y se apresuró a seguirla a la calle sin que se notara que pretendía alcanzarla a toda costa.

—Espera, Stella —susurró en tono apenas audible—. Me gustaría hablar contigo. Tengo muchas explicaciones que darte.

—Lamento mucho oír eso, señor, porque yo no tengo ningún interés en escucharlas.

—Sin embargo, no te dejaré en paz hasta que oigas lo que tengo que decirte.

Broomfield la sujetó por el codo con delicadeza, pero lo bastante fuerte como para impedir que se alejara de él. Por un instante, sus miradas se encontraron; la de Stella, encendida de ira, y la de él, ardiente, desesperada. Broomfield deslizó la vista por el rostro de la muchacha y repasó los rasgos que tan bien conocía, que nunca había dejado de contemplar en sus sueños. Stella tragó saliva al notar el fuego que la abrasaba y giró la cara para fijar su atención en una pareja que paseaba a lo lejos, fundiéndose con el paisaje.

—No mentía cuando te dije que te amaba, Stella, ni cuando te prometí que pediría tu mano.

—Y, sin embargo, nunca volví a verlo, a pesar de que esperé día y noche.

—Ocurrieron ciertas cosas de las que tuve que ocuparme.

—Temas trascendentales, supongo.

—Por supuesto, o de lo contrario no me hubieran retenido. Asuntos familiares que resolver.

—Nunca oí tal cosa. Nunca me llegó una palabra, ni una nota siquiera de usted. ¿Ha necesitado ocho años para resolver sus problemas?

—Te perdí la pista, Stella. Si hubiera sabido dónde encontrarte… Te juro que habría ido en tu busca.

Stella respiraba entrecortadamente, tratando de domar su agitación, y Broomfield tuvo un recuerdo fugaz de cierta excursión al campo, en la que comenzó a ver los encantos de la dama desde otro ángulo, más terreno, más físico, más cercano a la realidad. Stella tomó aire para responderle, pero él se le adelantó al decir:

—Estás preciosa, Stella… No has cambiado nada en todos estos años.

Stella permaneció congelada, con un dedo sostenido en el aire y la boca abierta dibujando una o.

—Al parecer —consiguió decir ella al rato, perpleja ante lo inesperado del comentario—, usted ha perdido bastante vista.

Stella parpadeó con fuerza para alejar las lágrimas que amenazaban con regar sus ojos. Hacía años que se veía apagada cada vez que observaba su imagen en el espejo, el gesto abatido, la sonrisa amarga. Lord Broomfield, en cambio, y a pesar del velo de tristeza que cubría sus rasgos de hada, la veía tal cual la recordaba.

Los años no pueden hacer que la belleza de la persona amada disminuya.

Stella lo observó con más detenimiento a su pesar, mientras echaban a andar por la avenida en dirección al parque. ¿Era posible que un rostro como el de lord Broomfield fuera más apuesto que cuando lo conoció? «La respuesta es obvia», pensó Stella. La madurez, tanto física como mental, lo había vuelto aún más atractivo.

—¿Ha roto usted muchos corazones en estos años, señor? —preguntó la joven, tratando de sonar desdeñosa, pero sintiendo, no obstante, una insana curiosidad.

Broomfield apretó los dientes, molesto con el tratamiento formal que Stella se empeñaba en utilizar. Él, por su parte, no pensaba en volver a tratarla de usted, pues tenía claro que, costara lo que costase, Stella volvería a ser suya.

—Seguro que no tantos como tú, Stella —bromeó, antes de darse cuenta de todo lo que encerraban sus palabras.

Stella se detuvo, y un destello de dolor atravesó su rostro.

—¿Cómo iba a hacerlo, señor? Por muy aventurado que sea un caballero, pocos aceptarían tomar como esposa a una dama que ha sido seducida.

—Stella, yo… Si aún lo deseas, yo sí lo haría.

—Su proposición llega, por desgracia, demasiado tarde. —Stella levantó la barbilla, y sus ojos echaron chispas al mirarlo—. Nunca me uniría a un hombre como usted por muchos pecados que lograra expiar. No tengo intención, ni necesidad, de aceptar un matrimonio que a ambos nos haría desdichados solo porque despierto conmiseración en mi prometido. No, lord Broomfield. Si era el sentimiento de culpa lo que le impedía casarse con otra, tiene usted mi perdón. No dude en ofrecerse a la encantadora damisela que lo acompañaba a usted la otra noche.

—No, no me has entendido, Stella…

—Créame cuando le digo que lo entiendo a la perfección, lord Broomfield. Además, añadiré, para su completa tranquilidad, que el caballero con el que me vio usted ya ha mostrado su interés en mí, y aunque no hayamos hablado todavía de la posibilidad de casarnos, me muestro ciertamente optimista al respecto.

Broomfield enmudeció, y Stella pasó por su lado sin hacer ademán de despedirse. Por fin él reaccionó y la alcanzó en dos zancadas. La cogió de las muñecas y la atrajo hacia sí peligrosamente. Unos soldados que se cruzaron con ellos vacilaron al verlos, y uno hizo amago de intervenir, pero el uniforme de comandante que lucía Broomfield lo disuadió y así continuaron, recelosos, su camino.

El rostro desafiante de Stella quedaba a un palmo escaso del de Broomfield, y él pudo sentir su cálido aliento en la piel.

—No dejaré que te cases con ese tipo, Stella —susurró—. Ahora que por fin te he encontrado, no pienso permitir que vuelvas a alejarte.

—Yo no fui la que se alejó, señor —siseó ella, tratando en vano de liberarse—. Fue usted quien hizo que toda la sociedad me dejara de lado. Espero que la pequeña fortuna que ganó en su apuesta le hiciera sentirse como un gran hombre. Para mí, el valor de usted es tan escaso que de verlo tirado en el suelo, ni siquiera me dignaría a mirarlo.

Broomfield por fin la dejó ir, apretando los dientes, dolido al escuchar un comentario tan despiadado y, al mismo tiempo, convencido de que era justo merecedor de él.

Capítulo 9

En la ciudad, las noticias relativas al avance de Napoleón eran tan confusas como contradictorias. La llegada del duque de Wellington, sin embargo, había insuflado ánimos tanto en el ejército como en los habitantes, oriundos y extranjeros, de Bruselas. Las fiestas se sucedían por doquier, rivalizando con la actividad de la temporada londinense, y las mansiones de las familias mejor posicionadas competían por ofrecer las cenas más exquisitas y los bailes más destacados. Nadie hubiera podido decir que la guerra amenazaba con destruir no solo el país, sino Europa entera, pues las preocupaciones mayores tanto en los oficiales como en la soldadesca se centraban en las carreras de caballos y la caza de jóvenes casaderas, cada uno dentro de sus posibilidades.

Repantingado en un desgastado sofá de piel, Broomfield escuchaba a su amigo Cunningham planificar una recepción privada para el fin de semana, que por supuesto incluiría a su prometida, Miss Irene Loungley, y a su hermana, Miss Maud.

—Ah, Broomfield, si no fueras tan seco y abnegado, te animaría a venir con ciertas expectativas —protestó Cunningham.

—Pero claro que tengo expectativas… Te las resumiré de este modo: me aburriré soberanamente mientras pueda verte acaramelado y estupidizado bailando con Miss Loungley. Su insufrible hermana paseará ante mí para lucirse y me atormentará con su estúpida conversación hasta que bailemos los tres dichosos bailes de rigor, y luego mi condena se prolongará mientras ella se considere en peligro y obligada, por tanto, a espantar a cualquier posible coquette.

Cunningham lo miró pensativo, dándose unos toquecitos en la barbilla con el dedo.

—Creo que el protocolo en Bruselas, estimado amigo, es mucho menos rígido que en Inglaterra. Dudo que existan restricciones respecto al número de bailes que se consideran adecuados entre parejas que no estén comprometidas. En otras palabras, con la guerra tan cerca, no creo que nadie se escandalice si bailas con Miss Maud durante toda la noche.

Broomfield puso cara de espanto.

—No puedo creer lo que dices. Si eso es cierto, te advierto que sufriré una seria indisposición esa misma tarde, de la que me repondré al día siguiente. Ruego aceptes mis disculpas.

—¡De eso nada! —rio su amigo—. No puedo permitir que Miss Maud me prive de tu presencia, pues mi baile perdería mucho glamour a ojos de los demás invitados. Puede que seas el tipo más gruñón y pesado de toda Bélgica, pero sigues siendo el marqués de Broomfield y no pienso desperdiciarte.

—Pues tendrá que ser Miss Maud la que se indisponga.

—La convenceré de que el protocolo aquí es más estricto que en Inglaterra. Es una muchacha de poco mundo y no me costará trabajo hacerlo.

—No sabes cómo te lo agradezco, Cunningham. Aunque… —Broomfield permaneció callado unos segundos, meditando una idea repentina—, pensándolo mejor, me gustaría pedirte un favor a cambio de tu desinteresada invitación a tu maldita fiesta.

—Me pica la curiosidad. ¿Qué puedes querer de mí?

—Que extiendas tu invitación a otras personas. Mr Farley-Smythe y su esposa, y la hermana de esta, Miss Stella Hatton. Son unas… antiguas amistades de Inglaterra.

Cunningham se encogió de hombros.

—¿Tiene él alguna relación con el ejército? No sé quiénes son, y es una recepción relativamente íntima.

—Que sea Miss Loungley la que invite a Mrs. Farley-Smythe. Ella se encargará de aceptar en nombre de los tres. Y pídele que averigüe sobre un tal Donoghue. Si está bien relacionado y de dónde diablos ha salido.

—Bien, veremos qué se puede hacer.

Stella sonreía cuando su hermana y su cuñado mantenían una discusión. Se trataba de algo tan excepcional que ninguno de los dos sabía conducirse y tenían tanto miedo de herir los sentimientos del otro, que sus tibias expresiones de desacuerdo solían terminar antes de llegar al verdadero meollo del debate. Anne había comenzado disculpándose por aceptar una invitación a un baile, a pesar de que a su marido no solían atraerle, y Edmund se había disculpado por parecer que iba a negarse, sabiendo que a su mujer le vendría bien algo de distracción antes de que el embarazo comenzara a notarse demasiado.

—Se me ocurre una idea que tal vez os satisfaga a ambos —interrumpió Stella, aunque se perdería la diversión al hacerlo—. ¿Por qué no te quedas aquí, Edmund, y asisto yo con mi hermana? Reconozco que volver a recibir invitaciones para este tipo de cosas me produce un placer que nunca habría sospechado en mi juventud, y como de todas formas mi reputación quedó arruinada hace tiempo, no pasará nada si le pido a Mr. Donoghue que acepte venir en tu lugar.

Anne y Edmund cruzaron una mirada rápida antes de contestar. Ambos supusieron que la aparición de Broomfield la había trastornado y deseaba forzar a su misterioso galán a que se declarara de una vez, pese a que no hacía mucho que se conocían. Aunque Donoghue sabía de las circunstancias de Stella, no parecía que le importase, lo que sin duda resultaba extraño; la jugosa renta de Stella, no obstante, parecía justificar tal actitud tanto a los ojos de Edmund como a los de Anne, y ninguno sentía la necesidad de arruinar la que podía ser la última posibilidad de la joven de casarse y tener una familia. Stella acababa de cumplir veintisiete años, y el horizonte de los treinta se cernía amenazador sobre ella.

—Si Donoghue no encuentra inconveniente, a mí no importará quedarme en casa, os lo aseguro. Sin embargo, Anne, tendrás que preguntarle a tu anfitriona si no le molestará el cambio.

Anne se mordisqueó el labio y vaciló unos segundos antes de contestar. No tenía ni la más remota idea de quién era esa Miss Loungley, aunque suponía que se trataba de algún arreglo de Broomfield, por lo que incluir a Donoghue en la invitación parecía, cuanto menos, arriesgado.

—¿Se molestará, Anne? —preguntó Stella—. En estos momentos no consigo recordar quién es la dama, aunque supongo que no tendrá mayor inconveniente…

—Seguro que no —dijo Anne, con gesto desvalido—. Supongo que no le importará en absoluto.

El duque de Wellington era un hombre de aspecto imponente: alto, de rasgos patricios y perfil aquilino, finos labios y ojos inteligentes. Su voz tenía un timbre grave, reposado pero inflexible: el tono de aquellos que consideran el mando como algo consustancial a sí mismos y por ello ejercen la autoridad de forma natural e implacable.

La víspera del convite de Mr. Cunningham, justo cuando la tarde se desvanecía sin prisa, tiñendo de púrpura el cielo nuboso de Bruselas, su Excelencia recorría a grandes zancadas el coqueto salón enmoquetado en el que se reunía con cuatro hombres de su confianza. De pie junto a la chimenea, lord Luckett se atusaba el largo bigote plateado, con la vista clavada en los pies del duque; el coronel Vine, apoyándose en su bastón con las manos entrecruzadas, sonreía con frialdad en la mirada, y en el amplio sofá de estilo francés, que descansaba frente a un hermoso ventanal de cristal esmerilado, el comandante Trimble y lord Broomfield, en calidad de comandante de húsares, esperaban con paciencia a que Wellington iniciara su discurso.

—Bien, caballeros —empezó a decir el duque con su elegante dicción y con la misma calma con la que podría haber anunciado que se esperaba buen tiempo—, el motivo por el que los he convocado de forma tan urgente y secreta es sumamente incómodo, así que van a permitir que me exprese sin rodeos para no dar lugar a ningún malentendido.

Los cuatro hombres asintieron con gravedad, y el duque se tomó su tiempo para organizar en su mente lo que iba a revelarles.

—Como sabrán, mi llegada a Bruselas no había de producirse hasta la semana próxima, y aunque mucho se ha comentado al respecto, les aseguro que nadie, aparte de quienes aquí nos encontramos, sabe en realidad el motivo. Los reportes que tenemos sobre el ejército de Napoleón son en extremo confusos, pero, por desgracia (y es algo que sé a ciencia cierta gracias a mis informantes), el enemigo conoce con gran precisión un elevado número de detalles sobre nuestra coalición que me hacen sospechar, y temer, la presencia de espías entre nosotros.

Los cuatro caballeros se miraron con las cejas alzadas y expresión seca, pero no dijeron nada en voz alta ni descubrieron sus emociones en modo alguno.

—¿Tenemos algún indicio, alguna pista? —preguntó Trimble, circunspecto.

—Me temo que no. La exagerada exactitud de sus informaciones me lleva a pensar en alguien cercano a los altos mandos, pero no puedo añadir nada más; en realidad, ni siquiera sé si el topo está infiltrado en la sección británica, o en la prusiana, o en cuál. Nada de nada. No albergo, en cualquier caso, esperanzas de encontrarlo. Intuyo que la batalla definitiva está más cerca de lo que creemos; únicamente he querido mantener esta reunión por ustedes, para que se muestren tan atentos y cautelosos como puedan y eviten, en la medida de lo posible, revelar detalles o despachos precisos a quienes no gocen de su más absoluta confianza.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos para complicar sus planes al maldito espía —exclamó Vine, dándose un puñetazo en el muslo.

—No esperaba menos, caballeros —convino Wellington—. Y ahora, si me disculpan, tengo que prepararme para un asunto no menos espinoso.

El duque les dedicó una mueca cómplice que hizo sonreír a los otros. La fama del Wellington-amante no tenía nada que envidiar a la del Wellington-militar, y su Excelencia ponía todo su empeño en mantener bien alto el listón de sus conquistas.

Broomfield salió en último lugar del salón, remoloneando, y el duque lo llamó.

—¿Tiene algún comentario que hacerme, lord Broomfield?

—Tal vez, Excelencia, aunque dudo de lo oportuno de mis pensamientos. —El duque lo invitó a continuar—. Habrá tenido usted noticia de la abundancia de bailes estos días, a los que suelen asistir los oficiales.

—¿Tiene algún inconveniente al respecto?

—No, si usted no pone reparos. Aunque considero que tanta relajación podría resultar contraproducente en el ánimo de nuestro ejército, Excelencia. Parece que estemos en Londres, en plena temporada. Los soldados se emborrachan a diario, los sub-oficiales organizan carreras de caballos todas las noches, y los oficiales dedican su tiempo a los bailes, a las jovencitas y a enfrentarse en duelo cada vez que un rival los ofende.

El duque lo observó durante largo rato, serio el semblante, antes de responder.

—No encierran sus palabras, supongo, ningún tipo de crítica personal.

—En absoluto, Excelencia —Broomfield entornó los ojos, sosteniéndole la mirada. Por mucho que el otro fuera el duque de Wellington, él era el marqués de Broomfield y su hoja militar era, si no tan llamativa, al menos sí igual de larga y laureada—. No es nada más que una observación general.

—Me alegro, lord Broomfield, me alegro. Por un momento he pensado que trataba de desautorizarme. —Wellington sonrió a medias—. Verá, aunque creo entender sus razones, pienso que se equivoca al temer por la salud moral de nuestro ejército. No hablo de otros miembros de la coalición, desde luego, pero en cuanto a los británicos, tengo bien claro que la batalla contra Napoleón representa la defensa de nuestro estilo de vida. Es bueno que las tropas tengan en cuenta todo lo que nuestra nación perdería en caso de que Bonaparte se hiciera con la victoria: la libertad, el refinamiento, la belleza… Todo sucumbiría bajo los zafios pies de la soldadesca francesa. No, Broomfield; los bailes, las apuestas, el culto al amor… Todo eso nos fortalece, créame. Si me permite un consejo, es usted demasiado serio. ¿Qué edad tiene, hombre? ¿Treinta y…?

—Treinta y uno, Excelencia.

—Treinta y uno —repitió Wellington, asintiendo—. Ya tendrá tiempo, estimado amigo, de volverse hosco y aburrido cuando siente la cabeza y vea como se hace viejo junto a la misma mujer año tras año. Entonces, recordará con nostalgia estas inofensivas diversiones, se lo aseguro. Dígame, ¿iba usted a ser ordenado sacerdote o algo así? ¿De dónde le viene esa fama de abnegado y arisco que le precede?

Broomfield resopló por la nariz, y sus labios dibujaron una sonrisa desdeñosa, pero mantuvo la vista baja para no desairar al duque.

—Créame usted a mí, Excelencia, si le digo que lo único que desearía es envejecer junto a la dama de la que me enamoré cuando era más joven, cuando todo lo que me importaba eran esas inofensivas diversiones de las que me habla. —Wellington enarcó una ceja, sorprendido—. El caso es que la perdí, y con franqueza, después de conocer a una mujer como ella, no podría soportar pasar ni siquiera un día junto a cualquier otra.

—Cuánto resentimiento esconden sus palabras, lord Broomfield. Deduzco por su amargura que la dama en cuestión murió.

—¿Morir? No, no, Excelencia, ni mucho menos. De hecho, está aquí en Bruselas. Hace solo unos días que tuve noticia de ello, pero la nuestra es una historia desafortunada.

—Bueno, bueno, me va a conmover usted con su relato —dijo Wellington, tratando de aparentar indiferencia—. Si le soy sincero, no acabo de comprender. Su historia suena demasiado parecida a la mía, pero a diferencia de mí, usted nació con un gran título bajo el brazo y me cuesta imaginar bajo qué circunstancias pudo ella rechazarle. No pudo ser por asuntos económicos, o de rango… ¿O acaso era ella de posición tremendamente inferior?

Broomfield meneó la cabeza, incómodo.

—Fue mi propio comportamiento lo que nos alejó, Excelencia, pero no deseo seguir hablando de ello. Es algo que pertenece al pasado y recordarlo solo me produce dolor.

—Lamento oírlo, lord Broomfield. Si hay algo que yo pueda hacer…

Broomfield sonrió, recobrando la compostura.

—Tal vez, ganar la guerra, Excelencia, para que al menos siga teniendo la esperanza de un futuro.

—Le doy mi palabra, lord Broomfield, de que si perdiéramos, no sería por mi falta de empeño. Intentaré ofrecer mi mejor imagen en la batalla definitiva, se lo prometo.

Broomfield se despidió con una educada inclinación de barbilla. El duque de Wellington, que había hablado con total sinceridad, lo observó con expresión adusta hasta que Broomfield cerró la puerta tras de sí.

«Le doy mi palabra», se repitió a sí mismo.

Broomfield y Miss Loungley inauguraron el baile bajo la atenta mirada tanto de Miss Maud como de Cunningham, aunque desde luego este observaba a la pareja con más simpatía y descuido que su futura cuñada.

—Mi hermana y usted forman una pareja maravillosa, Mr. Cunningham —dijo Miss Maud cubriéndose la boca con dos dedos extendidos—. Confieso que apenas puedo esperar a la boda.

—Bueno, con las noticias que corren, la prudencia aconseja esperar a que nuestro ejército derrote de una vez a los franceses.

—Oh, si le soy sincera, veo tan lejano el día que incluso empiezo a dudar de que lleguen a enfrentarse. —Miss Maud meneó la cabeza—. Todo el mundo está tan encantado con las fiestas que resulta difícil imaginar un escenario de guerra, ¿no le parece?

—Lo que yo crea en realidad no tiene mucha importancia, y lo cierto es que apenas se sabe nada más allá de los típicos rumores. Lo deseable, sin embargo, sería que la guerra se produjera cuanto antes, para que todos pudiésemos centrarnos en nuestros asuntos… No sé si me entiende —dijo Cunningham con expresión cómplice.

Miss Maud le entendió a la perfección.

—Qué razón tiene usted, Mr. Cunningham. Supongo que para el propio Lord Broomfield resultará una enorme molestia tener que andar siempre tan atareado. Lo que no alcanzo a comprender, entre usted y yo, es por qué tuvo que entrar en el ejército. ¡La de carreras que habría podido emprender todo un marqués como él sin necesidad de abandonar Londres!

—Incluso no emprender ninguna carrera en absoluto —convino Cunningham.

Dejaron sus chismorreos para otra ocasión, pues la pieza había terminado, y Miss Maud comenzó a desplegar sus encantos para conseguir que Broomfield la sacara a bailar a ella. Este, sin embargo, se mostró esquivo y poco dispuesto a la danza; tomó un par de copas de champaña (aconsejado por su amigo, el capitán Atkin, gran aficionado a los licores continentales) y, sin dejar de observar a los invitados de forma obsesiva como si esperara a alguien, se enredó en conversaciones intrascendentes con un excesivo uso de monosílabos.

—Lord Broomfield, qué inquieto se le ve esta noche —dijo una Miss Maud en apariencia despreocupada, pero con todas las alarmas encendidas—. No serán malas noticias sobre el horrible Napoleón, supongo.

—No, no…

Cunningham y Atkin parecieron notar en ese momento sus tribulaciones y lo acosaron con preguntas sobre Wellington y los franceses. Broomfield, que prestaba atención a medias, se vio en seguida desbordado y se obligó a contestar con aplomo.

—Nada de eso, caballeros, y en cualquier caso, no es algo que comentaría delante de las damas.

Con lo que Miss Maud se sintió aliviada, y los dos hombres, preocupados, pues todos comprendieron que Broomfield tenía más la mente en el campo de batalla que en las diversiones que el baile ofrecía.

—¡Atkin! —saludó una voz alegre a espaldas del grupo.

Todos se volvieron para encontrarse con un tipo moreno de rasgos atractivos y porte elegante, que sonreía con afabilidad. Por la postura natural de sus hombros, se intuía que era un hombre agradable, acostumbrado a caer bien a todo el mundo.

—Hola, Donoghue —sonrió el capitán Atkin—. No esperaba encontrarte aquí. ¿Has venido solo?

—No, de ninguna manera; he venido con Miss Hatton, la joven de la que te hablé. En cuanto se deje ver, te la presento.

Donoghue paseó la mirada por los acompañantes de Atkin, pero la sonrisa se borró de su rostro de un plumazo al reconocer a Broomfield, que lo observaba con el ceño fruncido.

—Oh, Lord Broomfield… —saludó inclinando la barbilla con respeto—, un placer volver a verlo.

Broomfield gruñó por toda respuesta, sorprendiendo a sus amistades, y se limitó a observar a un nuevo grupo de invitados. Divisó a Anne charlando con una joven y, algo más alejada, a Stella, que se acercaba con dos limonadas. Broomfield interrogó a Cunningham con la mirada, y este se encogió de hombros.

—Oh, aquí viene Miss Hatton —exclamó Donoghue y se la presentó al capitán Atkin.

Broomfield se lamió los labios de forma inconsciente. ¿Cómo era posible que verla le produjera esa fría sensación en el estómago, como si fuera un adolescente prendado de un amor platónico?

Stella estaba espectacular aquella noche: lucía un magnífico vestido de seda granate que contrastaba con su pálida piel, haciéndola brillar; apenas llevaba joyas, más allá de unos finos pendientes de rubíes que le caían hasta los hombros y una gargantilla con una piedra negra. A pesar de que el salón estaba lleno de muchachas más jóvenes, Broomfield pensó que no había ni una sola que pudiera hacerle sombra. Sus ojos no conseguían despegarse de la llamativa figura de la joven, y la miraba con tal intensidad que los demás se dieron cuenta y se quedaron perplejos. Cunningham carraspeó con disimulo y le dio un ligero toque en el codo, para hacerlo reaccionar.

También Donoghue se había percatado y torció el gesto.

—Miss Hatton. Es un auténtico placer, como siempre —dijo Broomfield, con la voz estrangulada, antes de que ella pudiera escaparse al saludo.

Lo arrebatado de sus palabras, y la expresión de admiración que se dibujaba en su rostro, sobresaltó a Stella, que no lo había visto hasta el último momento. Más serena que en las anteriores ocasiones, se limitó a hacer una graciosa reverencia. Durante unos incómodos segundos, se quedaron con la vista clavada en el otro, y a Stella le sorprendió descubrir un cosquilleo en las entrañas que había dejado de sentir hacía años.

Ahora que lo tenía enfrente, y después de todas las conversaciones imaginarias que se habían desarrollado en su cerebro las noches anteriores, Stella descubría que no era odio lo que anidaba dentro de ella. Durante muchísimo tiempo, el dolor y la vergüenza habían llenado su corazón, haciéndole creer que detestaba al hombre que le había provocado tanto sufrimiento.

En ese instante, sin embargo, se daba cuenta de que era el abandono en sí, la soledad, el error que había cometido al entregarse a él lo que odiaba. No era lord Broomfield, sino la falta de él, lo que la había destrozado.

Sacudió la cabeza para alejar tales pensamientos: puede que su odio hubiera estado mal dirigido durante ocho años, pero aunque así fuera, encontrarse frente al hombre que le había roto el corazón no le hacía ningún bien. Lo que hubiera habido entre ambos había quedado sepultado bajo ocho años de amargura. A pesar de que Stella decidiera que podía no odiarlo, dudaba de su capacidad para sentir algo más que un frío desdén.

—¿Puedo pedirle que acepte un baile, Miss Hatton? —preguntó Broomfield, mirando a Donoghue con desafío en los ojos.

—Buenas noches, lord Broomfield —la dulce voz de Anne se derramó sobre todos ellos como un bálsamo.

—Buenas noches, Mrs. Farley-Smythe —se apresuró a saludarla Broomfield, contento de tener una aliada—. Me sorprende verla sin su marido. Estará bien, espero.

—Muy bien, gracias. Es que a mi marido no le gustan mucho los bailes.

Anne miró de reojo a su hermana, y esta se irguió como si la hubieran azotado con una vara.

«Así que estoy rodeada de traidores», pensó Stella con aire divertido. «Bueno, trataremos de sacar todo el provecho a la fiesta, claro que sí».

Stella sonrió con afectación y aceptó el baile, aunque Broomfield no consiguió que dijera nada.

—Esto se parece a la primera vez que bailamos juntos, Stella, ¿te acuerdas? Apenas nos cruzamos dos palabras seguidas, y yo pensé que eras una joven muy soberbia.

—¿Seguro? —preguntó Stella, vacilante—. ¿No sería más bien al revés, no fui yo la que lo encontró soberbio y despreciable a usted?

Broomfield no supo si la joven bromeaba o no. Recordó que nunca lo sabía, y sonrió con cierta tristeza.

—He dicho solo soberbia, Stella, lo de despreciable lo has añadido tú.

—En todo caso, lo lamento, señor, pero no me acuerdo de nada. Temo haber olvidado cualquier cosa referente a usted.

Broomfield permaneció callado unos segundos.

—No lo creo, Stella. No puede ser verdad.

—¿Ah, no? ¿Por qué supone usted tal cosa?

—Porque yo sí te he recordado, Stella. Todos y cada uno de los días que han pasado desde que nos despedimos en aquella ocasión en Londres. No he dejado de tenerte presente, y estoy seguro de que ciertas cosas son recíprocas. —Sacudió la cabeza, sin dejar de mirarla a los ojos, y apreció la turbación de la dama—. No voy a decir que pensaras en mí cada vez que yo lo hacía, Stella, porque es imposible. No merezco que hubieras pasado horas recordándome, a no ser que fuera para repetirte cuánto me odiabas.

Stella siguió los compases del baile con gesto impasible, pero las palabras de Broomfield no la habían dejado indiferente.

—Tenía que haberme dado cuenta entonces —dijo ella por fin. Broomfield hizo un gesto de extrañeza, y ella se explicó—. Tantas palabras hermosas viniendo de alguien como usted… No podían ser auténticas. ¡Ah, lo que se habrá divertido usted cautivando a otras bobas como yo, llenando sus oídos con frases de amor que jamás habrá sentido! Sí, supongo que debía de ser bastante divertido. Confío, en todo caso, en que las otras no tuvieran el poco seso que yo demostré tener cuando le ofrecí lo único que no podía ser devuelto. Aunque, claro, en mi caso era distinto, porque usted tenía que ganar su apuesta. No cabían medias tintas, imagino.

Broomfield se detuvo de golpe, y Stella estuvo a punto de tropezar con sus propios pies al tratar de evitarlo. El rostro de él era una mezcla de ira, dolor y decepción apenas contenidos. A su pesar, Stella sintió una punzada en el pecho y temió haberlo ofendido más allá de lo prudente.

«Bueno», pensó ella, sintiéndose de todas formas culpable. «Lo que tenga que sufrir por lo que le he dicho, no tendrá comparación alguna con lo que sufrí yo».

—Qué equivocada está usted, Stella. Si todo lo que ha podido deducir de mis comentarios es que eran frases hechas para encandilar a jovencitas inocentes, no solo no tiene ni idea de lo que es el amor, sino que no me llegó usted a conocer en absoluto. Y si ese es el caso, entonces, tal vez fuimos afortunados al no casarnos, pese al dolor que ambos tuvimos que soportar. Me quedaré, no obstante, con el recuerdo que guardo de la Stella que conocí en el pasado. Aunque haya resultado ser falsa, prefiero vivir el resto de mi vida con esa ilusión que con la mujer despiadada que tengo ahora enfrente. Buenas noches.

Lord Broomfield le dedicó una gélida inclinación y se marchó a grandes zancadas del salón. Cunningham hizo amago de ir hasta él, pero desistió al observar la dura expresión de su rostro. Anne se frotó las manos con incomodidad, mirando a su hermana, que había perdido el color y se mordisqueaba el labio como si fuera a echarse a llorar.

—¿La ha ofendido ese… ese lord Broomfield, Miss Hatton? —preguntó, con timidez, Donoghue.

Stella se volvió hacia él con gesto ausente, y pareció sobresaltarse al verlo, como si la propia comparación entre el hombre con el que había bailado y el que esperaba ahora junto a ella le resultara insoportable. Afirmó que todo estaba bien, no obstante, y Donoghue suspiró con alivio. Hubiera resultado de lo más incómodo tener que pedirle cuentas a ese marqués tan irascible.

Capítulo 10

Mr. Donoghue se había establecido en Bruselas hacía poco más de un año, atraído por la existencia de un creciente círculo de británicos deseosos de probar los aires del Continente y las grandes posibilidades de negocio que ello implicaba. No había dudado en instalarse en una bella mansión de ladrillo de dos plantas situada frente al parque (la zona más codiciada por los ingleses), conocedor como era de la importancia de las apariencias entre sus conciudadanos: un esfuerzo económico al principio resultaría mucho más rentable de cara a futuras negociaciones, por lo que Donoghue consideraba el pago de un alquiler excesivo una inteligente inversión.

Lo siguiente que necesitaba era emparentarse con una familia adecuada. La nobleza desplazada a Bruselas era más bien escasa, y Donoghue era un tipo consecuente: acceder a un título estaba tan lejos de su alcance que lo mejor era olvidarse de la aristocracia y cortejar a alguna dama de familia vieja, con menos pretensiones pero también, muy probablemente, con mayor fortuna. Después de un par de intentos fallidos, Donoghue se fijó en Miss Hatton. Era una mujer reservada, sospechosamente soltera, que solía pasear a solas por el parque cuando el sol aún no colgaba del cielo y las nubes que solían envolver la ciudad se teñían con suaves matices púrpuras. Donoghue había observado que, aparte de su hermana y una recua de pequeños, sus sobrinos, Miss Hatton nunca solía ir acompañada.

Cuando él mismo fue aceptado por la buena sociedad (era británico y cada vez tenía más dinero, por lo que se trataba de una mera cuestión de tiempo), observó que nadie la invitaba a sus bailes excepto dos o tres familias nativas, y se sintió cada vez más intrigado. Sus pesquisas pronto dieron resultado: Miss Stella Hatton, la hija menor de una familia intachable con una magnífica renta, había provocado un escándalo mayúsculo años atrás, en Londres, en la que se vio implicado un joven conde del que nadie quiso referirle más datos. La mácula había estado a punto de salpicar a la hermana mayor, quien, sin embargo, consiguió salvar su inminente matrimonio con un tipo acaudalado. La joven Hatton fue, por supuesto, eliminada de cualquier acontecimiento social, y cuando la presión se tornó insostenible, su cuñado se la llevó con ellos a sus posesiones del norte. La madre había muerto poco después, y la joven había terminado por encerrarse en casa, lejos de toda compañía excepto la de su familia. Donoghue tuvo noticias de un par de primos que la visitaban de vez en cuando, uno de manera más habitual, hasta que por fin el marido de la hermana, ahora respetadísimo cabeza de familia, había decidido romper con todo y mudarse al Continente en busca de una nueva vida.

Donoghue no había tenido ocasión de averiguar a ciencia cierta el carácter del escándalo, pero teniendo en cuenta la presencia de un misterioso conde, no tuvo remilgos al imaginárselo.

Donoghue era, no obstante, un tipo práctico ante todo. Las familias que emigraban al continente solían hacerlo por una razón, y esta era, a menudo, de índole económica. Que hubiera en Bruselas una joven de elevada renta, agraciada a su manera, con o sin escándalo, convenía mucho a sus intereses. Así que Donoghue trazó un plan: utilizaría su floreciente influencia para devolver a la dama al centro de la vida social y esta, en agradecimiento, aceptaría una proposición de matrimonio con un hombre que, en cualquier otra circunstancia, quedaría tan por debajo de ella que ni siquiera sería contemplado.

Con un hombro apoyado en la pared, Donoghue escrutaba desde un ventanal del piso superior el camino que bordeaba el parque. La luna no era más que una rodaja apenas visible en el cielo aquella noche, y soplaba un vientecillo frío que hacía silbar las copas de los árboles. Un movimiento extraño captó su atención. Alguien se aproximaba envuelto en sombras, una figura grande que se movía con agilidad gatuna hacia su mansión. Se detuvo al otro lado de la calle y levantó la vista hacia donde estaba Donoghue, haciendo visera con las manos, como si le molestara la luz. Donoghue descorrió la ventana y le hizo una seña con una lamparilla. La figura atravesó la calle a toda velocidad, adentrándose en el pequeño jardín, y él bajó las escaleras sin prisa para abrir la puerta trasera y hacerle pasar a una pequeña salita.

—Asseyez-vous, Charron —dijo, con voz tranquila.

—Merci —respondió el recién llegado, aceptando un vaso de vino que le tendió Donoghue.

—No tenemos muchas noticias esta semana.

—No hay problema —contestó Charron, con marcado acento francés.

Donoghue extendió un documento doblado en dos, que el otro tomó con sumo cuidado antes de leerlo por encima. Esbozando media sonrisa, levantó la vista hacia Donoghue.

—Su Excelencia ha llegado ya.

—Así es. Está examinando los alrededores para determinar dónde tendrá lugar la batalla definitiva.

Charron dejó escapar una sonora carcajada, que ponía de manifiesto su incredulidad.

—Excusez-moi, mon ami, pero creo que ese privilegio le está reservado al Emperador.

Donoghue se encogió de hombros y le sirvió más vino.

—Si le soy sincero, es algo que me trae completamente sin cuidado. Gane quien gane la guerra, mi protección está asegurada; lo único que me interesa es hacer fortuna en estos días inciertos. Comprennez-vous?

—Parfaitement, Monsieur Donoghue. Aquí tiene.

Y le lanzó un saquito de cuero que Donoghue cogió al vuelo, sopesándolo en la mano. Tuvo la delicadeza, no obstante, de no ofender a Charron comprobando su contenido. Los dos sabían que cualquier intento de engaño habría perjudicado al bando de Charron, por muy caros que estuvieran resultando los servicios de Donoghue.

—Sin embargo —dijo Charron, releyendo el informe—, tengo que advertirle de que sus últimos documentos son demasiado… ¿Cómo se dice? ¿Courts?

—Escuetos, sí, dice usted bien. No se preocupe por eso. Estoy afianzando una nueva amistad que se mueve muy cerca de su Excelencia. Soy bastante optimista a ese respecto.

—Me alegro, Monsieur Donoghue. Nos veremos pronto, entonces.

Donoghue no lo acompañó hasta la puerta, ya que Charron conocía el camino de memoria. Esperó unos minutos antes de dirigirse a la planta superior, donde se encontraba su dormitorio; una vez allí, guardó con celo la bolsita en un maravilloso arcón tallado y se acostó sobre la cama, los ojos fijos en las molduras del techo. Sonrió. No sentía ningún escrúpulo sobre lo que hacía. Solo se incomodaría en el caso de que alguien comenzara a sospechar de él, aunque tampoco sería una incomodidad muy duradera. Donoghue ya había matado antes, y no creía que fuera a tener grandes reparos si se viera obligado a hacerlo de nuevo.

—¿Mrs. Farley-Smythe?

Anne, que acababa de dejar a sus hijos al cuidado de la niñera para ir a visitar a unos amigos, se volvió al escuchar una voz que le resultaba conocida. Tardó unos instantes en recordar el nombre de la joven que tenía frente a ella.

—¿Miss Notley? ¿Es usted?

—Bueno, ahora soy lady Pummell, pero sí… ¡Soy yo!

La dama sonrió de oreja a oreja, y Anne distinguió claramente en ella a la hermosa Elizabeth Notley, que conocía de Londres. Un mechón plateado le dividía la melena, y unas finas arrugas le salpicaban el rostro, pero por lo demás, Anne la encontró estupenda. No obstante, no se mostró demasiado amable con ella: no le dedicó falsos elogios ni se interesó mucho por su situación actual; a pesar de eso, Elizabeth, que parecía tener muchas ganas de hablar, la tomó del brazo y se ofreció a acompañarla en su paseo.

—Debe de llevar poco tiempo en Bruselas, porque no la había visto por aquí —dijo Anne.

—En efecto, llevo poco más de una semana, aunque mi esposo vino bastante antes para localizar un buen alojamiento. También está en el ejército. —Anne pensó que al decir «también», Elizabeth la suponía al corriente de todo lo referido a su primo—. Hemos sido muchas las familias que nos hemos visto obligadas a desplazarnos. No deja de ser cierto que podía haberme quedado en Inglaterra, de todas formas, pese a que…

—No se está mal en esta ciudad —interrumpió Anne—, aunque es mucho más tranquila que Londres.

—¡Oh, contaba con eso, se lo aseguro! De todas formas, he sabido que se celebran no pocas fiestas, y estoy deseando ofrecer una cena en mi casa para presentarme a la sociedad de aquí. Por supuesto —Elizabeth apretó el codo de Anne con una familiaridad que le dejó perpleja—, usted será mi primera invitada, ya que ha sido la primera amistad con la que me he reencontrado.

Anne se detuvo y la observó con ojos entornados.

—¿Amistad? —repitió y se sorprendió de la amargura que destilaban sus propias palabras—. Disculpe, pero ¿de qué amistad me habla, lady Pummell? No recuerdo haber visto ninguna nota de solidaridad cuando tuvo lugar el escándalo que afectó a mi hermana. A mi hermana y al primo de usted, por si lo había olvidado.

Elizabeth palideció y bajó la vista.

—Vaya, tiene… tiene usted toda la razón, Mrs. Farley-Smythe. No puedo decir que mi comportamiento haya sido mucho más loable que el de mi primo. Mis más sinceras disculpas.

—¿Disculpas? —Anne se esforzó para no levantar la voz—. ¿A qué se refieren exactamente sus disculpas? ¿A su falta de consideración, a la de su primo? Tal vez crea que Stella y yo lo hemos olvidado todo y perdonado a todos quienes nos hicieron sufrir en el pasado. Pero no debería estar tan segura. Si ahora acude a mí porque no conoce a nadie en Bruselas, lamento decirle que se ha equivocado usted. Hacemos una vida muy tranquila, mi familia y yo, y hemos perdido el interés por los bailes y las cenas. Buena suerte en su búsqueda de diversiones, lady Pummell.

—Por favor, espere, Mrs. Farley-Smythe. Entiendo, como no podría ser de otra forma, sus sentimientos. Me temo, sin embargo, que es usted la que está equivocada respecto a nosotros… O al menos, respecto a mi primo. Pero no quiero molestarla, ya veo que anda con prisas. Si le apeteciera en cualquier ocasión venir a tomar un té a mi casa, aparte de quedarle muy agradecida por la compañía, tendría la oportunidad de explicarle ciertas cosas que probablemente usted ignore.

Elizabeth rebuscó en su bolsito y le tendió una elegante tarjeta con su dirección. Anne la observó y no pudo prometer nada; la curiosidad, sin embargo, fue más fuerte que ella, y a la mañana siguiente se presentó en casa de lord y lady Pummell.

El saloncito donde estaban sentadas tenía unos espléndidos ventanales asomados al jardín. Un tibio sol inundaba de luz anaranjada la estancia, aportando una agradable calidez; Anne hubiera agradecido salir al exterior, pero reconoció que las mañanas aún eran frescas y el embarazo la había vuelto friolera. Paseó con disimulo la vista alrededor de la habitación, que no era pequeña pero tampoco muy grande, y pensó que tal vez Elizabeth no había llegado a cumplir sus expectativas de un matrimonio acorde a sus posibilidades. Como si le hubiera leído el pensamiento, Elizabeth explicó:

—Mi boda con lord Pummell fue un tanto precipitada, dadas las circunstancias. —Elizabeth no aclaró a cuáles se refería, pese a que Anne las desconocía por completo—. Los primeros años fueron más bien complicados, aunque desde que nació Charles, las cosas entre lord Pummell y yo han mejorado bastante.

Anne la miró con una oleada de compasión que nació en sus entrañas y musitó entre dientes algunas palabras cariñosas que Elizabeth agradeció.

—Bueno, Mrs. Farley-Smythe —empezó a decir Elizabeth unos instantes después, algo insegura—. Como supongo que no es el deseo de hacerme compañía lo que la ha traído aquí, permítame que le resuma cuanto sé acerca de… en fin, acerca del affaire que mi primo mantuvo con Stella.

Anne se lo agradeció, y Elizabeth desenfocó la mirada con la cara vuelta al jardincito. Anne observó su perfil y percibió en ella auténtico dolor al rememorar el pasado.

—Antes de nada, debo confesar que no conozco cada uno de los matices de lo que ocurrió, pues, aunque George y yo siempre hemos tenido una relación excelente, no me confiaba todos sus asuntos y mucho menos los de semejante índole. En cualquier caso, sé que aquel verano comenzó a sentirse atraído por Stella, y creo que mucho antes de que él se diera cuenta. Habrá escuchado usted, como hicimos todos, rumores sobre una apuesta descabellada que cruzó mi primo con unos amigos suyos de un club. No voy a desmentir, puesto que él nunca lo hizo, que dicha apuesta existiera, pero lo cierto es que para lo único que sirvió fue para que George y Stella se conocieran. Ignoro lo que llegó a ocurrir entre ellos aquella noche fatídica, y jamás creí la absurda palabrería que comprometían tanto al honor de él como al de ella. No creo que George fuera capaz de semejante agravio, a pesar de todos sus defectos. Lo que sí sé, porque él me lo juró, es que estaba más que dispuesto a pedirle matrimonio, y fue su precipitada partida lo que estropeó sus planes.

—Nuestra partida se debió a una desgracia familiar. De haber sabido que…

—Desde luego —dijo Elizabeth haciendo un gesto con la mano—. La mala fortuna quiso que, el mismo día que ustedes partieron, George tuviera que ausentarse por unos desagradables sucesos en los que mi hermano menor, William, se había visto implicado. —Elizabeth suspiró hondo antes de continuar—. El motivo de su escándalo es similar al que afectó a Stella, y va usted a permitir que no le refiera más detalles por proteger el escaso nombre que le queda a mi familia.

Anne se quedó sin palabras. ¿Era cierto eso? ¿Se había visto envuelta la familia de Elizabeth en un asunto tan espantoso como el que había sufrido Stella? Anne no daba crédito, aunque bastaba con observar el rostro compungido de la dama para comprobar lo sincero de sus palabras. Sacudió la cabeza y descubrió que había perdido el hilo de la conversación durante varios segundos, pero no se atrevió a interrumpir a la joven.

—Poco después, unos días en realidad, murió el anterior lord Broomfield, y George tuvo que hacerse cargo de numerosas tareas… Entre ellas, hacer frente a las deudas contraídas por su padre en varias inversiones arriesgadas que no habían cosechado el éxito esperado. No quiero aburrirla, Mrs. Farley-Smythe, pero para cuando George había terminado de poner las cosas en orden, los dañinos rumores ya eran la comidilla de todo Londres; él mismo se enteró semanas después y se sintió destrozado. Nadie quiso creerle cuando intentó desmentirlo; ya sabe que las historias trágicas son las que gozan de más favor entre la gente. Trató de encontrar a Stella a toda costa sin conseguirlo. Años más tarde (años, querida Mrs. Farley-Smythe, sin saber nada acerca de su paradero), la casualidad hizo que descubriera, por fin, el que había sido su hogar. Por desgracia, ustedes se habían mudado y solo llegaron a sus oídos historias terribles. Nunca supo cuánta verdad había en ellas, y al final tuvo que rendirse a la evidencia. Ingresó en el ejército, contrariamente a lo que toda la sociedad esperaba del marqués de Broomfield, y su carácter se transformó por completo. Le aseguro que del joven irresponsable que usted conoció años atrás ya no queda nada. Ni siquiera el nombre.

Anne inspiró y se miró las manos. Había estado a punto de decir: «espero que tales escándalos no la afectasen a usted», pero saltaba a la vista que sí lo habían hecho. En su lugar preguntó:

—¿Es usted feliz, lady Pummell?

Si a Elizabeth se le hizo extraño escuchar una pregunta tan delicada y personal, no lo demostró. Las hermanas Hatton nunca habían sido muy convencionales, y suponía que la pregunta no nacía de una insana curiosidad, sino del mero deseo de confortar.

—Ahora soy moderadamente feliz, Mrs. Farley-Smythe, y tengo motivos para creer que en el futuro aún lo seré más. Mi hijo ha sido mi salvación, y mi marido ha cambiado mucho. Gracias por el interés.

—Gracias a usted por abrirme los ojos. Por supuesto, tendré que contarle a Stella todo cuanto he oído aquí hoy. Por favor, devuélvanos la visita en cuanto le sea posible, y cuente con nuestra presencia en su cena. Estaremos encantadas de acompañarla.

Elizabeth y Anne se despidieron con el corazón mucho más liviano que cuando se habían encontrado el día anterior. Elizabeth tuvo que pugnar un buen rato contra sus lágrimas. Si ella misma había sufrido en sus carnes el ostracismo social por algo que nada tenía que ver con su comportamiento, no podía ni imaginar cuánto habría sufrido Stella, quien, además, había tenido que luchar con el corazón roto.

Cuando Anne llegaba a su casa, se encontró con Stella y los niños, que iban de paseo al parque. Anne se unió a ellos y aprovechó para contarle, una vez que los pequeños echaron a correr y se hubieron alejado lo suficiente, lo que Elizabeth le había referido.

—¿Será eso cierto, Anne? —preguntó Stella, con la mano en el pecho—. ¿Lo crees tú posible?

—Creo que sí, querida, por la manera en la que me hablaba.

Stella caminó absorta en sus pensamientos, tanto que Anne temió que hubiera perdido interés en el asunto.

—No sé, Anne, hasta qué punto se esforzaría… Farrell siempre supo dónde estábamos, y también nuestra tía.

—No negarás, sin embargo, que resulta extraño que alguien tan bien posicionado se decidiera, de pronto, a ingresar en el ejército y permanecer soltero.

—No lo negaré, pero sí te recordaré que es comandante, no un vulgar suboficial, y que el ejército no es una salida infrecuente para los de su clase. Acuérdate también de que siempre va acompañando a esa hermosa joven, Miss Maud, creo que se llama.

No dijeron mucho más, pero el corazón de Stella se agitó en su interior conforme las últimas palabras que Broomfield le había dedicado se filtraban en su mente.

Una pareja de jóvenes ataviados con el uniforme de los dragones ligeros pasaron junto a las damas y les dedicaron una cortés sonrisa, sin interrumpir su animada conversación. Stella les sonrió a su vez, y un puñado de términos militares continuó flotando en sus oídos cuando los oficiales ya desaparecían en la distancia.

—No parece que vaya a haber guerra, ¿verdad, Anne? —preguntó de repente, sintiendo un escalofrío que le recorrió la espalda hasta la nuca.

Anne no contestó, limitándose a posar las manos sobre la tripa, como protegiendo a su bebé. Stella cambió de tema.

—Ojalá esta vez sea una niña, querida hermana. ¿Te he dicho ya que Mr. Donoghue prepara la boda para finales de junio?

—Oh, Stella —susurró, emocionada, Anne—. ¡Eso es maravilloso! ¡Es casi mañana! Debes de estar tan nerviosa…

Anne empezó a parlotear recordando su propio enlace, y Stella sintió una fuerte opresión en el estómago. No recordaba haberse entusiasmado tanto cuando Donoghue le pidió la mano, y eso que Anne hablaba de una boda que había ocurrido hacía años.

«Necesito alejarme de todo el mundo», pensó con desespero.

Stella había retomado la costumbre de salir a pasear poco antes del ocaso, y dejaba que sus pies eligieran una dirección por sí mismos para descubrir nuevos rincones en Bruselas. Aquella tarde, sin embargo, sus pies debían de sentirse influenciados por su cabeza y se encaminaron hacia la casa de Mr. Donoghue después de dar un largo rodeo. Cuando divisó la mansión de su prometido, la oscuridad cubría por completo las calles y no se atrevió a hacer una visita a tan altas horas. Permaneció unos instantes dudando entre coger un coche o regresar a pie; fue entonces cuando un sonido apagado de voces llegó hasta ella, sofocado por la suave brisa que soplaba, y al reconocer en ellas un acento extranjero, Stella reculó hasta la pared para cobijarse en las sombras antes de que la vieran.

—¡Attention, Monsieur! —una voz cascada se elevó hasta la mansión, y Mr. Donoghue hizo una señal desde la ventana.

A Stella le extrañó que Donoghue pareciera estar esperando a la figura misteriosa, y se adentró más en la penumbra para no perder detalle. El visitante saltó por encima de los setos que bordeaban la entrada, se agazapó para comprobar que nadie lo seguía y echó a correr, encorvado, hacia la parte de atrás de la casa.

Stella aguardó durante unos eternos minutos, sin atreverse a mover ni un dedo y con el corazón latiéndole tan fuerte que incluso temió que su sonido pudiera delatarle. Un caballo se aproximó desde una calle lateral, a paso exasperadamente lento, y se detuvo a pocos metros. Stella agradeció la escasa luz de la luna que apenas alcanzaba a regar los tejados de los edificios más altos.

El caballo piafó al detectar, quizá, el olor de la joven tan cerca. El jinete, por fortuna, no le prestó demasiada atención, concentrado como estaba en la puerta de Donoghue. Se escucharon más ruidos de cascos y, entonces, Stella se fijó en otra montura que el primer jinete conducía con las riendas en la mano.

Unos minutos más, y la figura embozada avanzó a hurtadillas hasta el jinete, hablando en francés, en voz baja. Este último le preguntó algo mientras montaba, que Stella no pudo entender. Lamentó su falta de práctica con el idioma, algo imperdonable viviendo donde vivía. La verdad era que únicamente había tratado con ingleses desde que estaba allí, y en esos momentos le pareció un error a duras penas perdonable.

—Le mont Saint-Jean —respondió el embozado, cabeceando.

Los dos jinetes picaron a sus monturas y emprendieron un furioso galope que retumbó por las solitarias calles de Bruselas.

Stella no perdió el tiempo. Arrebujándose en su chal, trató de recordar a toda prisa la dirección de lord Broomfield, que su hermana le había confiado algún día de pasada, y olvidando como en sus viejos tiempos cualquier atisbo de decoro, se arremangó las faldas y echó a correr como una loca hacia él.

Capítulo 11

Lord Broomfield había oído los golpes en la puerta y se estaba poniendo el uniforme a toda prisa, convencido de que el duque de Wellington convocaba a las tropas, cuando un criado se presentó sin aliento en su habitación para anunciar una visita.

—¿Una visita? —repitió Broomfield, sosteniendo en el aire una bota como si se hubiera quedado congelado.

—Una… ejem, disculpe, milord, una dama que dice llamarse Miss Stella Hatton. Ha venido a pie y sola, debo decirle. ¿Quiere que la eche?

—¿Miss Stella Hatton? —Broomfield notó como se le secaba la boca al pronunciar el nombre, y su brazo descendió con suavidad hasta caer sobre el costado, sin soltar la bota—. No, de ninguna manera. Hazla pasar al salón pequeño, bajaré en un momento.

El criado se apresuró a cumplir la orden, y Broomfield se pasó una mano por el pelo, nervioso. ¿Qué demonios podía pretender Stella presentándose así? Sonrió con aire ausente; aquella sí sonaba más a la Stella Hatton que conoció en el pasado. Impredecible y totalmente ignorante de las buenas costumbres. Ya que estaba casi vestido, terminó de arreglarse el uniforme y se miró en el espejo. Se vio ojeroso, despeinado, con el sombreado de una barba incipiente y con ese rictus amargo que se había alojado hacía tiempo en su rostro como una característica física más.

¿Qué diablos tramaría? De Cunningham le habían llegado rumores sobre Donoghue y su próxima boda con Stella, a lo que se había negado a dar crédito pese a todo lo que le dijo a la joven. En cualquier caso, se dijo con el estómago encogido mientras bajaba las escaleras con parsimonia, dudaba de que eso tuviera algo que ver con su inesperada presencia en su casa.

Abrió la puerta de la sala tras unos segundos de vacilación, y se sobresaltó a su pesar al descubrir a la dama recorriendo la estancia con gran turbación, estrujándose las manos y respirando de forma entrecortada. Le pidió al criado que preparase té, desde el umbral, y se dirigió hasta ella con cierta cautela, aclarándose la garganta antes de hablar.

—¿Miss Hatton? ¿Se encuentra usted bien?

—¡Oh, George! —fue todo lo que pudo decir ella antes de arrojarse a sus brazos.

Broomfield se envaró y no hizo ademán de abrazarla, perplejo.

—Miss… Stella, ¿qué ha ocurrido? ¿Qué te ha pasado?

Stella se apartó de él con brusquedad y, dándole la espalda, se dirigió hacia la ventana, atisbando tras las cortinas. Broomfield apretó los dientes, sin saber muy bien qué hacer. Temía que hubiera ocurrido alguna desgracia.

—Stella, si no te explicas, yo…

—Discúlpeme… disculpa… ¡Oh, cielos! —sollozó, cubriéndose el rostro con las manos—. ¡Ni siquiera sé cómo llamarte!

Se hizo el silencio entre los dos; un silencio denso como una capa de niebla que se levantaba entre ellos. Broomfield la miró y fue incapaz de seguir manteniendo la ira con la que se había despedido de ella la última vez.

—Probemos con George —susurró con dulzura, acercándose a ella para acariciarle el cabello.

Stella levantó hacia él sus ojos enrojecidos. De pronto, ambos parecían haber olvidado un largo paréntesis de ocho años y se sintieron como si acabaran de decirse adiós el día anterior en Londres. Sus corazones estaban hartos de sufrir y decidieron, al mismo tiempo, concederse la oportunidad de abrirse el uno al otro.

—George… —Temblorosa, Stella elevó la barbilla hacia él y se vio reflejada en sus ojos. Broomfield titubeó, y al instante le rodeó con delicadeza la cintura—. Yo… creo que podría decir que he olvidado lo que debía contarte, si prometieras sostenerme así el resto de mi vida.

Broomfield tragó saliva. La puerta se entreabrió con discreción, y el criado apareció con el té. Broomfield le hizo un gesto para que dejara la bandeja sobre una mesita.

La abrazó, aún inseguro, pero incapaz de resistirse al cálido contacto que tanto había anhelado en los últimos años. Stella apoyó con suavidad la frente en su hombro y dejó escapar un jadeo. Broomfield la apretó todavía más contra su cuerpo, y en su abrazo protector, Stella sintió que podría abandonarse para siempre.

El motivo que la había conducido allí, no obstante, golpeaba en su mente con insistencia, y haciendo un esfuerzo titánico, se separó lo suficiente de él como para poder hablarle sin ponerse a temblar.

—La razón de mi visita no tiene que ver, me temo, con el deseo de refugiarme en tus brazos. —Broomfield resopló, pero la familiaridad en el trato demostraba que Stella trataba de derribar algunas barreras—. Tiene que ver con M. Donoghue, mi prometido.

Broomfield dio un respingo y se apartó de ella. ¿Así que era cierto? ¿Stella iba a casarse con aquel tipo del que nadie sabía de dónde procedía ni quién era en realidad? Se pasó la lengua por los labios resecos antes de contestar.

—¿Tu prometido, Stella? ¿Y puedo entonces preguntar para qué demonios has venido a mi casa en plena noche y te has arrojado a mis brazos?

Stella frunció los labios en un mohín, y Broomfield recordó de la forma más dolorosa cuánto daño habían provocado en el pasado.

—¿Otra vez? —preguntó Stella, aunque por su tono él comprendió que no estaba enfadada.

—¿Otra vez, qué? —preguntó, a su vez, Broomfield, desconcertado.

—No es la primera vez, si no recuerdo mal, que me acusas falsamente de arrojarme a tus brazos. Por mucho que los demás no se den cuenta, puedo ver cómo sigues siendo el mismo presumido de antaño, George: a mí no puedes engañarme.

Broomfield tardó apenas unos segundos en recordar aquella primera vez y esbozó una media sonrisa. Aunque le agradaba el tono amable con el que se desenvolvía ella, las palabras «Mr. Donoghue, mi prometido» aún resonaban en sus oídos como un insulto.

—Te ruego, Stella, que no me tortures más. Sé que crees que fui un libertino malvado por tratarte como te traté, pero nunca me has permitido explicarte…

—Tus explicaciones me han llegado por otra vía, George, y ahora que sé cómo ocurrieron las cosas, debo decir que te creo de corazón. Por muy extraño que me resulte hablar de esto después de tanto tiempo, sé que no habrás olvidado lo que te dije entonces: que creía haber visto en ti el mismo amor que a mí me quemaba por dentro.

—Tu instinto no te engañaba.

—Nunca lo ha hecho. Fue la razón, y el escuchar a los demás, lo que me hizo daño. Si hubiera ignorado todo excepto lo que mi corazón intentaba decirme, todo este sufrimiento habría sido en vano. Quizá seas tú quien deba perdonarme a mí, al fin y al cabo.

—¿Perdonarte yo, Stella? —Broomfield negó con la cabeza—. De eso nada. Nunca podré hacerlo.

Stella lo miró con los ojos ensombrecidos por la pena y la confusión.

—Podría perdonarte muchas cosas, Stella, excepto lo que estás a punto de hacer. Si te casas con Mr. Donoghue, yo…

—¡Mr. Donoghue! —se escandalizó ella, como si acabara de oír el más soez de los juramentos. En ese momento, pareció recordar su compromiso, y su rostro perdió el color—. Oh, cielos. Precisamente había venido para hablarte de él y casi lo olvido por completo.

Broomfield inspiró hondo, con el corazón temblando, y se dispuso a escuchar la terrible noticia de los dulces labios de su adorada Stella. Al menos, ella se casaría sabiendo la verdad sobre lo que había ocurrido y no le guardaría ningún rencor injustificado.

Sin embargo, lo que Stella le relató no solo le dejó pasmado una vez comprendió las implicaciones de sus palabras, sino que lo transformaron en el más dichoso de los hombres.

—¡Mr. Donoghue está vendiendo información al enemigo! —exclamó Broomfield encantado.

Stella se rascó la barbilla, intrigada. ¿Cómo podía ser una noticia tan excelente la felonía de un británico?

Broomfield la miró con los ojos encendidos, y de pronto Stella olvidó quién era Mr. Donoghue.

—¿Recuerdas que una vez te hice una promesa, Stella? —preguntó con voz ronca.

Stella negó con la cabeza, sonriendo con timidez.

—¿Crees en la venganza?

—¿Venganza? —repitió Stella, sorprendida—. ¿A qué te refieres?

—Cuando te convierta en lady Broomfield, podrás vengarte de todos aquellos que cuchicheaban a tus espaldas. Podrás ignorarlos cuando se acerquen a ti en algún baile con intención de robarte alguna palabra amable. Todos quienes olvidaron de un plumazo el apellido Hatton, lo recordarán de súbito cuando te vean colgada de mi brazo y comprueben con cuánto orgullo el marqués de Broomfield presenta a su esposa, y con cuánta pasión la mira, y con cuánto amor habla de ella cuando, por desgracia, tienen que separarse. Te aseguro, adorada Stella, que cuando pruebes lo dulce que sabe la venganza, tendré que suplicarte que los olvides a todos, pues ninguno de ellos importará; que olvides que existe un mundo fuera de nosotros, pues si yo tuviera que volver a elegir entre el mundo y tú, te elegiría siempre. Bien sé que durante todos estos años te he demostrado lo poco que te merezco, Stella, y que te habrás repetido a ti misma hasta convencerte que soy el mayor cretino del mundo. Lo soy. Fíjate si seré cretino, que sigo creyendo que podría volver a enamorarte. Que podría hacerte feliz. Que podrías aceptarme a tu lado para el resto de nuestras vidas.

Stella trató de sonreír, pero solo las lágrimas afloraron a su rostro. Días más tarde, recordando lo sucedido, pensó que había contestado algo, pero no estaba muy segura, y tampoco Broomfield lo estaba. En ese momento, en cualquier caso, Stella y Broomfield se fundieron en un largo beso, lleno de promesas y arrepentimientos, de esperanzas y planes para el futuro.

—Nunca dejé de amarte, Stella —susurró Broomfield, enterrando los dedos en su melena entre beso y beso.

—Y yo tampoco, George… aunque durante algún tiempo no me diera cuenta.

Capítulo 12

El baile que la duquesa de Richmond iba a celebrar el 15 de junio había sido muy comentado entre la buena sociedad de Bruselas, porque al parecer el duque de Wellington deseaba que fuera el último al que asistirían sus oficiales. Anne y su marido habían declinado, en un principio, a asistir, al precipitarse la captura de Mr. Donoghue por parte de las autoridades militares; la poca preocupación que había mostrado Stella ante los hechos, sin embargo, los animó a variar sus planes y acompañar a la joven.

La distraída belleza de Anne nunca la había abandonado, pero tanto la madurez que le confería el matrimonio como su cuarto embarazo, que ya comenzaba a notarse, la aconsejaban vestirse de forma más comedida, por lo que eligió un vestido sencillo de muselina de color violeta que combinó desastrosamente con una capa para protegerse de las bajas temperaturas que afectaban a la ciudad, a pesar de que estaban casi en verano.

Stella, en cambio, con una renovada lozanía que ni Anne ni Edmund lograban atribuir a nada en concreto, eligió su mejor atuendo para la ocasión: un maravilloso vestido turquesa con un atrevido escote, según la moda francesa, que atrajo demasiadas miradas, decorado con incrustaciones de brillantes y unas plumas prendidas sobre el hombro derecho. El propio duque de Wellington interrumpió su conversación con lord Broomfield al verla entrar, haciendo que este se girara con discreción para averiguar qué era lo que había llamado la atención de su Excelencia.

Wellington, que entendía de bellas mujeres tanto como de batallas, le dedicó una inclinación aprobatoria antes de sonreír de nuevo a Broomfield.

—Es hermosa la dama. No a la manera clásica en la que uno piensa cuando piensa en la belleza femenina, pero sin duda atraerá muchas miradas hoy.

Broomfield alzó la barbilla y carraspeó antes de aclarar:

—La dama es Miss Stella Hatton, Excelencia. Tal vez no haya olvidado usted que en una ocasión le hablé de mi infortunio con una mujer muy especial…

Wellington hizo un breve esfuerzo por recordar y, al hacerlo, enarcó una ceja.

—¡Oh, sí! Ya me acuerdo. Permítame que le diga entonces, lord Broomfield, que sea lo que fuese que hizo usted, cometió una terrible equivocación al no perseguirla hasta que ella lo aceptara. No hay más que observar su porte al andar para darse cuenta de la pasión que anida en ella, y sus ojos, para adivinar que no es una dama de ideas corrientes. De sus otros atributos, más evidentes para cualquier otro que se fije, nada diré, pues resultaría que no solo es usted necio, sino ciego.

Broomfield echó hacia atrás los hombros, molesto con la reprimenda tan poco merecida, y con el hecho de que un hombre tan poderoso como su Excelencia posara sus ojos en Stella.

—Entonces, permita usted que le diga que sus agudas observaciones ya tuve yo tiempo de hacerlas hace muchos años, cuando era más necio y más ciego incluso que ahora, y que afortunadamente para mí, los problemas que nos enfrentaban han sido solucionados y espero unirme a Miss Hatton en matrimonio lo antes posible.

Broomfield sostuvo en todo momento la incrédula mirada de Wellington, quien, lejos de su habitual flema, dejó escapar una carcajada al tiempo que asentía con la cabeza.

—Bien dicho, lord Broomfield, y deje que le dé la enhorabuena.

—¡Excelencia! —Un soldado se aproximó hasta Wellington con cara de circunstancias, y Broomfield, con un escalofrío, intuyó la noticia que le traía—. El ejército de Napoleón, señor… Están muy cerca de Bruselas.

Wellington recobró su pose impertérrita y pidió un mapa. El baile se interrumpió de sopetón, y los oficiales comenzaron a vocear órdenes.

Stella sintió un ligero mareo cuando Broomfield se acercó hasta ella con gesto serio.

—No te preocupes, Stella. Esta vez sí volveré.

Stella trató de reír, pero de su garganta solo brotó un sonido áspero que le hizo toser. Anne se aproximó hasta ellos y tomó a su hermana de la mano, mientras Edmund, receloso, permanecía un par de pasos por detrás de ellos. Incapaz de pronunciar palabra, Stella se dejó caer en los brazos de Broomfield, para pasmo de Anne y Edmund.

—Volveré para casarme contigo, Stella. Te lo prometo.

—Yo… supongo que será poco patriótico pedir que tengas cuidado y que no te impliques mucho en la batalla.

Broomfield no sonrió. Rodeó las manos de Stella con las suyas y las apretó suavemente.

—No confío en tus promesas, George —dijo Stella con la voz estrangulada, tratando de que su comentario sonara a broma.

No fue así, no obstante, sino que sonó más a ruego desesperado. Broomfield miró de soslayo hacia su Excelencia, que con eficaz calma, comenzaba a mandar despachos para preparar a las tropas.

—Tengo miedo de perderte de nuevo…

—No temas, Stella. Guardo un amuleto conmigo que me traerá suerte.

Broomfield se llevó la mano bajo la casaca y le mostró un pequeño medallón de oro que llevaba al cuello. Stella abrió la boca y parpadeó para alejar las lágrimas.

—Es… es…

Broomfield lo abrió con mucho cuidado, y el medallón reveló su contenido: un mechón de cabello rubio-rojizo, enroscado sobre sí mismo como la concha de un caracol.

—Es el medallón que me dio Mrs. Marley de tu parte, cuando tuvisteis que abandonar Londres, junto con una carta de despedida.

—Ya no me acordaba de él —sollozó Stella.

—No me lo he quitado nunca —afirmó Broomfield con gravedad.

Stella se mareó. Conservaba el medallón con su pelo. No se lo había quitado nunca. No había mentido al decir que jamás había dejado de amarla.

Broomfield le dio un cariñoso apretón en la mano y un tierno beso en la mejilla antes de separarse.

—Me gustaría decirte muchas más cosas, Stella. Pero te las diré cuando regrese.

Quiso bromear, quiso decir algo ingenioso que hiciera la separación menos dura, pero Broomfield había dejado de practicar los comentarios graciosos hacía mucho y había perdido la soltura. De todas formas, su ánimo, aunque inflamado por la proximidad de la batalla, se encontraba demasiado entristecido.

Broomfield abandonó la sala de baile a la carrera, seguido de una docena de oficiales que bramaban órdenes que nadie obedecía aún, sin mirar atrás.

Tenía miedo de ver llorar a Stella y sentir la necesidad de volver junto a ella para consolarla.

Capítulo 13

29 de junio de 1815

En un rincón del parque, Stella sentía el frío de la tierra húmeda pegado a sus piernas, pero no cambió de postura. Sentada sobre la hierba cubierta de rocío, mordisqueaba una brizna de hierba, con la cabeza apoyada en un banco de piedra tan gélido como la noche, como el corazón de Bruselas, como sus propias entrañas. La luna colgaba de un jirón de nube, bañando con su luz plateada la ciudad dormida, confiriendo un aire espectral a los edificios. Ningún sonido resquebrajaba la noche, ni siquiera el quejoso zumbido de los grillos.

Un opresivo silencio, y el hedor de la muerte. No había lugar para más sentidos.

Cuando cambiaba la dirección del viento, Bruselas parecía cubrirse de una pátina apestosa de sangre y vísceras humanas, del olor agrio de la pólvora y la carne podrida de hombres y animales.

Durante el día, las muestras de júbilo por la victoria conseguida sobre los franceses se solapaban con los gritos de los soldados que el aire transportaba desde los hospitales de campaña.

La victoria… Lo único seguro era que el duque de Wellington había derrotado a Napoleón. Los muertos aún seguían demasiado calientes, y la memoria de ellos, demasiado fresca en sus familias como para que la gente demostrara una euforia excesiva.

Elizabeth había acudido a casa de la familia Farley-Smythe para comunicarles con gran entereza la muerte de lord Pummell en acto de servicio. Anne la abrazó durante largo rato, y Elizabeth no derramó ni una lágrima por su esposo.

Poco a poco se iban conociendo los nombres de aquellos que habían perdido la vida en la batalla; a la lista se iban sumando, por desgracia, los de muchos supervivientes con heridas graves que habían dejado de luchar.

Todo era confuso, los rumores se extendían con tanta rapidez como aparecían otros nuevos desmintiéndolos. A oídos de Stella habían llegado noticias terribles: numerosos turistas visitaban Braine-l’Alleud et Plancenoit, el pequeño pueblecito donde había tenido lugar la batalla final, para recoger restos de armas y efectos personales y venderlos después, o quedárselos como recuerdos.

Stella se sentía culpable. En lugar de sentirse dichosa por la victoria de los británicos, o desolada por la muerte de tantos valientes, Stella solo podía pensar en lord Broomfield. En él, y en su promesa de volver a buscarla.

A lo lejos, un trueno abrupto sacudió la frágil calma que aletargaba a la ciudad, y la joven se acomodó el chal sobre los hombros. Un par de gotas salpicaron su rostro levantado hacia el cielo para confundirse con sus lágrimas. ¿Estaría ella condenada a perder a su amado cada vez que lo encontraba? ¿Sería su destino permanecer sola, con el corazón roto?

Sacudió la cabeza y se raspó la piel contra el banco. Al menos, esta vez no era él el culpable.

Un relámpago iluminó durante varios segundos el firmamento, recortando la negra silueta de los árboles contra las nubes púrpuras. Stella se puso de pie con una mueca de dolor en el rostro. El restallido del trueno se fundió con el resplandor de varios relámpagos más, y una densa lluvia comenzó a precipitarse sobre la ciudad. Se cubrió el cabello con el chal empapado y echó a andar sin prisa hacia su casa.

Rayos y relámpagos se sucedían con tal intensidad que parecía que estuviera amaneciendo. Stella se detuvo de golpe al observar una figura oscura que avanzaba hacia ella, cojeando ligeramente. Cuando la luz iluminó su rostro, la joven no pudo reprimir un grito.

—¡George! —gritó, lanzándose a sus brazos.

Broomfield jadeó al recibirla contra su cuerpo, encogiéndose de forma imperceptible al sentir su contacto.

—¡George! —repitió Stella, palpándole sin pudor alguno para comprobar que estaba entero—. Empezaba a temer… yo…

—Sshh —murmuró él, colocándole un dedo sobre los labios—. Te prometí que regresaría.

—También lo prometiste la otra vez —replicó ella, llorando y riendo a la vez.

Broomfield enterró los dedos en su melena y la atrajo hacia sí para besarla mientras la tormenta descargaba su furia sobre ellos.

—Dime que no te irás, George. Que te quedarás siempre a mi lado.

—Siempre estaré junto a ti, mi Stella —prometió Broomfield, entre beso y beso—. No te dejaré jamás. —Sus besos se volvían cada vez más frenéticos, más urgentes, como si necesitara recuperar todos los años perdidos.

Finalmente, tomó su rostro entre las manos y la miró a los ojos con pasión. El agua resbalaba por su piel, pegándole los mechones de pelo a la cara. Stella tuvo que aferrarse a él porque sentía que le flaqueaban las piernas. Broomfield era el hombre más atractivo que había conocido nunca, y en esos momentos irradiaba un magnetismo oscuro del que sabía que no podría resistirse.

—Vamos a casa, George —suplicó, con un hilo de voz.

Broomfield la levantó en vilo, tomándola en brazos, y se dirigió con paso tambaleante al hogar de la familia Farley-Smythe. Stella se acurrucó contra su hombro; notaba la cojera de él a cada paso que daban, pero Broomfield no se quejó, y ella hubiera podido pasar así el resto de sus días.

Ya de pie junto al débil fuego que crepitaba en la chimenea, Stella se separó apenas unos centímetros para observarlo a los ojos antes de decir:

—¿Es verdad que cambiaste tanto, George? ¿Que lo que ocurrió te transformó por completo?

Broomfield esbozó una sonrisa pícara y respondió:

—Eso es lo que dicen.

—Yo te veo igual. Un poco más callado, pero igual.

Él se encogió de hombros.

—Tiene poca importancia, en realidad. Mis sentimientos por ti, en cualquier caso, siempre permanecieron igual. Cuando un hombre ama con el corazón, con la piel, con la mente y con el alma, como te amo yo a ti, lo que se vea por fuera deja de tener relevancia. Volvería a cambiar las veces que hiciera falta, Stella —susurró, acariciándole una mejilla—. Lo único que merece la pena en mi vida eres tú. La próxima vez que te deje ir, será la última, Mrs. Broomfield. Y entonces, desde allí, te seguiré esperando.

La criada entró sin ser vista con una bandeja de té recién hecho que dejó sobre la mesa. George y Stella volvieron a fundirse en un beso que era tierno y apasionado al mismo tiempo; la criada se permitió un vistazo fugaz y salió de la habitación con una sonrisa, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Fin