Medias verdades

Violeta Lago

A mis dos tesoros, Alba y Daniel,

que siempre serán lo más importante de mi vida.

PRÓLOGO

«Dos páginas más y termino», pensó Kate sin apartar los ojos de la pantalla del ordenador, mientras se masajeaba las sienes. Tenía un terrible dolor de cabeza. Sentía náuseas, y una persistente sensación de tirantez en la parte baja del abdomen llevaba molestándola largo rato. Los tres primeros meses de embarazo casi no habían hecho mella en su cuerpo. Apenas se le notaba la prominencia del vientre y lo único perceptible a la vista era un ligero aumento del tamaño de los senos, que algunas compañeras confundían con una reciente mamoplastia. ¡Si ellas supieran! En seis meses tendría en brazos a su gordito. Un pequeño bebé llorón, que sería suyo y de Matt. Si era niño se llamaría Matthew, como su padre. Y si era niña, Audrey, como su bisabuela paterna.

Kate pensó en su madre. «Tengo que llamarla para contárselo», se dijo. «No. Mejor se lo diré cuando vengan la próxima semana a pasar unos días con nosotros. Le va a encantar ser abuela».

Estaba a punto de terminar el informe. Solo una página más y se podría marchar. Había quedado con Matt en que iría a comprar cosas para el bebé al salir de trabajar, pero se encontraba muy fatigada; por eso había decidido volver a casa sin pasar por el centro comercial. Aún tenían tiempo de sobra para hacerse con todo el ajuar infantil. Otro día se acercarían los dos, y entonces elegirían juntos la cuna, el carrito de paseo, la silla para el coche… y comprarían esos patucos blancos tan bonitos que vieron en el escaparate de Baby’s Dreams.

«Bien. ¡Acabé!», pensó Kate, mientras guardaba el documento y cerraba el ordenador.

Recogió su mesa, agarró el bolso y la chaqueta, y se dirigió al despacho de Stephen, su inmediato superior. Cuando estuvo frente a la puerta, tocó con los nudillos y acto seguido la entreabrió para no molestar.

—Steve, ¿puedo irme hoy un poco antes? Me duele muchísimo la cabeza.

—¿Has terminado con eso? —le preguntó él.

—Está todo el informe mecanografiado. Mañana vendré más temprano para revisarlo, pero ahora mismo me encuentro realmente mal —contestó Kate.

—Anda, vete y descansa. Te veo mañana.

—Gracias. Te debo una. Hasta mañana.

Recogió su Volkswagen Bettle blanco del aparcamiento y tomó rumbo hacia la autopista en dirección a su casa.

Conducía de forma mecánica, puesto que se sabía el camino de memoria, al tiempo que pensaba en Matt. A él le hacía ilusión ser padre. Cierto es que le quitaría tiempo de trabajo, porque parte de la mañana tendría que dedicársela al bebé. Pero cuando el niño estuviera dormido, podría seguir pintando sus cuadros. Solo tenían que asegurarse de comprar un intercomunicador con suficiente alcance para que llegase hasta el estudio de pintura situado en el jardín.

Estacionó el coche en la puerta del garaje a sabiendas de que Matt estaría en casa. Esa misma mañana le había dicho que no la acompañaría en las compras porque tenía que terminar varias pinturas para una exposición en una galería de arte en Jersey.

Cogió sus cosas del Beetle, abrió la verja del jardín y se dirigió directamente hacia el estudio. Al llegar, encontró las persianas bajadas y la puerta cerrada. En seguida se preocupó. ¿Y si estaba enfermo? Ella tampoco se encontraba bien, así que imaginó que quizá habían comido algo en mal estado la noche anterior. Entró por la parte trasera de la casa, dejó el bolso en la encimera de la isleta central de la cocina, y se fue hacia el dormitorio que compartían.

Al doblar la esquina del pasillo le pareció oír voces. «Puede que se haya tumbado para descansar y se habrá dejado la radio encendida antes de quedarse dormido».

Se acercó a la puerta y la abrió con sumo cuidado para no despertarle.

El espectáculo que presenció hizo que se quedase petrificada, con la mano aún en el pomo y los ojos abiertos como platos.

Efectivamente, Matt estaba en la cama. Pero no solo. A su lado, o mejor dicho, sentada a horcajadas encima de él, y ambos desnudos, había una pelirroja que no cesaba de moverse y de gemir. Y los sonidos emitidos por Matt tampoco eran precisamente de desagrado.

Las llaves de casa, que aún sujetaba, se le cayeron de la mano, provocando un pequeño estruendo al chocar contra el suelo, lo que hizo que la pelirroja girase la cabeza y Matt se incorporase.

—¡Kate! —gritó Matt, sorprendido—. ¿Qué demonios haces aquí? ¿No se supone que tenías que ir a comprar cosas para el bebé? —añadió mientras se zafaba de la pelirroja e intentaba levantarse de la cama.

La mujer que había con él se tumbó, tapándose los senos con la sábana, a la vez que mostraba en sus labios una malvada sonrisa de satisfacción.

Kate, confusa, soltó la puerta, se agachó a recoger las llaves y volvió sobre sus pasos hacia el salón. Matt salió tras ella mascullando blasfemias, al tiempo que se iba poniendo los pantalones por el pasillo.

—Kate, escucha. Esto no es lo que parece. Es una amiga que ha tenido un mal día y…

Ella se volvió, echando fuego por los ojos.

—¿Un mal día? —le replicó furiosa—. Matt, te voy a explicar lo que es un mal día. Un mal día es aquel en el que yo trabajo durante catorce horas seguidas para poder pagar las facturas de esta casa y que tú puedas seguir jugando con tus pinceles. Un mal día es cuando me he pasado la noche entera vomitando por un embarazo que ya no sé si deseas realmente, mientras tú ni siquiera has cambiado de postura en la cama. Un mal día es ese en el que vuelves a casa con la intención de dar una sorpresa a tu pareja, te lo encuentras metido en la cama echando un polvo con una puta de pelo rojo, y te das cuenta de que no sabes cuánto tiempo se lleva repitiendo esa situación. ¡Eso es un mal día! —No bien terminó de decirle todo se sentó en el sofá y se abrazó a uno de los cojines granates con forma de caramelo, dándole rabiosos golpes con el puño.

—Estás siendo injusta, Kate —contestó él—. Yo soy quien se pasa aquí todo el tiempo encerrado mientras tú andas con comidas, cenas de trabajo y viajes comerciales —le reprochó, alzando cada vez más el tono de voz—. Nunca tienes en cuenta mi opinión. No puedo hacer nada en esta casa sin contar con tu aprobación.

—¡Es mi casa! —bramó ella airada—. Era mi casa antes de que tú te mudases aquí porque no tenías dónde caerte muerto, y sigue siendo mi casa. Además, siempre he tenido en cuenta tu opinión. Si no fuera así, no tendrías un estudio en el jardín donde debería ir un cenador, ni una habitación exclusivamente para guardar tus obras acabadas que, por cierto, cada vez son más escasas y feas, aunque acabo de descubrir la razón.

El tono de voz de ambos se iba elevando cada vez más y más, y el ambiente empezaba a caldearse en exceso.

—¿Y yo qué? —protestó Matt—. Nunca he sido importante para ti, nunca has tenido en cuenta ni mis sentimientos ni mis necesidades. Sí. Estaba con otra mujer… ¡porque contigo echar un polvo es como estar con una barra de hielo! Eres fría en la cama, nunca te apetece tener sexo. Yo soy un hombre y tengo unas necesidades físicas que tú no cubres en absoluto.

Kate estaba perpleja. Se encontraba allí sentada, escuchando esas acusaciones, cuando pensaba que todo en su vida era maravilloso. Entonces estalló, se levantó del sofá y se dirigió de manera impetuosa hacia él.

—Vete a tomar por culo, Matt. Coge a tu puta y tus cosas y vete de aquí. No quiero volver a verte. Eres un jodido muerto de hambre y seguirás siéndolo toda la vida. ¿Y tú te consideras un artista? Si no eres capaz siquiera de expresar tus sentimientos con las personas, mucho menos lo harás sobre un lienzo. Eres una mierda de pintor, una mierda de hombre y…

En ese momento, la mano de Matt estalló sobre su cara y le propinó una sonora bofetada. Aquello la dejó muda de la impresión. Se cubrió la mejilla donde había recibido el golpe y dio un paso atrás mirándole estupefacta.

—Kate… —susurró Matt—. Lo… lo siento, cariño. No quería hacerte esto. Yo… Estaba enfadado por lo que has dicho y he perdido los nervios. Mi vida, yo… —seguía diciendo mientras se acercaba despacio a ella e intentaba cogerle la mano que tenía puesta en el rostro.

—No. No te acerques siquiera. Vete, Matt. Vete —siseó fríamente al tiempo que retrocedía para evitar su contacto—. No quiero verte jamás. Recoge tus cosas y lárgate. Me voy a dar un paseo, pero volveré en una hora. Cuando regrese no quiero que estés aquí, y no me apetecería encontrar rastro de que has vivido a mi costa en esta casa durante todo este tiempo.

—Pero, Kate… ¿Qué va a ser de nosotros? ¿Qué va a ser de nuestro hijo? —preguntó Matt mientras mostraba una fingida inocencia.

—Mi hijo, Matt. A partir de este instante, mi hijo no tiene padre ni lo tendrá nunca —le replicó dándose la vuelta.

—¡Esto no va a acabar así! —rugió al verla salir por la puerta—. ¡Nadie me pone de patitas en la calle! ¿Me oyes? ¡Nadie!

Kate escuchaba sus gritos de fondo, de camino hacia el coche. Abrió la puerta, se metió dentro y cerró dando un portazo. Puso la llave en el contacto y arrancó. El dolor de cabeza que arrastraba durante toda la mañana se hizo más intenso, mientras reprimía sus ganas de llorar, no sabía si de pena o de rabia.

Se incorporó a la autovía en dirección al centro, sin dejar de darle vueltas a la cabeza, mientras se anegaban sus ojos. ¿Cómo había podido pasar eso? Sus pensamientos estaban muy confusos. Eran felices, ella le daba todo a Matt. Trabajaba muchas horas para que él pudiera seguir pintando y se hiciera un nombre en el mundo del arte. Le mantenía en su casa sin obligarle a compartir los gastos, pagaba sus viajes, su ropa, sus materiales... y él le devolvía todas esas atenciones acostándose con otra mujer. Le había dicho que era «fría en la cama», cuando ella estaba siempre a su entera disposición, aunque no tuviese ganas. Todo por retenerle a su lado porque le amaba.

«¿Le amaba realmente?». Kate no cesaba de hacerse esa pregunta en su interior. «¿Le había amado alguna vez? ¿O estaba con él por la necesidad de sentirse acompañada?».

Las lágrimas le producían una visión cada vez más borrosa y quitó una mano del volante para limpiarlas.

No lo vio venir. De manera inconsciente, el coche se ladeó hacia la izquierda y aquel todoterreno gris se le echó encima. Cuando quiso reaccionar ya era tarde. El otro vehículo había golpeado al Beetle en la parte trasera y ella se estaba saliendo de la calzada.

Al estrellarse contra el quitamiedos y empezar a girar dentro del habitáculo, sus pensamientos se dirigieron al bebé que estaba esperando.

«¡Mi gordito!», se lamentó apenada. «No sé si llegarás a ver el mundo…».

Y en ese momento todo se volvió oscuridad y silencio para Kate.

CAPITULO 1

Seis años más tarde

Kate asomó la cabeza por la puerta de la cocina. El aroma de la tierra mojada impregnó sus fosas nasales, que se expandieron para permitir la entrada de una mayor cantidad de aire. Había llovido durante casi toda la mañana pero, a pesar de que las nubes grises aún cubrían el cielo, finalmente el aguacero había dado una tregua y se podía estar en el exterior.

—Ben, cariño, entra en casa. Es la hora de comer.

El pequeño, que estaba sentado en la mesa de jardín del porche trasero entretenido con sus lápices de colores, levantó la cabeza y la giró hacia el punto de donde provenía el sonido.

—Mami, ¿puedo terminar de pintar a Bob Esponja?

—¿Qué tal si comemos primero, y después terminas con Bob y pintas también al Señor Cangrejo? —sugirió Kate.

Ben abrió los ojos como platos y obsequió a su madre con una resplandeciente sonrisa.

—¿Podré pintar también al Señor Cangrejo? ¡Bien! —Se levantó de la mesa, subió corriendo los cinco escalones y entró como una tromba en la cocina pasando por debajo del brazo de Kate, que se encontraba apoyado en el marco de la puerta.

Kate sonrió. «Menudo terremoto», pensó. Ben se había dejado las pinturas y las láminas en el porche. Si se levantaba un poco de viento, los dibujos volarían hasta el jardín de la señora Rogers y Rufo se los comería. Con un gesto de resignación, bajó a recoger todas las cosas que el niño había dejado en la mesa de jardín, las puso en la leñera y volvió a entrar en la casa.

Ben estaba sentado en la mesa del pequeño office que usaban para comer, colocando sus cubiertos equidistantes del plato, perfectamente alineados. Desde muy pequeño había tenido esa costumbre: situaba todos los utensilios alargados en formación, a la misma distancia unos de otros. Kate reparó en ese momento en que había hecho lo mismo con las pinturas que había recogido de la mesa del porche. Suspiró, mientras pensaba que tendría que comentar esa pequeña manía a los educadores del nuevo centro escolar al que Ben se incorporaba al día siguiente.

Sacó del horno la fuente de macarrones con queso —gracias a Dios, Ben no había decidido aún ordenarlos— y se acercó a servir la comida, mientras daba vueltas en la cabeza al tema del cambio de colegio. Deseaba con todas sus fuerzas que fuera beneficioso para su hijo. En la última escuela infantil a la que había ido, el equipo psicológico del centro le sugirió de forma sutil que cambiase al niño de centro. «Su hijo tiene necesidades educativas especiales», le habían dicho. «No sabemos exactamente qué le ocurre, pero no es un niño normal. Presenta problemas de adaptación con el entorno y no se relaciona con el resto de los compañeros». Kate había querido escuchar una segunda opinión, así que consultó a otros psicólogos. Todos le dijeron lo mismo. «Desconocemos en concreto qué es lo que tiene, pero presenta un trastorno psicomotriz y cierto retraso evolutivo en las habilidades sociales». Finalmente, la doctora Anderson le había recomendado la escuela Lowell, en la que tenían una sección dedicada a niños con necesidades educativas especiales. «Le irá bien. Si algún centro puede sacar todo lo bueno de Benjamin, decididamente es la Escuela Elemental Lowell». Ella misma le había dado a Kate una carta de recomendación, con la que se presentó allí, así que no tuvo ningún problema para conseguir una de las escasas plazas que quedaban libres.

Por fortuna, el nuevo colegio se encontraba muy próximo a su trabajo. Estaba más tranquila teniendo al niño cerca de ella.

Kate había sabido desde siempre que Ben era un niño especial. No se comportaba como los demás. Era tímido e introvertido. Había tardado más de lo normal en empezar a hablar y comunicarse. No le gustaban los extraños; ni siquiera los conocidos que no fueran personas muy habituales en su entorno. Cuando algún desconocido se acercaba, tendía a esconderse entre las piernas de Kate, bajar la cabeza y negarse a emitir sonido alguno. Sin embargo, en la relación con ella siempre se había mostrado cariñoso y dicharachero, utilizando un lenguaje tan rico y elaborado que podría sorprender a cualquier adulto.

Para ella, Ben era simplemente un niño distinto a los demás, pero jamás pensó que se tratara de un retraso en su desarrollo. Habían pasado ya tres meses desde que tomó la decisión de cambiarle de colegio tras las opiniones recibidas, y se sentía cada vez más responsable. Sin tener un diagnóstico exacto y sin saber la causa del retraso, se culpaba a sí misma por ello, debido a los acontecimientos que rodearon tanto el embarazo como el parto.

Aquel terrible accidente de coche y las dos semanas que pasó en coma pudieron haber afectado al feto. No perdió al bebé pero, indudablemente, su desarrollo desde ese momento fue mucho más lento. Cuando nació, tras un parto largo y complicado en el que estuvieron a punto de hacerle una cesárea porque no le llegaba suficiente oxígeno al niño, era una criatura diminuta. Al verlo tan pequeño, tan delgado y tan indefenso, no pudo evitar echarse a llorar, y se prometió a sí misma que siempre protegería a ese pedacito de su ser; que daría la vida por él si fuera necesario.

Cuando lo tuvo en sus brazos y la matrona le preguntó por el nombre que pensaba ponerle, respondió sin dudarlo un segundo: «Benjamin». Un nombre acorde con su pequeño tamaño. Desde ese momento, el pequeño Ben se convirtió en el centro de su vida. Todo giraba en torno a él.

Durante una temporada había vivido con sus padres, porque no soportaba la idea de vivir de nuevo en la casa que había compartido con Matt, pero llegó un punto en el que no pudo aguantarlo más. El comportamiento de su madre era un reproche constante hacia ella por haber continuado adelante con el embarazo después de todo lo sucedido. Si el pequeño lloraba, molestaba. Si comía mucho, suponía un gasto extra. Si no comía, era un desagradecido. Por cualquier cosa que hacía Ben, Kate recibía algún tipo de queja.

Un día, cuando Ben tenía tres años y estaba jugando en el jardín, su pelota fue a parar al centro del macizo de azaleas de su madre. El niño no dudó ni un instante en recuperar su juguete favorito, pero su torpeza y la mala suerte hicieron que trastabillara con el bordillo que rodeaba la zona de las flores y que cayera sobre las mismas. La madre de Kate lo vio por la ventana de la cocina, salió hecha una furia y arremetió contra Ben, mientras le zarandeaba cogido de los brazos. Cuando Kate volvió a casa por la tarde, después de una larga jornada de trabajo y observó los moretones que el niño tenía en los antebrazos, pidió explicaciones. Su madre se mostró reacia a decirle lo que había ocurrido, pero finalmente confesó lo sucedido. Entonces Kate tomó una decisión. Se iría de allí. Lejos. Donde nadie la conociera, donde pudiera ser una extraña y no recibiera miradas que la hicieran sentir culpable por tener un hijo en sus circunstancias.

Dejó el trabajo en la consultoría, vendió su maravillosa casa de Brooklyn por una pequeña fortuna y se mudó a Seattle con la intención de empezar de nuevo. Las primeras semanas se alojó en un pequeño hostal, buscó un empleo de jornada reducida que le permitiera cuidar de Ben por las tardes, y anunció en internet sus servicios como traductora para poder sacar un sueldo extra trabajando desde casa.

Llevaba dos años como camarera en el Bauhaus Books & Coffee, entrando a las nueve de la mañana y saliendo a las tres de la tarde. Se había organizado perfectamente para dejar a Ben en el colegio antes de entrar a trabajar y recogerlo cuando terminaba su jornada laboral. El nuevo centro le permitiría dejar al niño diez minutos antes de la hora de entrada, como había sucedido en la escuela anterior. Así no tendría que hablar con Estela para modificar su turno.

Ensimismada como estaba en sus pensamientos, no se percató de que el pequeño la miraba fijamente, sentado en la mesa, como si estuviera intentando leer su mente. Su voz la devolvió a la realidad.

—Mami, ¿podemos comer ya? Tengo hambre.

—Claro, cariño. —Se sentó y cogió el tenedor. Ben hizo lo mismo, imitando a su madre en todos sus movimientos—. ¿A qué estabas esperando?

—Siempre me dices que es de mala educación empezar a comer si no está todo el mundo sentado en la mesa, y tú estabas de pie.

—Muy bien, Ben. Has recordado lo que te enseñé.

El niño sonrió, mostrando una perfecta hilera de dientes de leche, y atacó su plato de macarrones con queso.

Kate le miró y no pudo evitar que la ternura la invadiese por completo. Ese pequeño terremoto de pelo castaño claro y ojos verdes había conquistado su corazón desde el instante en que lo vio por primera vez, hacía ya más de cinco años. Desde ese día se había transformado en el centro de su mundo; Kate no había consentido que ningún hombre se acercase lo suficiente como para permitirle distraer su atención de Ben, y así seguiría siendo siempre.

Suspiró y se dispuso a comer, con el oculto deseo de que aquella tarde se mantuviese el buen tiempo que hacía en ese momento. El mes de agosto estaba siendo muy lluvioso, por lo cual no habían podido ir a la playa todo lo que hubiese querido, y Ben llevaba quince días prácticamente sin salir de casa.

Al día siguiente terminaban sus vacaciones de verano… y las de Ben. Para evitar pensar otra vez en el cambio de centro escolar, entabló una amena conversación con su hijo sobre sus dibujos favoritos de la Nickelodeon. Quizá, cuando el niño fuera un poco mayor, podría llevarle a Universal Studios en Florida para ver a Bob Esponja.

Cuando acabaron la comida, y mientras Ben salía de nuevo al porche para continuar pintando, Kate se puso a recoger la pequeña cocina. Ahora apenas tardaba media hora en dejarla limpia y colocada. A diferencia de la casa que había poseído en Nueva York, su vivienda actual era pequeña. Había decidido que sería así para mantener parte del dinero procedente de la venta de la otra como fondo de emergencia.

La nueva casa no era muy grande. Se trataba de una vivienda prefabricada, en forma de «T», situada en una zona residencial del nordeste de Seattle. Pequeña y discreta, como ella había querido. Constaba de dos dormitorios, cocina, office, baño y salón, amén de una pequeña despensa. Un porche delantero diminuto, en el que apenas cabían dos sillas, y uno trasero más grande en el que se encontraban la leñera y un juego de muebles de jardín completaban sus dominios, como a ella le gustaba llamarlos. En la parte delantera había una zona ajardinada con césped que separaba un trecho la casa de la calzada, y que era la que usaba con Ben para sus juegos. Había aprendido los rudimentos del béisbol e intentaba enseñárselos a ese pequeño diablillo de movimientos torpes, que tenía más voluntad que acierto en cualquiera de las posiciones, pero que disfrutaba enormemente de esos ratos compartidos con su madre.

Una vez tuvo todo colocado, cogió la ropa pendiente de repasar y el cesto de la costura, y se sentó junto a Ben en el jardín, dispuesta a remendar rodilleras rotas y coser botones caídos. De vez en cuando, miraba de reojo a su hijo, quien de nuevo había vuelto a colocar los lápices de colores alineados antes de empezar a usarlos.

No fue consciente del paso del tiempo hasta que la escasez de luz natural comenzó a ser patente. Después de recogerlo todo, instó a Ben a entrar en casa para darle un baño y la cena antes de acostarle. Una vez estuviera el niño dormido, tendría un poco de tiempo para sí misma. Quizá podría empezar a leer el libro que Estela le había regalado a principios del verano, o vería un poco la televisión antes de dormir.

Llenó la bañera con abundante espuma y los juguetes favoritos de Ben, y dejó que el niño trastease un rato solo en el agua, con la puerta del aseo abierta de par en par, mientras ella preparaba dos sándwiches de pollo con lechuga y ponía la mesa. Normalmente, Ben aguantaba despierto muy poco tiempo después del baño, así que se había acostumbrado a dejar todo listo con anterioridad para que la cena fuese lo más inmediata y rápida posible tras ese momento. Cuando terminó se acercó al baño, estuvo jugando un rato con el niño, que chapoteaba feliz, y aprovechó esos juegos para refregarle por todas partes. Después lo secó bien, le puso el pijama y se sentó con él en la mesa del office. Ben se tomó el yogur con los ojos casi cerrados, vencido por el sueño. Cuando acabó, Kate tomó a su hijo en brazos y lo llevó a su dormitorio, situado al fondo de la casa. Junto a él, dejó en la cama un mugriento peluche de Bob Esponja, depositó un dulce beso en su frente, acarició sus cabellos castaños y, tras observar que el pequeño se había quedado dormido de manera instantánea, volvió a la cocina con la intención de recoger los platos y sentarse un rato a mirar la televisión en el sofá.

Apenas había encendido el aparato y trataba de elegir qué canal vería esa noche, cuando sonó el teléfono. De mala gana, estiró el brazo para coger el inalámbrico de la mesita pequeña y contestó, intentando que su voz no sonase molesta en exceso.

—¿Diga?... ¿Quién es?

Al otro lado de la línea solo se oía una respiración entrecortada y, de fondo, un difuso ruido de circulación.

—¿Quién es? —volvió a preguntar, visiblemente irritada—. Mire, sea quien sea, deje de llamar. Voy a avisar a la policía, localizarán la llamada y tendrá serios problemas.

Colgó el auricular y se arrebujó en el sofá. Hacía más de cuatro meses que esas llamadas se repetían constantemente, un día sí y otro también. Mientras pulsaba el mando a distancia de la televisión, decidió que al día siguiente llamaría a la compañía telefónica para contratar el servicio de identificación de llamada. Expondría el problema a ver si había alguna forma de localizar al pirado que la estaba molestando y, si eso no era posible, pediría un cambio de número.

Se despertó en el sofá a las tres de la madrugada, cuando estaban anunciando en la teletienda un maravilloso aparato eléctrico que conseguía poner firme cualquier músculo del cuerpo. Apagó y, medio dormida aún, se fue hacia el dormitorio, se puso el pijama y se acostó.

CAPÍTULO 2

Llegaban tarde. Kate le había explicado varias veces durante el verano que iban a cambiar de colegio, sin mencionar el motivo real por razones obvias, y esa mañana volvió a repetírselo. Ben había estado atento en todas las ocasiones, asintiendo con su cabecita y sin dejar de mirar fijamente a su madre. Parecía que todo iba a ir sobre ruedas... hasta ese momento.

Cuando Kate le estaba ayudando a vestirse, le expuso de nuevo la idea, mientras fingía un entusiasmo del que incluso ella misma carecía. Entonces, el niño se rebeló. Se negó a colaborar en la tarea, por lo que tuvo que hacerlo todo ella. Era como manejar un muñeco de poco más de un metro que, poco conforme con no prestar su ayuda, había decidido tensar todos los músculos para dificultar al máximo la labor. Tuvo que llevarlo en brazos hasta el cuarto de baño para asearle ella misma y, finalmente, optó por meterle en el coche sin que hubiera tocado sus cereales. Ben, habitualmente dócil, había elegido precisamente ese día para hacer patente su disgusto; se había obstinado en ponerle las cosas difíciles y, por si fuera poco, se negaba a emitir palabra alguna, permaneciendo encerrado en su propio mundo.

Para colmo de males, la interestatal I-5 estaba mucho más congestionada de lo habitual, y el tráfico se iba haciendo más denso a medida que se acercaban al puente. El trayecto, que no debería haber durado más de veinte minutos, se había convertido ya en media hora; todavía tenían que atravesar el puente que cruzaba el estrecho existente entre el lago Union y Portage Bay, llegar hasta el desvío de Boylston Avenue y confiar en que en esa zona se hubiera despejado el atasco.

Kate echaba un vistazo de vez en cuando por el retrovisor de su Dodge Caliber negro para observar a Ben, que permanecía absorto mirando por la ventanilla sin dar muestras de un cambio de actitud. «¡Dios! Va a ser horrible tener que dejarle allí», pensó mientras volvía de nuevo la vista a la carretera.

Cuando consiguió estacionar el vehículo en la puerta del colegio, eran ya las nueve y cuarto. Había telefoneado a Estela desde el coche para informarle de que llegaría tarde, y confiaba en que Ben no la retrasase mucho más, ahora que tenía que quedarse en la escuela. Lamentablemente, el niño persistía en su talante malhumorado, por lo que Kate tuvo que sacarle del coche y cargar con él en brazos hasta la recepción del centro. Al bajarle al suelo, Ben se dejó caer hasta quedar hecho un ovillo a los pies de Kate, y se agarró a sus piernas, metiendo la cabeza entre ellas.

La directora no tardó en aparecer, y se acercó a estrechar la mano de Kate con una complaciente sonrisa en sus labios.

—Buenos días, señora Edwards. Me alegro de verla de nuevo. —Bajó la cabeza y observó al pequeño aovillado contra su madre—. ¡Oh! Vaya —exclamó dirigiéndose a él—. Tú debes de ser Benjamin. Bien, mamá tiene que irse a trabajar, así que ¿por qué no la sueltas y te vienes conmigo? Tenemos preparado un pupitre precioso y un montón de lápices de colores para ti.

Persistente, Ben enterró aún más la cabeza contra Kate y se aferró con más fuerza a sus pantalones.

—Ben, tesoro —susurró Kate mientras intentaba desprenderse del abrazo del niño—, mamá se tiene que ir con Estela un rato, pero prometo volver a buscarte en cuanto salga de trabajar. Cariño, por favor, no me hagas esto. Ben, mírame. Mira a mami, por favor.

Era obvio que las técnicas de persuasión no iban a funcionar esa vez. Resignada, Kate lanzó un suspiro y se dirigió directamente a la coordinadora del centro escolar.

—Será mejor que hoy lo lleve conmigo al trabajo. Quizá mañana quiera quedarse.

—Cometerá un error, señora Edwards. Por supuesto, es su decisión; pero hoy es el primer día de clases y es muy importante para los niños establecer vínculos desde el primer momento. Si me permite un consejo, no lo haga. Deje a Ben. Estará bien con nosotros. Voy a presentarle a su profesora. Evy, por favor —solicitó a la recepcionista— ¿podrías avisar a Maysi? —se volvió de nuevo hacia Kate—. Podrá comprobar usted misma que es una persona encantadora. Benjamin no tendrá ningún problema.

Pocos segundos más tarde aparecía en el hall una joven menuda, rubia, con el pelo rizado muy corto y unos grandes ojos azules. Lucía una bata blanca con el logotipo de la escuela bordado sobre el bolsillo de la pechera y, bajo este, una chapa con su nombre. Por su aspecto, hubiera podido ser confundida con cualquiera de las estudiantes del último curso. Sin embargo, Kate pudo percibir en su tono de voz que una mezcla de dulzura y autoridad impregnaba cada una de sus palabras.

—Maysi, te presento a la señora Edwards. Es la madre de Ben, nuestro nuevo alumno.

—Encantada de conocerla, señora Edwards —contestó sonriente—. Imagino que este mozalbete que tenemos aquí debe de ser Benjamin, ¿verdad?

Kate asintió con un gesto de resignación.

—No hay manera de que se suelte. Siempre es un niño muy dócil, pero hoy me ha puesto las cosas difíciles desde primera hora de la mañana. No se ha querido vestir, tampoco ha desayunado y no he conseguido que camine ni un metro. Además, no ha dicho una palabra desde que se ha levantado.

—No se preocupe, nosotros nos hacemos cargo. Ben, ¿quieres venir conmigo? Hay un montón de niños esperando a su nuevo compañero. Están deseando conocerte.

La respuesta obtenida fue la misma que hasta ese instante: mutismo absoluto, mientras se aferraba aún más fuerte a las piernas de su madre.

—Ben, cariño, tienes que quedarte aquí. ¿No lo entiendes? —suspiró Kate—. Mamá vendrá a por ti en cuanto termine en la cafetería.

Puesto que el niño persistía en su obstinada actitud, la directora se dirigió directamente a Kate.

—¿Señora Edwards? ¿Qué hacemos? Si decide dejar a Benjamin a nuestro cargo, como creo que debería hacer, lo mejor será que, en cuanto le soltemos de sus piernas, salga por la puerta y no vuelva la vista. Sé que le va a resultar muy duro, pero si no lo hace será aún peor para él.

Con un gesto de rendición, Kate se encogió de hombros y asintió. La directora y Maysi se agacharon al unísono y, tras varios intentos infructuosos, finalmente consiguieron soltar a Ben de las piernas de Kate. Este, en cuanto se vio libre del contacto con su madre, empezó a patalear y a dar alaridos.

—Ahora, señora Edwards —ordenó la directora tajante señalándole la puerta con un gesto de la cabeza. Kate no se lo pensó dos veces y, con los ojos llenos de lágrimas por el dolor que le suponía dejar a su hijo en ese estado, rodeado de personas desconocidas, salió inmediatamente del edificio.

Al entrar en el coche, apoyó los antebrazos en el volante y rompió a llorar desconsoladamente. «Dios, esto es más duro de lo que pensaba». Unos minutos más tarde, haciendo acopio de valor, logró secar sus lágrimas y poner en marcha el vehículo.

Cuando llegó a su trabajo tenía los ojos enrojecidos y una congoja que le pesaba como una losa fría sobre el corazón.

El Bauhaus Books & Coffee se encontraba en el 301 de Pine Street, muy cerca del colegio de Ben. Era un establecimiento mixto que ofrecía varios servicios culturales, amén de un exquisito café y una excelente bollería. Con menos de diez años de historia, había llegado a hacerse popular tanto entre los habitantes de Seattle, como entre los turistas ocasionales que visitaban la ciudad. Contaba con una estantería repleta de libros que ocupaba por completo una de las paredes, y varias mesas donde los clientes con menos prisas se entretenían en hojear dichos libros o en conectarse a Internet con sus ordenadores portátiles a través de la red inalámbrica de la que estaba dotado el local. Era, también, un lugar en el que los artistas podían exponer sus obras, donde se hacían presentaciones de libros y, una noche al mes, se proyectaba una película y se organizaba una charla-coloquio posterior. Todo esto confería al local un ambiente bohemio que lo había convertido en un lugar frecuentado muy a menudo por pintores, escritores y gente del mundo del arte; además de los trabajadores de las empresas próximas, que encontraban allí un escenario hogareño donde tomar el primer café de la mañana, con unas maravillosas vistas de la Space Needle.

Estela, la encargada, obligaba a los empleados a relacionarse con los clientes de manera cercana, a recordar sus nombres y sus gustos. Todo esto había hecho del Bauhaus un punto de encuentro habitual y entrañable, donde cualquiera se sentía importante.

Cuando Kate estuvo buscando empleo valoró la posibilidad de trabajar en Starbucks, la multinacional más famosa de cafeterías. Pero lo encontraba frío e impersonal. A pesar de tener un sueldo superior, el horario no se ajustaba a sus necesidades y hubiera tenido que contratar a una canguro para Ben, con lo que, económicamente, se hubiera quedado igual y no hubiera tenido tanto tiempo para dedicárselo a su hijo. Mientras paseaba por la calle, vio el cartel de «Se necesita personal» en la puerta y decidió entrar a preguntar. Nada más ver el café, se enamoró del local. Los libros que ocupaban la pared le daban el aspecto de una sala de estar. No parecía un bar de paso, sino el típico lugar al que cualquiera que acude una vez, desea volver. Estela no le puso ninguna pega en cuanto a sus restricciones horarias. Es más, al saber la razón de las mismas le ofreció flexibilidad en las horas de entrada y salida para que pudiera cuidar de su hijo. Eso, unido a la cordialidad con la que fue tratada, le hizo decidirse en ese mismo instante y aceptar el puesto.

Kate entró en el café, que en esos momentos se encontraba casi vacío, con la cabeza gacha y los hombros hundidos, dispuesta a meterse en la cocina para no tener que enfrentarse al público, aunque aquello le supusiera realizar las ingratas funciones que habitualmente eran competencia de Spike. Pero un grito de Estela, la encargada del local, la sacó de su abstracción.

—Kate, cariño. ¡Qué alegría verte de nuevo! ¿Qué tal esas vacaciones? —preguntó mientras la abrazaba de forma efusiva—. No te imaginas el mes de agosto que llevamos. Jamás hemos tenido tantos clientes. ¿Te interesa la jornada completa? Porque antes de contratar más personal, prefiero preguntarte. Sé que el dinero te vendrá muy bien —enseguida reparó en los ojos enrojecidos de Kate—. Cielo, ¿qué ocurre? ¿Algún problema con Ben?

—No es nada —repuso mientras hacía un gesto de negación con la cabeza—. Acabo de dejarlo en su nuevo colegio, y digamos que las cosas no han ido como esperaba.

—Ven, tomemos un café ahora que no hay demasiada gente y me lo cuentas todo. ¡Spike! ¡Sal a hacerte cargo de la barra!

Un afroamericano de unos cuarenta años, con casi dos metros de altura, los músculos claramente definidos, un pañuelo tejano en la cabeza y un piercing en forma de aro en su oreja derecha asomó la cabeza por la puerta de la cocina. Al ver a Kate, esbozó una sonrisa y una perfecta hilera de dientes blancos iluminó su rostro color chocolate.

—¡Kate! Me alegro de verte, preciosa. —Se acercó a ella y la estrujó en un abrazo que levantó sus pies del suelo—. ¿Qué tal han ido esos días libres? ¡Oh, oh! No tienes buena cara.

—Spike, Kate y yo nos vamos a tomar un café ahí detrás. Quédate al cargo de esto, ¿de acuerdo? La niña no tiene un buen día.

Kate sonrió a la vez que miraba a esos dos. Eran como su familia.

Spike era un tipo alegre, siempre estaba sonriente y no tenía ningún reparo en exteriorizar sus sentimientos en público. Con ellas era muy cariñoso, efusivo y protector; con los clientes siempre se mostraba cordial. Pero Kate había descubierto hacía unos seis meses que era mucho mejor no hacerle enfadar. No solían tener problemas, pero un día, a la hora de la comida, un cliente algo bebido se puso muy pesado con ella, y Spike, que consideraba a Kate como su propia hermana, salió en su defensa. El asunto se saldó con el cliente con un ojo morado y una denuncia por agresión interpuesta contra Spike. Finalmente, aquello quedó en nada, puesto que varias personas que presenciaron lo sucedido se ofrecieron a testificar a favor del cocinero. Se debió correr la voz, porque desde ese día no habían vuelto a tener ni un solo problema.

Estela Santos, la encargada, era una portorriqueña entrada en carnes, de tez morena, mezcla de padre blanco y madre de color, que llevaba al menos cuatro años cumpliendo los cincuenta, y que presumía de ser la mejor repostera del mundo; de lo cual pretendía convencer a todos señalando como prueba de ello su propio volumen corporal. Había acogido a Kate y Ben bajo su ala, como mamá gallina a sus polluelos, y se mostraba sobreprotectora con ellos. Para Estela, ella era la hija que no había tenido nunca, y con Ben se portaba como una abuela complaciente. Definitivamente, Kate estaba a gusto entre ellos.

Con el brazo de Estela por encima de los hombros de Kate, ambas entraron en la cocina con sus tazas de café en la mano.

—Bien, pequeña. Cuéntame. ¿Qué ha pasado?

—Ha sido horrible, Estela. Ben no quería quedarse en el colegio y le han tenido que arrancar de mis piernas. Le he dejado pataleando de rabia. No sé si ha sido una buena idea.

—Si la doctora Anderson te dijo que era el mejor centro, por algo sería. Tienen muy buena mano con los chavales y cuentan con un programa de educación especial. Tranquilízate, verás como todo va sobre ruedas.

—Supongo que sí —suspiró Kate—. Pero no puedo evitar recordar la mirada de decepción que me ha lanzado Ben cuando me he marchado.

—¡Bah, bah, bah! No le des más vueltas. Vamos a ponernos a trabajar, que no quiero dejar a Spike demasiado tiempo solo ahí fuera. Estoy segura de que se te pasará en cuanto empiecen a venir los clientes. Como tengamos el mismo público que la semana pasada, no sé qué voy a hacer. ¿No te interesa trabajar a jornada completa?

—No, gracias. Tengo que recoger a Ben como muy tarde a las tres y media. Incluso con el incremento en el sueldo, sería lo mismo, puesto que tendría que pagar a alguien que se hiciera cargo de él; además ya sabes cómo es mi hijo…

—Lo entiendo perfectamente. Mañana mismo pondré un cartel solicitando personal. Hay que contratar como mínimo dos personas, porque nosotros tres ya no podemos hacernos cargo de todo. Se ve que el boca a boca funciona; cada día tenemos más clientes habituales y hay que organizar el papeleo de la oficina con urgencia. El mes que viene retomamos los cine-forum después de las vacaciones de verano, y tengo solicitudes para dos exposiciones de fotografía.

—Eso es genial, Estela. Dentro de poco convertirás esto en una multinacional.

—¿Tú estás loca? ¡Ni en broma! —exclamó alterada—. El día que el Bauhaus pierda su esencia, dejaré esto y me iré a vivir al desierto australiano con los canguros. Anda, vamos allá.

Salieron de la cocina y encontraron a un Spike histérico detrás de la barra. El café se había ido llenando de gente y el pobre hombre no daba de sí para atender a toda la clientela. Recibió a las mujeres con una mirada de alivio y, alzando los brazos en señal de rendición, se volvió a sus dominios sin mediar palabra. Ambas sonrieron y se pusieron de inmediato manos a la obra.

El volumen de clientes en el café fluctuaba dependiendo de las horas del día. Estela y Spike entraban a las cinco y media de la mañana, para preparar la primera hornada de bollería y abrir al público a las seis. A esa hora entraba muy poca gente, a excepción de algunos obreros que aprovechaban para llevarse el café caliente al puesto de trabajo. Sobre las siete y media, el número aumentaba con aquellos que entraban a las ocho y tenían las oficinas cercanas al café, y la afluencia continuaba constante hasta las nueve y media, cuando llegaba la última serie de trabajadores de las empresas y comercios que abrían a las diez de la mañana. A partir de ese momento, descendía la ocupación del local hasta las doce y media, que empezaba la hora del almuerzo. Desde ese instante y hasta que Kate terminaba su turno, a las tres de la tarde, no había un solo segundo de descanso. A esa hora, se quedaban de nuevo Estela y Spike solos para atender las demandas del público.

La noche mensual de celebración del cine-forum, Kate echaba una mano en el turno vespertino para aligerar la carga adicional de trabajo que suponían estas celebraciones. Esos días solía traerse a Ben al café, y este se entretenía con Spike en la cocina mientras las dos mujeres atendían la barra. Si la película no era apta para todos los públicos, le dejaba con su vecina, la señora Rogers, que estaba encantada de quedarse con el pequeño, aunque para ello tuviera que encerrar a Rufo durante el tiempo que el niño permanecía en la casa.

A Ben no le gustaban demasiado los perros, y el cocker spaniel americano de la señora Rogers era bastante inquieto, por lo que el niño se sentía incómodo en su presencia. Rufo tendía a posar sus patas delanteras sobre cualquiera que se le acercase y a llenarle de lametones, y esa costumbre desagradaba sobremanera al niño, por lo que, en las contadas ocasiones que la vecina se quedaba al cuidado de Ben, bien lo hacía en casa de Kate o guardaba al perro en uno de los dormitorios sobrantes para que no molestara.

Tras una breve pausa para almorzar, y después de haberse pasado todo el día consultando su reloj de muñeca para comprobar la hora, Kate respiró aliviada cuando dieron las tres de la tarde y pudo salir del trabajo. Un cuarto de hora después estaba en la recepción del colegio para recoger a Ben, que salía cabizbajo de la mano de Maysi.

—Hola, cariño. ¿Qué tal ha ido el día? —inquirió Kate esperanzada. Ben se limitó a soltar la mano de la profesora para coger la de su madre sin levantar la cabeza.

—El comienzo ha sido un poco difícil —respondió Maysi—, pero no dudo que haremos grandes progresos con este jovencito.

—¿Qué ha estado haciendo? ¿Le ha visto ya el equipo psicológico?

—Paciencia, señora Edwards. Hoy ha sido el primer día, y para los niños como Ben, las adaptaciones son más lentas de lo normal. El equipo psicológico no lo verá hasta que no hayan transcurrido unas semanas, puesto que primero debemos conseguir que se muestre como realmente es. Y decididamente, hoy no ha sido así.

—Pero...

—Ha estado callado todo el día —interrumpió Maysi, consciente de los recelos de esa madre—. No ha querido jugar, ni pintar. Ha comido muy poco y la mayor parte del tiempo se la ha pasado sentado en la alfombra de juegos, en un rincón, abrazado a un peluche de Bob Esponja.

—¡Ay, Dios!

—No se preocupe, es lo normal. Sea paciente tanto con él como con nosotros. Denos un voto de confianza; ya verá cómo al final de esta semana las cosas han cambiado.

—Haré lo que pueda. Muchas gracias por todo.

Kate salió del colegio y fue directamente hacia el coche, sin soltar un solo segundo a su hijo de la mano. «Bueno», pensó, «al menos han conseguido que camine. Eso ya es algo».

Cuando llegaron a casa, Ben se encerró en su habitación y se negó a salir de ella a pesar de los constantes ruegos de Kate para que hablara con ella. Finalmente, se dio por vencida y optó por no insistir más, muy a su pesar. Si su hijo necesitaba tiempo para adaptarse a la nueva situación, no sería ella quien se lo negase.

Puso un poco de música en el equipo y se dedicó a planchar hasta la hora de hacer la cena. Como todas las noches, bañó a Ben, cenaron en absoluto silencio e, inmediatamente después de acostarse, el niño se quedó completamente dormido.

Después de cerciorarse que ya no se despertaría, Kate se derrumbó en el sofá, agotada por la cantidad de emociones acumuladas durante el día, dispuesta a perderse un rato entre los canales de la televisión por cable que recientemente había contratado, hasta que cayó rendida de sueño.

El timbre del teléfono, que sonaba de manera insistente, la sacó del sopor en el que se encontraba.

—¿Dígame? —respondió aún medio dormida—. ¿Quién es?

De nuevo, solo el silencio y una respiración se escuchaban al otro lado de la línea telefónica. Pero ese día no tenía ganas de discutir con nadie, estaba demasiado cansada para hacerlo, así que colgó sin dar más explicaciones.

Después, apagó todas las luces de la casa, se aseguró de que las puertas estaban bien cerradas y se metió en la cama tan exhausta que ni siquiera tuvo tiempo de acordarse de que debía llamar a la compañía telefónica. Sus párpados se habían cerrado en el mismo instante en que puso la cabeza en la almohada.

CAPITULO 3

Alan Carpenter cruzó la puerta del Bauhaus y se detuvo un instante en el umbral para observar su entorno. En tres años y medio, nada había cambiado. El irresistible olor del café recién hecho impregnó sus fosas nasales. El bullicio de aquella hora de la mañana seguía siendo el mismo, y una dicharachera Estela atendía a la clientela tras el mostrador. En ese momento se encontraba de espaldas, por lo que no reparó en su presencia. Alan se acercó a ella.

—Disculpe, señorita. ¿Es aquí donde se necesita personal?

—Un segundo, por favor —respondió sin volverse—. Ahora mismo le recojo el currículum.

—Necesitaría conocer los requisitos del puesto, para saber si cumplo con el perfil solicitado.

Estela se giró con un gesto de fastidio, dispuesta a despedir a aquel pesado que, si pensaba ser tan insistente para todo, acabaría espantándole la clientela en caso de contratarle. Al verlo, abrió los ojos con un gesto de sorpresa, sonrió y salió de detrás de la barra para darle un fuerte abrazo.

—¡Señor Carpenter! ¡Qué sorpresa! ¡Ha vuelto! ¿Se encuentra de visita o ha venido para quedarse?

—He recuperado mi viejo empleo, Estela. A partir de hoy, me verás de nuevo por aquí todas las mañanas.

—¿Qué ocurrió con su traslado?

—Era provisional. Acepté aquel puesto de asistente del Fiscal como algo temporal. Aunque no pensaba terminar allí tan pronto… —musitó como para sí mismo.

—¿No fueron bien las cosas?

—Digamos que, entre otros inconvenientes, echaba de menos el olor del mar, la vista de la cumbre nevada del Monte Rainier… ¡y tu café!

—Eso tiene remedio —replicó Estela entre risas—. Ahora mismo le sirvo el desayuno. Supongo que estos años en Colorado no le habrán hecho cambiar de costumbres.

—¡Eso jamás! —rio Alan.

Estela volvió a su puesto y, unos minutos más tarde, depositó ante él una humeante taza de café y una rosquilla.

Alan removía el contenido del tazón con la cucharilla cuando, al levantar la vista, observó a una mujer menuda y delicada que salía de la cocina con una bandeja de dulces. Debía de ser nueva, porque no la había visto antes. Era bajita, apenas alcanzaba el metro sesenta. Llevaba el cabello castaño recogido de modo informal en la coronilla, sujeto con lo que parecía ser un lapicero. Unos mechones rebeldes que se escapaban del moño, caían de manera distraída sobre un delicado rostro con forma ovalada. Su tez era de color claro y unas graciosas pecas adornaban el puente de su nariz.

Pero lo que llamó poderosamente su atención, lo que hizo que se quedase mirándola embobado, fueron sus ojos. Unos ojos ligeramente rasgados de un verde intenso, que por sí solos tendrían el poder de iluminar el estadio de los Seahawks.

Kate, ajena a tal escrutinio, colocaba con parsimonia los bollos en el escaparate de cristal del mostrador, como hacía todas las mañanas cuando Spike finalizaba la segunda hornada.

De forma discreta, Alan llamó la atención de Estela y, cuando esta se acercó, le preguntó en voz muy baja por la identidad de la desconocida.

—¡Oh! Es cierto. Usted no la conoce. ¡Kate! —llamó Estela dirigiéndose directamente a ella, que se acercó enseguida—. Te presento al señor Carpenter. Es uno de nuestros mejores clientes. Ha pasado mucho tiempo fuera, pero por suerte ha vuelto al redil. Señor Carpenter, esta es Kate Edwards, nuestro gran fichaje.

Kate se limpió las manos en el delantal blanco que se había puesto para ayudar a Spike en la cocina y, tras colocarse uno de los mechones sueltos detrás de su oreja, estiró la mano hacia él por encima del mostrador, mientras sonreía con timidez.

—Encantada de conocerle, señor Carpenter.

—El placer es mío, Kate.

Ella no pudo menos que observar al hombre que acababan de presentarle y, azorada, bajó la vista y volvió a sus quehaceres para evitar mantener cualquier tipo de conversación. Ese tal señor Carpenter tenía todo el aspecto de ser un ejecutivo. A pesar de estar sentado, Kate pudo percibir que era bastante alto. Debía rondar los treinta y muchos años, y se notaba que le gustaba practicar deporte. Sin ser excesivamente musculoso, sus brazos y piernas estaban bien formados, por lo poco que pudo intuir bajo el traje de chaqueta azul marino. No poseía esa barriga prominente característica de la mayoría de los cuarentones. El pelo oscuro, en el que despuntaban apenas unas hebras plateadas en la zona de las sienes, estaba cortado con un estilo moderno, y sus ojos, grandes y redondos, tenían el color de la miel de romero.

Kate pudo percibir que, cuando había sonreído, aparecieron en sus mejillas un par de simpáticos hoyuelos que le proporcionaban un aire de niño travieso. ¡Oh, sí! Ese hombre era peligroso para su estabilidad emocional.

Decididamente peligroso…

Para evitar las ideas que estaban cruzando su mente, se obligó a pensar en Ben. Eso la mantendría anclada a tierra firme. Estaba convencida de que un ejemplar masculino de esa categoría, y con esa edad, estaría más que comprometido. Incluso en el supuesto de que no fuera así, él querría formar su propia familia, y no cargar con niños ajenos.

«¡Mierda, Kate!» se dijo. «Vuelve a la realidad. Ese hombre no es para ti. Y además no estás en condiciones de nada, así que deja tus hormonas tranquilas y concéntrate en Ben, que es lo importante».

Tras discutir con Estela, que no quiso cobrarle el desayuno como gesto de bienvenida, Alan salió del café y se encaminó a su oficina, situada a poco más de tres manzanas de la cafetería. En la segunda planta de un moderno edificio se encontraba el despacho de abogados Archos Law, especializado en delitos contra la propiedad intelectual, del que había formado parte hasta que solicitó una excedencia voluntaria que le trasladó a Denver como asistente del Fiscal del Distrito. Hacía más de tres años que había salido de Seattle con la esperanza de encontrarse a sí mismo, huyendo del pasado y del presente. Finalmente, había regresado sin conseguirlo, emocionalmente exhausto y con una carga a sus espaldas aún más pesada que la que se llevó de su ciudad natal.

Un discreto letrero bajo la mirilla era todo lo que indicaba que allí se ubicaban unas oficinas. Sin embargo, tras cruzar la puerta de roble con cerradura de seguridad, las amplias instalaciones y la cantidad de personal desmentían el paupérrimo aspecto que ofrecía la entrada.

Alan atravesó el umbral con cierto recelo. Todo estaba hablado y más que hablado con el propietario del bufete, Harold Wiggs, pero el pánico se apoderó de él cuando cayó en la cuenta de que no le quedaba más remedio que enfrentarse de nuevo a todos sus fantasmas, a sus antiguos compañeros y, lamentablemente, a Erin. Haciendo un esfuerzo supremo consiguió fingir un aplomo que no tenía, y entró sonriendo. Martha, la recepcionista, se acercó enseguida a saludarle de manera cordial. Alan pudo observar que se encontraba en un avanzado estado de gestación, por lo que aprovechó la coyuntura para tener algo de lo que hablar y así evitaría tocar el tema de su regreso.

Poco a poco, se corrió la voz entre todos los integrantes del bufete, y tanto los abogados como los demás empleados, se acercaron a saludarle efusivamente. Alan palmeó espaldas, estrechó manos y repartió besos hasta que la puerta del fondo se abrió y el señor Wiggs en persona le hizo una seña para que se acercara. Sirviéndose de la situación, Alan se deshizo del grupo y se aproximó hasta el despacho del propietario del bufete, quien le recibió con un fuerte abrazo.

—Me alegro de verte por aquí de nuevo, Alan. Pasa, charlemos un rato y luego dejaré que te pongas al día con los cotilleos de la oficina. No espero que empieces a trabajar en serio hasta mañana.

—Es un placer, señor Wiggs —saludó Alan muy comedido—. Es agradable volver otra vez a la rutina.

Ambos entraron juntos al despacho, y Harold le ofreció asiento frente a él en unos sillones de cuero negro dispuestos alrededor de una mesa baja de cristal, que estaban destinados a las reuniones informales.

—Bueno, cuéntame. ¿Cómo fueron las cosas por Denver?

—El trabajo de ayudante del fiscal es agotador. No he tenido vida propia en los últimos tres años y medio. Creo que agradeceré la tranquilidad que se respira por aquí.

—¿Tranquilidad? Alan, aquí podemos presumir de tener muchas cosas, pero la tranquilidad no es precisamente una de ellas. Mientras has estado fuera hemos tenido que contratar dos abogados más. Las nuevas tecnologías nos están dando muchos quebraderos de cabeza y demasiado trabajo. Y yo estoy más viejo y cansado cada día que pasa.

—¡Bah! Tonterías —rio Alan—. Está usted exactamente igual que cuando me fui.

—Pues aunque no lo creas, las cosas han cambiado. He tenido dos infartos, y ahora mismo lo único que quiero es coger a Emma y mi caña de pescar, y perderme con mi barco por los cayos de Florida para disfrutar del sol.

—¿Y a qué está esperando?

—A encontrar una persona que se haga cargo de todo esto, para poderme jubilar sin miedo a que un inútil eche a perder el trabajo de toda mi vida.

—Siempre pensé que Michael sería su sucesor.

—Michael es un pusilánime. Trabaja muy bien y prepara la documentación de los casos al detalle, pero no tiene la capacidad que requiere una responsabilidad de esta envergadura.

—No se preocupe, señor Wiggs. Pronto encontrará a alguien y podrá retirarse tranquilo.

—Eso espero, Alan. Eso espero…

—Ahora, si no le importa, voy a mi despacho para ponerme un poco al día de todo y estar mañana operativo al cien por cien.

—Perfecto. Alan, una cosa —añadió Harold cuando este se disponía a salir—. Ya no tienes tu antigua oficina. Ahora la ocupa Berta, uno de los nuevos fichajes. Se quedó también con tu secretaria.

Una sombra nubló por un instante el rostro de Alan, que se quedó paralizado justo delante de la puerta y se volvió, sin atreverse a preguntar cuál iba a ser su posición exacta en la empresa. Pensaba que estaba todo hablado, que habían pactado que regresaba en las mismas condiciones en las que estaba antes. Pero al parecer, no iba a ser así. Le habían quitado el despacho y la secretaria. ¿Qué pensaban hacer con él? Antes de que pudiera articular palabra alguna, el señor Wiggs continuó hablando.

—Si no te parece mal, ahora ocuparás el despacho de Peter. Se marchó a Europa de vacaciones a principios de verano, y desde allí me llamó para comunicarme que había conocido al amor de su vida y que se quedaba a trabajar en un bufete en Londres, porque no soportaba la idea de separarse de ella. Por supuesto, heredas también su secretaria.

Alan no podía creer en su buena suerte. Su antigua oficina era muy pequeña y carente de luz, con ventanas que daban a un patio interior. Las nuevas dependencias eran por lo menos tres veces más espaciosas, con unos miradores que daban a la calle y por los que entraba el sol a raudales durante toda la tarde. Asintió con la cabeza y sin mediar palabra, salió para tomar posesión de sus dominios.

Al llegar a sus nuevas instalaciones, se quedó sorprendido al no encontrar en el puesto de secretaría a la vieja Beth. Su lugar lo ocupaba una muchacha muy joven, que no debía tener más de veinticinco años, impecablemente vestida y con el cabello moreno recogido en una cola de caballo en lo alto de la coronilla. Sus facciones jóvenes estaban cubiertas por un discreto maquillaje, y unas gafas con una pequeña montura de pasta roja enmarcaban unos grandes ojos color avellana. Cuando lo vio entrar, se puso en pie enseguida, alisando de forma discreta unas imaginarias arrugas en su falda negra.

—Buenos días, señor Carpenter.

—Buenos días… —Alan se quedó callado al no conocer la identidad de la joven.

—¡Oh! Lo siento, discúlpeme. Mi nombre es Ethel Holland, y creo que soy su nueva secretaria.

—Encantado de conocerte, Ethel. ¿Qué ocurrió con Beth?

—Bueno, cuando me contrataron, el señor Wiggs me comentó que había pasado a mejor vida.

—Vaya, lo siento —contestó Alan apenado—. Beth siempre fue una buena persona. Espero que…

—No, no —le interrumpió ella—. Yo pensé lo mismo que usted, que Beth había fallecido. Pero el señor Wiggs me aclaró que se había jubilado y ahora vivía en un rancho de Montana rodeada de nietos. Según él, eso es una vida mucho mejor que pasarse el día aquí encerrado entre cuatro paredes.

El gesto de sorpresa de Alan no pasó desapercibido para Ethel, que permaneció en silencio hasta que una carcajada resonó en el interior de la habitación. «Vaya», se dijo Alan. «Jamás pensé que el viejo tendría sentido del humor. Finalmente va a resultar que es verdad que ha cambiado». Sonrió a la joven y entró en el despacho. Al ser todavía por la mañana, no entraban directamente los rayos de sol y los estores que cubrían los ventanales se encontraban subidos. Su secretaría era muy eficiente, por lo que pudo comprobar. Todas sus cosas habían sido trasladadas del archivo general, donde se habían quedado almacenadas en cajas esperando su vuelta, hasta su nuevo cubículo, y Ethel tenía todo perfectamente colocado. Sus libros estaban en las estanterías, impolutos y perfectamente clasificados. La enciclopedia jurídica ocupaba los estantes centrales de la estantería de caoba, en la parte superior se encontraban los archivadores con los casos más recientes y por debajo de la enciclopedia, el resto de los libros de consulta.

El juego de escritorio de piel en color negro, regalo de Erin, estaba situado encima de la mesa. Al verlo, lo primero que pensó fue que debía deshacerse de él, así que tomó nota mental de comprar otro esa misma tarde. Aunque no fuera de piel de corzo, y no tuviera el logotipo de Loewe grabado, le serviría perfectamente. Con toda probabilidad, lo compraría sintético, en color tabaco y con una línea mucho más moderna. Pero necesitaba deshacerse de ese regalo de inmediato. No podía sacar a Erin de sus pensamientos, pero desde luego lo que no tenía intención de hacer era mantener nada que le hiciese recordarla cada vez que lo mirase. Bastante duro resultaba tener a ese fantasma en su cabeza a todas horas, como para andar alimentándole…

No se lo pensó dos veces. Cogió todas las cosas que componían el conjunto y, con ellas en las manos, se acercó a donde se encontraba Ethel y dejó el juego de escritorio en su mesa.

—Ethel, necesito un favor. Quiero que te deshagas de todo esto.

—¿Que me deshaga de ello? ¿Pretende que lo tire? Señor Carpenter, no es por meterme donde no me llaman, pero está impecable. ¿De verdad quiere que lo tire?

—Te lo voy a poner muy fácil, Ethel. Me da igual que lo tires, que lo regales, que lo dones a una ONG o que te lo lleves a casa y lo uses tú misma. Pero no quiero volver a verlo. Ni completo, ni por piezas. —Dio media vuelta y regresó a su oficina.

—De… de acuerdo, señor Carpenter.

Sin saber qué hacer, Alan decidió salir a tomar el aire. El señor Wiggs le había dado instrucciones muy claras al respecto: no tenía nada que hacer hasta el día siguiente. Miró distraídamente su reloj, y puesto que la hora de comer estaba cerca, resolvió acercarse al Bauhaus a tomar un sándwich. De paso, aprovecharía para ver a esa nueva camarera que había conseguido despertar su curiosidad.

Definitivamente, las doce y media era muy mala hora para comer en el café. Todas las mesas estaban ocupadas, incluyendo las que se hallaban en la calle. La pequeña barra estaba atestada de gente y la fila de clientes en espera de ser atendidos era interminable. A pesar de que hacía buen tiempo, y mucha gente aprovechaba los últimos coletazos del verano para comer en los parques, el Bauhaus se encontraba abarrotado. Alan dudó si quedarse allí a tomar el almuerzo o buscar otro lugar más tranquilo. Pero no tenía prisa y, decididamente, quería volver a ver a esa criatura que le había quitado el aliento.

Entró en el café y la buscó con la mirada. Estaba atendiendo la barra mientras una Estela frenética iba y venía de las mesas a la cocina y viceversa, cantando las comandas a voz en grito. Para no molestar, se situó en un rincón al lado de la puerta, pero enseguida la encargada reparó en su presencia.

—¡Señor Carpenter! ¿Desea comer? —le preguntó mientras se acercaba a él, a la par que ignoraba por el camino las peticiones de un par de estudiantes que estaban sentados en una de las mesas.

—Me gustaría, pero tenéis un poco de jaleo. Déjalo, volveré en otro momento.

—No, no se vaya. Para tener mesa libre aún voy a tardar un rato, pero si no le importa comer en la barra, enseguida le hago un hueco.

Alan dirigió la vista hacia el mostrador, donde Kate se desenvolvía con una soltura asombrosa a la hora de atender a los clientes, y no dudó en su respuesta.

—Estará perfecto. Gracias, Estela.

—Sígame. —Y, haciéndole un pequeño gesto, caminó hacia un punto situado al final de aquel pequeño mostrador de cristal donde un cartel de «Reservado camareros» ocupaba una buena parte del mismo. Sin preámbulos, quitó el cartel y lo colocó en el suelo, bajo las cámaras frigoríficas que conservaban los alimentos. Sacó de la parte interior de la barra un taburete y se lo ofreció a Alan para que se sentase.

—¡Kate! —gritó para hacerse oír por encima del ruido que inundaba el local—. He puesto aquí al señor Carpenter, que quiere comer. Hazte cargo de él.

—Gracias, Estela —le dijo Alan con una sonrisa—. ¿Ves como siempre es un placer volver aquí?

—El placer es nuestro —respondió ella mientras se alejaba de nuevo en dirección a los dos estudiantes, que no paraban de hacerle señas con la mano.

Kate se acercó solícita a donde se encontraba Alan y le preguntó qué deseaba tomar. Él le pidió un sándwich de atún con mayonesa y una cerveza, que ella tardó muy poco en servirle. Pensaba comer despacio, muy despacio. Aquella pequeña belleza le tenía embelesado. Cualquier otra mujer con sus encantos no dudaría en hacer alarde de ellos y aprovechar la situación. Pero esta ni siquiera era consciente de que los tenía.

La observaba moverse entre los clientes con aplomo. Los trataba con cordialidad, pero no era como Estela. Kate, le habían dicho que se llamaba. Bien, pues la pequeña Kate atendía al público de manera amable, pero no permitía que nadie se aproximase demasiado a ella. Era como si tuviera puesta una armadura psicológica para no permitir la cercanía de los demás. Y observó algo en lo que antes no se había fijado: aquellos ojos esmeraldas estaban tristes.

Mientras daba un bocado a su delicioso sándwich, pensó en lo maravilloso que podría resultar que fuera él quien devolviese la luz a esa mirada.

CAPITULO 4

Kate tuvo que hacer grandes esfuerzos para que nadie apreciase su sonrojo cuando le vio entrar de nuevo en el local. Aquel hombre emanaba masculinidad y ella no era inmune a sus encantos. Muy a su pesar, debía serlo. Se prometió a sí misma dejar sus hormonas en casa a partir del día siguiente para evitar complicaciones.

Llevaba demasiado tiempo sin tener ningún tipo de relación; hasta ese momento y pese a todos los intentos de Estela y Spike para emparejarla con sus conocidos, sus barreras habían permanecido inalterables. Ninguno de los hombres que le presentaban le había gustado como para llegar a cruzar ni un solo beso. Y las dos únicas citas que había tenido, si es que se podían considerar como tales, habían salido huyendo en cuanto ella mencionó a Ben. Si el mero hecho de señalar la existencia de un pequeño de cinco años había conseguido espantar a dos hombres bastante corrientes, a este, que tenía todo el aspecto de poder elegir a sus conquistas, le provocaría una inmediata reacción de repulsa.

No estaba casado. O al menos no llevaba anillo. Kate se había fijado en ese detalle cuando le sirvió la comida. Quizá era un crápula, un rompecorazones como aquellos de los que debía alejarse. Con uno en su vida había sido suficiente.

Pero no tenía aspecto de ello.

Lo más probable sería que tuviera una pareja estable con la que, quizá, estaría a punto de casarse. Si aún no lo había hecho, seguramente se debía al reciente cambio de trabajo. Ahora que había regresado a Seattle contraería matrimonio con su novia de toda la vida, una etérea mujer tan elegante como él, vivirían en una mansión en las afueras y tendrían media docena de hijos.

Absorta en sus pensamientos, Kate no se dio cuenta de que se le estaba derramando el café de una de las tazas. La máquina se había roto un par de semanas antes y el sistema de paro automático no funcionaba, por lo que era necesario estar pendiente de ella cada vez que se ponía en marcha. La reparación resultaba muy costosa y Estela había optado por comprar una cafetera nueva, pero en la distribuidora habían surgido ciertos problemas con el suministro por parte del fabricante y todavía no la habían recibido. Por eso, tenían que controlar constantemente la dichosa máquina.

Cuando Kate fue consciente del estropicio causado, paró la cafetera y se apresuró a entrar a la cocina en busca de una fregona para recoger todo lo que se había vertido en el suelo. Estela, al ver el desastre, se acercó preocupada a ella.

—Kate, cielo. ¿Estás bien?

—Perfectamente, Estela. Se me ha ido el santo al cielo y me he despistado.

—¿Algún problema con Ben? Ya sabes que si necesitas algo…

—No, gracias —la interrumpió—. Esta vez no estaba pensando en él.

Estela abrió los ojos asombrada por la confesión de Kate.

—¿No estabas pensando en Ben? ¡Spike! —gritó divertida—. ¡Un milagro! Kate ha conseguido sacar de su cabeza el tema de siempre.

—¡Shhh! Estela, por favor, baja la voz —le reprochó—. Esto está lleno de gente.

—Me callo si me cuentas en qué estabas pensando para distraerte de esa forma. ¡Me tienes intrigada!

Kate agarró del brazo a Estela, mientras buscaba una excusa convincente que pudiera justificar lo sucedido. No tenía ninguna intención de hablarle de sus pensamientos acerca de aquel maravilloso ejecutivo que había aparecido como por arte de magia. Eso se quedaría para ella. Serían sus fantasías ocultas, su secreto.

Al llegar a la cocina, había encontrado la coartada perfecta. Le habló de las inquietantes llamadas telefónicas que estaba recibiendo desde hacía bastante tiempo, y alegó que la de la noche anterior fue aún más preocupante si cabe, puesto que las horas eran cada vez más intempestivas.

Estela, enfadada porque no se lo había comentado antes, insistió en que tenía que denunciarlo a la policía y que debería poner el identificador de llamadas lo antes posible. Kate asintió, con la firme promesa de hacer todas las gestiones en esa semana. Una vez Estela salió de la cocina, se apoyó, aliviada, contra el marco de la puerta. Esta vez había conseguido desviar la atención del tema que le había despistado. Pero ¿y la próxima? No. Lo que había ocurrido hoy no debía volver a repetirse jamás. Dejaría esos pensamientos en el cajón de la mesilla de noche y seguiría como hasta ahora. Soltera, sin pareja y con su hijo.

Por su parte, Alan había seguido atentamente toda la escena. Se preguntó qué o quién tendría tan ensimismada a Kate como para hacerle olvidar que debía parar la cafetera. Y el comentario de Estela sobre «el tema de siempre» le había llenado de curiosidad. En ese momento, quería saber más cosas de Kate. Quería saberlo todo sobre ella. Pero dada su actitud, consideró oportuno ir despacio, poco a poco. No quería despertar sospechas sobre su interés y mucho menos asustarla.

Lentamente. Esta era una maniobra que debía ejecutarse a largo plazo. Bien. Él no tenía prisa ninguna. Es más, consideraba que, en esta ocasión, el camino podría ser tan satisfactorio como el fin mismo.

Una vez apuró su cerveza, pidió un café que Kate no tardó en servirle. Se lo tomó en apenas dos sorbos, pagó la cuenta y salió del local, de nuevo con rumbo a su oficina. Aunque le habían indicado que no era necesaria su presencia hasta el día siguiente, pensaba tener una charla con Ethel. Alan siempre había sido de la opinión que la relación entre jefe y secretaria debía ser tan estrecha como la de una pareja, así que, conocerse bien entre ambos era la mejor manera de sentar las bases para el buen funcionamiento del equipo.

Tras más de tres horas de conversación, el trato con Ethel había quedado bastante claro. Ella no sería una simple secretaria: trabajaría como asistente personal del abogado. Puesto que llevaba tres años y medio fuera de la oficina, tenía que ponerse al día en muchos aspectos y la muchacha no dudó ni un instante en prestarle toda la ayuda que fuese necesaria. Debido a su juventud, carecía de compromisos familiares y se ofreció a trabajar incluso fuera del horario de oficina para que Alan alcanzase su objetivo en el menor tiempo posible.

Cuando Ethel salió de la oficina, una sonrisa de satisfacción iluminaba el rostro de Alan. Por lo que había comprobado, esta sería la mejor secretaria que había tenido en su vida. Eficiente, servicial, educada y con una preparación exquisita. Eso haría su vuelta al trabajo mucho más llevadera.

Mientras recogía los documentos que ella le había proporcionado para estudiar esa tarde, Alan no dejaba de pensar en Kate. Consultó su reloj, y se dio cuenta de que todavía estaba a tiempo de tomar otro café antes de regresar a su casa. No tenía prisa. Ni ganas. Aquel lujoso apartamento en Capitol Hill le resultaba demasiado frío. Y demasiado lleno de recuerdos. Cuando vivía allí con Erin, ella había dispuesto la casa a su antojo y, al marcharse, se llevó todas sus cosas… y el calor del hogar. Alan había hecho modificaciones en la decoración y la distribución de las habitaciones, pero era insuficiente. Faltaba algo. Contaba con encontrarlo a su regreso de Denver, pero no había sido así. Y no le apetecía en absoluto volver tan temprano a aquella vivienda tan impersonal.

Sí.

Otro café estaría bien. Si su memoria no le fallaba, el Bauhaus tenía menos tránsito de clientes por la tarde, por lo que podría aprovechar la circunstancia para entablar conversación con Kate y sonsacarle alguna información sobre ella.

Al llegar al café la buscó con la mirada sin verla por ninguna parte. Deseaba saber dónde se encontraba pero, por otro lado, no quería dar pistas a nadie sobre su repentino interés por la mujer, así que optó por no hacer preguntas.

No le hizo falta. Una sonriente Estela se acercó a él en cuanto le vio entrar para ofrecerle, solícita, una de las mesas. Alan declinó la invitación alegando que prefería sentarse en la barra, con la secreta esperanza de que Kate se hallase en la cocina y saliera para atenderle en breve. Pero fue la misma encargada quien le sirvió un espumoso café con leche.

Él miraba a su alrededor, aparentando indiferencia, mientras sus ojos no cesaban de buscar a Kate por todos los rincones. Estela se percató de aquel escrutinio del local y, como queriendo restar importancia al comentario, le contó que estaban buscando personal porque por las tardes se quedaban solos Spike y ella, y no podían hacerse cargo de todo, puesto que la cantidad de trabajo había aumentado de manera significativa. Esto le dio pie para indagar sin parecer excesivamente indiscreto.

—¿Y Kate? ¿No trabaja por las tardes?

—No —le respondió ella—. Kate está solo media jornada en el café. Durante las tardes, se dedica a hacer traducciones por encargo. Es una traductora excelente. Si alguna vez necesitan una en el bufete, no duden en contar con ella. El dinero le vendrá muy bien.

Alan asintió, sorprendido por la información recibida pero sin querer hacer más pesquisas sobre las necesidades económicas de Kate. Era absurdo. Si necesitaba dinero, ¿por qué no trabajaba la jornada completa? Anotó mentalmente que esa sería una de las cuestiones a resolver en el futuro. De manera inconsciente, se percató de que, si estaba pasando por apuros monetarios, lo más probable es que viviera sola. Pero seguía sin comprender la necesidad de hacer traducciones. Él hablaba un poco de español y, de vez en cuando, había traducido algún documento en Denver; pero se le antojaba un trabajo demasiado pesado y aburrido, y no comprendía cómo alguien podía preferir enterrar la nariz en un fajo de papeles antes que disfrutar del magnífico ambiente del Bauhaus.

Estela le estuvo preguntando sobre la vuelta al trabajo y él respondió gustoso durante treinta minutos, tras los cuales, y después de despedirse de ella, decidió regresar caminando a casa en lugar de coger el autobús. Al fin y al cabo, hacía una tarde estupenda y no le estaba esperando nadie. Compraría una hamburguesa y unas patatas en el Dick’s antes de subir a casa y se lo tomaría delante de la televisión.

Cuando tres cuartos de hora más tarde entró por la puerta, con la bolsa de papel conteniendo la cena en una mano, y la cartera de piel en la otra, el alma se le cayó a los pies. La casa estaba oscura. Fría. Solitaria. Sin querer detenerse a analizar la situación, dejó la hamburguesa en la mesita baja del salón, se quitó la chaqueta y los zapatos, desanudó la corbata y se extendió cuan largo era sobre el sofá italiano de piel de vaca en color camel. Cogió el mando de la televisión de plasma Bang & Olufsen de última generación y se preparó para pasar lo que quedaba del día matando el tiempo delante de la pantalla. Con un poco de suerte, en algún canal habría deportes. Le daba lo mismo tenis, que fútbol americano, que béisbol… Sólo quería distraerse hasta la hora de dormir.

***

Kate había recogido a Ben del colegio a las tres de la tarde. Al igual que el día anterior, este había soltado la mano de la profesora para coger la de su madre sin mediar palabra. Caminaba cabizbajo, y a ella le estaba resultando muy duro verle mantener esa actitud.

Cuando llegaron a casa, Ben tampoco se molestó en hablar. Se limitó a sentarse en la cama, abrazado a su peluche favorito, y a contemplarse las puntas de los zapatos.

«Esto ha sido un error. No debí cambiarlo de colegio», pensó Kate mientras preparaba una colada. «Tenía que haber dejado las cosas como estaban. Ben es un niño especial, pero al menos antes era feliz. Ahora ni siquiera me mira».

Con una congoja que le atenazaba el corazón, terminó de meter toda la ropa en la lavadora y se acercó al dormitorio de Ben a fin de intentar hablar con él. Si no lo conseguía, al menos le haría compañía. El niño seguía en la misma posición y, cuando su madre entró en la habitación, ni siquiera levantó la cabeza. Ella se acercó despacio y se sentó junto a él.

—Ben, cariño. ¿Qué te apetece cenar hoy?

El crío levantó la vista un segundo y enseguida volvió a recuperar la posición original.

—Ben, por favor, no me hagas esto. Ya sé que está siendo muy duro para ti, pero para mí tampoco está resultando nada fácil. Es el mejor colegio, de verdad. Verás cómo enseguida haces amigos nuevos. Y tu profesora, Mayte, es una chica encantadora.

—Maysi.

—¿Qué?

—Se llama Maysi, mamá.

—Lo siento, cariño. Me he equivocado. Maysi, tienes razón. ¿Me perdonas?

—¿Por qué?

—Por haberme equivocado con el nombre de tu profesora. —«Y por haberte cambiado de colegio», se dijo para sus adentros.

—Siempre me dices que cuando alguien pide disculpas con el corazón, tengo que perdonarle. Mami, ¿me lo dices con el corazón?

—Claro que sí, cariño mío —respondió Kate, con los ojos llenos de lágrimas.

—Entonces, te perdono. ¿Volvemos a ser amigos? —preguntó el niño con timidez.

—Por supuesto. Anda, dame un abrazo grande.

Kate envolvió al pequeño entre sus brazos mientras gruesos lagrimones le resbalaban por las mejillas. Tras unos minutos, el niño, algo incómodo, decidió poner punto y final al achuchón que estaba recibiendo por parte de su madre y se separó de ella. Se sentó en el pupitre de madera y, sacando los cuadernos y las pinturas del cajón superior, comenzó a colocar los lápices de colores antes de emprender la ardua tarea de colorear a sus personajes favoritos. Kate le miraba con ternura desde la cama, dando gracias al cielo por el hijo tan maravilloso que le había concedido.

Unos minutos más tarde, y ya en la cocina, se entretuvo en preparar una sopa de verduras y marinar unas salchichas para la cena mientras esperaba que terminase el ciclo de la lavadora. Antes de cenar, tendería la ropa con ayuda de Ben, que le daría las pinzas clasificadas por colores como hacía siempre. Después, cuando el niño se durmiera, tenía pendiente coger el bajo a unos pantalones que le había dado la señora Rogers. La prenda en cuestión había pertenecido a la hija de la vecina pero, como se había quedado embarazada, los había desechado casi sin estrenar. No eran en absoluto su estilo aunque, dada la escasez de traducciones que estaba teniendo últimamente, le vendrían de perlas ya que no se podía permitir renovar el fondo de armario. Aquellos pantalones negros con la pata ancha le servirían perfectamente si tenía que vestir de manera formal en alguna ocasión.

«Vale. No tengo vida social y me habrían venido mejor unos vaqueros. Pero si me surge un imprevisto, al menos tendré algo que ponerme», pensó mientras picaba unas zanahorias para la sopa.

En ese instante sonó el teléfono.

—Ben, cariño. ¿Puedes contestar, por favor?

El pequeño, obediente, se acercó en una torpe carrera hasta el salón y cogió el auricular. Kate aguzó el oído para intentar averiguar de quién se trataba sin abandonar lo que estaba haciendo.

—Mami, es para ti.

—¿Quién es? —inquirió al tiempo que se limpiaba las manos en un trapo de algodón y salía de la minúscula cocina. Ben le tendió el auricular.

—No lo sé, mami. Es un señor que ha preguntado por Kate. Y Kate eres tú.

—¿Quién llama? —preguntó Kate al coger el teléfono. Nadie respondió al otro lado de la línea—. ¿Sí? ¿Oiga? —insistió ella pero, de nuevo, solo el silencio se escuchaba al otro lado—. Ben, por favor. ¿Puedes regresar a tu cuarto? Gracias, cielo.

Una vez el niño se hubo retirado, el tono de voz de Kate cambió al dirigirse a su interlocutor, haciéndose mucho más severo.

—Mire usted, quien demonios quiera que sea. Más le vale que deje de molestar, porque voy a hablar con la policía para que tomen medidas al respecto. Si se trata de una broma, está durando ya demasiado tiempo y no tiene ni pizca de gracia.

La persona que estaba al otro lado de la línea soltó una carcajada macabra, que Kate identificó como masculina. Al oírla, ella se asustó y colgó de golpe el teléfono, mientras miraba el aparato con un gesto de pánico reflejado en su cara. Permaneció en esa posición durante algo más de un minuto, sin atreverse a hacer un solo movimiento hasta que, para despejar sus dudas, descolgó y escuchó el tono de llamada. Decidió que esa noche no les volverían a molestar y dejó el auricular descolgado.

Mientras regresaba a la cocina tomó la determinación de poner la denuncia en la comisaría al día siguiente. Hasta ese momento, las llamadas habían sido siempre por la noche, con Ben dormido. Pero el tipo se estaba volviendo cada vez más osado. Hoy había llamado cuando el niño estaba despierto y se había atrevido a reírse a carcajadas. Y lo que más le había preocupado era que conocía su nombre. Un escalofrío la estremeció de arriba abajo. «Decididamente de mañana no pasa. Avisaré a Estela y me acercaré antes de la hora punta», pensó con firmeza. La distancia caminando hasta la comisaría era corta por lo que, salvo que se encontrase demasiado atestada, no tardaría más de media hora en ir y volver.

Intentando borrar esos pensamientos borrascosos de su cabeza, regresó a sus quehaceres. Tras seguir la rutina diaria del baño y la cena, sin atreverse aún a colgar el teléfono, estuvo cosiendo un rato hasta que los ojos se le empezaron a cerrar por el cansancio y el estrés acumulado. Antes de quedarse dormida en el sofá, decidió poner punto y final a las tareas y meterse en la cama.

CAPITULO 5

El sonido de un despertador en la lejanía sacó a Alan del profundo sueño en el que se encontraba sumido. El día anterior se había quedado dormido en el salón durante la retransmisión del partido de pretemporada entre los Seahawks y los Broncos de Denver, y el mando a distancia había caído sobre la blanca y mullida alfombra de pelo de cabra. Le dolía la espalda puesto que, a pesar de la comodidad de aquel carísimo sofá, su cuerpo no había estado en una posición ergonómica durante toda la noche. En las imágenes que la teletienda emitía en ese instante por televisión, una exuberante rubia platino anunciaba prendas de ropa interior femenina, lo cual no hizo más que fomentar su incipiente erección matinal. «Genial. Una manera estupenda de comenzar el día», protestó para sus adentros.

Apagó el aparato y, con desgana, enfiló sus pasos hacia el cuarto de baño mientras se quitaba la ropa y la dejaba esparcida por el camino. Flora, la mujer que había contratado para limpiar la casa, se encargaría de recogerlo todo. Al fin y al cabo, le estaba pagando un salario más que aceptable para el escaso trabajo que le daba.

Tras un rápido afeitado y una ducha aún más apresurada, se cambió de ropa, cogió su cartera y se encaminó hacia la parada del autobús número 43, la línea que le dejaba más cerca del bufete.

«Pero antes pasaré a tomar un café», pensó con una sonrisa traviesa mientras caminaba de manera distraída por la acera.

Las calles de Capitol Hill habían sido regadas esa misma madrugada, y pequeñas balsas de agua se hallaban diseminadas por la calzada. De repente, un coche que circulaba muy cerca del bordillo de la acera pasó sobre uno de los charcos y salpicó de forma involuntaria a Alan, que soltó un juramento al ver que el bajo de sus pantalones había quedado bastante mojado y lleno de barro.

Maldiciendo para sus adentros, aceleró el paso al darse cuenta de que se acercaba su autobús, mientras decidía añadir un quitamanchas al material de oficina. Encargaría la compra del mismo a Ethel cuando llegase y, entretanto, intentaría eliminar como pudiera la mancha de lodo de su costoso traje de lana fría.

A las ocho menos cuarto entraba en un Bauhaus repleto de ejecutivos que, como él, pasaban a diario por allí para tomarse un primer café antes de empezar la jornada.

Atendiendo la barra estaban Estela y una mujer que no conocía. Al parecer, el puesto vacante había sido ocupado ya que, por lo que Alan pudo observar, esta última se encontraba un poco perdida y consultaba a la encargada de forma constante sobre el funcionamiento de la maltrecha cafetera.

Alan se detuvo a observarla detenidamente. Debía de rondar los treinta y tantos años y ofrecía un aspecto bohemio. El delantal verde del uniforme, nuevo e impoluto, destacaba sobre una vestimenta enteramente de color negro. Los pantalones, de punto de algodón con el tiro bajo, daban la sensación de haber sido comprados para alguien infinitamente más alto que ella, y la camiseta estaba ajada, descolorida por el paso del tiempo y los continuos lavados.

Haciendo un cálculo aproximado sobre su estatura, advirtió que sobrepasaba el metro setenta; eso sin contar el desordenado moño que lucía en la coronilla. Se había recogido los cabellos rizados, negros como el betún, con una cinta elástica de felpa en color rosa fucsia que resaltaba de manera notable sobre su atuendo. Se la veía un poco torpe en sus ademanes, pero muy voluntariosa y con ganas de aprender pronto el funcionamiento del local.

Cuando terminó de estudiar a la nueva adquisición de Estela, escudriñó el salón sin detectar la presencia de Kate por ningún lado, así que se acercó a la barra y pidió un café con leche para llevar. Si ella no estaba allí, no tenía ningún sentido llegar tarde el primer día de trabajo efectivo tras su vuelta. Además, tenía que conseguir quitar la mancha de los pantalones antes de que le dejara un horrible cerco que luego sería muy difícil de eliminar.

Estela le sirvió el café en un vaso de cartón encerado con tapa al tiempo que daba instrucciones a la morena.

—Sasha, por favor, atiende a los dos jóvenes de la esquina. Están esperando sus rosquillas desde hace un rato. Disculpe, señor Carpenter. Sasha ha empezado esta misma mañana y todavía está un poco «verde». Pero necesita este trabajo y no pude negarme…

—Estela, a veces dudo de la finalidad de este establecimiento. Nunca sé si se trata de un hogareño y acogedor café, o de una asociación benéfica. Tienes una maravillosa habilidad para encontrar personas especiales.

—Por supuesto que son especiales, señor Carpenter. Toda la gente que contrato es gente que realmente necesita el empleo. No me preocupa su pasado, ni su aspecto físico; siempre que estén aseados, por supuesto. Lo que yo valoro no se ve, pero forma parte del espíritu del Bauhaus. Si quiere empleados que parezcan sacados de un catálogo de moda, quizá debería tomar su café enfrente —contestó ella, visiblemente ofendida.

—Si mis palabras han sonado como un reproche, lo lamento. Nada más lejos de mi intención. Lo único que intentaba decir es que eres una persona caritativa y que, probablemente, seas lo mejor que les ha pasado a todos ellos en su vida.

La encargada se sonrojó, ya que no le gustaba recibir elogios, y mucho menos inmerecidos según su propio criterio. Para dejar zanjado un asunto del que no quería seguir hablando, le tendió el cambio y le despachó con un rápido «hasta luego» mientras se volvía para atender las mesas.

Alan cogió el vaso y puso rumbo a su oficina. Al llegar, Ethel se encontraba en su escritorio y, tras pasarle dos notas de llamadas telefónicas recibidas muy a primera hora, le informó de que el señor Wiggs deseaba verle a las once.

Ya en su despacho, Alan se dedicó a consultar varias carpetas que su secretaria le había dejado encima de la mesa. En una de ellas encontró vestigios de su anterior paso por el bufete. Uno de sus antiguos clientes, Percival Blake, había demandado de nuevo a su compañía discográfica por incluir temas suyos en discos recopilatorios de varios autores sin su permiso. Estuvo revisando el expediente de forma exhaustiva, tan ensimismado en los detalles, que no se percató del paso del tiempo hasta que sonó el intercomunicador.

—Señor Carpenter.

—¿Sí, Ethel?

—Son las once. El señor Wiggs le está esperando.

—Gracias, Ethel. Voy para allá.

Tras una breve reunión con el director y otros abogados, en la que estuvieron haciendo un balance sobre las últimas sentencias y se repartieron los nuevos casos, a las doce menos cuarto se daba por finalizada la misma. Alan había pensado en bajar a tomar un café, pero en apenas hora y cuarto tendría que salir a comer, por lo que decidió esperar hasta la una para acudir al Bauhaus. Sorprendido, se percató de que no había vuelto a pensar en Kate desde que pasó por allí a primera hora de la mañana. «Eso es bueno, supongo», pensó. «Quizá con una buena cantidad de trabajo sea capaz de recuperar mi cordura».

Decidió regresar a su despacho y continuar con el estudio del caso Blake hasta que llegase la hora de la comida.

***

Durante el transcurso de la mañana, Kate había estado bastante agitada. Esperó hasta que la cantidad de clientes disminuyó de forma considerable para comentar con Estela su intención de acudir a la comisaría.

—No tardaré mucho, te lo prometo. Caminando son apenas quince minutos. Si hay mucha gente, lo dejaré para mañana.

—Escúchame bien, Kate —le sermoneó Estela—. Me da lo mismo si delante de ti hay una persona o quinientas. De allí no te vas a volver hasta que no pongas la denuncia. Te dije que debías haberlo hecho mucho antes.

—Sí, tienes toda la razón. Pero no le había dado importancia hasta que recibí la llamada de ayer.

—¿Qué ocurrió? —inquirió, curiosa.

Kate le estuvo relatando todo lo sucedido la tarde anterior. Le contó que el desconocido sabía su nombre, puesto que había preguntado a Ben directamente por ella. Y que ahora conocía la existencia del niño. Le confesó que, si solo se tratara de ella misma, no le daría más vueltas al asunto. Cambiaría de número telefónico, adoptaría el apellido de soltera de su madre y acabaría con el problema. Pero se trataba de la seguridad de Ben. Kate temía por su hijo, a pesar de tener la certeza de que le trataba de manera excesivamente sobreprotectora. Pero Ben no era un niño cualquiera: era su hijo, y por él haría cualquier cosa.

Al enterarse de las novedades, la misma Estela desanudó el delantal de Kate y le ordenó, de forma categórica, que acudiese a poner la denuncia en ese mismo instante, con la velada amenaza de que si regresaba sin haberlo hecho, no volvería a entrar en el café hasta que el asunto estuviera resuelto.

Kate se echó la fina chaqueta de punto por los hombros y, tomando el camino de la derecha por ser más corto, apresuró el paso para llegar lo antes posible a la comisaría. A las diez y cuarto entraba por la puerta del departamento de policía de Seattle.

La fachada principal, de un blanco impoluto, resaltaba sobre el ladrillo rojizo de los edificios aledaños. En el interior, el murmullo de las personas que esperaban ser atendidas se mezclaba con las voces de los agentes y el incesante golpeteo de las teclas de los ordenadores.

Se acercó con decisión al mostrador de información, donde una agente femenina que portaba unos auriculares inalámbricos para atender el teléfono, le indicó a dónde se tenía que dirigir para poner su denuncia.

Se sentó en una de las sillas de plástico azul destinadas a los visitantes y preguntó quién era el último al grupo de personas que se encontraba allí con la misma finalidad que ella. Le respondió una señora mayor con el pelo canoso perfectamente peinado y una cuidada manicura que, de paso, aprovechó para entablar conversación con ella, informándole de la lentitud que llevaba esa mañana el servicio de denuncias.

Como Kate no había tenido nunca la necesidad de acudir a comisaría, desconocía la velocidad habitual de funcionamiento en dicho servicio, pero dio por sentado que aquella mujer no era la primera vez que acudía. Incluso debía de pasar por allí algunas veces solo por entretenimiento, a tenor de la charla insustancial que estaba manteniendo con su compañera de al lado, puesto que Kate había ignorado su intento de diálogo.

Observó que había al menos catorce personas por delante de ella y, nerviosa, consultó su reloj de pulsera. «Las once. Me debería dar tiempo de sobra a poner la denuncia y regresar al café a las doce», pensó. «¡Por favor, que tarden poco!».

Eran las doce y media cuando le tocó el turno. Al entrar en el despacho observó que el funcionario encargado de tomar sus datos personales estaba sentado detrás de un escritorio en color gris, con una mueca de dolor en su cara. Antes de que le diera tiempo a cruzar la habitación y acercarse, el empleado se echó la mano a la garganta y una tos seca, metálica e increíblemente molesta se apoderó de él. «Laringitis», pensó Kate. Mientras el pobre hombre intentaba calmar su acceso de tos, le hizo una indicación con la mano para que se sentara. Kate obedeció presurosa. Cuando al fin pudo hablar, se dirigió a ella con un esbozo de sonrisa y una voz tremendamente ronca.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarla?

—He venido a poner una denuncia.

—Es obvio —respondió amablemente el empleado—. Este no es un sitio al que la gente venga a pasar la mañana. Bueno —masculló entre dientes—, excepto la señora Birds, que aparece por aquí una vez por semana.

Kate sonrió.

—¿Se refiere a la anciana que ha entrado delante de mí?

—Exactamente. Desde que falleció su marido el pasado año, viene todos los miércoles a comunicarnos que su fantasma ha regresado a casa la noche anterior y se ha comido el pastel de arándanos que ella había preparado para la reunión parroquial. Yo creo que la pobre tiene demencia senil y se olvida de hacerlo…

—¿Y qué hacen ustedes ante semejante situación?

—Al principio le tomábamos los datos y lo tramitábamos. Ahora tenemos fotocopias de una de las primeras quejas que puso y nos limitamos a cambiarle la fecha y ponerle un sello. Por supuesto, no quedan grabadas en ningún sitio, pero ella se va tranquila a casa.

—Espero que mi denuncia sí que sea tramitada…

—Mientras no se trate de un espíritu que se come los pasteles de arándanos, no creo que tengamos ningún problema, señora…

—Edwards. Kate Edwards.

—Bien, señora Edwards. Mi nombre es Colin Brooks. Dígame, ¿qué hecho quiere denunciar?

—Verá, agente Brooks. Hace cerca de cuatro meses empecé a recibir con frecuencia una misteriosa llamada telefónica. Al principio no le di importancia, pero a medida que pasa el tiempo, quien sea el que llame se está volviendo cada vez más atrevido, puesto que ahora es a diario.

—¿Qué es lo que le dice en esas llamadas, señora Edwards?

—Pues ese es el caso. No dice nada. Absolutamente nada. Llama siempre por la noche y nunca contesta cuando le hablo.

—¿Y dice que son a diario?

—Sí. Al principio, llamaba una vez por semana. Ahora lo hace todos los días. Y ayer… —Kate hizo una pausa.

—Continúe, por favor.

—Ayer respondió mi hijo al teléfono mientras yo estaba en la cocina, y el individuo preguntó por mí. Le dio mi nombre al niño.

—¿Qué ocurrió cuando usted se puso, señora Edwards?

—El hombre, porque ahora estoy segura de que es un hombre, volvió a quedarse callado y, cuando le amenacé con denunciar los hechos, estalló en carcajadas.

Kate reprimió el escalofrío que sentía al recordar lo sucedido.

—Bien, esto parece más serio que un fantasma. Necesitaré su nombre completo y su dirección para completar el formulario.

—Kate Edwards. 4212 North East 113th Street.

—De acuerdo. ¿Y su número de teléf….? —de pronto, le sobrevino un nuevo acceso de tos, e inmediatamente se echó de nuevo la mano a la garganta al tiempo que giraba la cabeza hacia un lado—. Disculpe —continuó una vez se repuso—. Esta maldita tos me está destrozando. Le decía que si era tan amable de darme el número de teléfono para que, si usted lo autoriza, mis compañeros cursen una orden de intervención de llamadas entrantes.

—Por supuesto. —Kate se lo dio enseguida—. Y debería cuidarse esa laringitis.

—Estoy tomando ibuprofeno, y mi madre me dijo que me vendría bien beber todas las noches un vaso de leche caliente con miel a pesar de que lo aborrezco, pero sigo sin tener ninguna mejora.

—Moje un algodón con agua y alcohol al cincuenta por ciento, escúrralo bien y colóquelo en su garganta envuelto en un pañuelo. Si lo hace antes de acostarse, por la mañana se levantará muchísimo mejor. A Ben es lo único que le funciona.

—¿Ben es su esposo?

—No, es mi hijo. Estoy soltera —repuso Kate con una tímida sonrisa.

—Lo probaré y prometo llamarla para que usted misma pueda comprobar los resultados.

El empleado de policía estaba coqueteando con ella de forma descarada, pero Kate ni siquiera se dio cuenta, por lo que, al pedirle un número de teléfono móvil para poder localizarla a cualquier hora, se lo facilitó sin sospechar nada.

Nerviosa, Kate volvió a consultar su reloj. Era ya la una menos cuarto, así que, preocupada porque la hora de comidas en el café había comenzado hacía un rato, se despidió del agente y, con paso apresurado, enfiló la calle hacia el Bauhaus.

Concentrada en sus pensamientos, deseaba con todas sus fuerzas que la policía diese con el acosador que la estaba molestando. Iba caminando deprisa por Pine Street cuando, al llegar a la esquina Bellevue, a escasos metros del café, tropezó bruscamente con alguien que salía de dicha calle.

—Perdone. Lo siento —se disculpó Kate—. Tengo un poco de prisa y… —se quedó muda al darse cuenta de que el individuo contra el que había chocado era el magnífico Alan Carpenter.

—¿Kate? ¿Le he hecho daño? —preguntó solícito.

Ella bajó la mirada en un arranque de timidez y, recogiendo un mechón de cabello detrás de su oreja derecha, tal y como hacía habitualmente cuando se ponía nerviosa, le contestó en voz muy baja.

—No, no es nada. En realidad ha sido culpa mía, que venía muy rápido y… Lo siento, señor Carpenter, de veras que lo siento. Ahora, si me disculpa, tengo que regresar al café. A estas horas siempre está lleno y Estela debe de estar atacada de los nervios y…

Dejando la explicación a medias, salió corriendo en dirección al Bauhaus sin darse cuenta de la cara de sorpresa que tenía Alan ante semejante perorata. «Vaya muchacha más tímida», pensó él mientras se frotaba el brazo donde había recibido el empellón. «Ni siquiera me ha dado tiempo a decirle que yo también me dirigía al café».

Un minuto más tarde, Alan Carpenter cruzaba la puerta del bar.

CAPITULO 6

Kate acababa de disculparse con Estela, la cual no le prestó ni la más mínima atención, cuando le vio entrar en el abarrotado restaurante por el rabillo del ojo. «¡Oh, Dios mío! Está aquí», se dijo mientras rebuscaba su delantal por debajo del mostrador. «¡Qué bochorno! Pensará que soy una patosa». En un vano intento de pasar desapercibida, se mantuvo agachada tras la vitrina que contenía los dulces simulando examinar algo en las cámaras inferiores, pero no le sirvió de nada. Cuando se enderezó, al recolocarse el flequillo que le había caído de manera desordenada sobre los ojos, se encontró cara a cara frente a Alan.

—Buenos días de nuevo, Kate.

—Buenos días, señor Carpenter —respondió en un susurro—. ¿Desea una mesa para comer?

—No, muchas gracias. No tengo demasiado tiempo, así que comeré en la barra si es posible.

—Por supuesto. ¿Qué desea tomar?

—¿Qué me recomiendas? —preguntó sonriente.

—¡Oh! Pues… no sé —contestó dubitativa—. ¿Prefiere un sándwich, menú del día o un plato combinado?

—Un plato combinado es perfecto. Me temo que si me alimento a base de sándwiches todos los días, tendré que renovar por completo mi vestuario en American Eagle.[1]

—Entonces le aconsejo el plato número dos, con ensalada de col, mazorca de maíz y pollo a la barbacoa.

—Buena idea. Tomaré un número dos con un refresco de cola.

Kate asintió con la cabeza. Se acercó a la ventana que separaba el restaurante de la cocina y, con un grito, advirtió a Spike que la comanda que acababa de dejar en el porta-notas era urgente. Puso ante Alan un pequeño mantel de celulosa del mismo verde que los delantales del uniforme, un juego de cubiertos envueltos en una servilleta de papel y un vaso con el refresco, y se dirigió hacia el otro lado de la barra donde un par de jóvenes habían reclamado su atención mientras cuchicheaban entre ellos.

Él seguía todos sus movimientos con la mirada, sin perder un solo detalle. Estaba fascinado por la naturalidad con la que se relacionaba con los clientes, y la estrecha relación que mantenía con el resto de los empleados del local. Incluso Sasha, a pesar de ser una recién llegada, gozaba de la atención absoluta de Kate en cuanto esta la notaba un poco agobiada.

Un grito proveniente de la cocina le sacó de su ensimismamiento. Spike acababa de anunciar que el pedido de Kate estaba preparado, por lo que concluyó su charla con los dos jóvenes que coqueteaban descaradamente con ella, se acercó a recoger el plato de la ventana del office y lo colocó delante de Alan con una sonrisa.

—¡Que aproveche!

—Muchas gracias —respondió antes de atacar con su tenedor la ensalada de col.

***

Una semana más tarde, Alan había convertido sus días en una rutina. Pasaba por el Bauhaus a primera hora de la mañana, antes de empezar a trabajar, pero se llevaba el desayuno a la oficina en lugar de tomárselo en el local. Como Kate no entraba hasta más tarde, consideraba que no tenía ningún sentido permanecer allí si no podía verla. A mediodía siempre acudía a comer a la cafetería e, invariablemente, siempre se sentaba en la barra, donde era ella quien atendía. Y al salir de trabajar se acercaba a tomar un último café, con la secreta esperanza de encontrarla de nuevo.

A Estela no le pasaron desapercibidas estas maniobras, pero sabía que hacer cualquier comentario al respecto daría al traste con la nueva actitud de Kate; por lo que ella había podido observar, la muchacha había conseguido dominar sus sonrojos cada vez que el atractivo abogado aparecía por el bar.

Por su parte, Kate no era inmune a los encantos de Alan. Todos los días se repetía a sí misma que aquello no podía derivar en nada bueno, que su vida estaba dedicada a Ben y que jamás consentiría que nadie distrajese su atención del niño; pero no podía evitar un escalofrío de placer cada vez que veía al hombre entrar por la puerta de la cafetería, ni era capaz de impedir que todo su vello corporal se erizase en cuanto escuchaba su voz.

En cuanto a Ben, poco a poco se iba adaptando a su nuevo colegio. Si bien no se mostraba tan alegre como antes del verano, al menos mantenía una actitud más positiva que los primeros días. Maysi, su profesora, había hablado con ella en alguna ocasión y le había asegurado que la aclimatación del niño estaba siendo muy satisfactoria y que, en breve, el equipo psicológico del centro comenzaría a hacerle un estudio detallado del comportamiento.

Las llamadas misteriosas continuaban repitiéndose cada noche. A pesar de que Kate deseaba dar de baja la línea y cambiar de número de teléfono, siguió al pie de la letra las instrucciones del agente que la atendió y no lo hizo. Le estaba resultando muy duro mantener en línea al sujeto el tiempo suficiente para que la policía localizase las llamadas aunque, pensando en el bienestar de su hijo, obedeció a todo lo que le indicaron.

Una mañana, a la hora del almuerzo, Colin Brooks se presentó de improviso en el Bauhaus para informar a Kate sobre los progresos de la investigación. En realidad no habían avanzado nada, pero aquello le sirvió como excusa para verla nuevamente. Alan se encontraba sentado en la barra, como todos los días, cuando observó cómo Kate se dirigía con una sonrisa deslumbrante al hombre que acababa de entrar. Debía de rondar la treintena y, por su constitución física y sus ropas, se trataba de una persona a la que le gustaba cuidarse. De complexión atlética, el pelo rubio y los ojos azules, tenía todo el aspecto de un rompecorazones. Y para su desgracia, Kate le estaba sonriendo. Una punzada de celos se apoderó de él quien, en ese momento, deseó ser el destinatario de aquellas atenciones. Fijó la vista en la pareja, decidido a no perder ni un ápice de lo que estaba sucediendo entre ellos.

—Buenos días, Kate —saludó el policía—. Pasaba por aquí y no he podido resistir la tentación de entrar a tomar un café.

—¡Agente Brooks! ¡Qué sorpresa! No ocurre nada malo, ¿verdad?

—No, no. Tranquila. Simplemente venía a informarle de los avances en el proceso.

—¿Se sabe algo ya?

—Todavía no. Los compañeros me han informado que no se puede intervenir la línea telefónica hasta que no dispongan de una orden dictada por un juez, así que han pasado todos los antecedentes a la policía judicial para que sean ellos quienes continúen con los trámites.

—Quizá sería mejor hablar con la compañía telefónica, cambiar de número y solicitar que no se me incluya en la guía de Seattle… —comentó pesarosa.

—No se desanime, Kate. Al final, todo se resolverá, no lo dude.

—¡Pero qué descortés soy! —exclamó con una sonrisa mientras se echaba las manos a la cabeza—. Ha venido a tomar un café y le tengo aquí entretenido sin ofrecerle nada. Dígame, agente Brooks. ¿Qué desea tomar?

—Me han dicho que el capuccino del Bauhaus es el mejor del mundo.

—No lo dude. Siéntese aquí, que ahora mismo se lo sirvo.

Colin se acomodó en una mesa cercana a la puerta, de espaldas a la ventana, para poder observar a Kate, de la que se sentía incapaz de apartar la vista. Esa mujer le había gustado desde el primer momento y, como le había informado de que estaba soltera igual que él, probablemente la invitase a dar un paseo. Quizá sería una buena idea buscar una actividad familiar a la que pudiera acudir el niño. Desconocía su edad, pero siempre se le habían dado bien los pequeños. Salvo que fuese un adolescente déspota, no tendría ningún problema en entendérselas con él. Una sonrisa le asomó a los labios mientras hacía mentalmente sus planes.

En el extremo opuesto del bar, sentado en un taburete alto, Alan contemplaba con atención lo que acababa de suceder, y no le gustó ni un poco. Su Kate estaba flirteando con otro hombre, y bastante atractivo para su desgracia. Observaba todo con detenimiento, hasta los más minuciosos detalles, para intentar averiguar la relación que existía entre aquellos dos. Se fijó en el gesto amable de Kate al servir el café, se percató de la mirada de complacencia que el hombre le dirigió cuando esta se acercó a la mesa y en la carcajada que soltó ella en respuesta a algún comentario gracioso. No pudo soportarlo más y se levantó ofuscado; dejó un billete de veinte dólares en la barra, delante de su almuerzo aún sin acabar y salió del restaurante musitando un «hasta luego» al pasar por delante de ella.

Al llegar a la entrada de su edificio, seguía dándole vueltas al tema. Ni siquiera él mismo comprendía ese arranque de celos absurdo que había tenido hacía unos momentos. ¿En qué demonios estaba pensando? No conocía a esa mujer, no sabía nada de su vida y, sin embargo, ahí estaba, como un quinceañero fascinado por una estrella del pop. Acudía al café para encontrarse con ella y procuraba siempre que fuera la propia Kate quien le atendiese, solo por escucharla hablar, por admirar la dulzura de su rostro. «¡Diablos!», pensó. «Tengo que dejar de hacer esto o me volveré loco». Tomó el ascensor para subir las dos plantas que le separaban del bufete con la firme determinación de evitar que aquella situación se repitiera. No volvería a pasar de nuevo por lo mismo. No consentiría que su corazón se quedase enganchado de nadie otra vez. No después de lo de Erin.

Ethel todavía no había regresado de comer cuando llegó a la oficina. Consultó su carísimo reloj de pulsera y observó que aún faltaba media hora para que la jornada vespertina diera comienzo. Aprovecharía para relajarse un rato. Pondría un poco de música en el reproductor de CD. Algo de Phil Collins, o de Jean-Michel Jarre. Esa música siempre le había calmado el espíritu. Al cruzar la puerta de su despacho, se percató de que alguien lo estaba esperando en el interior. Al ver de quién se trataba, se dio cuenta de que las cosas siempre podían ir peor, y que necesitaría algo más que música melódica para templar sus nervios.

CAPITULO 7

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí?

—Hola, Alan —le saludó Erin—. ¿Es esa la forma de recibir a una vieja amiga?

—Tú no eres mi amiga. Eres mi ex mujer. Y ahora que lo pienso, jamás has sido mi amiga.

—¡Oh! Vamos, Alan. ¿Vas a guardarme rencor durante toda tu vida? Te saldrá una úlcera como sigas acumulando tanta hostilidad —respondió con una carcajada sarcástica, mientras balanceaba el carísimo zapato de firma sobre la punta del pie—. Jamás has sido un buen perdedor.

—Te garantizo que no me importa perder si se trata de juego limpio. Sin embargo, tú siempre has hecho trampas. ¿Sabe tu padre que estás aquí?

—No lo sé. No he pasado por su despacho. Pero estoy convencida de que «el gran Harold Wigss» —remarcó con sorna— estará encantado de ver de nuevo a su única heredera.

—Lo dudo —masculló él—. ¿No había dejado muy claro que no quería volver a verte? ¿No te dijo que no aparecieras hasta después de su muerte?

—¡Bah! ¡Bobadas de viejo chocho! Cuando escuche lo que tengo que contarle, se le pasarán todas esas tonterías. Estará encantado de tenerme otra vez a su lado, y me convertirá en su mano derecha.

—Es bueno saberlo —le replicó—. Así puedo ir buscando un nuevo empleo desde hoy mismo. De todos modos, yo no me haría ilusiones. Ha cambiado.

—Yo también he cambiado.

—¿Por fin has sentado la cabeza? ¿No me digas que has encontrado un hombre capaz de soportar todas tus mentiras?

—Te repito que he cambiado, Alan —insistió Erin con el semblante serio—. Estoy empezando una relación, sí. Con un hombre que me quiere muchísimo y que me ha dado lo mejor de mi vida. Un hijo.

—¿Tienes un hijo? —preguntó sorprendido.

—Aún no. Pero está en camino. Si todo sale según lo previsto, nacerá para la primavera. Por eso he vuelto. Quiero que mi hijo conozca a su abuelo.

—Te conozco bien, Erin. Dudo que ese sea tu motivo verdadero. Lo más probable es que te hayas enterado de que tu padre quiere jubilarse porque está delicado de salud, y hayas venido a reclamar la herencia por adelantado.

—El que no ha cambiado eres tú. Sigues siendo el mismo cretino de siempre —respondió, malhumorada, mientras se levantaba del sillón de cuero—. Te dedicaste a hacerme la vida imposible cuando estábamos juntos y, por lo que veo, continúas igual.

—No fui yo quien te engañó con otra persona. Ni quien quiso aparentar que estaba esperando un hijo mío, cuando en realidad hasta tú misma desconocías la verdadera identidad del padre. Por fortuna, esa criatura no llegó a nacer…

—Jajaja. —Una carcajada macabra brotó de los labios de Erin—. ¿Ves cómo no has cambiado? Sigues siendo igual de estúpido. Ese hijo nunca existió.

Alan se quedó estupefacto ante aquella afirmación. Cuando pudo reaccionar, Erin ya se había marchado y el sonido de sus tacones resonaba por el pasillo exterior en dirección a los ascensores.

No lo entendía. Si no había estado embarazada, ¿a qué vino aquella patraña? La mente de Alan retrocedió en el tiempo hasta aquel fatídico día.

Apenas hacía tres días que se había enterado de que iba a ser padre. Cuando su amada Erin se lo había comunicado, se puso como loco de alegría. En ese momento le daba igual si era un niño o una niña: ese bebé sería suyo. Una parte de él viviría en aquella criatura, a la que pensaba querer por encima de todas las cosas. Llevaba casado dos años con Erin Wiggs, la hija de su jefe, a quien había conocido unas Navidades en aquella fiesta horrible a la que Harold le pidió que asistiera en su lugar. Debía representar al bufete en una cena benéfica destinada a recaudar fondos para la Max Foundation[2] , y lo que menos le apetecía esa noche era aguantar la cháchara incesante del presidente de la asociación. Hubiera preferido quedarse en casa viendo el partido de los Seahawks por televisión, o salir a tomar una cerveza. Pero, por lo visto, el señor Wiggs había decidido que sería Alan el encargado de entregar el cheque simbólico a aquella fundación, con la que colaboraban desde que la hermana de Harold falleció de leucemia. Para colmo de males, tenía que acompañar a Erin, la caprichosa hija del dueño de su empresa a la que no conocía personalmente, pero de la cual había recibido bastantes referencias que le auguraban una noche nada memorable.

Cuando la vio salir de la limusina blanca que había alquilado para el evento, y pisar la alfombra roja con su grácil figura envuelta en aquel vaporoso vestido de gasa en blanco impoluto, se quedó prendado de ella. Su cabello rubio, recogido en un moño desordenado pero perfectamente estructurado, brillaba bajo la luz de los flashes de los fotógrafos que cubrían el evento. Cuando le miró con aquellos ojos azules, supo que estaba perdido. Todo lo que hubiera escuchado hasta ese momento, quedó borrado por la intensidad de aquella mirada turquesa. Se había enamorado, y dos años más tarde, la amaba incluso más que aquel día.

Ahora, ambos iban a ser padres de un maravilloso bebé.

Había decidido comprar la cuna lacada en blanco que había visto al pasar por delante del escaparate de Birth and Beyond[3] . La montaría al llegar a casa y le daría una sorpresa. Su jefe no le había puesto ningún inconveniente para salir antes del trabajo, emocionado como estaba con la idea de ser abuelo antes de cumplir los sesenta. Cogió el coche del aparcamiento y bajó por 2nd Avenue para llegar a Madison, donde se encontraba la tienda. Al llegar a la altura de University Street, tuvo que desviarse por dicha calle debido a unas obras que estaban realizando en la calzada, así que hizo el giro para intentar bajar por la 5th Avenue, aunque tuviera que dar un rodeo más largo.

Al llegar a la altura del hotel Fairmont Olympic, se detuvo frente el paso de peatones para dejar pasar a una anciana que estaba paseando un pequeño caniche. De manera involuntaria volvió la vista hacia la entrada del hotel y entonces la vio.

Erin estaba en la puerta, envuelta en su costoso abrigo de piel de marta cibelina y abrazada a un hombre. Se quedó mudo de la impresión cuando observó cómo le echaba los brazos al cuello y le daba un apasionado beso, en absoluto fraternal.

El sonido del claxon del coche que le seguía le sacó de su estupor. Dudaba si detenerse para aclarar aquello o continuar su camino, pero los continuos pitidos que estaba recibiendo tomaron la decisión por él.

Puso de nuevo en movimiento el vehículo y, sin mirar atrás, olvidó el propósito de comprar la cuna, tomando rumbo a casa. Cuando Erin llegara, hablarían del asunto.

Ella regresó al anochecer, con una sonrisa en los labios y el falso pretexto de una reunión que se había alargado más de lo debido. Por un instante, pensó en aceptar la disculpa y actuar como si nada hubiera sucedido, aunque no pudo hacerlo. Amaba a Erin por encima de todas las cosas, pero jamás había soportado las mentiras.

Al interrogarla sobre su estancia en el Fairmont, ella no se molestó en ocultarlo. Los reproches que le dirigió estaban cargados de veneno. Le acusó de volcarse en su trabajo, de no dedicarle tiempo, de sentirse sola. Debido a eso, había tenido que buscar compañía en más de una ocasión. El hombre con el que estaba en el hotel no era el primero, ni sería el último. Alan escuchó sus acusaciones con absoluto mutismo; cuando se cansó de recibir todas aquellas críticas, completamente falsas, se dio la vuelta y, sin mediar palabra, salió del apartamento.

Cuando regresó de madrugada, después de haberse bebido varias copas, Erin no estaba en casa. Su armario estaba vacío y sobre la mesa del comedor encontró una nota con tres miserables palabras: «Tendrás noticias mías».

El divorcio fue rápido y, gracias a la separación de bienes que firmaron de mutuo acuerdo antes de la boda, Alan pudo conservar su apartamento y su sueldo íntegro. Cuando naciera el bebé tendría que pasarle una pensión de manutención pero, después de lo que había visto y oído, quería asegurarse de que era suyo, así que le pidió que, llegado el momento, se hicieran las pruebas de paternidad.

Un mes más tarde se había enterado a través de Harold Wiggs que Erin había perdido el bebé. Eso creía él… hasta ahora.

***

La llamada de Ethel en la puerta le hizo regresar al presente.

—Buenas tardes, señor Carpenter. Ha regresado pronto.

—Hola, Ethel. Sí, quería revisar unos detalles del caso Blake. La semana que viene tenemos la vista preliminar. ¿Podrías traerme los expedientes de sus dos últimas demandas?

—Enseguida.

Ethel salió del despacho; él se sentó en su escritorio y abrió la carpeta de la denuncia en la que estaba trabajando. Tendría que llamar a Percy para mantener una breve charla con él antes de la vista. No era un mal tipo, pero siempre había sido un bocazas y temía que sus malos modales influyeran de manera negativa sobre el juez. Se concentró en el documento y, durante un largo rato, consiguió alejar de su cabeza todas las preocupaciones.

Nuevamente, fue Ethel la que le devolvió a la realidad al informarle de que su jornada había terminado de manera oficial hacía ya media hora y que, si no le ordenaba nada más, quería marcharse a casa. Al darse cuenta de lo tarde que era, Alan no le puso impedimento alguno para que se retirara.

—Gracias, Ethel, hasta mañana.

—Señor Carpenter, mañana es sábado —replicó con una sonrisa—. Ha perdido la noción del tiempo. Quizá debería salir un poco más.

—Lo siento —se disculpó, confundido—. Tienes razón. Tendré que hacerte caso. Que pases un buen fin de semana. Por favor, antes de irte no olvides anotar en la agenda que el lunes a primera hora debemos contactar sin falta con Percival Blake.

La secretaria asintió con la cabeza y salió del despacho tras despedirse de él.

Alan soltó un suspiro. La muchacha estaba en lo cierto. No tenía vida propia. Desde que había regresado a Seattle, todo su tiempo estaba dedicado al trabajo y al mando a distancia de la televisión. La única licencia que se permitía para distraerse era aquella morena del Bauhaus, Kate, pero había podido comprobar esa misma mañana que, por mucho que le interesara la mujer, no era de su propiedad. ¡Dios! Ni siquiera cruzaban más de tres frases. Y cuando lo hacían, siempre era en relación con el menú, el café o el tiempo.

Quería invitarla a salir. Quería conocer todo de ella, saber dónde pasaba las tardes, con quién vivía, si tenía perro o gato, o si le gustaba la comida japonesa del restaurante del Pike Place Market. Pero como no espabilara un poco, se iba a quedar sin enterarse de nada.

Al parecer, él no era el único interesado en ella. Aquel rubio de ojos azules la había mirado como si se tratara de una golosina. Era más joven y mucho más atlético que él. Por lo visto, la competición sería dura pero no pensaba rendirse sin luchar.

Había decidido salir con aquella camarera, aunque para ello tuviera que pelearse con medio estado. Alan sonrió para sus adentros. «Por desgracia para ti, pequeña, cuando tomo una decisión suele ser irrevocable. Saldremos juntos».

CAPITULO 8

Durante todo el fin de semana, Kate no dejó de dar vueltas en su cabeza a la proposición de Colin. Les había invitado a ella y a Ben a visitar el acuario de Seattle, aunque no le pareció una buena idea. El carácter retraído del niño siempre era un impedimento a la hora de programar actividades. Ben no se sentía cómodo en compañía de extraños, por lo que evitaba llevarle a lugares públicos.

Por otro lado, a Kate no le había pasado desapercibido el interés del policía en ella. No era tonta, y ese viernes se había dado cuenta de que la aparición de Colin en el Bauhaus no se debía únicamente a la investigación. La información sobre los avances de su denuncia había sido solo un pretexto para verla de nuevo; en realidad, no habían adelantado nada. El agente parecía un buen tipo, alguien con quien podría salir a pasear en un momento determinado. Pero no levantaba mariposas en su estómago como aquel abogado que había aparecido en el café hacía menos de un mes, y que acostumbraba a comer allí todos los días. Cada vez que le veía entrar por la puerta, los sentidos de Kate se agudizaban al máximo y las hormonas, reprimidas durante tanto tiempo, revolucionaban su organismo provocando sonrojos inevitables cuando se cruzaban las miradas y temblores de manos cuando le dirigía la palabra. Por fortuna, nadie se había percatado de la situación y, si alguien lo había hecho, no comentaba nada al respecto.

Kate lo tenía muy claro. Aceptar la propuesta de Colin y salir con él no pondría en peligro sus principios, ni su estabilidad emocional. El mero hecho de servir la comida a Alan sí que lo hacía.

El lunes por la mañana llegó a trabajar a la hora de siempre. Entraba en la cafetería dando los buenos días a todo el mundo, cuando la sonrisa se le quedó congelada en la cara. Él estaba allí. ¿Qué demonios hacía Alan Carpenter tomando café a esas horas? Nunca aparecía tan temprano. Con los nervios a flor de piel por las emociones que sentía cada vez que veía a ese hombre, entró en la cocina dispuesta a permanecer en ella hasta que se fuera, aunque tuviera que quedarse allí el resto de la mañana.

Alan intentó controlar su regocijo cuando la vio cruzar la puerta del bar. Por fin había venido. Un rato antes, había estado interrogando a Estela de forma discreta sobre su hora de llegada. Ella le había dicho que no entraba hasta las nueve y que su turno acababa a las tres. También le recordó que se dedicaba a hacer traducciones en casa y por ese motivo no acudía al bar por las tardes; salvo una vez al mes, cuando celebraban el cine forum. Fingiendo estar interesado en aquellas charlas, averiguó la fecha del próximo evento y se prometió a sí mismo que no faltaría. Su plan debía ponerse en marcha en ese mismo instante, si no quería que otro se le adelantara. Dispuesto a todo, se había marchado a la oficina y había regresado a las nueve menos cuarto, pertrechado con su maletín y el portátil, y se había acomodado frente a la puerta en una mesa cercana a la barra, con el fin de percatarse enseguida de su llegada. Con la excusa de haber citado a su cliente en el restaurante, estuvo trasteando con el ordenador sin hacer nada en concreto hasta que la vio entrar.

Estaba radiante. Llevaba el pelo suelto y la melena le caía por debajo de los hombros hasta casi la mitad de la espalda. Los ojos verdes chispeaban con alegría y una sonrisa iluminaba su rostro… hasta que le vio. Alan se dio cuenta que en ese momento había cambiado su expresión; había enmudecido de repente, dejando el saludo a medias, y su sonrisa se borró de un plumazo. ¿Tan desagradable le resultaba su presencia? Por un momento no supo qué pensar. El viernes anterior había recibido a aquel hombre rubio con una alegría con la que jamás le había obsequiado a él. De acuerdo. Ese tipo, del cual desconocía la identidad, era más joven y más musculoso que él; por lo poco que pudo observar, se trataba de una persona alegre. Alan siempre había sido muy serio, y desde su divorcio aún más. Quizá Kate necesitaba a alguien que añadiera diversión a su vida. En ese caso, él no era la persona adecuada. Su pasado le había marcado de forma permanente hasta el extremo de creer que jamás volvería a ser el de antes.

Unos años atrás, a pesar de haber sido tachado de formal y sensato por todos sus amigos y conocidos, tenía motivos para sonreír. Ahora no encontraba ninguno. Sabía que debería estar agradecido por trabajar en algo que le gustaba, tener una casa grande, una cuenta corriente bastante sustanciosa y gozar de una salud de hierro. Pero a su vida le estaba faltando algo: lo que se acabó cuando se divorció de Erin. No obstante, confiaba en recuperarlo gracias a esa camarera, quien había conseguido proporcionarle un aliciente para levantarse cada mañana.

Observó cómo se metía en la cocina y esperó pacientemente a que volviera a salir. Diez minutos más tarde, seguía allí encerrada. ¿Es que no pensaba saludarle? «No, claro», pensó. «No tiene por qué hacerlo. Para ella soy uno de los muchos clientes que frecuentan este sitio». Cuando ya había perdido toda la esperanza de ser obsequiado con su presencia, Kate salió y se puso a atender la barra. Había recogido su cabello en una coleta alta y se había puesto el delantal del uniforme, que hacía juego con sus ojos. Alan no podía apartar la vista de ella. Estaba preciosa. Dispuesto a cualquier cosa por entablar conversación, le hizo una seña para que se acercara a la mesa, pero ella no se dio por aludida.

Sin embargo, Estela, que estaba al tanto de todo lo que sucedía en el café, se percató enseguida de la maniobra de Alan. Estaba convencida de que el abogado era un buen partido para Kate. Era un buen hombre; un poco serio quizá, pero buena persona, y podría darle la estabilidad que necesitaba en su vida. Con el fin de facilitarle la labor, se acercó al mostrador y susurró algo al oído de Kate, quien se limpió las manos en el delantal, húmedas aún por haber estado aclarando las tazas, y se acercó a la mesa donde Alan se encontraba sentado.

—Buenos días, señor Carpenter. ¿Qué necesita?

«A ti», pensó Alan, aunque no dejó que aquellos pensamientos se reflejaran en su cara.

—Buenos días, Kate. ¿Podrías traerme otro café con leche, por favor? Estoy aguardando a un cliente pero parece que se retrasa. La espera se me hará más corta tomando algo.

—Enseguida. ¿Desea algo para comer?

—No, gracias. Cuando llegue mi cliente tomaremos un desayuno completo. Mientras tanto, solo el café.

Ella se acercó a la zona reservada para camareros y le hizo el pedido a Estela, quien puso en marcha la cafetera con una presteza inusitada. Kate se sorprendió del giro rápido que había efectuado la encargada. Le había cambiado el puesto alegando que se encontraba mareada, pero no tenía aspecto de encontrarse demasiado mal. Prefirió no hacer elucubraciones sobre el motivo real del cambio, y dos minutos más tarde estaba llevando la bandeja a la mesa de Alan, el cual se encontraba aparentemente enfrascado en la pantalla de su ordenador. Cuando Kate dejó la taza sobre la mesa, levantó la vista y la obsequió con una sonrisa.

—Muchas gracias.

—A usted, señor Carpenter. —E hizo ademán de retirarse. Él la retuvo.

—Kate, ¿no va siendo hora de que me llames Alan?

El sonrojo que se había apoderado de ella desde que lo vio al llegar se hizo más evidente. Apenas pudo farfullar una respuesta sin levantar la vista del delantal para evitar cruzar sus miradas.

—¡Oh, no, señor Carpenter! No creo que sea lo más oportuno. Yo… es que… verá… Estela le sigue llamando señor Carpenter y no considero que…

—Estela me seguiría llamando señor Carpenter aunque fuera mi madre. Lo hace adrede, ¿sabes? Porque sabe que no me gusta.

—Yo pensaba que…

—Mira, Estela me conoce desde hace muchísimos años. Cuando todavía era un triste becario en el bufete, se dirigía a mí por el nombre de pila. El día que conseguí el puesto de abogado, comenzó a llamarme señor Carpenter como una especie de broma. Alegaba que, ya que era una persona importante, no podía seguir tratándome como a un chiquillo. A pesar de la cantidad de veces que le he dicho que me siga llamando Alan, ella sigue en sus trece solo para llevarme la contraria.

—Es que… yo…

—Por favor, Kate. Te lo pido como algo personal. No me gusta tanta formalidad. Me hace parecer mayor y, a pesar de que ya no soy un niño, todavía no estoy para jubilarme. Siempre que alguien me dice «señor Carpenter», me doy la vuelta buscando a mi padre.

Ella no pudo reprimir una carcajada ante el último comentario de Alan quien, satisfecho por haber conseguido hacerla reír, se dio una palmadita mental en la espalda. «Sigue así, campeón. Tienes que hacer que sonría, que se divierta contigo».

Finalmente, Kate capituló e hizo todos los esfuerzos posibles para recordar que debía llamarle por su nombre.

—Bien… Alan. Si necesita cualquier otra cosa más, avíseme, por favor.

—Una más. —«De momento», pensó.

—¿Sí?

—No queda muy bien que me trates de usted. Me hace parecer aburrido. Creo que con el tiempo que llevamos viéndonos en este café, ya puedes quitar tanto formalismo al tratamiento.

—Lo… lo… lo intentaré —tartamudeó ella, mientras se retiraba hacia las otras mesas.

«Fin del primer tiempo, con victoria para el equipo local», se regocijó Alan observándola atender a los otros clientes.

Media hora más tarde, Percival Blake entró en el local. A pesar de tener ya cuarenta y dos años, aparentaba bastantes menos. Con el atuendo que llevaba, resultaba imposible que pasara desapercibido. Vestía un traje de seda en color púrpura, combinado con una camisa fucsia y una corbata amarilla; completaban el conjunto un par de zapatos de piel de serpiente en color verde lima y unas Ray Ban de un rabioso color rojo. Con una seguridad apabullante en sí mismo, se acercó a la mesa de Alan y le saludó de manera efusiva.

—¡Maldito Alan Carpenter! ¡Menos mal que has regresado! Esa pandilla de inútiles que dejaste en el bufete no ha sido capaz de hacer nada a derechas.

—Hola, Percy —respondió el otro en un tono sosegado—. Yo también me alegro de verte.

El cantante se sentó enfrente de Alan, apoyó los codos sobre la mesa y le miró de manera inquisitiva.

—Bueno, ¿vas a hacer sudar tinta a esos cabrones? ¡Ni siquiera se han molestado en pedirme permiso! Ya había recuperado los derechos de mis temas y los muy cerdos los han utilizado sin consultarme siquiera.

—Percy, ¿qué tal si te calmas, bajas el tono de voz y hablamos como personas civilizadas?

—Vale, vale. Tú siempre tan estirado. Voy a pedir un café, que estoy sin desayunar. ¡Tú y tu manía de citarme a estas horas tan intempestivas! —protestó.

—Son las diez de la mañana; has llegado con media hora de retraso, y es una hora tan buena como otra cualquiera. ¿Qué quieres tomar?

—Un puto café bien cargado, si es que saben prepararlo en este antro. ¿No había un sitio con más glamour para quedar?

Alan optó por desdeñar su comentario y levantó la mano para que le atendieran. Kate se había fijado en el hombre que acompañaba al abogado. Le resultaba vagamente conocido, pero no fue capaz de identificarle. Intentó ignorar el gesto de Alan reclamando su atención pero, a la vista de que Sasha seguía colocando los vasos limpios en la estantería y Estela había desaparecido en el interior de la cocina, se acercó con paso titubeante.

—Kate, por favor. Cuando puedas nos traes un café bien cargado para mi amigo y… ¿quieres comer algo? —le preguntó directamente.

—Un donut. No debería porque, según mi asesor de imagen, tengo que perder peso pero… ¡qué carajo! ¡Tengo hambre!

—Bien, un café y un donut para mi amigo y, para mí, un descafeinado y un muffin.

Ella asintió con la cabeza y se dio la vuelta para regresar a la barra; en ese momento escuchó que el hombre que estaba sentado con Alan hacía un comentario bastante ordinario sobre su persona. Con los dientes apretados, aceleró el paso a fin de evitar un altercado.

—¡Menudo culito tiene la pava!

—Percival, haz el favor de comportarte —le reprendió—. En este local tienen un servicio excelente, tratan a los clientes con infinita amabilidad y, ante todo, son mis amigos. Así que, o procedes como es debido y les tratas con el respeto que se merecen, o ya te puedes ir buscando otro abogado en otro bufete. No pienso consentir que te portes como un snob insoportable.

El otro arqueó una ceja y se le quedó mirando con gesto sorprendido. Era la primera vez desde que le conocía que el abogado había salido en defensa de alguien fuera del estrado. Jamás se había implicado en la vida de las personas que lo rodeaban. Siempre había sido un tipo frío, completamente entregado a su trabajo y ajeno a todo lo que no fuera su bufete, sus casos y su esposa. «Ex esposa», se recordó. Desde que empezó a tratar con él, hacía ya la friolera de ocho años, Alan Carpenter había sido una persona introvertida, que no se relacionaba con su entorno más que lo mínimo imprescindible. Su vida social se limitaba a sus compañeros de trabajo, sus clientes y, un tiempo más tarde, también su esposa. Si entre ellos dos había un vínculo que pudiera considerarse afectivo, siempre había sido por la insistencia de Percy en hacerle partícipe de todos sus asuntos. Cuando en Archos Law le asignaron a ese abogado tan serio y circunspecto, su primer pensamiento fue pedir un cambio. Pero Alan le demostró con creces que su parquedad en palabras no tenía nada que ver con su profesionalidad, así que se hizo su cliente habitual. Se había enfadado, y mucho, cuando se enteró de su marcha del bufete; incluso pensó en cambiar de representantes. Pero el señor Wiggs le había garantizado que aquello era temporal y que Alan volvería. Finalmente, así había sucedido. No obstante, Percy notaba algo en la actitud de su amigo que le hacía diferente a su anterior estancia en Seattle. Tendría que averiguar qué era, aunque para ello necesitara pasar horas en ese ordinario café sin encanto.

Kate les trajo los pedidos y, mientras se alejaba de nuevo, Percy no quitó ojo a la expresión de Alan Carpenter. «Vaya, vaya», se dijo. «Parece que al lagarto se le empieza a calentar la sangre con alguien».

La reunión se alargó durante más de hora y media. Durante todo ese tiempo, y por motivos que aún desconocía, Kate se vio obligada a atender las mesas en lugar de la barra, como había hecho siempre. De manera inexplicable, Estela se había pasado toda la mañana metida en la cocina con Spike, o dando instrucciones a Sasha, en lugar de servir el comedor como hacía habitualmente. Eso la había obligado a pasar al lado de Alan más veces de las deseadas, y cuando él se fue, tenía los nervios de punta. Solo esperaba que no volviese a aparecer por allí en el transcurso de la mañana. Tanto tiempo en su presencia solo había conseguido desequilibrarla.

***

Alan regresó al despacho bastante molesto con su amigo. Percy era para él algo más que un cliente habitual, ya lo sabía. Pero se había tomado demasiadas confianzas con Kate. Le había hecho acudir un incontable número de veces con las excusas más nimias. ¡Por Dios! ¡Había tirado la cucharilla del café tres veces solo para que le trajera una limpia! Y ese comentario sobre su… Cabeceó intentando borrar aquellos pensamientos de su cabeza. Debía centrarse en el caso. Por supuesto, jamás volvería a llevar a ese impresentable y prepotente al Bauhaus. Solo confiaba en que sus escasos avances para ganarse la confianza de Kate no hubieran sido interrumpidos por la aparición de aquel cantante patoso.

Cuando regresó a las doce y media para comer, recibió la desagradable sorpresa de encontrar sentado en su sitio de costumbre al hombre rubio con el que Kate había estado hablando días atrás. Y para su desgracia, en ese momento estaban charlando de manera amigable, como si se conocieran desde hacía mucho tiempo. Observó a Kate detenidamente y vio que tenía el gesto relajado. Se encontraba apoyada con los codos sobre el mostrador, frente al hombre, y algo de lo que él decía la estaba haciendo reír. Después de la mañana tan dura que llevaba, escuchar que ese sonido tan gratificante para sus oídos iba dirigido a otra persona le sacó de quicio por lo que, sin mediar palabra, se dio media vuelta y salió del local sin que ella se hubiera percatado de su presencia.

Por su parte, Kate se encontraba valorando la propuesta del agente Brooks respecto a la visita al acuario. Por un lado, la idea de salir con alguien de su edad, que conocía la existencia de Ben y que no había salido huyendo como los demás le resultaba bastante atractiva. Aunque le aterraba la posibilidad de que aquello fuera un fiasco, de que Ben tuviera uno de sus días malos o de que ambos no hicieran buenas migas, decidió arriesgarse y aceptar el plan.

—Pero con una condición, Colin —añadió ella—. Todos los gastos deben ser pagados a medias.

—Kate, vamos a dejar una cosa clara: soy un hombre soltero, con un buen sueldo, y el único gasto extraordinario que tengo es la residencia donde los mejores profesionales cuidan a mi madre enferma. Por favor, deja que os invite a tu hijo y a ti a pasar una mañana en el acuario. No todos los días tengo la oportunidad de salir con una mujer tan encantadora.

—Si empiezas así, no vamos a ir a ninguna parte. Somos amigos, Colin, solo amigos. Deberías guardar tus dotes seductoras para quien sepa apreciarlas.

—¡Oh, venga! No habrás pensado que te llamo todos los días solo para seducirte, ¿verdad? ¡Qué poca estima me tienes! —bromeó.

—Tengo mis dudas al respecto. Insisto. Si no pagamos a medias, me tendrás que dejar que te invite un día a comer en casa. Salir con Ben es un poco… complicado, ya lo comprobarás por ti mismo.

Entre bromas y risas continuaron con la conversación, quedando en verse el sábado por la mañana en el café. Desde ahí, irían al acuario en el coche de Kate, que tenía la silla elevadora para el niño.

A las tres y cuarto, Kate recogió a Ben del colegio y, durante el camino de vuelta a casa, le estuvo exponiendo el plan de Colin Brooks para ese fin de semana. El pequeño se mostró receloso con la idea de tener que conocer nuevas personas, pero el hecho de visitar el acuario y la esperanza de encontrarse con Bob Esponja en alguna de aquellas enormes peceras pesaron más que su miedo y terminó aceptando el plan.

Kate aparcó su todoterreno delante del jardín. Aún no había apagado el motor cuando unas enormes letras escritas en color rojo sobre la fachada de su casa, con la pintura todavía fresca, le provocaron un escalofrío de terror.

«ZORRA».

Salió disparada sin detenerse siquiera a pensar y, sin saber muy bien dónde dirigirse, tomó rumbo de vuelta al café.

CAPITULO 9

Arrastrando a Ben de la mano, a las cuatro y cuarto entraba de nuevo en el Bauhaus con paso apresurado. Estela se sorprendió mucho al verla allí a esas horas de la tarde, y además con la cara desencajada.

—¡Kate! ¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo?

Mientras intentaba aparentar más tranquilidad de la que realmente sentía, se dirigió directamente a su hijo.

—Benjamin, tesoro, ¿por qué no le dices a Spike que te dé una de esas rosquillas de azúcar que tanto te gustan y un vaso de leche? Mamá estará enseguida contigo.

Con un gesto goloso, y relamiéndose por anticipado ante el festín que se le había ofrecido, el niño se metió en la cocina. Kate le siguió con la vista hasta que observó que Spike, tras revolverle el pelo con gesto cariñoso, le había tomado en brazos y le había sentado en una de las encimeras del office. Acto seguido cogió a Estela del brazo y la apartó de la zona de los clientes.

—Estela, ¿nos podemos quedar el niño y yo a dormir en tu casa esta noche?

—Por supuesto, pero ¿qué ha ocurrido? Estás descompuesta. Sasha, prepara una infusión de manzanilla para Kate.

—No es nada, es solo que… —Kate rompió a llorar de manera desconsolada y, entre sollozos, le explicó el panorama que se había encontrado al llegar a su casa.

—Vamos a llamar inmediatamente a la policía. Tendrán que verlo, hacer fotos, ¡lo que sea! Pero no pueden seguir pasando del tema. Ya no se trata de un pirado que hace llamadas telefónicas. Ahora sabe tu nombre y conoce tu dirección. ¡Y el muy cabrón te está dejando amenazas en tu casa! —Al tiempo que iba diciendo esto, marcaba el número de la policía—. Con el agente Colin Brooks, por favor. Sí, espero, no se preocupe. Dígale que es urgente, que se trata de la señorita Edwards.

Colin se puso al aparato enseguida. Estela pasó a relatarle lo que Kate le había contado, en vista de que ella seguía tan descompuesta que no era capaz de articular palabra, limitándose a mirar fijamente el vaso con la manzanilla que Sasha le había colocado en las manos con dulzura.

Diez minutos después de colgar el teléfono, media docena de agentes entraban en el café y, con Brooks al frente, se acercaron a la mesa situada en un rincón en el que Kate estaba sentada junto a Estela.

En el mismo instante en que los policías rodeaban a las dos mujeres, Alan llegaba al local dispuesto a tomar un café que le despejase las ideas. Al ver el alboroto reinante y a una llorosa Kate al fondo, se acercó presuroso con un gesto de preocupación.

—¡Cielos, Kate! ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Colin Brooks le cortó el paso antes de dejar que llegase hasta ella.

—¿Y usted es…?

—Alan Carpenter, abogado. Trabajo en Archos Law y la señorita Edwards es mi amiga. ¿Y usted?

—El agente Colin Brooks, de la policía de Seattle. No se preocupe, tenemos todo controlado. Si es tan amable, apártese y déjenos hacer nuestro trabajo.

Alan seguía intentando abrirse paso hasta la esquina.

—Kate, por favor, dime que estás bien. Mire, agente, soy el abogado de la señorita Edwards y, en este momento, necesita mi presencia.

El gesto ofuscado del policía no daba lugar a dudas sobre sus pensamientos. Ese tipejo se estaba interponiendo entre Kate y él, amén de obstaculizar su trabajo. Colin quería saber exactamente lo ocurrido de boca de la interesada, pero con ese impertinente metomentodo por medio, no iba a ser capaz de templar sus nervios para conseguir que ella le confesase lo ocurrido.

De repente Kate, que se encontraba ajena a todo lo que sucedía, inmersa en su mundo interior, levantó la vista y sus ojos se tropezaron con los de Alan, los cuales reflejaban una sincera preocupación. Intentó componer una sonrisa que se asemejó más a una mueca, lo que animó a Alan a acercarse a ella, sorteando como pudo la barrera que había formada a su alrededor. Al llegar a su lado, se arrodilló a sus pies y le cogió la mano con ternura.

—Kate, ¿estás bien? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó con inquietud. Acababa de descubrir que el hombre con quien ella hablaba habitualmente de forma cordial, era un policía, lo que no le tranquilizó en absoluto. Quizá aquella belleza menuda tenía mayores problemas de los que aparentaba…

***

Poco más de una hora más tarde, los ánimos estaban mucho más calmados. Los policías habían tomado todos los datos, y dos de los patrullas se dirigían directamente a su casa para tomar fotografías de la pintada. Ben seguía en la cocina con Spike, que le había estado entreteniendo para evitar que presenciase todo el revuelo formado. Estela había regresado a la tarea, dejándola al cuidado de Alan, quien la tenía tomada aún de la mano.

—Bueno, Kate. Voy a la comisaría a organizar todo el papeleo. Mañana por la mañana te llamo para ver cómo estás. Si quieres que te acompañe a alguna parte…

—No, muchas gracias —le interrumpió Alan—. Ya me hago cargo yo de la señorita Edwards, no se preocupe.

Colin miró al abogado con gesto de fastidio, y se dirigió de nuevo a ella.

—Kate, sigue pendiente nuestra cita del sábado, no lo olvides. No puedes supeditar tu vida a los caprichos de un loco que, tarde o temprano, caerá en nuestras manos. —Se acercó y le depositó un suave beso en la mejilla, al cual ella respondió con una sonrisa forzada. Acto seguido, llamó al agente que aún permanecía en el bar y ambos se retiraron. Alan y Kate se quedaron a solas.

—¿Cómo te encuentras? ¿Estás ya más tranquila?

Ella levantó la vista con los ojos enrojecidos por el llanto.

—Sí, señor Carpenter. Gracias, es usted muy amable.

—¿Qué es eso de señor Carpenter? ¿No habíamos quedado en que me llamarías Alan y dejarías de tratarme de usted? —bromeó para intentar poner un poco de humor al momento. Su esfuerzo se vio recompensado al observar que curvaba sus labios hacia arriba en un atisbo de sonrisa, que él mismo correspondió.

—Gracias, Alan. Ha sido un día muy duro. Cuando llegué a casa y vi ese horrible cartel pintado en la pared, no pude menos que pensar que… ¡Dios! ¡Si le hubiera hecho algo a Ben no se lo perdonaría jamás!

Un gesto de sorpresa se reflejó de manera fugaz en la cara de Alan. «¿Quién es Ben?», se preguntó. Al ver que sus ojos empezaban de nuevo a anegarse en lágrimas, trató de calmarla lo mejor que pudo.

—Shh, tranquila, Kate. No va a pasar nada. Yo cuidaré de ti, ¿de acuerdo?

En ese momento, ella cayó en la cuenta de que no sabía nada de su hijo. Spike se había hecho cargo de él sin hacer preguntas, pero el niño debía de estar preocupado. Le había prometido pasar a recogerle a la cocina y de eso hacía ya más de una hora. Sin mediar palabra, saltó de la silla soltando la mano que le tenía cogida y se encaminó hacia la parte del local reservada al personal, dejándole sentado a la mesa, solo y confuso.

Dos minutos más tarde, aparecía con un niño pequeño de la mano. Éste tenía toda la cara manchada de azúcar glass, lo que indicaba que se había tomado más de una rosquilla, y una marca blanca de leche enmarcaba su labio superior.

Kate se acercó de nuevo a la mesa, cogió una servilleta de papel y se afanó en limpiar al crío, mientras Alan miraba la escena con asombro.

—Ben, te voy a presentar a un… amigo. Mira, este es el señor Carpenter.

El niño se escondió detrás de las piernas de su madre y Kate, con una sonrisa de disculpa, intentó justificar su actitud.

—A mi hijo no le gusta demasiado relacionarse con desconocidos —alegó mientras se sacaba al niño de entre los muslos—. Ben, por favor, saluda al señor Carpenter como mamá te ha enseñado.

Con la cabeza baja y evitando levantar la vista del suelo, le tendió su manita tímidamente, sin soltar la otra del brazo de Kate. Alan se la estrechó con una sonrisa.

—Hola, Ben. Aunque tu madre te diga que soy el señor Carpenter, no debes hacerle caso. Mi nombre es Alan, a pesar de que todo el mundo se empeñe en llamarme de otra manera. —Al ver que el niño no respondía, continuó hablando—. ¿A que a ti no te gustaría que la gente te llamara señor Edwards? —El pequeño levantó la vista con los ojos muy abiertos y negó con la cabeza—. Pues a mí no me gusta que me llamen señor Carpenter, pero tu mamá insiste en hacerlo. ¿Me ayudarás a convencerla para que cambie de idea?

Una sonrisa asomó al rostro del niño quien, si bien no dijo ni una sola palabra, asintió con decisión, soltando a su madre y regresando de nuevo a la cocina con Spike.

—Vaya —exclamó Kate asombrada—. Has conseguido en un minuto mucho más que otras personas en meses. Ben no es un niño demasiado sociable —se justificó—. Él es todo lo que tengo y si le ocurriese algo, creo que me moriría. Por eso hoy…

—¿Y su padre? ¿No puede hacerse cargo de él durante unos días para que no haya más problemas?

—Ben no tiene padre. Soy madre soltera. Tomé esa decisión en su día, y es lo más acertado que he hecho en toda mi vida. Mi hijo es lo único que vale la pena y le protegeré con mi propia vida.

—No le des más vueltas, Kate. No va a ocurriros nada ni a Ben, ni a ti. Yo me encargaré personalmente de ello.

—No tiene que preocuparse, señor Carp… perdón, Alan —se disculpó—. Colin ha dicho que hará todo lo posible para coger a ese pirado antes de que pueda hacernos daño.

Alan se sorprendió de la familiaridad con la que trataba al agente de policía, por lo que consideró que era el momento adecuado para hacer sus pesquisas.

—¿Le conoces desde hace mucho?

—¡No, qué va! Apenas dos semanas. Es el policía que me atendió cuando fui a poner la primera denuncia; desde entonces sigue muy de cerca el caso y está pendiente de todo.

«Incluso de ti», pensó Alan, confundido. Decidió seguir con el interrogatorio, sabiéndose incapaz de ocultar durante mucho tiempo el motivo real de su curiosidad.

—¿Y el agente y tú estáis… quiero decir… sois… salís….? —No entendía qué le estaba pasando. Era uno de los mejores abogados de Seattle, había trabajado tres años como asistente del fiscal en Denver y, por lo tanto, estaba acostumbrado a hacer todo tipo de preguntas sin titubear lo más mínimo. ¿Por qué tartamudeaba como un vulgar adolescente? Se dio de cabezazos contra la pared mentalmente, mientras Kate respondía a su pregunta sin haber detectado nada anormal en ella.

—Colin y yo solo somos amigos. No tenemos ningún otro tipo de relación. El sábado iba a venir a buscarme para conocer a Ben y llevarnos a los dos al acuario. Aunque ya no creo que sea buena idea. Sabiendo que hay un loco suelto por ahí que se dedica a acosarme a diario, dudo que ir a un sitio público donde tenga la oportunidad de hacer cualquier barbaridad sea lo mejor.

—¿Acosarte a diario? —inquirió Alan sorprendido—. Eso no lo sabía.

Kate decidió confiar en él y le contó todo lo que había estado sucediendo durante los últimos meses. Le habló de las llamadas telefónicas silenciosas, como también le confesó que el desconocido cada vez se había vuelto más atrevido, que sabía su nombre y de la existencia de su hijo y, a partir de esa tarde, también su dirección.

A medida que la escuchaba, Alan se iba sorprendiendo cada vez más de la fuerza que emanaba esa mujer. Había sido capaz de sacar adelante a su hijo sin ayuda de la familia. Por lo poco que había visto de ella, era una mujer que no se dejaba amedrentar, siempre que no tocasen lo que más quería: a su hijo. En ese momento comprendió la tristeza que observaba a veces en su mirada y deseó con todas sus fuerzas devolver el brillo a aquellas esmeraldas apagadas. Deseaba tomarla entre sus brazos, dejar que apoyase la cabeza en su pecho y acariciarle el cabello suavemente. Sorprendido, se dio cuenta de algo más. No era solo eso lo que deseaba. También quería besarla hasta hacerle perder el aliento, sentir que se aferraba a él y le clavaba las uñas en la espalda mientras se hundía dentro de ella. El cambio de rumbo de sus pensamientos le produjo una erección que se esforzó en disimular cambiando de postura en la silla. Afortunadamente, los pantalones del traje le quedaban holgados en la entrepierna, por lo que Kate no se percataría de aquel inconveniente salvo que fijara la vista directamente en ese punto.

Unos instantes más tarde, Estela se acercó donde ellos estaban para comprobar que ya se sentía mejor. Le ofreció la llave de su casa y le dijo que se marchara inmediatamente con el niño hacia allá, pero Kate declinó el ofrecimiento.

—Si no te importa, prefiero esperar a que salgas y así nos vamos juntas. No me… no me apetece mucho estar sola —aclaró.

—Me parece una gran idea —respondió, entendiendo perfectamente la situación—. Además, Ben está entretenido con Spike. Están haciendo cupcakes. Si le quitas ahora el entretenimiento, se enfadará.

—Es mejor que no se moleste. La última vez estuvo dos días sin dirigirme la palabra.

—El que se enfadará, y mucho, será Spike. ¡No sabes cómo adora a ese niño!

Kate esbozó una sonrisa.

—Entonces me pondré el delantal y te echaré una mano. No soporto estar sin hacer nada y…

—¡En absoluto! Tienes la tarde libre. Nosotros nos quedaremos cuidando de tu hijo mientras tú te vas a dar un paseo con el señor Carpenter. Seguro que está encantado de acompañarte.

Asombrado, Alan levantó la cabeza al oír las palabras de Estela, quien le dirigió un guiño cómplice. Acto seguido, tomó a Kate de la mano y la alzó de la silla sin darle opción a reaccionar.

—Me parece una idea estupenda. Me la llevaré a dar una vuelta por los alrededores de Pike Place.

—Espera un momento —protestó mientras se resistía a ser arrastrada de aquella manera—. ¿Y Ben? Tiene que cenar, no puedo irme así como así.

—Yo me hago cargo —repuso Estela—. Sabes que conmigo nunca protesta. ¡Que te diviertas!

Con gesto resignado, Kate se dejó llevar por Alan, aunque mantuvo la vista fija en la puerta de la cocina hasta que salieron del edificio.

CAPITULO 10

A pesar de que se encontraban a mediados del mes de septiembre, los últimos rayos de sol todavía brillaban, coloreando el horizonte en tonos anaranjados. Hacía más de tres días que no caía ni una sola gota de lluvia; la temperatura era más cálida de lo que solía ser en esas fechas y, por ese motivo, las calles se encontraban llenas de viandantes.

Bajaron por Pine Street hasta llegar a la zona de Pike Place. Durante el camino no intercambiaron ni una sola palabra, pero Alan se dio cuenta de que ella estaba aterrorizada y no dejaba de mirar constantemente a su alrededor. Sus ojos se movían inquietos, escudriñando a todas las personas con las que se cruzaban, como si temiera encontrar entre ellas al causante de sus problemas. Él desconocía por completo su pasado, pero estaba convencido de que le ocultaba algún detalle importante. Y quería saberlo todo, porque esa sería la única manera de protegerlos a ella y a su hijo.

Dada la privilegiada situación del Bauhaus, enseguida llegaron a Waterfront Park, que a esas horas estaba repleto de gente con equipos fotográficos. Por las tardes, los aledaños del Aquarium se convertían en una de las mayores atracciones turísticas de la ciudad. Los atardeceres sobre la bahía Elliott con la isla de Bainbridge al fondo tenían muchos adeptos y se habían convertido en uno de los mayores reclamos para el público. Alan presumió que contemplar una de esas maravillosas puestas de sol sería beneficioso para Kate y la ayudaría a relajarse. La seguía manteniendo sujeta de la mano y, sin soltarla en ningún momento, la invitó a bajar los siete escalones que los separaban de la zona con las mejores vistas. Los bancos que se encontraban diseminados en la plaza peatonal estaban todos ocupados, por lo que la acercó a una esquina de la barandilla y se situó a su espalda.

—Este espectáculo siempre es gratificante —le susurró al oído—. Cuando necesito recargar energía, siempre me vengo aquí a última hora del día y, como por ensalmo, a la vez que el sol desaparece tras el horizonte, desaparecen todas mis inquietudes. Esta es una de las cosas que más echaba de menos en Denver.

Ella se giró para mirarle con una sonrisa aunque, por mucho que se esforzó, el gesto no le llegó a los ojos y se quedó en una mueca.

—Siempre he pensado que las puestas de sol sobre las Rocosas tienen que ser magníficas —manifestó—. Claro que no conozco esa zona del país. Cuando era más joven albergaba la ilusión de recorrer el mundo. Luego llegó Benjamin y todo cambió. Adapté mi vida a la suya, y hace mucho que no voy a ninguna parte.

—Todavía estás a tiempo —argumentó Alan, acercándose más a ella—. Te quedan por vivir los mejores años. Siempre te puedes liar la manta a la cabeza y marcharte de aquí.

—Lo hice una vez y no creo que vuelva a repetirlo jamás —se defendió Kate. La escasa distancia que les separaba le estaba empezando a resultar incómoda pero no podía retroceder, ya que la baranda situada a su espalda no le permitía realizar ningún movimiento de huída. Sentía el aliento de Alan en la cara y percibía el detallado escrutinio al que la estaban sometiendo sus ojos. Una insólita sensación se apoderó de ella, como si una fuerza extraña, de origen desconocido, hubiera empezado a crecer dentro de su cuerpo. Y de repente se sorprendió a sí misma con el descubrimiento que acababa de hacer. Quería que la besara.

Fijó su mirada en los labios del hombre y deseó morder esa boca, que se encontraba a escasos centímetros de la suya. Imaginó cómo sería dejarse llevar por aquella ilusión y, sin apartar la vista, fantaseó con que le echaba los brazos al cuello y se pegaba a su cuerpo. En su mente, sintió cómo enredaba los dedos en el remolino de cabello que tenía en la coronilla, para después bajar hacia la nuca; guiarle con su propia mano hasta que se juntaran sus bocas y se entrelazaran las lenguas en una danza sinuosa.

Una ráfaga de aire procedente del brazo de mar, le alborotó un mechón de pelo que se había escapado de la coleta y la sacó de su abstracción. No tenía noción del tiempo que había pasado en esa posición, pero estaba segura de que había sido demasiado, a juzgar por la mirada inquisitoria y anhelante que estaba recibiendo de Alan. Turbada, bajó la vista y se dio media vuelta decidida, si no a disfrutar de la puesta de sol, al menos a recuperar el sentido común. Su subconsciente le había jugado una mala pasada. Ella era Kate Edwards, madre de Benjamin Edwards, de cinco años. Y, costara lo que costase, debía tener los pies sobre la tierra. No podía permitirse el lujo de perderse en un mar de miel y dejarse arrastrar por la corriente de aquellos ojos. Sus necesidades sexuales ya las arreglaría ella a solas cuando y como pudiera, igual que llevaba haciendo desde hacía mucho tiempo. Si había conseguido mantener la compostura durante cinco largos años, era perfectamente capaz de hacerlo durante una hora más.

Ante la intensidad de sus emociones, no pudo evitar un escalofrío que la sacudió por completo. Se abrazó para mitigar esa sensación y, en ese mismo instante, sintió que le ponían algo por encima. Un intenso aroma a vetiver con leves notas de sándalo, procedente de la chaqueta que Alan le había colocado sobre los hombros, penetró por sus fosas nasales hasta dominar todos sus sentidos. Levemente giró la cabeza para darle las gracias y, al hacerlo, sintió un cosquilleo en la mejilla, producido por un roce de la nariz masculina, debido a la cercanía de sus rostros. Cuando las manos de él se posaron sobre sus brazos, desapareció la posibilidad de cualquier pensamiento racional. «Está demasiado cerca. Me estoy ahogando, necesito respirar», pensó al tiempo que cavilaba en busca de la excusa ideal para salir corriendo de allí.

—No te pierdas el espectáculo —le susurró él al oído—. Ahora que empieza a bajar el sol, es cuando el cielo adquiere unas tonalidades increíbles.

Kate miró al frente y el espectáculo que se ofreció ante sus ojos la dejó muda de asombro. Los colores, que variaban desde el amarillo fulgurante que emitía el propio astro, hasta el púrpura que se reflejaba en los bosques de la isla cercana, eran a todas luces imposibles de reproducir por la paleta de un pintor. Se preguntó cómo era posible que, después de tanto tiempo viviendo en Seattle, jamás hubiera contemplado una puesta de sol en la bahía. Y ella misma cayó en la cuenta del motivo: su hijo. Con Ben no podía hacer muchas de las cosas que solían hacer las familias normales. Ellos no eran una familia normal. Estaban los dos solos y, para colmo de males, la forma de ser del niño dificultaba cualquier actividad fuera de la rutina.

Esos pensamientos fueron como un mazazo para su conciencia. Allí estaba ella, disfrutando de un magnífico atardecer, en compañía de un hombre maravilloso, mientras su hijo estaba al cuidado de unos amigos.

—Deberíamos regresar —le informó, contrita—. Ben lleva ya demasiado tiempo solo y…

—Ben está en buenas manos. ¿Por qué no puedes disfrutar de un rato para ti sola?

—Porque es mi hijo y me necesita —se defendió ella con un leve enojo en la voz.

—Y tú necesitas una vida propia. Me sorprende que el padre de Ben no haga nada por su hijo y que tengas que cargar tú sola con esa responsabilidad.

—Escúchame bien: Ben es mi hijo. Mío y solo mío. No tiene padre. Es fruto de una fecundación artificial por parte de un donante anónimo. Y tú no eres quién para meterte en nuestra vida. Yo me voy —protestó furiosa—. Tú puedes hacer lo que quieras. —Dicho esto, le devolvió su chaqueta y se alejó con paso airado abriéndose camino entre la multitud. Alan la siguió presuroso. No estaba dispuesto a separarse de ella de esa manera. No ahora, que había conseguido un acercamiento.

—Lo siento, Kate —se disculpó él—. No tenía derecho a hablarte así. Tienes toda la razón del mundo. Por favor, perdóname —suplicó—. Seamos amigos.

Ella detuvo su marcha para volverse a mirarle un instante. Al observar un sincero gesto de arrepentimiento en sus ojos, no pudo evitar una sonrisa.

—De acuerdo.

Emprendieron el regreso hacia la cafetería y, cuando estaban a punto de llegar, Alan la detuvo del brazo.

—Un segundo, Kate.

—¿Qué ocurre? —preguntó con extrañeza.

—Para sellar este nuevo contrato de amistad que acabamos de establecer, ¿te puedo invitar a cenar?

—Muchas gracias —contestó sonriente—, pero es imposible. No puedo dejar a Benjamin solo en casa.

—¿Qué te parecería el fútbol americano? Podemos ir los tres el sábado a ver el partido de los Seahawks contra los Vikings de Minnesota.

—Lo siento, Alan. El sábado, Colin y yo vamos a llevar a Ben al acuario. De todos modos, te agradezco el ofrecimiento.

—Tendremos que dejarlo para otro día —se lamentó, dolido porque ella prefiriese la compañía del policía a la suya.

Ella no contestó a la insinuación de aplazar la cita, por lo que él se quedó sumido en un estado de contrariedad. Su silencio podía significar dos cosas: que aceptaba la propuesta de salir otra tarde o, por el contrario, que no tenía ningún interés en volver a verle.

Inmerso en un mar de dudas, reanudó el camino siguiendo los pasos de Kate hasta llegar de nuevo al café.

***

Dos días más tarde, una sonriente Sasha vestida de color naranja, algo inusual en ella, atendía a los clientes detrás de la barra mientras canturreaba por lo bajo. Sorprendida por el repentino cambio de actitud de la muchacha, que hasta el momento había sido una persona callada y taciturna, Estela aprovechó un descenso en el número de personas que se encontraban en el local para interrogarla de manera sutil.

—Vaya, Sasha, te veo muy alegre esta mañana.

—¡No, qué va! —respondió ella con una enorme sonrisa—. Bueno, sí. Lo cierto es que estoy contenta. Ha ocurrido algo especial.

—¿Podemos los pobres mortales que no tenemos dotes adivinatorias saber el motivo de tu felicidad? —le preguntó entre risas.

—He conocido a alguien —confesó sonrojada.

—¡Pero eso es estupendo! Desembucha. Venga, ¿cómo es? ¿En qué trabaja? ¿Dónde os habéis visto? ¿Estáis saliendo juntos?

—¡Por el amor de Dios, Estela! —exclamó con una carcajada—. Eso es un tercer grado en toda regla. Le conocí hace unos días al salir de aquí. Estaba junto al pequeño jardín que hay enfrente y me abordó cuando acabé de trabajar.

—Sasha, sabes que no debes hablar con desconocidos —le recriminó con dulzura—. Ya sé que la psicóloga te recomendó que empezaras a relacionarte de nuevo con gente, pero considero que salir con el primero que te sonría es llevar al extremo la terapia.

—No te preocupes. No es la primera vez que le veo. Alguna tarde ha venido a tomarse un café a última hora y siempre se ha mostrado muy amable. El otro día me estaba esperando —explicó con timidez.

—Pero ¿fue todo bien? Quiero decir… ¿no será un psicópata o un asesino en serie? —Estela insistía sin poder ocultar su preocupación.

—Ni es un asesino, ni un loco descerebrado. Es un hombre muy amable, más joven que yo, que se ha portado como un caballero en todo momento. Ni siquiera hizo amago de besarme. Ayer me confesó que venía al café con la única intención de verme y hemos quedado en ir poco a poco, muy despacio. Ha accedido a que sea yo quien marque el ritmo de nuestra relación.

Estela sonrió con dulzura mientras le daba un cariñoso tirón de pelo.

—Vale. No te enfades conmigo. Yo solo quiero que seas feliz. Desde el instante en que entraste a trabajar con nosotros, comenzaste a formar parte de la familia del Bauhaus. De mi familia. Y no quiero que te pase nada. De todos modos, si observas algo extraño, ¿me lo dirás?

—Pierde cuidado. En cuanto vea algo que me resulte raro, os lo haré saber y entre todos decidiremos qué hacer. ¿De acuerdo?

Estela se alejó tras asentir con la cabeza. No podía evitar tener miedo por Sasha. La muchacha no estaba en su mejor momento y cualquier desalmado podría sacar partido de la circunstancia para aprovecharse de ella. Desde ese instante, vigilaría atentamente sus movimientos en busca de cualquier signo que le hiciese sospechar sobre la identidad del presunto pretendiente.

***

Tras varios infructuosos intentos para concertar una cita con Kate para el fin de semana, Alan se dio por vencido. Estaba claro que ella era una mujer de palabra; si había prometido al policía ir a visitar el acuario, no pensaba romper su promesa. Además, la notaba distante. La cercanía que había sentido junto al mirador de la bahía no había vuelto a repetirse. Kate estaba siendo fría e impersonal y él solo esperaba que su actitud no se debiera a la conversación mantenida aquel día.

Esa tarde estaba decidido a aclarar las cosas de una vez por todas. Se consideraba un luchador, así que no pensaba tirar la toalla a la primera de cambio. Si tenía que competir con el agente, lo haría; pero para ello necesitaba saber con qué armas contaba y, si fuera posible, conocer los puntos débiles del adversario. Aunque no tenía muy claro si su lucha era contra Colin o contra la voluntad de Kate…

De manera paciente, esperó sentado en la barra del bar hasta que llegaron las tres de la tarde. Sabía que era la hora en que Kate finalizaba su jornada, porque se lo había dicho Estela. Cuando la vio recoger sus cosas y quitarse el delantal verde, abandonó la cafetería y aguardó en la puerta a que saliera.

—Hola, Kate. —Ella dio un respingo, sobresaltada.

—¡Alan! Me has asustado.

—Lo siento. No era mi intención. ¿Puedo acompañarte hasta el coche?

—¿Para qué? —preguntó extrañada.

—Tengo que hablar contigo. Es sobre lo que pasó el otro día y…

—No pasó nada —le interrumpió—. Los dos estábamos alterados y, en particular, yo estaba a la defensiva. Quedamos en que seríamos amigos. No hay nada más que hablar.

—A eso me refería. Kate, no me tratas como a un amigo. Me estás evitando constantemente y cambias tu puesto con cualquiera con tal de no tener que dirigirme la palabra. ¿En qué me he equivocado?

Ella suspiró con fuerza mientras buscaba la forma de explicarse.

—No quiero que piensen que tenemos algún tipo de relación, Alan. Estela también es tu amiga y no reclamas su atención, como haces conmigo. Si se extiende un falso rumor sobre nosotros dos, el ambiente cambiará y no quiero que…

En ese instante, se quedó lívida y tuvo que apoyarse en él para no caer al suelo. Alan la sujetó con fuerza de la cintura.

—¡Demonios, Kate! ¿Qué te ocurre? ¿Estás bien?

Ella trató de recuperar la compostura.

—Sí, gracias. Estoy bien. Es solo que…

—¿Qué? —insistió preocupado—. ¿Quieres que avise a alguien? ¿Volvemos dentro?

—No, no hace falta —musitó mirando por encima de las anchas espaldas de su acompañante.

Alan observó el gesto de terror que reflejaba su cara y, decidido a averiguar qué era lo que la había dejado en ese estado, continuó con el interrogatorio.

—¿A quién has visto, Kate?

Ella empalideció de nuevo y, en un hilo de voz, le respondió.

—Creí haber visto un fantasma.

—¿Un fantasma? ¿A qué te refieres exactamente?

—A alguien de mi pasado. Pero debe de haber sido una alucinación —respondió, una vez se hubo asegurado de que la figura no se encontraba a la vista—. Me marcho. Tengo que recoger a Benjamin.

Se dio media vuelta y le dejó plantado en la acera, mientras se alejaba con paso apresurado hacia su todoterreno.

Alan se quedó pensativo. «Un fantasma», pensó. «Creo que en su vida hay demasiados fantasmas que tendré que espantar». Con gesto decidido y el firme propósito de desentrañar aquel misterio, caminó hacia la parada del autobús. Esa tarde no iría a la oficina. Tendría que recurrir a alguno de sus contactos, pero estaba dispuesto a resolver todas las incógnitas a cualquier precio.

Kate arrancó el vehículo y puso rumbo hacia la escuela para recoger a su hijo. Su vista debía de haberle jugado una mala pasada. No podía ser. No debería estar allí. Llevaba seis largos años sin saber nada de él, y deseaba que siguiera siendo así. Él no debía irrumpir de nuevo en su vida ahora que la había rehecho con tanto esfuerzo. Y, por supuesto, no podía dejar que se acercara a Ben, ni siquiera que conociera su existencia. Si la persona que había creído ver al otro lado de la calle era Mathew Jenkins, tenía un problema.

Un grave problema.

CAPITULO 11

Según vio entrar a su jefe en la oficina el viernes por la mañana, Ethel supo que este no tenía un buen día. Había mascullado un «buenos días» casi ininteligible y se había encerrado en el despacho dando un portazo. Dos minutos más tarde, había gritado por el intercomunicador que no le pasaran ninguna llamada y que no le interrumpieran a menos que el edificio estuviera en llamas. Por eso, cuando sonó el teléfono y una voz agitada del otro lado de la línea reclamaba de manera insistente hablar con urgencia con el señor Carpenter, Ethel no tuvo ninguna duda respecto a cómo actuar.

—Lo siento —se disculpó—. El señor Carpenter está en una reunión y no puede ponerse en este momento. No obstante, si me deja su nombre, su número de teléfono y una breve indicación sobre qué tema quiere tratar con él, se lo haré saber en cuanto sea posible.

—Señorita, lo que tengo que hablar con Alan es estrictamente personal y no puedo facilitarle ninguna información al respecto —le respondió aquella voz masculina.

—Mire, lo más que puedo hacer es pasarle recado de que ha llamado, pero para ello al menos necesito saber su nombre.

—Bien, dígale que se ponga en contacto urgente con Percival Blake. Él ya sabe quien soy.

«Y yo, y todo el bufete», pensó Ethel con una sonrisa en los labios. Percival Blake era el cliente más pesado que habían tenido en años. Cuando ella entró a trabajar, ya era toda una leyenda. Los abogados hacían apuestas absurdas para librarse de los casos de Blake. No pensaba molestar al señor Carpenter en un día como ese, y mucho menos por aquel cansino. Cuando su jefe saliera del despacho, ya le pasaría la nota. Seguro que no era tan urgente como decía. Sin darle más vueltas al asunto, se acercó hasta la sala de descanso para prepararse un té que degustaría tranquilamente en la mesa, mientras pasaba las notas que tenía pendientes a la agenda.

Cuando regresó, la puerta de Alan estaba abierta, pero a él no se le veía por ningún lado. Echó un vistazo rápido al interior del despacho y comprobó que la chaqueta estaba colgada en el perchero. «Bueno, no ha podido ir muy lejos», se dijo mientras daba un sorbo de la infusión, y se sentaba de nuevo ante su escritorio.

Una hora más tarde, y tras haber preguntado a todas las secretarias de la oficina por su jefe sin que ninguna le diera referencias de dónde podría estar, comenzó a preocuparse. No había salido del bufete porque Martha, la recepcionista, no le había visto por el mostrador de entrada. Sin saber dónde buscar, cayó en la cuenta de que quizá estaba en el aseo y le había sucedido algo, así que pidió ayuda a uno de los pasantes para que entrase a mirar en el baño de caballeros, mientras aguardaba inquieta en la puerta.

A los dos minutos salió Alan con el nudo de la corbata a medio deshacer y el primer botón de la camisa desabrochado. Tenía el pelo revuelto y estaba pálido y ojeroso.

—¡Por Dios, señor Carpenter! ¡Tiene un aspecto espantoso! ¿Se encuentra bien?

—No del todo, Ethel. Creo que me pasé con el picante en los burritos de anoche, y tengo el estómago como si me lo hubiera pateado una manada de búfalos. Si no hay nada urgente, me voy a marchar a casa.

—Le ha llamado el señor Blake, que tenía que hablar con usted personalmente y de manera urgente.

—Le devolveré la llamada y me voy. Estoy seguro de que no es ni tan urgente, ni tan trascendental, pero tratándose de Percy no quiero tener problemas, que luego no hay quien le soporte.

Ethel esbozó una sonrisa disimulada, y siguió a Alan hacia el despacho.

—Dime, Percy. ¿Qué es eso tan urgente que tienes que comentar conmigo? —preguntó molesto a través del teléfono.

—La compañía discográfica ha accedido a pagarme nuevamente derechos de autor por los recopilatorios. ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Aceptar la miseria que me ofrecen o seguir adelante con la demanda? —El tono impertinente de voz le sacó de sus casillas.

—¿Te han enviado ya algún tipo de contrato? ¿O se trata solamente de un acuerdo verbal? —inquirió con impaciencia. Cada vez se encontraba peor, y lo único que deseaba era marcharse de allí.

—Han dicho que la semana que viene me harían llegar los detalles.

—Bien —contestó Alan con acritud—. Entonces no es tan urgente —continuó en tono recriminatorio—. Cuando tengas todos los datos te pasas por aquí y los discutimos. Y ahora, si me disculpas, voy a recoger mis cosas y me marcho. No me encuentro bien.

—De acuerdo, tío. Cuídate. La semana que viene te llamo y quedamos en ese café cutre que te mola tanto. Tengo ganas de ver de nuevo a la camarerita aquella…

Alan rechinó los dientes para evitar responder de manera inapropiada, y colgó el teléfono sin dar más explicaciones. No quería seguir escuchando a su cliente hablando de Kate en ese tono. Ella era diferente a las demás. ¿Es que acaso la gente no se daba cuenta de eso? Cuando unos minutos más tarde se montaba en el taxi con rumbo a su casa, aún estaba molesto por la impertinencia de su cliente.

***

A la una y media, Kate miraba de manera insistente hacia la puerta del Bauhaus mientras servía los almuerzos. Alan no había aparecido por allí en toda la mañana y tenía ganas de verle. Sí. De acuerdo. Era una temeridad colgarse por alguien como él, que le podría ocasionar algún problema, pero estaba claro que sus hormonas padecían el síndrome de autodeterminación y no podían evitar alterarse en su presencia. Y lo peor de todo era que le gustaba sentir de nuevo esa sensación que había arrinconado en algún lugar de su memoria. Esas mariposas en el estómago, esa impaciencia cuando se acercaba la hora de su llegada, esas ganas absurdas de acicalarse ante el espejo un poco más de lo habitual. Por eso, cuando no apareció a la hora del desayuno, se sintió un poco decepcionada, aunque justificó su ausencia con la posibilidad de una reunión imprevista a media mañana. Pero tampoco había venido a comer, y sus emociones oscilaban entre el desaliento y la irritación.

«Al final va a resultar que es igual que todos los demás. Te cautiva con palabras bonitas, pero a la hora de la verdad no es capaz de aceptar que sea otro quien marque el ritmo», pensó volviendo la vista una vez más hacia la entrada del local, mientras limpiaba una de las mesas.

Se maldijo a sí misma por ser tan ingenua, y se prometió que al día siguiente disfrutaría de la visita al acuario en compañía del policía y de Ben. No le convenía pensar más en el abogado y, por supuesto, no debía aceptar ninguna cita con él. Saldría de vez en cuando con Colin Brooks, como amigos, puesto que este era mucho más predecible y manejable. Mientras tuviera la situación dominada, no había ningún problema, y con Colin todo estaba bajo control.

Descargó su furia en la bayeta, restregando la superficie del mueble con más ahínco del aconsejable, cuando se vio interrumpida por la voz de Estela a sus espaldas.

—¡Qué raro! El señor Carpenter no ha venido aún…

—¿Ah, no? No me había dado cuenta —mintió de manera deliberada, sin levantar la vista para que nadie apreciara su rubor —. Teniendo un cargo tan influyente debe de estar muy ocupado como para poder pasarse por aquí.

Sin poder evitarlo, el tono le salió un poco más sarcástico de lo habitual, y Estela, que ya se había dado cuenta de la reacción de Kate, no quiso echar más sal sobre la herida.

—Sí, es posible. La semana pasada comentó que tenía un caso muy importante entre manos. Se trata del amigo ese estrafalario que estuvo tomando café con él en aquella mesa. Por lo visto, es un famoso cantante.

Kate cayó en la cuenta de por qué aquel hombre le había resultado vagamente conocido, y se encogió de hombros para dar por finalizada la conversación. No tenía ganas de charla, y mucho menos sobre el objeto de su malhumor, por lo que la encargada se dio por aludida y continuó con sus tareas sin hacer más menciones al respecto.

***

Sasha salió del café diez minutos más tarde de lo habitual, y subió por Pine Street hasta llegar a la esquina de Summit Avenue, donde se metió en un Chevrolet rojo desvencijado y con las lunas tintadas.

—¡Hola, cielo! ¿Llevas mucho tiempo esperando? —preguntó tras depositar un breve beso en los labios del hombre.

—Acabo de llegar. ¿Qué tal ha ido hoy el trabajo?

—Bien. Ha sido un día de lo más tranquilo. Excepto a la hora del desayuno, que se ha formado un poco de jaleo por un grupo de japoneses, el resto de la jornada no ha sido demasiado fatigosa.

—¿Y qué tal tus compañeros? Supongo que te ayudarán, ¿verdad?

—Sí, amor. No te preocupes. La verdad es que son todos encantadores. Da gusto trabajar así. Spike ha preparado cupcakes de manzana que le han salido más espectaculares que nunca. Y Kate se ha ofrecido a limpiar las mesas por mí. Ha dicho algo así como «que tenía que descargar adrenalina» y ha estado refregando con ganas todo el mobiliario del local antes de marcharse.

Una sombra cruzó la mirada del hombre quien, sin mediar más palabras, arrancó el vehículo y se perdió en la oscuridad de la noche.

***

El sábado por la mañana Kate y Ben se acercaron con el coche hasta el café, donde habían quedado con Colin para su excursión. Los planes eran sencillos: verían el acuario, tomarían un perrito caliente en alguno de los puestos cercanos al Pike Place Market y luego cada uno regresaría a su casa. Ella lo había establecido así porque desconocía cómo podía ser la reacción del niño ante la presencia de tanta gente a su alrededor. Con un momentáneo y leve ataque de pánico, entró en el Bauhaus llevando a Ben de la mano. Nada más cruzar la puerta se sorprendió al encontrar a Colin sentado en la barra, quien les recibió con una amplia sonrisa. Sí que debía de estar deseoso de verla, puesto que ellos habían llegado con media hora de antelación para que el niño pudiera tomarse una de las rosquillas de Spike. Mientras el pequeño entraba atropelladamente en la cocina para saludar a su ídolo culinario y reclamar su ración de dulce, Kate se acercó al policía.

—Buenos días, Colin. Has madrugado mucho.

—Buenos días. No quería llegar tarde a nuestra primera cita.

—Sabes que no es una cita —le recriminó con dulzura.

—¡Por favor, Kate! Ya sé que no se trata de una velada romántica, pero déjame al menos que me haga ilusiones sobre nuestra primera salida juntos.

—Depende de lo que estés pensando. Mira, te lo dije en su día y te lo vuelvo a repetir: entre nosotros no va a haber nada más que amistad. Agradezco enormemente tus atenciones, y me parece maravilloso que quieras pasar un sábado con una psicótica y su hijo de cinco años. Pero esto es un paseo de amigos, sin posibilidad de más. Ni ahora, ni nunca.

Un poco desilusionado, Colin bajó la vista y asintió con la cabeza. La rotundidad de las afirmaciones de Kate no daba lugar a dudas: aquella morena no era para él. Podría insistir durante más tiempo, pero lo único que lograría, a la vista de aquella actitud, sería que ella le volviera la espalda. Y, francamente, le gustaba estar en su compañía aunque no pudiera besarla. La intempestiva llegada de Ben, con una rosquilla mordisqueada en la mano y el morro lleno de azúcar, sirvió de catalizador para que la situación regresara a la normalidad.

—Mami, dice Spike que me puedo llevar otra para luego. ¿Puedo, mamá? ¿Puedo?

—¿Cómo se piden las cosas, cariño?

—Mami, por favor —imploró con gesto zalamero—, ¿puedo coger otra rosquilla para el camino?

—De acuerdo. Dile a Spike que la envuelva bien y luego te la tomas.

—¿De chocolate?

—Está bien, de chocolate. —El niño salió corriendo de nuevo hacia la cocina mientras Kate hacía un gesto de resignación—. Definitivamente, lo estoy malcriando.

Cuando el pequeño hubo regresado de la cocina con su bolsa de papel en la mano, los tres salieron del café hacia el Aquarium. Se notaba la proximidad del otoño y, a pesar de la suavidad de la temperatura, el ambiente estaba fresco debido a las nubes que cubrían el cielo y amenazaban con descargar. Cuando Kate se agachó en la siguiente esquina para subir la capucha al niño y asegurar bien el cierre del anorak, Colin le preguntó si prefería que cogieran el coche, pero ella se negó alegando que a Ben le vendría bien un paseo.

Una vez llegaron al Aquarium, el policía pagó las entradas de los tres y accedieron al recinto. Benjamin, sin soltar ni un segundo la mano de su madre, observaba todo a su alrededor con la mirada extasiada, señalando con su manita aquello que más le llamaba la atención. Cuando llegaron al gran ventanal subacuático que ofrecía una vista del fondo marino de la bahía de Puget Sound ya no cabía en sí de gozo.

—Mami, es como estar en el fondo del mar pero sin mojarnos.

—Sí, cariño —rio Kate, satisfecha ante el entusiasmo del niño—. ¿Te gusta?

—Mucho. ¿Podemos echar mi rosquilla de chocolate a los peces?

—No, Ben. Los peces tienen su propia comida, y si les damos cosas que son para personas, se ponen enfermos y se mueren.

Ben asintió y no dijo nada más, volviendo de nuevo la vista hacia la gran cristalera. Cuando ya salían de ese área, soltó un gritito y tiró de su madre de nuevo hacia el interior.

—¡Mami, mami! ¡Hay un señor dentro del agua! ¡Y lleva un globo en la cabeza, como Arenita!

Sin poder cesar de reír, Colin y Kate regresaron de nuevo para disfrutar de la exhibición de los buzos.

Una hora más tarde, conseguían salir del Aquarium, tras prometerle a Ben que volverían otro día, y pararon a tomar unos perritos calientes en Piket Place.

Pasaron una mañana muy agradable y, de manera sorprendente, el niño no se quejó ni un solo momento por la presencia de Colin; si bien era cierto que no le había prestado demasiada atención durante ese tiempo, tampoco se rebeló por su compañía o por la atención que este dispensaba a su madre.

Una vez en el coche y tras despedirse de Colin, Kate decidió interrogar a su hijo, a fin de hacer una evaluación de su primera salida social.

—Cariño, ¿lo has pasado bien?

—Muy bien, mami. ¿De verdad vamos a venir más veces?

—Claro, tesoro. ¿Qué te ha parecido nuestro nuevo amigo? —Estaba acostumbrada a hablar a su hijo de manera directa, así que le hizo la pregunta sin dar más rodeos.

—Bien, pero me gusta más Alan.

Kate se sorprendió tanto que estuvo a punto de dar un volantazo con el coche al girar bruscamente la cabeza hacia el asiento trasero, aunque enseguida recuperó el control. Sin saber por qué, su corazón se había desbocado al escuchar aquella declaración de boca del niño. Volvió la vista a la carretera y continuó con el interrogatorio.

—¿Y por qué te gusta más el señor Carpenter?

—Porque me deja llamarle Alan, y me trata como si fuera mayor. El señor Brooks se piensa que soy un niño pequeño que no entiende nada, y me habla como si fuera tonto —comentó el niño bajando la cabeza—. Y no soy tonto…

—En absoluto, cariño. Hablaré con él —respondió con determinación.

***

Alan estaba tirado en el sofá, con el pijama puesto, y una botella de dos litros de agua de limón a medio vaciar encima de la mesa. Se había pasado todo el fin de semana con un cólico y, a pesar de tener ahora el estómago vacío, las náuseas no le dejaban en paz. En lo único que podía pensar era en que al día siguiente sería lunes, y tendría que acudir de nuevo al despacho si quería ver a Kate. Era absurdo. Esa mujer se le había metido en la piel de una manera que ni él mismo se podía explicar. ¿Cuánto hacía que la conocía? ¿Un mes? En sus treinta y siete años de vida, jamás le había sucedido nada parecido. Ni siquiera con Erin había experimentado esa necesidad de posesión. Aquella mirada triste color esmeralda había conseguido que se sintiera como un quinceañero cada vez que la veía. Toda la seguridad, todo el aplomo que siempre tenía, desaparecían como por ensalmo cada vez que se encontraba en su presencia. Por fortuna, no había llegado aún al extremo de tartamudear, o de cometer alguna estupidez, pero era cierto que se moría por besar esos labios, por conseguir una sonrisa suya que pusiera de manifiesto esos simpáticos hoyuelos que le salían en las mejillas.

Perdido como estaba en sus pensamientos, no se dio cuenta hasta el cuarto timbrazo que estaba sonando el teléfono móvil. Cogió el aparato y contestó con desgana.

—¿Dígame?

—¿Señor Carpenter?

—Sí. ¿Quién llama?

—Soy Leonard Burns, de la agencia de detectives Caufield. Le llamo en relación con el asunto que nos encargó.

Alan se incorporó de un salto, dispuesto a prestar la máxima atención a su interlocutor.

—Bien, señor Burns. Dígame qué han averiguado.

—De momento nada especial. Estamos trabajando en ello. Solo quería decirle que la investigación se va a retrasar un poco porque tengo que viajar a Nueva York para poder seguir indagando.

—Hágalo. No me importan los costes pero quiero resultados lo antes posible.

—Le mantendremos informado. En cuanto averigüe algo, se lo haré saber. Hasta pronto, señor Carpenter.

Tras despedirse del detective, Alan cogió la botella y dio un sorbo de aquel brebaje ácido.

«Pronto, muy pronto sabré qué es lo que me ocultas, Kate Edwards».

CAPITULO 12

A las ocho de la mañana del lunes, Sasha entraba en el café con aspecto de no haber descansado nada durante el fin de semana. Lucía unas intensas ojeras y su piel estaba más apagada que de costumbre, aunque el estado de ánimo que presentaba parecía indicar que su domingo de libranza había sido bastante positivo.

—Buenos días, Estela. Siento llegar tarde. Se me han pegado las sábanas. No volverá a suceder, te lo prometo.

—Niña, no tienes buen aspecto. ¿Has descansado bien?

—En absoluto, pero no te preocupes. He tenido un día de lo más emocionante —respondió con una sonrisa.

—Doy por hecho que lo has pasado con ese hombre misterioso del que nos hablas.

—Sí, y ha sido estupendo.

—¿No se ha vuelto a acercar por el café? —preguntó la encargada con recelo—. Me encantaría que nos lo presentaras, porque no le recuerdo.

—Es muy tímido, y cuando le dije que os había comentado lo nuestro, alegó que le da mucha vergüenza aparecer por aquí.

Estela disimuló su desagrado ante la respuesta con una sonrisa y regresó a sus quehaceres. Debía hacer algo para averiguar la identidad del nuevo amor de Sasha porque ahora ella formaba parte de su peculiar familia, y no estaba dispuesta a consentir que nadie le hiciera daño. Aquella declaración sobre la timidez le había sonado a excusa barata y se propuso hacer cuanto estuviera en su mano por conocerle.

Tras haber pasado un espantoso fin de semana, Alan entró en el despacho con muy pocas ganas de trabajar y muchas menos de discutir, aunque después de leer la nota que le pasó su secretaria estaba convencido de que la mañana se presentaría ardua y con polémica. Percy había solicitado una nueva entrevista a pesar de que Alan le había advertido que, hasta que no tuvieran el juicio preliminar, era absurdo mantener nuevos contactos. Había que enterarse de las alegaciones de la defensa antes de elegir una línea de actuación y, por lo tanto, no necesitaba verle hasta entonces. Decidió llamar a su cliente y, media hora más tarde, colgaba el teléfono de malos modos y con un humor de perros. Habían quedado citados en el Bauhaus a la hora del almuerzo debido a la insistencia del cantante, y Alan empezaba a temerse que tanta obstinación por parte de Percy tenía algo que ver con cierta camarera de ojos verdes.

A las doce y media cruzó la puerta del café de bastante mal genio y pertrechado con su maletín, pero su malhumor se disipó en cuanto observó la silueta de Kate al fondo del local sirviendo las mesas. Eligió una que se encontraba retirada de la entrada, se sentó y sacó un fajo de papeles de su portafolios mientras esperaba a ser atendido.

Ella había detectado su presencia nada más entrar, y volvió la vista para poder mirarle con discreción. Tenía un aspecto bastante más demacrado que la semana anterior, y lucía unas ojeras de un intenso color azulado. En cuanto terminó de servir los platos a tres jóvenes con aspecto de turistas, le hizo a Estela un gesto con la cabeza para indicarle que se encargaría ella de atender a Alan. La encargada no pudo menos que asentir y sonrió para sus adentros. «Vaya, parece que las cosas marchan según lo previsto», se dijo.

Kate se acercaba solícita, con el cuaderno de notas en la mano dispuesta a tomarle el pedido, cuando vio que Percival Blake se dirigía directamente a la mesa que estaba ocupando Alan y se sentaba justo enfrente de él. No pudo evitar una mueca de disgusto. Ese hombre le desagradaba de manera profunda y, a pesar de que sabía que debía mantener la cordialidad con todos los clientes, con él le resultaba casi imposible ser amable. No obstante, y puesto que se había ofrecido a hacerse cargo de aquella mesa, intentó componer una sonrisa y se aproximó a ambos hombres.

—Buenos días, ¿saben ya lo que van a tomar?

Kate notó cómo la mirada lasciva de Percy se deslizaba por sus curvas y no pudo evitar sentir asco hacia aquel tipo. Alan también se dio cuenta de aquel detalle y, a fin de evitar problemas, contestó rápido para intentar ganar algo de tiempo.

—Dos menús del día, Kate.

—¡Eh! Espera un momento —protestó Percy al tiempo que agarraba a Kate de un brazo para impedir que se retirase—. Yo quiero saber qué hay en ese menú antes de decidirme, por si prefiero otra cosa.

—Ensalada de pollo y albóndigas con arroz —contestó mientras se zafaba del contacto de su mano. Pero Percival no estaba dispuesto a dejarla marchar tan rápido.

—No me convence. Dime qué hay en la carta para poder escoger.

Kate se dirigió hacia la barra, sacó una carpetilla marrón de debajo del mostrador y volvió a donde se encontraban los dos hombres. Al llegar allí, la tiró de manera brusca sobre la mesa, delante del cantante.

—Cuando haya decidido lo que va a comer, me lo dice y volveré a tomarle nota —dijo con sequedad.

Una vez se hubo retirado, los ojos de Percy seguían fijos en la silueta de Kate.

—Se está haciendo la interesante —comentó—. Dentro de poco la tendré comiendo en mi mano.

Alan, que hasta el momento había estado aguantando las ganas de asestarle un puñetazo a aquel cretino egocéntrico, no pudo más y saltó en defensa de Kate.

—Ni la mires, ¿me oyes? No quiero que te acerques a ella y mucho menos que le vuelvas a poner tus sucias manazas encima. Si quieres que mi bufete siga llevando tus asuntos, más vale que dejes de portarte como el imbécil que siempre has sido y actúes como un caballero por una vez en tu vida. Kate no es mujer para ti.

—¡Vaya! —respondió con sorna—. ¿Y para ti sí lo es? Escúchame bien, señor Estirado, esa hembra se merece un hombre de verdad, que sepa apreciar lo que vale. Y tú eres un maldito amargado que acabará por volverla una persona tan triste como tú.

—Percy, no te rompo la cara porque me costaría un dineral pero, o cambias de actitud ya mismo, o te vas buscando otro abogado.

—¡Eres un idiota, Alan! ¿Todavía no te has dado cuenta de cómo te mira esa mujer? ¿Aún no has comprendido que mientras tú estés cerca, los demás hombres somos invisibles? ¡Le gustas! Pero tú no te das cuenta. Te pasas la vida revolcándote en tus penas y no miras más allá de tus narizotas. Haz algo, y hazlo ya o te la quitarán de las manos, muchacho. Si no me crees, mira. —Le cogió de la barbilla y le giró la cabeza hacia la parte de la barra donde se encontraba Kate. En ese instante, estaba hablando sonriente con Colin, a quien Alan no había visto entrar. Para todo aquel que estuviera observando la escena y que fuera ajeno a la relación real que tenían aquellos dos, se trataba de un coqueteo en toda regla—. Bien, palurdo, ahora ya sabes a qué atenerte. Me voy, se me ha quitado el apetito.

Percy se levantó y salió del local, dejando a Alan completamente boquiabierto. Volvió la vista de nuevo hacia Kate y se dio cuenta de muchos detalles que hasta ese momento había menospreciado: la forma que tenía de tocarse el pelo cuando estaba nerviosa, los hoyuelos que se le formaban en la comisura de la boca cuando sonreía, el suave movimiento de sus labios carnosos al hablar, sus manos que se movían como mariposas y parecía que poseían un lenguaje propio, aquellas pestañas negras y tupidas que daban sombra al verde de sus ojos…

Un instante más tarde, cuando Kate alzó la mirada para comprobar si aquel cliente maleducado había escogido ya su comida, se dio cuenta de que Alan se encontraba solo en la mesa, así que hizo un gesto a Colin para que esperase y salió apresurada hacia la mesa.

—¿Qué ha ocurrido, señor Carpenter? ¿Y su amigo?

—Se ha marchado —contestó con voz cansada.

—¡Oh! Vaya, lo siento. No quise ser desagradable con él, pero me hace sentir muy incómoda. Será mejor que vaya a decírselo a Estela, por si recibe alguna queja sobre mí. Sé que no me despedirá, pero prefiero comentárselo yo antes de que le llegue alguna noticia.

—No debes preocuparte, Kate. Percy no dirá nada.

—Yo… lo lamento de veras, señor Carpenter. Iré… iré a por su comida.

—Déjalo, no tengo ganas de comer.

Kate estaba preocupada. Alan era uno de los mejores clientes del local, y si Estela recibía alguna protesta por su actitud, ella se llevaría una buena regañina. Sabía que no había actuado de la mejor manera con el señor Blake, pero no podía evitar sentir desagrado con su simple presencia.

Alan dejó unas monedas encima de la mesa y salió del Bauhaus sin mirar atrás. Kate le siguió con la vista hasta que se perdió tras una esquina e, inmediatamente, requirió a Estela en la cocina para contarle lo sucedido.

Para sorpresa de Kate, su jefa no le dio mayor importancia a aquello, e incluso disculpó su comportamiento alegando que Percival Blake era un engreído prepotente y de mirada sucia, y que si el señor Carpenter no se andaba con cuidado, acabaría teniendo problemas por su culpa, lo que dejó a Kate totalmente perpleja.

Alan caminaba rápido y cabizbajo hacia el despacho, con una mano agarrando la cartera y la otra metida en el bolsillo de la gabardina. ¿De dónde había sacado Percy aquella idea acerca de Kate? ¡Por el amor de Dios! Estaba claro que tenía una relación con el policía, no había más que verlos juntos, cómo reían, cómo bromeaban, la confianza que tenían el uno con el otro. Él no había conseguido acercarse a ella tanto como hubiera deseado. La única vez que consiguió tenerla unos minutos a solas fue el día de la pintada… pero de eso hacía ya más de una semana y, desde entonces, ella le evitaba de manera deliberada.

No podía evitar sentir una punzada de celos cada vez que recordaba la escena del café. Quería ser él quien compartiera esa intimidad con Kate. Tenía que ser él y no otro, porque sabía que si no era así, acabaría por volverse loco.

La melodía del teléfono móvil que sonaba insistente le sacó de su abstracción. Sacó el aparato del bolsillo de la americana y, al ver de quién se trataba, descolgó con rapidez.

—Dígame que ya tiene algo, señor Burns.

—Lo tengo, pero no sé si será lo que usted busca.

—Bien. Cuénteme lo que sepa y ya decidiré yo si me interesa esa información.

Alan estuvo atento a todo lo que el detective le iba contando, molesto por no poder tomar notas de la conversación. Una vez escuchó todo lo que este le tenía que decir, quedó con él en llamarle más tarde para que se lo repitiera de manera más detallada y colgó.

«Ya te tengo, Kate. Ya sé quién eres y conozco tu secreto. Ahora solo necesito que confíes en mí lo suficiente como para ser tú quien me lo cuente».

Se subió el cuello de la gabardina para protegerse de la llovizna que empezaba a caer y caminó más rápido con rumbo a su despacho. Tenía que hacer algunas llamadas, pero esa misma semana debía hablar con Kate seriamente.

Muy seriamente.

***

Kate abandonó el Bauhaus una hora antes de lo habitual. Había pedido permiso a Estela para salir más temprano, puesto que ese mismo jueves comenzaban los cine-forum del café, y tendría que trabajar por la tarde. Pensaba aprovechar ese rato libre antes de recoger a Ben para comprar algo de fruta en el Pike Place Market, así que se puso su gorro de lluvia, se abrochó la cazadora y emprendió el camino hacia el mercado.

Una vez allí, se entretuvo mirando el colorido de los puestos de fruta, los cuales ofrecían las últimas unidades de frutos de verano, y se decantó por llevar unas cuantas mandarinas, que a Ben le encantaban, un enorme racimo de uvas blancas y un par de granadas.

Al terminar su compra, se disponía a salir de la galería, cuando le llegó el aroma procedente de una tienda de dulces. Se acercó a mirar y no pudo evitar deleitarse con la visión de unos pretzels tostados, y de gran variedad de cupcakes. Pensando en su hijo, se detuvo en el escaparate para decidir cuál de aquellos pasteles le gustaría más, cuando una voz a sus espaldas la sacó de su abstracción.

—Buenos días, Katherine.

Nadie la llamaba de esa manera así que, sorprendida, giró la cabeza para averiguar de quién se trataba, y cuando vio a su interlocutor se quedó paralizada de terror.

CAPITULO 13

Frente a ella, y demasiado cerca para su gusto, se encontraba un fantasma del que pensaba que se había librado hacía ya seis años.

—Matt —musitó en un hilo de voz—, ¿qué haces tú aquí?

—¿Sorprendida? —preguntó él haciendo ademán de acercarse a besarla. Kate retiró la cara de manera inmediata—. Vaya, ¿es esa la forma de saludar a un viejo amigo? Pensé que el paso del tiempo te habría bajado un poco los humos.

—Déjame en paz. Te dije que no quería volver a verte nunca más. ¿Qué estás buscando aquí?

—A ti, Kate. Creo que tienes algo que me pertenece.

—No tengo nada tuyo. Sacaste todas tus cosas de mi casa el día que te marchaste. Si dejaste olvidado algo, lo más probable es que haya ido a parar a la basura cuando vacié la casa para venderla.

—Sí que lo tienes, querida —siseó acercándose más a ella—. De hecho, lo llevabas contigo en tu precipitada huída. ¿Cuándo pensabas presentarme a mi hijo?

Kate palideció al escucharle. Aquel desalmado estaba dispuesto a quitarle a Ben, pero ella no pensaba consentirlo bajo ningún concepto, así que trató de desviar la atención del tema.

—No es tuyo. El bebé que esperaba falleció a consecuencia del accidente. Mi hijo no tiene nada que ver contigo.

—No me tomes por tonto, Katherine. ¿Crees que no le he visto? Es la viva imagen de cuando yo era pequeño.

—Te repito que no tiene nada que ver contigo. Y ahora, si no te importa, tengo mucho que hacer y no tengo ganas de perder el tiempo con alguien como tú.

Kate le esquivó como pudo y, con paso rápido, se apresuró a salir del mercado. Mientras caminaba por el pasillo en dirección a la puerta, no pudo evitar escuchar la voz furiosa de Matt a sus espaldas.

—Lo conseguiré, ¿me oyes? Tarde o temprano conseguiré la custodia de ese niño, y entonces verás lo que se siente cuando te lo quitan todo.

Kate llegó al lugar donde se encontraba estacionado su vehículo con los ojos llenos de lágrimas y el corazón desbocado. Sospechaba que Matt se encontraba detrás de todas las llamadas anónimas que había recibido y de la desagradable pintada de su casa, aunque no tenía la absoluta certeza de ello. No obstante, decidió poner en conocimiento de la policía su desagradable encuentro para que, si ocurría cualquier otro incidente, al menos tuvieran un sospechoso al que investigar. Desconocía el lugar en que se alojaba Matthew, pero estaba convencida que ellos lo localizarían en caso necesario.

Entró en el vehículo y, antes de arrancar, hizo una llamada telefónica a la escuela de Ben para informarles de que le recogería un poco más tarde. Como la escuela era bastante estricta respecto a los horarios, preguntó por la directora y le explicó el asunto, a lo que esta le respondió que no tuviera ningún problema y que ella se encargaría de Ben hasta que pasara a buscarle. Acto seguido, puso rumbo a la comisaría de policía para hablar directamente con el agente Brooks.

Cuando Colin la vio entrar en ese estado de nervios, la hizo pasar al despacho de forma inmediata y ordenó que le trajeran una taza de té.

Entre sollozos, Kate le estuvo explicando su desagradable encuentro en el mercado y sus sospechas de que fuera Matt el responsable de todo lo sucedido durante los últimos meses. Mientras intentaba tranquilizarla como podía, Colin tomaba nota de todo lo que ella le estaba contando, hasta que llegó a la parte en que ella le expuso la amenaza de quitarle a Benjamin.

—Kate, te lo tengo que preguntar. ¿Matthew Jenkins es el padre de Ben? —Ella asintió con la cabeza—. Entonces, ¿eres consciente de que tiene sus derechos sobre el niño?

—¡No! Es mi hijo, solo mío. No le he pedido responsabilidad en ningún momento y, además, no se ha preocupado jamás por saber si había sobrevivido al accidente. Mis padres le llamaron para decírselo y él les contestó que habíamos terminado, que no quería saber nada más de mí y que sería feliz si me moría. ¿Por qué tiene que aparecer ahora?

—No lo sé, Kate. Pero si es el padre puede pedir su custodia. Lo sabes, ¿verdad? Quizá sería buena idea que solicitaras asesoramiento legal al respecto. Un buen abogado te puede aconsejar mejor que yo, que lo único que puedo hacer es protegeros para evitar que intente llevarse a Ben por la fuerza.

Kate le miró aterrada.

—¿Podría hacerlo? ¿Podría llevárselo? ¡Dios mío! Le he dejado en el colegio —gritó mientras se levantaba presurosa—. Si sabe dónde vivo y me ha estado siguiendo, es probable que sepa también cuál es la escuela de Benjamin. Tengo que ir a buscarlo enseguida…

—Te acompañaré —respondió Colin—. Venga, vámonos. Yo llevaré tu coche; estás muy alterada.

Salieron de la oficina después de que el policía diera algunas instrucciones a los agentes que se encontraban de servicio, se montaron en el todoterreno de Kate y emprendieron el camino hacia la escuela.

Cuando llegaron a casa de Kate, y una vez inspeccionada tanto la vivienda como los alrededores, Colin llamó a un coche patrulla para que fuera a recogerle tras conseguir tranquilizar a Kate.

—No te preocupes. Te pondré vigilancia para evitar que Jenkins haga alguna tontería. Y hazme caso: contacta con un buen abogado.

Una vez Colin se hubo marchado, Kate intentó recuperar la normalidad de la rutina por el bien del niño. Tras darle la cena y acostarle, decidió descolgar el teléfono para no recibir más llamadas y después de comprobar que estaba todo bien cerrado, se metió en la cama.

***

Dos días más tarde, Alan entraba en el café dispuesto a hablar con Kate. Quería interrogarla sobre su pasado, preguntarle por sus miedos, y sabía que tenía que tocar el tema de una manera delicada, consciente de que, si no lo hacía así, ella se replegaría en sí misma. Cuando la vio aquella mañana le sorprendió lo demacrada que estaba, como si llevara varias noches sin descansar bien. Se acercó a la zona de la barra donde se encontraba y la saludó, decidido a iniciar una conversación.

—Buenos días, Kate.

—Buenos días, señor Carpenter.

—¿Ya estamos de nuevo con los formalismos? ¿Dónde se ha quedado el tuteo?

—Lo siento. Se me olvidó. ¿Un café?

—Bien cargado, por favor. Kate, una cosa… —le dijo—. ¿Cuándo puedo hablar contigo a solas?

—Yo… lo siento, Alan. Estoy muy atareada en el café y Benjamin me ocupa todas las tardes. Creo que no tengo tiempo para entretenimientos.

Estela estaba escuchando la conversación y terció enseguida en ayuda de Alan.

—¡Claro que tienes tiempo! Ahora mismo, si es necesario. No tenemos demasiado público a estas horas y te mereces un descanso con todo lo que estás pasando. Quítate el delantal y ve a dar una vuelta con el señor Carpenter. Te vendrá bien airearte un poco. Es más: tómate el día libre.

Kate intentó negarse, pero la encargada insistió y no tuvo más remedio que ceder. Una vez en la calle, Alan le preguntó si conocía la Space Needle.

—Sí, he pasado varias veces por delante. Pero nunca he subido. A Benjamin le dan miedo las alturas.

—Entonces es un buen momento para visitarla, ¿no crees?

—No lo sé. Todo esto me resulta muy confuso, Alan. No sé qué pretendes ni a dónde quieres llegar.

—Quiero conocerte bien, quiero compartir tu tiempo libre y quiero estar contigo. Y no precisamente como un amigo, Kate. Me gustas, eso es más que evidente.

—Pero yo no me puedo permitir empezar una relación con nadie. Además hay cosas de mi pasado que desconoces y no te traerían más que problemas.

—¿Y qué es lo que no conozco, Kate? Cuéntamelo.

—No puedo. Es algo complicado y personal, y…

—¿Qué es lo que no me puedes contar? ¿Que el padre de Ben es un pintor neoyorkino venido a menos? ¿Que abandonaste a tu familia porque no soportaban a tu hijo? ¿Que casi pierdes la vida en un accidente de tráfico mientras estabas embarazada?

Kate enrojeció de ira al escuchar todo aquello.

—¿Has estado investigándome? ¿Por qué? ¿Con qué derecho? ¿Quién te has creído que eres para meterte en mi vida?

—Alguien a quien le importas, y mucho.

Ella estalló en sollozos como resultado de la tensión acumulada durante los últimos días.

—No tienes ningún derecho a ello. Es mi vida. ¡Mía!

—Pero la estás desperdiciando con tu actitud. Debes rehacerla y empezar de nuevo con alguien que te merezca.

—¡Ya! —replicó furiosa—. ¿Y tú eres ese alguien? Permíteme que lo dude, Alan. Si eso fuera cierto, no meterías las narices en mis asuntos.

—Escúchame bien —le dijo él cogiéndola de los brazos—. Si hago esto es porque me importas, Kate. No quiero hacerte daño, y no quiero que nadie te lo haga. Por favor, no te enfades conmigo. Necesitaba saber qué me escondías, por qué te veía siempre con esa mirada triste. Ahora lo sé, y puedo intentar acceder a ti salvando esos obstáculos. Era muy difícil sin saber contra qué luchaba. Por favor, no me eches de tu lado. Dame una oportunidad. Si puedo hacer algo por ti, dímelo. Lo que sea, lo que haga falta.

Kate asintió entre lágrimas y ambos reanudaron el camino hacia la torre. A medida que caminaban, ella se tranquilizaba poco a poco, al tiempo que pensaba en lo que le había dicho Colin días atrás. Tenía que buscarse un abogado y, precisamente, Alan era muy bueno en su trabajo. Quizá quisiera asesorarla de forma legal sobre las medidas a tomar con respecto a Matt. Para ello, le tendría que contar todo lo sucedido con pelos y señales pero, probablemente, era la única solución viable a su problema. No podía permitirse el lujo de pagar a un abogado, y Alan le había ofrecido su ayuda, así que decidió que, cuando llegaran a la Space Needle, le pondría al corriente de todo. El único problema que encontraba a todo aquello era la fuerte atracción que sentía hacia él. Si se dejaba llevar por sus impulsos, acabaría en sus brazos, y eso no podía permitírselo.

Tras casi treinta minutos de camino bajo una ligera llovizna, llegaron a la torre y esperaron su turno en la larga fila para poder subir al mirador. Una vez arriba, Kate se quedó asombrada de las maravillosas vistas que se apreciaban desde allí, a pesar de las nubes que cubrían el cielo.

—¿Aquello es Monte Rainier? —preguntó con curiosidad mientras señalaba a una cumbre nevada que se vislumbraba en la lejanía.

—Sí —respondió Alan—. Está dentro del parque nacional que lleva su mismo nombre.

—Es impresionante —exclamó—. Parece tan grande…

—Se trata de uno de los volcanes más peligrosos de Norteamérica, incluso más que el Santa Elena. A pesar de que la nieve de su cumbre nunca desaparece, si te fijas bien, las laderas no están nevadas. —Alan se situó detrás de Kate y la cogió por la cintura para acercarla más a su cuerpo, lo que consiguió que esta pegara un pequeño respingo, pero no se separó—. El calor del interior del volcán es lo que provoca ese efecto.

—Estar allí tiene que ser maravilloso.

—Bueno, el parque tiene unas cabañas de madera estupendas que se alquilan a los turistas. Si te apetece visitarlo, no tengo ningún inconveniente en llevaros un fin de semana.

—Gracias, pero no creo que sea una buena idea.

—¿Por qué? —inquirió Alan con curiosidad mientras la giraba para colocarla frente a él.

—Ya te he dicho que hay muchas cosas que no entenderías sobre mí, y una de ellas es mi relación con Ben. Es un niño diferente y necesita que le dedique todo mi tiempo. Le llevo a una escuela de educación especial donde le está tratando un equipo de psicólogos. Hasta que no sepa qué le sucede, no tengo intención de compartir mi tiempo con nadie más que con él.

Kate se zafó de los brazos de Alan y se acercó a uno de los telescopios que había en la terraza. Fingió mirar con atención a través de la lente para evitar continuar con aquella conversación que, según ella, no llevaba a ninguna parte.

Por su parte, Alan estaba desesperado. Todos los intentos de acercamiento hacia ella estaban siendo infructuosos. Ya no sabía qué hacer, a qué o a quién recurrir para que le facilitara esa tarea. Conocía el hecho de que ella y Benjamin habían salido un día con aquel policía que frecuentaba el café, y no estaba muy seguro de que la excusa que Kate le estaba dando fuera verdadera. Aun así tenía que seguir intentándolo, se dijo. No pensaba renunciar fácilmente a ella. Se acercó al lugar en el que se encontraba mirando distraída por los telescopios y le propuso tomar un café en el bar giratorio de la torre, a lo que ella accedió.

Una vez se sentaron, Kate supo que era el momento ideal para explicarle sus problemas a Alan. Si alguien le podía ayudar, sin duda era él así que, una vez tuvo su café entre las manos, se dispuso a contarle toda la historia.

A medida que iba escuchando lo que ella relataba, la idea que Alan se había formado sobre la sospecha de que Kate tuviera otra relación se disipó poco a poco. Descubrió que tenía pánico a separarse de Ben, y el hecho de que su ex pareja y padre del niño hubiera aparecido tan de repente y de forma amenazadora, no le permitía pensar en otras cosas.

Cuando tuvo conocimiento de todo lo sucedido se ofreció a hacerse cargo del asunto, si bien no tuvo más remedio que dejarle claro que si Matthew Jenkins era el padre de Benjamin, tendría derecho a un régimen de visitas, salvo que se pudiera demostrar que suponía una amenaza para el crío. Quedaron en que ella se acercaría una tarde al despacho; allí hablarían más tranquilamente y Alan podría tomar nota de todos los datos para hacer las oportunas averiguaciones y ponerse a trabajar en el caso.

Salieron de la Space Needle después de haber tomado allí un refrigerio, con el tiempo justo para que Alan dejara a Kate en su coche y que esta se marchase a recoger a Ben al colegio.

Mientras caminaba de nuevo hacia su despacho, Alan decidió que tendría que contar de nuevo con los servicios del detective Burns. Esta vez tendría que pedirle un trabajo mucho más arduo, puesto que necesitaba conocer al detalle la vida de Matthew Jenkins; sobre todo lo que había estado haciendo durante los últimos seis años.

Si había algo que pudiera utilizar en su contra, lo usaría. Al fin y al cabo, decidió, Jenkins sería la llave que le abriría el camino hacia Kate.

***

El Chevrolet rojo estaba aparcado en las inmediaciones de la Escuela Lowell. En su interior, Matt fumaba un cigarrillo tras otro a la espera de ver aparecer de nuevo a Kate, quien había entrado hacía un rato. «Esa zorra me va a pagar con creces lo que he pasado durante estos años», pensó.

Ajena a todo ello, Kate salió de la escuela con Ben de la mano y se dirigió con paso rápido hacia su vehículo, sin reparar en que estaba siendo observada. Tras acoplar al niño en el asiento trasero y asegurarle bien en el asiento elevador, se puso al volante y arrancó con rumbo hacia su casa, sin darse cuenta de que el Chevrolet la seguía.

«Voy a vigilar todos tus movimientos, voy a convertirme en tu sombra y vas a sentir mi aliento en el cuello a todas horas, bruja. Y encontraré la manera de quitarte a ese niño al que adoras solo por el placer de ver cómo te hundes, igual que tú me hundiste a mí», repetía mentalmente Matthew, sin perder de vista el vehículo que le precedía.

CAPITULO 14

El otoño había llegado de manera oficial a la costa oeste, y los días eran cada vez más cortos y oscuros. Una constante y molesta llovizna se había apoderado de la ciudad de Seattle, y las calles mojadas se veían desiertas de transeúntes. Era el primer jueves de octubre, y en el Bauhaus se celebraba el cine forum inaugural de la nueva temporada. Como sucedía cada año, aquellas jornadas atraían una mayor afluencia de público al café.

Esa tarde, Kate trabajaba para echar una mano ante la gran cantidad de clientes que acudirían con motivo de la proyección gratuita de la película, y de la posterior charla-coloquio. Benjamin se había quedado al cuidado de la señora Rogers quien, para evitar problemas, había dejado que Rufo se marchase con su hija y sus nietos un par de días. Ben dormiría en casa de su vecina y habían quedado en que Kate lo recogería por la mañana para llevarle al colegio. A pesar de la reticencia del niño a quedarse con extraños, tenía una buena relación con aquella anciana de cabello plateado, la cual siempre le ponía sus comidas favoritas y le consentía todos los caprichos. Kate sonrió al recordar cómo la última vez que dejó al niño a su cuidado, este le ordenó siguiendo la escala cromática todos los carretes de hilo dentro de una caja metálica, y la cara de entusiasmo de su vecina mientras se lo contaba.

La película de aquella noche había resultado un bombazo cinematográfico cuando se estrenó en la gran pantalla, y había originado una gran polémica en su día. Se trataba de un film de ciencia ficción sobre un final caótico de la Tierra, provocado por los abusos del ser humano sobre los recursos naturales. Esa noche en el Bauhaus no iba a ser menos y, por ello, numerosos ecologistas se hallaban congregados en las mesas, dispuestos a crear una discusión en toda regla y a defender su postura, por lo que todos los empleados estaban alerta ante la posibilidad de que las cosas pudieran complicarse más de la cuenta, y lo que se preveía como un simple debate llegara a convertirse en una reyerta.

Kate paseaba entre las mesas con la bandeja repleta de cafés y refrescos para atender a los clientes antes de que empezara la proyección. Una vez hubiera comenzado a emitirse la película, a nadie le gustaba ser molestado por los camareros, así que todo el personal trabajaba afanosamente para dejar al público atendido. Cuando regresaba hacia la zona de la barra para recoger más consumiciones, vio que Colin charlaba con Sasha en una esquina y que, en cuanto se percató de la presencia de Kate, le hizo un gesto con la cabeza mientras lucía una gran sonrisa. Ella correspondió al saludo desde el otro lado del local sin detenerse a hablar con él, pero de manera inmediata se quedó paralizada en el sitio cuando observó que Alan cruzaba la puerta del café y se dirigía directamente hacia donde ella se encontraba.

—Hola, Kate. ¡Qué cantidad de gente hay hoy! ¿Crees que sería posible conseguir un zumo de naranja?

Asintió con la cabeza sin ser capaz de articular palabra. Aquel hombre tenía la virtud, o el defecto, según se mirase, de aparecer en los momentos más inoportunos. Si quería que le informase de algo acerca de Matt debería haber esperado a la mañana siguiente, o incluso al lunes, y no aparecer en ese instante, ya que ella no podía dedicarle la atención necesaria.

Estela le quitó la bandeja de las manos sin que pudiera replicar, y le ordenó atender a Alan de forma inmediata.

—Kate, encárgate del señor Carpenter. Ya sabes que es uno de mis clientes favoritos y no quiero que se sienta abandonado. Y búscale un buen sitio.

Ella se giró hacia donde se encontraba el abogado y, con el estómago lleno de mariposas revoloteando, le señaló una silla junto al ventanal, muy cerca de la puerta de entrada.

—¿No hay otro sitio un poco más dentro? —preguntó Alan—. Me temo que si me quedó aquí, acabaré congelado. Después de tres años acostumbrado al clima seco y cálido de Denver, no tolero demasiado bien la humedad. —Confiaba en que ella no se diera cuenta de que lo único que pretendía era estar más cerca de la barra y, por lo tanto, de ella.

Kate asintió con la cabeza y le llevó a un asiento más acorde con sus secretas intenciones. Cuando llegaron, aprovechó para interrogarle sobre su presencia en el lugar.

—Alan, ¿qué haces aquí un jueves tan tarde? Pensé que salías de trabajar mucho antes…

—Estela me avisó del inicio de la temporada de proyecciones, y no podía perderme la inauguración. Me encanta el cine, y el director de la película de hoy es uno de mis favoritos. ¿Has visto algo más de él?

—Si Bob Esponja no se encuentra entre su filmografía, creo que no. Benjamin no ve otra cosa en la televisión, y cuando se acuesta estoy tan cansada que me suelo quedar dormida enseguida.

—Por cierto, ¿dónde está Ben? Pensé que estaría aquí, contigo.

—Hoy no le he traído. La película es para adultos y mucho me temo que, además, habrá polémica. He preferido dejarle con una vecina.

—¿No va a ser muy tarde para recogerle cuando acabe todo esto? —interrogó de manera sutil.

—No. Hoy se queda a dormir con la señora Rogers, y por la mañana le recogeré para llevarle al colegio.

Una sonrisa de satisfacción iluminó el rostro de Alan. Si Kate no tenía prisa por volver a casa, tal y como sucedía otros días, quizá pudiera tomar una copa con ella después del cine forum y quizá, solo quizá, consiguiera arrancarle ese beso que tanto tiempo llevaba deseando.

Por su parte, ella era ajena a los pensamientos de Alan, si bien los suyos no iban por un camino muy diferente. Por primera vez en mucho tiempo había conocido a un hombre con quien le apetecía comenzar una relación. Aun consciente de que eso le complicaría mucho la vida, deseaba a ese hombre como no había deseado nunca a nadie. Además, el niño parecía haber aceptado su presencia e, incluso, se sentía cómodo con él. «Si fuera capaz de contarle todo…», pensó. «Hoy sería un buen día para hablar con él, ya que no tengo que recoger a Ben hasta mañana. El tiempo no supone un impedimento a la hora de desahogar mi corazón y mi conciencia». Decidida a no crearse falsas ilusiones, intentó borrar esos pensamientos de su cabeza y se acercó a la barra para pedir el zumo de naranja de Alan, a quien se lo acercó enseguida.

Cuando comenzó la película, el murmullo que circulaba por el café cesó de forma casi inmediata. Todos los pares de ojos estaban concentrados en la pantalla plegable que habían instalado al efecto y, como mucho, se escuchaba alguna tos aislada o el frufrú de la ropa de alguien que se movía en su asiento. Kate aprovechó ese pequeño receso para hacer un descanso, y se metió en la cocina junto a Sasha y Estela, mientras Spike permanecía fuera, apoyado en la cafetera, pendiente de todo lo que se desarrollaba en el local.

—No contaba con tanto público —comentó Kate mientras daba un sorbo a su café—. Ha venido mucha más gente de la que yo esperaba.

—¿Lo dices por el señor Carpenter? —inquirió Estela con curiosidad.

—Si. Bueno… me ha sorprendido verle aquí, lo mismo que a Colin.

—El agente Brooks tiene unos ojos preciosos —replicó rápidamente Sasha—, aunque solo los utilice para mirarte a ti —añadió dirigiéndose a Kate.

—¡Bah! Bobadas. Colin ya sabe que entre él y yo solo hay amistad, y que no pasará de ahí.

—¿Y con el señor Carpenter? —preguntó Estela—. ¿También sois solo amigos?

—Sí —se defendió con rotundidad mientras bajaba la vista hacia su taza—. En este momento de mi vida no me puedo permitir nada más.

—Quizá deberías buscarte a alguien, Kate. Eso haría tu vida más fácil —sugirió Sasha.

—Lo dudo. Ya lo tuve una vez, y salió todo mal.

—Eso es porque no has dado con la persona adecuada —agregó—. Mírame a mí. Desde que salgo con mi chico estoy mucho más alegre. Yo sé que tienes problemas, pero encerrarte en una burbuja no es la solución. ¿Por qué no le das una oportunidad a ese policía tan simpático? Desde luego que, si fuera yo, se la daría.

—Tiene demasiada energía para mí —contestó Kate entre risas—. Tengo suficiente con Ben, el único hombre de mi vida y que, además… ¡me agota!

Estela escuchaba la conversación entre las dos mujeres, llevando la vista de una a la otra con preocupación. Eran su familia, la familia del Bauhaus, y le preocupaba lo que les pudiera suceder. Por un lado estaba Sasha con su novio misterioso. No sabía por qué, pero aquel tipo no le daba buena espina. Era cierto que ella parecía más feliz, pero Estela renegaba de la reticencia de aquel sujeto a dejarse ver. Algo le olía mal de todo aquello y, ojalá se equivocara, pero tenía la corazonada de que Sasha saldría perjudicada de aquella relación. Además, llevaba un tiempo observando cómo Spike miraba a la pequeña camarera morena. Desde que había entrado a trabajar en el café, no ponía reparos a la hora de salir a atender las mesas. Y a pesar de que él pudiera pensar que nadie lo notaba, ella sí que se había dado cuenta de que a Spike le interesaba Sasha, y mucho. Si ella se percatara… Estela estaba convencida de que Spike era mejor partido que aquel amante fantasma.

Por otro lado estaba Kate, quien escondía secretos que ni siquiera le había revelado a ella, y a pesar de todo, no había querido nunca indagar en su pasado. Cuando Kate lo considerase oportuno se abriría y le contaría toda la verdad. Pero estaba claro que aún no había llegado ese momento. Y mientras tanto, la veía luchar sola contra todo. Cualquier intento de acercamiento por parte de un hombre, resultaba nulo. Aquel policía de ojos claros lo había intentado sin fortuna, y el abogado probaba su suerte, pero de momento tampoco había obtenido resultados. No obstante, y a tenor de lo que estaba observando esa noche, las cosas podrían cambiar. El cruce de miradas entre Alan y Kate había resultado explosivo. De manera casi involuntaria, los ojos de uno buscaban al otro constantemente, y ese intercambio sucedía en ambas direcciones.

Aquella noche la charla se prolongó mucho más de lo habitual, y cuando los clientes comenzaron a abandonar el café, era casi la una de la madrugada. Aún les quedaba ordenar todo, así que Kate asumió con pesar que tendría que aparcar a un lado su intención de pasar un poco de tiempo a solas con Alan, sin la presión de la urgencia habitual por recoger a Benjamin. Colin se acercó a ella para despedirse y, al tiempo que le daba dos besos en la mejilla, le propuso esperarla para tomar juntos una copa tardía, pero Kate declinó el ofrecimiento alegando que, a la mañana siguiente, estaría muy cansada. Alan, atento a cualquier movimiento o palabra de ella, remoloneaba a su alrededor, y cuando escuchó la contestación que le daba al policía, sus ilusiones se hicieron añicos. Una vez Colin se hubo marchado, Kate retomó las tareas de recogida del local, sin poder evitar las continuas miradas de reojo hacia Alan quien, acodado en una esquina de la barra, parecía disfrutar sobremanera de los últimos sorbos de su ya inexistente zumo de naranja.

«Es curioso», pensó Kate. «Parece que le pega más tomar un vino, una cerveza o incluso un whisky». Alan tenía un aspecto espléndido esa noche. Contrariamente a lo habitual, no vestía un traje de chaqueta, lo cual indicaba que había tenido tiempo de sobra para llegar a casa y cambiarse antes de regresar al café. Su tez morena ofrecía un intenso contraste con los tejanos desgastados y la camiseta blanca de manga larga. Kate siempre le había visto llevar colores oscuros, y no pudo menos que admirar lo bien que le sentaba esa ropa tan informal mientras, nerviosa, limpiaba las mesas refregando a conciencia su superficie para descargar la tensión. Sentía la mirada de Alan clavada en su espalda de manera intensa y constante, y se preguntaba por qué no se había marchado ya como la mayoría de los clientes.

Estela se acercó a ella por detrás y le arrebató la bayeta de las manos.

—Ya va siendo hora de que te marches. Has pasado aquí casi todo el día y tienes que descansar y distraerte. —Con gesto pícaro añadió—: Aprovecha esta noche que no tienes al niño para cometer alguna locura.

Le puso las manos en los hombros y la dirigió directamente hacia donde se encontraba Alan, quien daba el último sorbo justo en el instante en que Kate llegaba a su lado.

—¿Nos vamos? —le preguntó al tiempo que dejaba el vaso sobre la barra.

—Sí, yo ya me marcho —respondió ella, sin acabar de entender aquella pregunta.

—De acuerdo. ¡Hasta mañana, Estela! —añadió en voz alta. Acto seguido, puso su mano sobre la cintura de Kate y la empujó suavemente hacia la puerta.

—Un momento. Olvidé mi bolso —alegó ella. Se quitó el delantal, se metió en el office e instantes después salían los dos juntos por la puerta del local.

Kate caminaba hacia su coche sin abrir la boca, mientras observaba cómo Alan seguía sus pasos sin intención de separarse de ella. Al llegar a la altura del todoterreno, y al tiempo que rebuscaba las llaves en el interior del bolso, hizo un intento de despedirse.

—Bueno, pues… ya nos veremos mañana, Alan —le dijo con la espalda apoyada en la puerta del vehículo.

Él avanzó un paso hacia delante para acercarse más a ella.

—No.

—¿No? —preguntó extrañada—. ¿Tienes libre este viernes?

—No.

—Es cierto —dijo al darse cuenta de la hora que era—. Mañana ya es sábado. Pues nos veremos dentro de un rato.

—No —volvió a responder él mientras avanzaba otro paso más y acortaba la distancia, de tal manera que Kate quedó atrapada entre el coche y su cuerpo.

—¿Vas a responder toda la noche con monosílabos? —añadió para tratar de quitar importancia a las sensaciones que la estaban embargando.

Alan sonrió con picardía al tiempo que movía la cabeza en un gesto negativo y le retiraba un mechón rebelde de la frente.

Ella se estremeció con su contacto y bajó la vista con timidez, pero Alan no se lo permitió. La tomó de la barbilla con dulzura y le levantó la cara para obligarla a mirarle a los ojos.

—No te escondas, Kate. Por favor, no me niegues el placer de perderme tu mirada. Eres la mujer más maravillosa que he conocido nunca.

—Entonces no habrás conocido muchas —alegó ella en un intento de bromear.

—Las suficientes como para reconocer una piedra preciosa entre un millón de cristales.

Bajó la cabeza y depositó un beso suave sobre sus labios, apenas un roce, sin atreverse a más en espera de su reacción. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Kate. Llevaba tanto tiempo sin que un hombre la besara que todos sus sentidos se despertaron de golpe, con una fuerza inusitada. No trató de evitar el contacto porque, aunque le pesara reconocerlo, hacía semanas que anhelaba recibir ese beso, a pesar de que ella misma lo estaba negando; quizá más para convencerse a sí misma de que aquello no podría llevar a ninguna parte.

Alan se apartó un poco y, esta vez, ella no eludió su mirada, pero no pudo evitar un gesto de preocupación al encontrarle tan serio.

—Alan, yo…

—Shh, no digas nada, Kate —la silenció poniendo un dedo sobre sus labios—. No quiero oír lo que tienes que decir, sea lo que sea. Disfruta este instante conmigo y, simplemente, no pienses.

Ella asintió con la cabeza y posó sus manos, que hasta ese momento habían permanecido laxas a lo largo del cuerpo, sobre los hombros de Alan para invitarle a continuar con aquello.

Él captó la indirecta a la perfección y volvió a besarla, esta vez con más intensidad que la anterior, deslizando la lengua suavemente sobre sus labios para incitarle a abrir la boca. Ella no se hizo de rogar y, al instante, le franqueó la entrada. Alan, envalentonado, la tomó de la cintura para acercarla más a su cuerpo y profundizó el beso, que se transformó en un juego de lenguas y labios moviéndose sin cesar, sin separarse; en una batalla encarnizada de pasiones en la que ambos se convirtieron a la vez en vencedores y vencidos.

Una vez derrumbado el muro que Kate mantenía como sistema de autodefensa, ya no hubo marcha atrás. Dejó fluir de manera libre sus emociones y se entregó por completo a aquello, dispuesta a dejarse llevar a donde quisiera que aquella historia condujera. Después de seis años sin haber tenido relaciones con ningún hombre, aquel abogado había conseguido derribar sus barreras y llegar hasta lo más profundo de su corazón.

Era un error enamorarse, y ella lo sabía mejor que nadie pero, finalmente, había optado por hacer caso omiso de las señales de alerta que recibía de su cabeza para hacer caso al insensato órgano que le latía fuerte en el pecho.

Una ligera llovizna comenzó a mojar las calles de Seattle mientras ellos dos, ajenos a todo, continuaban entregados al placer del primer beso.

—¿Y ahora qué hacemos? —inquirió Alan con su frente apoyada sobre la de Kate. Ella rio ante esa absurda pregunta.

—Pues si no lo sabes tú, que tienes más experiencia, mal vamos.

—No sé cómo actuar contigo. No quiero presionarte para hacer algo que, por mucho que yo desee, pueda dar al traste con esto sin haber empezado siquiera.

—Creo que lo mejor es que nos separemos, y cada uno regrese a su casa.

—Pero…

—Por hoy es suficiente, Alan. Tengo que asimilar todo lo que ha ocurrido antes de dar el siguiente paso.

—¿Eso quiere decir que no volveré a tenerte entre mis brazos?

—No —respondió con una sonrisa—. Eso quiere decir que para una primera cita, es suficiente. Quiero volver a verte, y me gusta estar contigo. Pero ahora mismo mi cabeza es un completo caos, y debo ordenar mis pensamientos antes de nada.

—¿Y cuándo volveré a verte?

—Mañana en el Bauhaus, como todos los días durante los últimos meses.

—No me has entendido. Quiero decir que…

—Te he entendido perfectamente, pero ahora no te puedo responder. Pregúntamelo de nuevo mañana, ¿vale? Quizá para entonces te pueda dar una respuesta.

—Una chica como tú se merece una cita en condiciones, con una cena a la luz de las velas en el mejor restaurante de Seattle.

—Una chica como yo tiene un hijo de cinco años, que además padece un problema de sociabilidad, en el supuesto de que no sea algo más serio, y no se puede permitir dejarle solo a cada instante.

—Entonces pensaré un plan alternativo.

—Buenas noches, Alan —contestó tras asentir con la cabeza y abrir la portezuela del coche. Él la retuvo del brazo para darle un último beso de despedida.

—Buenas noches, Kate.

Alan contempló cómo se alejaba el vehículo de Kate, se abrochó la cazadora para no acabar empapado por la lluvia, y se dirigió hacia su deportivo, que se encontraba aparcado unos metros más adelante.

En el lado opuesto de la calle, un hombre les había estado observando con detenimiento desde el interior de un Chevrolet rojo, y la rabia se iba apoderando de él poco a poco. «Tengo otro as en la manga, Katherine», se dijo Matt al tiempo que guardaba una cámara fotográfica. «Te destrozaré, no lo dudes».

CAPITULO 15

Ben se quedó dormido en el coche de camino a la escuela. Como la señora Rogers le adoraba, había aprovechado hasta muy tarde para pintar una colección completa de láminas de Bob Esponja con el pequeño.

—Es un niño muy especial —había dicho la anciana vecina.

«No sabe usted hasta qué punto», pensó Kate, mientras contemplaba por el espejo retrovisor cómo dormía su pequeño tesoro.

Con el tiempo, Ben se había adaptado al nuevo centro escolar, si bien algunas mañanas, y sin motivo aparente, se mostraba reticente a separarse de Kate. Aquella fue una de ellas; el niño se resistía a soltar la mano de su madre a pesar de la insistencia de Maysi, quien había congeniado a la perfección con el pequeño. Finalmente, y tras un largo rato de súplicas, ruegos, y hasta chantaje, Ben accedió a entrar en clase, si bien la mirada que dirigió a Kate antes de cruzar la puerta reflejaba un completo desconsuelo.

—No se preocupe, señora Edwards —la tranquilizó Maysi—. Intentaré averiguar el motivo del extraño comportamiento de Ben y se lo haré saber de inmediato.

Un rato más tarde, Kate entró en el Bauhaus y se dirigió al office para dejar sus cosas y ponerse el delantal del uniforme. Se estaba recogiendo el pelo el una coleta alta cuando la puerta se abrió de manera intempestiva y Estela entró como una exhalación.

—Bueno, ¿qué?

—¿Qué de qué? —preguntó Kate con extrañeza.

—Vamos, niña, no te hagas la remolona. Ayer saliste de aquí con el señor Carpenter y quiero que me cuentes con pelos y señales todo lo que sucedió.

—No ocurrió nada —respondió, sin poder evitar que su rostro se pusiera rojo como la grana.

—¿Nada? ¡Ya! Y yo soy Miss Universo… —contestó Estela con sorna—. Te conozco como si te hubiera parido yo, y ese rubor no significa «nada».

—Me acompañó hasta el coche, me dio las buenas noches y nos separamos. ¿Qué más podría ocurrir?

La encargada la miró con recelo, sin terminar de creerse lo que le estaba contando. Los hechos que le había relatado no se correspondían con el lenguaje no verbal que estaba usando. La noche anterior había pasado algo, y estaba dispuesta a averiguarlo, aunque para ello tuviera que encerrar a aquella mojigata en el cuarto de baño durante toda la mañana. Por el momento, decidió dejar pasar un poco de tiempo para ver si ella se abría y confesaba. Si en una hora no tenía resultados, pondría en acción su plan de acoso hasta que lograra su objetivo.

Sasha tenía un aspecto deplorable. Los ojos hinchados y enrojecidos mostraban que había estado llorando, y se había encerrado en un mutismo absoluto que a los demás no les pasó desapercibido. Como Estela no había conseguido sonsacarle información sobre ese repentino cambio de humor, pidió a Kate que intentara hablar con ella para desvelar el misterio. Esta aprovechó un momento de calma en la cafetería para interrogarla en el baño para empleados.

—Sasha, ¿se puede saber qué te ocurre hoy?

—Nada —contestó entre sollozos.

—A mí no me digas que nada, porque sé perfectamente que algo te ocurre. Y me atrevería a asegurar que es algo relacionado con tu novio.

—¡Ay, Kate! Ayer tuvimos nuestra primera pelea. Habíamos quedado en vernos en mi casa cuando yo saliera del bar. Llegué pensando que, como era tan tarde, estaría cansado de esperar, pero no estaba allí. Apareció casi dos horas más tarde y borracho como una cuba.

—Mujer, las discusiones entre las parejas son algo de lo más normal —alegó para intentar tranquilizarla—. Lo más probable es que se parase con los «amigotes» a tomar una copa, y no se diera cuenta de la hora.

—Cuando digo pelea, es literal. Me agredió, Kate. Cuando le pedí explicaciones, me tiró del pelo con tanta fuerza que me arrancó un mechón, y me dio un puñetazo aquí, que no sé si no me habrá roto alguna costilla.

—¡Santo Dios! Sasha, tienes que denunciarlo. Voy a llamar a Colin ahora mismo. ¿Ese tipejo sigue en tu casa?

—No. Tropezó con la mesa, se cayó y se quedó tirado en el suelo, sin sentido. Aproveché para sacarle al rellano de la escalera y asegurar la puerta con la cadena. Al cabo de un rato le oí gritar, así que me metí en la cama y me tapé la cabeza con la almohada. Esta mañana cuando miré, se había ido. He venido a trabajar en un taxi, porque me daba miedo encontrármelo.

—Por favor —le insistió—, no te muevas de aquí, ¿de acuerdo? Voy a avisar a Estela y a la policía.

—Si vas a la policía no volverá conmigo nunca. Me dijo que solo tenía un mal día, Kate. No avises a nadie, por favor. —Sasha lloraba de manera desconsolada en tanto que sujetaba a Kate de la camiseta para impedirle salir del cuarto de baño.

—¿Un mal día? La última vez que escuché esa excusa fue… —Se quedó callada recordando aquel fatídico día. En ese instante todas sus alertas se despertaron de pronto—. Sasha, Sasha, escúchame atentamente. Ese tío, tu novio, ¿cómo se llama?

—Matt —respondió entre sollozos.

—¿Cómo es, Sasha? Físicamente, ¿cómo es?

—Tengo… tengo una foto que le hice con el móvil —respondió entre hipidos—. No me deja que le haga fotos y se la tomé a escondidas. —Sacó el teléfono del bolsillo de su pantalón y fue pasando imágenes hasta encontrar la que buscaba—. Este es Matt.

—¡Dios mío! ¡No te muevas de aquí! ¿Me oyes? —le gritó—. Pase lo que pase, no te muevas de aquí. Ni tú ni yo vamos a volver a pasar por esto a manos de ese mal nacido.

—¿Qué ocurre, Kate? ¿Qué estás diciendo? ¡No lo entiendo! ¡Kate!

Salió corriendo en dirección al office, mientras escuchaba los gritos de Sasha a su espalda. Antes de llegar, se encontró con Estela quien, asustada por las voces que se escuchaban, había decidido tomar cartas en el asunto.

—¿Qué demonios está ocurriendo?

—Estela, quédate con Sasha y no permitas que salga del local de ninguna de las maneras. Voy a llamar al agente Brooks.

—Pero ¿se puede saber qué pasa?

—Le ha pegado. Anoche ese bastardo le dio un golpe en las costillas. El muy hijo de perra no tuvo suficiente con lo que me hizo a mí; ahora se dedica a molestar a las personas de mi entorno.

—¿Te importa explicarte?

—Quédate con Sasha, vuelvo enseguida. —Salió del café para hacer la llamada desde la calle, a fin de que ninguno de los clientes pudiera escuchar la conversación. Cogió su móvil y tecleó con toda la velocidad que le permitían sus dedos temblorosos.

—¿Colin? Colin, soy Kate. Tienes que venir al Bauhaus lo antes que puedas. Trae un coche patrulla y una agente femenina. ¡Ah! Y una ambulancia.

—Ahora mismo. —Colin colgó el teléfono y, sin pedir explicaciones, hizo todo lo que ella le había pedido. La conocía lo suficiente como para saber que ese estado de nervios no se debía a una tontería cualquiera.

Kate regresó al baño, no sin antes indicarle a Spike que se hiciera cargo de todo como pudiera. Este le miró con gesto preocupado y asintió sin decir ni una palabra. Sabía de sobra que se trataba de una emergencia, y que le contarían todo en cuanto tuviesen ocasión. Una vez de nuevo junto a las dos mujeres, se sentó en el suelo junto a Sasha para intentar calmarla un poco antes de que llegara la policía. Estela la interrogó con la mirada, pero ante la negativa de Kate a decir nada, optó por esperar a que esta encontrara el momento oportuno para desvelar sus dudas.

Diez minutos más tarde, dos coches patrulla y una ambulancia estacionaban en la puerta del local, y tres agentes, con Colin al frente, entraban como una tromba por la puerta. Spike les envió directamente a la parte trasera. Kate se levantó enseguida al verlos entrar y, mientras la agente femenina y los sanitarios se hacían cargo de Sasha, se llevó aparte a Estela y Colin para ponerles en antecedentes de lo sucedido.

—El tipo con el que Sasha estaba saliendo se llama Matthew Jenkins. —Al escuchar este nombre, el policía puso cara de asombro, pero Kate levantó la mano para impedir que la interrumpiera—. Anoche la agredió y ella se defendió como pudo hasta que consiguió echarle a la calle. Tiene que denunciarlo, Colin. Tienes que conseguir que le ponga una denuncia. Es la carta que necesitamos para que ese bastardo no me quite a mi hijo.

—¿Qué tiene que ver el novio de Sasha contigo, Kate? —preguntó Estela intrigada.

—Matt es el padre de Ben —respondió esta con un suspiro—. Hace algunos años, ese individuo y yo tuvimos una relación. Es un pintor de tres al cuarto que vivía conmigo en Nueva York. Yo estaba embarazada de tres meses cuando, un día que regresé a casa antes de lo habitual, me lo encontré metido en la cama con otra mujer. Me pegó, y entonces le dije que no quería volver a verle, que tenía una hora para marcharse de mi casa y de mi vida. Salí con el coche y tuve un accidente. Estuve dos semanas en coma y, cuando desperté, mis padres me dijeron que Matt se había marchado el mismo día de la tragedia. Por fortuna, mi embarazo seguía su curso normal. No había vuelto a saber nada de él hasta hace unos días, que se me acercó en Pike Place Market y me amenazó con quitarme al niño. Al parecer, las llamadas amenazantes y la pintada en mi casa fueron cosa suya.

—Kate, no podemos estar seguros de eso —aseveró Colin con gesto serio—. No tenemos pruebas de que haya sido él.

—¡Pero lo ha sido y tú lo sabes tan bien como yo! Quiero a ese hombre fuera de mi vida de una vez por todas. No quiero vivir con el miedo de encontrármelo al doblar cualquier esquina, con el terror de que se lleve a Benjamin. ¡Por Dios! Solo de pensar que mi hijo tuviera que pasar una hora con él, me revuelve por dentro.

—Tranquilízate, ¿quieres? Vamos a ver si conseguimos que Sasha le ponga la denuncia. Con eso ya adelantaríamos algo. En cuanto a lo tuyo, hasta que no podamos demostrarlo, tendrás que seguir los cauces legales. Pero si lo declaran culpable por agresión, será un punto a tu favor cuando el juez celebre la vista para la custodia y el régimen de visitas de Ben. Voy a pasar dentro para ver si los agentes necesitan ayuda. Entretanto, deberías salir ahí fuera y atender a los clientes. Te servirá de distracción.

—Agente, ¿voy con usted? —preguntó Estela.

—Sí, por favor. Quizá sea necesario que hable con su empleada si nos pone las cosas difíciles.

Con una mueca de fastidio, Kate salió hacia la zona pública del local para echar una mano a Spike. Cuando salió, este se le acercó de manera discreta para indagar sobre lo que había ocurrido. De forma escueta, ella le hizo un resumen de la situación y pudo observar que el gesto de Spike se iba volviendo cada vez más sombrío.

—Mataré a ese tipo —masculló con los dientes apretados.

—¡Ni se te ocurra, Spike! No necesitamos más problemas. En este momento lo que tienes que hacer es lo mismo que todos los demás: conseguir que Sasha se sienta protegida y querida entre nosotros. Si veo en tus ojos el más mínimo indicio violento hacia quien sea, seré yo quien te dé una paliza. Y ahora, a trabajar. Los cafés y los bocadillos no se sirven solos, y esta gente quiere su almuerzo.

Media hora más tarde, y al tiempo que Alan entraba en el local, los sanitarios se llevaban a Sasha al hospital para hacerle unas radiografías. Colin se detuvo un momento para despedirse de Kate y salió tras ellos junto con los demás agentes.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Alan al tiempo que ocupaba su sitio habitual en la barra—. Parece que se hubiera desatado una catástrofe con el despliegue policial que hay en la puerta.

—Algo parecido. ¿Qué quieres tomar? —le espetó Kate sin muchos miramientos.

—Un sándwich de atún y un refresco de naranja. ¿Me piensas contar lo que ha ocurrido? No tienes buena cara.

—Si no te importa, ahora estoy trabajando, Alan.

—¿Qué tal si te recojo cuando termines y me lo cuentas con todo detalle?

—¿Qué tal si te digo que no, porque tengo que recoger a mi hijo del colegio? —respondió de manera impertinente.

—Mira, Kate. No sé lo que sucede y, sinceramente, si no te viese tan afectada me importaría un carajo. Pero no estás bien, y eso me preocupa. Después de lo de ayer…

—Vamos a dejar lo de ayer aparte, Alan —le replicó sin dejar de pasar la bayeta por el mostrador—. Lo de ayer, fue ayer. De eso ya hablaremos. Ahora tengo otros problemas que me preocupan más y que trataré contigo de manera profesional. Luego llamaré a tu secretaria para pedir cita.

—Tú no tienes que pedir cita. Puedes venir siempre que quieras. En realidad —añadió para evitar que se diera cuenta del trato preferente—, nuestros clientes tienen la puerta abierta cuando quieran.

—Bien, pues esta tarde dejaré a Ben con la señora Rogers un par de horas y me acercaré al bufete.

—Y me explicarás todo lo que ha pasado aquí.

—Tendré que hacerlo, puesto que todo está relacionado. —Tras decir esto dio por zanjada la conversación, puso delante de Alan el plato con el sándwich, y el refresco y se marchó para atender las mesas.

Al cabo de un instante, el teléfono móvil de Kate comenzó a vibrar en su bolsillo. El corazón le dio un vuelco. ¿Y si Matt había conseguido también su número de móvil para atormentarla? Decidida a salir de dudas, respondió la llamada sin mirar de quien se trataba.

—Kate Edwards, dígame.

—Señora Edwards, soy Eleanor Parker, la directora de la Escuela Lowell.

—¿Ha ocurrido algo con Ben? —preguntó con el rostro desencajado.

—El niño está bien, no se preocupe. Pero ha surgido otro tema por el que creo que debería venir ahora mismo al colegio.

CAPITULO 16

Kate se arrancó el delantal y, como una exhalación, entró en el office. Por el camino le dijo a Estela que se tenía que ir urgente al colegio y salió precipitadamente con su abrigo en la mano y rebuscando las llaves del coche en el interior del bolso. Alan salió tras ella.

—Kate, ¿qué sucede?

—Ahora no, Alan. Me han llamado del colegio. Ha pasado algo con Ben, pero no me quieren decir nada. Mi hijo es lo único que tengo y… —Comenzó a llorar mientras volcaba el contenido del bolso sobre el capó del coche—. Alan, si le pasa algo, me moriré.

—A Ben no le va a pasar nada —le dijo mientras le quitaba las llaves de la mano, y volvía a meter todos sus trastos en el bolso—, y tú no estás en condiciones de conducir. Yo te llevaré.

La guio hasta el asiento del copiloto y, tras abrocharle el cinturón, se puso al volante y arrancó. Le preguntó la dirección y enfiló la calle con rumbo al colegio. Al llegar, ella se bajó del coche sin esperar nada más y entró en tromba por la puerta del centro escolar.

—Vengo a ver a Eleanor Parker. Soy la madre de Benjamin.

—Le está esperando. Un momento que la aviso enseguida. —La recepcionista pulsó un par de teclas en el teléfono y le dijo algo a la persona que se encontraba al otro lado—. Puede pasar, señora Edwards. Es la segunda puerta por este pasillo.

Al llegar al despacho de la directora, Kate estaba desencajada.

—¿Qué le ha ocurrido a Ben?

—Tranquilícese, señora Edwards. Ben está bien. No le ha pasado nada. Lo que tengo que decirle es otra cosa. Siéntese, por favor. Hace unos días, un individuo se presentó aquí a la hora del recreo exigiendo ver a su hijo. Como no teníamos constancia de quién se trataba, por supuesto que no le dejamos entrar. El tipo no desistió, y se acercó por fuera de las instalaciones hasta la zona donde están los niños en su rato de descanso. Llamó a Ben, pero este no le hizo caso. Esta mañana, Maysi ha estado hablando con el niño, y él le ha confesado que ese hombre se presenta todos los días a la misma hora y le llama a través de la reja. Ben está asustado, porque dice que le ha visto también alguna tarde en las inmediaciones de su casa.

A medida que escuchaba lo que la directora le contaba, Kate perdía el color de las mejillas. Sabía de quién se trataba, ¡como para no saberlo! La audacia de Matt estaba alcanzando unas cotas insospechadas. Mientras trataba de recuperar la calma, interrogó a la mujer sobre la fecha exacta en la que empezaron a producirse esas visitas.

—No se preocupe, señora Parker. Pondré ahora mismo este asunto en conocimiento de la policía. Ese hombre nos acosa desde hace bastante tiempo, solo que ahora, por fortuna, ya sabemos su identidad. —Garabateó un número en un papel y se lo tendió a la directora—. Si vuelve a aparecer por aquí, llame a este teléfono y pregunte por el agente Brooks. Él está al tanto de todo lo que sucede. Y por supuesto, no deje que ese hombre se acerque a mi hijo.

—Pero ¿quién es? —inquirió la directora con curiosidad—. ¿A qué viene ese repentino interés por Ben?

—Es el padre biológico de Benjamin. Pero créame si le digo que se trata de un individuo peligroso con brotes psicóticos y extremadamente agresivo. —Kate consideró oportuno exagerar un poco la situación para que el hecho de la paternidad no influyera en la postura de la directora—. Por favor, no deje que se le acerque bajo ningún concepto.

Eleanor Parker asintió con la cabeza y se levantó para dar por zanjada la conversación. Acompañó a Kate al vestíbulo, donde Alan la estaba esperando con gesto preocupado.

—Una cosa más, señora Edwards.

—Dígame.

—Le vamos a enviar toda la información por escrito esta misma tarde, pero ya que está aquí, aprovecho para decírselo. La escuela va a organizar una actividad especial con los chavales. Pasarán aquí una noche, en colchonetas y sacos de dormir. Una especie de acampada, pero sin salir de nuestras instalaciones. Lo haremos la semana que viene. Ustedes traerán a los niños el martes por la mañana como habitualmente, y deberán incluir en su mochila el pijama, el cepillo de dientes y una muda de recambio.

—A Ben no le va a agradar en absoluto.

—La idea es que los chicos sepan relacionarse en aspectos diferentes de lo que son las clases. Por cada grupo de ocho alumnos, habrá tres adultos pendientes de todo. Harán talleres de cocina en los que aprenderán a hacer galletas, tendrán juegos, cine y música. Se trata de conseguir que se integren unos con otros en un entorno distinto al habitual. Lo hemos hecho otros años y jamás ha habido ningún problema.

—No estoy muy segura de si debo dejarle. No es por ustedes, pero con ese hombre merodeando alrededor de la escuela, tengo miedo de que pueda suceder algo.

—Pierda cuidado. En cuanto los mayores abandonen el centro, se cerrarán las puertas y nadie podrá acceder al interior. Su hijo estará seguro. Necesitamos que el lunes nos devuelva la autorización firmada. —Al ver que Kate dudaba, insistió—. Es por el bien de Benjamin, señora Edwards. Se lo aseguro.

Kate se despidió de ella en la puerta y salió del colegio, seguida por Alan, que había permanecido como un mudo espectador ante la conversación. Una vez en la calle, este tomó la palabra.

—Yo creo que es una buena idea que dejes a Benjamin. Le vendrá bien. Y así tú tendrías una tarde y una noche completas para descansar.

—Alan, no me presiones, por favor. Lo que me ha dicho la señora Parker es mucho más grave de lo que crees.

—¿Y no me lo piensas contar?

Kate apoyó la espalda contra la puerta de su coche y comenzó a relatar todo lo que había ocurrido esa misma mañana, incluida su conversación con la directora. Cuando terminó, Alan se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. Kate se dejó abrazar, porque en ese momento no se sentía con fuerzas para luchar ella sola contra todo. Alan, además de ser abogado, era un hombre fuerte que quería protegerla. «Bien», se dijo. Se dejaría cuidar por una vez en su vida.

Cuando Alan intentó besarla, ella le rehuyó, alegando que estaban en la puerta de la escuela y que no le parecía oportuno, así que entraron en el coche y él se puso al volante para dirigirse a la comisaría donde trabajaba el agente Brooks, sin siquiera pedirle opinión a ella. Hablaron con Colin, y Kate le explicó todo lo que le había contado la directora del centro escolar. Después de tomar buena nota de todo, este les acompañó a la puerta, no sin antes asegurarles de que en ese mismo instante iban a solicitar una orden de averiguación de domicilio y paradero sobre Matthew Jenkins. Sasha había aceptado formular la denuncia, y lo sucedido en el colegio era suficiente motivo como para poder dictar una orden de alejamiento en cuanto un juez viera el caso.

—Yo me haré cargo de todos los trámites legales —añadió Alan, y le tendió una tarjeta al policía—. Cualquier cosa que necesites, estoy a tu disposición. A cualquier hora.

Se despidieron de manera cordial y, de nuevo, Alan condujo el vehículo hasta llegar al Bauhaus. Estacionó en la puerta y se despidió de ella, tras devolverle las llaves del coche y depositar un casi imperceptible beso sobre sus labios.

***

El fin de semana, Kate y Benjamin lo pasaron sin salir de casa. La lluvia hizo de nuevo acto de presencia el viernes por la tarde en la ciudad de Seattle, y los cielos grises, unidos a una ola de frío procedente de Canadá, invitaban a quedarse acurrucado en el sofá.

Kate explicó a Ben que no tenía que preocuparse más por ese hombre que le molestaba en el colegio y, aunque con cierta reticencia, el niño aceptó las explicaciones de su madre. En un vano intento de pasar esos días lo más entretenidos posible, el sábado trataron de hacer magdalenas de chocolate. El resultado fue un absoluto desastre: la cocina quedó más sucia que una cochiquera y los bollos, a pesar de tener buen sabor, quedaron tan duros y secos que no había otra manera de comerlos que mojándolos en leche caliente. Pero aun así, la tarde fue divertida para ambos. El domingo se entretuvieron en ver la televisión y en pintar láminas y más láminas de los dibujos de Bob Esponja con los que Ben estaba obsesionado.

A última hora de la noche, cuando el niño ya estaba en la cama, Kate estaba sentada en el sofá, sosteniendo entre sus manos la autorización para la acampada escolar del martes. Tenía muchas dudas al respecto, y un pánico atroz a que le ocurriese algo a Ben, quien no estaba acostumbrado a ese tipo de experiencias. No obstante, siguió los consejos de la directora y firmó el papel. Si en la escuela habían dicho que sería bueno para el niño, tenía que creerlos, puesto que ellos eran los expertos. Así, ella dispondría de un rato libre que podría aprovechar para ir a la peluquería, ya que no recordaba la última vez que le hicieron un corte de pelo en condiciones puesto que, normalmente, se recortaba las puntas como podía. Se sentía un poco egoísta por utilizar ese tiempo para ella, pero llevaba casi seis años pendiente de Ben, sin tener un minuto para sí misma. «Una tarde y una noche libres no me harán peor madre de lo que ya soy», pensó.

Se acostó con el pensamiento de que pronto sería el cumpleaños de su hijo, y no le había preparado nada. «Bueno, aún tengo tiempo. Queda casi un mes. Hablaré con Estela y le prepararemos una fiesta sorpresa en el café».

***

El lunes, Kate no pudo pegar ojo en toda la noche. Había entregado la autorización para que Benjamin pasara la noche del martes en el colegio y, a pesar de que el niño estaba bastante conforme con aquello, e incluso, en algunos momentos parecía estar ilusionado, ella no las tenía todas consigo. Iba a ser la primera vez que su hijo se quedara a pasar una noche fuera de casa y con otros niños. Alguna vez se había quedado a dormir en casa de la señora Rogers, pero aquello era diferente. Esa mujer se portaba como una auténtica abuela con el crío y, además, la casa estaba justo al lado por lo que, si surgía algún inconveniente, ella tardaría cinco segundos en cruzar el jardín.

Estuvo viendo pasar las horas en el reloj de su mesilla, una detrás de otra, aterrada por la posibilidad de que a Ben le pudiera ocurrir cualquier cosa, y mucho más con la presencia de Matt merodeando alrededor de la escuela. Cuando llegó la hora de levantarse, estaba agotada por completo, más por el hecho de perder de vista al niño durante más de veinticuatro horas, que por no haber podido descansar.

Curiosamente, esa mañana Ben se levantó mucho más animado que de costumbre ya que, a pesar de sus reticencias iniciales, estaba entusiasmado con la idea de pasar un día entero con sus nuevos amigos y con su profesora. Desayunó más rápido que ningún día y estuvo esperando en la puerta con su mochila al hombro a que su madre terminase de arreglarse.

Cuando llegaron al colegio, Kate observó que había un coche patrulla estacionado en las inmediaciones, pero los dos agentes se encontraban en su interior, por lo que dedujo que no sucedía nada fuera de lo común.

Al entrar al colegio, le sorprendió que la recepcionista le indicara que la directora quería hablar con ella así que, una vez Benjamin se marchó a su clase, entró en el despacho para averiguar qué ocurría.

—Buenos días, señora Edwards —saludó la directora con una sonrisa—. Me alegro de que haya decidido dejar a Ben disfrutar de esta jornada extraordinaria.

—Buenos días —respondió Kate con una media sonrisa—. Supongo que me avisarán de cualquier inconveniente que pudiera haber. Y si ese hombre se presenta de nuevo aquí…

—No se preocupe. Su hijo estará perfectamente, y por lo otro no debe temer. La policía ha puesto una patrulla vigilando las inmediaciones del colegio así que, en el caso de que esa persona apareciera, le detendrían de manera inmediata. Los agentes han estado hablando conmigo esta mañana, y tendrán controlados los alrededores de la escuela mientras Ben se encuentre en ella.

«Gracias, Colin», pensó al tiempo que soltaba un suspiro de alivio. «Te debo una».

Tras despedirse de la señora Parker, y mucho más tranquila, cogió el coche y se dirigió hacia el Bauhaus para comenzar su jornada laboral. Puso música en la radio y, con un leve remordimiento de conciencia, sonrió mientras pensaba que dispondría de una tarde para ir de compras, cortarse el pelo o, simplemente, tomar un café mientras disfrutaba de las vistas de la bahía de Elliott.

Cuando llegó Alan al café a primera hora, le recibió con una sonrisa que este correspondió con un guiño. Apenas cruzaron unas palabras, porque ese día el establecimiento se encontraba lleno de clientes. Pero a las doce y media, cuando este regresó para tomar su almuerzo, se entretuvo en hablar un rato con él.

—Te veo muy sonriente —comentó Alan—. ¿Qué tal has dejado a Ben en el colegio?

—Parecía bastante contento con la idea de pasar allí la noche. Va a ser más duro para mí que para él, pero tengo que acostumbrarme. Debe aprender que tenemos que pasar más tiempo separados.

—¿Él o tú? ¿Quién debe aprenderlo?

—Tienes razón. Quizá sea yo la que debería hacerlo. Te va a parecer una tontería, pero me siento culpable.

—¿Por dejar que Benjamin disfrute?

—No. Por saber que voy a tener tiempo para mí. Por hacer planes para esta tarde que no incluyen a mi hijo.

—¿Y a mí? ¿Me incluyen esos planes? —inquirió Alan con curiosidad.

—Bueno… —titubeó ella—, realmente contigo no había contado. Hace tantísimo tiempo que no dispongo de una tarde para hacer lo que quiero, que había pensado ir a la peluquería, comprarme algo de ropa y pasar el resto de la tarde haciendo un poco de «nada».

—¿Y piensas hacerlo sola? Porque me gustaría pasar la tarde contigo, Kate.

—Es que yo…

—Kate, vamos a tener una tarde para nosotros dos solos. ¿No te apetece? Me encanta estar contigo, pero siempre tengo que compartirte con alguien. Aquí estás trabajando, siempre rodeada de gente, y cuando no estás en el café, estás con Ben.

—Es mi hijo y no tiene a nadie más.

—Lo sé, y lo acepto gustoso, porque me parece un niño encantador. Pero hoy no tienes a Ben, y quiero tenerte para mí. A no ser que quieras estar sola. Preferiría que me lo dijeras ya porque, si es así, creo que estamos perdiendo el tiempo.

—No se trata de eso, Alan. No había contado contigo porque no sé qué planes tienes y, además, estoy acostumbrada a estar sola para todo. Lo siento. Me encantaría compartir mi tarde libre contigo.

—¡Perfecto! Te recogeré a las tres.

—¿Tan pronto?

—Sí. Te llevaré a la peluquería que tú elijas, nos iremos a comprar un vestido bonito y esta noche cenaremos juntos.

—Pero…

—No hay peros que valgan —replicó sonriendo—. Hoy te quiero para mí y no permitiré que nadie se interponga.

Kate asintió y se retiró sin mediar palabra. En el fondo de su corazón estaba encantada con la idea de que Alan quisiera pasar la tarde con ella. Desde que el día del cine forum había compartido aquel beso que removió sus entrañas, eran pocas las ocasiones en las que se lo podía quitar de la cabeza. Tenía que reconocer que le gustaba mucho, e incluso a veces, se sentía tentada de perder la cabeza y dejarse llevar por aquella especie de locura en la que se encontraba envuelta. Pero la cordura terminaba por imponerse y entonces dejaba de soñar, volvía a poner los pies en la tierra y recordaba que era una madre soltera con un hijo con trastornos del desarrollo. Cuando llegaba ese momento, metía sus sueños dentro de una caja imaginaria y los dejaba guardados hasta la siguiente ocasión.

Pero hoy era diferente. Quizá, solo quizá, podría dejarse arrastrar por los sentimientos que empezaba a albergar en su corazón, dejando a su parte racional en casa. Quizá podría olvidar por una tarde quien era, y convertirse en otra Kate; una que vivía sola y despreocupada, y que se entregaba con facilidad a los placeres mundanos.

Abstraída como estaba en sus pensamientos, no se percató de que llevaba un rato largo parada ante el lavavajillas con un paño en la mano hasta que Estela la sacó de su ensimismamiento.

—Kate, ¿te encuentras bien?

—Sí, perfectamente. Lo siento. Me he distraído.

—Espero que el motivo de este pequeño lapsus sea un caballero con traje de chaqueta que hay sentado en la barra, y que no te quita ojo desde que te conoció —le susurró al oído.

Kate sonrió y, por el sonrojo que pudo observar en sus mejillas, Estela supo que no se había equivocado, así que le hizo una seña para que entrase al office.

—Bueno, ¿qué? —preguntó llena de curiosidad.

—Ya estamos como siempre. ¿Qué de qué? Tienes la costumbre de preguntarme eso, y no sé a qué te refieres.

—¿A que viene esa sonrisa bobalicona de tu cara? ¿Y por qué te has puesto colorada en cuanto he nombrado al señor Carpenter?

—Estela, tienes demasiada imaginación.

—No lo creo, niña. Te conozco más de lo que tú te crees, y en todo el tiempo que llevas trabajando aquí, jamás te he visto perder la compostura. Pero llevas unos días muy rara. Y si piensas que no me he dado cuenta del cruce de «miraditas» entre el señor Carpenter y tú, estás muy equivocada. Entre vosotros dos pasa algo, y si tú no me lo cuentas se lo tendré que preguntar a él.

—Estás confundida. Entre nosotros no pasa nada. Solo hemos cruzado algunas palabras y —bajando la voz, añadió— un beso.

—¿Un beso? ¿Te ha besado?

—¡Shh! ¡Baja la voz!

—Lo haré en cuanto me lo cuentes todo.

—Solo ha sido eso, Estela. Un beso. El jueves pasado, después del cine nos fuimos a dar un paseo. Me acompañó hasta mi coche y me besó. Eso es todo.

—¿No pasó nada más?

—No, ya te he dicho que fue solamente un beso.

—¿Y se puede saber de qué hablabais hace un momento?

Kate soltó un suspiro de resignación antes de contestar.

—Alan me ha pedido que salga con él esta tarde. Como Benjamin está en el colegio de acampada, dispongo de una tarde libre y quiere que la pasemos juntos.

—¡Eso es estupendo ¿Qué planes tenéis?

—Estela, por el amor de Dios, eres peor que la madre de una quinceañera en su primera cita. Solo vamos a salir de compras y luego a cenar.

—Me alegro mucho por ti, mi niña. La verdad es que te mereces algo así. ¡Vas a salir con el señor Carpenter!

Kate decidió no hacer caso de los entusiastas comentarios de su jefa, y salió de nuevo hacia la sala para seguir con su trabajo.

A las tres menos cuarto, estaba hecha un manojo de nervios. Hacía siglos que no tenía una cita con un hombre. Si bien el jueves anterior habían pasado un rato juntos, aquello no se podía considerar una cita. Pero lo de esa noche, sí. Saldría a cenar con un hombre y a un restaurante distinto del Bauhaus, algo que no había hecho en mucho tiempo. El único inconveniente que encontraba era el hecho de no tener nada decente que ponerse, pero si esa tarde Alan la acompañaba a recorrer unas cuantas tiendas, se daría el capricho de comprar un vestido bonito y un par de zapatos. Llevaba demasiados años sin una cita, y tanto la ocasión como la compañía merecían el dispendio que causaría a su bolsillo.

Cuando unos minutos más tarde Alan entró por la puerta del café, notó cómo se le encogía el estómago al verle. Estaba guapísimo con el traje oscuro. Se había quitado la corbata y llevaba un par de botones de la camisa desabrochados, lo cual le daba un aspecto algo más informal.

A una seña de Estela, se quitó el delantal, recogió sus cosas y salio de local con el secreto deseo de que aquella fuera una tarde inolvidable.

CAPITULO 17

La mano de Alan se posó de manera suave y discreta en su cintura, lo que provocó a Kate un pequeño respingo ante ese contacto inesperado, pero no se retiró. A pesar del grosor del abrigo, sentía el calor que traspasaba la tela hasta llegar a la piel de la parte baja de su espalda.

Se encontraba extraña por la falta de costumbre, por lo que apenas cruzaron cuatro frases de cortesía hasta llegar al Pike Place Market, donde entraron y recorrieron la galería comercial. En una tienda de ropa de segunda mano, Kate encontró un vestido de manga larga en color musgo que hacía destacar el verde de sus ojos, y un par de zapatos de medio tacón apenas usados que decidió llevarse, ya que su lado práctico y ahorrador le indicó que le serían mucho más útiles que otros más elegantes. Una vez fuera del establecimiento, se sentaron en uno de los bares del centro comercial para tomar un refrigerio y hacer los planes para esa tarde. Alan le propuso que, para evitar perder tiempo yendo de una punta a otra de la ciudad, se cambiara en su casa, pero ella declinó amablemente la invitación. Quería darse una ducha y ponerse guapa para aquella noche; y eso era algo que necesitaba hacer con tiempo y a solas. No tenía ninguna intención de estropear el encanto de una primera cita permitiéndole ver cómo se arregla una mujer, ya que entonces perdería toda la magia.

Alan acompañó a Kate hasta el coche y, una vez ella hubo arrancado, cogió el autobús hasta su casa. Había quedado en recogerla a las siete en punto, así que disponía de algo más de dos horas libres, lo cual le daba margen para descansar un poco. La última semana había sido agotadora. Percival Blake era un cliente que dejaba mucho dinero al despacho, pero también era muy exigente y, por qué no decirlo, muy pesado. Le había llamado una media de cuatro veces por día, la mayoría de ellas con cuestiones absurdas sobre la demanda que tenía interpuesta contra la compañía discográfica, y a causa de ello, había tenido que quedarse en la oficina hasta altas horas de la noche más de un día. Pero a pesar del cansancio, no estaba dispuesto a renunciar a su salida con Kate, así que pensó en tumbarse un rato en el sofá antes de vestirse y pasar a recogerla.

Cuando llegó a casa, vio que la luz del contestador automático parpadeaba y se dispuso a escuchar los mensajes mientras se quitaba los zapatos y la corbata. El primero de ellos era de una empresa de calderas que le proponía un contrato de mantenimiento, por lo que no le prestó atención. El segundo era de su secretaria para recordarle que, al día siguiente, tenía una reunión con Percy a primera hora de la mañana. Compuso un gesto de fastidio, ya que se había olvidado por completo de ella, y se prometió a sí mismo poner fin de una u otra manera a aquella situación tan estresante.

Cuando escuchó la voz que había dejado grabado el tercer mensaje se quedó paralizado. Era la voz de Erin.

«Alan, tenemos que vernos. Tengo algo muy importante que contarte y no quiero hacerlo por teléfono. Llámame para quedar un día de estos, lo antes posible. Un beso».

Puesto que tanto el texto como el tono del mensaje eran neutros, no supo discernir de qué clase de noticia se trataba pero, como no quería tener nada que ver con ella, decidió no llamarla. Erin había salido de su vida hacía tiempo y no pensaba dejarla entrar de nuevo, mucho menos ahora que parecía que estaba recuperándose de las heridas causadas durante su relación.

Borró todos los mensajes, encendió la televisión, y se acomodó en el sillón, no sin antes poner el despertador para una hora más tarde por si se quedaba dormido, lo cual ocurrió como era de esperar.

***

Kate estaba nerviosa. Hacía mucho, muchísimo tiempo, que no se encontraba en una situación parecida. Tenía una cita con un hombre que le interesaba y, hasta donde podía recordar, eso no le sucedía desde antes de nacer Benjamin. Ese pensamiento le llevó a acordarse de su hijo pero, de manera inmediata, decidió borrarlo de su mente. «Hoy, no. Hoy es mi día y no tengo que pensar en Ben. Estará bien atendido y, si sucede algo, me llamarán del colegio». Se dio una ducha rápida, se pasó la plancha por el pelo con la intención de dejarlo suelto y cogió la bolsa con los escasos cosméticos que tenía para maquillarse un poco, aunque no sabía si recordaría cómo hacerlo.

A las siete en punto, cuando ya estaba lista desde hacía un rato y con más nervios que una quinceañera, sonó el timbre de la puerta. Al abrir se encontró una imagen de Alan casi desconocida para ella. Llevaba puestos unos tejanos muy ajustados, una camisa negra de manga larga y una cazadora de cuero también en color negro. Tenía que reconocer que el estilo casual le sentaba igual de bien, o incluso más, que el traje que llevaba todos los días. Se había peinado de un modo más informal y lucía una espléndida sonrisa que completaba el conjunto a la perfección.

—¿Nos vamos? —preguntó con ansiedad. Nada más verla se le había encogido el corazón. Era una lástima que aquella mujer tan bonita no tuviera tiempo y dinero para cuidar su imagen porque, si consideraba que estaba preciosa con el uniforme de trabajo de la cafetería, con aquel vestido de segunda mano estaba espectacular. Por un instante, la imagen de una Erin sofisticada y de gustos caros se le vino a la mente, y pensó que su ex mujer jamás podría tener la clase y el estilo que aquella pequeña morena a pesar de contar con un nivel económico sensiblemente superior. Estaba claro que había grandes diferencias entre las dos y, quizá, solo quizá, el hecho de que fueran tan diferentes, de que Kate fuera una mujer real, natural y sencilla, era lo que le había cautivado de ella.

Convencido de que quizá, por su manera de ser, Kate estaría incómoda en un local muy lujoso, Alan optó por elegir un restaurante en el que ella no se sintiera fuera de lugar.

—Espero que te guste la comida italiana. Un amigo me ha recomendado una trattoria que han abierto hace poco cerca de la Space Needle, y dice que se come bastante bien.

—Me encanta todo lo que tenga que ver con Italia. Cuando consiga ahorrar dinero, quiero llevar a Benjamin a Venecia. Creo que la idea de los canales puede llamarle mucho la atención.

Desde el asiento del conductor de su berlina, Alan tomó la mano de Kate y le besó en los nudillos.

—Hoy no, por favor. Hoy no hablemos de Ben, ni del colegio, ni del trabajo. Esta noche es solo para nosotros, ¿de acuerdo? Vamos a comportarnos como si fuéramos personas libres, sin pasado y sin futuro. Disfrutemos esta noche como si no hubiera ayer, ni mañana; como si fuera la única noche de nuestra vida.

Al escuchar aquellas palabras, Kate se estremeció. Deseaba con toda su alma disfrutar de aquella noche en compañía de Alan, y se propuso hacer caso de cada una de sus palabras y atesorar esos momentos únicos por si aquello no volvía a suceder.

El restaurante, a pesar de estar situado en la zona turística de Seattle, estaba muy tranquilo, ya que los martes la afluencia de público era bastante escasa. Cenaron sin prisas, saboreando la comida italiana y recreándose en la conversación y la mutua compañía. Cuando acabaron y salieron a la calle, Alan apenas podía contener su impaciencia por besarla, por deleitarse con cada centímetro de su piel pero, consciente de los miedos de Kate, optó por ir despacio y tratar de disimular su ímpetu.

—¿Te apetece tomar una copa?

—Bueno, no lo sé, es tarde y…

—Kate, no quiero dejarte ir; aún no. Necesito pasar más tiempo contigo, tenerte a solas para mí un rato más.

—Está bien —respondió bajando la vista—, pero solo una. Y por favor, que no sea un sitio demasiado bullicioso. He perdido la costumbre.

—Conozco el lugar ideal. Se trata de un local pequeño y tranquilo, con una terraza climatizada.

—Eso suena de maravilla.

—Bien. Vamos a mi casa.

—¿A… a tu casa? —preguntó Kate titubeante.

—Sí. Es pequeña y tranquila, y con una terraza climatizada.

—No sé si es una buena idea, Alan. Es demasiado pronto.

—¿Pronto para qué? ¿Para poder disfrutar de tu compañía sin que nadie nos interrumpa? Kate, por favor, es nuestra noche, ¿recuerdas? Hoy solo estamos tú y yo, y te quiero para mí, solo para mí, aunque solo sea un instante.

Ante aquella declaración que derribó todas sus defensas, ella claudicó. Alan tenía razón: era su única oportunidad de pasar una noche tranquila con un hombre que la atraía lo suficiente como para cometer una locura de ese calibre. Mañana sería otro día, la rutina volvería a reclamar su espacio y ella regresaría al mundo real. Pero esa noche quería permitirse el lujo de vivir como si fuera libre, de disfrutar de los brazos de alguien, de sentir de nuevo unos labios acariciando los suyos y unas manos suaves recorriendo su cuerpo. De considerarse, aunque solo fuera por un rato, una mujer en todos los sentidos de la palabra.

Asintió de manera casi imperceptible, y Alan, que estaba esperando con ansia su respuesta, no lo dudó ni un instante. La cogió de la mano y la llevó casi a rastras hasta el coche, sin poder disimular la urgencia que sentía. Durante todo el trayecto no dejó de echar miradas de reojo a su acompañante quien, con la vista al frente y sin apenas parpadear, jugaba nerviosa con los botones del abrigo.

Metió el coche en el garaje privado y, tomándola de nuevo de la mano, la condujo escaleras arriba hacia la planta superior, donde se encontraba el salón. Al llegar allí, Alan cerró la puerta tras de sí y, si mediar palabra, se acercó muy despacio a ella, la tomó de los hombros y posó muy suavemente sus labios sobre los de Kate. Ella no se resistió, se dejó llevar por esa corriente de pasión que creía olvidada desde hacía mucho tiempo, le echó los brazos al cuello y abrió la boca para dejarle el paso libre. La lentitud de los movimientos de ambos no quitaba intensidad al momento; lo hacía más apasionado si cabe. Los besos largos, profundos y lentos permitían a ambos concentrarse en cada una de las sensaciones que experimentaban. Las manos de Kate, enredadas en el pelo de Alan, se movían con calma mientras le acariciaba la nuca con delicadeza para sentir su cabello en la yema de los dedos; y las de él exploraban cada centímetro de la cara de ella, como si quisiera retener el tacto de su piel para siempre.

Poco a poco, y de manera inconsciente, los cuerpos se fueron aproximando cada vez más hasta que no quedó apenas un espacio libre entre ellos. Lo que en otras circunstancias hubiera propiciado un encuentro loco y atropellado, se estaba convirtiendo en un placer para los sentidos, en una batalla que se preveía larga y ardua, pero en la que ambos serían los ganadores. Querían disfrutar uno del otro muy despacio, sin prisas, sin agobios; hacer de esa noche algo inolvidable, un momento para recordar durante toda la vida, y sabían que las prisas no se lo permitirían. Había que tomarse su tiempo para que aquello fuera especial, porque los dos lo deseaban así. Sin haber comentado nada a ese respecto, tenían muy claro que ese instante sería diferente, que marcaría un antes y un después en sus vidas, y ninguno estaba dispuesto a estropearlo.

Ante la evidencia de que parar el mutuo asedio sería absurdo, Alan se separó de ella el tiempo imprescindible para llevarla de la mano hasta el dormitorio y, una vez allí, continuó con lo que habían dejado a medias. La acercó a la cama y la tumbó sobre el edredón, sin cesar en sus besos. Sus manos se desplazaron desde el cuello hacia la garganta y, desde ese punto, hacia la parte superior del escote. El ansia y el deseo de hacerla suya eran muy grandes, pero mayor aun era el miedo a que ella saliera corriendo asustada, por lo que contuvo su ímpetu y siguió con el lento ataque que hasta ese instante le estaba funcionando bien. Le rozó con delicadeza el pecho por encima del vestido y percibió de inmediato que tenía los pezones duros, lo que provocó que su erección se hiciera más evidente. Ante ese contacto, ella emitió un gemido que enseguida fue capturado por la boca de Alan en un burdo intento de respirar su aliento.

Él continuaba con las caricias pausadas, mientras notaba que la respiración de ambos se volvía cada vez más agitada y dificultosa. Pasó la mano por el vientre de Kate al tiempo que ella enlazaba los brazos con más fuerza a su cuello y le aproximaba más contra sí, como si quisiera fundir los dos cuerpos en uno solo.

De forma muy pausada, le levantó el vestido y acarició sus muslos, primero por la parte exterior y luego por la interior hasta que, a escasa distancia de su pubis, ella se estremeció. Alan aprovechó ese instante para separarse un poco de ella, la incorporó y la dejó de pie al lado de la cama. Puso las manos en sus hombros y las deslizó hacia la espalda hasta llegar a la cremallera del vestido, que bajó mientras atrapaba de nuevo sus labios e introducía la lengua en la boca de Kate. Ella la succionó con fuerza y después usó la suya para introducirla en la boca de él y paladear su sabor, mientras le ponía sin ningún tipo de pudor las manos en las nalgas y lo apretaba contra sí. Sabía que estaba desenfrenada, que eso no era normal en ella, pero decidió acallar esa voz que le decía que no era lo correcto y, por una vez, dejarse llevar por sus instintos. Ese hombre le gustaba, y mucho; ella tenía ya treinta y dos años y hacía demasiado tiempo que no cometía una locura. Si había un momento y lugar para hacerlo, era ahí y ahora, así que se olvidó de su conciencia y comenzó a tomar decisiones en lugar de limitarse a dejarse llevar.

Alan comenzó a lamerle el cuello y ella aprovechó que le había liberado la boca para llevarla hasta su oreja y mordisquearle levemente el lóbulo, lo que suscitó un gemido por parte de él.

—No me hagas eso, o tendrás que sufrir las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

—Las de la excitación que me produce cuando me tocan en ese punto.

—¡Ah! ¿Sí? —replicó ella con una mueca traviesa en la cara—. Bien, vamos a ver cuáles son esas consecuencias. —Tras decir esto, volvió de nuevo a morder en el mismo punto, mientras ejercía un leve efecto de succión.

Aquello desató toda la pasión que Alan luchaba por contener y, olvidándose de toda prudencia, le bajó el vestido y la tumbó de nuevo sobre la cama para colocarse sobre ella y besarla con ansia. Ese fue el punto de inflexión de las caricias que ambos se prodigaban. Lo que empezó de manera suave y delicada se convirtió en fuego, en furia desatada, en hambre y sed del otro.

Kate llevó las manos hasta la cinturilla del pantalón de Alan y buscó el hueco para poder desabrochar tanto el cinturón como los botones del mismo y, tras introducir las manos por el interior del tejano hacia las nalgas, le bajó los pantalones.

—¿Sabes lo que me estás haciendo? ¿Eres consciente de que hemos llegado al punto de no retorno, Kate?

Ella se limitó a asentir, y atrapó de nuevo su boca con un ansia que a ella misma le resultaba sorprendente. La ropa interior de ambos desapareció sin que ninguno de los dos se diera cuenta, y se encontraron uno sobre el otro, con los cuerpos desnudos piel con piel en un contacto completo.

Alan se separó un momento de Kate y la miró a los ojos.

—¿Estás segura de que es lo que quieres? Porque una vez que esto ocurra, mi alma estará ligada a la tuya para siempre, y no te podrás librar de mí.

—No estoy segura, Alan. No creo que pueda estar segura nunca de esto. De lo que sí estoy segura es de que si no lo hago, me arrepentiré el resto de mi vida.

Sin mediar más palabras, se hundió dentro de ella sin cesar de besarla, mientras pensaba en que no quería estar en ningún lugar del mundo que no fuera dentro de esa mujer.

***

Alan no podía dejar de mirar el cuerpo semidesnudo de Kate, cubierto apenas por las sábanas granates de su cama. La noche anterior le parecía sacada de un sueño. Al final, había conseguido que ella se abriera para él, que le mostrase sus deseos más ocultos. Y aquella pequeña belleza morena había resultado ser una amante maravillosa que respondía a sus caricias con sinceridad e inocencia, como si él hubiera sido su primer amor, el único hombre en su vida. Sabía que debía despertarla, pero algo dentro de él le instaba a no hacerlo. Decidió dejarla dormir hasta la mañana siguiente. Se iba a enfadar, lo sabía, pero la idea de pasar el resto de la noche acostado a su lado compensaba cualquier rabieta que tuviera que soportar.

CAPITULO 18

La primera sensación de Kate al abrir los ojos fue de estupefacción. Esa no era su casa, ni su cama. Además, estaba desnuda y Alan Carpenter dormía plácidamente a su lado. «¡Madre mía, madre mía! ¡La que he liado!», se lamentó al tiempo que se levantaba deprisa de la cama y recogía su ropa esparcida por el suelo de la habitación. Con todas las prendas amontonadas en sus brazos, entró sin hacer ruido en el cuarto de baño, se aseó como pudo, se vistió y, con los zapatos en la mano salió de puntillas dispuesta a abandonar la casa sin que Alan se diera cuenta.

—Buenos días, bella durmiente. ¿Qué tal has descansado? Veo que ya te has vestido. Dame diez minutos y te acompaño al café.

—Bu… buenos días —tartamudeó ella, que no esperaba que la sorprendieran en su huída—. No te preocupes, no es necesario.

—Ya sé que no es necesario, que sabes llegar de sobra. Pero yo voy en la misma dirección que tú, y tengo que pasar a por mi café. Si de todos modos saben que salimos juntos anoche, ¿qué hay de malo en que lleguemos juntos por la mañana?

—Es diferente —trató de justificar Kate—. No sé, es como si… no lo sé, pero no creo conveniente que nadie sepa que pasamos la noche juntos.

—Bien, en ese caso, tendrás que esperarme para que te lleve a casa y puedas coger tu coche. Lo necesitarás luego para ir a buscar a Ben.

Ante ese argumento, Kate no tuvo más remedio que capitular. Tendría que esperar y salir de la casa con él de un modo u otro. Solo esperaba no cruzarse con nadie conocido.

***

Kate entró en el café a las nueve y media con el pelo aún empapado. Al llegar a casa se había dado una ducha más rápida de lo deseado, y había salido enseguida de camino hacia el trabajo. Para no variar, los pocos minutos de retraso que llevaba se convirtieron en media hora con el atasco de la interestatal. En días como ese, se planteaba vender su casita en las afueras y comprar un pequeño piso en el centro de la ciudad, pero en cuanto pensaba en Ben se le pasaba la idea. No quería someter a su hijo a la rigidez de un piso. El niño estaba acostumbrado a su pedazo de jardín y a sus juegos al aire libre, y no iba a quitárselo por el placer de salir de casa diez minutos más tarde.

Estela la miró con gesto interrogante, pero Kate ignoró su silencioso requerimiento, se puso el delantal y se colocó detrás de la barra dispuesta a poner un café tras otro sin dar ningún tipo de explicaciones. Cuando aflojó la clientela y ya pensaba que no se iba a librar del interrogatorio de Estela, la llegada de Sasha hizo que toda la atención se centrara en ella, y Kate dio gracias mentales al cielo por la oportuna aparición.

Había estado en casa desde el día de la agresión, y los moretones empezaban a adquirir un color amarillento. Estela le insistió en que se tomara todos los días libres que necesitara, pero Sasha alegó que en casa, y sola, no se sentía demasiado cómoda y segura, y que prefería volver al trabajo. Añadió además que si su aspecto era un problema de cara a los clientes, no tendría ningún inconveniente en trabajar en la cocina.

—Eso es absurdo —protestó Estela—. El que tenga algo que decir, que me lo diga a mí y ya veremos si vuelve a tomar café aquí.

—De todos modos —se excusó Sasha—, casi que preferiría hacerlo así. No me encuentro aún con fuerzas para enfrentarme al público.

—A mí me parece bien —contestó Spike—. Me vendrá bien una ayuda ahí dentro, porque si mal no recuerdo ibas a contratar a un ayudante de cocina y lo estoy esperando desde hace meses. Sasha ya conoce los entresijos del negocio y me puede ayudar mejor que nadie. Ahora tendrás que contratar a alguien para fuera.

Su mirada iba de Estela a Sasha, pero variaba por el camino. Si a Estela la miraba de un modo desafiante, cuando sus ojos se dirigían hacia Sasha era todo ternura. La jefa comprendió la realidad de la situación y no puso ninguna pega a la respuesta de Spike.

—Está bien. Llamaré a alguien de la lista de candidatos, a ver si quiere trabajar media jornada por las tardes. No tengo intención de contratar a nadie más a tiempo completo de momento. Sasha, ¿te quieres quedar en mi casa unos días?

—No te preocupes. He cambiado las cerraduras y he puesto una denuncia contra ese tipo. No creo que se atreva a acercarse, ya que la policía le ha puesto una orden de detención inmediata.

Kate suspiró con cierto alivio. Matt estaba en busca y captura, lo cual quería decir que en algún momento cometería un error y le pillarían. Y entonces le meterían en la cárcel y ella y Ben podrían estar tranquilos.

Spike tomó a Sasha con dulzura por encima de los hombros y la llevó con él hacia el interior de la cocina bajo la atenta mirada de las otras dos mujeres, que se entregaron de nuevo a la tarea de atender a los clientes una vez los perdieron de vista.

***

Los días iban recuperando poco a poco la normalidad. El chico que había contratado Estela para las tardes era un estudiante de medicina, taciturno y poco hablador, pero muy eficaz en el trabajo, con lo que Sasha se quedó a trabajar en la cocina con Spike. Esos dos habían llegado a un entendimiento perfecto, y la cocina nunca había sido tan eficiente como esos días. Por otro lado, Kate no había vuelto a quedar a solas con Alan, aunque subió un par de tardes a su oficina para facilitarle toda la información necesaria para luchar por la custodia de Benjamin en caso necesario, aunque confiaba en que la policía pillara a Matt y no tuvieran necesidad de llegar a ese punto.

Por su parte, Alan no sabía si la noche que habían pasado juntos había supuesto el principio de algo especial, o solo se había tratado de una aventura sin mayor importancia para Kate. Creía que ella no era de ese tipo de mujeres que disfrutan con amantes de una sola noche, pero ella no había vuelto a propiciar ningún tipo de acercamiento en ese sentido aunque, al menos, ya no rehuía su presencia cuando se encontraban en el café.

Al día siguiente era el cumpleaños de Benjamin, y el personal de la cafetería tenía preparada una fiesta para él. Obviamente, y dadas las peculiaridades de su carácter, en la misma solo estarían Ben y su madre, la señora Rogers, Estela, Sasha, Spike, Alan y Colin. A pesar de que Kate había intentado por todos los medios que Ben se decidiera a invitar a algunos de sus compañeros de clase, el niño había decidido que solo quería que estuviera su peculiar familia, así que la fiesta se celebraría en el café.

Alan se acercó a media mañana para poder charlar un rato con Kate. Quería aclarar su situación, necesitaba saber en qué punto se encontraba su relación, pero le resultó imposible. Habían cerrado por obras dos cafeterías cercanas y el Bauhaus estaba asumiendo durante esos días su clientela, así que intentar encontrar un momento de paz era una completa utopía. No obstante, consiguió averiguar que por la tarde estarían todos allí para terminar de ultimar los detalles de la fiesta del día siguiente, así que pensó en pasarse para probar suerte de nuevo.

Cuando regresó a la oficina, Percival Blake le estaba esperando en su despacho con gesto de impaciencia. Al parecer, el acuerdo que había recibido de su última discográfica no era todo lo ventajoso que pretendía, y él no estaba dispuesto a consentirlo.

—No les habrás firmado todavía nada, ¿verdad, Percy?

—¿Tú crees que yo estaría tan loco como para firmar algo sin que lo leyeras antes? —preguntó, bastante ofendido.

—Pues no lo sé. Dímelo tú. Si quieres, te recuerdo tu último acuerdo prematrimonial, ese tan «magnífico y favorable para tu carrera y tus finanzas», y que casi te deja sin los calzoncillos cuando te divorciaste de aquella rubia.

—Aquello fue un calentón que no volverá a suceder. Esta vez quiero dejarlo todo atado, y bien atado, porque estoy saliendo con una mujer de esas que hacen historia y quiero pasar el resto de mis días con ella.

—Bien, me parece estupendo. Así dejarás a Kate tranquila —masculló Alan por lo bajo, aunque no pudo evitar que Percy le oyera.

—Bah, tu camarerita no tiene nada que envidiar a mi chica. Es rubia, alta, delgada, elegante… ¡es perfecta!

—Seguro que saldrá muy bien en las fotos durante las ruedas de prensa. Me alegro por ti, Percy. Ahora, si no te importa, hazme llegar el maldito acuerdo que te ha enviado la productora para que lo estudie y lárgate a hacer lo que sea que hagas cuando no estás destrozando la escala musical.

—Ja, ja. ¡Muy gracioso! Esta tarde te envío por correo todo para que mañana sin falta me digas qué hago.

—Dudo mucho que me dé tiempo a estudiar todo esta tarde, pero para el lunes sin falta, tendrás un informe completo en tu bandeja de correo electrónico.

—Me corre muchísima prisa, Alan. Y para eso te pago.

—Te recuerdo que yo soy el único abogado que te soporta en todo Seattle, así que, aunque seas tú quien me paga, no estás en condiciones de exigir mi esclavitud. El lunes sin falta tendrás el informe. ¡Buenos días, Percy! —Bajó la cabeza y fingió rebuscar algo entre los papeles que había en su mesa, mientras su cliente se levantaba y se marchaba sin molestarse en cerrar la puerta al salir.

Alan hizo un par de inspiraciones profundas antes de sacar del cajón de su mesa una carpetilla de cartón que abrió y de la cual se puso a estudiar el expediente con detenimiento. Percy no era su único cliente, tenía muchos más casos que requerían su atención. Y además estaba el asuntillo de Kate y su ex novio, que le llevaba de cabeza. Decidió que consultaría a alguno de sus colegas especializado en dichos temas antes de convocar a Kate a una reunión formal.

A la hora de comer, se tomó un sándwich de la máquina expendedora de comida que había en el pasillo con el fin de aprovechar más el tiempo y poder salir antes por la tarde, pero el destino no estaba de su lado y, finalmente, cuando llegó al café eran más de las seis y Kate ya se había marchado tras dejar todo lo de la fiesta preparado para el día siguiente.

***

Ben estaba nervioso, muy nervioso. Lo notaba hasta en la forma de dirigirse a ella, pero sobre todo en que hacía más de media hora que habían terminado de cenar y el niño no hacía ningún intento de cerrar los ojos. Todas las noches se quedaba dormido en la cena y esa noche estaba especialmente dicharachero.

—Mami, entonces dime otra vez quién viene a la fiesta.

—Cariño, te lo he repetido mil veces ya hoy. Te lo tienes que saber de memoria.

—Sí, pero me gusta que me lo digas.

Kate desistió y le repitió por enésima vez la lista de invitados a su cumpleaños, con la secreta esperanza de que fuera la última. En esas estaba cuando sonó el teléfono.

—¿Dígame?

—Déjame hablar con mi hijo. —La voz de Matt sonó dura y seca a través de la línea telefónica. Kate tapó el auricular con la mano y se dirigió al niño.

—Ben por favor, ve a la cama que ya es muy tarde. Puedes coger a Bob y jugar con él un rato, pero en la cama. Ahora iré a darte el beso de buenas noches. —El niño asintió y, una vez hubo desaparecido de su vista, destapó el auricular—. ¿Cómo tienes la desfachatez de venir con exigencias? Ahora mismo voy a llamar a la policía. Tienen el teléfono intervenido, ¿sabes? Localizarán tu llamada y te detendrán.

—¿Detenerme por qué? No he hecho nada, solo pedir el derecho a hablar con mi hijo.

—Has agredido a Sasha y ella te ha denunciado. Ahora la policía te busca para detenerte así que me parece bien… sigue hablando por teléfono y así les darás tiempo a localizar la llamada.

—¡Esa puta! Debí matarla ese día. Nos veremos, no lo dudes. —Matt cortó la comunicación y dejó a una asustada Kate con el auricular en la mano escuchando el sonido intermitente de la línea telefónica.

Colgó el teléfono y, aún con el corazón encogido, se acercó a dar las buenas noches a Ben, a quien arropó y, tras depositar un dulce beso en su frente, salió de la habitación mientras intentaba disimular su preocupación.

Al día siguiente a primera hora llamaría a Colin. Tenía que decirle lo de la llamada antes de la fiesta, porque no quería que nada enturbiase la alegría de Ben el día de su cumpleaños. Se acercó a comprobar si las ventanas estaban bien cerradas y observó que, por la ventanilla del conductor de un vehículo que se encontraba estacionado justo frente a su casa, salía el humo de un cigarrillo. Sin saber por qué, se sintió incómoda, así que aseguró bien las ventanas y la puerta, y se marchó a la cama cada vez más convencida de lo que estaba haciendo con el asunto de Matt.

***

Kate no podía apartar de su pensamiento la desazón que le llenaba todo desde la llamada de la noche anterior. Y por si fuera poco, tenía la sensación de que alguien la seguía, pero por más que miraba por el espejo retrovisor, no era capaz de distinguir nada extraño. Ben estaba muy contento en el asiento de atrás del coche. A pesar de que los regalos los recibiría durante la fiesta, esa mañana de sábado había tomado los cereales en un nuevo bol de Bob Esponja que su madre le había comprado para empezar bien el día. Y le había dicho que su nuevo amigo Alan, ese señor mayor que no quería que le llamaran «señor», estaría en la fiesta. Le caía bien. No le trataba como si fuera un bebé. Ojalá pudiera pasar más tiempo con él. Se lo diría a su madre, a ver si le invitaba alguna vez a merendar en casa. Le gustaría enseñarle sus lápices de colores…

Llegaron al café y el niño se sorprendió cuando descubrió que, en su rincón predilecto, las mesas estaban decoradas con sus dibujos favoritos, y había un globo gigante con cada uno de los personajes principales de la serie de Bob Esponja. Cuando le dijeron que la idea había sido de Spike, se metió corriendo detrás de la barra para ir a darle las gracias y, de paso, ver si conseguía una de sus rosquillas de azúcar antes de la fiesta.

Kate le contó a Estela los sucesos de la noche anterior, y ambas estuvieron de acuerdo en informar al policía antes de que llegara al café, por si tenía que dejar instrucciones en la comisaría al respecto. Cogió su teléfono móvil y salió fuera del local a realizar la llamada; estuvo hablando apenas unos cinco minutos y regresó con gesto compungido.

—¿Ocurre algo? ¿Hay alguna novedad desagradable? —inquirió Estela con preocupación.

—No, no. Ningún problema con respecto a eso. Colin no estaba en la oficina, pero ha dicho que se encargaría de llamar para pasarle la información a la patrulla encargada del caso. Me ha preguntado por la marca y el color del vehículo de anoche, pero no fui capaz de decirle nada. Creo que me estoy volviendo una paranoica y que veo fantasmas en todas partes. —Estela la tomó de los hombros con la intención de consolarla.

—No tienes que preocuparte. Ya verás como todo se soluciona, en serio. Hoy lo que tienes que hacer es disfrutar de la fiesta de cumpleaños y de esos dos hombretones que te pretenden.

—¡Ay, es cierto! —replicó Kate con el único propósito de cambiar de tema—. No te lo he dicho. Colin no viene. Está en Portland, en una convención. Le avisaron ayer a última hora de la tarde que tenía que sustituir a un compañero y se tuvo que ir a toda prisa. Hasta mañana por la noche no regresa, pero me ha dicho que se pondrá con el tema el lunes a primera hora, y que me disculpe ante Ben de su parte.

Al ser un sábado, el café estaba menos concurrido por las mañanas que los días entre semana, así que les vino genial la escasez de clientela para poder disfrutar de la celebración. El nuevo empleado se hizo cargo de atender al público mientras los demás, incluido Alan, que llegó con un enorme paquete envuelto en un llamativo papel de regalo, se sentaron en las mesas preparadas al efecto para tomar unos sándwiches y unos refrescos antes de sacar la tarta.

Benjamin estaba pletórico. Tenía con él a todas las personas que más le importaban en el mundo, y hoy era su cumpleaños y los regalos serían para él. Habían decidido que se abrirían antes de soplar las velas y de tomar la tarta. Y después, podría jugar un rato con ellos mientras los mayores charlaban. Era algo que había pactado con su madre, y sabía que ella nunca rompía un pacto.

Mientras desenvolvía de manera cuidadosa, como había hecho con los anteriores, una caja de medio tamaño que contenía un puzle de parte de Spike, una voz sonó a sus espaldas.

—¿Habéis guardado un trozo de tarta para mí?

Kate palideció al ver de quién se trataba y echó el brazo por encima del niño, que al escuchar esa voz, se había acurrucado contra su madre.

—¿Tú qué haces aquí? Vete ahora mismo, Matt —siseó enfurecida—. No pienso consentir que te acerques a nosotros. Vete.

—¿Y tú quién eres para echarme? Es el cumpleaños de mi hijo y tengo todo el derecho del mundo a estar aquí.

—Te equivocas. Hasta que el juez no lo diga, tú no tienes ningún hijo. Ahora mismo voy a llamar a la policía, que estarán encantados de hablar contigo.

—No vas a llamar a nadie —increpó Matt al tiempo que cogía a Kate del brazo con fuerza y tiraba de ella para separarla del niño—. Hace falta algo más que una pandilla de ratones asustados para detenerme.

En ese momento, Alan se levantó de su asiento y le propinó a Matt un empujón que lo obligó a soltar el brazo de Kate. Al instante, también se levantó Spike y ambos hombres hicieron una barrera protectora entre el visitante indeseable y el resto de la mesa.

—¡Quitaos de en medio, gilipollas! ¿Es que creéis que vais a poder impedirme que me acerque a mi hijo?

—Te lo vamos a impedir, sí. Y ya de paso, aprovecharemos para darte un par de buenos puñetazos si es necesario. Estela —ordenó Alan con tono autoritario—, llama ahora mismo a la policía y diles que el agresor de Sasha está aquí, en la cafetería.

—¡Cierto! Me había olvidado de esa putita miedosa y de su denuncia. Volveré, ¿me oyes, Kate? Volveré, me llevaré a mi hijo y nunca más volverás a verlo.

Una vez hubo dicho esto, salió de la cafetería empujando a todos los que se encontró a su paso.

Spike rodeó la mesa y se dirigió a Sasha, quien temblaba de miedo y lloraba de manera silenciosa, y la tomó entre sus brazos, donde ella se refugió sin cesar de llorar. Estela y la anciana señora Rogers estaban mudas de la impresión, y no acertaban a pronunciar palabra después del espectáculo presenciado.

Por su parte, Alan se volvió enseguida hacia Kate, que abrazaba a un tembloroso Benjamin, quien estaba acurrucado contra su madre, con los ojos párpados fuertemente apretados y moviendo lentamente la cabeza mientras ella intentaba por todos los medios tranquilizar a su hijo. Se agachó frente al niño y se dirigió directamente a él.

—Ben, colega, ¿estás bien? Mírame, anda. Tienes que tranquilizarte, ¿vale? Sé que esto es muy difícil para ti, y que ese hombre daba voces y decía cosas que tú todavía no comprendes, pero no tienes que preocuparte. Yo cuidaré de ti y de tu mamá, pero para poder hacerlo necesito que me des tu permiso. Ben, ¿me das permiso para que cuide de tu madre y de ti?

A medida que escuchaba la voz sosegada de Alan, Benjamin se tranquilizaba poco a poco hasta que, al oír la última pregunta, abrió los ojos y asintió con la cabeza sin decir una sola palabra. Alan le acarició el pelo y enseguida trató de distraer la atención de todos al recordarles que estaban de fiesta. Puso otro de los paquetes delante del niño y le instó a que lo abriera, mientras indicaba a Spike que trajera la tarta de la cocina para ver si, con el dulce, conseguían olvidar antes ese trago tan amargo.

CAPITULO 19

Inundado. El Bauhaus estaba completamente inundado. Una de las viejas tuberías del cuarto de baño de los clientes había estallado a primera hora de la tarde, y habían tenido que desalojar el local. En cuanto se enteró, Kate dejó a Ben con su nuevo puzle en casa de la señora Rogers y volvió para echar una mano en lo que fuera necesario. El suelo estaba encharcado y habían tenido que cortar también la luz por miedo a un cortocircuito que acarrease peores consecuencias.

Los del seguro les habían dicho que se hacían cargo de la reparación, pero no de la limpieza, y allí estaban todos, sacando cubos de agua codo con codo y tratando de poner a salvo las mercancías que se encontraban en la parte baja del almacén.

Eran más de las seis de la tarde cuando consiguieron dejar todo medio limpio. Kate se quedó con la llave del local para abrir a los del seguro al día siguiente, una vez dejase a Ben en el colegio. Ya que ella tenía que salir de casa de todos modos, no había necesidad de que los demás tuvieran que preocuparse por nada.

Una vez cerraron, en lugar de ir directa a su casa pensó en pasar por la oficina de Alan para hablar con él un rato. Llevaban varios días que casi no habían tenido tiempo de charlar, y tenían pendiente el tema de Matt. Cogió su gabardina y, sin ser consciente de la hora que era, y de que la oficina podía estar cerrada, se dirigió directamente al despacho de abogados, situado a dos manzanas.

***

Alan le había pedido a Kate que fuera a verle esa semana para dejar solucionado todo el tema de Matt. Tenían que establecer una estrategia por si finalmente había que acudir a juicio. Aunque dudaba mucho de llegar a esa situación dados los antecedentes, quería dejar todo preparado por si acaso, porque no se perdonaría que ella perdiera la patria potestad sobre Ben por culpa de un despiste suyo.

Ese jueves había quedado con uno de los compañeros del bufete más experto en esos temas, y entre ambos habían establecido una serie de preguntas y normas que tenía que transmitirle a Kate. Después de la reunión mandó a casa a su secretaria y decidió repasar todos los documentos una vez más. Se le hizo tan tarde que, cuando se dio cuenta, todos los empleados ya se habían marchado. No obstante le quedaban un par de cosas por repasar y pensó que era mejor dejar todo terminado antes de regresar a casa. Total, allí nadie le esperaba. Estaba tan enfrascado en la lectura que no escuchó cómo se abría la puerta de su despacho.

—Es terrible lo aburrido que te has vuelto últimamente, querido.

Alan levantó la vista de los papeles para encontrarse cara a cara con Erin.

—¿Qué haces aquí? ¿No te dije que no quería volver a verte?

—Tus deseos, como comprenderás, me importan muy poco. Estoy aquí porque me apetecía verte y porque tengo todo el derecho del mundo. Este es el negocio de mi padre, y por ende, a mí me corresponde una parte muy importante.

—Pues ya me has visto. Ahora, si no te importa, tengo cosas que hacer, así que vete a molestar a otro despacho. Vas a tener suerte y podrás elegir, porque a estas horas están todos vacíos.

—He venido a pedirte un favor personal. Necesito que agilices la demanda de mi pareja para que se solucione su tema lo antes posible.

—¿Y qué tengo yo que ver con la demanda de tu pareja, si no sé ni quién es?

—¡Oh, sí que lo sabes! Percy dice que eres el mejor abogado que ha tenido nunca, y que desde que te fuiste, su vida es mucho más complicada y su cuenta corriente mucho más exigua.

—¿Percival Blake? ¿Estás saliendo con Percival Blake? —Alan soltó una tremenda carcajada—. ¡Esto es lo que me faltaba por ver! Sinceramente, querida, pensé que tenías más clase. Rebajarte a salir con alguien como Percy te quita unos cuantos puntos en el mundo del glamour. Nunca pensé que vosotros dos pudierais enamoraros.

—¡Qué ingenuo eres! Puede que él esté enamorado, pero para mí solo representa un paso hacia el mundo de la fama. Tengo una colección de ropa que quiero sacar al mercado y no encuentro a nadie que quiera hacerse cargo de su lanzamiento. Cuando sea la señora Blake, todo el mundo querrá llevar mis diseños y, pasado un tiempo, ese palurdo impresentable ya no me hará falta.

—Quizá debería comentarle tus intenciones. No obstante, no lo comprendo. Si lo que quieres es librarte de él, ¿qué sentido tiene que vengas a pedir mi ayuda en su favor?

—Marketing, publicidad, prensa, noticias… cuanto más suene su nombre, más fácil lo tendré yo.

—Veo que tus motivos son totalmente desinteresados —dijo Alan con un tono bastante irónico—. Aunque eso no quiere decir que a mí me parezca una buena idea, ni que quiera hacer nada por ti.

Erin se acercó a él tras dar un rodeo a la mesa, le giró la silla de oficina y se inclinó insinuante hasta casi rozar cara con cara.

—¿Tú estás seguro de que es eso lo que piensas? No me puedo creer que hayas olvidado todo lo que ha pasado entre nosotros, y lo que puede pasar si tú quieres. —Le aflojó el nudo de la corbata y desabrochó varios botones de su camisa, deslizando la uña del dedo índice por su pecho—. Sabes que siempre tuvimos una química especial.

Ella se sentó a horcajadas encima de él, y para ello tuvo que levantar de manera insinuante y excesiva la falda que llevaba.

—Vamos, Alan —susurró muy cerca de su boca—. Reconoce que todavía sientes algo por mí, reconoce que todavía te excito, que te apetecería hacerme el amor como cuando estábamos casados.

—Aparta, Erin. No quiero tener nada que ver contigo. No te deseo y no querr…

Sus palabras quedaron acalladas por los labios de ella, que se pegaron a su boca con ansia, con lujuria. De manera inmediata la lengua de Erin penetró en la boca de Alan, moviéndose insinuante y lasciva, cuando escucharon un grito ahogado que provenía de la puerta.

—¡Mierda! —exclamó Alan, al tiempo que se zafaba como podía del peso de Erin—. Espera, Kate, esto no es lo que parece.

Kate dio media vuelta y salió corriendo del despacho directa a los ascensores.

—¡No me lo puedo creer! ¡Tonta, Kate! ¡Eres tonta! —se repetía en voz alta mientras pulsaba de manera compulsiva el botón de llamada—. «Esto no es lo que parece» —dijo imitando la voz de Alan—. ¡Dos veces! ¡Dos veces te ha pasado lo mismo! Tú misma dijiste que este hombre solo te traería complicaciones. ¿Hiciste caso a tu cabeza? ¡Nooo! Tenías que meter la pata otra vez. No podías elegir a alguien tranquilo y sincero, no. ¡Tenías que elegir a otro donjuán!

Alan la alcanzó antes de que llegara el elevador, justo a tiempo de entrar con ella, mientras Erin observaba desde la puerta del despacho con una sonrisa burlona en los labios.

—Kate, escúchame, por favor. Ella se presentó aquí, y me asaltó. No he tenido nada que ver en todo esto, de verdad, tienes que creerme.

—Si estabas con otra persona deberías habérmelo dicho, y no haber permitido que me hiciera ilusiones respecto a nosotros. Y no por mí, ¿sabes? Porque soy una mujer adulta; ya he pasado por esto antes y, si lo superé, puedo volver a hacerlo. —Salieron del edificio mientras Kate no dejaba de gritarle—. Pero has hecho daño a Ben, y eso no te lo voy a perdonar nunca, ¿me oyes? ¡Nunca!

—Tienes que dejarme que te explique las cosas, Kate. En ningún momento pensé en volver con Erin, pero las circunstancias…

—¿Volver? —le interrumpió ella—. ¿Cómo que volver? ¿Quién es ella, Alan? Y no me mientas más, por favor. Estoy cansada de medias verdades.

—Si te calmas te lo contaré todo, con pelos y señales. Y te explicaré lo que sucedió allí arriba, y por qué no va a volver a suceder nunca más. Pero para eso necesito que me escuches. Vente a casa y te lo explicaré todo.

Bajo ningún concepto pensaba irse con él a su casa de nuevo. Esta vez no. Al menos, no hasta que obtuviera una explicación convincente a lo que había visto con sus propios ojos.

—Alan, esa tía te estaba metiendo la lengua en la boca hasta la campanilla, y la mano… ¡prefiero no pensar dónde estaba la mano!

—Vamos a casa y te lo explico, de verdad.

Ella se dio cuenta de que llevaba las llaves del Bauhaus en el bolsillo del abrigo, y pensó que, ya que estaba cerrado, podía ser un sitio neutral donde hablar sin riesgos. Además la molesta llovizna que caía cuando salieron del bufete empapaba su abrigo y oscurecía aún más su estado de ánimo.

—A tu casa no. Vamos al café, que está cerrado.

—¿Cerrado? ¿Qué ha pasado?

—Una inundación. Luego te lo cuento. Vamos —contestó en tono seco.

Avanzaron con paso rápido y, al llegar a la puerta, Kate abrió, encendió una linterna que habían dejado cerca de la entrada, y le dijo que la siguiera a fin de resguardarse de la lluvia. Una vez dentro, ella entró hacia la zona de los aseos para comprobar si había vuelto a salir agua. Habían cortado la llave de paso general, pero no las tenía todas consigo, ya que las instalaciones eran muy viejas y el perito les había dicho que podía saltar una rotura por otro lado y derramar el agua que quedaba dentro de las tuberías. Alan la seguía, deseoso de poder explicarle lo que había sucedido en el despacho y, sobre todo, de que ella le comprendiera.

Cuando hubo revisado los aseos públicos, entró en el vestuario y aseo de empleados para verificar que estaba todo en orden, y al ver que así era, se apoyó en una de las taquillas con los brazos cruzados y cara de pocos amigos mientras miraba a los ojos a Alan.

—Muy bien. Ya puedes hablar. Explícame por qué he tenido que presenciar cómo te magreabas con esa rubia de bote. Aún tengo esa imagen en la retina y me costará quitarla, créeme.

—Erin vino a verme para pedirme…

—Antes de que sigas, por favor, no me digas que «tuvo un mal día» porque creo que si vuelvo a oír esa frase en una situación similar, me convertiré en una asesina en serie.

—Iba a decirte que me pidió ayuda para solucionar el asunto de su novio cuanto antes. Es una interesada, y lo que más le conviene ahora mismo para sus propios planes es que todos los asuntos de Percival Blake se resuelvan a la mayor brevedad.

—¿Me estás diciendo que esa mujer que te estaba manoseando es la novia de tu amigo el borde estrafalario? ¡Genial! ¿Y puede saberse qué otro tipo de interés tiene hacia tu persona? Porque a mí no me parece que estuviera precisamente revisando papeles —protestó con mucha ironía.

—Además de ser la novia de Percy, es la hija de mi jefe, el señor Wiggs.

—¿Y? —inquirió sin terminar de entender de todo el tema—. Mira, Alan, si sigues contando las cosas a medias no vamos a terminar nunca, y yo tengo que irme a casa a recoger a Ben.

Hizo un amago de separarse de la taquilla, pero él se lo impidió al acercarse y sujetarla de los antebrazos.

—Está bien. No más medias verdades… Erin es mi ex mujer.

Ella se quedó estupefacta por la revelación que acababa de escuchar, sin terminar de asimilar la información.

—Nunca me dijiste que habías estado casado —susurró.

—Nunca me lo preguntaste —contestó él al tiempo que le retiraba el mechón rebelde de la cara y se lo colocaba con cuidado detrás de la oreja—. Kate, pequeña, la historia entre Erin y yo terminó hace tiempo, no tienes que preocuparte.

—¡Pero os estabais besando! —protestó ella.

—No. No te confundas. Ella me besaba a mí, que es diferente. Y estaba a punto de quitármela de encima cuando apareciste tú. Iba a decirle que me importaba un bledo que fuera con el cuento a su padre, o al estúpido de Percy, pero que no iba a consentir ningún tipo de contacto con ella, de ninguna de las maneras.

—¡Pero…!

—¡Shh! —le silenció él al tiempo que le ponía un dedo en los labios—. ¿Todavía no te has dado cuenta de que te quiero? ¿Todavía no eres consciente que desde que te vi detrás de aquella barra, con esa camiseta que te quedaba grande y ese delantal tan feo que tenéis como uniforme, lo único que quise fue formar parte de tu vida? Cuando vi tus ojos, tan verdes, tan bonitos, pero con esa mirada tan triste, me propuse ser quien les devolviera la luz. Y eso es a lo que pienso dedicar cada minuto de mi vida. Te quiero, pequeña.

Acercó sus labios a los de ella y comenzó a besarla suave, con miedo a obtener un rechazo pero, en contra de sus previsiones, ella le echó los brazos al cuello y se pegó a su cuerpo. Abrió la boca y dejó que la lengua de él recorriera todo su interior para, acto seguido, ofrecer la suya para seguir el juego.

La intensidad del abrazo subió en apenas unos segundos y, casi sin darse cuenta, se arrancaban uno al otro la ropa para buscar un contacto total. Él bajó la cabeza para besar a Kate en el cuello y ella aprovechó la postura para darle un mordisco sensual en el lóbulo de la oreja.

No eran conscientes de la oscuridad casi absoluta, solo rota por el reflejo de la linterna, ni del frío y la humedad que reinaban en el local. Solo tenían en su pensamiento al otro; llegar a cada rincón de su piel, hacer suya cada parte de su cuerpo, cada célula.

Alan se apretó más contra Kate y le puso las manos en las nalgas para alzarla y colocarla a la altura de su miembro. La urgencia les apremiaba a ambos y no podían esperar más. Alan bajó un momento a Kate al suelo y se agachó para coger un preservativo del bolsillo de sus pantalones y colocárselo, lo que arrancó de ella una mueca de perplejidad.

—¿Siempre vas tan preparado?

—Solo desde que te conozco y quiero estar dentro de ti a todas horas.

Ella no pudo reprimir una carcajada, que lo único que provocó fue aumentar más la excitación en Alan.

—Cariño, espero que estés preparada porque no creo que resista mucho tiempo. —Volvió a tomarla entre sus brazos y acercó una mano a su sexo para comprobar que estaba húmeda—. ¿Lo estás? Dime, físicamente sí pero... ¿estás preparada para esto?

—Desde que te vi estoy preparada para ti, Alan.

El la besó con furia, la volvió a levantar de las nalgas y la penetró de una sola embestida.

Se dejaron llevar por el fuego, por la pasión, por los deseos y, acompañados por el ruido de la lluvia contra los cristales del café, se hicieron un silencioso juramento de amor.

***

No podía creerlo. Había tenido sexo salvaje y maravilloso con Alan… ¡en el vestuario del Bauhaus! ¡Madre mía! ¿Qué le había pasado? Nunca en su vida había tenido este tipo de comportamientos. Ni siquiera cuando era una joven y alocada universitaria se había permitido dejar fluir así sus emociones. ¡Por el amor de Dios! ¡En el vestuario! Podría haber aparecido cualquiera. Sí, vale. Habían quedado en que se hacía cargo ella de la visita del técnico, y ninguno tenía que pasar por allí pero… ¿y si Estela hubiera olvidado algo? Conducía de manera mecánica mientras no dejaba de pensar en lo sucedido esa tarde.

Alan le había dicho que la quería. «Te quiero, pequeña». Esas palabras todavía resonaban en su cabeza y hacían asomar una sonrisa a sus labios. Bien, esperaba que esa estúpida sonrisa se le borrase de la cara antes de tener que regresar a la rutina, porque como alguien se diera cuenta, se sentía incapaz de mentir y no quería todavía decir nada. Era demasiado pronto.

Decidió darse una ducha antes de recoger a Benjamin de casa de la señora Rogers. Aún sentía en la piel el aroma de Alan y estaba convencida de que, igual que ella podía olerlo, cualquiera podría hacerlo. La luz del contestador parpadeaba cuando entró y apretó el botón para escuchar los mensajes antes de meterse en el baño.

Uno de ellos era de Colin para informarle de que, tras lo sucedido el sábado durante la fiesta, se habían intensificado las vigilancias en los alrededores tanto de su casa como del café para intentar pillar al indeseable de Matt.

El otro era del colegio de Ben. La voz de la profesora le informaba de que ya estaba preparado el informe psicológico del niño, y le solicitaba les llamara por teléfono para concertar una cita y aclarar cualquier duda que pudiera tener al respecto.

Borró ambos mensajes y entró en el cuarto de baño decidida a darse una ducha y recoger a Ben lo antes posible. Al día siguiente tendría muchos frentes abiertos y quería ser capaz de enfrentarse a todos ellos.

Mientras ella abría el grifo de la bañera, en un Chevrolet rojo, viejo y desvencijado estacionado en la acera de enfrente, Matt fumaba un cigarrillo. «Pronto, Kate. Muy pronto me cobraré todo lo que me debes». Tiró la colilla por la ventana, arrancó el motor y salió calle abajo, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

CAPITULO 20

Kate se retorcía las manos con impaciencia. Había tenido suerte y el equipo de psicólogos del colegio la recibiría esa misma mañana. Ben tomó la mano de Maysi y, sin rechistar, caminó hacia la clase tras dedicar a su madre una sonrisa desde el pasillo. La recepcionista le hizo una seña para que esperase un poco. Confiaba en no tardar demasiado tiempo, ya que el fontanero pasaría por el café a las once y media, y ella había quedado encargada de atenderle. La cita no se hizo esperar y pocos minutos más tarde, una mujer de unos cuarenta años vestida con una bata blanca la invitaba a entrar en el despacho.

—Buenos días, señora Edwards. Siéntese, por favor. Soy la doctora Peabody, la jefa del equipo médico y psicológico de la Escuela Lowell. —Ella mismo tomó asiento y abrió una carpeta amarilla que tenía encima de la mesa—. El caso de Benjamin nos ha llevado más tiempo del que hubiéramos querido, pero porque es un caso muy especial.

—¿Qué le ocurre exactamente? —preguntó Kate con preocupación.

—Bueno, su hijo tiene un autismo de alto rendimiento.

—Un… ¿qué? Disculpe mi ignorancia —se lamentó Kate—, pero todas estas cosas me resultan un mundo completamente desconocido.

—Autismo de alto rendimiento. Lo que normalmente se conoce como síndrome de Asperger.

—Pero ¿eso es grave? ¿Tiene solución? —inquirió con lágrimas en los ojos.

—Cálmese, señora Edwards. El síndrome de Asperger se trata simplemente de una disfunción en el desarrollo, pero tiene varias modalidades. Y su hijo está dentro de los casos que ni siquiera necesitarán medicación; con un seguimiento psicológico y de un fisioterapeuta para ayudarle a encajar en su entorno será suficiente.

—Doctora, cuando... —titubeó Kate—. Cuando estaba embarazada de tres meses tuve un accidente de coche que me tuvo en coma un tiempo. ¿Eso puede haber influido en lo que dice que tiene mi hijo?

—¡En absoluto! Lo que tiene Benjamin es un trastorno neurológico asociado a factores genéticos. En ningún caso tendría que ver con un accidente durante la etapa fetal. Es muy probable que alguno de los abuelos o bisabuelos de Ben tenga este mismo trastorno, solo que no se lo han diagnosticado. Mire, señora Edwards, su hijo es muy torpe en cuanto a los movimientos físicos, pero tiene una inteligencia muy por encima de la media de su edad. Lo más probable es que si se dedica a pasatiempos que requieran el uso del intelecto y no de la habilidad física, se sienta mucho más cómodo en todos los aspectos.

—Yo intentaba enseñarle a jugar al béisbol, pero claro… pensé que su torpeza se debía a la inutilidad de su «entrenadora», y no a problemas funcionales.

—Hágame caso, de verdad. Nosotros nos haremos cargo del tratamiento de Ben mientras esté en nuestra escuela, y le daremos unas pautas para que siga en casa, pero tiene que intentar hacer vida normal. Simplemente, tenga un poco de paciencia, aunque creo que ese consejo es innecesario porque estoy viendo que el niño no podía tener mejor madre que usted.

Kate salió del colegio con una sensación agridulce. Ya tenía el diagnóstico. Ben no era un niño normal; tenía problemas de desarrollo neurológico que le acompañarían para siempre, pero le habían dicho que con muy poco tratamiento podría hacer vida normal, y que su inteligencia estaba por encima de lo habitual. Y la sensación de culpabilidad que le había atormentado durante todos estos años por si el retraso que observaba en el niño se debía al accidente había desaparecido como por arte de magia. No era culpa suya, sino de factores genéticos en los que ella no tenía ninguna responsabilidad.

Regresó al café dispuesta a contarles a todos lo que le había dicho la psicóloga, y de paso informarles que, desde ese momento, habría que seguir unas pautas respecto al trato con el crío para su correcto desarrollo, aunque no tuvo duda ninguna de que todos estarían dispuestos a hacer lo que fuera necesario por él.

Cuando les comentó las novedades, tal y como ella predijo, todos estuvieron de acuerdo en apoyarles en lo que fuera necesario y compartieron su alegría por que el diagnóstico hubiera sido hasta cierto punto benévolo.

***

Los días pasaban deprisa y el día de Acción de Gracias estaba a la vuelta de la esquina. Ese año Kate quería que fuera una celebración especial. Otros años se había sumado a la fiesta para los empleados que Estela organizaba en la cafetería, pero este año había decidido ser ella la que ofreciera su casa como lugar de celebración. Quería decorar el salón con frutos de otoño, hojas secas y piñas, muchas piñas. Ben le ayudaría a pintarlas de los típicos colores de esa época del año. Las atarían con una cuerda y harían guirnaldas para colocar en el techo. Y otras las pondrían en bandejas junto con las calabazas y las nueces. Tenía que recolectar los materiales, así que pensó que, cuando recogiera a Ben del colegio esa tarde, sería una buena actividad para ambos recorrer los alrededores de la finca y buscar las piñas caídas. Las últimas semanas no había cesado casi de llover y no habían podido salir de casa. Ese día no es que brillara un sol espléndido, pero al menos no estaba diluviando. Si abrigaba bien al niño no habría ningún problema y estaba convencida de que para él sería divertido.

Cuando llegaron a casa y se tomaron la merienda, salieron pertrechados con ropa de abrigo y unas cestas para ir recogiendo las piñas más grandes y bonitas que se encontraran en los alrededores. Caminaban juntos, cada uno con su cesto, si bien era Ben el que hacía el trabajo más duro: agacharse y recoger los frutos. Kate se limitaba a acompañarle, al tiempo que disfrutaba viendo al pequeño tan feliz.

Ninguno de los dos se había percatado de la presencia, al otro lado de la calle, de una furgoneta roja con los cristales tintados.

La señora Rogers salió de su casa y llamó a Kate desde el porche.

—¡Hola! ¿Estáis preparando ya Acción de Gracias?

Ella se acercó a charlar con la vecina mientras el niño seguía buscando en la parte delantera de la casa. Cuando se dio cuenta de que en el lateral había muchas más posibilidades de encontrar material, con una torpe carrera se acercó hacia la esquina que daba a la otra calle. Kate, que le estaba vigilando con el rabillo del ojo, le gritó desde donde estaba.

—¡Ben! No te alejes mucho y ni se te ocurra cruzar la carretera.

—¡No, mami!

Siguió con su charla distendida hasta que escuchó un grito del niño y echó a correr en la dirección en la que lo había visto marcharse. No había recorrido ni diez metros cuando le vio acercarse con su torpe carrera y, cuando llegó hasta ella, se echó en sus brazos y se agarró fuertemente a su cuello sin cesar de llorar.

—No le dejes, mami, no le dejes. No quiero que me lleve, no le dejes.

—Cálmate, tesoro. ¿A quién? ¿Qué ha pasado? —Acababa de decir estas palabras cuando vio aparecer a Matt por el mismo sitio de donde había venido el niño—. ¿Qué cojones haces aquí? ¡Vete ahora mismo! Voy a llamar a la policía.

—Tranquila —repuso él con un deje de chulería en la voz—. Solo trataba de llevarme a mi hijo a dar un paseo, pero en cuanto me ha visto bajar del coche ha salido corriendo y no he tenido la oportunidad de hablar con él.

—Ni la tendrás —contestó furiosa—. He dicho que te marches ahora mismo.

Al tiempo que hablaba, iba caminando hacia atrás sin soltar al niño de sus brazos. Cuando estuvo lo suficientemente cerca del porche de la señora Rogers, que miraba atónita la escena, bajó a Ben al suelo y se agachó para hablarle muy bajo.

—Ben, mírame. Mira a los ojos a mami. —El niño obedeció—. Quiero que me escuches: cuando suelte tus manos, quiero que corras hacia casa de la señora Rogers, que os metáis los dos en casa y que cerréis muy bien la puerta, ¿lo has entendido?

El niño asintió con la cabeza y, en cuanto su madre lo liberó, salió disparado hacia la casa de la mujer mientras Kate le gritaba a esta que se encerrasen en la casa y que llamara a la policía.

—¡Dígales que este hombre tiene una orden de busca y captura!

De manera instintiva, buscó a su alrededor algo con lo que defenderse. Apoyado en el murete de piedras que rodeaban el macizo de azaleas que había entre las dos casas, vio que su vecina se había dejado una pequeña azada de jardinería. No era mucho, pero era mejor que enfrentarse a él con las manos vacías.

—Te estás equivocando, Katherine. Recuperaré a mi hijo. Tarde o temprano lo haré. Me lo llevaré lejos y no volverás a verlo. Y destrozaré tu vida igual que tú destrozaste la mía.

—¿Que yo destrocé tu vida? No tienes ni puta idea de lo que es eso. Siempre has vivido a la sopa boba, aprovechándote de incautas como yo que caían rendidas ante tus falsos encantos. Eres un malnacido y siempre lo serás. Si te atreves a acercarte otra vez a mi hijo, juro que te mataré con mis propias manos. Y ahora lárgate. O mejor, no. No te vayas. La policía está a punto de llegar, y quiero ver cómo te esposan y te llevan a la cárcel. Será divertido.

Las sirenas se escuchaban cada vez más cerca, así que Matt, sin mediar palabra, cruzó la calle, se metió en la furgoneta y se perdió calle abajo. Una vez se hubo marchado, la señora Rogers, que estaba pendiente de todo a través de la ventana del salón, salió a hacerse cargo de una temblorosa Kate. Le quitó la azadilla que aún sujetaba con los dedos agarrotados, y la acompañó hacia el interior de la vivienda.

—Vamos, querida. Te prepararé una taza de té para que la tomes mientras hablas con la policía. Te sentará bien, ya lo verás.

Casi al mismo tiempo que ellas entraban en la casa, dos coches patrulla frenaron en seco frente a la puerta. Los agentes se acercaron corriendo y la señora Rogers les hizo entrar a todos en la casa a fin de que Kate les hiciera un relato detallado de lo sucedido.

***

—Colin, no te haces una idea del miedo que pasé, de verdad. Pensé que se iba a llevar a Ben y no iba a poder impedirlo. Es más alto y más fuerte que yo, y si tus compañeros no hubieran acudido tan rápido, no sé qué habría pasado.

—Tienes que calmarte. Hacemos todo lo posible pero es como si fuera un fantasma. La furgoneta está registrada en tráfico a su nombre, pero el domicilio que figura es falso. Pertenece a una familia canadiense que lleva viviendo en esa casa más de tres años, y que no tienen ni idea de quien es Matthew Jenkins. Todas las comisarías tienen la orden de busca y captura, y en cuanto cometa el más mínimo error, le pillaremos.

—Creo que voy a marcharme una temporada, Colin. Voy a irme sin decirle a nadie más dónde voy. Nos iremos mi hijo y yo un par de meses a las montañas. Hay unas cabañas preciosas en el Monte Rainier, y allí será difícil que Matt nos localice.

—Kate, estás desvariando, en serio. Dentro de nada, la nieve cubrirá toda la zona y os quedaréis aislados. Ten un poco de paciencia y le cogeremos.

—No, Colin —respondió Kate furiosa—. Ya he tenido demasiada paciencia. Ayer casi se lleva a Ben en la puerta de mi casa. Ese tío sabe dónde vivo, dónde trabajo y cuál es el colegio de mi hijo, y no cesará hasta hacernos daño. Lo mejor es que me marche y que no tenga forma de localizarnos. Así os da tiempo también a vosotros a ponerle cerco y cogerle sin tener que estar preocupados por nosotros.

—¿Has pensado qué vas a hacer si alguno de los dos enferma y las carreteras están cortadas por la nieve? Me parece un despropósito, y muy mala idea.

—Pero es mi idea, y voy a hacerlo. No pienso dejar que ese desalmado ponga en peligro de nuevo la vida de mi hijo. —Se levantó y se dirigió hacia la puerta de salida, no sin antes volverse para hacer una última aclaración—. Ya te dejaré la dirección de dónde vamos a estar, pero mi decisión es irrevocable.

Salió del despacho de Colin consciente de que no era el mejor momento para marcharse. Ahora que Ben se había adaptado al colegio, ahora que ella había encontrado a alguien con quien estar… justo ahora debía abandonarlo todo por culpa de un paranoico psicópata. Le quedaba el consuelo de que era un cambio temporal, que no duraría mucho. Tarde o temprano atraparían a Matt y ella y el niño podrían regresar a su rutina. No era como la última vez; no soportaba la idea de tener que empezar de nuevo en otro lugar.

Tenía muchas cosas que hacer. Para empezar, debía hablar con Estela para pedirle una excedencia. Confiaba en que a su regreso, el puesto de trabajo seguiría siendo suyo, pero debía sincerarse con su jefa y contarle su necesidad de marcharse. Estaba segura de que ella entendería su decisión y la apoyaría en todo momento.

Por otro lado, debía hablar con los profesores de Ben. Esa sería la parte más sencilla, porque siempre le quedaba el recurso de mentir y decirles que era decisión de la policía para evitar que le pusieran muchas pegas. Kate odiaba mentir. No le importaba ocultar parte de la información, contar las verdades a medias, pero lo de mentir deliberadamente era algo que llevaba muy, muy mal. «En este caso, el fin justifica los medios», se dijo.

Y luego quedaba la parte más dura de todas: comunicar su decisión a Alan. Y además sin darle ningún dato de a dónde se marchaba. No quería que él se preocupara de manera innecesaria por ellos. Le diría lo mismo que a Estela: que iba a pasar unos días en casa de una amiga en San Francisco porque estaba segura de que si le contaba la verdad se lo impediría o intentaría ir con ella, y no quería poner en peligro a nadie.

Tendría que hacer un pedido grande al supermercado. Si se lo llevaban a casa, ella lo cargaría directamente en el todoterreno. Sabía que en la zona de las cabañas del Monte Rainier había un pequeño colmado que servía para cubrir las necesidades más urgentes, pero prefería llevar la mayoría de las cosas preparadas desde casa.

Continuó su camino hacia el café con la esperanza de que un día de trabajo ajetreado pudiera sacar de su cabeza todas las preocupaciones, al menos durante unas horas, y maldiciendo por dentro a Matt, que tenía que aparecer justo en el momento en el que su vida empezaba a parecer normal.

***

Ya tenía casi toda la ropa que se iban a llevar metida dentro de las maletas; el pedido del supermercado le llegaría en dos días, lo guardaría en el coche y pondría rumbo al Monte Rainier. Había hablado con Estela y esta no le había puesto ninguna pega. Al contrario, se ofreció a ayudarla en todo lo que necesitara. En el colegio habían aceptado su mentira como válida y lo único que hicieron fue darle unas fichas de ejercicios para que Ben no perdiera el ritmo de los demás compañeros. Ahora le quedaba la parte más difícil, que era contarle a Alan la historia que se había inventado y conseguir que resultara creíble.

Sabía que iba a ser muy duro enfrentarse a él, y más con las dudas que tenía respecto a su relación, pero no le quedaba más remedio. Lo primero en su vida era Benjamin y por su hijo haría lo que fuera necesario.

Estaba en el café y, al tiempo que atendía a los clientes, intentaba hacer entrar en razón a un Alan que no estaba dispuesto a ceder ni un milímetro.

—Nos vamos a San Francisco, te lo he repetido ya un montón de veces, Alan. Mi amiga Louise está embarazada, y voy a aprovechar la circunstancia para alejarme unos días de aquí.

—¿Y por qué no me puedo ir con vosotros? No lo entiendo. Ahora mismo el único caso que pudiera requerir mi presencia es el de Percival Blake, y estoy intentando alegar intereses personales para poder librarme de él. El resto son demandas a pequeña escala, sin importancia, y sobre todo clientes normales que pueden mantener reuniones vía telefónica sin poner ninguna pega.

—Ya te lo he dicho. No es necesario, vamos a casa de Louise y no me parece oportuno que vengas. Te llamaré. Todos los días si quieres. Pero no te vas a venir con nosotros. Nos vamos Benjamin y yo solos.

—Me estás ocultando algo, Kate. Lo sé.

—¡Por favor, de verdad, para ya! Me estás agotando. Deja de darle vueltas al tema o me voy a enfadar en serio.

A Alan no le quedó más remedio que capitular ante tanta insistencia, pero no lo tenía claro. Nada claro.

CAPITULO 21

Aún era de noche cuando se incorporó a la I-90 con dirección este hacia el Monte Rainier. Por fortuna, Ben se había vuelto a quedar dormido una vez se sentó en el coche, y así se había ahorrado el trabajo de explicarle a su hijo de seis años por qué su madre era incapaz de dejar de llorar. Claro que tampoco ella lo tenía demasiado claro. Por un lado era el miedo a lo desconocido. Tenía demasiado presente aquella vez que salió de Nueva York con un niño de tres años con rumbo a ninguna parte y sin saber qué le depararía el destino. Ahora era diferente, porque sabía que la huida era temporal, que dentro de poco volvería a Seattle, a su casa, a su trabajo, con sus amigos y con Alan, pero no podía desprenderse del todo de esa sensación de inseguridad que la embargaba por completo.

Había alquilado una cabaña en un complejo turístico a la entrada del Parque Nacional, cerca de Naches. Bueno, lo suficientemente cerca como para poder acercarse con el coche en caso de necesidad, y lo suficientemente lejos como para que nadie les localizara por accidente. La cabaña en cuestión se encontraba al lado de un riachuelo que recorría el parque y, a pesar de que les habían advertido de la presencia de osos en las inmediaciones, confiaba en que estuvieran en su periodo de hibernación y que no les molestasen.

La fina y constante lluvia que normalmente caía sobre Seattle no había dejado de caer desde la noche anterior, por lo que el tráfico se desarrollaba de manera más lenta de lo habitual, aunque a Kate no le importó. Esa lluvia y sus pensamientos seguían atrayendo sus lágrimas y, en el fondo, se alegró de no poder ir más deprisa puesto que no veía con claridad.

Tardó casi tres horas en dejar las carreteras principales y tomar la que le llevaba directa al corazón del Parque Nacional, y de su alojamiento durante los próximos días… o meses. Una vez en Naches, no se tardaba más de media hora en llegar a las cabañas y la impaciencia hizo que apretara un poco de más el acelerador. Quería estar allí, acoplarse con Ben y relajar su mente. Cuando llegaron, Ben seguía dormido y dado que se observaba muy poco movimiento de gente en los alrededores, prefirió despertar al niño para no dejarlo solo en el coche. Con él somnoliento y agarrado a sus piernas, entró en el hall del complejo, recogió las llaves de su bungalow y volvió a subir al coche para dirigirse hacia allí.

La cabaña que le habían dado era una de las más alejadas de las zonas comunes, pero a cambio tenía una maravillosa vista del río desde las ventanas de atrás. Tenía un solo dormitorio con una cama grande en la que dormirían los dos, un saloncito, una pequeña cocina y una terraza en la parte delantera, suficiente para pasar una temporada sin necesitar nada más. Además el complejo tenía zona de juegos infantil y un área para caravanas y tiendas de campaña que, según le había comentado el recepcionista, en otoño e invierno estaba casi siempre vacío.

Inspiró hondo, dejó al niño dentro al calor de la chimenea que, gracias a la reserva telefónica que había hecho unos días antes, se encontraba encendida, y salió al coche a recoger el equipaje y las bolsas de la comida. Confiaba en que Ben se adaptara bien al entorno, ya que el paraje era muy bonito y el sitio muy tranquilo. No se escuchaba más que el canto de algún que otro pájaro despistado y el ruido del agua del riachuelo. Cargó con las cosas en varios viajes y cuando tuvo todo dentro, cerró la puerta con un hilo de esperanza prendido en sus pensamientos. «Vamos a estar bien», se dijo. «Esta vez, todo saldrá bien».

No se dio cuenta de la sombra que les acechaba entre los árboles. Matt sabía que ella iba a hacer algo al respecto, estaba segura de que volvería a huir con el niño, y por eso se había apostado con todas sus pertenencias cerca de la casa de Kate, a bordo de un monovolumen alquilado para que ella no distinguiera su furgoneta, y en cuanto los vio salir de madrugada, salió detrás de ellos y mantuvo la suficiente distancia como para que ella no se diera cuenta de que la seguía.

Pero no iba a hacer nada, todavía no. Tenía que planificarlo todo muy bien, y para eso necesitaba cuatro o cinco días. Se llevaría al niño y ella jamás sabría qué le había sucedido. Así haría sufrir a la muy zorra y le haría pagar todo lo que tuvo que pasar por su culpa.

***

Tres días más tarde, Alan estaba desesperado. El móvil de Kate estaba siempre apagado o fuera de cobertura, según le decía la voz odiosa que salía por el auricular cada vez que marcaba. Estela no sabía darle razón de su paradero y ya no sabía a quién preguntar. Bueno, sí que lo sabía pero no tenía ninguna gana de hacerlo, porque era muy consciente de que si Colin conocía el paradero de Kate, se iba a sentir muy, muy molesto. Pero estaba claro que era su último recurso, y con toda su reticencia, se hizo presente en la comisaría. El policía le recibió sin ningún tipo de recelo, y le invitó a pasar a su despacho para hablar con más tranquilidad.

—No quiero entretenerte, Colin. Es una tontería, seguro, pero empiezo a estar preocupado. No consigo localizar a Kate. Me dijo que se iba a San Francisco, a casa de una amiga, pero su teléfono no está operativo, y eso en ella no es normal. Me da miedo que ese impresentable haya podido hacer algo y esté en peligro.

—No te preocupes, está bien. Me llamó cuando llegaron y no había tenido ningún problema.

—Pero ¿qué hace en San Francisco? ¿Y por qué se ha ido tan lejos? No había ninguna necesidad de marcharse, porque yo la hubiera protegido.

—Alan, tienes que entender que se ha marchado porque necesitaba estar a solas con su hijo y sus pensamientos. Ahora mismo atraviesa un momento complicado, y ya sabes cómo es ella, que le gusta valerse por sí misma. Si necesita algo, se pondrá en contacto conmigo, estate tranquilo.

—¿Dónde está? Porque no ha ido a San Francisco a casa de una amiga, ¿verdad?

—No puedo decirte más, en serio.

—Por favor, Colin. Tú mejor que nadie eres capaz de entender por el infierno que estoy pasando sin saber nada de ella.

—Si te lo digo y se entera, me matará.

—No le dejaré hacerlo, pero por favor, dímelo para que vaya en su busca. No quiero que esté sola, no quiero que pase por esto sola. Tiene que entender que la amo con todo mi corazón y que necesito estar a su lado, y más en estos momentos.

Colin se encogió de hombros, en un gesto de resignación. Adiós a cualquier futura posibilidad de tener algo con Kate. La confesión de Alan lo había desarmado por completo. Ese hombre amaba a Katherine… y ella lo amaba a él con la misma intensidad. Con la tristeza reflejada en los ojos, contestó.

—En el Monte Rainier, en el primer complejo hotelero que hay entrando desde Naches.

Alan se levantó de un salto de la silla, dio las gracias precipitadas al policía y, tras estrecharle la mano de modo fugaz, salió a toda velocidad del despacho.

Colin se sentó y se quedó con la mirada perdida en la puerta mientras pensaba lo estupendo que sería encontrar otra mujer como Kate.

Una hora más tarde, Alan estaba camino de Naches para hablar con Kate. Tenían muchas cosas que aclarar pero, sobre todo, tenía que contarle sus sentimientos y explicarle que quería pasar el resto de su vida con ella y con Ben.

***

—¡Mamá, mamá! —Ben llegaba corriendo desde la orilla del río—. ¡Mira lo que me he encontrado! ¿Me lo puedo, quedar, mami? ¿Puedo? ¿Puedo? Porfa, ¿sí?

Kate estaba en la puerta de la cabaña, con una escoba en la mano, tratando de quitar las agujas de pino que se empeñaban en alfombrar todos los días la entrada y que se colaban por todos los rincones de la vivienda. Levantó la vista y sonrió al ver llegar al niño con las mejillas arreboladas, el gorro de lana descolocado y los guantes colgando de las mangas del abrigo. Traía las botas de agua llenas de barro, y algo en el hueco de las manos. Cuando las abrió, una rana de un color verde intenso saltó al suelo al verse libre, y se perdió dando brincos entre las agujas de pino y las hojas caídas.

—¡Oh, vaya! —exclamó el pequeño con cara de decepción—. Se escapó.

—No pasa nada, Ben. Puedes ir a buscar otra rana. La zona del remanso del río donde has cogido esa está llena de ellas. Si quieres, puedes llevarte un bote de cristal y la metes dentro para que no se escape de nuevo.

La alegría iluminó la mirada del niño, que asintió con la cabeza y comenzó a palmotear cuando Kate se metió hacia el interior de la casa. Mientras buscaba por los armarios de la cocina el último tarro de guisantes que había vaciado apenas la noche anterior, un grito desgarrador desde el exterior hizo que dejara todo y saliera disparada. Cuando llegó a la puerta, lo primero que vio fue a Ben que temblaba de pies a cabeza. Lo abrazó con fuerza y, al levantar la vista, sus ojos se encontraron con los de Matt, que la miraba desde una distancia no superior a los cinco metros.

—¿Qué cojones quieres? ¿Qué haces aquí? ¡Has asustado a mi hijo, gilipollas!

—Buenas tardes, Kate. Te recuerdo que también es mi hijo, y que tengo el mismo derecho que tú a estar con él.

—No creo que la policía opine lo mismo al respecto. Voy a llamarles ahora mismo.

Matt soltó una carcajada.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Aquí no hay casi cobertura móvil, y el teléfono fijo está en la recepción, bastante lejos de aquí. No llegarás hasta allí antes de que me lleve a este pequeño mocoso gritón. Y cuando quiera llegar aquí la policía, yo estaré ya muy lejos con tu hijo, y no lo volverás a ver nunca más. —Al tiempo que profería estas amenazas, sacó un cuchillo de la parte trasera de su cinturón—. Dame al niño, y no te pasará nada.

El instinto maternal hizo que situara al niño a su espalda para protegerlo con su propio cuerpo, mientras cogía de nuevo el escobón y lo blandía a modo de defensa ante los ojos de Matt.

—Por encima de mi cadáver, cabrón. —Se agachó hacia su hijo y, sin quitar la vista de Matt, le susurró algo al oído, a lo que el niño asintió y volvieron a coger de nuevo la posición original—. No eres más que un miserable cobarde, un cretino, un payaso, una piltrafa humana que no vale absolutamente para nada. No te llevarás a mi hijo, nunca, ¿me oyes? ¡Nunca!

Dio un paso hacia donde se encontraba él y gritó por encima de su hombro.

—¡Ahora, Ben! ¡Corre! ¡Yo te encontraré! ¡Corre!

El niño salió disparado hacia los árboles de la parte trasera de la casa, en dirección al río. Matt, al verlo, intentó ir tras él, pero Kate se lo impidió con un golpe del escobón en la espalda que lo dejó tirado en el suelo, y echó a correr hacia la zona por la que había ido el niño cuando tropezó de repente con alguien.

—¡Kate! ¡Por el amor de Dios! ¿Qué te pasa?

—¡Alan! ¿Qué haces tú aquí? No, no me lo digas, da igual. Escucha: busca a Ben. Está escondido en las cuevas que hay río arriba al otro lado del cauce. Búscalo. Matt está aquí, quiere quitarme a mi hijo y no se lo voy a permitir.

—Yo puedo detenerlo.

—¡NO! —gritó ella con vehemencia—. Tienes que proteger a Benjamin. Él confía en ti. Solo yo puedo detener a Matt así que, por favor, haz lo que te digo antes de que se despeje del golpe que le he dado. Busca a mi hijo y protégelo. Yo le distraeré para que me siga a mí. Cuando tengas a Benjamin a salvo, llama a Colin y dile que ese impresentable está aquí.

Alan asintió con la cabeza y, antes de adentrarse en la zona arbolada, la besó en los labios de manera breve pero intensa.

—Ten cuidado. Te quiero, Kate.

Penetró en la parte más espesa de la zona boscosa con mucho cuidado para no dejar rastro alguno, mientras ella se dirigía justo hacia el otro lado e intentaba producir el efecto contrario: dejar el suficiente número de pistas para que Matt la siguiera a ella.

En cuanto Alan perdió de vista a la mujer, sacó el teléfono móvil, buscó una zona con un mínimo de cobertura, y llamó a Colin para informarle de la situación.

—No te preocupes, colega —le respondió el policía—. Por fortuna, los de la empresa de alquiler de coches nos han puesto sobre aviso. Estoy en la entrada del parque con un par de coches patrulla.

—Date prisa. Kate se ha adentrado en el bosque para intentar distraer su atención del niño. Voy hacia el edificio principal. Nos vemos allí. —Dio media vuelta y abandonó de manera momentánea la búsqueda del crío. Sabía que si Ben era capaz de hacer algo a la perfección, era cumplir órdenes. Si su madre le había dicho que se ocultara, lo habría hecho mejor que nadie.

Cuando ambos hombres se encontraron, Alan le indicó a Colin la dirección en la que había ido Kate, dando por hecho que Matt había salido en su persecución.

—Voy a buscar a Ben, volveré aquí y saldré en vuestra ayuda. Cuida de ella, Colin, te lo ruego.

—La encontraré, y de paso detendré a ese gusano. Tú debes quedarte con el niño. Es especial, ya lo sabes, y si le dejas solo no se sentirá tranquilo. No te preocupes.

Con el arma en la mano, el policía salió en dirección hacia los árboles por donde le había indicado Alan. Confiaba en encontrar a esos dos antes de que Jenkins le hiciera daño a ella.

Por el otro lado del bosque, Alan seguía el curso del río hacia arriba tal y como Kate le había dicho. No sabía cuánto tendría que caminar porque, con los nervios, no le había informado de la distancia a la que se encontraban esas cuevas. Además, por algunos lados el río ensanchaba lo suficiente como para que fuera imposible cruzarlo sin peligro para un niño de seis años. Mierda, le tenía que haber preguntado si las dichosas cuevas estaban muy arriba y muy retiradas de la linde del río, porque desconocía por completo la zona y tenía miedo de pasar de largo.

Apenas había caminado unos cientos de metros más cuando observó una pasarela de madera plana que había sido colocada de manera artificial en una zona en la que el curso del agua estrechaba y disminuía su profundidad. No llegaba a la categoría de puente, ya que no se trataba más que de una tabla plana de no más de veinte o veinticinco centímetros de ancho, pero lo suficientemente gruesa como para soportar el peso de una persona de complexión normal. Sin pensarlo demasiado, cruzó por ahí y continuó el camino por el otro lado del río. Enseguida, casi ocultas por unos helechos gigantes, encontró un grupo de cuevas. No sabía en cuál de ellas podía estar Ben, y no se atrevía a gritar para llamarle por miedo a que Matt le escuchara, y entonces todo el plan de Katherine se iría al garete. Empezaría por la primera de ellas y recorrería todas, una por una, hasta dar con el niño.

No tuvo que hacer demasiados esfuerzos. Las dos primeras apenas tenían tres o cuatro metros, pero en la tercera, había un pasillo estrecho que conducía hacia una parte más profunda. No tenía linterna y sus ojos no se terminaban de acostumbrarse a la oscuridad, pero apenas cruzó hacia el fondo de la cueva, pudo distinguir una forma que se movía. Sin saber si era Benjamin o un osezno despistado, se arriesgó y le llamó sin alzar mucho la voz.

—¡Ben! ¡Ben! ¿Eres tú? Soy Alan, Benjamin. Tu madre me ha mandado a buscarte.

El niño salió del lugar en el que se encontraba agazapado y, sin cruzar palabra, le tomó de la mano.

—No te preocupes, chavalote. Vamos a salir de aquí y vamos a buscar a tu madre.

—El hombre malo vino a buscarnos. Ella me dijo que me escondiera y que se encargaría de que no me encontrase.

—Y así ha sido. La policía ha venido a por él, así que no tienes que preocuparte. Enseguida los encontrarán y podrás reunirte con ella.

Salieron a la luz del día y pusieron rumbo hacia el edificio principal del complejo, donde había quedado con Colin, quien había dejado un policía de guardia.

En el otro lado del bosque, y tal y como Kate había planeado, Matt la perseguía sin darle tregua, mientras ella corría para alejarle lo más posible del niño. De pronto, frenó en seco cuando se dio cuenta de que se encontraba al borde de un barranco de bastante altura. Tenía dos opciones: o volver sobre sus pasos y encontrarse frente a frente con Matt, lo cual era una idea penosa, o intentar bordear la barranca para seguir desviándole del río, que tampoco era la mejor idea del mundo. Pero como no tenía más opciones, optó por seguir por el borde del precipicio hasta que pudiera encontrar un camino en el que volver hacia el interior sin cruzarse con él.

No tuvo suerte. Cinco minutos más tarde se topó con una pared casi vertical, y se le acabaron las opciones de huida. Además sentía que Matt estaba cada vez más cerca y que, tarde o temprano, tendría que enfrentarse a él. Se agachó para coger una rama rota que encontró en la base de la pared, y volvió sobre sus pasos mientras no dejaba de buscar un punto por donde regresar. A los pocos pasos, se encontró cara a cara con Matt, que llegaba casi sin resuello, sudoroso, despeinado y destilando furia con los ojos inyectados en sangre.

—¡Puta barata! ¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde está? —gritó. Ella intentó mantener la calma al contestarle.

—No es tu hijo, ya te lo dije. No ha sido tu hijo antes, y no lo será nunca.

—Lo será, pequeña zorra, no lo dudes. Los de servicios sociales no negarán a un padre el derecho a hacerse cargo de su hijo, ¿verdad?

—Para eso, tendrás que matarme.

—¡Oh, vaya! —respondió con sorna—. ¿Acaso piensas que tenía intención de hacer otra cosa? Chst, chst. Muy mal, Katherine, muy mal. Veo que no me conoces lo suficiente.

Cuando Kate vio que se abalanzaba hacia ella, blandió el palo que había recogido con intención de defenderse, pero no fue necesario. Matt tropezó con una rama, resbaló y cayó por el borde del barranco hacia el fondo con un grito desgarrador. Justo en ese instante llegó Colin, que venía detrás de Matt y había escuchado y visto todo lo que había sucedido mientras se acercaba. No había logrado llegar a tiempo de cogerle antes de que cayera por el precipicio, pero podría testificar sobre todo lo ocurrido para que Kate no tuviera ningún problema.

Cuando se acercó a ella la encontró en estado de shock.

—Yo no he sido, Colin. Te lo juro. Yo no he sido. Deseaba su muerte, pero yo no he sido.

—Shhhhhh, tranquila —intentaba calmarla mientras la abrazaba con suavidad—. Ya sé que tú no has sido, cielo. Lo he visto todo. Tranquila.

—Ben. Tenemos que buscar a Ben. Estaba escondido en una cueva y…

—Alan ha ido a buscarle, y seguro que le ha encontrado. No te preocupes. Vámonos, Kate.

Una vez fue consciente de que Mathew Jenkins no le haría daño ni a ella ni a su hijo nunca más, de que, por fin, todo había acabado y estaba segura, rompió a llorar con un llanto desgarrador. Tenía que liberar con esas lágrimas la tensión que la había tenido en vilo todo ese tiempo y, mientras lloraba sin ver por dónde caminaba, se dejaba llevar por el policía hacia el complejo de cabañas.

Cuando llegaron a las zonas comunes, Ben se lanzó a los brazos de su madre en cuanto la vio entrar por la puerta, sin comprender del todo el motivo de su llanto. Para él, todo volvía a ser normal, puesto que ya estaban juntos otra vez. Ella decidió que no era el momento de explicarle nada, ya lo haría más adelante. Mientras tanto, Colin le contaba a Alan lo sucedido en el bosque, por lo que él intentó acercarse a Kate. Necesitaba abrazarla, necesitaba decirle un millón de cosas.

—¡Eh, campeón! —El policía se dirigió al niño con la intención de distraer su atención para que los otros dos pudieran hablar—. Me han contado que te has escondido tú solo en una cueva. ¿Por qué no me cuentas cómo ha sido? Vente conmigo. Nos tomaremos un chocolate caliente y me explicas todo detalladamente. No te preocupes por tu madre, que estará bien. Además, no nos vamos a mover de aquí al lado.

El niño soltó a su madre y se dirigió hacia donde estaba el policía. La oferta del chocolate era demasiado tentadora como para rechazarla. Además, ese hombre le empezaba a caer bien porque se portaba genial con su madre. Bueno, podría soportarle un rato.

En cuanto el niño se soltó de los brazos de Kate, Alan ocupó su lugar.

—Amor mío, ¿estás bien? —Ella asintió de forma muy leve con la cabeza sin cesar de llorar—. Me ha contado Colin lo sucedido. ¿De verdad que estás bien?

—Sí, Alan. Es que ha sido… No puedo evitar sentirme culpable por lo ocurrido. Si no me hubiera empeñado en alejarle, yo…

—No te culpes, Kate. Fue él quien empezó esta guerra absurda, y quien se ha buscado lo que le ha pasado.

—Pero yo…

—No. Ni una palabra más sobre este tema. Ahora, no. Ya contarás lo que tengas que contar cuando te cite la policía, pero por lo que he hablado con Colin, es muy probable que ni siquiera eso suceda, puesto que él presenció todo y, como agente de la ley, su palabra es válida a todos los efectos. Ahora tenemos que hablar de otras cosas.

Kate levantó la vista y le miró a los ojos.

—¿Qué cosas?

—De ti, de mí, de Ben. De nosotros.

—No hay nosotros, Alan. Ya te dije que…

—No te quedan excusas, Katherine Edwards. Sé que me quieres. Y yo por mi parte te quiero como para olvidar todo lo que ha pasado por mi vida hasta el momento en el que te conocí. Quiero vivir contigo, quiero cuidarte, quiero cuidar de tu hijo, que también será mi hijo si así lo deseáis ambos, y si algo no quiero es pasar un solo minuto más de mi vida separado de ti.

Acercó su boca a la de ella y le dio un beso lento, largo, dulce y apasionado en el que le repitió con su gesto cada una de las palabras que le acababa de decir. Kate no opuso resistencia y enseguida se entregó a ese beso para descubrir que ella deseaba lo mismo, exactamente lo mismo.

Cogidos de la cintura, se dirigieron ambos hacia la cafetería donde se encontraba el resto de la gente.

—Bien, Kate —le informó el policía—. Esta semana tendrás que pasar por la comisaría para prestar declaración, pero no tiene por qué ser mañana. Tómate tu tiempo.

—Gracias, Colin. Por todo.

—¡Bah! Tonterías. Vosotros deberíais marcharos, volver a Seattle y descansar. Yo me quedaré aquí un rato más hasta dejar todo encarrilado. Mañana te llamaré. —Se acercó a ella y le dio un beso suave en la mejilla.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Alan se despidió con un gesto de la cabeza y salieron de la cafetería.

Subieron los tres al todoterreno de Kate, mientras Colin quedó en hacerse cargo del deportivo de Alan. Al final, estaba claro que esa mujer no era para él. Nunca lo había sido.

De nuevo, el parque natural quedó en aparente calma, con la única excepción de las luces de los coches de policía y los sanitarios que se quedaron en el lugar.

Los faros del todoterreno, con tres personas asustadas pero felices a bordo, se perdieron en la noche carretera abajo rumbo a la ciudad de Seattle, rumbo a su nueva vida.

FIN

AGRADECIMIENTOS:

La lista de las personas a las que tengo algo que agradecer es interminable, pero en esta ocasión debo colocar la primera de la lista a Lola Gude, que ha tenido una paciencia infinita conmigo y me ha dado la oportunidad de que esta novela vea la luz. La siguiente es mi amiga Silvia Barbeito, a quien el destino puso en mi camino por casualidad y que se ha convertido en una parte muy importante de mi vida. Y por supuesto no puede faltar Trinidad Palacios, que siempre ha confiado en mí hasta cuando yo no era conocida para nadie.

Hay muchas, muchísimas personas más, pero no voy a nombrar a todas porque necesitaría otro libro para hacerlo. Algunas ya sabéis quiénes sois, así que… ¡muchísimas gracias!

¿Es posible olvidar el pasado y empezar de nuevo?
Los caminos de Kate y Alan se cruzarán cuando menos lo esperen, sin embargo, el destino tiene otros planes para ellos, y contra él no se puede luchar.

CubiertaTras un accidente de tráfico que cambia por completo la vida de Kate, ella logra establecerse en Seattle y comenzar de nuevo junto a su pequeño hijo. Consigue un trabajo como camarera en un café y, también, algo que ella no esperaba encontrar otra vez: el amor.

Alan huye de Seattle tras un desengaño amoroso, pero cree que ya es tiempo de regresar y dejar el pasado atrás. Es así que vuelve a instalarse en su ciudad natal. Y será allí donde, además, volverá a enamorarse.

Pero el destino tendrá sus propios planes, y los fantasmas del ayer reaparecerán para impedir que Kate y Alan estén juntos. Ambos deberán luchar contra la fuerza del odio y dejar que el amor sea el vencedor.

Violeta Lago nació en Madrid en la primavera de 1968. De mente inquieta, aprendió a leer y escribir siendo muy pequeña, y decidió crear sus propias historias. Tiene publicadas dos novelas, Tú, mi mejor elección (2014) y Todo o nada (2015), así como varios relatos en diversas antologías. Madre de dos hijos, compagina su trabajo como funcionaria con las labores de ama de casa y la escritura. Siempre dice que ella escribe las historias que le gustaría leer.

Edición en formato digital: abril de 2018

© 2018, Violeta lago

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ISBN: 978-84-9195-002-8

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NOTAS

CAPÍTULO 6

[1] American Eagle Outfitters: cadena de tiendas de ropa de tallas grandes muy extendida por todo el territo el territorio estadounidense.

CAPÍTULO 7

[2] “Max Foundation” es una asociación benéfica con sede en Seattle dedicada a dar asistencia a pacientes con leucemia.

[3] Birth and Beyond es una tienda especializada en artículos para bebés en Seattle situada en Madison Av.