A un tiempo

Viktoria Yocarri

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El tiempo es el mejor autor;

siempre encuentra un final perfecto.

Charles Chaplin

Prólogo

Segundos, minutos, horas...

La más impresionante máquina de precisión nunca antes vista. Una maquinaria de colosal grandor para medir el tiempo.

Un inmenso muelle motor era impulsado por una extraordinaria cinta de acero templado, que generaba una descomunal fuerza de torsión al enroscarse para poner en funcionamiento el complejo y enorme mecanismo. Cinco engranajes disminuían la fuerza y aumentaban la velocidad con asombrosa exactitud para hacer que el sistema de escape girara e impulsara la manecilla que mostraba el horario. Un gigantesco eje sobresalía para conectarse a la aguja que indicaba los minutos y un pequeño tren de engranajes alterno giraba cada sesenta ciclos para establecer una puntual y precisa relación entre el minutero y el horario.

Los colosales rugidos solo podían traducirse en... un tictac grandilocuente nunca antes escuchado.

Un diminuto hombre vestido de frac observaba desde las alturas el esplendoroso mecanismo. Una canastilla grúa lo sostenía, entre sus manos llevaba una tableta electrónica. Números y más números desbordaban de aquellas anotaciones. De pronto, un inusual temblor provocó que la maquinaria se cimbrara como un movimiento telúrico de nueve grados en escala de Richter. El pequeño hombre apenas logró mantenerse en pie. Sofocó un suspiro y se alisó el frac. Con un ademán le indicó al operador que lo hiciera descender.

Una vez que estuvo en tierra firme, suspiró aliviado. Dobló el tablero hasta convertirlo en una práctica calculadora de bolsillo y lo guardó en el interior de su chaqueta. Luego se acicaló el cabello con las manos y se cercioró de que sus zapatos de charol estuvieran lo suficientemente brillosos, y enseguida su metro con treinta se desplazó ágilmente por un pasadizo de cristal hasta perderse de vista. Los fluorescentes del techo se iban encendiendo a su paso. Energía pura carente de masa flanqueaba el corredor. Una imponente puerta de cristal bruñido se alzó ante sus pies. Se aclaró la garganta y se acercó al mecanismo de la pared. Miró con su ojo derecho por una lente que sobresalía como un microscopio. Después, apretó un botón. Algo chasqueó en el interior del mecanismo. Un rayo de luz osciló de un lado a otro y exploró el ojo como un escáner. La puerta se abrió.

El silencio en el interior de la prístina habitación era sobrecogedor. Un escalofrío recorrió la piel del hombrecillo. Sus ojos se pasearon inquietos a su alrededor. Algo en su fuero interno le advirtió que debía anunciarse.

-¿Maestro? -musitó, mientras el espacio vacío que lo rodeaba lo hacía sentirse aún más empequeñecido. Respiró profundo y volvió a intentarlo-. ¿Maestro? -Esa vez, su voz resonó en toda la habitación. Se sintió contento y orgulloso de su aplomo, pero el efecto no duró mucho. Una voz masculina, suave y sonora, reverberó en la habitación.

-¿Qué sucede, Minut?

El hombrecillo se sintió estremecer.

-Disculpe la molestia, maestro... Tenemos una situación.

El dueño de la voz materializó su impresionante silueta de dos metros con treinta frente a él. Eso lo intimidó aún más.

-Tienes mi atención, habla.

Minut sintió que las palabras no le salían. Un solo error de cálculo y el maestro no se lo perdonaría. Tragó saliva y se encomendó a los dioses del tiempo.

-Universos bolsillo, maestro.

Dos ojos grandes y oscuros se posaron sobre él.

-¿Estás seguro?

-Desde luego, maestro. Las últimas sacudidas nos han provocado otros treinta segundos de retraso.

Con la ayuda de la leontina, el hombre sustrajo su reluciente reloj de faltriquera del chaleco del frac. Una auténtica joya bañada en oro de forma ovoidea. Lo abrió, consultó la hora y exhaló un profundo suspiro.

-¿Cálculos?

Con una eficiencia nunca antes vista, Minut consiguió su inseparable artilugio electrónico. Apretó una tecla y sonrió.

-Ochenta y seis mil cuatrocientos segundos, maestro. Aunque... dadas las últimas sacudidas...

El hombre lo interrumpió con un ademán.

-¿Tienes las coordenadas?

-Por supuesto que sí. Aunque debo advertirle que el objetivo se mueve. Eso nos daría una variación de...

-¡Minut! -lo cortó impaciente.

El rostro del hombrecillo se puso de mil colores. Apretó otra tecla y se apresuró a dar respuesta.

-Cincuenta y un grados, treinta y un minutos, veintiséis segundos al Norte. Cero grados, siete minutos, treinta y nueve segundos al Oeste.

El gigantesco hombre se acarició la ancha barbilla y no dijo nada durante mucho rato.

-¿Londres? -preguntó al fin.

-Es correcto, maestro.

-Bien, hazte cargo de los detalles Minut.

Sus diminutos ojos se abrieron de par en par.

-¿Quiere decir que...?

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del hombre.

-Así es, mi pequeño genio, permitiremos que el tiempo se desdoble.

¿Valió la pena?

Londres.

Julio 24, 2014.

9:30 a.m.

El Aston Martin cupé color gris que conducía Catherine Bellafonte se detuvo a las puertas del Corporativo Terranova, en un moderno edificio de doce pisos ubicado en la City, distrito financiero de la capital inglesa.

Un corpulento hombre con facha de pocos amigos se acercó para sostenerle la puerta y recibir el auto.

Cubierta con un vestido de tubo que moldeaba su cuerpo como una segunda piel, Catherine Bellafonte descendió con elegancia y feminidad mientras sus labios apenas se curvaban en señal de agradecimiento. El enérgico paso de sus tacones de aguja resonó contra el pavimento mientras caminaba hacia la entrada. Una delicada estela con aroma a bergamota y un tono suave rosado floral impreciso ondeaba a su paso.

En el vestíbulo, una mujer detrás del mostrador la saludó.

-Buenos días, señorita Bellafonte.

Sin detener su camino hacia el ascensor le correspondió con una media sonrisa. Entró con aire ausente y apretó el botón del piso once. «¿Si pudiera retroceder el tiempo y conservar las experiencias de lo que he vivido hasta ahora?», se preguntó; al mismo tiempo sonó su teléfono móvil.

-¿Pronto? -contestó.

La voz de Vicenzo sonó junto a su oído.

-Buongiorno, principessa!

Un mohín cruzó en sus labios, aunque se alegró de que él no estuviera presente para ver su expresión.

-¿Qué quieres? Estoy en el ascensor.

-Escucho que no estás de humor. Te vendrá bien salir esta noche.

-¿Cómo dices? ¿Creí que...?

-Cambié de opinión. Vendrás conmigo.

Tal actitud no obedecía a una casualidad, a juicio de Catherine, por lo que no intentó ocultar su opinión.

-¡Maldita sea, Vicenzo! Odio que me hagas esto.

-No tienes elección. Le diré a Aiden que se ponga en contacto contigo para darte los detalles. Chiao, principessa!

Catherine oyó que colgaba mientras el peso de los recuerdos se cargaba con sus palabras. Seis años y demasiados tropiezos desde entonces. Casi habría podido jurar que los dioses del karma parecían empecinados en fastidiarle la vida.

Catherine Bellafonte y Vicenzo Terranova coincidieron una tarde de octubre de hacía seis años. Ella cursaba el último año de la carrera de Administración de negocios en la Universidad de Cambridge. Trabajaba en una agencia de publicidad como pasante. Conocía el nombre de Vicenzo Terranova, que, además, era toda una celebridad de la industria vitivinícola. Pero, hasta entonces, jamás se había cruzado con él.

Aquella tarde estaba al teléfono cuando las puertas del ascensor se abrieron y, con unas zancadas propias de un hombre determinado y enérgico, el recién llegado se acercó a su escritorio. Su apariencia la dejó boquiabierta. Y no era que ella hubiese recibido pocas atenciones por parte del otro sexo pues, a decir verdad, era una hermosa mujer que tenía el camino pavimentado por el deseo de los hombres. Pero jamás se había topado con un hombre tan perfecto; hermoso, incluso. Vestía una chaqueta de pana, jersey de cuello alto y vaqueros deslavados. Alto, fornido, elegante, distinguido y con una tez morena que reflejaba la luminiscencia de la piel mediterránea. Eso sí, con unos añitos encima --a ojo de buen cubero le calculó que rondaba la cuarentena--, que lo hacían lucir madurito y bastante tentador. Contrariada, se apresuró a colgar el auricular.

-Buonasera, signorina! -dijo él, sonriéndole franco y abierto.

Se estremeció ante la sonoridad de sus palabras. O tal vez fuera el ritmo, el hermoso acento italiano, la intensidad y la calidez. O quizá todo ocurrió al mismo tiempo.

-Buonasera, signore! -contestó, con una sonrisa algo estúpida.

-Vicenzo Terranova -se presentó-. ¿Eres nueva?

Ella apenas asimiló las palabras, solo podía concentrarse en el encanto italiano y en los profundos y vigilantes ojos negros que parecían mirar todo a su alrededor.

-Catherina Bellafonte -dijo al estrechar su cálida mano.

La atracción del momento pareció ser mutua, porque días después Vicenzo le envió un enorme ramo de rosas rojas. De algún modo, conocerla más a fondo se convirtió en una obsesión para él. Sin duda, acostumbrado a vivir entre mujeres exuberantes y bellas, Vicenzo entrevió en Catherine a su principessa. A la mujer perfecta para convertirse en la más exquisita joya de la que cualquier hombre pudiera jactarse de poseer. Por supuesto, para un hombre altamente competitivo, vanidoso y exitoso como él, los compromisos emocionales no entraban dentro de sus planes. Lo suyo eran las relaciones carnales y esporádicas.

Catherine, en cambio, se sintió turbada y alucinada por el impresionante arreglo floral que tanta envidia causó entre sus compañeras. La tarjeta que lo acompañaba era el último requisito para concluir que ese hombre podía robarle hasta los pensamientos:

Nada se compara a tu inconmensurable belleza, principessa.

Significaría mucho para mí que aceptaras cenar conmigo.

Tuyo, Vicenzo.

Así las cosas, dos días después cenaron en un restaurante del que Vicenzo era cliente habitual. El capitán lo saludó por su nombre, los condujo a un rincón y los acomodó en la mejor mesa. Les sirvió vino acompañado de pan y carpaccio de salmón. Vicenzo saboreó los alimentos con lentitud, estudiándola con la mirada. Le habló de las exigencias de su trabajo y otros temas de diverso interés.

Catherine, a su vez, le dijo que vivía con una amiga, empleada también de la agencia. Agregó que era hija única. Su madre falleció cuando tenía dieciocho. Al poco tiempo, su padre encontró consuelo en los brazos de Maggie, una viuda como él. Fue entonces cuando ella supo que debía velar por sí misma. Obtuvo una beca para concluir sus estudios en Cambridge y decidió mudarse a Londres. A Gianmarco, no lo mencionó. De su existencia se enteraría Vicenzo mucho tiempo después.

-¿Pedimos más vino o...? -Él calló, como si no le pareciera propio de un caballero manifestar segundas intenciones.

Catherine sostuvo su mirada sin desviar los ojos.

-Me tengo que ir.

-Entiendo. -Hizo una pausa e intentó elegir las palabras que quería decir-. Sé que no tengo ningún derecho a ello, pero me preguntaba si aceptarías volver a cenar conmigo.

-Me encantaría.

A pesar de su premisa inicial, Vicenzo tuvo que admitir que Catherine era el mayor reto al que se había enfrentado. Hacía muchos años que no se sentaba con una chica de su edad que, además de hermosa, pudiera conversar con él con tanta destreza. A partir de ese momento se obsesionó con ella y eso la hizo aún más deseable.

El movimiento del ascensor la sobresaltó. Antes de que pudiera poner punto final a su conmoción, las puertas se abrieron.

Mientras sus pies se deslizaban determinantes sobre el suelo cubierto de alfombra, Catherine inhaló la bocanada de aire más profunda que pudo. Su cabeza se despejó. Lo cual le pareció bastante irónico. Esa mañana ni siquiera Pietro, su instructor de Hatha Yoga, había logrado que pusiera la mente en blanco.

Una atractiva rubia salió detrás de su escritorio al verla llegar.

-Buenos días, Catherine.

-Buen día, Jackie. ¿Enviaste el contrato que te pedí? -preguntó enfilando hacia su despacho.

-Sí -le contestó al tiempo que la seguía-. También llamaron del Cavendish para confirmar la cena de esta noche.

-Perfecto. Encárgate de localizar a Aiden. Necesito los detalles sobre la llegada de Vicenzo.

-¿Algo más?

-De momento, eso es todo.

Catherine esperó a que Jackie cerrara la puerta para contemplar el enorme ventanal con vista al centro de Londres. Ese día el sol no brillaba y, por lo tanto, no podía extender su calor por la tapicería de los muebles ni animar el despacho. El viento seguía ululando como una resaca de gritos, que le hablaban con la misma fuerza y seguridad que cada noche, cuando brotaban todas sus inquietudes y recordaba los versos escritos por Dryden: «Adondequiera que vaya, mi alma estará contigo. Es solo mi sombra lo que puedo llevar lejos de ti».

Frente a ella se hallaba el Puente de la Torre, uno de los símbolos emblemáticos de la ciudad. Al mirarlo pensó en Gianmarco. Todo había sucedido en menos de lo que tardaba el minutero en recorrer la esfera del reloj, o así se lo parecía a ella. «Qué curioso es el tiempo. Se repliega y ataca. Y un suceso puede ocurrir en un instante. Estaba tan deslumbrada con el fascinante mundo de Vicenzo que los acontecimientos que sucedían a mi alrededor me envolvieron de manera inevitable».

A sus veintiocho años, Catherine Bellafonte era presidenta ejecutiva de Bodegas Terranova. «Encajarás a la perfección, principessa», había dicho Vicenzo. «En mi ausencia, serás mis ojos». Catherine recordó que había pronunciado aquellas palabras en referencia a su sorpresivo nombramiento. Ahora, sin embargo, entendía que las deslumbrantes cosas que habían venido ocurriendo habían sido cuidadosamente planeadas por Vicenzo. No lo había hecho por ella, sino por él. Para complacer su ego. Para darle gusto al cuerpo.

Oyó la voz de Jackie por el altavoz. Se apartó del ventanal y se acercó al escritorio para tomar el auricular.

-¿Sí?

-Catherine, Aiden en la línea uno.

El corazón le latía como si le fuera a reventar. Había cambiado de humor y tenía la cara descompuesta por la rabia. Apenas escuchó en el auricular la voz de Aiden decir «Hola, hermosa», hizo todo lo que pudo para tranquilizarse.

Aiden Lombardi era algo más que solo el asistente personal de Vicenzo. Era un amigo, un buen amigo, con el que compartía dudas y pesares. Él siempre parecía tener la respuesta para todo o, al menos, veía el lado amable de las cosas.

-Te echo de menos -le contestó.

-Y yo a ti. ¿Te sientes mejor?

Se sentó de un tirón, deseando insultar a Vicenzo. Hacía menos de diez minutos había hablado con él. ¿Cómo podía saber Aiden cómo se sentía? No le había contado nada sobre sí misma, ni una cosa salvo saludarlo.

Pero mientras ella permanecía en silencio, anonadada, iracunda, Aiden respondió:

-Digamos que no es muy difícil adivinarlo... Solo tú tienes el poder de exasperarlo de ese modo.

-No sé qué me pasa, Aiden.

-No te presiones tanto.

Suspiró antes de contestar, decidida a mantener una conversación.

-¿Alguna vez te has preguntado qué pasaría si pudieras echar el tiempo atrás?

-No sé qué decirte, preciosa. ¿Sigues atada al pasado? No tiene sentido.

-He cometido muchos errores.

-Más bien eres una mujer que se deja llevar por sus pasiones. No es tan malo.

-Aiden... no supe amar como se debía.

-La única que puede resolver ese problema eres tú. Las decisiones se toman.

Tenía razón. No era una buena idea perder la cabeza por el pasado, además, anhelar a Gianmarco, del que poco sabía, al que hacía tiempo que no veía y cuyo estilo de vida ni siquiera reconocería, era, sencillamente, una estupidez. Vicenzo era su trabajo, su rebelión... su vida.

-Perdóname, por favor. Estoy muy confundida.

-¡Esa es mi chica! Escucha, el Rolls estará esperando por ti a las siete. ¿De acuerdo?

-Descuida, estaré lista.

-¿Cath?

-¿Sí?

-Todo irá bien.

-Seguro. Gracias, Aiden.

Catherine colgó, pensando en cuán precipitadamente había tomado las decisiones en su vida. Pero, en ese momento, renunciaría a todo con tal de estar con Gianmarco. Claro que Aiden tenía razón, había ciertas cosas que jamás podrían remediarse una vez arruinadas. Harta, dolida, ofendida, desilusionada. Estuvo un buen rato con la mente en blanco, sintiéndose una estúpida; repitiéndose, como un mantra: «Es tu culpa, Catherine. ¿De qué te quejas, de qué te lamentas? Deberías estar feliz y decirte que te saliste con la tuya. ¿No eres la amante de Vicenzo? ¿Qué más quieres? ¿Qué te importa lo que te haya pasado? Te fregué, Gianmarco. Ojalá me hubiera acostumbrado a ti».

Intentó relegar a Gianmarco al fondo de su mente y centrar la atención en la fiesta de esa noche. Eso significaba que tenía que concentrarse, relajarse, estar serena y conforme. Descolgó el teléfono y marcó el número de Xavi. Necesitaba que sus manos obraran maravillas.

Así, quince minutos antes del mediodía, Catherine, envuelta en un albornoz blanco, entró en una cálida y apacible sala, cuyas paredes pintadas de color azul cielo invitaban a la relajación. El aire olía a lavanda y de fondo se escuchaba el sonido de las olas del mar al romper suavemente. En el centro había una mesa de masajes cubierta con sábanas de un blanco inmaculado. Casi enseguida, Xavi, alto, moreno y bastante bien proporcionado, se reunió con ella.

-Catherine -dijo en voz baja.

Se acercó y lo besó en ambas mejillas.

-Xavi, necesito magia.

Con un ademán inconfundible la invitó a que se quitara el albornoz y se tendiera sobre la mesa.

Obediente, se tumbó boca abajo con los brazos a los costados, la cabeza de lado y cerró los ojos.

Xavi se colocó un poco de aceite de sándalo en las palmas de las manos y se las frotó ligeramente para calentarlo. Después, las apoyó sobre la espalda desnuda de Catherine. Comenzó deslizándolas ligeramente a lo largo de los músculos. Luego, entrelazó movimientos transversales y en círculos para vigorizar el flujo linfático.

-¿Problemas, Catherine?

-Lo de siempre.

Él comenzó a aumentar la presión con la base de los pulgares para acelerar la estimulación. Después, amasó con suavidad los músculos de los trapecios mientras alternaba con movimientos ondulatorios y, al mismo tiempo, el canto de sus manos golpeaba rítmica y repetidamente la zona. Así, con avidez y destreza, Xavi continuó manipulando sus músculos. Y, bajo la influencia benéfica de sus movimientos, Catherine comenzó a dormitar, quedando atrapada en un día en particular.

Estaba en el patio principal de la Universidad de Cambridge, pero se sentía más perdida que una niña en un supermercado. Intentaba orientarse con un mapa que le servía para maldita la cosa cuando, distraída, avanzó unos cuantos pasos y chocó accidentalmente contra un vigoroso torso. Evidentemente, sus pertenencias resbalaron de sus manos y quedaron desperdigadas en el suelo. Fastidiada, apenas se fijó en el dueño de semejante carrocería. Mascullando un juramento en italiano, se agachó y, al sentir que alguien la ayudaba, alzó la vista y, aunque se ruborizó, le sostuvo la mirada. El hombre la estaba observando con sus bondadosos ojos azules, que brillaban límpidos en medio de una sombra de barba y el hoyuelo de su barbilla. Estaba tan cerca de ella que le llegó el olor de su piel.

Se otearon de hito en hito durante un buen rato, hasta que finalmente la ayudó a levantarse y dijo:

-Lo siento, ¿estás bien? Soy... Gianmarco Daza.

Fue entonces que lo vio realmente. Era apenas quince centímetros más alto que ella. Vestía una playera de la selección italiana y unos vaqueros. Aun así, se fijó en su vigoroso torso y sus brazos fuertes. Su pelo negro, que, sin ser excesivamente corto ni largo, le caía revuelto sobre su rostro y, aunque no era propiamente un dios del Olimpo, tenía un no sé qué, sobre todo por la forma en cómo la estaba mirando. Como un músico que podría buscar a su musa justo antes de ponerse a tocar.

-Catherina Bellafonte -le contestó, ruborizándose.

-¿Primer semestre? -preguntó.

-Sí... No. Quiero decir, gracias.

Intrigado, arqueó la ceja.

Catherina no supo por qué, pero de pronto le entraron unas ganas locas de darle explicaciones.

-Lo que sucede es que acabo de cambiar mi residencia a Cambridge. La verdad es que todo esto me parece una locura. Gracias, yo soy quien debería pedirte disculpas. Estaba tan distraída tratando de orientarme que...

Antes de que pudiera terminar la frase, la tomó de la mano y dijo:

-No hay nada que una taza de té Darjeeling no pueda resolver. Vamos, de paso te ayudaré a orientarte.

Desde el momento en que le dijo la primera palabra, Catherina olvidó lo que estaba buscando porque en realidad ya lo había encontrado.

Gianmarco era el mayor de los hijos de Alexander y Gabriella Daza. Educado, de buen humor y, como todo inglés, con un sentido estricto de la puntualidad.

Ya fuese por tradición o por ser el único varón, su padre esperaba que, ya que había concluido sus estudios en Ingeniería ambiental y sustentabilidad, se hiciera cargo del negocio familiar, Orgánicos Daza. Sin embargo, él parecía tener otros planes. A sus veintiocho, se había convertido en todo un amante de la viticultura, incluso estaba comenzando a plantearse la arriesgada aventura de comercializar un vino orgánico.

Catherine despertó de su ensueño al sentir que Xavi la cubría con la sábana.

-Te dejaré unos minutos para que reposes, Catherine.

Ahogó un suspiro. La tensión sobre sus hombros había desaparecido milagrosamente, pero tenía grabado el recuerdo a fuego en su mente. De la misma manera que algo acerca de sus apreciaciones la seguía atormentando. Estaba en su naturaleza. Siempre había sido alérgica al matrimonio, lo consideraba como una abdicación para cualquier ser libre como ella. Era una mujer en movimiento que se dejaba llevar por sus pasiones. Gianmarco se había empeñado tanto en que se casaran y ella le había temido demasiado a la rutina con él. En contraposición, el flirteo era algo tan natural en Vicenzo como respirar y se portó tan bien con ella que decidió sacrificar su amor por Gianmarco y darse el gusto entregándose a su ideal romántico. Vicenzo, con su fama y portento, había puesto en duda lo que sabía de ella misma y de sus sentimientos. «Vicenzo solo se coronó y a ti te fregué, Gianmarco».

Nada de cuánto sucedió fue por mero azar. Su vida hasta entonces parecía confirmarlo: había escogido el arquetipo de casanova solo para descubrir que se trataba de un donjuán egoísta y misógino, que propagaba haberla seducido para refrendar su afán de superioridad.

«¿Valió la pena?».

¿Si pudiera retroceder el tiempo?

El Aston Martin de Catherine se detuvo en el patio principal de un edificio en Holland Park, quince minutos antes de las cinco de la tarde.

Con una rapidez admirable el joven acomoda coches se acercó para recibir el auto. Catherine bajó y enfiló directo al vestíbulo, donde Sergei, el portero, la escoltó amablemente hasta el ascensor privado.

-Señorita Bellafonte -dijo e inclinó ligeramente la cabeza ante las puertas abiertas.

En pago obtuvo una gloriosa sonrisa que se perdió de vista cuando las puertas se cerraron. Luego, la cabina comenzó a ascender hacia el espectacular ático que abarcaba dos pisos e impresionantes vistas sobre el conjunto de Londres. Rodeado en su mayoría, a lo largo, por paredes de cristal para ofrecer a la totalidad de las habitaciones vistas ininterrumpidas de la ciudad, estaba equipado con seguridad de acceso biométrico, suelo radiante, iluminación Lutron, pantallas de plasma ocultas en las salas de recepción y persianas con mando a distancia. Distribuido en seis dormitorios, cuatro baños, dos salones, una cocina, un comedor y una terraza en la azotea, era toda una obra de arte de la arquitectura moderna. Una mezcla de estilo industrial con materiales y colores.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Catherine estaba en casa. «¿Qué clase de hogar?», se preguntó, mientras contemplaba con aire ausente la decoración retro del salón principal. En medio de la neurosis que había comenzado a experimentar al lado de Vicenzo, una de las mejores evasiones que tenía en sus tiempos libres era ir transformando aquel sitio en su refugio.

Después de un segundo de vacilación, se preguntó lo único que nunca hubiera creído, ni querido, cuestionarse: ¿Estaba realmente ocurriendo todo eso? Catherine había imaginado «el hogar» de una manera muy diferente. En sus más soñadas fantasías, un perro labrador cuidaría de la casa cuando sus dueños no estuvieran. Después, ella llegaría del trabajo, apresurada para preparar la cena, pues su hombre no tardaría en alcanzarla. Al verla en la cocina, le sonreiría y la besaría con ardor. Durante la cena ambos conversarían sobre lo acontecido en su día, para más tarde hacer el amor hasta caer exhaustos y dormir abrazados. Pero la realidad era muy diferente. Sin perro. Sin amor ni caras felices. Tan solo un hombre para transitar del pleito al coito.

-¿Todo bien, señorita Catherine?

Se volvió y vio a Tamara, la simpática mujer de aspecto oriental y mediana edad, que hacía las veces de su ama de llaves.

-Sí, por supuesto -dijo esforzándose por esbozar una sonrisa-. Nicky no tarda en llegar. Encárgate de acomodarla en la biblioteca.

Dicho lo cual, enfiló presurosa a su habitación.

Según lo previsto, treinta minutos pasadas las cinco de la tarde, Nicky llegó al apartamento. Tamara la condujo hasta la biblioteca. A pesar de que no era la primera vez que aquella joven merodeaba por ahí, paseó la mirada a su derredor buscando sabe Dios qué.

-La señorita Bellafonte la atenderá enseguida -dijo Tamara, con el afán de interrumpir su escrupuloso examen.

-Gracias -le contestó con cierto nerviosismo. No obstante, no pudo dejar de admirar la salita acogedora y agradable con sus estanterías repletas de tomos antiguos. Aunque jamás se había topado con Vicenzo, por el carácter tan masculino que reinaba ahí, no le costó trabajo imaginar el descomunal desborde de testosterona que debía tener.

Antes de lo que hubiese esperado, Catherine, envuelta en una bata de seda y con el cabello recogido en una coleta, apareció en el salón.

-¿Lista, Nicky?

La joven dio un respingo.

-¿Eh...? Sí, Catherine. ¿Qué puedo hacer por ti?

-Esta vez me gustaría llevar el cabello recogido. Ya sabes, con algunos mechones caídos a los lados. Necesito que las esmeraldas se destaquen. ¿Entiendes? -Le sonrió cortésmente y se acomodó en uno de los sillones.

-Desde luego. Aunque debo decirte que las esmeraldas te harán el honor.

Catherine rio. Tenía que reconocer que a aquella joven lo de aupar a las personas se le daba fenomenal.

-¡Ah...! Y ¿Nicky?

-¿Sí?

-Haz que el maquillaje parezca lo más natural.

Asintió vagamente y se hizo de las tenazas con cierta rigidez.

Esa súbita torpeza extrañó a Catherine. Hacía casi un año que Nicky era su estilista de cabecera. Desde el momento en que la había conocido, le había parecido que bajo su actitud profesional había una joven divertida y ávida de cotillear. A riesgo de parecer una entrometida, pero también pensando que le iría de perlas ocupar su mente en otra cosa que no fuera Vicenzo o Gianmarco, decidió investigar un poco.

-¿Sucede algo, Nicky? Pareces algo nerviosa.

La joven soltó las tenazas y tardó unos segundos en contestar.

-N... No lo sé, Catherine. Esto te parecerá ridículo, pero estar aquí me provoca escalofríos.

La miró, convencida de que no la había entendido bien.

-N... No me malinterpretes, Catherine. Me refiero a la vibra.

La miró cada vez más confusa.

-Discúlpame, por favor. No quise ser...

La interrumpió con un ademán.

-No te disculpes. Es solo que ¿podrías explicarme qué quisiste decir con eso de «vibra»?

-Mil perdones, quise decir... energía. Sí, eso es. La energía de este lugar es densa.

Catherine se echó a reír.

-¿Densa? ¿Densa bien o densa mal?

El rostro de la joven se puso de mil colores.

-Bueno, pues más bien tirando a pesada. Yo diría que la persona que entra aquí a menudo es bastante temperamental.

Catherine se quedó reflexionando unos segundos. Después, soltó la risotada.

-Mil perdones, Catherine. No quise ofenderte.

-No, no, de ninguna manera -repitió Catherine-. Tienes toda la razón, Vicenzo es muy temperamental.

Fue entonces que la joven volvió a coger las tenazas y sus manos se pusieron en acción.

En uno de esos segundos o minutos, cuando Catherine sintió que su ser entero estaba concentrado en las manos de Nicky, que acomodaban su cabello, le pareció escuchar de nueva cuenta las palabras de Aiden: «Las decisiones se toman». Y pensó en Gianmarco. De los dos hombres de su vida, él era el que acudía con frecuencia sin tener que evocarlo. «¿Qué sería capaz de hacer Vicenzo para quitarlo de su camino?», pensó, sintiéndose obligada a considerar lo improbable. Cierto, Catherine Bellafonte había aprendido a ser desconfiada; primero, por la naturaleza de su trabajo y, después, por su tiempo al lado de Vicenzo. Sabía que el mercantilismo era fundamental para el éxito de Bodegas Terranova, pero también sabía que era la mejor treta que Vicenzo podía emplear para arruinar a Gianmarco. Lo cual la condujo a una única conclusión y se recordó que al día siguiente debía revisar con lupa cada cláusula del contrato con Orgánicos Daza.

Treinta minutos pasadas las seis de la tarde, Nicky concluyó su labor. Catherine, satisfecha, se incorporó y, en un acto muy impropio de ella, abrazó a la joven como muestra de agradecimiento.

-Un placer, Catherine. Estarás magnífica como siempre.

-Gracias, Nicky. La próxima vez recordaré acomodarte en el salón principal -sonrió. Consultó su reloj de pulso y se apresuró hacia la habitación para vestirse.

El reloj marcaba las siete en punto de la tarde cuando la cabina del ascensor se detuvo. Catherine Bellafonte se veía soberbia con el vestido de organdí línea A de forma triangular color verde musgo, que se ensanchaba a partir de las caderas. Las espléndidas esmeraldas reverenciaban su ya de por sí sofocante belleza. Unos zapatos de tacón kitten heels de cinco centímetros, muy al estilo de Audrey Hepburn, completaban su atuendo.

Cuando las puertas se abrieron, una nube de bergamota y rosado floral impreciso envolvió a Sergei, de tal suerte que al tipo le costó Dios y ayuda acompañarla hasta donde el RR Phantom sedán negro la esperaba.

El hombre que viajaba en el asiento trasero del Rolls debió de haberla estado observando desde hacía buen rato, pues abrió la puerta y alargó un brazo para ayudarla a subir.

-¡Bellísima, Catherine! -pronunció con beneplácito, barriéndola de arriba abajo.

Catherine supo lo que diría incluso antes de que él le abriera la puerta. Sus galanteos aún tenían el efecto de dejarla sin respiración, aunque se había acostumbrado a ellos.

-Hola, Vicenzo -dijo, y acercó los labios para rozarle ambas mejillas. Enseguida percibió las notas verdes alimonadas de su fragancia veraniega. Llevaba un clásico esmoquin negro y zapatos de charol. Su pelo corto y perfectamente acomodado.

El auto se puso en marcha. Vicenzo miró por la ventanilla y Cahterine aprovechó para observar sus canas. Aún ahora le parecía un hombre atractivo. En un momento dado, debió perderse imaginando que sus labios perfectos y carnosos la besaban y borraban las cicatrices entre los dos. «¿No me vas a besar, al menos?».

Él debió sentir su mirada.

-¿Sucede algo, Catherine?

Los matices de su voz mostraron cierta brusquedad y, al percibirlo, Catherine se sintió accionada por un cordel que hubieran cortado. Conocía las reglas. Vicenzo podía tomarla de todas las maneras posibles mientras le decía lo perfecta que era. Pero jamás la besaba. Una locura, tal vez, teniendo en cuenta que Catherine le había rogado tantas veces que lo hiciera. «¿No me besas?», le dijo ella la primera vez que hicieron el amor, en Umbría. «No. Quiero tu felicidad. Asegurarme de que te doy lo que necesitas», le contestó él. «Entonces, bésame. Hazme el amor. Ya sabes». «Lo que yo sé y lo que tú quieres no tienen por qué coincidir. Tu boca no es mía y jamás lo será. Acostúmbrate». Esa sería en adelante su actitud: negarse a besarla, aunque no le apartaba los labios cuando ella se los buscaba; pero no hacía el menor movimiento de respuesta, se dejaba besar con indiferencia. Y tenía razón. En la boca de Catherine estaba toda la esperanza, necesidad, excitación; todo lo que había intentado negar y expulsar de su cabeza. Su boca era la parte de ella que quería aceptar todo lo que Gianmarco le ofrecía. Esa noche, sin embargo, ella quería cualquier maldita cosa que la hiciera estar profundamente compenetrada con Vicenzo.

Él la seguía mirando directamente a los ojos. Se aferró a aquella mirada torva, que ahora ya sabía cómo manejar, y comprendió que un beso no haría la diferencia en su relación; o, mejor dicho, en el acuerdo coactivo que mantenían. Porque detrás de ese atractivo engañoso, se escondía un hombre capaz de hacer cualquier cosa con tal de retenerla a su lado.

-¿Sabes? Esta tarde escuché algo curioso sobre ti.

-¿Ah, sí? Me pregunto qué puede ser.

Catherine rio.

-Por lo visto no me lo dirás.

-Temperamental, señor Terranova -le dijo al oído.

Vicenzo lanzó una risita.

-Solo contigo, principessa.

Catherine entrecerró los ojos, segura de que se proponía decirle algo más, quizá también esperando un indicio de que le estaba destinado y que ella quería estar con él. Pero en ese momento Vicenzo alargó la mano y le rozó el pómulo para su mayor desánimo. No dijo nada. No hizo nada más.

No era posible que eso lo satisficiera. ¿Qué le pasaba? ¿Y ese mutismo? A Catherine no le gustaba. En particular, esa noche no se sentía en sintonía con él. No tenía idea de lo que él quería, de lo que pensaba, y le dio la impresión de que el espacio en el interior del Rolls se empequeñecía.

Minutos después, el auto aminoró el paso. Una fila de lujosos vehículos avanzaba con una aplastante lentitud, esperando ser recibidos por los acomoda coches a la entrada del N5 Cavendish Square, la antigua sede de la embajada española. Estilo y arquetipo del ocio opulento y entretenimiento en el West End londinense. Recién posicionado en el mapa como uno de los refugios más exclusivos.

Finalmente, el auto se detuvo. Un joven vestido de chaleco rojo y pantalón negro se acercó para abrirles la puerta.

-¿Lista? -preguntó Vicenzo volviéndose hacia ella.

Asintió vagamente. Acto seguido, Vicenzo le besó la mano y salió del auto.

Una alfombra roja se extendía sobre la acera del edificio. Le ofreció la mano para ayudarla a bajar. Luego, en un gesto protector, le dio el brazo. Catherine se aferró a él como si su vida dependiera de ello. Un nutrido grupo de gente formado por la élite londinense avanzaba delante de ellos. Los paparazzi les pedían que posaran.

-¡Signore Terranova! -gritó uno.

Vicenzo asintió, la atrajo hacia sí y posaron brevemente.

Mientras la lente captaba la imagen, la mente de Catherine quedó atrapada en un recuerdo, como tantos otros que solían golpearla en los momentos menos oportunos: Catherine Bellafonte se encontró en Italia.

Era su primera vez en un evento de gala y, aunque se sentía ilusionada por la velada, tenía los nervios crispados. Vicenzo no paró de recordarle que se acostumbraría. Por una ironía, sus preocupaciones eran más bien las contrarias. Quería que el príncipe que la condujera al reino encantado y desconocido fuera Gianmarco, ningún otro. Reprodujo el revuelo y la sensación que causó. Se sentía como una debutante primeriza con todos esos caballeros que la rodearon nada más entrar al salón. Tanto que, al ver que era objeto de muchas miradas, Vicenzo tuvo uno que otro acceso de posesividad.

Catherine no pudo impedir que los músculos de su cuerpo se tensaran. Vicenzo le apretó ligeramente el brazo y, en respuesta, sus labios se extendieron en una fina línea.

El salón restaurante Sabor, acondicionado para tan distinguido evento, combinaba a la perfección las prácticas de lujo, estilo de vida y arquitectura. Estaba iluminado por decenas de candiles colocados estratégicamente a todo lo largo. Las paredes de resina epoxi azul con pesados cortinajes brillaban. Las mesas y sillas de metal blanco engalanaban el ambiente con cierto toque vintage. Un par de esculturas de hielo, que simulaban un enorme racimo de uvas, flanqueaban la entrada. Al fondo, el escenario reservado para una gran banda. De momento, un cuarteto de violines interpretaba un concierto de Alban Berg. Los camareros, vestidos de blanco, circulaban por todo el salón con bandejas con copas de Brut Prestige Rosé, NV, Tattinger.

Vicenzo detuvo a uno y se hizo de dos copas. Le pasó una a Catherine para tranquilizarla y alzó la suya a manera de celebración. La burbujeante bebida color salmón con tonalidades cobrizas resplandeció. Bebió un sorbo, y una amplia sonrisa apareció en sus labios.

-Excelente opción, Catherina -reconoció-. Buena textura y efervescencia persistente. Robusto y a la vez seco en un contexto frutal.

Ella se lo quedó mirando, con esa expresión fría que se agudizaba a veces de manera extraña y parecía congelar la vida a su alrededor.

-No vuelvas a llamarme así -lo desafió.

Absurdamente, Catherine vivía un extraño paralelismo. Mientras Catherina era la joven del pasado, ingenua y soñadora, que creía en el amor, Catherine era la amante de Vicenzo, la que vivía un zipizape personal con él y para la que el amor era solo un juego de palabras. Aunque, a veces, algo se le salía --una imagen, una alusión-- que la delataba como la Catherina de seis años atrás. Tal vez si en ese momento hubiera sabido que en un abrir y cerrar los ojos en sus manos tendría la facultad para cambiar el pasado, no se habría agobiado tanto.

Para compensarla, le ahuecó la mejilla con la palma de su mano.

Durante la siguiente hora se la pasaron entre saludos y breves conversaciones con algunos presidentes ejecutivos de la industria vitivinícola. A pesar de que ella se movía como pez en el agua en ese ámbito, Vicenzo prefirió no despegársele.

Al cabo de un rato y al ver que la copa de Catherine era rellenada con una regularidad preocupante, Vicenzo no vaciló en conducirla a la mesa. De camino, ella aprovechó para disculparse.

-Voy al tocador.

-De acuerdo.

Caminando, fijó su atención en la pareja que recién llegaba. Incluso a la distancia, Bianka Rébic, su antigua compañera de la agencia, se veía espléndida con el vestido de cóctel color durazno. Pero sus ojos no podían dejar de ver al hombre elegantemente vestido de esmoquin que estaba a su lado. Desde el momento en que se fijó en él, algo se agitó en su interior. No daba crédito a sus ojos. Había cambiado de una forma que no podía describir. Lo vio pasarse la mano por los cabellos negros y le sorprendió la delicadeza con que movió los dedos, pensando que tal vez la había aturdido hasta tal punto el verlo que no sabía ni cómo se sentía. Si añoraba a alguien en este mundo, ese alguien era Gianmarco Daza: no podía olvidarlo. De hecho, no existía un solo día en que dejara de pensar en él y en lo que pudo haber sido. A la extraña sensación que la había aquejado a lo largo del día, ahora se sumaba la preocupación de cometer alguna tontería al saludarlo. Ser amable con él era algo que se debía sí misma.

Estaba acercándose cuando Gianmarco la miró. Su labio inferior era más grueso que el superior y los apretaba de tal manera que Catherine sintió que él era el viento que soplaba y ella solo una nube por él arrastrada. Ciertamente, le resultaba más conocido que su propia imagen en el espejo.

-¡Catherine! -saludó efusiva Bianka.

-Bianka, luces espléndida. -La abrazó brevemente y, para su sorpresa, vio que los ojos de Gianmarco giraban en su dirección. Le sonrió cortésmente y dijo:

-Gianmarco...

-Catherina...

Ella se hubiera sentido hasta resplandeciente de no ser porque se fijó en la manera en que su brazo rodeaba la cintura de Bianka.

-Si me disculpan... -se apresuró a decir-. Qué disfruten la velada.

-Te acompaño -aclaró Bianka dándole alcance-. Cada vez que subo a ese McLaren biplaza se me crispan los nervios.

En realidad, Catherine no oía ni media palabra de lo que Bianka le decía. Tenía un oído ligado a la cabeza y el otro, al corazón. Pero antes de haber cogido aire entraron al tocador.

Al salir, fue Bianka la primera en hablar:

-No es lo que piensas.

-¿Perdona? -preguntó sin volverse ni mirar a su alrededor. Simplemente, concentrada enjuagándose las manos.

Se produjo una pausa y entonces Bianka tapó todo su campo de visión.

-¿No estás interesada en lo que hago aquí?

-No especialmente -le contestó, con cierto desprecio.

-Todavía te duele, Catherine...

-Cállate. No eres quién para juzgarme -la cortó dándole la espalda y con pasos apresurados salió del tocador.

Conmocionada, detuvo a un camarero. Tomó una copa y la bebió de golpe y porrazo. Eso alivió un poco el trago amargo. Pero la noche aún le deparaba incontables sorpresas.

Al llegar a la mesa, se fijó que Gianmarco estaba sentado con Vicenzo. «Debí suponerlo», pensó, apelando a la mujer fría y calculadora que llevaba en su interior.

Ambos se levantaron en cuanto la vieron.

-¡Bellísima! -dijo Vicenzo, rozándole la mejilla-. Me tomé el atrevimiento...

Continúo hablando, pero Catherine se daba cuenta de que los ojos de Gianmarco la seguían mirando y mientras lo siguiera haciendo no podría concentrarse. De pronto, Vicenzo dejó de hablar y lo único que se le ocurrió fue parapetarse detrás de una sonrisa.

Justo entonces, Bianka llegó a su alrededor. Gianmarco la tomó por la cintura ante la mirada de reproche de Catherine.

-Signore Terranova... Bianka Rébic.

Vicenzo pareció gratamente sorprendido. Con la delicadeza característica en su persona, tomó la mano de Bianka y se la llevó a los labios.

-A sus pies, señorita Rébic. -La soltó y le hizo una reverencia.

Catherine estaba acalorada e incómoda. No había nada que le apeteciera más que decirle a Vicenzo que había cambiado de opinión, que el acuerdo ya no la compensaba. Para su fortuna, Aiden, el morenazo de fuego, y su atractivo acompañante se reunieron con ellos.

-¡Querido! -Lo besó en ambas mejillas y le susurró-: Caído del cielo.

Luego, se dirigió a Mikael, el sexy y atractivo rubio que lo acompañaba, y lo saludó con igual entusiasmo.

Dos parejas más se unieron a la mesa. Catherine se sentó entre Vicenzo y Aiden, lo cual agradeció a este último con un ligero apretón de manos. A pesar de que se esforzaba por actuar con naturalidad, era obvio que cuando se trataba de situaciones que implicaban a Gianmarco perdía toda objetividad. Solo Bianka parecía ajena a toda aquella situación. Estaba en pleno cotilleo con la mujer sentada a su lado. Gianmarco y Vicenzo, por su parte, versaron toda su conversación sobre la inminente fusión. Bodegas Terranova tenía la firme intención de iniciar la producción de su primer vino orgánico. Orgánicos Daza le proporcionaría la materia prima.

-Cath, ¿estás bien? -preguntó Aiden. Pese a que Catherine ya no era tan transparente como antaño, pues en cierto modo había aprendido a mantener sus emociones bajo control, sabía que estaba alterada. Ahora había que conocerla, y haber pasado un buen tiempo a su lado, para que esos pequeños detalles, como su forma de beber, delataran lo que sentía.

-Todo lo bien que puedo estar -le susurró al oído.

Apretó su mano y le dijo:

-Contrólate, Cath. Un buen comienzo... deja de beber, hermosa.

Frente a ellos tenían una tarjeta con el menú impreso en letras doradas.

CENA DE GALA BENÉFICA

A BENEFICIO DE LA FUNDACIÓN TERRANOVA

EN CONTRA DE LA VIOLENCIA A LA MUJER

MENÚ

PASTA CON RAGÚ DE CODORNIZ Y PARMESANO

DOCG Barbaresco Piamonte 2009

CONFIT DE PATO

QUESOS AZULES

Les Terrasses 2011

PASTEL DE RICOTA

Charles Heidsieck Champagne Brut Millésime 2000

SURTIDO DE QUESO PECORINO Y PAN

Monte Xanic Malbec Edición Limitada

CAFÉ Y TÉ DARJEELING

Vicenzo se acercó a Catherine y le susurró algo al oído. Ella asintió ligeramente con la cabeza. Luego, él se incorporó y subió al escenario. Catherine y Gianmarco aprovecharon para intercambiar miradas. Quizás las miraditas cómplices no eran la gran cosa, pero al menos demostraba que seguía habiendo algo entre los dos. Catherine tuvo que recordarse que tenía que mantener las distancias pues, de lo contrario, Vicenzo no dudaría en coaccionarla y obligarla a cooperar. Tenía que dejar de pensar en Gianmarco y recuperar el control. La voz de Vicenzo al micrófono le enfatizó eso último.

-Damas y caballeros, les doy la más cordial bienvenida a esta cena de gala. Año con año, la Fundación Terranova busca reunirlos con la finalidad de hacer acopio de esfuerzo para esta noble causa... No a la violencia en contra de la mujer. A pesar de los avances tecnológicos, del rol cada vez de mayor protagonismo de la mujer en nuestra sociedad, las cifras recientes de la prevalencia mundial indican que el treinta y cinco por ciento de las mujeres ha sufrido violencia de pareja, o violencia sexual por terceros, en algún momento de su vida. Estas formas de violencia pueden dar lugar a problemas de salud física, mental, sexual y reproductiva. Gracias por apoyarnos. Solo me resta pedirles a los caballeros un fuerte aplauso para las hermosas damas que nos acompañan esta noche. Que disfruten la velada.

El aplauso no se hizo esperar. Vicenzo descendió y algunos de los invitados lo buscaron para estrechar su mano. Los camareros comenzaron a servir agua y vino. Después, la danza para dar comienzo al festín no se hizo esperar. Las luces del salón se hicieron más tenues. Los violines siguieron tocando. Con una asombrosa sincronización, las entradas fueron servidas.

Vicenzo estaba tan complacido por la excelsa organización del evento que atrajo la atención de su mesa. Alzó su copa y propuso un brindis.

-Me gustaría brindar por... mi inteligente, hermosa y encantadora mujer. Sin ella, la organización de este evento hubiese sido imposible...

Catherine oyó las palabras, pero apenas las asimiló. Solo podía pensar en Gianmarco y en que aquella, sin duda, sería la última vez que lo vería. Anhelaba que su corazón se regocijara con la exaltación que contemplaba en las caras que la rodeaban, pero no era así. Sentía un dolor inexplicable en el alma, una tristeza que no podía argumentar. «¿Si pudiera retroceder el tiempo?», volvió a preguntarse.

-Por mi hermosa e inseparable compañera, Catherine Bellafonte... -prosiguió diciendo Vicenzo.

Cuando escuchó su nombre, alzó la vista y vio que todos la observaban. Entonces, se vio forzada a sonreír, aunque no parecía sorprendida. Tomando en cuenta que Gianmarco no le quitaba los ojos de encima, era lógico que Vicenzo se acomodara para marcar su territorio.

Aiden la conocía bien. Por eso le susurró con toda naturalidad:

-Tranquila, Cath. No es el momento ni el lugar.

Una fina línea apareció en sus labios, en lo que pareció un intento de sonrisa. Antes de que pudiera reaccionar, Vicenzo se inclinó y la besó en la mejilla.

-Aprovecho la ocasión para felicitarlo, señor Daza -comenzó a decir de nueva cuenta Vicenzo-. Me parece que este año no solo celebraremos una alianza comercial.

Catherine se volvió para estudiarlo. Parecía confusa y ofendida por sus evidentes eufemismos.

-Catherine y yo -prosiguió- estaremos muy complacidos de asistir a su boda... Digo, en caso de que así sea.

Inexpresivo, Gianmarco inclinó ligeramente la cabeza a modo de agradecimiento. Confiaba en estar haciendo lo que debía hacer. El demonio que llevaba dentro no le metía ninguna prisa para sacarlo de su error.

A la que de plano no había ni cómo ayudarla era a Bianka. Tan ensimismada en su nube o en su papel de boba que ni cuenta se dio del alarde de testosterona de aquellos dos.

Catherine, en cambio, ya había tenido suficiente. Mientras el resto de los comensales disfrutaba la cena, se devanó los sesos hasta encontrar la manera de satisfacer el agravio. Ciertamente, se había jurado que nada empañaría aquella noche, pero sonaría falso decir que, para una mujer con su temperamento, hacerse de la vista gorda era posible.

Bastaba con decir que a esas alturas de la noche llevaba encima al menos cuatro copas de vino, por lo que no era difícil imaginar que, en virtud de las fuerzas adversas, la mala copa se le hubiera subido a la cabeza. Más aún cuando en lo único en lo que podía pensar no era quién se lo había hecho, sino a qué hora se las iba a pagar.

La voz del maestro de ceremonias, que anunciaba el primer baile de la noche, se encargó de puntualizar eso último.

-Y ahora, damas y caballeros, ha llegado el momento de iniciar el baile. Señor Terranova, señorita Bellafonte, ¿están listos?

Vicenzo volteó a verla.

Con total conocimiento de causa, Catherine se inclinó y le rozó los labios.

-Lista, cariño -dijo con singular ironía.

Según lo había previsto, Vicenzo se quedó atrapado entre el pasmo y las miradas. A renglón seguido, se levantó y le ofreció la mano. Pero el arrebato de Catherine no había hecho más que empezar. Por lo que, con singular agrado se aferró a la mano que le ofrecían hasta apretarse contra su pecho y besarlo nuevamente. Consciente de que los observaban, Vicenzo abrió su cálida oquedad para recibirla. Fue un beso tímido y rápido, casi como de agradecimiento. Todos los ahí presentes aplaudieron. Vincenzo sonrió más por exigencia que por gusto y la tomó de la mano. Entre aplausos y miradas suspicaces, se deslizaron a la pista. Los conocidos acordes de Come fly with me comenzaron a sonar. Vicenzo aún estaba estupefacto. Catherine, en cambio, rebozaba de gusto, aunque no precisamente por la caricia.

Para corroborar su molestia, Vicenzo la jaló contra sí y comenzaron a deslizarse sobre la pista.

-¿Qué es lo que pretendes?

-Lo mismo digo, señor Terranova.

La hizo girar y, cuando estuvo de vuelta, acusó:

-Ya conoces las reglas.

-Nunca he sido buena obedeciendo órdenes.

Vicenzo clavó los ojos en ella, frunciendo un poco el ceño, amoscado por su actitud. Maldita sea, era tan hermosa. Nunca había sentido esa mezcla de deseo y de ternura que ella le inspiraba, pero dudaba mucho que fuera también el caso de Catherine. Cierto que ella se entregaba a él sin el menor embarazo, pero todo el tiempo le daba la impresión de hacer lo que hacía resignada a aquellas efusiones como una reina a los homenajes de un vasallo. Saltaba a la vista que seguía enamorada de Gianmarco y eso resquebrajaba su control. Estuvo a punto de preguntárselo. Vaciló un momento y suspirando hizo una concesión: -¿Haces esto para llamar la atención?

-Puede ser. Está claro que tú y yo lo único que tenemos en común es... el sexo, que por cierto cada día es menos frecuente. Es obvio que ya ni siquiera con una mujer como yo... te calientas.

Tensó la mandíbula. Quería soltarle algún comentario mordaz, pero simplemente se lo tragó. En cambio, pensó en que reventar a Gianmarco sería un verdadero placer para él.

La melodía concluyó y los dos aplaudieron, como si nada. Pero antes de que Vicenzo pudiera llevarla de regreso a la mesa, Gianmarco los interrumpió.

-¿Me permite, señor Terranova?

Cuando su voz voló hasta los oídos de Catherine, se sintió estremecer.

-Adelante, señor Daza -sonrió Vicenzo con cortesía y se alejó de la pista.

-¿Cómo estás, Catherina? ¿O debo decir Catherine?

Su tono de voz era tan condenadamente normal como si hubiera olvidado lo que los había llevado hasta allí. Por eso lo miró como si creyera que estaba loco.

-Catherina me trae muchos recuerdos.

-Pensé que podías extrañarme.

Justo entonces, otra melodía dio inicio. La tomó entre sus brazos y comenzaron a deslizarse.

-¿Y por eso trajiste a Bianka? -preguntó ella.

Gianmarco se la quedó mirando detenidamente durante un breve momento.

-Tú me enseñaste, ¿no?

-Okey, tú ganas. Estás en todo tu derecho.

La aferró con más fuerza y permanecieron así, en silencio, deslizándose al compás de la música. Ella pegó la mejilla a su pecho para escuchar el latido de su corazón, aferrándose con fuerza al calor de ese cuerpo al que reconocía.

-Hubo un momento... -afirmó de repente él.

Catherine alzó la cabeza y asintió, totalmente desconcertada. A pesar de todo lo que habían pasado, todavía lo amaba y ni por un minuto lo había olvidado. Y, lo peor, entendía que por cobardía se había alejado de él. Por egoísmo lo había perdido y, aunque ahora sonriera, no era feliz. Jamás había tocado otra piel con tanto amor. Sin embargo, entendía que vivían un amor dividido y que jamás lo podría tener. Tal vez por eso mintió: -Ya estoy en otra cosa, Gianmarco. -Su mirada permaneció anclada a la de él mientras esperaba que dijera algo más. Era una súplica silenciosa que él aceptó de inmediato.

-Solo quería que lo supieras -sentenció con frialdad.

Y justo antes de lo que ella hubiese querido, la música cesó. Gianmarco la soltó y Vicenzo volvió a aparecer a su lado.

Catherine lo vio alejarse, sin mirar atrás. Atravesó la pista y se reunió con Bianka. Su alma se derrumbó cuando la abrazó. ¿Cómo disimular?

¿Qué puedo hacer?

Cuando Catherine subió al Rolls aún estaba conmocionada por los inusitados acontecimientos de esa noche. Se sentía exhausta y algo mareada. No era para menos, contrario a su costumbre, había bebido más de la cuenta. Su mirada vagó a través de la ventanilla mientras Vicenzo entraba en el auto. Al girarse, captó su reflejo en el cristal y observó que la mirada en su rostro no se parecía en nada al recuerdo que debía guardar Gianmarco de ella. Indiferencia y resignación eran solo algunas de las cicatrices que el tiempo al lado de Vicenzo le había dejado. El recuerdo de Gianmarco la atormentaba tanto que había días en que, de golpe y porrazo, se acordaba de él y sentía un latigazo de arrepentimiento tal que lo añoraba en su cama y se despertaba en medio de la noche creyéndolo a su lado, sintiendo sus caricias por todo su cuerpo. Le sorprendió el rumbo que habían tomado sus pensamientos y trató de no seguir por ahí. Era demasiado peligroso. Quizás Gianmarco fuera el hombre con el que quería estar, pero imaginar que estuvieran juntos otra vez era una ridiculez. Además, a juzgar por esa noche, él ya la había reemplazado. Llegado el momento la olvidaría y... no. Ella tenía que dejar de amarlo antes de que eso sucediera.

La voz de Vicenzo la sacó de su enajenado trance.

-¡Menudo circo armaste esta noche!

Lanzó una risita, pero no volteó a verlo.

-Me alegra que lo disfrutaras.

-Supongo que estarás satisfecha.

-¿Y tú no? -Se giró. Su voz estaba provista de sorna.

-¿Aún lo amas?

Maldita sea, debía de ser tan transparente como un envoltorio de plástico para que leyera en ella con tanta facilidad. En su interior, deseaba gritarle que sí, que no había pasado un solo día en que no pensara en él. Sin embargo, se mordió la lengua para evitar decir algo que después pudiera lamentar; además, la negrura insondable que asomaba en los ojos de Vicenzo era más intimidante que la pregunta en sí.

-¿A qué viene eso? -dijo, al tiempo que se giraba de nueva cuenta hacia la ventanilla.

Vicenzo sintió nuevamente que la sangre le hervía. Le apretó el brazo con fuerza y la obligó a mirarlo.

-Te hice una pregunta.

La mirada que cruzó el rostro de Catherine fue de desdén.

-Irónico, ¿eh?

-¡¿Qué cosa?! -rugió, algo confuso.

-Esta noche diste todo un gran discurso en contra de la violencia. Y mírate, estás a punto de golpearme, ¿cierto?

Desorientado, aflojó a su presa y se mesó el cabello. «¡Maldita sea!», lo oyó decir entre dientes.

En eso, el Rolls completó el trayecto. Catherine fue la primera en bajar. Con paso vivo, cruzó el vestíbulo.

-Buenas noches, señorita Bellafonte -dijo Sergei saltando de detrás del mostrador.

Ella lo ignoró por completo y se dirigió al ascensor. Las puertas se abrieron. Subió y esperó a Vicenzo, que iba detrás de ella. La cabina comenzó a ascender mientras las preguntas no cesaban de multiplicarse en la mente de Catherine: «¿Qué demonios estoy haciendo? ¿Cómo no lo vi venir antes? Me atraía tanto que pasé por alto todos los signos de alarma». El movimiento del ascensor la sobresaltó. Se volvió y, nada más ver la gélida expresión de Vicenzo, se obligó a salir. Estaba agotada, casi esperaba derrumbarse sobre la cama sin la menor explicación. Muy a su pesar, había sobrevivido a esa noche. Cruzó apresuradamente el vestíbulo en dirección hacia su habitación. Sin embargo, Vicenzo parecía tener otros planes.

-¡¿A dónde vas?!

-Vicenzo... estoy exhausta -le respondió sin voltear a verlo.

-Regresa aquí, tenemos que hablar.

Por el matiz de su voz, no se lo estaba pidiendo, se lo estaba exigiendo. Deshizo el camino de mala gana y se plantó de cara al ventanal de la estancia.

Vicenzo se sirvió una copa de coñac y un vaso con agua, que gentilmente le hizo llegar.

-Bebe esto, te hará bien.

Catherine tomó el vaso que le ofrecía sin voltear a verlo.

-Catherine, sabes que tú y yo somos mucho más que todo esto.

El comentario llamó su atención, y lo miró por el rabillo del ojo.

-¿Ah, sí? Me pregunto qué te hace pensar eso. -Bebió un sorbo de agua.

Vicenzo dejó su copa sobre la mesilla de centro y avanzó unos pasos hacia ella. Le cubrió el cuello de besos y comenzó a acariciarle la piel. Ella no pudo evitar estremecerse.

-¿Lo sientes? -preguntó.

-Por supuesto, Vicenzo. No soy de palo. Te lo he dejado en claro esta noche. Lo único que funciona entre nosotros es el sexo.

-Estoy seguro de que ningún otro hombre podrá hacerte sentir lo que sientes conmigo -dijo, mientras sus manos proseguían la ardorosa exploración.

Sus palabras, tan arrogantes como él mismo, la sobresaltaron. Se giró en el acto y le rebatió:

-¡Cuánta presunción! ¿De qué va toda esta historia? ¿Qué pretendes?

-Catherine, nosotros...

Eso último provocó una risita burlona. Lo cual hizo que Vicenzo se interrumpiera.

-¿Nosotros, dices? -arremetió ella-. No existe ningún nosotros. A decir verdad, nunca ha existido. ¿Y sabes por qué?

Vicenzo entornó los ojos, pero no dijo nada. Ella se dio cuenta de que sus palabras le estaban haciendo daño, pero no podía parar. «¡Ahora, no!», pensó y continúo con la invectiva.

-Da la casualidad de que, para que las cosas mejoren entre nosotros, necesito que me ames, que me implores, que me adores. ¡Necesito dejar de ser un puto objeto de valor para ti! No tienes ni la menor idea de cuántas veces he deseado que me beses, que con un solo beso me demuestres lo que sientes por mí. Dices querer de vuelta a Catherina. Bien, pues deja de portarte como un cavernícola. ¡Conquístame! ¡Hazme sentir que estoy viva!

Dicho lo cual, sintió que se liberaba del peso que la había estado atormentando durante todo el día. Sin embargo, esa extraña sensación de ligereza se evaporó en cuanto Vicenzo la agarró bruscamente por los hombros y la giró de cara a la ventana.

Catherine supo lo que iba a intentar incluso antes de que él moviera la mano y le apretara el cuello para inmovilizarla. Luego, le quitó el sostén y comenzó a acariciarle los pezones.

-¡Vicenzo, por favor!

Si la escuchó, lo disimuló muy bien, porque deslizó la mano por encima de sus bragas y de un tirón se las arrancó y las dejó caer.

-¿Te pongo, Catherine?

-¡Maldita sea, Vicenzo! -respingó.

Todavía pasmada por su reacción, Catherine escuchó que le hablaba al oído, acariciándola de tanto en tanto.

-¡Nadie, Catherine!¡Nunca! -rugió fuera de control a la vez que la sujetaba con fuerza de las caderas-. Que te quede claro. Este cuerpo me pertenece. No vuelvas a obligarme a besarte. Tu boca no es mía, y por lo visto nunca lo será -pronunció, agarrándola del pelo y tirando de él hacia atrás.

Justo entonces, la mano que le sostenía las caderas se deslizó hacia su bragueta. Catherine cerró los ojos, sospechando lo que se venía. Se le había quitado el mareo. Conocía a Vicenzo. Sabía de lo que era capaz. No iba a permitir que la ultrajara con ferocidad. No tenía ánimo para complacerlo. El corazón le latía como si le fuera a reventar cuando, con un único esfuerzo, se soltó de él sin siquiera quejarse por el jalón. No supo cómo se giró, ni cómo le propinó tremendo bofetón, ni cuánto duró esa escena grotesca.

-Figlio di puttana! -chilló histérica.

Dicho eso, salió corriendo hacia su habitación. Cerró la puerta con un portazo y se dejó caer en la suavidad de la cama. Las lágrimas comenzaron a desbordársele. Era un llanto contenido de rabia y de odio hacia sí misma. Se sentía furiosa e impotente al mismo tiempo. Su vida se había convertido en una patética y lastimera ilusión. En una cruel y miserable consecuencia de sus impulsivos arrebatos. «¿Tomé la decisión correcta? ¿Qué puedo hacer? ¿Valió la pena arriesgarlo todo?».

Algún extraño mecanismo debió de activarse de pronto en su interior, porque cuando menos acordó se vio en el interior de una gigantesca habitación repleta de espejos y en la que en cada una de las láminas se reflejaba, salvo en una. Le pareció extraño de repente, porque la imagen le resultaba familiar y creía reconocerse. Era ella, pero no era ella. Parecía mucho más joven. Llevaba puestos unos vaqueros deslavados, una playera de algodón roja y, colgado en bandolera, un bolso negro tejido a mano. Avanzó unos pasos más y la joven le sonrió, como si la hubiese reconocido.

-Has cambiado -dijo.

Esa fue la última frase que Catherine escuchó antes de caer en un profundo y envolvente sueño hipnótico.

¿Estoy soñando?

La sensación de estarse precipitando en caída libre era irrefrenable. Catherine Bellafonte intentaba despertar del sueño, pero, cuánto más se esforzaba, más se filtraba la impresión. Su instinto de supervivencia le aconsejaba abrir los ojos, pero no podía. Cuánto más rápido caía, más brutal parecía el tirón de la gravedad. De repente, el deslizamiento cesó. No oía ruidos, solo un silencio sobrecogedor que la impulsó a abrir los ojos. Lo que vio la dejó helada.

El lugar estaba vacío, a excepción de un reloj de arena apostado en una esquina, cuya altura calculó que rondaba los noventa centímetros. Mientras contemplaba azorada la exquisita pieza tridimensional de vidrio transparente en forma de ocho, que relucía en forma descomunal, también se fijó en el mosaico escaqueado que engalanaba el piso. Lo cual le recordó a un gigantesco tablero de ajedrez. La inmensa pieza de cristal era sostenida por un elegante contenedor de madera de roble, formado por dos bases cilíndricas en planos paralelos, que se unían mediante tres pilares delicadamente tallados. Las finas partículas de polvo en el interior de los receptáculos centellaban cual oro molido. Avanzó en esa dirección. A su paso, el resplandor de las losetas de sesenta por sesenta la deslumbró. «Estoy soñando. No tardaré en despertar», se dijo. Pero no fue así.

Desconcertada, lanzó un grito que resonó en el espacio muerto que la rodeaba. «¡¿Hola?!». Silencio. Esperó. De nuevo lanzó un grito, que reverberó con gran intensidad. Se giró, como esperando estar equivocada. Nada. «¿Solo un reloj y un estúpido tablero de ajedrez?», juró por lo bajo.

-Corrección, damas inglesas -dijo una voz masculina.

La profunda voz llegó desde sus espaldas.

Catherine pegó un bote. Se giró y vio unas largas extremidades enfundadas en un elegante pantalón negro. Alzó la vista hasta que su cuello quedó totalmente estirado. Frente a ella tenía una imponente figura masculina. El hombre debía medir cerca de dos metros y medio, tenía ojos negros y grandes, rostro cuadrado, barbilla ancha, cejas largas y bien delineadas, cabello oscuro y corto, totalmente engominado. Iba vestido con un elegante frac y le sonreía.

-¿Q... Quién es usted? -apenas pudo balbucear.

-Lo correcto sería decir ¿qué tal, cómo le va? -dijo-. Me parece que las buenas costumbres se están perdiendo. -Se inclinó y le ofreció la mano.

Catherine retrocedió unos pasos y, como si se tratara de un mantra, comenzó a repetirse: «Esto es un sueño».

-Me temo que no -dijo su interlocutor, mirándola fijamente.

Se quedó quieta mientras reflexionaba. Recordó que había escuchado que los sueños suelen ser muy reales, pero esto superaba cualquier expectativa. Necesitaba pruebas, así que avanzó unos pasos hacia él. Temerosa, alargó la mano y cerró los ojos. Estaba segura de que no sentiría nada. Sin embargo, su peor pesadilla se hizo realidad cuando su tacto reconoció la fina textura de la tela del pantalón. Aterrada, tragó saliva y volvió a intentarlo. Esa vez, apoyó toda la palma de su mano. Enseguida distinguió la parte del cuerpo donde se une el muslo con la pierna.

El hombre soltó una risita.

-¿Te importaría? Esa zona es un poco sensible. Me estás haciendo cosquillas.

Temblorosa, retiró la mano, pero no abrió los ojos. Más aún, ni siquiera se atrevía a respirar. «¡Oh, Dios ayúdame!», conjuró.

El hombre rio.

-Catherina, no tengo intención de hacerte daño.

Enseguida, abrió los ojos poco a poco, casi temerosa de que los párpados emitieran algún ruido.

-Eso está mejor -dijo él, dibujando una amplia sonrisa.

-¿Quién eres? ¿Cómo sabes mi nombre? -El tono de Catherine estaba un punto más allá del desconcierto.

-Mujeres, siempre al borde de la histeria -suspiró-. Soy... el Guardatore.

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par.

-¡¿Qué?!¿El vigilante? ¿De qué?

-Del tiempo, por supuesto.

Atónita, entornó lo ojos.

-Sí, cómo no. Y yo soy Alicia en el País de las Maravillas.

La sonora risotada que soltó el hombre provocó que el tablero se cimbrara.

Como toda una equilibrista haciendo malabares, Catherine logró mantenerse en pie. Enfadada, colocó los brazos en jarras.

-Escucha, ya estuvo bueno de bromitas. ¿Podrías explicarme dónde carajos estoy?

-Estás a punto de comenzar una interesante partida de damas inglesas.

-No es eso lo que te he preguntado. -Su tono era de real enfado.

Sorprendido, arqueó la ceja.

-Beligerante, Catherina.

-Si tú lo dices -respondió, encogiéndose de hombros.

-Déjame aclararte algo, no tienes opción. -Hizo una pausa esperando a que asimilara sus palabras y prosiguió-. Bien, como ya te dije, soy el Guardatore. Esto -aclaró señalando lo que los rodeaba- no es tanto un lugar. Digamos que es un punto de perspectiva. Mi trabajo consiste en dividir el tiempo, es decir, separar el presente del pasado y del futuro. ¿Me sigues?

Catherine asintió vagamente.

-Bien, digamos que el pasado, el presente y el futuro son tres realidades simultáneas que se mueven a diferentes velocidades. Te lo pondré de este modo, dos mundos idénticos. En el primero, el tiempo transcurre en una mil millonésima parte de segundo. En el segundo, vives en un tiempo acelerado, digamos durante horas. Esto permite un intercambio de información entre los dos mundos. ¿Me estás entendiendo?

Catherine se sonrió.

-¡¿Es en serio?!

Pero al ver que permanecía impasible, se sintió incómoda.

-Okey -dijo, aunque no entendía nada.

-Esto es claramente entendible cuando sueñas -prosiguió él-. Durante el sueño R.E.M. (movimiento rápido de ojos) existen aperturas temporales a tu disposición. Intercambios de información entre tiempos diferentes. Ves tu futuro y tienes la posibilidad de cambiarlo en el presente. Esto es lo que se conoce como... desdoblar el tiempo. Universos bolsillo.

Las palabras del Guardatore se estrellaron contra un silencio momentáneo. Después, Catherine vaciló:

-La verdad... -Le dirigió una mirada extraña-. En realidad, no he entendido nada.

El Guardatore se inclinó hasta estar frente a frente.

-Viajar en el tiempo.

Catherine pegó un salto.

-¿Quieres decir que...?

Asintió con la cabeza.

-Entonces, ¿puedo retroceder el tiempo?

-Bueno, Catherina -sonrió despacio-. No es tan sencillo como parece, pero sí.

-¿Qué quieres decir?

-Las posibilidades son infinitas.

-¿Infinitas? -preguntó, asombrada-. ¿Qué estás tratando de decirme?

Exhaló un profundo suspiro.

-Me parece que la mejor manera de que lo entiendas es en la práctica. Podríamos pasarnos horas, días, qué se yo, hablando al respecto. Conjeturas, finalmente. ¿Qué dices, comenzamos?

Catherine se quedó reflexionando durante algunos segundos.

-De acuerdo -dijo al fin.

-Bien, como en todo juego. Hay reglas, Catherina. La primera es que no cuentes con que esto es algo que te sucederá con frecuencia. Digamos que las posibilidades de que vuelva a suceder son de una en un trillón.

Catherine manifestó su sorpresa de repente.

-¡¿Cómo?!

-Lo sé, eres afortunada.

-¡Uf! ¡Como no veas!

El hombre dejó correr el comentario.

-Bien, sigamos. ¿Recuerdas cómo se juegan las damas inglesas?

-No muy bien.

-Descuida, para eso estoy aquí. Las damas son un juego para dos personas. En este caso, tú y tu alter...

Catherine se mostró preocupada.

-¡¿Cómo?!¡¿Alter?! ¿Qué alter?

-¡Olvídalo! Solo presta atención, yo estaré contigo durante las primeras rondas. Entonces, te decía, cada jugador tiene doce piezas, rojas o negras, dependiendo de cuáles elijas. Jugarán por turnos alternos, comenzando por las piezas oscuras. Las piezas se mueven una posición adelante, nunca hacia atrás. En diagonal, a la derecha o a la izquierda. El objetivo del juego es capturar las piezas del oponente, o acorralarlas para que los únicos movimientos que puedan realizar sean los que los lleven a su captura. ¿Lista?

Catherine meneó la cabeza.

-¡Momentito!¡Aquí hay algo que no me cuadra!

-Te escucho.

-Dices ser el vigilante del tiempo. Entonces, me pregunto qué...

El hombre debió leer en sus pensamientos.

-Es una metáfora, por supuesto, Catherina. Simplemente, es una referencia. Una perspectiva de tu vida y de los cambios que vas generando en tu futuro. ¿Está claro?

-Una cosa más.

-¿Sí?

-¿Y eso? -Señaló el reloj de arena.

-Buen punto. Ese reloj es el tiempo del que dispones para hacer tus movimientos. Una vez que se agote la arena, la partida finalizará. La precisión lo es todo, Catherina.

-Pero también puede ser asfixiante -suspiró.

Ignoró el comentario.

-¿Lista? ¿Rojo o negro?

-Nunca lo estaré como sigas preguntándomelo. -Plantó los pies sobre el tablero y puso los brazos en jarras-. Rojo, por supuesto.

-Tienes razón, no podría haberlo dicho mejor. -Sonrió. La tomó delicadamente por el brazo y la condujo hacia un extremo del tablero.

Como por ensalmo, las fichas rojas se acomodaron en el tablero sobre las casillas negras de las tres filas más próximas a Catherine. Después, las negras hicieron los mismo, solo que en el extremo opuesto.

-¡Im... pre... sio... nante! -exclamó Catherine-. Debo reconocer que ha sido el mejor truco que he visto en mi vida. -Al ver que el rostro del hombre no tenía ni un ápice de emoción, guardó silencio.

El Guardatore tomó una respiración profunda y consultó su reloj de bolsillo.

-In tempo! -se oyó decir.

Acto seguido, el reloj de arena cobró vida. Con asombrosa precisión, las diminutas y finas partículas doradas comenzaron a deslizarse por los receptáculos.

«¡Genial! ¡Solo falta el conejo blanco!», pensó Catherine.

-¿Y? ¿Ahora qué? -soltó.

-Necesitamos un punto de referencia. ¿Me permites?

-Por favor, ¡sorpréndeme!

Casi enseguida, una espesa cortina de niebla comenzó a cubrir el tablero. el Guardatore le tendió una mano, que ella rechazó negando con la cabeza. Pero se lo pensó mejor cuando la tabla comenzó a moverse con pequeñas y rápidas sacudidas.

El Guardatore lanzó una estrepitosa carcajada.

Fue lo último que Catherine escuchó antes de perderse en el tiempo.

Todos los viajes comienzan en alguna parte

Londres.

Agosto 30, 2014.

8:55 a.m.

Catherine Bellafonte dejó de moverse.

La mano que la sostenía se había desvanecido. Intuyó que la pesadilla había terminado, porque escuchó un rumor. Aunque lejano, al fin y al cabo, era mejor que el silencio. Se sintió contenta. Temerosa, abrió los ojos poco a poco. Pegó saltitos de gusto al contemplar que estaba en su habitación. Nunca como en ese momento había estado tan agradecida de estar ahí. Las sábanas estaban revueltas y el televisor encendido, lo cual le pareció bastante extraño. El último recuerdo que tenía era haberse quedado dormida. «¿Caminé en sueños? Sí, eso es», se dijo para tranquilizarse. Se arrastró hacia la mesita de noche y consultó el reloj digital. Marcaba las nueve de la mañana en punto. «¡Dios, me quedé dormida! Pietro no tarda en...».

Se calló de repente cuando escuchó la voz del anunciador.

-30 de agosto del 2014. BBC noticias en corto.

Por un instante, dio la impresión de que el mundo se detenía y su corazón dejaba de latir. «¡¿Qué?!», lanzó un grito desgarrador que sofocó enseguida. No podía ser cierto, y, sin embargo, lo era. «¡Fue un sueño...! Debe haber otra forma de explicar esto». Frenética, buscó el control del televisor. Necesitaba encontrarle un sentido a algo que parecía no tenerlo. La situación no pudo ser más desesperada cuando intentó cogerlo. Su mano paso a través de este como si fuera de aire. «¡¿Pero... qué... ?!». Volvió a intentarlo. Otra vez, una más. El horror se le insinúo en la mente. La idea que remolineaba en su interior con gran insistencia desde que abrió los ojos era real. Solo para confirmar sus sospechas, alargó una mano hacia la cama. Sus dedos pasaron a través del colchón. «¡¡No!!», lanzó un grito ensordecedor que resonó en la habitación. «¡Genial! ¡Simplemente genial...! Soy un espectro». Se quedó aturdida unos instantes antes de pasearse de un lado al otro. «¡Maldita sea...! ¡Piensa, Catherine!». Lo último que recordaba era haberse quedado dormida, soñando con... Voilá! Todo cobró sentido en un sinsentido. Se acordaba de las palabras del Guardatore: «Ves tu futuro y tienes la capacidad de cambiarlo en el presente». Si de veras había viajado en el tiempo, era posible que se encontrara en el futuro. La asaltó una sensación de inquietud e impaciencia. ¿A qué se enfrentaría? No tardó mucho en averiguarlo. Su alter yo -es decir, la Catherine del futuro, a quien decidió llamar Catherina- apareció enfundada en una bata, llevaba el pelo enredado en una toalla. Era evidente que acababa de salir de la ducha. Estaba distraída. Sus ojos estaban enrojecidos e hinchados. Catherine se acercó a ella confiando en que no podría verla. Al principio, le pareció estúpido, pero cuando Catherina respingó, se sorprendió.

-¿Puedes...? ¿Me ves con claridad?

-¡¿Q... Qué.. ?! ¡¿T... Tú?! -Catherina sacudió la cabeza-. Quiero decir, te pareces a mí. -Se acercó a ella e intentó tocarla. Catherine cerró los ojos. Sabía lo que pasaría, y en efecto así fue. Su mano pasó a través de ella como si nada.

-¡¿De qué va esto?! -rugió, exasperada.

Catherine hizo una pausa e intentó elegir las palabras.

-Sé que todo esto puede parecer una pesadilla, incluso una broma de mal gusto, pero... siéntate. Intentaré explicártelo.

Sabe Dios a instancias de qué, Catherina se sentó al borde de la cama y escuchó con atención. Mientras lo hacía, sus ojos barrían de una manera extraña a aquella mujer del pasado a la que creía reconocer.

-Y eso es todo... -dijo Catherine al concluir.

Catherina sostuvo su mirada sin desviar los ojos y sentenció:

-Estás hecha un desastre.

Visto lo visto, la reacción de Catherine no se hizo esperar.

-¿Ajá...? ¿Qué me dices de ti? Tienes los ojos abotagados hasta las cachas. Pareces un... un...

-¡Estúpida! ¡Estoy embarazada...! ¿Satisfecha?

La frase se quedó rondando en lo oídos de Catherine y al mismo tiempo sintió que un impacto fulminante la partía en dos.

-¡No puede ser...! ¡No puede ser! -repitió hasta el cansancio, paseándose de un lado a otro-. ¡¿Pero qué carajos hiciste?! -Volteó a verla y levantó los brazos-. ¡Serás zorra! ¿Por qué...? ¿Qué carajos estabas pensando? ¡¡Solo una maldita cosa tenías que evitar!! Pero no... ¡En menudo lío te has metido!

Sin más, Catherina se levantó y se plantó ante ella con una insoslayable expresión.

No hizo falta que dijera nada más.

-¿Quieres decir qué...? -Catherine palideció.

-¡Qué brillante! -Levantó los brazos-. Ocurrió dos días después de la cena de gala, de la noche en la que te ufanaste de...

La interrumpió con un ademán.

-¡Para, por favor! ¿Y él lo sabe?

-¡¡Por supuesto que no!! Recién me enteré.

-¡Dios! ¿Qué voy a hacer? -Desesperada, se llevó las manos al rostro.

Catherina soltó una carcajada. Confusa, Catherine se volvió.

-¡¿Qué?! ¿Dije algo gracioso? Porque la verdad es que a mí no me lo parece.

-¡Eres tan patética!

-¡¡Oye!!¿Qué demonios te sucede?

-¡Todo esto es tu culpa! Debiste haber puesto un alto hace mucho tiempo.

-¡Escucha, listilla!

-¡No, escúchame tú a mí! -sentenció-. Tuviste tu oportunidad y lo echaste a perder. Tú solo eres un patético reflejo de mí misma. Una mujer del pasado con una actitud de perdonavidas que no tiene nada que hacer aquí. Ni siquiera eres real.

Dicho eso, se apresuró a vestirse y tomó su móvil.

Catherine vio con impotencia que no existía nada que pudiera hacer.

-¿Aiden? -dijo al teléfono.

-Hola, hermosa.

-Necesito tu ayuda.

-¿Qué sucede, Cath? ¿Estás bien?

-No. Necesito verte.

-Estaba por salir, pero... ¿tú dirás?

-Te veré en el Savoy, digamos en una hora. ¿De acuerdo?

-Cath, me asustas. ¿Qué sucede?

-No por teléfono, Aiden. Te veré allí, ¿de acuerdo?

-Seguro, cariño. Tranquila, todo saldrá bien.

-¿Aiden?

-¿Sí?

-Ni una sola palabra de esto a Vicenzo. ¿Puedo contar contigo?

-¡Sabes que sí, preciosa! Te veré entonces. -Colgó.

Desesperada, Catherine se plantó ante ella.

-¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Sin siquiera mirarla, Catherina se escurrió al vestidor y sacó una maleta. La colocó sobre la cama y comenzó a meter unas cuantas mudas.

-¡Hey...! Te hice una pregunta -insistió Catherine.

Apenas se detuvo para mirarla.

-¿No lo ves? Estoy haciendo lo que debiste haber hecho hace mucho tiempo. En pocas palabras... soy tu salvadora.

-¡¿Disculpa?!

Harta de aquel jueguecito de palabras, Catherina sentenció:

-¿Te importaría...? ¡Dios, no tengo tiempo para esto! ¡Me marcho! No puedo seguir ni un minuto más aquí. No tienes idea del infierno que he pasado. Todo esto es más de lo que puedo soportar. Encima, tú y tus tontas explicaciones. ¿No te das cuenta? ¡No perteneces aquí! ¡Estás fuera de lugar!

¿Dolor? ¿Ira? ¿Frustración? Catherine fue incapaz de descifrar lo que sentía.

-¡¿Te has vuelto loca...?! Escucha, tienes que creerme. Todo esto puede cambiar si tan solo...

-¡¿Qué?!

Catherine respiró hondo.

-Necesito tiempo para cambiar el pasado. Solo un poco de...

Catherina se tapó los oídos para no tener que seguirla escuchando.

Catherine comprendió en ese gesto que era inútil tratar de disuadirla. Su yo del futuro estaba aterrada. «¿De qué va todo esto? Estoy, pero... no estoy. ¡Absurdo!». Las palabras del Guardatore le rezumbaron en los oídos. «Las posibilidades son... infinitas». «¡Genial! ¿Y ahora qué?». Catherina tenía razón, todo eso había sucedido por su culpa. Su reacción había sido mezquina, la de una persona que anteponía su interés propio al ajeno. Hubiera debido simular que lo sentía. Porque era cierto que Catherina andaba hecha una ruina física. Catherine no conseguía pensar con claridad, pero lo intentaba y siguió procurándolo hasta que Catherina cortó el hilo a sus pensamientos al salir de la habitación. Corrió tras ella. Catherina parecía resuelta a ignorarla. Descolgó el intercomunicador y le pidió a Sergei que subiera por su equipaje. Consultó su reloj de pulso y se introdujo en el ascensor. Las puertas se cerraron y la cabina comenzó a descender.

Para Catherine fue una experiencia nueva y aterradora. «Fantástico», pensó, cuando sin más traspasó el hueco del ascensor y sintió una corriente de aire frío.

-¿Estás segura?

Pero Catherina seguía sorda a sus súplicas.

-Así que te parece divertido ignorarme. Bueno... tú lo quisiste.

Dicho esto, Catherine comenzó a canturrear en voz alta.

Catherina sintió que los nervios se le crispaban.

-Sufficiente! -rugió al no poder más.

Catherine calló.

-¡Algo es algo! -sonrió-. Dime, ¿hacia dónde nos dirigimos?

Un quejido escapó por los labios de Catherina. En eso, el ascensor se detuvo y suspiró aliviada. Catherine, en cambio, se preguntó de repente si alguien más podría verla. Las puertas se abrieron.

-Buenos días, señorita Bellafonte -dijo Sergei-. Su equipaje ya está en el auto.

-Gracias -respondió sin aminorar el paso. El RR Phantom sedán estaba a la puerta, y Arthur ya esperaba por ella.

-¡Hey! -gritó Catherine cuando Sergei pasó a través de ella. En ese momento, habría podido jurar que en el rostro de Catherina asomó la sombra de una sonrisa. «¡Muy graciosa!».

-Señorita Bellafonte -dijo Arthur muy solemne al abrirle la puerta.

-Arthur -sonrió-. Nos detendremos un par de minutos en el Savoy.

El hombre inclinó la cabeza. Cerró la puerta y rodeó el auto.

En cuanto el auto se puso en marcha, la mujer del futuro se volvió hacia Catherine.

-¡Piérdete! ¡No perteneces aquí!

-¡Ni lo sueñes!

Tras ese estire y afloje, se quedaron en silencio. Catherina deslizó la mirada hacia la ventanilla, parecía aturdida. «¿Y quién no?», pensó Catherine. Deseó poder compartir su aprensión y se dio cuenta de que más allá de toda impresión física era capaz de percibir las mismas sensaciones que ella experimentaba. Comprendió que sus destinos estaban estrechamente enlazados por una delgada línea. Una era consecuencia de la otra. Reconoció que su primer acercamiento había sido demasiado atropellado. Estaba tan ansiosa por retomar el control de su vida que no imaginó la impresión que debió llevarse al sentirse agredida e infravalorada.

Volteó a verla y en un acto impropio de ella se oyó decir:

-Lo siento.

Transcurrieron escasos segundos antes de que Catherina reaccionara. Cuando lo hizo, Catherine distinguió un insondable dolor en su mirada. Fue una inesperada conexión. Como si diminutos e imperceptibles hilos de magnetismo se estuvieran extendiendo de la una hacia la otra. «¡Asombroso!», pensó Catherine. No obstante, también había algo más. Un mudo reproche que solo podía traducirse en «Fuiste tú quien lo echó a perder... ¡Esta es mi vida!».

De repente, comenzó a hablar.

-¿Por qué?

Confusa, Catherine arqueó la ceja.

-¿Qué quieres decir?

-¿Tienes idea de cuánto he esperado por este momento? Te busqué como no tienes idea. Solo necesitaba tu oportuna aparición para cambiarlo todo. Vicenzo, Gianmarco, incluso yo... Nada tiene sentido ahora.

-Lo sé. Soy yo, quiero decir, soy tú. ¿Lo recuerdas? Sé que piensas que treinta días son la diferencia, pero no es así. Si estoy aquí es por ti, por mí. Porque, aún antes de ti y de mí, existió alguien que marcó nuestro destino. Escucha, las posibilidades son infinitas. Solo te pido que confíes en mí. Quizás en el futuro seguirás embarazada, o quizás no. Quizás puedas estar al lado de Gianmarco, quizás no. Quizás la historia entre tú y Vicenzo pueda ser diferente, quizás no. No me preguntes por qué ahora porque, francamente, no lo sé. Al igual que tampoco sé si podré cambiar nuestro rumbo, pero aquí estoy, montada en este viaje. Lo único que tengo es... la esperanza. El anhelo de ir en busca de un sueño que en algún momento me perteneció. ¿Entiendes?

La contestación fue simple y sencilla, pero con el reto implícito en cada palabra.

-¿Y qué esperas?

-Bueno... -Catherine suspiró-. No es tan fácil. Necesito encontrar la forma de reencontrarme con nuestro yo del pasado y... -Enmudeció de repente, ¿qué podría decirle? Ni siquiera tenía idea de cómo hacerlo. Las preguntas comenzaron a multiplicarse. ¿Cuántos episodios como ese tendría que pasar antes de lograrlo? ¿Tendría tiempo suficiente? «Precisión», había dicho el Guardatore. Pero Catherine sabía que la precisión era una forma de verdad. Y, sin embargo, nada era exactamente verdad. La verdad, como el tiempo, es mutable.

-¿Y? -preguntó Catherina, con insistencia.

-Sé que puedo hacerlo. Tendrás que confiar en mí.

Catherina entornó los ojos. No supo explicarse por qué, pero sintió que algo le ocultaba.

-¿Qué hay de ti?

-No te entiendo.

-Me estás pidiendo que confíe ciegamente en ti. Yo te pregunto, ¿confías en mí?

-¡Por supuesto!

-Bien. No te ofendas, pero... nunca está de más tener un plan alternativo. Comprenderás que no puedo quedarme cruzada de brazos.

Catherine iba a decir algo, pero el auto se detuvo.

-¡Ah! -le reconvino-. Te agradecería que te abstuvieras de hacer comentarios. Ya sabes lo que se dice por ahí. En boca cerrada... no entran moscas.

Paralizada por el asombro, Catherine apenas se fijó en que Arthur abría la puerta. En medio de toda su confusión, recordó las palabras de Gianmarco: «¡No hay nada más británico que tomar el té de las cinco en Londres!». Se apresuró a bajar del auto y alzó la vista. En lo alto, como una especie de altar moderno, un enorme letrero de neón parpadeaba en el tejado de un hotel de lujo.

Savoy.

Catherine parecía aturdida cuando entraron en el lobby. Era una maravilla arquitectónica ingeniosamente reinventada para el siglo XXI. Había estado en numerosas ocasiones en ese hotel, pero, siempre, contemplar el glamour de la decoración inglesa de la época del rey Eduardo y el estilo Art Decó era una experiencia fascinante.

Nada más entrar en el histórico salón Thames Foyer, sus ojos siguieron la amplia selección de bocaditos salados, bizcochos recién horneados y pastas francesas. Lo cual corroboró lo que ya venía sospechando, no sentía nada en realidad. Se advirtió confusa de repente al pensar que algo había de cierto en las palabras de Catherina. «¡No perteneces aquí!». Observó que disminuía el paso y que luego enfilaba hacia la mesa donde estaba Aiden.

El rostro triangular del hombre se iluminó con una sonrisa y se levantó al ver a Catherina.

-Hola, hermosa -dijo y la besó en ambas mejillas.

Casi enseguida tomaron asiento. Catherine se quedó cerca y se concentró en mirar el paisaje por la ventana.

Aiden observó con detenimiento el rostro de Catherina antes de volver a abrir la boca. Sus ojos estaban invadidos de unos sentimientos que fue incapaz de descifrar.

-¿Qué sucede, Cath? -Le acarició el dorso de la mano con el pulgar.

Ella inclinó la mirada y un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas.

La mente de Aiden recreó toda clase de infortunios mientras esperaba a que pronunciara palabra. Alargó el brazo y le apretó la mano para infundirle confianza. Pero ni por asomo imaginó lo que estaba a punto de escuchar.

-Estoy embarazada -dijo de repente sin mirarlo.

Él sintió que le arrojaban un balde de agua fría y le soltó la mano. Confuso, se revolvió el pelo. Después, volteó a verla.

-¡¿Estás...?! ¿Y el padre es...?

Ella alzó la vista y le lanzó una mirada infame. Casi, casi de muerte.

-¡¿Pero qué le pasa a todo el mundo?! ¡¿Tengo tatuado «zorra» en la frente?!

Una plétora de miradas se volvió hacia ella.

Aiden calló, avergonzado.

-¡¡Imbécil!! -soltó Catherine.

Catherina alzó la vista y le dedicó una mirada poco amigable. «Lo siento», articuló Catherine. Después, se pasó los dedos por los labios, como simulando un cierre.

Aiden acercó su silla. Le pasó un brazo por la espalda y le besó el pelo.

-Perdóname, Cath. Me sorprendió. Algo se nos ocurrirá -dijo en voz baja.

Ella se secó las lágrimas y alzó la vista.

-Sé lo que tengo que hacer, Aiden.

En su mirada se advertía la convicción más absoluta.

Aiden pareció sorprendido.

-¿Y... eso es...?

-Desaparecer.

«Sí, Aiden. Escuchaste bien. ¿Está loca, cierto?», pensó Catherine al ver su gesto.

-¡¿Cath, te has vuelto loca?!

-¡Te lo dije! -exclamó Catherine en su oído.

La mirada glacial que sobrevino le indicó lo desatinado de su comentario.

-Ya. Pico de cera. Lo prometo -se disculpó.

-¿Cath, estás bien? -dijo Aiden, algo confuso.

-Mejor que nunca. Entonces, ¿puedo contar contigo?

Él hizo una pausa. Arqueó la ceja y se rascó la barbilla.

-Exactamente, ¿qué es lo que quieres qué haga?

-Encontré anomalías en el contrato mercantil de Orgánicos Daza. Todo es una farsa para apoderarse del control de la empresa y arruinar a Gianmarco. Tengo pruebas.

Aiden la miró convencido de que no la había entendido bien.

Un gemido escapó por los labios de Catherine.

-Así que era cierto ¡Muy bien, Sherlock!

-Cuando quieras -contestó Catherina entre dientes.

-¿Decías? -dijo Aiden.

-Lo siento, estaba pensando en voz alta.

-Exactamente, ¿en qué consisten esas pruebas? -insistió Aiden.

-Eso... es algo que no puedo decirte. Que te baste saber que podría costarle una fortuna a Vicenzo. Es la única garantía que tengo, Aiden.

-¿Y dónde entro yo?

-No lo tomes personal, Aiden, pero de que se muera tu abuelita a que te mueras tú ¿a quién crees que elegirías?

Catherine soltó la carcajada. «¡Vaya, sí que es una zorra!».

Aiden rio.

-Supongo que yo en tu lugar también haría lo mismo. ¿Qué necesitas?

-Tiempo.

Confuso, arqueó la ceja.

-Me iré unos días a Livorno para pensar las cosas. Eso es justamente lo que le diré a Vicenzo. Tu trabajo consiste en mantener cerrada la boca y, por supuesto, alejado de mí. ¿Estamos?

-¡¿Qué?! ¿Livorno? ¿Y eso es todo? -rugió Catherine.

Catherina pretendió no haberla escuchado.

Aiden volvió a acariciarle el dorso de la mano con el pulgar.

-De acuerdo, cuenta conmigo. ¿Me acompañarías con una taza de té?

-Hoy no, querido, tengo planes. -Se levantó y lo besó en ambas mejillas-. Gracias. Eres un buen amigo. Tendrás noticias de mí, te lo prometo.

Tras decir esto, se marchó.

Catherine estaba realmente impresionada. Tanto que, mientras se hacía cruces sobre qué demonios harían en Livorno, no se percató de que Catherina le llevaba la delantera. Sin saber cómo, sus pies se movilizaron con una agilidad inaudita hasta darle alcance.

Cuando salieron a la calle, el Rolls ya las esperaba.

Arthur inclinó la cabeza al verla y le abrió la puerta trasera.

-Señorita Bellafonte.

-Aeropuerto de Heathrow, Arthur -dijo al tiempo que se introducía en el auto.

-¿Y a ti qué se te perdió en Livorno? -preguntó Catherine

Sin voltear a verla, sonrió con ironía.

-Antico Cimitero degli Inglesi.

«¡¿El Antiguo Cementerio Inglés?!», la miró intrigada, sin entender. Pero, luego, se desconcertó y por un buen momento, entrecerrando los ojos, consultó su memoria. Sí, recordaba clarísimo aquella tarde en el viñedo, aunque con cierto sabor amargo en la boca.

Su madre y ella habían salido dispuestas a comenzar la poda de invierno en las cepas. La eclosión en los brotes de la planta no tardaría en presentarse. Tenían que asegurarse de que la vid resistiría el frío extremo del invierno.

-Recuerda, Catherina, se trata solo de una poda corta. Corta los ramos dejando solo dos brotes. Yo cubriré el flanco izquierdo, ¿de acuerdo?

Asintió y se enfrascó en el lado norte. Sabía que la poda era la actividad más importante en la conservación de la vid. Su padre la había instruido bien.

Su madre alcanzó a hacerse cargo de unas cuantas cepas antes de que un infarto fulminante la sorprendiera. Como era de esperarse, Catherina no se dio cuenta hasta que hubo terminado su parte. Cuando estuvo de regreso, buscó a su madre. Le pareció extraño de repente que la mujer se hubiera demorado tanto. Su madre solía ser diestra para esa operación. Le bastó una mirada superficial al predio para que su sexto sentido se pusiera en alerta. Avivó el paso hacia el punto de partida, mientras sus ojos recorrían con avidez el sembradío. De repente, algo llamó su atención. Con creciente temor, corrió temblorosa. La tierra pareció hundirse bajos sus pies cuando vio el cuerpo en el suelo. No se movía. Aterrada, cayó de rodillas. Sus peores sospechas se vieron confirmadas cuando le tomó el pulso. No había nada que hacer. Su madre estaba muerta. Una única frase brotó de sus labios.

«¿Por qué?».

¿Por qué ahora?

Catherine iba en silencio con la mente asediada de interrogantes. «¿A dónde quiere ir a parar? ¿Cómo se puede huir de un hombre como Vicenzo?». Pero había algo más. Se sentía desconcertada, confusa. Esperaba cualquier cosa de ese viaje menos visitar el panteón. Regresar a Livorno tenía mucho que ver con un sentimiento de culpabilidad. Adoraba a su padre, pero las circunstancias habían abierto un abismo entre los dos. Hasta donde le alcanzaba la memoria, Ricardo Bellafonte rara vez se aventuraba a hablar mal de alguien, por más que fuera un hombre de opiniones firmes, y trataba con igual consideración y cortesía a las personas. Pero algo acerca de Vicenzo no terminó de gustarle. Bastó con escuchar el tono de voz contenido o contemplar el vislumbre de algo más profundo en sus ojos cuando se refería a él, para saber que no podía verlo ni en pintura.

Ahora que gozaba de un momento para reflexionar, Catherine se dio cuenta de que en el transcurso de esas horas se le habían presentado dos cuestiones que la inquietaban sobremanera: regresar a Livorno y el contrato mercantil con Orgánicos Daza.

La voz de Catherina la distrajo.

-Voy a hacer una llamada -dijo.

-¿A quién?

Catherine no necesitó más al ver la expresión que cruzaba en su rostro. Acto seguido, sacó el teléfono y apretó un botón.

-Ciao, Vicenzo -dijo.

-Buongiorno, principessa. ¿A qué debo el honor de tu llamada?

-Me iré unos días a Livorno.

-Perché?

-Lo necesito. ¿No te basta?

-¿Sucede algo?

-Nada que pueda interesarte. Te veré a mi regreso, chiao.

Colgó y enseguida deslizó la mirada hacia la ventanilla.

-¿Estás segura de lo que estás haciendo? -preguntó Catherine.

Pero no obtuvo respuesta. En cambio, observó cómo entrecerraba los ojos como si intentara filtrar la aprensión. También se percató de que el Rolls salía de la carretera M4 y tomaba la desviación hacia el aeropuerto de Heathrow. Lo cual le pareció extraño. Hacía tiempo que no acostumbraba tomar vuelos comerciales. Minutos después, se detuvo justo a las puertas de entrada.

-¿Qué sucede, por qué nos detenemos? -preguntó Catherine, algo aturdida.

-Me pareció apropiado un vuelo comercial.

Catherine consideró que la situación en sí era bastante anómala. Ella solía asumir el control de la situación, siempre. Pero ahora todo le parecía tan inverosímil. Esa pesadilla había comenzado a las nueve de la mañana, entre descubrimientos inopinados, encuentros atropellados, citas secretas e ideas a medio pronunciar.

Arthur abrió la puerta. Catherina descendió del auto con su acostumbrada feminidad y elegancia. Se giró hacia él y le sonrió. Luego, esperó a que sacara el equipaje y enfiló hacia las puertas de cristal.

Catherine se extravió entre las miradas de los turistas. Catherina, en cambio, avanzaba con ágil eficacia hacia el mostrador de la aerolínea.

-¿Equipaje a documentar? -preguntó el hombre del mostrador cuando llegaron.

Catherina colocó la maleta sobre la báscula.

El hombre tecleó algo en el ordenador y le extendió el ticket del equipaje.

-Su vuelo sale dentro de una hora. Terminal cuatro.

Catherina inclinó la cabeza y se alejó.

-Todo esto es tan extraño. ¿Qué sigue? -preguntó Catherine, emparejándose con ella.

Dio la impresión de que Catherina había tomado la determinación de sellar sus labios porque se limitó a hacerle un ademán con la mano.

-¡¿Es en serio?! ¿No piensas dirigirme la palabra?

La paciencia de Catherina debió de estar a un tris de agotarse, porque se apresuró hacia el tocador. Catherine mostraba a las claras que estaba descolocada. De no ser porque Catherina era un reflejo de ella misma, habría jurado que se estaba volviendo loca. Se quedó aún más perpleja cuando entraron al tocador. Tal vez, su yo del futuro estaba en sus cinco minutos de paranoia, o bien sus dotes de agente del servicio secreto británico habían alumbrado en su interior, porque revisó de cabo a rabo la habitación buscando sabe Dios qué. Luego de unos segundos dejó caer sobre Catherine una mirada infame y mortal a la vez que pronunciaba: -Escucha, no pienso ser el hazmerreír de la gente. ¿Qué parte de «no perteneces aquí» no has entendido? -Apenas terminó la frase salió a toda prisa.

«Y yo que pensé que nos estábamos entendiendo», pensó Catherine y enseguida se apresuró a darle alcance.

Así las cosas, mientras esperaban el vuelo, las preguntas comenzaron multiplicarse en la mente de Catherine. Se rio y se maldijo a partes iguales.

«¿Qué demonios sigo haciendo aquí? ¿Cambio? ¿Cuál cambio?».

Catherina, que hojeaba una revista, murmuró entre dientes:

-¿Sabes qué? Me estás volviendo loca.

Catherine pareció no advertir el comentario, en cambio, se alejó y caminó hacia el ventanal. «¿Qué voy a hacer?», se preguntó, mientras asimilaba el alcance de la situación. No tenía ni idea de qué pretendía Catherina. Su mente buscaba alternativas. Las voces y los pasos vagaban en las sombras. Necesitaba regresar a su vida. «Y pronto», se dijo. Pero ¿cómo? No podía permitirse el lujo de estar neurótica. En el fondo, sabía que no había tenido oportunidad de elegir. La escena que había presenciado esa mañana al abrir los ojos fue tan extraña, tan inesperada, que apenas había tenido tiempo de asimilarlo. Había estado tan eufórica al descubrir que podría echar el tiempo atrás que ni siquiera se tomó la molestia de indagar un poco más al respecto. Es más, pedía ayuda tan raras veces que no sabía bien cómo hacerlo. «No es tan sencillo», había dicho el Guardatore. «Debí imaginarlo». Alzó la vista y observó a Catherina sentada al otro lado del pasillo. Había pasado más de media hora desde que estaban allí. Catherine no sabía qué decirle. Se sentía desmoralizada a la vez que experimentaba una combinación mortal de emoción y miedo; la misma que la había embargado esa mañana, cuando sintió que el mundo se le venía abajo porque había descubierto que su yo del futuro estaba embarazada. Había sido la primera vez que descubría lo que era el miedo pánico. Estaba clarísimo: ella era quien las había acorralado en esta situación. Y, sin embargo, le era muy difícil diferenciar el mundo en que vivía de aquel en el que quería vivir. Al mismo tiempo, se encontró preguntándose si todo aquello no era en realidad una ilusión de su propia percepción. ¿Por qué, si no, la extensión de ella misma aparecía como un túnel creado de la nada? La pregunta le quedó rondando en los oídos. Cuando escuchó el llamado para abordar se dio cuenta de otra cosa que paralizó sus piernas. ¿Qué se sentiría viajar en un avión dada su condición fantasmagórica? Toda su vida había padecido cierta aversión hacia los aviones. Aunque no influía en su vida cotidiana, siempre la frustraba. Eso, en condiciones normales.

No bien vio que se acomodaban en primera clase, el malestar pareció atenuarse. Imaginarse en la clase turista, sentada, pero a la vez no sentada, sobre las piernas de un fulano x, hubiese sido un bono extra a semejante monserga. Ajena a tan aventuradas conjeturas y raptos de pánico escénico, Catherina se arrellanó en su asiento y se ciñó el cinturón de seguridad. Catherine sintió una punzada de envidia de la buena al ver que cerraba los ojos. La condición espectral que ahora tenía por causa natural también la obligaba a ser insomne. El ruido de los motores la distrajo. El fuselaje vibró y el aparato comenzó a correr sobre la pista. La voz del piloto se escuchó por el altavoz.

-Señoras y señores. Nuestro destino es el aeropuerto internacional Galileo Galilei, con un tiempo estimado de dos horas con treinta minutos. Que disfruten su vuelo.

Catherine observó a su yo del futuro. Estaba más delgada y con los ojos cansados, pero sus formas eran siempre armoniosas, y el tenue perfume que despedía su piel parecía emanar de sus entrañas. No le importaba que no le creyera. La angustia, desde que le contó lo de su embarazo, le cerraba el pecho. Le pidió perdón por su insensatez y obstinación mientras la veía. Catherina se había cubierto la cara con el brazo y no decía nada, ni siquiera la escuchaba, totalmente concentrada en ignorarla.

Catherine sintió lástima de ella misma, de que una mujer como ella, de tanto carácter, se hubiera contentado con ser la amante de Vicenzo solo porque en el mundo de los negocios había hecho una gran carrera. Nunca había vivido con tanta intensidad, era cierto. Vicenzo la hacía sentir viva, útil, activa. Pero no feliz. Más bien, como una posesión. Entre nuevas disculpas y cortesías, se sintió incómoda y degradada, y comenzó a vagar por el avión. Se le antojó algo maravilloso que pudiera ver y oír todo subrepticiamente. Observó a un par de niños traviesos que no dejaban de molestar al vecino de al lado. Un hombre enjuto y calvo, que parecía no tener el menor sentido del humor. Se metió en la cocina, donde el chismorreo sabroso de las azafatas la entretuvo más de lo que habría imaginado. Por el contrario, en la cabina, la conversación desabrida entre el piloto y copiloto no pareció tener el mismo efecto.

Felizmente, luego de más de ciento veinte minutos, la aeronave inició la maniobra de acercamiento hacia el aeropuerto internacional Galileo Galilei de Pisa. El anuncio de abrochar el cinturón de seguridad se encendió. Catherina abrió los ojos, enderezó el respaldo de su asiento y se ciñó el cinturón.

-¿Descansaste? -le preguntó Catherine.

-Eso creí. -Alzó la vista y la miró con cierto hastío-. Para mi desgracia... sigues aquí.

-No pienso dejarte -advirtió Catherine.

El sol del atardecer brillaba afuera. El reloj marcaba las cuatro de la tarde en punto. La temperatura en el ambiente, veintinueve grados centígrados. El típico clima mediterráneo. Catherina estaba resuelta a perder a Catherine de vista, porque como una exhalación llegó a buscar su equipaje, y más tardó en recuperarlo que en volver a avivar el paso.

-¡Hey...! ¿Cuál es la prisa? -protestó Catherine.

Ni la tomó en cuenta. En cambio, se plantó frente al mostrador de una agencia de renta de autos. Tras una ardua deliberación con el dependiente se decidió por un Alfa Romeo Mito color rojo y enfiló a toda prisa hacia el estacionamiento.

Una vez en el interior del auto, programó en el GPS la ruta hacia Livorno. Encendió el motor y se puso en marcha.

Catherine tomó la iniciativa de hablar.

-¿No te parece extraño?

-¿Qué cosa?

-Que estemos en casa. Han pasado...

-Cuatro años.

Oyéndola, sintió larguísimo el tiempo transcurrido desde que salió de Livorno a vivir la aventura con Vicenzo. Había dejado de ser italiana en muchos sentidos, sin duda. Tampoco era inglesa, ni mucho menos. ¿Qué era entonces? Tal vez, lo que en sus rabietas le hacía sentir Vicenzo: una posesión, alguien insolente que no estaba enamorada en absoluto. «¿Para esto habías soñado tanto con escapar de Livorno y vivir en Londres, Catherine?».

-¿Por qué ahora? -insistió.

-¿Por qué no?

-¿Por qué sí? -se quejó, con un desagrado que rechinaba en sus palabras.

-¡Eres tan... frustrante! -soltó, exasperada, Catherina.

-Lo sé. Soy tú.

Catherina orilló el auto sobre el arcén y se volvió.

-Papá sufrió un infarto. ¿Contenta?

Hubo un largo silencio en el que Catherine se quedó vacía y descompuesta. Desde que había unido su vida a la de Vicenzo, no había vuelto poner un pie en Livorno. Su padre nunca había consentido esa relación. «Podría ser tu padre», le había dicho subrayando su disgusto. Sus palabras la dejaron tan dolida que decidió no verlo, ni hablarle, ni acordarse de su existencia nunca más. Catherine sintió tanta cólera, tanta desmoralización, tanto desprecio de sí misma. Por lo menos, Catherina conseguiría darle ese gusto a su padre, de cuya pérdida nunca se consolaría.

Hizo otra larga pausa y suspiró, como si se aguantara un sollozo.

-¿Cuándo? -quiso saber.

-Hace un par de semanas.

-Dime al menos que lo enterraron junto a mamá como él quería.

-Papá no está muerto. Está controlado. Es solo una visita antes de... -Se calló de repente-. No te puedo decir más ahora.

-Contéstame y no te hagas la idiota -insistió su voz, echando chispas.

Catherina respiró, ansiosa. Cuando volvió a hablar, parecía quebrada, llorosa.

-Tengo que irme, es la única forma de...

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par.

-No estoy para adivinanzas, ahora... ¡Te exijo...! -gritó Catherine.

-¡¿Disculpa?! -repuso Catherina, envolviéndola en el clima atónito de su mirada-. ¡Tú no estás en condiciones de exigir nada!

Tras decir esto, encendió el auto y regresó al camino.

Catherine sabía que todo eso era una locura. Vicenzo era un hombre de muchos recursos, que encontraría la forma, y cuando lo hiciera...

-Lo siento-dijo-. No quise ofenderte. Sé que todo esto es difícil para ti, pero solo por un instante ponte en mis zapatos. Siento como si me estuviera aventando un clavado hacia la nada. No tengo ni la menor idea de hacia dónde voy. Eso... me aterra. Me pone frenética.

Mientras le decía todo aquello, parecía sincera. Había hablado sin pizca de autocompasión.

-Quizá justamente de eso se trata -respondió Catherina.

-¡Para mi desgracia! -exclamó Catherine-. La incertidumbre me está matando.

-No creas que me he olvidado. Yo soy una consecuencia de tus imprudentes actos. De tu falta de determinación. Quizás deberías considerar la posibilidad de confiar en mí, mi estimada. Como veo las cosas, no te queda otra.

Le había hablado de tal manera que Catherine hubiera preferido no tener esa conversación con ella. Sopesó sus opciones; eran muy pocas. La más evidente era también la más grave: estaba en Italia atrapada en el futuro, con su alter yo sentada a su lado. Y se recreó en la autocompasión. En su vida estaba a solas con sus penas de un modo diferente: se disociaba de ella, se escabullía en una fuga. Ahora, en cambio, el desamparo de Catherine alcanzaba una intensidad innegable. Era un objeto romo, una maza de goma que la golpeaba machaconamente.

El Alfa Romeo Mito completó el trayecto. La impresionante fortificación que rodea a la ciudad de Livorno se erguía como un emblema de carácter manierista. El tercer puerto más importante de Italia, después de los de Génova y Nápoles. Una ciudad espléndidamente inventada en el período tardo renacentista, con una arquitectura Belle Epoque y Art Noveau.

Mientras se abrían paso entre el tráfico, Catherine no ponía mayor atención en lo que veía porque sus cinco sentidos estaban concentrados en Catherina, insólitamente absorta en el camino. En eso, el auto se desvío hacia una calle estrecha que tenían adelante. Catherine lanzó un grito: «¡Cuidado!». Por suerte, Catherina demostró que sus reflejos eran tan ágiles como los de una gacela. Pisó los frenos y consiguió no entrar en el cruce justo cuando un Lamborghini Miura Concept apareció de la nada y pasó como una exhalación.

-¡Maníaco! -gritó.

Catherine pareció impresionada.

-¡Vaya! Eso fue genial. Toda una Fittipaldi al volante.

Había estado muy seria conduciendo, pero ahora, abriendo mucho los ojos, soltó una carcajada.

-¡Un poco más y nos mata! Bueno, creo que a ti te hubiera pasado de noche el accidente.

-¡Muy graciosa! -masculló Catherine.

Tomaron la vía Guiseppe Verdi para luego detenerse en un lote cerca del templo de la iglesia de San Jorge, en un estacionamiento de varios pisos. Luego, bajaron del auto y empezaron a caminar en silencio. Catherine ignoraba si por respeto o por aprensión. Supuso que por ambas cosas.

Dentro del panteón reinaba una atmósfera fría y húmeda, cargada de historia. Dio la impresión de que la necrópolis las engullía en el sobrecogedor silencio sepulcral, porque ambas hicieron amague de haberse estremecido. Como si estar allí las abrumara con un torrente de recuerdos dolorosos. Los ojos de Catherine siguieron el perímetro; intercaladas con las tumbas, había una serie de antiguas lápidas que databan del siglo XVI.

-¿Tienes miedo? -preguntó.

-¿Tú no?

Catherine levantó los brazos hacia el cielo.

-¡Aleluya!

-¿Qué te pasa?

-¿Lo notaste? Es la primera vez que estamos de acuerdo en algo.

Catherine vio que se alejaba de ella. Sola por primera vez desde que estaba perdida en el tiempo, sintió que la cruda realidad de las últimas horas se estaba cerrando a su alrededor. Su destino pendía de un hilo. Era casi tan doloroso como haber perdido a Gianmarco. Se sentía abrumada por la culpa. Ella era la única responsable de haber transformado su vida en un caos. Aunque pareciera raro, lo único que la consolaba en ese momento era la presencia de Catherina. Detrás de aquella callada hostilidad y aquel carácter solitario, encontraba el ansia de cambiar el pasado. Respiró hondo. Catherina se había detenido a escasos metros de la pared del fondo del cementerio. Catherine estudió la tumba y leyó la inscripción.

«Verónica Bellafonte (1962--2002)».

Vio que Catherina se arrodillaba y prefirió permanecer de pie.

-¿Cambiaría en algo? -preguntó.

-¿Qué cosa?

-Si mamá viviera.

-¡Qué pregunta tan tonta! ¿La extrañas?

Catherine exhaló un profundo suspiro.

-Mucho.

-¿Qué nos sucedió?

-N... No lo sé, Catherina. -Se calló de repente, como si se preparara para lo que estaba a punto de decir-. Sería injusto culpar a una sola persona de las elecciones que tomamos. Finalmente, nuestra vida está hecha para experimentar los más diversos aspectos y situaciones. En cada momento estamos enfrentando una opción, pero no solo decidimos qué hacer, también qué pensar, qué sentir. Las elecciones que tomamos determinan la dirección de nuestras vidas. Causa--efecto. Hemos aceptado casi cualquier cosa que nos llega, y ahora despertamos y nos damos cuenta de que la vida que vivimos no es auténtica, no la sentimos. No sabes cuánto lamento haber vivido todos estos años en el abandono. Me quedé al lado de Vicenzo simplemente por... miedo. Te observo y eres como yo. Pero tienes más carácter y eres más fuerte que yo.

-¿Qué quieres decir? -preguntó al tiempo que se ponía de pie.

-¿Qué es lo que quieres en realidad?

Los ojos de Catherina se iluminaron.

-Quiero ser feliz. Quiero sentirme a gusto conmigo misma. Quiero mirarte a la cara y que te sientas orgullosa de mí.

Catherine tragó saliva.

-Ya lo estoy...

Ambas se miraron fijamente, como si por primera vez se reconocieran la una a la otra. Fue una comunicación silenciosa, pero cargada de gratitud.

-Tienes razón -comenzó a decir Catherine-. No pertenezco aquí. Tú eres la única que puede hacer y deshacer con su vida. Quizás he venido no para salvarte, sino para recordar lo que tengo que hacer.

Apenas concluyó la frase, la imagen de su alter se desdibujó de su campo de visión. El panteón desapareció entre pequeñas sacudidas y una espesa cortina de niebla la envolvió. Consciente de lo que estaba a punto de suceder, cerró los ojos. Un remolino de aire la hizo flotar en el espacio a una vertiginosa velocidad. Después, en lo que le parecieron fracciones de segundo, el movimiento cesó y se sintió aliviada de pisar tierra firme. Abrió los ojos poco a poco, con el alma en un hilo ante lo inopinado. Ni siquiera se atrevía a respirar.

-In tempo! -dijo una voz masculina.

Catherine pegó un salto. Estaba de vuelta sobre la tabla escaqueada. Alzó la vista y vio al Guardatore. Le sonreía.

-¿Y bien? -dijo el gigantesco hombre escudriñándola con la mirada.

Catherine se llevó las manos al rostro.

-¡Un desastre! -gimoteó.

La sonrisa se hizo amplia en el rostro del hombre.

-¿Aprendizaje, Catherina?

Contrariada, alzó la vista y puso los brazos en jarras.

-¡¿Disculpa?!

El hombre se inclinó hasta estar frente a frente. Nariz con nariz. Eso la hizo estremecerse.

-Cuestión de percepción -dijo él, al tiempo que se erguía-. En cada giro que tomas en tu vida, con cada decisión, estás creando un yo alternativo. Tú eres uno de ellos.

Catherine agachó la mirada y retorció las manos juntas sobre su regazo

-¿Cómo puedes decir eso? ¡Yo soy la responsable de su desdicha! Si tan solo...

El Guardatore la interrumpió con un ademán.

-Entra en este momento. Ella está eligiendo su vida. Tomando decisiones, sin importar si tú estás ahí o no. Aunque es una parte de ti, podrías hacerle la vida más llevadera, aligerar su carga... si te pusieras las pilas. Lamentándote no llegarás a ningún lado. Vuelvo a preguntar, ¿aprendizaje?

Catherine se quedó muda. Volteó a ver lo que la rodeaba. Las piezas del tablero seguían en la misma posición. El reloj de arena apenas se había movido. En eso, la voz de su yo del futuro pareció susurrarle. «Confianza». En sus ojos alumbró un destello. Tomó una respiración profunda y volteó a ver a su interlocutor con gran determinación.

-Confianza. Sí, eso es. -Pegó un saltito de gusto-. Aprendí que esa mujer es lo que yo quiero ver de mí misma. Quiero dejar de echar la culpa a los demás. Dejar de regalar mi poder de elección.

El Guardatore pareció complacido.

-¡Es tu turno! ¿Estás lista?

-¡Espera!

Confuso, arqueó la ceja.

-¿Volveré a verla?

-Lo más probable es que sí. Aunque también puede que no. Recuerda: las posibilidades son...

-¡Infinitas! -lo interrumpió.

El Guardatore rio. Luego, consultó su reloj de bolsillo.

-¡Espera, concédeme un minuto! -volvió a interrumpirlo.

-¿Sí?

-¿Siempre será así?

La miró contrariado.

-¿El qué?

-Ya sabes... Atravieso puertas y ventanas al más puro estilo de Gasparín.

El hombre lanzó sonora carcajada que buscó acallar enseguida cuando el tablero comenzó a sacudirse.

-Es como estar en un sueño, Catherina. Interactúas con tus yos alternativos. Sin embargo, las decisiones no te pertenecen a ti, solo a ellos. Puedes tratar de disuadirlos, tener intercambio de información, pero finalmente son ellos los que deciden. ¿Entiendes?

-La verdad es que... no.

Se inclinó y volvió a colocarse frente a ella.

-Te lo pondré de este modo. Tú eres el resultado de una Catherina del pasado. ¿Cierto?

Asintió.

-Bien... supón que la Catherina del pasado jamás aprendió a andar en bicicleta. Resultado... tú tampoco sabrías andar en bicicleta... Ahora dime, ¿qué crees que pasaría si una viajera del tiempo como tú apareciera en la vida de la Catherina del pasado y de algún modo invitara a esa mujer a probar las mieles de andar en bicicleta?

-N... No lo sé. Quizá me escucharía y tomaría el riesgo. Quizá no. Tal vez se haría de unos patines. Tal vez...

-Sufficiente! -dijo, interrumpiéndola-. ¿Quedó claro?

Volvió a asentir.

-Bien... lo único que tienes que hacer es indicar el número de pieza que deseas mover. El desplazamiento que quieres que haga: hacia el frente, diagonal izquierda o derecha. ¿Lista?

-¿Cómo sabré cuál?

-Intuición, Catherina.

Suspendidas en el aire, las interrogantes dieron paso a cuestionamientos más profundos. ¿Y si quedaba atrapada en ese tablero? ¿Y si jamás recuperaba su vida? Los riesgos eran subestimados. La voz de su subconsciente la animó. «El que no arriesga no gana».

-Tres, diagonal derecha -dijo sin pensarlo.

El Guardatore consultó su reloj de bolsillo. Volteó a verla y le extendió la mano. Esa vez, se aferró sin pensarlo.

-No me sueltes.

-No lo haré -dijo, antes de que se desvanecieran en el tiempo.

¿Cuándo?

Londres.

Septiembre 20, 2008.

4:20 p.m.

El movimiento cesó.

Catherine intuyó que había llegado a su destino. Permaneció con los ojos cerrados escuchando. El serpenteó del tránsito urbano se agolpó en sus oídos. Eso solo podía significar una cosa, estaba de vuelta en Londres. Abrió los ojos y lo que vio no le pareció tan plácido.

-¡Pero qué...! -apenas pudo pronunciar. Un Routemaster --el símbolo icónico de la capital inglesa-- estaba literalmente encima de ella. Por instinto, volvió a cerrar los ojos mientras esperaba a que el autobús rojo de dos pisos la atravesara. «¡Oh, Dios! Tengo que salir de aquí». Enfurruñada, se escurrió hacia la acera. Luego, paseó la mirada en derredor. Un vistazo superficial le bastó para reconocer el vecindario. Estaba en Trafalgar Square. «¿Qué hago aquí? ¿Y mi alter?». Sin pensarlo, se deslizó en busca de algún indicio. Necesitaba saber el año. Como si se tratara de una señal que el destino le estaba enviando, un hombre pasó frente a ella y extendió el diario The Guardian frente a sus narices. Los ojos de Catherine se salieron de sus órbitas. «¿Septiembre 2008?». Se quedó inmóvil durante unos segundos, intentando encontrar un hilo de congruencia. Algún mecanismo ajeno a su voluntad le hizo dar un triple salto mortal hacia atrás en el tiempo, y la memoria la transportó vertiginosamente hacia su aniversario número veintidós. Si sus cálculos no le fallaban, de un momento a otro su yo del pasado saldría del trabajo para reunirse con Gianmarco en el Savoy.

Sus pies se movilizaron en automático. Pasó algunos pubs y clubes informales antes de llegar al edificio que estaba buscando. Con toda la aprensión que acompaña a un encuentro inopinado, se deslizó al interior y se paró frente al ascensor. Se dio cuenta de algo: a menos que alguien se introdujera en la cabina o llamara al ascensor, estaba perdida. Se giró y buscó con la mirada el reloj del vestíbulo. «¡Perfecto!». Traspasó las puertas del ascensor y, en un sentido figurado, se sentó a esperar. Si ella no subía, la Catherina del pasado tendría que bajar. De repente, el movimiento del ascensor la sobresaltó. Una corriente de aire frío la acompañó al traspasar el hueco. Escasos segundos le duró la sensación. El aparato se detuvo y las puertas se abrieron. Temerosa, asomó la cabeza.

Allí estaba ella, con unos vaqueros ajustados, un top de manga con estrellas estampadas color azul, unos botines de tacón clavija con patrón chevrón y una decena de años menos. Mucho antes de enfrentarse a la adversidad de las circunstancias, con una prometedora carrera universitaria, un trabajo mal pagado, días de poco sueño y muchas carencias. Un apartamento compartido y minúsculo por hogar. En su haber solo contaba con la fuerza inconsciente que le proporcionaba tener veintidós años, una frívola compañera de piso y la cercanía de quien creía iba a ser para siempre el hombre de su vida.

-¿Estás segura de que no te importa, Bianka? -escuchó que decía su alter, que prácticamente estaba a punto de abordar el ascensor.

-Segura -replicó Bianka-. No tengo ningún problema. Diviértete.

Catherine no tenía idea de a qué se referían. Sus palabras daban vueltas a su alrededor, confundiéndose las unas con las otras.

Catherina lanzó una mirada fugaz a Bianka y después se introdujo en el ascensor y articuló con los labios «gracias». Las puertas se cerraron enseguida. De repente, a Catherine la asaltó el impulso de hablarle a Catherina, de contarle lo que le sucedería en el futuro, pero sabía que no podía. La tomaría por loca.

El ascensor se detuvo. Catherina descendió, consultó su reloj de pulso y se puso en marcha.

Catherine no la perdía de vista. Todo parecía normal. Sabía que la distancia de Trafalgar Square a Strand era poco menos de un kilómetro, y Gianmarco la esperaba en el salón Thames Foyer para el té de las cinco. En cualquier caso, Catherina se entretuvo un breve momento frente a los escaparates de las tiendas de lujo sobre la avenida Strand. Sin embargo, el corazón le dio un vuelco cuando, a punto de llegar al hotel Savoy, una mujer le salió al paso. Su aspecto era tan extraño como su mirada, penetrante y profunda. Los cabellos pelirrojos le caían en exuberantes ondas sobre los hombros. Llevaba una blusa estampada y una falda imperial hasta los tobillos. Sus brazos estaban cubiertos de pulseras de todas clases y estilos. Sus labios se abrieron y palabras ininteligibles brotaron. Después, la agarró del brazo y le extendió la palma de la mano. «Conocerás a un hombre que dividirá tu corazón. ¡Aléjate de él!». Todo pasó tan rápido y a la vez tan despacio que a Catherine se le ocurrió pensar que se habían topado con aquella mujer porque iban retrasadas. No obstante, como si se tratara de una especie de sentencia, el Big Ben se pronunció enseguida con cinco resonantes campanadas y al mismo tiempo la mujer desapareció de su campo de visión. Catherina parpadeó, tratando de olvidar la sensación de antes. El encuentro había sido visto, pero no visto.

El caso fue que, mientras Catherine observaba a su yo del pasado internarse en la silenciosa atmósfera del hotel Savoy, tuvo la impresión de que, efectivamente, ya había vivido aquel encuentro, incluido el estruendo del Big Ben. Sin embargo, tuvo que admitir la extrañeza de encontrar detalles distintos, cosas que, en su momento, se le habían pasado inadvertidas.

Catherina, en cambio, suspiró aliviada al entrar en el corazón del hotel, el salón Thames Foyer. Técnicamente, llegaba puntual, aunque estaba segura de que Gianmarco no opinaría lo mismo. La precisión era como una religión para él. Claro que, a juicio de Catherine, había cosas que no cambiarían nunca, como el ambiente casual y despreocupado del salón; su cúpula de cristal, que permitía la entrada de la luz natural incluso en los días oscuros; la deslumbrante pérgola, una estructura de tradicional estilo inglés; la música de fondo, a cargo del pianista del hotel. Gianmarco, sentado en la misma mesa del fondo, lucía vaqueros de corte recto y una camiseta de un blanco inmaculado. Tan divino como Marlon Brando en su clásico filme Un tranvía llamado Deseo.

De hecho, le dijo a Catherina exactamente lo mismo: «Llegas tarde». Catherine tuvo que admitir que le hacía gracia, aunque fuera la segunda vez que lo oía. Aunque se estuviera volviendo loca por besarlo. Sobre todo, después de ver el sonoro beso en la boca que le plantó a su yo del pasado.

-No vas a creer esto -dijo Catherina.

-¿Qué? -Le acarició el dorso de la mano con el pulgar y la atrapó con su mirada.

-Venía para acá, cuando...

La voz del camarero los interrumpió.

-¿Catherina? -preguntó Gianmarco.

-Darjeeling, por supuesto -sonrió.

El hombre asintió y se alejó.

-¿Decías? -dijo Gianmarco.

-¡Olvídalo! ¿Qué tal tu día? -Se acomodó en la silla y se llevó a la boca un trozo de bizcocho recién horneado.

-¿No comiste?

Tragó de golpe y, visiblemente nerviosa, se sonrió.

-Esto no sucedería si trabajaras conmigo -protestó él.

-¡Es mi cumple, porfa! ¡No discutamos! -Alargó la mano y le acarició el rostro.

Conmovida por el genuino verso lírico que cruzó por su rostro, se acercó para ofrecerle un gran beso de esquimal.

-Te quiero.

Catherine se sentía alucinada, pero no tanto como para no darse cuenta de que tenía que ocultarse antes de que Catherina la sorprendiera observándola. Estaba tan nerviosa que lo único que se le ocurrió fue parapetarse detrás de una frondosa palma Rubelina, para escuchar a medias la charla de Gianmarco y Catherina.

-Te tengo una sorpresa -dijo él sonriendo.

-¿Algo más? -preguntó el camarero al traer el té.

Gianmarco miró a Catherina. Ella negó con la cabeza.

-Eso es todo, gracias.

Cuando el hombre se alejó, Catherina apoyó los codos sobre la mesa. Recargó la barbilla sobre sus manos y lo observó largamente, respirándolo.

-¿Me va a gustar?

-Espero que sí -sonrió, cautivador-. Ven. -Se incorporó y le tendió la mano.

Intrigada, se asió a la mano que le ofrecía.

Catherine no supo si fue un ruido insignificante lo que hizo que Catherina mirara en su dirección, pero al mismo tiempo, por alguna extraña razón, Gianmarco la distrajo.

-¿Qué sucede, nena?

Confusa, se volvió.

-N... Nada. Creí que... olvídalo, no tiene importancia.

Sin más, prosiguieron su camino. Fue entonces que Catherine se movió, tratando de encontrar un significado. Si estaba en esta situación de acosadora de manual, era porque, de repente, todo se había vuelto de revés. ¿Pero qué relevancia podía tener su cumpleaños? Se recreó en la añoranza, intentando retener en la memoria la naturaleza rebelde de Gianmarco, el exquisito juego de palabras que utilizaba para susurrarle vocablos de amor, el fulgor de su mirada, su pecho cincelado cubierto de suave pelo negro que cesaba justo entre sus pectorales, y el abdomen terso y duro, perfectamente cuadriculado. Besarlo, sorberlo, degustar la fragancia después de sentirlo gozar. Su pene era obsceno, agresivo y en cuestiones de instantes la atravesaba como una estaca. Sus orgasmos eran dolorosos, exquisitos. Acariciarlo, morder sus cabellos, sus perfectas orejas. La languidez en la que lo sumía el amor.

Catherine solo deseaba yacer con él y someterse a su voluntad, solo con Gianmarco lograba culminar plenamente esa entrega. Aun así, ya no había vuelta atrás. Demasiado tarde, demasiados años volados.

Impulsada por la transfusión de lucidez de los recuerdos sobrevenidos, sucedió algo inconcebible e impensable, que más tarde Catherine recrearía hasta el cansancio. Oyó los suaves acordes de Oh, darling! y sintió que el estómago se le subía a la garganta cuando sin prisa, con devoción y reverencia, Gianmarco cubrió de besos el suave cuerpo de Catherina, desde la cabeza hasta los pies. Le pareció tan real, concreto y conocido que tuvo que cerrar los ojos. «Mierda».

Abrió los ojos a tiempo para ver como Gianmarco se deslizaba en el interior de Catherina.

-¡Dios! -musitó ella con los labios jadeantes.

Catherine no supo si lo estaba viendo, si lo estaba recordando o las dos cosas a la vez.

Conjugados en un mismo deseo y ardientes de impaciencia, los cuerpos de Catherina y Gianmarco quedaron unidos. El movimiento se convirtió en una necesidad. Las embestidas se encadenaron de una forma más regular y profunda.

-Te amo, Catherina -susurró.

-Por favor...

Catherine no lograba concentrarse. Había pasado muchísimo tiempo desde que se metió en la cama imaginándose al lado de Gianmarco, tratando de recordar el tacto suave de sus manos. Pensar en él la angustiaba y le cerraba en un nudo la garganta. ¿Por qué estaba realmente allí?, volvió a preguntarse. Si algo tenía por cierto era que todavía amaba a Gianmarco o, mejor aún, que jamás había dejado de hacerlo. En momentos como ese, habría matado porque todo aquello fuese un sueño. No tenía nada de hermoso ni romántico haber dejado escapar al amor de su vida. Mientras sus ojos recorrían la exquisitez de la ropa de cama Mascioni, las comodidades de baño inglesas de lujo, el bar privado abastecido de una amplia selección de bebidas frías y refrigerios, el escritorio con decoración inglesa de la época del rey Eduardo, y hasta la bata de baño y las pantuflas, los ritmos cardíacos de Catherina y Gianmarco se ralentizaban. Observó que Gianmarco se tendía sobre la cama de costado. Catherina, de bruces, abrazaba la almohada.

-¡Feliz cumpleaños, mi amor! -dijo él, pasándole los dedos a lo largo de la espina dorsal.

Catherine lo miró, mientras las palabras caían de su boca. Como buscando algún indicio, alguna pista que hubiese pasado por alto. Pero solo vio ternura, confianza y amor en esos dos zafiros.

-Gracias -dijo Catherina. Alargó la mano y le acarició el rostro con los nudillos-. Has sido el mejor regalo.

Él se acercó y la besó.

-Tengo algo que decirte -dijo con el rostro demudado.

-¿Qué cosa?

Observó que se tumbaba de espaldas sobre el colchón. Lo cual la puso en alerta. Se removió y se acomodó frente a él.

-¿Sucede algo?

Durante un breve momento, el silencio los acompañó. Fueron los instantes más torturantes para Catherina. No tenía idea de lo que pasaba por su mente. Las más insólitas tragedias shakesperianas le cruzaron por el pensamiento. De repente, Gianmarco volteó a verla y se giró de lado.

-Tengo que irme.

Ella lo miró, convencida de que no lo había entendido bien.

-¿Te vas? -susurró.

El calor de la habitación se hizo de pronto asfixiante. Catherine notó la garganta seca y sus dedos agarrotados. Allí estaba la respuesta que esperaba. Aspiró con ansia una bocanada de oxígeno mientras a su mente acudían las palabras de la extravagante mujer de antes: «Conocerás a un hombre que dividirá tu corazón». Durante un largo rato solo atesoró en la memoria aquello, mientras oía el resto de la conversación entre Gianmarco y Catherina.

-Quiero que vengas conmigo.

-¡¿A dónde?! -dijo, incorporándose en la cama.

-A México.

-¡¿Qué?! -Lo miró algo exasperada.

-Tendremos un futuro de ensueño, Cath. El Porvenir es un pequeño pueblo. Estaremos a solo unas horas de la frontera con Norteamérica...

-¿Cuándo? -lo interrumpió.

-La semana que viene.

Ella levantó los brazos con frustración e incluso antes de que proclamase algo, su mirada lo dijo todo.

-¡Maldita sea! ¿Cuándo pensabas decírmelo?

Gianmarco no pudo responder.

Ella se levantó algo más que enfadada y enfiló hacia el baño. Se sentó sobre la tapa del váter y dejó que la impotencia corriera convertida en lágrimas.

Catherine ya había puesto en orden sus pensamientos. Por el consejo oscuro que la mujer le dio de último momento, y que hasta entonces no recordaba, supo que los próximos instantes serían cruciales en su destino. Se plantó ante Catherina.

Al principio, la joven no se percató de su presencia. Luego, alzó la vista y ni siquiera la profundidad de su mirada lacrimosa pudo ocultar la estupefacción.

-¿T... Tú? ¡Te pareces a mí! ¿Eres...?

Catherine se limitó a asentir.

-¿Cómo...?

Catherine la interrumpió con un ademán y se arrodilló frente a ella.

-No lo sé, pero estoy aquí.

-¿Cuánto tiempo llevas aquí?

-El suficiente.

La joven pareció no prestarle atención. Su mente daba vueltas.

-¿Eras tú, cierto?

-¿Perdón?

-Sí, en el salón. ¿Eras tú?

Catherine asintió.

-¿Te das cuenta? ¡Él se irá! -Se llevó las manos al rostro.

Antes de que Catherine pudiera decir algo, Gianmarco tocó a la puerta.

-¿Cath? ¡Nena, por favor, tenemos que hablar!

-Creo que tienes un asunto pendiente allá afuera -apuntó Catherine.

Aturdida, abrió la puerta.

-¡¿Qué quieres?! -dijo con voz acerada.

Gianmarco alargó una mano e intentó acariciarla.

-¡Ahora no, Gianmarco! -Pasó junto a él y se apresuró a rebuscar sus ropas.

Atónito, observó que se vestía.

-Nena, ¿qué haces?

-Obvio, ¿no?

Se acercó y la sujetó del brazo.

-¡No te vayas así!

-¡Suéltame! -exigió, completamente alterada-. ¿Así? ¿Cómo? ¿Furiosa? -Le dedicó una mirada que decía más que mil palabras-. Porque déjame decirte algo, Gianmarco, ¡no estoy furiosa, sino lo que le sigue! -Hizo énfasis en eso último.

-Cath, déjame explicarte.

Ella soltó una risita.

A pesar de la oscuridad que los envolvía, Gianmarco pudo ver la rabia recalcitrante en su mirada. Agachó la cabeza y retrocedió varios pasos.

Catherina tomó su bolso y pasó a su lado sin voltear a verlo. Tan solo alzó el celular, seria, y se lo enseñó. «No quiero oír tu voz ni recibir tus mensajes», quería decirle con ello.

Gianmarco no dijo ni una palabra. Antes de lo que le habría gustado, Catherina se fue.

Catherine aprovechó para observarlo con detenimiento, tratando de entrever las emociones que afloraban detrás de aquel porte estoico y también para estudiar su rostro. Después de un segundo de vacilación en que él comenzó a volver la cabeza hacia el rincón, pero se arrepintió, Catherine lo vio hacer lo único que nunca hubiera sospechado ni querido que hiciera: sus miradas se encontraron y se vio enfrentada a sus ojos azules y brillantes. «¿Qué nos pasó?», se preguntó a la vez que reconocía por siempre sentirse atrapada en aquella mirada color del cielo sin nubes. Gianmarco se acercó como si fuera a besarla, pero en vez de hacerlo pasó a través de ella como si nada. El corazón de Catherine dio un vuelco, se había imaginado tantas veces la firmeza de sus brazos al estrecharla, sus dedos entre su pelo, su olor contra su olor, mientras le transmitía con sus labios largamente la ternura, la calidez y la intensidad de una profunda verdad. Y también tantas otras, repitiendo su nombre, volviendo a decirlo, diciéndolo incansablemente...

La melodía Oh, darling! volvió a resonar en la habitación. Gianmarco estaba derrumbado sobre el sillón, bebiendo sin parar. Apenas la canción concluía marcaba un número en su teléfono. Después, otra vez. Y otra...

Catherine entendía las razones de Gianmarco y su dolor, sus intenciones, sus decisiones e incluso sus pasos al actuar. Entendía casi todo. Casi, porque había algo para lo que seguía sin tener una explicación: su silencio.

De eso nunca hablaron, reconoció. Tal vez por eso la distancia entre los dos fue cada día más grande. Y, tal vez, una vez que se le cruzó en la vida un italiano distinguido y atractivo, que hablaba su propia lengua mejor que ella misma, desprenderse de la sombra de Gianmarco, con quien la cercanía y el afecto habían saltado por los aires como la olla a presión que, al estallar, revienta los cristales, salpica las paredes y ensucia el techo de la cocina, resultó más sencillo que desasirse de Vicenzo.

Gianmarco se enjugó las lágrimas y se incorporó. El gesto le recorrió el cuerpo a Catherine como un calambrazo. Tan definitivo, tan triste, tan desolador. «Me manipuló, me engañó». Catherine oyó su propia voz como si viniera desde lejos. Entre detalles borrosos, Gianmarco y la habitación se desdibujaron.

Durante un instante, Catherine oyó retazos de conversaciones y de carcajadas, vio roces de manos y ropas, distinguió olor a cerveza, colonia, gel de ducha, sudor. Todo se arremolinaba a su alrededor, como si estuviera soñándolo. Pero de ninguna manera aquello era una ensoñación. Estaba en el interior de un pub londinense. «¡Im... pre... sio... nante!», masculló a la vez que buscaba con la mirada a Catherina, que estaba con Bianka. No le sorprendió verlas juntas, por supuesto, eran uña y mugre; además, compartían un pequeño apartamento en Camden. Pero al fijarse en la mirada bizca de Catherina, sintió una oleada de aprensión. No le resultó difícil imaginar que el alcohol se le había subido a la cabeza. Calculó que debía llevar unas tres o cuatro strong lager. Eso solo podía significar una cosa: una borrachera rápida y peleona. «Sin olvidar la monumental resaca».

Todo estaba pasando de nuevo.

Catherine se quedó helada. El lugar estaba a reventar y la música sonaba a todo volumen. Catherina y Bianka parecían ensimismadas en su conversación.

-Cath, ¿qué puedo decirte? -dijo Bianka-. No permitas que algo como esto los separe. Habla con él. Dale la oportunidad de explicarse. Estoy segura de que detrás de todo esto existe un motivo muy poderoso. -Le acarició la mano.

-¡¿Tan poderoso qué no pudo compartirlo conmigo?! -replicó Catherina-. ¡¿Te das cuenta, Bianka?! ¡Esto no es algo que surgió de repente! ¡Estoy segura de que lleva tiempo planeándolo! ¡¿Por qué?!

Catherine no sabía qué hacer. Había gente por todas partes y oía todo amortiguado. Las conversaciones sonaban extrañas y la música parecía desafinada, como si las notas perdieran el equilibrio y chocaran unas contra otras. Necesitaba sacar cuánto antes a Catherina de allí. Pero ¿cómo? En su mente fue la voz del Guardatore la que contestó: «Tú eres el resultado de una Catherina del pasado, por lo tanto, lo único que puede hacerla cambiar es su comprensión individual». Y al mismo tiempo escuchó que su yo del pasado decía: -Sé lo que tengo qué hacer.

-¿Y eso es...? -preguntó Catherine antes de poder hacer nada para reprimir el comentario.

Catherina se giró a sus espaldas y se le quedó mirando.

-¿Cath, estás bien? -interrumpió Bianka.

Se volvió hacia ella algo aturdida.

-¡Eh, sí! Creí haber visto a alguien, no es nada importante. Ya he tenido suficiente alcohol por una noche. ¿Nos vamos?

-De acuerdo. Iré al tocador y enseguida estoy contigo. -Tomó su bolso y se levantó.

-Te esperó afuera.

-Ok.

-Así que nada importante, ¿eh? -dijo Catherine medio en serio, medio en broma, en cuanto Bianka se alejó.

-¿Y qué esperabas qué hiciera? Por lo visto, solo yo puedo verte.

-Buen punto.

Catherina se levantó y con un gesto le indicó que la siguiera.

Salir a la calle se le antojó como algo reparador a Catherine. El silencio era un plato exquisito que en ese momento necesitaba disfrutar. Observó a su alter, tenía la cara vuelta hacia el firmamento como en busca de algún mensaje inspirador o quizás de ralentizar los efectos de la levadura.

-¿Qué piensas?

-¿Por qué? -contestó sin voltear a verla.

Catherine no le entendió bien.

-¿Perdón?

-Por qué tiene que irse. ¿Es que yo no cuento? Creí que lo nuestro iba en serio. -Catherina seguía sin mirarla.

En eso, tal como lo temía Catherine, Bianka apareció:

-¿Lista, Cath? -preguntó.

-¿Te apetece caminar? Hace una noche espléndida.

Bianka sonrió.

-Seguro, quizás eso nos ayude a atenuar los efectos de las strong.

Catherina la tomó del brazo y empezó a caminar.

-¿Cuántas fueron?

-Dos, querida. Solo dos.

-¡No fastidies!

Fue lo último que Catherine escuchó antes de que ambas doblaran la esquina.

Gianmarco y Bianka flotaban aún en la cabeza de Catherine, mientras su yo del pasado dormía respirando parejo. Bianka y Gianmarco. Ella y Bianka, vínculos inesperados que de pronto se asomaban ante ella. No sabía que Gianmarco y Bianka hubieran tenido una relación cercana, pero tampoco era inverosímil. Bianka era su compañera de departamento y también su única amiga, y posiblemente el tiempo había recompuesto el orden y el sitio de las piezas. «Qué curioso es el tiempo. Es mutable. Se acelera y se ralentiza. Se repliega y ataca». La palabra le recorrió la espina dorsal. «Ataca». Tan corta, tan fea, tan agresiva.

La sensación de estar adivinando el corazón de Catherina desapareció por completo y, en su lugar, suspendida en el aire, se quedó la imagen de Bianka y el día en que la conoció.

Recién comenzaba sus labores en la agencia. Estaba abstraída leyendo el diario cuando un par de ojos azules se posaron sobre ella. Catherina sintió la insistente mirada y alzó la vista

-¿Se te perdió algo?

Una sonrisa algo estúpida cubrió el rostro de Bianka.

-Eres nueva, ¿cierto?

«¡Qué brillante!», pensó Catherina correspondiendo la sonrisa.

-Me llamo Bianka... Bianka Rébic -le dijo, presentándose.

-Catherina... Catherina Bellafonte. -Estrechó su mano y volvió a concentrarse en la desesperada tarea que exigía su atención...

Encontrar apartamento.

Sin embargo, aquellos zafiros ovalados permanecieron impasibles sobre ella. Catherina no tuvo más remedio que doblar el periódico y voltear a verla.

-¿Sí?

-Creo que puedo ayudarte -sonrió.

Catherina arqueó la ceja. Antes de que pudiera decir más nada, Bianka se acercó y añadió:

-Tú necesitas apartamento. Yo, alguien con quien compartir los gastos.

Los ojos de Catherina se abrieron de par en par.

-¡¿Cómo...?! Quiero decir, ¡eso sería genial!

-Bien. -Tomó papel y bolígrafo-. Esta es la dirección. Te veré allí. Chiao.

Tras decir eso, giró sobre sus talones y deslizó su espigada silueta hacia el ascensor.

Unos golpes sobre la puerta de entrada desbarataron bruscamente el recuerdo. Estaban llamando con fuerza y sin parar, como si intentaran tirarla. «¿Quién puede ser?». Pero de pronto recordó que era Gianmarco. Miró de soslayo a Catherina, que con verdadero desgano estaba haciendo un esfuerzo por despertar. Los párpados le pesaban como si fueran un par de ladrillos. Se movían un ápice y volvían a cerrarse. Gemidos quejumbrosos escapaban de sus labios.

-Ayer dabas miedo y hoy, lástima -le dijo Catherine al oído para despabilarla. Gianmarco estaba tocando a la puerta y parecía no estar de broma. Los ojos de Catherina se abrieron poco a poco. Antes de que siquiera pudiera enfocarse, Catherine salió presurosa de la habitación. Se cruzó en el pasillo con Bianka. Llevaba puesta una bata corta de seda color negro por la que asomaban sus largas y bien tonificadas extremidades, sin el menor maquillaje y unos pelos de leona con el almohadazo incrustado a plena luz. Se detuvo ante la puerta. Bostezó y luego la abrió.

Al verlo, Catherine sofocó una exclamación.

En el hotel, tenía el aspecto de siempre: guapo y con los hombros erguidos. Ahora, en cambio, lucía bastante desaliñado y con los ojos cansados. Como si no hubiera dormido en toda la noche.

Él estudió a la mujer que tenía delante como si no la reconociera

-Quiero ver a Cath.

Bianka parpadeó, confusa.

-Gianmarco, no son horas. -Jaló la puerta e intentó volver a cerrarla, pero, impostando al personaje terco y porfiado que habitaba en su interior, Gianmarco apuntaló su pie y empujó la puerta con un manotazo.

-Quiero verla, déjame pasar.

De mala gana y un tanto irritada, Bianka se cruzó de brazos y le tapó el paso.

-¿No me digas? Ella no quiere verte, amigo, así que marchando. -Chasqueó los dedos.

Catherine miró a uno y otro, barajando opciones, pero antes Pero antes de lo que hubiese querido, Gianmarco avanzó un paso y la empujó.

-¡Hazte a un lado, Bianka!

Pero ella no estaba dispuesta a ceder.

-¡Gianmarco, por favor!

En vista del éxito obtenido, comenzó a gritar.

-¡¡Cath!! ¡Quiero hablar contigo!

-¡¿Qué pasa?! -vociferó Catherina.

Como dos adversarios enzarsados en una batalla de igual a igual, Bianka y Gianmarco se miraron fijamente en silencio durante un momento. Después, Bianka pareció relajarse y se volvió.

-¡Este pesadito, Cath!

-Cath, yo solo quiero...

Por lo visto, Catherina ya había tenido suficiente.

-¡La madre que me trajo, Gianmarco! ¡¿Quieres despertar a todos los vecinos o qué?!

Catherine miró a su yo del pasado, sin sorprenderse de su súbito estallido.

-Cath, por favor. Solo dame cinco minutos -dijo él, recuperando la calma-. Si después de eso quieres que me vaya, me iré. Lo prometo.

Catherine y Bianka voltearon a ver a uno y otro. Escasos segundos transcurrieron antes de que Catherina dejara escapar un gruñido de desagrado y asintiera con un gesto a Bianka. Esta se hizo a un lado para dejarlo pasar. Después, cerró la puerta.

Gianmarco atravesó la habitación hacia Catherina, pero al ver que seguía a la defensiva se detuvo.

-¿Y? -dijo ella volteando a ver el reloj de pared de la cocina-. Corre tu tiempo.

Gianmarco se sintió confuso, de repente. En otras circunstancias, habría hablado delante de Bianka sin reparo alguno, pero no en ese momento. Tosió discretamente rogando para que se diera por aludida.

-¡Oh, sí! -exclamó ella captando la señal al vuelo-. Los dejaré a solas.

Tras decir esto, enfiló hacia su habitación, pero no bien pasó frente a Catherina, ella la jaló del brazo.

-Tú no irás a ningún lado. Esta es tu casa y puedes hacer lo que te plazca. En todo caso, él y yo somos los que salimos sobrando.

Bianka pareció sorprenderse.

-Cath, te aseguro que...

Pero ella ya no la estaba escuchando. Impulsivamente, agarró a Gianmarco de la mano y tiró de él hacia su habitación.

Cathterina cerró la puerta y se plantó frente a Gianmarco y, antes de darle tiempo a nada, jalando su camiseta lo atrajo hacia sí.

-¡Bésame!

-Pero, Cath, yo...

-¡Que me beses, maldita sea! -Cogiéndolo del pelo, lo obligó a pegar su boca a la de él.

Gianmarco le dio acceso para profundizar, pero el primer contacto fue tímido y suave. Después, salvaje y exigente al punto de que Catherina perdió el control de los nervios y le mordió el labio.

Catherine cerró los ojos. Todo le resultaba demasiado conocido. «Es verdad. Es real».

-¡¿De qué diablos va todo esto?! -rugió él, con la expresión demudada por la confusión y el resabio de su labio sangrante.

-¡¿Eso?! -Lanzó una risita mordaz-. Es un pequeño recordatorio que te llevarás contigo. Será el recuerdo de...

Gianmarco se abalanzó sobre ella y le sujetó las muñecas.

-¡Ningún recuerdo, ¿oíste?! -vociferó. En sus ojos se advertía la rabia reconcentrada-. ¡Yo te quiero conmigo! ¿No lo entiendes?

Catherina negó con la cabeza, al tiempo que un par de lágrimas traidoras comenzaron a resbalar sobre sus mejillas.

Gianmarco aflojó a su presa, y la ira comenzó a apagarse.

-Nena, no llores. Por favor. -La rodeó con sus brazos.

Al abrir los ojos, Catherine vio que Catherina se aferraba a Gianmarco como si la vida se le fuese en ello. Todo el llanto que había estado conteniendo ahora parecía estarse desbordando a plenitud. Y en ese momento, volvió a tener la horrible certeza de que todo aquello, de algún modo, era culpa suya.

Gianmarco ya no sabía qué más hacer para consolarla.

-Nena, para, por favor. Lo lamento tanto. Sé qué debí decírtelo. Fui un imbécil, lo sé. Las cosas no son como lo imaginas.

-¿Ah, no? Entonces, ¿cómo son? -dijo entre sollozos.

Gianmarco exhaló un profundo suspiro y le levantó la barbilla. Fascinado, se aferró a su mirada profunda y lacrimosa.

-Cath, eres lo mejor que me ha pasado en la vida. ¿Cómo se te puede ocurrir siquiera que quiero dejarte? Nada de esto tendría sentido si tú no estuvieras conmigo. -Acercó la boca casi casi con reverencia y la besó en la comisura de los labios.

Catherina, a su vez, le rodeó el cuello con los brazos y le enredó los dedos en el pelo, como una invitación abierta para que la besara. Él respondió disfrutando de su boca, mientras sus manos la acariciaban con pasión y anhelo.

Catherine se abrió paso por el centro de la habitación. Sabía lo que sobrevendría y, aun así, volvió a sorprenderse al verlos.

Sin parar de besarla, Gianmarco la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. Sus cuerpos se rindieron a la necesidad contenida de fundirse. Sin prisa pero sin pausa, saborearon y disfrutaron cada beso, cada caricia hasta derrumbarse saciados y plenos.

-¿Qué hay en México que no pueda esperar? -preguntó ella, mientras le acariciaba el pecho.

Gianmarco se tendió de costado para que sus miradas pudieran gozarse con plenitud y le pasó el brazo por la espalda.

-¿Recuerdas que te comenté que el tío Henry falleció?

-Vagamente, pero sí.

-Bien, pues resulta que me dejó veinte hectáreas para el cultivo de uva.

-¿Y esa propiedad está en...?

-Así es. Baja California.

-¿Y por qué ahora? Digo, entiendo que quieras ir a checar el dato, pero...

Él dejó escapar un resoplido.

-No se trata simplemente de ir a checar el dato, Cath. Quiero que mi vida, nuestra vida, sea algo más que solo plantíos de arúgula y tomate. Además, mi padre está dispuesto a financiar el proyecto.

Los ojos de Catherina se abrieron de par en par.

-¡¿En serio?!

Asintió.

-¿Por qué no me lo dijiste?

-Cath, yo... No sé, tuve miedo.

Confusa, arqueó la ceja.

-¿Miedo? ¿De qué?

-Escucha, Cath, sé que este no es el mejor momento. Ya sabes, estás por concluir la carrera de tus sueños. Créeme cuando te digo que no pretendo que abandones ahora. Solo te pido un poco de fe... El proyecto requerirá tiempo y esfuerzo. Producir un vino orgánico no es nada fácil. Además... -La estrechó entre sus brazos y la hizo girar hasta quedar de espaldas al colchón-. Necesitaré una mano, señorita futura administradora de negocios.

-¿Ah, sí? -dijo dedicándole un gran beso de esquimal.

En respuesta, Gianmarco apretó sus labios contra los de ella.

-Nada de esto tendría sentido sin ti -dijo con voz persuasiva y suave.

-Lo sé.

Sorprendido, arqueó la ceja.

-¿Segurísima?

-Síp. ¿Y sabes por qué? -sonrió.

-Nop.

Una sonrisa asomó en el rostro de ella y nuevamente frotó su nariz contra la de él.

-Porque yo también siento lo mismo, tontuelo.

-Te amo, Cath. No lo olvides.

-No lo haré. Vuelve pronto a mí, ¿de acuerdo?

-Tenlo por seguro, señorita. -Le pasó la lengua por la garganta.

Catherina entrecerró los ojos, para después abrirlos de repente.

-Amore.

-¿Sí?

-Me encantaría seguir acurrucada aquí contigo, pero...

-¡Ni que lo digas! -Se incorporó de un salto y se vistió a toda prisa.

Ella se cubrió con la bata y lo acompañó a la puerta.

Bianka estaba tomando su acostumbrada taza de café y leyendo el periódico cuando los vio salir.

-Amigos, ¿eh? -dijo con cierta sorna y siguió a lo suyo.

Con un casto beso en ambas mejillas se despidieron.

-Te llamaré, nena.

-Chiao, amore.

Cuando la puerta se cerró, Bianka la esperaba con una mirada inquisitiva. Catherina siguió de largo y con un elegante ademán le indicó que iba retrasada. Bianka asomó medio cuerpo por encima de la barra y gritó:

-¡No digas que no te lo dije!

Catherina continúo su camino como si no la hubiera oído, aunque la sombra de una sonrisa apareció en su rostro.

Entretanto, Catherine sentía en el pecho un aleteo que le iba subiendo por la garganta. Le quedaba poco tiempo antes de que el escenario se le borroneara incluso comenzaba a sentir que el paisaje se le desdibujaba. Tenía que conseguir atraer la atención de Catherina a la voz de ya. El destino de todos sus yos alternativos estaba en sus manos.

-¿Eres feliz? -preguntó en cuanto Catherina apareció en la habitación.

-Mucho, ¿y tú?

La mirada de Catherine se ensombreció. Catherina entendió el significado al instante.

-¿Fui yo o fuiste tú?

Esa vez, Catherine fue la que no comprendió a lo que se refería.

-¿Qué cosa?

-La que extravió el camino.

Catherine exhaló un profundo suspiro.

-Depende.

Catherina la miró, convencida de que no la había entendido.

-Yo no tengo lo que tú tienes ahora.

-¿Qué cosa?

-Magia. Amor. Sueños.

Los ojos de Catherina se abrieron de par en par.

-¿Quieres decir qué...?

La suposición disfrazada de pregunta era un golpe bajo incluso para Catherine. Pese a todo, incluso al temor de decepcionar a su yo del pasado, respondió:

-Nos separamos.

-¿Pero...?

-Escucha -la interrumpió-, no tengo mucho tiempo. Un hombre aparecerá en tu vida y dividirá tu corazón. -Apenas dijo esto, Catherine comenzó a sentir cómo todo se movía a su alrededor. De un momento a otro se desvanecería, por lo que se apresuró a decir-. Cuando te encuentres con ese hombre, ¡aléjate de él!

Catherina dijo algo que Catherine no pudo entender, algo como «¿Cuándo?» o «¿Dónde?» y después... se desvaneció.

La maquinaria

Catherine Bellafonte ya no estaba cayendo.

Solo oía un compás de espera, un rumor lejano. Una vocecilla que exclamaba «¡Excelso! ¡Preciso! ¡Exacto!». Temerosa, abrió los ojos y volteó en todas direcciones. Lo que vio le pareció algo increíble, asombroso e inaudito. Un diminuto hombre vestido de frac orquestaba una sinfonía con su voz. Estaba parado frente a una caja de madera. Como un tema recurrente, repetía «¡Excelso! ¡Preciso! ¡Exacto!». En su mano sostenía una varilla metálica que agitaba cual batuta dirigiendo el compás.

El hombrecillo debió sentirse observado, porque guardó silencio y permaneció a la espera durante un breve momento. Después, se giró con el mayor sigilo del que era capaz y, visiblemente ruborizado, avanzó en dirección a Catherine con una eficiencia casi militarizada.

-Un placer, señorita Bellafonte -sonrió y le ofreció la mano.

Como si no diera crédito a sus ojos, Catherine lo miró, lo miró, hasta que finalmente, recelosa, alargó la mano.

-¿Tú eres...?

El hombrecillo carraspeó e irguió el pecho.

-Minut.

Intrigada, arqueó la ceja.

-¿Y esto es...?

-La maquinaria.

La sonrisa de Minut se hizo más amplia, casi con aire de presunción.

Confusa, frunció el ceño. Antes de que pudiera decir más nada, una densa nube de vapor los envolvió y gotas de agua empezaron a caer.

-Sostenga esto, señorita Bellafonte. -Le tendió la varilla metálica-. Nos cubrirá en lo que llega nuestro transporte.

A todas luces fuera de foco, Catherine estudió el artilugio. Una sonrisa algo exasperada estaba por asomar en sus labios, cuando la pieza metálica comenzó a sufrir una sorprendente e inaudita metamorfosis. En fracciones de segundo, entre sus manos tenía... un resplandeciente paraguas.

El hombrecillo dio respuesta a la pregunta no formulada encogiéndose de hombros.

Catherine, que hasta el momento había sido paciente, entornó los ojos y arremetió en su contra.

-¡Escucha, enano! No tengo ni la más remota idea de qué se trate esto, ¡pero exijo ver al Guardatore!

-Eso no es posible.

-¡¿Disculpa?!

Minut negó con la cabeza.

Un gruñido escapó de los labios de Catherine. Levantó los brazos con frustración y se paseó inquieta. «¡¿Pero qué...?! ¡Oh, Dios! Me estoy volviendo completamente loca. Primero, Alicia en el País de las Maravillas. Después, Gasparín. Y ahora... ¿Blancanieves?».

-El transporte -la interrumpió Minut.

Catherine alzó la vista y sintió que se sofocaba. Una esfera de un cristal traslúcido literalmente se estacionó frente a ellos. El vehículo, si era que se le podía llamar así, parecía tan apropiado para transportarlos como una calabaza. No tenía ruedas, ni motor. Simplemente, un globo sólido de cristal (de unos cuatro metros de diámetro).

-¡¿Esa cosa es...?! -preguntó.

Minut se sonrió.

-Oh, sí. Después de usted, señorita Bellafonte. -La guio al interior de la esfera-. Es un poco austero, lo sé. Pero el maestro siempre está a favor de la ecología. Es único en su clase. Se mueve a base de vapor.

«Ya lo creo que sí», pensó Catherine, algo más que frustrada.

-Sujétese. En breve comenzaremos a movernos.

Catherine abrió los ojos de par en par, pero no dijo nada. Dados los extraordinarios acontecimientos, tenía miedo hasta de preguntar de dónde rayos podría asirse. Lo único que tenía frente a ella era cristal. La respuesta le llegó casi enseguida. Como por arte de magia, una banda rodeó por completo el círculo máximo de la esfera. Daba la apariencia de ser una especie de vidrio de color azul chicle. Catherine no lo podía creer, el peculiar cinturón no era más que asientos, localidades vacías. Era como estar en uno de esos juegos mecánicos de tazas giratorias. De tal suerte que, desde cualquier punto que eligiese, bien podría disfrutar del espectáculo. Temerosa, volteó a ver a Minut. Él asintió con la cabeza. Con toda la aprensión que acompaña a lo desconocido, Catherine se acercó a la banda y se sentó. Se dio cuenta de algo, podía tocar. Había estado tan preocupada tratando de encontrar respuestas que no había reparado en ello. El hombrecillo, el paraguas y ahora la esfera eran reales.

Si el aparato comenzó a moverse, Catherine ni lo notó. La cadencia era imperceptible. Había esperado algo más impactante y vertiginoso. Adrenalina pura que la despertara en un mundo lógico. Sin embargo, la esfera parecía deslizarse en línea recta y muy lentamente, como si estuviera sujeta a un riel. Observó que dejaban atrás la densa nube de vapor.

Asombro. Ilusión. Magia. Catherine apartó esa línea de pensamientos de su mente y se concentró en el peculiar hombrecillo que tenía frente a ella. Necesitaba respuestas, y pronto.

-Y bien, geniecillo, ¿tienes idea de adónde nos dirigimos?

El apelativo pareció irritarlo.

-Minut... Me llamo Minut. En breve, todas sus preguntas serán respondidas.

Fue todo lo que dijo.

Catherine no podía creerlo. Estaba perdida en medio de la nada, en compañía de un enano que a duras penas le dirigía la palabra y a bordo de una estúpida esfera que apenas se movía. Aturdida, se llevó las manos al rostro. «¿Qué voy a hacer?».

La voz de Minut les cortó el hilo a sus pensamientos.

-¡Bienvenida a la maquinaria!

Alzó la vista. Si todo lo que había visto antes no era suficiente, aquello la dejó aún más perpleja. Minut tenía razón, esa era la maquinaria. Al principio, no lo había comprendido. Pero ahora, todo tenía sentido. Estaba en el interior de un complejo mecanismo que parecía no tener fin. Ni por asomo se hubiera imaginado que existía. Bandas, ruedas, resortes, todos ellos avocados a una sola función... tictac.

-¿Un... reloj? -fue todo lo pudo decir.

Minuto sonrió con ese dejó de presunción tan característico en él.

-Asombroso, ¿eh? Pero... no es cualquier reloj. Es... el reloj -aclaró haciendo énfasis en esto último.

-¿Y? ¿Eso es todo?

-¡Por supuesto que no! -Su voz se tiñó de enfado.

Casi enseguida la esfera se detuvo. Catherine lo supo porque los peculiares asientos comenzaron a desvanecerse. Se incorporó en el acto.

-¿Por qué nos detenemos?

Minut no dijo nada. Se acercó y le tendió un par de audífonos.

-Será mejor que se los coloque. El estruendo suele ser un poco incómodo. No quiero que el maestro... -Se cruzó el cuello con uno de sus diminutos dedos.

El comentario provocó una risotada en Catherine.

-Es lo más agradable que le he visto hacer desde que llegó, señorita Bellafonte -puntualizó.

Se ruborizó al pensar que ya antes el Guardatore se lo había indicado.

Minut sacó algo parecido a un micrófono de su chaqueta. Se aclaró la garganta y pronunció:

-¿Lista, señorita Bellafonte?

Su tono debió ser demasiado alto, porque acto seguido Catherine gritó:

-¡¡No estoy sorda!!

-Lo siento. Solo sígame y estará a salvo. Espero poder responder a todas sus preguntas.

Minut bajó de la esfera y se encaminó hacia una canastilla grúa, esperó a que Catherine subiera y con su dedo pulgar le indicó al operador que los hiciera subir.

Las preguntas comenzaron a multiplicarse en la mente de Catherine. «¿De qué va todo esto? ¿Qué hago aquí?».

Minut debió leer en su mente.

-El maestro me pidió que la entretuviera. Supongo que le pareció importante que conozca nuestro funcionamiento. -Levantó la mano para indicarle al operador que se detuviera.

Eso pareció tranquilizarla.

-¿Cómo funciona? -prosiguió Minut-. Bien, eso que ve ahí de color verde y gris es el resorte principal. El encargado de suministrar la energía necesaria para el funcionamiento. Ese mecanismo hace que el tren de engranajes, pintado de rojo, entre en funcionamiento. Para evitar que esas ruedas giren sin control, otro mecanismo, el de color amarillo, entra en acción. La pauta la marca esa rueda de color plateado, o mecanismo regulador...

Catherine estaba pasmada de admiración. Aquel pequeño gran hombre le estaba dando una gran lección. La devoción y el orgullo que sentía por su oficio la estaban haciendo sentirse pequeña.

-Finalmente, pero no menos importante, el sistema indicador de la hora: el cañón minutero, el engranaje de las horas y de los segundos. Es eso que se ve de color azul. -Levantó la mano y señaló hacia la derecha. La canastilla comenzó a girar-. En un momento más, podrá deshacerse de los audífonos -sonrió.

La grúa se detuvo. La canastilla descendió. Minut fue el primero en bajar. Después, Catherine. El pequeño gran guía la condujo por una rampa hasta un pasillo de cristal que parecía no tener fin. Los fluorescentes del techo se iban encendiendo a su paso.

«¡Asombroso!», pensó Catherine.

Se detuvieron ante unas gigantescas puertas de cristal bruñido. Esa vez, Minut no se molestó en llamar. Se acercó al mecanismo de la pared.

Catherine no estaba preparada para lo que vio a continuación.

Minut se plantó ante el aparato y miró con su ojo izquierdo por una lente. Después, apretó un botón. Algo chasqueó en el interior del mecanismo y la puerta se abrió.

-Es por seguridad. Solo el maestro y yo estamos autorizados. -Le hizo una seña para que se quitara los audífonos.

El estruendo cesó. Aunque ella no lo habría catalogado propiamente como un alboroto. Aquello era un maravilloso y grandilocuente tictac.

El silencio que reinaba en la habitación era atronador. Catherine paseó la mirada en derredor, como buscando algo. No había nada, ni nadie. Solo ella, Minut y el silencio.

El hombrecillo introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un artilugio, que Catherine presumió se trataba de una calculadora de bolsillo. No obstante, para su sorpresa, ese diminuto accesorio se convirtió ante sus ojos en una tableta electrónica. Se preguntó cuántas sorpresas más escondería su gentil guía.

-¿Y bien, qué le ha parecido? -preguntó con los ojos centelleantes de orgullo.

Catherine exhaló un profundo suspiro.

-¡Im... pre... sio...nante!

El comentario lo hizo sentirse grande y omnipotente.

-El tiempo es una magnitud física con la que medimos o separamos los acontecimientos -comenzó a decir-. Secuencias para establecer el pasado y el futuro. El presente es un conjunto que no es ni lo uno ni lo otro. Eventos simultáneos, simplemente. El desarrollo de la astronomía hizo que se fueran creando diversos instrumentos: relojes de sol, clepsidras, relojes de arena, etcétera. La determinación del tiempo se ha ido perfeccionando hasta llegar al reloj atómico, que esta calibrado para contar 9 192 631 770 vibraciones del átomo de Cesio para luego hacer...

-Tic -dijo una voz profunda y ronca a sus espaldas.

Catherine pegó un bote. Minut se quedó helado. Se volvieron y vieron al Guardatore. El gigantesco hombre les sonreía.

-Lo hiciste muy bien, mi pequeño genio. Grazie. -Se inclinó hacia él y le hizo un guiño.

Minut volvió a sentir que los zapatos le quedaban chicos. Su rostro se iluminó con una colosal sonrisa e hizo una reverencia.

-Scusi, maestro. -Se volvió hacia Catherine y le besó la mano-. Señorita Bellafonte, un placer. -Giró sobre sus talones y con una inaudita eficiencia se alejó.

Catherine lo miró mientras se alejaba sin pensar en nada en particular, simplemente en un pequeño hombre que se agitaba feliz y triunfalmente. El Guardatore debió intuir su bloqueo porque pronunció en voz baja.

-¿Catherina?

-¿Eh? -Se volvió-. ¡Todo aquí es tan preciso, tan exacto!

-Sí, bueno -carraspeó-, hacemos lo posible. ¿Hay algo que desees transmitirle a tu próximo yo alternativo?

-No precisamente.

Se quedó pensativa mientras rebobinaba la cinta.

-¿Cómo dices? -preguntó sorprendido.

-Me gustaría aclarar algo.

El hombre se inclinó hacia ella y la barrió de arriba abajo.

Sonaba raro incluso para Catherine, pero la mirada de ese hombre tenía el poder de intimidarla. Nerviosa, agachó la cabeza y empezó a bailotear los pies.

-¿Catherina? -insistió el hombre, que para entonces estaba erguido y con los brazos cruzados.

-Yo... no quisiera... pero...

Confuso, arqueó la ceja.

-¿Qué cosa?

-Sucedió algo que no sé cómo explicar.

-Un buen comienzo sería intentándolo.

-De acuerdo. Me separé de mi alter por un rato. Después, simplemente pensé en ella y...

-Te reuniste con ella; asombroso, ¿eh? -El hombre no parecía sorprendido.

Confusa, frunció el ceño.

-¿Quieres decir que lo sabías y no se te ocurrió decírmelo?

El Guardatore soltó una risotada.

-Catherina, no se trata de ningún misterio. Todos y cada uno de tus yos alternativos son un punto de referencia de ti misma. Me alegra que lo hayas descubierto.

-¡Un momento! -Su voz no admitía discusión.

-¿Sí?

-¿Estás sugiriendo que todo esto no tiene sentido?

El Guardatore se inclinó hasta quedar frente a ella.

-La realidad nada tiene que ver con las apariencias, con tu estrecha manera de ver.

-¿Ah, sí? -Sus profundos ojos color avellana parecían despedir lava ardiente-. Pues déjame decirte algo: ¡exijo mi vida de vuelta!

Catherine esperaba todo menos lo que estaba a punto de escuchar.

-Bien dicho. -Sus labios se extendieron en una fina línea. Se enderezó y echó mano de la joya ovoidea que colgaba de su chaleco-. ¿Lista?

Con cierto recelo, Catherine se asió con fuerza a la mano que le ofrecían.

-Entonces, ¿me llevarás a casa? -dijo en voz baja.

-¡Por supuesto! Pero antes debes descubrir cómo hacerlo.

-¡¿Qué?! ¡Oye eso no es...!

Fue todo lo que pudo decir, antes de que el Guardatore la condujera a través del tiempo.

Soy una sombra

Londres.

Diciembre 19, 2008.

5:30 p.m.

Las imágenes eran borrosas.

Los ojos de Catherine comenzaron a enfocarse poco a poco. Estaba parada frente a media docena de vestidos. Los cajones de la cómoda parecían haber hecho explosión. Nada que ver con el orden obsesivo de su armario. Le resultó extraño de repente no reconocer dónde estaba. Se giró y vio la bolsa mensajera de piel, que colgaba en una esquina. Fue entonces que lo comprendió. Estaba en su antigua habitación. Escuchó voces, una mucho más clara que la otra. Pasos que se acercaban.

-Estaré de vuelta para el 7 de enero -anunció su yo del pasado nada más entrar a la habitación-. Entonces, pensaré qué debo hacer.

-Me parece que no hay mucho qué pensar, Cath. ¿Cierto? -replicó Bianka, que venía detrás.

Catherine apenas pudo soportar mirarla. Nunca lo había pensado antes, pero ahora se daba cuenta de que la amistad de Bianka era un fraude. Sin duda, era una mujer temperamental y vanidosa, que había estado esperando el momento oportuno para lanzar el zarpazo y granjearse a Gianmarco. Aunque en el fondo sabía que no era culpa suya, o al menos no solo era culpa suya. Ella también era responsable. Se había equivocado mil veces de mil maneras diferentes y lo reconocía. Pero pensar en aquella noche en la que Bianka llegó del brazo de Gianmarco volvía a encenderla al punto de querer volverse hacia ella y decirle a gritos que era un fraude, una mentirosa, que sabía lo que tenía por dentro.

-Lo amo, Bianka -afirmó Catherina.

-¿Pero?

Catherina se sentó en el borde de la cama, y suspiró largo y tendido.

-No lo sé. Dejar Londres me puede. No lo imaginé así. Al menos, no tan de prisa.

-¿Es por él?

-¿Por quién?

-Por el ruco ese. ¿Te mueve el tapete?

Catherine se quedó petrificada. Mientras esperaba que su yo del pasado admitiera la verdad, los recuerdos empezaron a enlazarse.

Con Gianmarco fuera de Londres, se había sentido perdida. Estaba tan conmocionada por la poca antelación con la que él le comunicó sus planes, que se entregó de lleno a sus estudios. Los exámenes finales estaban en puerta. En la agencia estaba hasta el tope de trabajo, apenas tenía tiempo para comer y descansar unas horas. La diferencia de horarios entre Londres y México --nueve horas, para ser exactos-- fue demasiado. Apenas se comunicaban dos o tres veces a la semana, algo que a ella parecía incomodarle. Incluso su naturalidad y cordialidad experimentaban una especie de parón cada vez que él se obstinaba en que se casaran porque estaba decidido a no regresar a Londres. Ella no podía ni quería continuar esa relación de la manera en que él se empeñaba. Tenía una carrera por delante y le había costado mucho llegar a donde estaba en la agencia de publicidad. Su relación estaba lejos de funcionar y ella empezó a plantearse la necesidad de tomarse un tiempo. Fue entonces que él le propuso realizar un viaje para reavivar su vínculo. Pasarían la Navidad en Roma, con la familia de él, y el Año Nuevo en Livorno, con su padre.

Algo en el interior de Catherine saltó y se hizo pedazos. ¿O quizá era la certeza de que nada había cambiado?

-La verdad -comenzó a decir Catherina-, me estoy volviendo loca. No sé qué hacer.

-¿Te refieres a tu relación con Gianamarco? -preguntó Bianka.

Catherina iba a comenzar a hablar cuando el sonido del timbre la interrumpió.

-Deja, yo abriré -repuso Bianka.

Catherine aprovechó para hacerse notar.

-¿Así que por fin lo conociste? -preguntó en voz baja.

Su alter pegó un bote y se volvió.

-¡¿T... Tú?! ¿Qué haces aquí?

-No se te da escuchar, ¿cierto? -Un tono amenazador salió de sus labios.

-Estoy segura de que tú sabes mucho de eso -replicó.

Catherine parpadeó.

-¿Perdón?

-Nada.

-Te advertí que te alejaras de él.

Catherina giró la cabeza y la fulminó con la mirada.

-¡¡Como si fuera tan fácil, maldita sea!!

La miró sin creer lo que oía. Tal vez ahora lo de encontrarse con Vicenzo le pareciera un absurdo, una anécdota de una película que nunca debió ser la suya. Pero, sin duda, para su yo del pasado, haberse encontrado con él era una apuesta ganadora. Catherine hizo un esfuerzo por recordar lo que le gustaba de Vicenzo, pero solo encontró una colección de imágenes desordenadas, remembranzas que le daban la impresión de pertenecer a otra persona. Y ahora lo entendía: todo aquello ya no importaba.

-¡Sorpresa! -interrumpió Bianka, extendiendo una caja de regalos.

-¿Y esto? -replicó Catherina, sorprendida.

Catherine, en cambio, reconoció la envoltura. La galantería era una de las virtudes de Vicenzo.

-No lo sé, Cath. ¿Por qué no lo abres?

-¡¿Para mí?! ¿Quién...?

Bianka se encogió de hombros.

Catherina examinó metódicamente la caja, que debía medir unos ochenta centímetros de largo y un tanto más de ancho, antes de colocarla sobre la cama. Con mesurados y minuciosos movimientos, se apresuró a abrirla. El contenido le provocó un respingo. Por más que le gustaran las cosas bonitas, un abrigo se le antojaba excesivo. Es más, ni siquiera se molestó en extenderlo. Sin embargo, sí que leyó la tarjeta que lo acompañaba.

Quiero ser tu cobijo, tu refugio.

No me niegues la oportunidad.

Me será imposible dejar de pensar en ti, principessa.

Tuyo,

Vicenzo Terranova.

Y se recreó en la añoranza antes de volver a colocar todo en su lugar. Catherine no aguantó la idea de volver a recordar aquella invitación. Bianka, en cambio, se quedó pasmada.

-Pero ¿qué haces?

-Tengo que devolverlo.

-¿Por qué? -insistió Bianka.

-No puedo quedármelo, eso es todo.

-¿Pero?

-¡¡Dije que no!!

-¡Vale! ¡No te embales! Solo era un decir. ¡Qué desperdicio! -Se acercó a la caja y la acarició por encimita.

-Es tuyo, si quieres -repuso, sin distraerse.

Dicho y hecho, Bianka no se lo pensó dos veces. Abrió la caja, sacó el abrigo y se lo probó.

-¿Estás segura? ¡Está divino!

-Sí, segura -respondió sin voltear a verla.

-Okey.

Dicho eso, salió de la habitación más que pletórica.

Catherine sintió una especie de electricidad en el ambiente, una tensión vibrante que silbaba en todas direcciones. Como si estuviera a punto de estallar un relámpago.

-¿Estás convencida de lo que haces? -preguntó.

-¿Y tú?

Catherine la oteaba, convencida de que no la había entendido bien.

-¿Cómo dices?

-Dímelo tú.

Su tono la sobresaltó y durante unos momentos no supo qué decir. Catherina la miraba con impaciencia, exigiéndole una explicación.

-¿A dónde quieres llegar?

Se la quedó examinando un rato excesivamente largo, lo bastante para que Catherina empezara a ponerse nerviosa.

-¿Has estado con él? ¿Qué se siente?

Dejó la pregunta en el aire y la observó con atención.

«No entiendo. ¿Cree que el error lo ha cometido él o que lo he cometido yo?». La frase se le multiplicó en la mente a Catherine antes de oírse decir:

-¿Qué esperas sentir?

Por un momento, Catherina se quedó pensativa, parecía decepcionada. Después, comenzó a hablar de repente.

-Entrega, ternura, pasión, confianza, amor... deseo.

La respuesta de Catherine no pudo ser más engañosamente sencilla.

-¿Y qué de todo eso no tienes al lado de Gianmarco?

-Pensé que podrías ayudarme.

-De hecho, lo estoy haciendo. ¿Qué dirías si te dijera que vivir al lado de Vicenzo puede convertirse en algo abrumador, sofocante?

Catherina se rio como si le hubiera hecho un chiste.

-Ahora no tengo tiempo, como no me dé prisa, perderé el avión.

Catherine se quedó sin saber bien qué decir, incluso sin proponérselo podía sentir la confusión que atenazaba el pecho de su yo del pasado. Sí, conocía muy bien sus sensaciones porque las había vivido. Pensó en lo que había pasado después, durante el viaje a Italia, y comprendió que quedarse al lado de Gianmarco seguía siendo, casi con toda seguridad, imposible. No era la relación en sí misma, sino que ella nunca se había sentido bien con respecto a la decisión que él había tomado. Quería levantar un negocio en México. Tendría que esforzarse mucho, pero él era capaz de hacer cualquier cosa con ella a su lado. «Eres lo mejor que me ha pasado en la vida», le dijo. Parecía tener sentido. Entonces él pronunció la palabra «matrimonio» y discurrió hacerlo tan pronto ella acabase sus estudios. Ella estuvo de acuerdo en esperar, aunque no quería renunciar a su vida en Londres. Había visto la buena vida que llevaron sus padres durante tantos años que se sintió justificada por ese enfoque. Sin embargo, lo lio todo al encontrarse con alguien que la atraía y despertaba su curiosidad.

Gianmarco se negaba a aceptar que ella pudiera seguir un camino distinto al suyo y se empeñaba tanto en arrastrarla con él que le hizo ilusión que alguien iniciara una resuelta campaña para atraer su atención y capturar su corazón. Hizo y dijo cosas que sabía que no iban con ella en absoluto. Y también, dejó atrás las cosas que tenía por hacer y por decir.

En suma, Vicenzo hizo un trabajo tan bueno que Catherine no advirtió que solo estaba de paso. «Tendría que haberlo visto venir».

La voz de Bianka sacó a Catherine de su ensimismamiento.

-Cath, llegó el taxi.

-¡Ya voy! -replicó Catherina.

Catherine no se paró siquiera a observar la efusiva despedida entre su yo del pasado y Bianka, ni a seguir dándole vueltas a por qué Catherina había preferido no contestar a su pregunta. Tenía algo más urgente que hacer. Algo que no se vinculaba directamente con Vicenzo, sino con sus consecuencias, con los siguientes días, quizá incluso semanas.

El viaje a Italia había despertado su necesidad de saber.

Con la decisión de seguir desmenuzando el asunto hasta lograr ser capaz de encontrar una pieza clave en el rompecabezas, Catherine observó a su yo del pasado. Ella rehuía su mirada; en cambio, observaba el camino a través de la ventanilla del taxi.

Los motores y las bocinas hacían tanto ruido que a Catherine casi le resultaba imposible entender lo que cruzaba por la mente de Catherina. Sin embargo, podía leer la aprensión que rezumaban todos los poros de su piel. Era evidente que la diatriba de antes la había dejado inquieta, incluso podía notar su vaga necesidad de decir algo.

-¿Qué pasa? -preguntó Catherine.

Catherina negó con la cabeza.

El tránsito se había ido despejando, aunque todavía sonaban algunos bocinazos, pero el escandaloso sonido del teléfono de Catherina desbarató la laguna de sosiego que comenzaba formarse entre las dos.

-Hola -contestó y escuchó-. Estoy por llegar. -Catherina frunció el ceño-. Chiao, amore. -Colgó y suspiró.

Catherine entrevió que su mirada se había ensombrecido, pero ninguna de las dos arrancó a decir nada. Hasta que Catherina finalmente musitó quedamente:

-En ocasiones siento que no soy lo suficientemente buena para él.

Por un momento, Catherine parpadeó extrañada, creyendo haber perdido el hilo. Los ojos de Catherina seguían posados sobre su teléfono. Entonces, hizo clic. Gianmarco tenía una extraña manía de la exactitud. A medida que fue conociéndolo, se fue acostumbrando también a su desarmante naturalidad para reprocharle: «Llegas tarde». Gianmarco solía mirar las cosas a través de un sentido de puntualidad incomparable. Nada ni nadie estaba exento.

-Por lo menos, es muy franco contigo -dijo.

Volvió a reírse, como si le hubiera hecho un chiste.

A Catherine no le agradó el gesto. Percibía grandes objeciones del tipo: «No puedes obligar a nadie a que sea como tú». En respuesta se preguntó: «¿Por qué no tuve la valentía de decirle exactamente lo que esperaba, quería o necesitaba?»

Catherina parecía nerviosa cuando llegaron al aeropuerto. Catherine también sentía en la boca del estómago un nudo de expectación. Ciertamente, no era la primera vez que vería a Gianmarco desde que todo aquel bucle en el tiempo diera inicio, pero sí sería la primera vez desde que estaba en México. No atinaba a descifrar las razones de aquella inquietud, en realidad, le daba igual. Mucho más le importaba contar con Gianmarco para que la ayudara a ver la luz en su relación.

Las piernas de Catherina se perfilaron en automático entre el ajetreo de gente en movimiento, entre maletas, mochilas, voces, como si de algún modo pudiera olfatearlo.

Catherine lo vio de lejos, con su bello rostro sin afeitar, su camisa a cuadros de franela y su pelo negro cubierto con su gorro de lana. Siempre le había resultado fácil distinguirlo entre la masa. Estaba más delgado que de costumbre y vio su rostro iluminarse con una descomunal y poética sonrisa, mientras caminaba a su encuentro. Mejor dicho, al de su yo del pasado, que también hizo lo propio.

Así las cosas, los brazos de él la rodearon y la levantaron en volandas, al mismo tiempo que sus bocas se buscaron y sus lenguas rebulleron juntas ante la dulce sensación de reencontrarse. Catherine tuvo la impresión de que eran las dos únicas personas en el aeropuerto.

Pero no lo eran.

-¿Me extrañaste? -preguntó Catherina recargando su frente contra la de él.

-No tienes idea de cuánto. Creí que no vendrías. -La dejó en el piso sin desampararla de sus brazos.

Ella alargó la mano y le acarició el rostro con los nudillos.

-¿Por qué?

-Estabas tan cabreada conmigo que creí que no querrías saber nada de mí. Cath, yo...

Apretó sus labios contra los de él para hacerlo callar.

-¡Y sigo furiosa!

-¿Ah, sí? -replicó en tono falsete-. ¿Qué puedo hacer para contentarte? -preguntó ofreciéndole un beso de esquimal.

-¡Me gusta! -exclamó ella frotando su mejilla contra el hirsuto rostro que tenía frente a ella.

-¿Qué cosa?

-Tu barba. Te ves muuuy rudo, salvaje. -Soltó un gruñidito.

Gianmarco rio.

Catherine advirtió que un chispazo le recorría el cuerpo, y eso hizo que se sintiera confusa. Había olvidado detalles tan simples como la devoción con que Gianmarco la miraba. Seguía abrazándola, le daban apoyo y calor. Recuerdos que había guardado para esos días que nunca llegaron. En aquellas noches negras en las que solo había habido rabia y desconcierto, ese desconcierto que la había impulsado a viajar en el tiempo. Pero todo eso había quedado atrás. Ahora tenía que mirar hacia adelante, en homenaje a ese yo del futuro que dependía de ella. Solo de ella.

-Nena...

Perdida en la bruma, en la niebla de sus recuerdos, Catherine comenzó a ascender hacia la realidad de ese momento, en el aeropuerto. Gianmarco sujetaba a su yo del pasado casi en vilo, apenas tocaba el piso. La boca de él estaba enterrada en el pelo de ella y su aliento le hacía cosquillas en la oreja.

Catherina retrocedió un poco para no estar tan pegada a él, pero Gianmarco no la soltó. Sus brazos la sostenían.

-No sé vivir sin ti -murmuró; durante una fracción de segundo le posó la mano en la mejilla. Catherine casi pudo jurar que notaba la huella ardiente que dejaba en su piel-. Catherina... -insistió Gianmarco.

Catherine sorprendió la mirada de su yo del pasado; también ella entendía muy bien por qué acababa de pronunciar su nombre.

-No lo digas -murmuró Catherine; cerró los ojos al pronunciarlo porque no quería ver qué cara ponía Catherina al oírla.

Gianmarco se quedó un buen rato en silencio, tanto que a Catherine le dio miedo abrir los ojos y descubrir el enfado o dolor en la cara de él. Y justo entonces, Catherina aspiró hondo y expresó:

-Vaya, tu madre se pondrá de los pelos si perdemos el vuelo.

Se le habían encendido las mejillas; con una elegancia inaudita, sus botas altas con cordón estilo oxford retrocedieron unos cuantos pasos y cogió su maleta.

-Tienes razón -consintió él como para dar a sus sentimientos el tiempo necesario para asentarse. Luego, al igual que ella, cogió su maleta y caminaron de la mano hacia el mostrador de la aerolínea.

-Cath... -dijo él, una vez que hubieron documentado el equipaje-. ¿Me prometes que te quedarás conmigo?

-Te lo prometo -contestó a la vez que sentía el suave roce de sus labios sobre los suyos.

Una corazonada, casi como una epifanía, sobresaltó a Catherine, pero no quería ni pensar en ello. En su mente solo quería tener la imagen de Gianmarco y de ella en otros tiempos porque la sensación de que su yo del pasado sentía algo por Vicenzo iba en crescendo.

Desapasionada, desencantada, gélida, así se sentía Catherine. Además, estaba comenzando a hartarse de que la Tierra girase sobre un eje a la medida, de que todo oscilase, de que cada ciudad viviera en su propio horario, de que cada día durase tanto como durara el día, de que las horas fueran arbitrarias, de que un minuto pudiera prolongarse mil años. «Ahora lo entiendo». Sin embargo, Catherine tenía hambre de ver una luz diferente, un sol distinto, otro cielo. Nunca lo había pensado antes, pero ahora se daba cuenta de lo distinta que podía ser la luz, de los distintos tipos de cielo que puede haber: el resplandor pálido de una primavera, el brillo abrumador de un mediodía, los cielos púrpura de las tormentas, el estallido de algunos atardeceres tan coloridos que parecen alucinaciones... «Debería haberlos disfrutado más. Debería haberlos memorizado hasta el último detalle».

En un sentido figurado, Catherine Bellafonte apoyó la frente en la ventanilla del avión e imaginó qué pasaría si atravesara el cristal con el puño, si siguiera empujando hasta hacer añicos el cielo.

Se preguntó qué haría para soportar los días que le esperaban, días que, con toda certeza, serían iguales a hoy, como espejos que proyectaban la misma imagen hacia el infinito. «Explicaciones. Solo quiero explicaciones, nada más».

«Tienes qué descubrir cómo», había dicho el Guardatore. Comprendió, entonces, que no podía quedarse cruzada de brazos y permitir que Vicenzo se saliera con la suya. Necesitaba encontrar la forma de influir en Catherina y encauzarla hábilmente sin que se sintiera acorralada. No podía dejar a la mujer del futuro abandonada a su suerte. Menos ahora que conocía la magnitud del desenlace.

Era de noche cuando el aeropuerto internacional Leonardo Da Vinci de Roma se desplegó ante sus ojos. Aunque Catherine Bellafonte no tenía idea de la hora exacta, su mente se dio a la tarea de sacar cálculos. Intuyó que no podía ser más de medianoche. Metafóricamente hablando, inhaló la bocanada de aire más grande que pudo. Todas las fibras de su ser se estremecieron al sentir el aire mediterráneo fluir por sus pulmones y, en su memoria surgió una imagen que se expandió como si emergiera del fondo de un estanque y creara ondas concéntricas. La primera vez que había estado en Roma, poco después de que falleciera su madre, apenas había conseguido adentrarse en aquella ciudad inmensa y desconocida, pues se había demorado en alcanzar su destino no porque el trayecto lo requiriera, sino porque había ido parándose a cada paso admirada de los majestuosos logros arquitectónicos y artísticos que la urbe desplegaba ante sus ojos: laberintos indescifrables de antiguas calzadas, edificios, fuentes y ruinas, que evocaban la antigua majestuosidad del Imperio Romano. «Bueno, lo último que necesito en este momento es recordar viejos tiempos», pensó a la vez que, impulsada por una mezcla equilibrada de ansiedad, euforia y desamparo, se reunía con Gianmarco y Catherina. Esta última parecía extraviada en el interminable desfile de maletas.

Catherine sintió una punzada de decepción y por un instante se le pasó por la mente la idea de que su yo del pasado estaba a años luz de allí.

Por lo visto, Gianmarco también pensó lo mismo, porque preguntó:

-¿Ansiosa?

Ella debió escuchar su voz como un rumor lejano, porque al volverse tardó en reaccionar.

-Nerviosa -contestó con aire ausente.

-Todo irá bien, Cath. -Alargó la mano y le acarició la mejilla con el pulgar-. Eres perfecta.

Los labios de ella se extendieron en una fina línea.

-A veces creo que eso no es suficiente.

Gianmarco la miró con asombro. Catherine tampoco acababa de entender.

-Son esas nuestras maletas -dijo de pronto Catherina y se acercó a la banda para recogerlas.

Siguiendo el paso acelerado de los viajeros, consiguieron salir finalmente del aeropuerto en busca de un taxi. Abordaron el primero en la fila. Él abrió la puerta trasera para que ella entrara. Después, se dirigió al maletero y con ayuda del conductor guardó el equipaje.

-Hotel Bernini -dijo al subir auto. Volteó a ver a Catherina y añadió-: Esta noche es nuestra.

-Sí, seguro -respondió ella, con una nota de sarcasmo que a Catherine no le pasó desapercibida. «Me va a costar más de lo que creía».

El taxi completó el trayecto en apenas una exhalación. Frenaron a las puertas del hotel poco antes de la medianoche.

No existe establecimiento más adecuado en toda Roma para una noche que se antoje de incontables sorpresas. Las vistas a la Fontana del Tritone, una verdadera obra de arte de Bernini, son indescriptibles.

La calle estaba en silencio. El aire olía a romanticismo y misterio. Catherina y Gianmarco atravesaron la entrada tomados de la mano. El hombre de la puerta hizo llamar al botones. El joven se reunió con ellos casi enseguida. Presto, recogió el equipaje y esperó a que terminaran de registrarse. La mujer de la recepción tecleó algo en el ordenador. Después, le tendió una llave a Gianmarco.

-Señores Daza, que disfruten su estancia.

Gianmarco sonrió. Catherina se vio forzada a hacer lo mismo. Luego, el botones los condujo por el ascensor hacia la suite.

El vestíbulo era amplio, sobrio y elegante. Una cesta de frutas descansaba sobre la mesita de centro. Catherina soltó a Gianmarco y sus pies se deslizaron en automático hacia la habitación. La suavidad de la cama invitaba a recostarse, las almohadas eran gigantescas y mullidas, y el aire olía a perfume. Bordado en las fundas rezaba el logotipo del hotel. Unas puertas de cristal daban hacia la calle. Sin pensarlo, se deslizó hasta ellas y las abrió. Había un balcón desde el cual se podía contemplar las vistas de la ciudad y, por supuesto, la famosa fuente. Se recargó sobre la barandilla, cerró los ojos y aspiró la bocanada de aire más grande que pudo.

Catherine miró hacia el otro extremo y vio que Gianmarco estaba parado al filo de la puerta, observando a Catherina con sus ojos penetrantes. De pronto, ella, resuelta, abrió los ojos y se acercó a él a la vez que susurraba:

-¿Una ducha?

A punto estaba de responderle cuando ella tiro de él hacia la habitación.

«Vaya, vaya», pensó Catherine, creyendo haberse vuelto loca. Catherina había pasado del negro al blanco en tan solo dos minutos. Cada vez le parecía reconocerse menos. La verdad era que ni ella misma se entendía; era como si la idea que tenía de ella le gustase más que su yo del pasado.

-¡Dios! ¡Eres tan hermosa! -exclamó Gianmarco acariciándole el rostro con los nudillos.

Catherina no atinaba a decir nada, en cambio, se concentró en la camisa de él, desabotonándola lentamente hasta que su cincelado pecho cubierto de suave pelo color oscuro quedó bajo las palmas de sus manos. En respuesta, los dedos de Gianmarco comenzaron a dibujarle el contorno del rostro. Poco a poco, descendieron insinuantes y decididos por su cuello hasta llegar a la blusa. Catherina lo observaba con secreta admiración. Incapaz de refrenar la pasión a la que la reducían esas manos, le quitó el cinturón y lo dejó caer al suelo. Sus ojos despedían un fuego travieso. Luego, insinúo una mano sensual por encima de los pantalones y le bajó la bragueta.

Ante tan atrevido roce, Gianmarco entrecerró los ojos y dio un respingo.

-¡Por Dios, Cath!

En respuesta, alargó una mano y desabrochó el botón de los vaqueros de ella. Sus dedos, activos y audaces, se deslizaron por debajo de sus bragas y despertaron sensaciones novedosas y exquisitamente sensibles con su roce.

-Te eché de menos -susurró en su oído.

-Y yo a ti -jadeó en respuesta ella.

Gianmarco dio un paso atrás sin dejar de atravesarle la carne con la mirada y con un suspiro comenzó a desvestirse. Catherina no pudo evitar fijarse en el deseo del brillo de sus ojos. Tampoco en la rígida erección que presionaba bajo sus bóxeres. Él estaba medio desnudo, ella apenas cubierta con sus bragas y la respuesta de su cuerpo era tan ardiente que con un cálido aliento le susurró: -Quiero afeitarte.

Gianmarco tragó saliva y asintió.

Lo tomó de la mano y lo condujo al cuarto de baño. No dijo nada, pero él sabía lo que ella quería. Se sentó sobre la tapa del váter y esperó mientras ella sacaba un rastrillo de su maletín.

El corazón de Catherine se aceleró. Sintió que se le ponía la piel de gallina en los brazos. Conocía demasiado bien la historia. Por unos minutos eternos se olvidó de Vicenzo y de las mil y una aventuras que había sorteado, sumida en una exaltación quieta y pasmada, coleccionando esa clase de pequeños detalles sobre Gianmarco; guardándoselos para sí creyendo que, si se acordaba de todos, bastaría para llegar al final. No hacer ninguna estupidez. Huir para siempre de Vicenzo y acabar con esa especie de pesadilla.

Las miradas de Catherina y Gianmarco se encontraron cuando ella pasó las piernas entremedio de sus muslos. Con una inconmensurable sensualidad y erotismo le cubrió el rostro de jabón. Por fin, le alzó la barbilla hasta que su cuello quedó estirado. Su calor irradió por la espalda y las piernas de él.

Gianmarco contuvo el aliento. Estaba demasiado cerca para ignorar el efecto que tenía sobre él. Le dirigió una mirada cautelosa.

Catherina comenzó a rascar con cuidado y destreza de arriba abajo. Un estremecimiento electrizante lo atravesó al percibir el delicado roce de la navaja contra su piel. Nunca antes la operación le había parecido tan excitante.

Catherina podía sentir sus ojos fijos en ella, observando su piel.

Quería olerla y experimentar sus caricias.

Soltó el rastrillo y con el dedo índice recorrió el largo y musculoso cuello. Provocativamente deslizó las manos sobre sus pectorales hasta su abdomen, que se tensó de solo advertir el frágil roce de sus dedos, para luego, de manera sutil, detenerse en la goma de los bóxeres. Le dirigió una mirada inquisitiva y seductora, buscando su aprobación, y al mismo tiempo se humedeció los labios.

Que no lo tomara en su boca ya no era una opción.

Apenas se puso en pie, Gianmarco dejó caer los bóxeres por sus caderas. Su miembro saltó libre a las manos de Catherina, que acarició el testimonio de su virilidad al mismo tiempo que lentamente se arrodillaba. La mirada de Catherina buscó la de Gianmarco mientras se preparaba para rodearlo. No podía apartar los ojos de ella. No podía dejar de imaginar cómo esos labios sensuales se preparaban para envolverlo.

La mirada de Catherina jamás vaciló mientras cerraba los labios en torno a él y le arrasaba con la lengua la parte inferior del glande, lo que envió un cegador escalofrío de placer a la espalda de Gianmarco, que apretó un puño para contener un gemido.

Ella se detuvo y se retiró un poco. Él se lo permitió, pero tensó la mano en su nuca como advertencia. Se sentía gemir, agobiado por el inconmensurable placer que lo iba desintegrando de a poquito, átomo por átomo, henchido de la sensación que lo envolvía, de la imagen de Catherina mientras se llenaba la boca con su carne.

El clímax bajó por su espalda, ardió en sus testículos y explotó en su pene. El desgarrador placer hizo que exclamara el nombre de Catherina con un grito ronco, que se convirtió en una letanía mientras el éxtasis sacudía su cuerpo con un estremecimiento tras otro.

Mientras recuperaba el control, Gianmarco pensó que ahora sí podría derribar las defensas de Catherina, podría conseguir su rendición, desnudar su alma y asegurarse de estar en su lista de prioridades.

No podía estar más equivocado. En realidad, era ella la que lo había conquistado. El hecho de que ella fuera capaz de desasirse de su propia presencia dominante lo desconcertaba. Estaba tratando de convencerla para que se casara con él, pero, al parecer, ella estaba dándole largas.

Catherina clavó los ojos en Gianmarco mientras se ponía de pie. El corte de su pelo, que sin ser corto ni largo acentuaba los rasgos de su atractivo rostro. Pero la deliciosa vista no se detenía ahí. Dejó vagar la mirada por los hombros fornidos, los sólidos y marcados pectorales, la línea tensa de sus músculos y el enorme y poderoso tesoro de su ingle, que había sucumbido ante ella.

-Te amo, Cath -dijo él, estrechándola entre sus brazos. Su cálido aliento le cosquilleó en ese lugar entre los hombros y el cuello, y se dio cuenta de que cualquier rastro de relajación tras el orgasmo había desaparecido.

Pareció sorprenderse, había juzgado que necesitaría ocho horas de sueño para estar preparado de nuevo.

Gianmarco la apretó aún más contra su cuerpo. Le rozó el cuello con sus labios y los presionó contra su garganta. Curvó una mano en su trasero y con las yemas de los dedos comenzó a deslizar sus bragas.

-Quiero tocarte -murmuró y le besó el cuello, la barbilla, subiendo poco a poco hasta su boca. Dios, se sentía tan bien.

Apretándola de nuevo contra sí, la obligó a levantar una pierna. Así las cosas, la asió por las caderas y le pidió que le rodeara la cintura. Apretó el cuerpo de Catherina entre la pared y su propio cuerpo. Conteniendo el aliento, ella se aferró a sus hombros, esperando.

Con una sola estocada se deslizó en su interior.

-Dime que me quieres -le pidió.

-Te amo, amore -susurró a la vez que él se enterraba por completo en ella-. ¡Más! -le exigió, clavándole las uñas en los hombros.

En respuesta, él se acompañó de contracciones muy rápidas y contenidas. Luego, con una inesperada y salvaje embestida la envió a un éxtasis convulsivo. Los latidos del clímax de Catherina dispararon el segundo orgasmo de él.

Luchando por recobrar el aliento, Gianmarco abrió los ojos para ver la cara de Catherina. El impulso del momento lo llevó a pensar en voz alta.

-Cásate conmigo

Se quedó paralizada, sin saber qué responderle. Lo quería, era cierto, pero en su interior la corroían la curiosidad y el deseo por otro hombre que no era él. No gritaba de júbilo por estarlo engañando. Gianmarco no merecía ser traicionado, pero Vicenzo había abierto una brecha en sus sentimientos. Entonces, ¿cómo podía decirle que sí cuando ni siquiera estaba segura de sus sentimientos?

Tenía que decidirse y pronto.

-Amore -dijo muy seria, abrazándose a él.

Gianmarco se apartó de ella y la examinó un rato. Un pensamiento lo atravesó como un relámpago y lo dejó frío. «Hay alguien más». Era una estupidez. Acababan de hacer el amor, ¿no? Ella no podía haber fingido un orgasmo como el de antes, mucho menos mentirle al decirle que lo quería. Su propio cuerpo lo había corroborado. Necesitaba pensar con claridad.

La dejó allí, de pie. Abrió la ducha y se introdujo en ella.

Catherina lo miró a través del cristal del cancel, como haciendo tiempo. No tenía ánimos para enfrentarse a una fiera respuesta. Pero él parecía estar tan absorto en lo suyo que decidió hacerle compañía. Aprovechando que se encontraba de espaldas, se abrazó a él.

Gianmarco se volvió lentamente hacia ella y, suavizando la voz, le dijo:

-Sé qué no estás segura. Que tienes dudas que no me quieres confesar. Lo veo en tus ojos...

-Amore... -pronunció ella, sin siquiera atreverse a mirarlo.

-Mírame -puntualizó él.

Esa voz ronca con ese deje inglés tiró de ella al mismo tiempo que su estómago se retorcía expectante.

-Renunciaré a mi sueño, regresaré a Londres... lo que sea con tal de tenerte a mi lado. -Se acercó a ella y rozó de nuevo su cuerpo con el de ella-. Quiero que seas mi mujer.

¿Cómo se suponía que debía contestarle a eso? ¿Negándose?

-Soy tuya, amore.

Gianmarco comprendió que era por demás seguir presionándola. La rodeó con sus brazos, pensando que esa mujer era una enorme contradicción. ¿O tal vez su propuesta había sido demasiado grosera? Ya pensaría en algo.

Fuera como fuese, ella lo desconcertaba, lo confundía.

Del otro lado, Catherina se preguntó: ¿Por qué ahora? Más aún. ¿Podría vivir consigo misma si se alejaba de él?

Un par de horas distaban del amanecer. La negrura impenetrable que se cernía sobre la capital italiana era inquietante. Catherine no había parado de deambular alrededor de la habitación mientras se hacía cruces. «¿Y ahora qué?».

Durante un rato se quedó observándolos dormir. Gianmarco tenía a su yo del pasado soldada a él. Respiraban parejo y apacible. Catherine recordó lo segura, tranquila y contenta que se sentía cuando se acurrucaba contra él.

Al verlos así, le vinieron imágenes a la cabeza de lo sucedido antes y sintió tristeza, cólera, feroz deseo de zarandear a Catherina. Porque había algo que ahora tenía muy claro: su yo del pasado era la auténtica responsable de lo que ella estaba viviendo. Le bastó volver a ver a Gianmarco para reconocer que lo único que deseaba en la vida con esa pasión con que otros persiguen la fortuna, el éxito, la gloria era tenerlo a él, con todos sus conciertos de gritos, sus silencios, sus sueños y sus celos. Sin embargo, pese a todos esos rencores y furias, simplemente, se sentó al lado de Catherina, sin despegar los ojos de ella.

-¿Por qué lo has hecho? -preguntó, buscando algo que decir. Y, con su boca pegada en su oído, le exigió―: Dame el gusto. Reconoce que estás sintiendo algo por Vicenzo.

En ese momento, Catherina se despabilo del todo. «¿Qué haces aquí?», articuló con los labios a la vez que sentía a Gianmarco quejarse y darse la vuelta.

Aprovechó el momento para incorporarse y con un gesto inconfundible señaló el vestíbulo.

-¿Por qué lo has hecho? -volvió a preguntar Catherine al tenerla de frente.

Las palabras le salieron a Catherina sin pensarlo.

-No es asunto tuyo.

Catherine explotó sin poder evitarlo.

-¿Ah, sí? ¿Sabes qué? Tenemos los mismos miedos.

Catherina desvió los ojos, incapaz de sostenerle la mirada. No sabía por qué, pero estaba segura de que iba a decirle algo horrible, algo como que podía verla por dentro y sabía lo de Vicenzo.

-Tiene gracia, ¿sabes? -dijo-. ¿Te han dicho alguna vez lo insufrible que eres?

Catherine se echó a reír.

-Como tú querida.

-No puedo ser como tú, no es culpa mía, ¿te enteras? -le respondió apretando los puños.

-En mi favor, solo diré... objeto. -Hizo énfasis en eso último-. Asunto, motivo. En eso te convertirás para Vicenzo. Un objeto preciado en su colección, del cual alardear. Una muñequita de porcelana encerrada en una jaula de oro.

Catherina oyó sus palabras como si no las entendiera, como si se negara a admitirlas. Dio media vuelta para regresar a la habitación, pero antes sentenció:

-Lo único que quieres es fastidiarme.

Catherine abrió la boca para replicarle, pero su yo del pasado ya estaba en la habitación, dispuesta a volverse a meter en la cama. «¡Maldita la hora en que me convertí en una sombra, un fantasma!». De hecho, ahora se daba cuenta de que ni siquiera antes de estar atascada en el tiempo era una persona entera. Una cursilería, sin duda, pero era verdad que hasta que no pudiera resarcir la historia de su vida no haría otra cosa que maldecir su condición espectral.

No vuelvas la espalda al amor

En vez de esperar sentada en la habitación a que amaneciera, Catherine Bellafonte dio un larguísimo paseo bajo un cielo despejado y cubierto de estrellas. Se dirigió al Sur por Piazza Barberini, giró a la izquierda hacia Via Tritone, cruzó Via Milano, Via Nazionale, barajando mil posibilidades y descartándolas todas, recorrió casi toda la Via Nicola Salvi y cuatro horas y media después bajó las escaleras hacia Piazza del Colosseo, fatigada. Se detuvo a contemplar los destellos fulgurantes del amanecer frente a una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo Moderno; una de las más grandes atracciones turísticas de Roma, quizá la más remarcable de la arquitectura romana: el Coliseo, una grandiosa obra arquitectónica incluso considerada como modelo para los recintos deportivos modernos. La larga caminata la había serenado y le permitía pensar sin el tumulto de ideas y sensaciones caóticas en el que había vivido desde antes de salir de Londres.

Por una de esas extrañas conjugaciones que trama el azar, Catherina se reunió con ella, envuelta en ropa deportiva.

-¿Eres tú mi único futuro? -preguntó, casi sin aliento.

Catherine pegó un respingo. Luego, parpadeó, confusa.

-¿Qué haces aquí? ¿Cómo me encontraste?

-En realidad, no lo hice. No podía dormir, así que decidí salir a ejercitarme un poco.

-No importa que sea tu futuro o no. No vuelvas la espalda al amor.

Catherina la miró, convencida de que no la había entendido bien.

-¿Qué esperas para separarte de Gianmarco, un hombre con el que evidentemente no quieres casarte? -preguntó Catherine.

Una sombra veló en sus ojos y su voz se empañó:

-Porque no sé cómo hacerlo sin herirlo.

No le alegró que sus sospechas se confirmaran.

-Debes hablarle con franqueza y cuanto antes. Porque Gianmarco está muy enamorado de ti.

-Tal vez tú puedas aconsejarme.

-¿Yo? Pero ¿en qué forma te puedo ayudar?

-¿Conseguiste por fin eso que buscabas ahora que estás con Vicenzo?

-Sí y no -respondió Catherine, con una amargura que parecía salirle del fondo del alma.

-¿Qué sucedió?

-¿Te refieres a mi relación con Gianmarco? -preguntó, sospechando lo que se venía.

Asintió.

-Al principio estaba furiosa -le dijo, yendo en las confidencias un poco más lejos que de costumbre-. Furiosa porque creí que todo era parte de un capricho. Después, comprendí que era un sueño. Una ilusión que Gianmarco quería compartir conmigo. La oportunidad de demostrarle a su padre que estaba a su altura. Fue entonces que... -Su mirada, que hasta entonces había permanecido clavada en el horizonte, se ocultó. Fue como si temiera decepcionarla.

-¿Y? -insistió Catherina.

-Vicenzo Terranova apareció. Al principio, fue delirante, excitante. No voy a negártelo. Después, se convirtió en una auténtica pesadilla.

-Me cuesta trabajo creerlo. -Por el tono de su voz, Catherina no parecía convencida.

-Lo sé. Por eso resultaba tan difícil de comprender, tan difícil dejarlo.

Catherina parecía totalmente sumida en la confusión.

-¿Y lo hiciste?

Catherine alzó la vista, y se quedó mirándola mientras reflexionaba.

-Tú no conoces a los hombres que ansían el poder. Y menos a Vicenzo. Para que me quedara con él... -En ese punto se interrumpió. Era evidente que había hecho un mal cálculo creyendo que, con semejante conquista, atraería también esa libertad que asociaba con la fortuna. No solo no era feliz; a simple vista, consideró, lo había sido más con Gianmarco. Sin embargo, ¿habría acaso otras elecciones para Catherina, giros diferentes de los que ella había tomado?

-La respuesta es no -concluyó-. Pero lo importante a saber, para ti, es que malgasté muchas oportunidades.

Catherina la miró muy seria, sin decir nada un buen rato y, por fin, murmuró llena de altivez:

-¿Crees que tienes todas las respuestas? Ya verás que no es así.

Emprendió la carrera sin despedirse.

«¿Por qué se pone tan a la defensiva?», pensó Catherine, mientras la veía alejarse. Un regalo como el que le estaba ofreciendo solo se recibía una vez cada jamás. ¿Cómo podía Catherina resistírsele? ¿Con cuánta frecuencia podía conversar con la persona que iba a ser, con quien conocía todos los errores que iba a cometer? «Tiene la oportunidad que todo el mundo desea y nadie consigue».

Cuando Catherina regresó al hotel, Gianmarco ya esperaba por ella. Estaba en el balcón con las manos apoyadas sobre la barandilla. Se veía realmente hermoso con el cabello todo revuelto y la espalda desnuda.

-Amore, estás despierto -musitó.

Se volvió y la miró con sus deslumbrantes zafiros. Acto seguido, avanzó hacia ella con su rostro cruzado por una sonrisa triste.

-Creí que me habías dejado.

En un acto de sincronicidad instintiva, Catherina le rodeó el cuello con los brazos y frotó su nariz contra la suya.

-Tonto.

-Puedes llamarme tonto, pero no quiero vivir sin ti -contestó, con su boca pegada a la suya. Y, sin esperar su respuesta, la besó, buscándola, aferrándose a ella, hasta que la tuvo entre sus brazos. Manteniéndola presa, la recostó de espaldas en el colchón, le sujetó las muñecas y la miró desde arriba.

-Perdón, es todo lo que no pude decir -dijo de repente, envolviéndola con el cáliz de su mirada.

Catherina se estremeció.

-Las palabras no bastan -prosiguió diciendo él-. Estoy enamorado de ti. Eres la mujer que toda la vida he esperado. A tu lado el mundo se reinventa. México, Londres, Roma, qué más da si no te tengo conmigo.

Cada palabra se hundía en el corazón de Catherina, mientras ella se retorcía tratando de zafarse de su agarre. Pero él no cedió; en cambio, añadió:

-Verónica Catherina Bellafonte, ¿qué tengo que hacer para que aceptes ser mi esposa? -Sus ojos otearon los de ella con una expresión de gratitud sin término ni condiciones.

El corazón de Catherina le martilleaba el pecho, mientras esas resonantes octavas de significados penetraban sordamente en sus oídos. Pero aun así permanecía muda, con la misma cara inexpresiva y neutral que la noche anterior.

Se oyeron unos golpes. Alguien estaba llamando a la puerta. Gianmarco se incorporó en el acto, alegando:

-Debe ser el desayuno.

«Si no vas a seguir con él, si has decidido romper la relación, es preferible que lo hagas cuanto antes», pensó Catherina, mientras lo veía ir con los pies desnudos a abrir la puerta.

Notó que la angustia le ascendía incontenible desde el estómago, anunciando bocanadas de desolación. Presurosa se incorporó y enfiló sus pasos hacia el cuarto de baño. Abrió el chorro de la ducha, se abalanzó al interior y dejó el agua correr sobre su cuerpo, inmóvil durante un rato infinito, con la frente apoyada contra la frialdad de los azulejos de la pared mientras intentaba encontrar una mota de coherencia en medio de la confusión. No quería dejar a Gianmarco, pero tampoco quería amarrarse a él. No sabía por qué, pero no estaba preparada. Tal vez estuviera en deuda con él por el amor con el que la había colmado, pero aceptar casarse por esos motivos era algo horrible y se arrepentiría de ello toda la vida.

Gianmarco era más que dominante y sentía que tenía el poder de imponerse sobre ella, un poder sobre el que no podía hablar y con respecto al cual no sabía qué debía hacer. Tenía miedo de hablar sobre ello, por no decir que le resultaba imposible sincerarse con él. También era cierto que sentía furia, desprecio por sí misma, y se maldecía por haber cometido la insensatez de viajar a Italia.

Algo ajeno a la conversación que había mantenido antes, Gianmarco volvió al dormitorio. Su móvil estaba sonando. Lo encontró caído en la alfombra.

-¿Sí? -contestó.

-Hola Marcus.

Era la voz cantarina de su hermana, que sonó en su oído.

-Buongiorno, Andy.

-Siempre tan propio, hermanito. Escucha, voy camino al Olgiata. ¿Quieres que pase por ustedes?

Se quedó inmóvil, como sopesando sus opciones.

-¿Marcus?

-Sigo aquí, Andy -dijo al tiempo que miraba de reojo hacia el cuarto de baño. Catherina recién salía de la ducha y se dijo que nunca la había visto tan deseable-. ¿Cuánto tiempo? -preguntó, con un ojo al gato y otro al garabato.

Se escuchó un resoplido al otro lado de la línea.

-N... No sé, quizá veinte o menos.

-De acuerdo, te veremos en el lobby.

-Oki doki. -Colgó.

-¿Quién era? -preguntó Catherina a la vez que se envolvía en una toalla.

-Andrea -dijo, con fingida indiferencia. Pero seguía allí, imperturbable, observándola, diciéndole con la mirada que lo había excitado.

Pese a la angustia que le cerraba el pecho, Catherina se acercó a él, le echó los brazos al cuello, le ofreció su boca y Gianmarco sintió la puntita de su lengua enredarse en la suya. La dejó besarlo largamente, incluso respondió a sus besos con singular alegría.

-Te quiero, amore -le imploró en el oído.

-Ahora no -dijo él. Se apartó de ella-. Andrea está por llegar.

Catherina se ciñó la toalla y entró por fin al dormitorio. El aroma a espresso la condujo hasta el balcón, donde también había croissan semplice y ciambelle. Se acercó a la mesita. Cogió una taza. Luego, bebió un sorbo de café y le dio un mordisco al ciambelle.

-¿De pie y de prisa? -preguntó Catherine.

-¿No puedes pensar en otra cosa que no sea en molestarme? -replicó Catherina, al borde del enojo.

-Entiendes que después será peor.

-Lo sé -dijo con tristeza. Y, sin pensar, sin percibir, sin ver, con la misma sensibilidad que un mausoleo de mármol o el bordillo de una acera, así permaneció Catherina, colgada del vacío durante un tiempo cuya extensión le resultó imposible medir. Cuando fue otra vez consciente de la realidad, volvió a escuchar la voz de Gianmarco, que la apresuraba para que terminara de arreglarse.

Media hora después, ella y Gianmarco bajaban por el ascensor. Apenas las puertas se abrieron, Andrea corrió al encuentro de su hermano.

-¡Marcus! -Le ofreció dos besos. Primero, en la mejilla derecha y, después, sobre la izquierda. Él la abrazó efusivamente. Después, se separó y se volvió hacia Catherina.

-Andrea, ella es...

La joven no esperó a que terminara la frase. Se arrojó a los brazos de Catherina y la saludó igual de efusiva.

-¡Catherina, por fin! Soy Andrea, la hermanita de este cabezota. ¡Sí que se ha quedado corto! -Le guiñó el ojo.

El comentario la dejó totalmente desconcertada, no solo porque no lo esperaba, sino porque se había hecho una idea tan distinta de Andrea. Hablaba en un italiano muy fluido y difícil de entender. Era una mujer de estatura elevada, aunque menos que Gianmarco. Simpática y agraciada, en efecto. Tenía un frondoso pelo negro y una carita de porcelana en la que titilaban unos ojos grandes y vivarachos color avellana. Pero, tal vez, el rasgo más acusado era su personalidad chispeante y entusiasta.

-¿Nos vamos? -preguntó un tanto impaciente Gianmarco.

Andrea volteó a verlo y le torció los ojos.

-¡Mi hermano el inglés! -Levantó los brazos y al oído le dijo-: ¿Siempre es así?

Soltó una sonora risotada y asintió. Gianmarco, en cambio, se las quedó mirando con cara de pocos amigos.

-No hagas pucheros, hermanito. Siempre tan propio, correcto... perfecto. ¿Cuándo cambiarás? -Se acercó a él y tiró de sus cachetes.

Apenas curvó sus labios para conseguir el intento de una sonrisa.

-¡La madre que nos trajo! -exclamó Andrea, poniendo los ojos en blanco-. Vamos, pues. -Lo tomó del brazo y empezó a caminar.

Un Maserati Quattroporte gris esperaba en la puerta del hotel. A Catherina le tocó ir en el asiento de atrás porque así lo indicó, con un simple gesto imperativo, Gianmarco, quien se adueñó del asiento del copiloto. Apenas el auto corría por la vía Circunvalación de Roma, se volvió hacia Andrea.

-¿Cómo hiciste para que Gabriella te prestara su auto?

Lo miró de soslayo y se sonrió con cierta sorna.

-¿Y precisamente tú eres quien lo pregunta?

El comentario hizo que Gianmarco recordara que, para su madre, todas las mujeres eran las adecuadas hasta que se acercaban un poco. Y se preguntó, estupefacto, qué pensaría cuando le dijera que Catherina era la elegida.

-Cath, ¿te apetece una noche de chicas? -preguntó Andrea asomando la mirada por el retrovisor.

Por lo visto, la proposición no le vino en gracia a Gianmarco.

-Andy, no creo que...

-Me encantaría -interrumpió Catherina. Luego, apoyó una mano sobre el hombro de Gianmarco-. Te vendría bien descansar, y a mí... tomar el fresco.

Él no se dio por entendido.

-¡Súper! -exclamó pletórica, Andrea.

El auto tomó la desviación hacia el Olgiata Country Club, un exclusivo barrio privado con grandes zonas verdes, a quince kilómetros de Roma. Minutos después, se detuvo frente a una caseta de vigilancia. Un hombre mal encarado se paró junto a Andrea y asomó la mirada al interior del auto.

-Signorina Daza!

-Mario -dijo tendiéndole la tarjeta de acceso.

Complacido, regresó a la caseta para izar la pluma. Acto seguido, el auto emprendió la marcha de nueva cuenta. Tras doscientos metros en línea recta, Andrea rodeó un parque de más de media hectárea y ascendió por una colina para luego detenerse frente a una villa de madera y piedra en su mayoría. Una zona de césped impecablemente bien cuidado se extendía detrás de una verja de hierro forjado. Se hizo del mando a distancia y pulsó un botón. Las puertas del garaje se abrieron y el auto se deslizó en el interior. Luego, aparcó junto a un Lamborghini. Gianmarco fue el primero en bajar para abrirle la puerta a Catherina.

-Bienvenida, nena -dijo, ofreciéndole la mano.

Alzó la vista para contemplar lo que la rodeaba y consideró que el chalet era una herencia decorativa de la arquitectura de la zona, que transmitía gran calidez y sobriedad.

-¡Es hermosa! -exclamó.

-¡Huy! ¡Y espera a que veas el interior! -exclamó Andrea en tono falsete.

-¡Andrea! -se escuchó a lo lejos el grito de una voz femenina.

Un espigado hombrecillo vestido de azul se materializó junto a Gianmarco.

-Signore Daza!

-Julio. -Le palmeó el hombro.

El hombre se volvió hacia Catherina.

-Signorina.

-Buonasera -contestó ella.

Acto seguido, Gianmarco tomó su mano y la condujo hacia la entrada principal. Nada más cruzar el umbral, Catherina distinguió a la voz en grito y supuso que era la madre de Gianmarco. La mujer estaba de espaldas. Sus cabellos castaños le caían en exuberantes ondas sobre los hombros. Llevaba puesto un vestido en línea A color turquesa, que se ensanchaba a partir de las caderas, y unas cómodas alpargatas que hacían juego. A decir por el lenguaje no verbal que acompañaba a las palabras, discutía con Andrea. Esta, sintiéndose observada, emitió un gruñido de enfado y dio media vuelta. La mujer, en cambio, debió advertir las miradas puestas sobre ella, porque se volvió, sonriendo franca y abierta.

-Bambino! -exclamó a la vez que abría los brazos de par en par. Luego de estrujarlo y besarlo en ambas mejillas, se dirigió a Catherina. Y, en un inglés bastante comprensible, la saludó alargándole la mano-. Querida... Gabriella Daza.

-Mucho gusto, señora Daza. Catherina Bellafonte -le contestó muy formal.

Los voluminosos labios de la mujer, coloreados de rosa frenesí, esbozaron una sonrisa.

-Gabriella, querida. Para ti, soy Gabriella.

Enseguida Catherina reconoció en esa sonrisa ladeada el encantador gesto que había heredado Gianmarco. También se fijó en el castaño de su piel y sus ojos redondos de color avellana, que engalanaban su rostro triangular, tan a tono con la elegancia y feminidad que proyectaba toda su persona.

-¿Alexander? -preguntó Gianmarco.

-No tarda, querido, pero pasen.

Gianmarco tiró de Catherina.

-Ven, te mostraré la villa.

-¡Marcus! -protestó su madre.

-¡Mamá, por Dios!

-Bene, estaremos en la gran terraza -dijo en tono conciliador antes de alejarse.

-¿Bambino? -preguntó Catherina con sorna.

-¿Divertida?

-Mucho, bambino -sonrió.

Medio en serio medio en broma le lanzó una mirada de advertencia.

Luego del recibidor, apareció el gran salón comedor para doce personas, con suelos de terracota hechos a mano y una gran chimenea, la cocina, el antecomedor con vista al porche, un estudio y un dormitorio con vestidor y cuarto de baño de mármol travertino.

-Esta es nuestra habitación -apuntó él.

Catherina echó una ojeada e hizo un pequeño signo de asentimiento, aprobando. «Al menos se le ha evaporado el malestar de antes», pensó Catherine, que permanecía en la sombra.

En el sótano alternaban una sala de ocio, un cuarto de baño, área de calderas y lavandería. Catherina entró en esta última y, para sorpresa de Gianmarco, se sentó encima de la lavadora.

-No pongas esa cara, bambino -le dijo a la vez que le hacía una seña inconfundible con el dedo índice-. Más bien, bésame.

Y, sin esperar su respuesta, enredó las piernas en sus caderas y tiró de su camisa. Sintió que él luchaba por contenerse, besando con todas las precauciones su cuello, su barbilla, hasta que, por fin, sus labios subieron poco a poco hasta su boca y la besaron con esa intensidad que habían aprendido a darle. Claro que, un segundo después, escucharon la voz de Gabriella a todo pulmón: «¡Marcus!».

-¡Demonios! -masculló y se apartó de ella.

-Cuidado -advirtió ella antes de que continuaran su camino-. Límpiate los labios, te he dejado un poco de labial.

Luego del obligado recorrido por el primer piso y sus cuatro dormitorios, aparecieron en la gran terraza, desde la que se divisaba la piscina. Gabriella y Andrea ya estaban allí, sentadas a una gran mesa de madera.

-¿Por qué tardaron tanto? -preguntó Gabriella, moviendo apenas la boca.

Gianmarco la miró con un desagrado que le torció el gesto. Catherina, en cambio, sintió que la inundaba un sentimiento con el que estaba muy familiarizada: vergüenza.

-¡La villa es muuuy grande, mamá! -exclamó Andrea con el afán de intervenir.

Ella no se dio por entendida.

-Estás desmejorado, bambino -dijo. Luego, se volvió hacia Catherina-. Espero que puedas hacer entrar en razón al cabezota de mi hijo. La vida en México no es para él.

Gianmarco se quedó mirándola, inmutable, sin decir nada.

-Bene, va bene -dijo Gabriella, pasando del inglés al italiano. Y señaló sus asientos, en la otra punta de la mesa, frente a ella.

Había toda clase de embutidos, quesos italianos y una botella de Cavicchioli Lambrusco Rosso abierta.

-¿Cath? -dijo Gianmarco alcanzándole una copa.

-Por favor, amore.

Apenas se sentaron, Gianmarco le cogió la mano para hacerle sentir que estaba allí. Lo miró y, con el aire más natural del mundo, estaba hablando con Gabriella y Andrea. La madre de Gianmarco lo escuchaba rígida e inescrutable. De tanto en tanto, como una muñeca articulada, cogía su copa, se la llevaba a la boca sin mirarla, bebía un sorbo y la devolvía a la mesa. Conversaba con él, apenas moviendo la boca, sin voltear a ver a nadie, mucho menos a ella. Obviamente, ella tampoco le dirigía ni una miradita más allá. No quería enfrentar cualquier expresión que hubiera en su rostro. Se sentía tan tensa e incómoda que, contra su costumbre, ya había bebido dos copas. Solo una vez, Gabriella se dirigió a ella para preguntarle en inglés cómo iban las cosas en Londres, si tenía planes inmediatos para mudarse a México, junto a Gianmarco. Como las veces anteriores a Gianmarco, le respondió evasiva.

Inesperado, un segundo después, Giorgio, el novio de Andrea, apareció.

-Hola, nena -dijo con voz profunda y ronca, pero al mismo tiempo dio la impresión de que reverberaba en todo el espacio abierto que los rodeaba. Todas las miradas se volvieron en su dirección. Una sonrisa digna de un comercial de pasta dental bastó para sacar a todos del trance. Ni lerda ni perezosa, Andrea se incorporó y se le colgó del cuello. Los vigorosos bíceps del sujeto en cuestión se tensaron al rodearla y fuera de todo falso pudor le plantó un sonoro beso.

Procurando no delatarse, Catherina lo miró con detenimiento.

Era un hombre alto, más que Gianmarco, y muy pero muy bien proporcionado. Digno del David de Miguel Ángel, se dijo. Cabello corto y negro, perfectamente bien acomodado. Cejas pobladas, que ensalzaban su impoluto y varonil rostro, y una nariz respingadita nada despreciable. «¡Dios, debería ser pecado ser tan guapo!». Para su sorpresa, Giorgio también besó en ambas mejillas a Gabriella, quien al parecer acostumbrada a vivir en el paraíso de los dioses romanos. Lo saludó de la manera más natural y le dijo en italiano: -Este es mi hijo Marcus y su acompañante...

-¿Catherina, supongo? -dijo, alargándole la mano. Y, cuando atinó a asentir, en un arrebato de efusividad, Giorgio la jaló contra sí y la besó en ambas mejillas.

-Un placer. Soy Giorgio.

El gesto aumentó el malestar de Gianmarco, que se incorporó en el acto y pasó una mano posesiva por la cintura de Catherina. Ella, mirándolo de reojo, entrevió en su mirada la furia y los celos que le producía Giorgio.

-¡Marcus, hombre! -exclamó este, con el consabido apretón de manos, que Gianmarco aceptó para cumplir, no sin antes aclararle:

-Para ti, soy Gianmarco.

Pasada la formalidad de las presentaciones, Andrea intervino alcanzándole una copa y señalándole un asiento al lado de ella.

Giorgio, tan ajeno, preguntó:

-¿Cuándo llegaron?

-¿Te es indispensable saberlo? -replicó Gianmarco, con un tonito cargado de hostilidad.

-Ayer -intervino Catherina tratando de aliviar la tensión.

-Bueno, creo que esto merece una celebración. ¿Nena? -Volteó a ver a Andrea.

-¡Seguro! -exclamó al tiempo que se ponía de pie.

Gianmarco aprovechó para mostrar su inconformidad:

-Gabriella, ¿te puedo pedir un favor? No vuelvas a besar a ese tipo delante de mí.

-Cualquiera que no te conozca, hijo, diría que estás celoso.

Y, pasando del inglés al italiano, se disculpó, alegando:

-Iré a ver por qué tarda tanto Alexander.

Gianmarco tenía la cara encendida en una expresión provocadora y los dedos de su mano bailoteaban sin parar.

-¿Qué te pasa? -preguntó Catherina, sospechando lo que se venía.

-¿No te das cuenta? Hubiera preferido no conocerlo, no verlo nunca.

-¿Estás celoso? -Una nota de humor asomó en sus ojos.

-¡No seas ridícula!

-Yo te voy a quitar los celos -dijo, dejándose caer sentada en sus rodillas y echándole los brazos al cuello.

-Hubieras visto la cara que tenías cuando ese tal Giorgio apareció.

-Entonces, sí, estás celoso -susurró en su oído con cierto tono de diversión.

El arrebato perdió fuerza ante semejante colocación de frase.

-Solo un poco -murmuró.

-¿Ah, sí? -dijo, mientras con los dedos le dibujaba la comisura de los labios.

Gianmarco respondió a la pregunta encogiéndose de hombros. En respuesta, Catherina apretó sus labios contra los de él y deslizó la lengua al interior de su boca.

-¿Mejor? -dijo, deteniendo el frenético y posesivo beso.

-No mucho.

Andrea y Giorgio volvieron. Catherina y Gianmarco se habían reconciliado, pues sonreían y estaban cogidos de la mano.

-No hay nada como las peleas para mantener vivo el amor -señaló Andrea, guiñando un ojo.

-¿Y eso? -preguntó Catherina, refiriéndose a la charola que llevaba Giorgio en las manos.

-Esto, mi querida cuñadita -aclaró Andrea haciéndose de una copa-, son los famosos semifreddos Bellini. -Le alcanzó una copa.

-¿Y eso es...?

-¡Secreto de la casa, por supuesto! -aclaró Giorgio sonriendo.

Andrea se giró hacia Gianmarco.

-¿Hermanito?

-No, gracias.

-¡La madre que me trajo! -Levantó los brazos-. ¡Marcus, eres insufrible!

-¡Déjalo estar, nena! -la previno Giorgio.

-Supongo que tienes razón. -Se agenció una copa y se aseguró de que Catherina y Giorgio tuvieran las suyas-. ¡Brindemos! -Alzó su copa.

En eso estaba cuando la voz de Alexander la distrajo.

-¿Me perdí de algo?

Aunque Catherina no alcanzó a distinguir al dueño de la voz, intuyó que se trataba de Alexander.

Andrea dejó la copa sobre la mesa y se giró.

-¡Papá! -Se abalanzó sobre él.

Gabriella, que iba del brazo del hombre, se soltó y tomó su lugar en la mesa.

Alexander acurrucó a su hija entre sus brazos y al mismo tiempo Catherina sintió que Gianmarco se tensaba. Mirándolo de reojo, vio que sus dientes estaban tan apretados que difícilmente sería capaz de despegar los labios. Sin tenerlas todas consigo, intuyó que la relación entre ambos era poco menos que cordial. Acto seguido, los brazos fuertes que sostenían a Andrea aflojaron a su presa. Le acarició dulcemente la barbilla y se volvió al resto de los presentes e hizo la consabida venia de saludo. Luego, tomó la copa que Andrea le ofrecía.

-¡Por la familia! -se le oyó decir.

Mientras todos ocupaban sus lugares, Catherina tuvo tiempo de reparar en la fisonomía del hombre. Era tan parecido a Gianmarco que se lo hubiera podido tomar por su gemelo. Por supuesto, con algunas canillas de más.

Catherina bebió minúsculos sorbos del cóctel que le sirvió Andrea, hecho a base de espumoso blanco, duraznos picados, licor de durazno, y otro ingrediente que no logró identificar. Se sentía mareada, pero, al menos, se le había evaporado el malestar del principio. No obstante, frente a ella había unos ojos azules que la miraban con una mezcla de sorpresa y beneplácito.

-¿No vas a presentarnos, Marcus? -preguntó Alexander.

-Por supuesto, ella es...

-Catherina Bellafonte, señor Daza -contestó ella, adelantándose.

-Catherina... un bello nombre para una hermosa mujer.

-¡Hey, Cath! -interrumpió Andrea-. ¿Te gustó el semifreddo?

-¡Delicioso! ¿Espumoso, licor de durazno y...?

-Melocotón en trozos -le susurró al oído Giorgio.

Catherina rio.

-¿Te lo dijo, cierto? -repuso Andrea.

En un momento de la tarde, hubo un pequeño incidente entre Gianmarco y Alexander que Catherina no supo cómo comenzó. De improviso, Alexander se puso de pie y se marchó sin despedirse de nadie ni dar explicación alguna. Gianmarco se levantó de un salto y lo siguió.

Catherina no puso mayor atención porque sus cinco sentidos estaban concentrados en Andrea y Giorgio, que hacían bromas y se reían a sus anchas. En cambio, Catherine, sumergida en su propio pasado, bien que se dio cuenta del nerviosismo insólito en Gianmarco. Saltaba a la vista que tenía por delante una conversación muy difícil. Le apenó tener que separarse de Catherina, pero su mayor preocupación consistía en salvarla de perder los años que ella había perdido antes de comprender que Gianmarco era el único amor de su vida.

Gianmarco se detuvo bruscamente frente a una solitaria puerta de roble. Catherine se paró un segundo después contra su espalda, aunque literalmente lo atravesó. Retrocedió y se colocó junto a él. Lo miró preocupada al percibir la expresión endurecida en su rostro. Gianmarco inhaló aire. Después, antes de abrir la puerta, volvió a respirar. Y una vez más. Y otra. Catherine deseó poder transmitirle la calma que tanto parecía necesitar en ese momento. Había visto cosas extrañas en el curso de su travesía, pero la sensación que esta provocaba en ella las superaba a todas.

La habitación en sí era muy amplia. Estanterías con libros cubrían dos de sus paredes, el suelo de terracota estaba cubierto por una alfombra color gris, en el frente se situaba el escritorio rectangular de caoba, cuyas patas tenían una forma caprichosa, casi como una garra de león. La silla detrás de este era una imponente butaca de cuero. El único ventanal que había tenía acceso directo a un claro «secreto». Un jardín adornado con rosas de todos colores.

Catherine recordaba ese rincón, pero no haberse reunido con Gianmarco ni con su padre.

Alexander estaba parado de cara al ventanal contemplando el paisaje. Se giró en cuanto sintió la presencia de Gianmarco. Con un elegante gesto le indicó que se sentara en una de las dos sillas que había frente al escritorio.

-¿Qué es eso que no puede esperar? -preguntó Gianmarco, impaciente.

Sin saber por qué, Catherine experimentó un arrebato de miedo al oírlo.

Alexander se acomodó en su confortable butaca y lo miró detenidamente con sus ojos penetrantes.

-Veo que sigues molesto -pronunció con toda la calma del mundo.

-¿Por la familia, eh? -replicó Gianmarco, cambiando de tema.

-La familia siempre ha sido lo más importante para mí.

-¡Por Dios! ¿Como tu hijo bastardo?

La calma abandonó la voz de Gianmarco.

Los músculos de Catherine se tensaron. Por una ironía, sus preocupaciones eran muy diferentes a lo que acababa de escuchar. Quiso decirse que estaba inmersa en una grotesca pesadilla, pero en los ojos de Gianmarco se distinguía la convicción más absoluta.

Alexander enderezó la espalda y recargó los brazos sobre el escritorio.

-Te guste o no, André es tu sangre. Lo hecho, hecho está, hijo mío.

-¡¡Qué fácil!! -soltó Gianmarco mirándolo con furia-. ¿Qué me dices de mi madre? ¿Te has puesto a pensar lo mal que lo pasará cuando se entere? ¿Y Andrea?

-Gabriella es una mujer bastante comprensiva y fuerte. En cuanto a Andrea, tendrá que aceptarlo tarde o temprano.

A juzgar por la mirada encendida de Gianmarco, la respuesta no lo satisfizo.

-¡Pero ¿qué...?! -Se incorporó en el acto-. ¡Eres el hombre más mezquino que conozco! ¿Así que lo piensas hacer oficial? Quizá te convendría anunciarlo en Il Messaggero.

Catherine escuchaba con tanta atención que no pudo interpretar sus expresiones.

Cuando Alexander volvió a hablar, su voz estaba desprovista de toda cordialidad.

-La decisión está tomada, Gianmarco. Tú dirás, ¿subes a bordo o te bajas del barco?

«¿Qué está pasando?», se preguntó Catherine. Y empezó a pensar, angustiada, que nunca habían hablado de Alexander ni del hijo ilegítimo que este tenía. Aunque, reconoció, siempre supo que Gianmarco le mentía con respecto a su familia. Pero lo excusaba diciéndose que no le gustaba hablar de eso. Si ella hubiera sabido la verdad, quizá hubiese sido difícil, pero habría hecho que su convivencia fuera más fácil.

Gianmarco plantó las palmas de las manos sobre el escritorio y se inclinó, furioso.

-¡¿Me estás amenazando?!

-Gianmarco -dijo con ademán impaciente, los ojos duros y la voz helada-, esto es más bien una advertencia. Tu deber está aquí, en Roma. Orgánicos Daza te necesita. Tu estúpido jueguito de elaborar un vino orgánico puede esperar. Cásate, si es eso es lo que quieres. Te doy mi bendición. Catherina parece una buena mujer. Además de hermosa, es inteligente.

Estaba visto que Alexander era un hombre autoritario que, encima, estaba en desacuerdo con los sueños de su hijo.

Gianmarco sintió que el corazón se le henchía de rabia.

-¡¡Un momento!! ¿Qué es lo que estás tratando de decirme en realidad? ¿Vas a retirarme el apoyo?

Alexander se incorporó y se giró de frente al ventanal.

-No puedo seguir alimentando ese sueño tuyo -murmuró cabizbajo-. Es un camino muy largo, y no tengo tiempo. Menos ahora que...

-¡¿Que... qué?! Todo esto es por el bastardo ese -lo interrumpió Gianmarco, con voz ácida-. Debí adivinarlo. ¿Sabes qué? ¡Encontraré la forma! -Se encaminó a la puerta-. Estoy seguro que el señor Terranova no tendrá reparo alguno.

Alexander se volvió escandalizado, como si hubiese escuchado el peor improperio jamás pronunciado. Sin embargo, ya era tarde. La puerta se había cerrado estrepitosamente.

Catherine seguía enfadada, seguía frustrada, pero, a medida que se enfocaba para encontrar la respuesta, el sentimiento que iba creciendo dentro de ella era la curiosidad. Una curiosidad hambrienta de entender qué razones había detrás de aquella oscura trama, por saber qué complejas relaciones existían entre Alexander y Vicenzo.

Alexander se derrumbó sobre la butaca de cuero. Estaba en muy mal estado de ánimo. Tenía los ojos inyectados y húmedos, incluso su mirada se perdía en algún punto del vacío. Catherine lo seguía mirando. Estaba muy pálida ahora, tenía una expresión desolada y le temblaban las manos. «¿Por qué nunca lo sospeché?». Pero, al mismo tiempo, comprendió que tanta desesperación no solo se debía al rechazo de Gianmarco. Había algo más. «¿Por qué nunca tuvimos la valentía de decir exactamente lo que necesitábamos? Nos hubiera ahorrado a los dos mucho tiempo y mucho dolor. Seguiríamos juntos y la vida no sería este desvelo, este vacío, esta bilis». También era cierto que sentía lástima por Alexander y remordimientos de conciencia. Completamente hipócrita y tan culpable, volvía sobre el mismo tema y se maldecía a intervalos por lo estúpida que había sido, despachando a Gianmarco, anteponiendo su atracción por Vicenzo al amor que sentía por él. Sin embargo, se urgió a sobreponerse, tenía que convencer a su yo del pasado de que Vicenzo era solo un mal sueño, algo nada fácil.

Cuando Catherine asomó la vista en la terraza, no era capaz de respirar: el miedo se cerraba sobre ella como un cepo y sentía que se iba romper en mil pedazos o a flotar en la nada de un momento a otro.

Se estuvo quieta durante un largo instante. Andrea, Giorgio y Catherina estaban tan ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor. Hubo un instantáneo silencio y la mirada de Catherine y de su yo se cruzaron.

Catherina la observaba, intrigada, sin atreverse a rechazarla, incluso atraída. Algo que a Catherine le resultó extraño. «Quiere saber», pensó, al ver que Catherina adoptaba una expresión cautelosa y esperaba inmóvil su siguiente movimiento. Cuando Catherine dio un paso más, de inmediato ella advirtió por la expresión de su rostro que maliciaba algo. Estuvo quieta y muda un buen rato mirándola, como diciendo: «¿Qué sucede?».

Fue entonces que Catherine pronunció:

-Gianmarco te necesita.

En medio de la conmoción y el desconcierto en que la sumió oír a Catherine, en el acto, Catherina se puso de pie y encabezó la marcha hacia el interior de la casa. Todo pasó tan rápido que, antes de que Catherine pudiera explicarle la situación, Catherina estaba frente a la puerta de la habitación.

-¡Espera! -la previno-. ¿Qué haces?

-¿Tú qué crees? -respondió sin detenerse.

-¡¡Espera!! -volvió a suplicar en un grito.

Pero Catherina no la tomó en cuenta. En cambio, abrió la puerta. Gianmarco estaba sentado al borde de la cama con los codos recargados sobre los muslos y las manos sobre las sienes, con una desmoralización profunda.

-¿Qué te pasa? -le preguntó de pronto.

-No quiero hablar, Cath. Déjame solo.

Pero ella vio en sus ojos que le ocultaba algo.

-Te noto raro. ¿Discutiste con tu padre?

Suspiró tomando fuerzas y, sin rodeos, le soltó:

-Te he dicho que no quiero hablar, vete.

El temperamento Bellafonte, del que siempre se había jactado, ardió como lava líquida en su interior, devorando a su paso cualquier vestigio de calma y decoro.

-¡Estoy harta de toda esta mierda! ¿Perdón? ¡Y un cuerno! ¿Cómo esperas que me case contigo si ni siquiera sé a lo que me enfrento? Se suponía que esto sería un viaje para arreglar las cosas entre nosotros, pero no, señor. Desde que llegamos no has hecho otra cosa que interponer obstáculos entre nosotros. Que si llego tarde, que si Giorgio, que si tu padre. ¡¿Quieres de una vez por todas decirme qué carajos te sucede?!

Catherine se quedó clavada en el sitio, con la sensación de estar oyendo un disco que repetía, cada vez más deformada, la misma frase musical. No podía seguir negándolo: estaba sucediendo de nuevo.

-Cath, yo...

-¡Cath y una mierda! -lo interrumpió-¡Háblame, maldita sea!

Él intentó acercarse para acariciarle el rostro, pero ella se hizo a un lado. Incluso cuando se dirigía a la puerta, Catherina seguía encrespada como un gallito.

-¡¿A dónde vas, Gianmarco?! -le gritó, corriendo tras él.

Ni siquiera volteó a verla. Atravesó el pasillo como alma que lleva el diablo y azotó la puerta al salir.

Catherina reaccionó indignada cuando escuchó rugir del motor del Lamborghini.

-¡Menudo circo estás armando! -exclamó Catherine, consciente de que no estaban solas. Gabriella había oído y visto todo.

A punto estaba de soltarle una fresca cuando Gabriella la sujetó del brazo.

-Déjalo, ya volverá -dijo con voz apaciguadora.

La furia de Catherina se disipó. En cambio, ahora se añadió una sensación de ridículo. Gabriella estaba siendo amable con ella. Increíble. La verdad, reconoció, había en ella algo que era imposible no admirar.

-No me queda la menor duda de que serás una excelente compañera para Marcus.

Fue lo último que le oyó decir, lo único que quería que ella supiera.

Mientras intentaba serenarse en el solaz de su habitación, donde estuvo mucho rato dando vueltas como si de un perro que se perseguía la cola se tratara, Catherina iba y volvía sobre el mismo tema. No podía verse compartiendo su vida con Gianmarco. Existían tantas cosas que él no podía ver cuando la miraba. ¿Cómo podría funcionar?, si apenas conversaban, discutían a cada rato sin razón. No podía jugar el papel de alguien que siempre está bajo control porque eventualmente se sentía sola y asustada y, quería poder correr a sus brazos para protegerse del peligro. ¿Qué sentido tenía tener sueños y no poder compartirlos con él? Lo necesitaba con ella para que secara sus lágrimas, para que la besara y ahuyentara sus miedos.

Antes de dar un paso hacia dentro o fuera de la relación, consideró, necesitaba tiempo para pensar, para reorganizarse. Pero, sobre todo, para decidir qué hacer con esa pasión que la dividía sin piedad. Solo había tenido dos o tres brevísimos encuentros con Vicenzo Terranova, pero desde entonces había pasado muchos momentos imaginándolo, incluso se había masturbado en su oscura y solitaria cama solo para sentirse frustrada al difuminarse la satisfacción cuando se daba cuenta de que aquello no era real. Tal vez era porque Vicenzo encarnaba cada pecado que anhelaba experimentar o quizá era como un trozo de una canción que llevaba desde entonces grabada en su mente.

Catherina vio que su yo del futuro la miraba con lo que ella creía que era curiosidad. Se le quedaron los pies fríos y la sangre se le agolpó en la cara.

-No puedo -dijo-. No puedo -repitió, negando con la cabeza

Todo cobró sentido para Catherine. Como fichas de dominó que van cayendo una a una, sus temores se confirmaron. Ya no podía seguir negándolo. Estaba pasando de nuevo. Aun así, quiso saber.

-Dime, ¿a qué le temes?

-Si supieras cuántas noches...

Catherina calló al ver que su yo del futuro cerraba los ojos en un gesto de pesar. Por supuesto que lo recordaba. Es más, tenía presente que, cuando el deseo está, no se puede evitar. Es imposible renunciar. Y, sin embargo, al oír las palabras de Catherina fue como si no las entendiera, como si su cuerpo se negara a admitirlas.

-Necesito un cambio -explicó Catherina.

Y, justo entonces, Catherine sintió que la habitación comenzaba a estremecerse.

-No vuelvas la espalda al amor -gritó, antes de perderse en el tiempo.

No hay mapas

El aire olía a bergamota.

Catherine permaneció con los ojos cerrados escuchando. De repente, se dio cuenta de algo: sus pies estaban en contacto con el suelo. Podía tocar. Acto seguido, abrió los ojos. Una mirada superficial le bastó para reconocer dónde se encontraba. Era su apartamento de Londres. Supuso que estaba de vuelta en su vida y se sintió contenta. Pero su alivio fue momentáneo. Se esfumó en cuanto oyó el runrún de una contagiosa melodía de Miami Sound Machine, que sonaba a todo volumen. Frenética, se deslizó en esa dirección. «¿Quién puede ser el causante de semejante alboroto?», se preguntó. «¿Vicenzo? ¡Por supuesto que no!», se afirmó. Sus pies se paralizaron al llegar a la cocina.

Una cabecita oscura apenas asomaba por el borde de la encimera. Sus diminutas manos agitaban el mezclador al ritmo de la última estrofa de la canción.

-¡Pero ¿qué... ?! -exclamó a todo pulmón.

La música cesó. Un par de ojos color tierra asomaron y parecieron estudiarla bajo la punta de las pestañas.

-¿Minut? -dijo avanzando en su dirección.

Dio la impresión de que el hombrecillo se escondía. Después, como todo un profesional avezado, se trepó a un banco al tiempo que desplegaba una amplia sonrisa. Vestía una camisa de cuello pajarita color blanco y la pajarita en color negro.

-¡Ejem! -Se aclaró la garganta-. Lo siento, señorita Bellafonte. ¿Puedo ofrecerle un Martini?

Los ojos de Catherine se abrieron descomunalmente.

-¿Qué?

-¿O quizá un Campari en las rocas? -insistió nervioso.

Catherine sacudió la cabeza, convencida de que estaba inmersa en un sueño.

-¿Se encuentra bien, señorita Bellafonte?

Parpadeó, confusa.

-¡¿Qué... qué haces aquí?!

-En todo caso, ¿puedo ofrecerle una taza de té?

Lo observó cada vez más confusa y frustrada. Avanzó un paso y le lanzó una de esas miradas infames que podían ponerle los pelos de punta a cualquiera.

Minut sintió que el mundo se le venía encima. Estuvo a un tris de caerse de no ser por la oportuna intervención del Guardatore.

-¿Problemas, mi pequeño genio?

Catherine pegó un salto. Minut, en cambio, soltó una risita nerviosa.

-¡Eh, no! En absoluto, maestro. -Se acicaló el cabello y bajó del banco con la misma eficiencia que había trepado. Rodeó la barra y le hizo una reverencia-. Scusi, maestro.

El Guardatore le correspondió con una ligera inclinación de cabeza. Catherine se giró lentamente y una sonrisa algo estúpida asomó en sus labios.

El hombre arqueó la ceja y con un gesto inconfundible le indicó que se acomodara en el sillón de la estancia.

Sin mediar palabra, Catherine comenzó a deslizarse. La mirada del Guardatore aún tenía el efecto de dejarla sin respiración.

-¿Maestro? -interrumpió Minut con voz trémula.

-Tu trabajo aquí ha terminado, grazie.

Minut recogió su chaqueta de colas y abandonó la habitación.

Catherine observaba la escena en silencio, mientras las interrogantes no cesaban de perforarle la mente. Era su apartamento, estaba segura. ¿Qué hacían ahí Minut y el Guardatore? ¿Se trataba de algún otro mundo alternativo? La respuesta no tardó en llegarle.

El Guardatore, en cambio, se arrellanó en el sillón con toda la calma del mundo. Extendió los brazos sobre el respaldo y cruzó la pierna.

-Esto fue para divertirme -señaló lo que lo rodeaba-. Me hizo recordar lo mucho que disfruto la vista de Londres. ¿Hermosa, no lo crees?

-¡Qué considerado de tu parte! -dijo ella, asaeteándolo con los ojos y cruzándose de brazos-. Ahora, ¿te importaría ir al grano?

Una sonrisa maliciosa apareció en los labios del hombre.

-Dímelo tú, el esquema contiene todas las posibilidades. Existe un motivo por el cual has seguido de cerca los pasos de tu alter yo del pasado. ¿Estás segura de que esas páginas no han sido de ayuda para recordarte algo?

-¡Pero por supuesto! -Levantó los brazos-. ¡Mi vida es un callejón sin salida!

El hombre descruzó la pierna y se inclinó hacia el frente. Descansó los codos sobre sus muslos y juntó las yemas de sus dedos.

-La única manera de modificar el esquema -dijo con firmeza- es liberándote del pasado. Te defraudaste a ti misma porque te quedaste sin experimentar el presente.

-¿Acaso crees que sé lo que está pasando? -dijo, confundida-. ¡No! ¡Ni siquiera sé si estoy viva o muerta! Solo que de algún modo es posible que me reúna con mi yo del pasado.

El Guardatore levantó la vista: los mismos ojos escrutadores.

-Eres la que se enorgullece de tus mejores decisiones y te entristeces por las peores.

Lo miró, con una sonrisita burlona y una actitud de gallito peleador. Le habló con toda la ironía de la que era capaz.

-¿Me estás pidiendo, en serio, consuelo para los problemas a largo plazo? Gracias, pero no es lo que busco.

Tomándose la pulla con calma, el Guardatore inspiró profundamente y volvió a arrellanarse en el sillón.

-¿Sabes cuántas oportunidades se te presentarán entre tu tiempo y el suyo?

-¿Montones?

Asintió.

Catherine se sintió decepcionada. No le parecía nada fácil, sobre todo, después de lo difícil que le estaba resultando recordar sus decisiones equivocadas. Y así se le hizo ver.

-Tengo la sensación de que encontrarme con mis yos alternativos no sirve de nada.

El Guardatore meneó la cabeza.

-No, Catherina. Tú representas para ellos la seguridad, puesto que confirmas la supervivencia. Pero también es posible que no seas su único futuro inevitable. Todo consiste en elecciones. -Hizo énfasis en esto último.

Las implicaciones la atravesaron como rayos láser.

-¿Quieres decir que... -Se calló de repente, como si no diera crédito.

-Sí, Catherina. Las cosas no cambian por medio de milagros súbitos. El cambio se produce con el girar de una frágil hebra. A cada segundo, diría yo.

-Pero...

-Tus yos alternativos son los que te siguen, los que pagan por tus errores y se benefician con tus esfuerzos. No los olvides, no les restes valor.

Exasperada, sacudió la cabeza.

-No te entiendo.

-Las decisiones equivocadas son tan importantes como las correctas. A veces, más importantes aún.

Parpadeó, confusa.

-Pero no son muy cómodas -observó.

La risotada del hombre no se hizo esperar.

-¿Quieres encontrar la forma de hacer que gire esa frágil hebra?

-¡Ya lo creo que sí!

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del hombre.

-Es justamente lo que has hecho hasta ahora.

Catherine se sintió como un globo sin aire.

-¡O sea, ¿cómo?!

-Hay otras elecciones para ellos, giros diferentes de los que tú habrías tomado.

-¿Y? -No parecía muy convencida.

-Tal vez en tu próxima tirada, tu yo alternativo no recuerde haberse reunido con ninguna Catherina futura ni tú tendrás nada vivido con ella.

Los ojos de Catherine se llenaron de un chispeante brillo.

-¿Eso es... posible?

Asintió.

Catherine no respondió. Se quedó un par de segundos en silencio, concediéndose una tregua que en ese momento no sabía si merecía. El caso fue que masticó sus frases, desgranándolas con cuidado. Algunos de sus términos empezaron a retumbar en su cabeza, uno tras otro.

Elecciones. Decisiones. Oportunidades. Cambio. Y como si una idea ajena se hubiera abierto paso de repente en su interior, buscó las palabras adecuadas para expresársela.

-Tal vez tengas razón. Quizá, después de todo, disponga todavía de un hilo del que tirar. Aunque eso no impide que sea yo la que tenga que hacerme cargo de todo. Será como...

-Sufficiente! -interrumpió el Guardatore. Acto seguido, se incorporó, se alisó el resplandeciente frac y consultó la joya ovoidea de su bolsillo. Después, se dirigió a ella-: ¿Estás lista?

-Por favor. -Se levantó y le extendió la mano.

-De acuerdo. Recuerda que la guía es la intuición y confía en que te llevará adonde más necesites ir.

Se aclaró la garganta y permaneció impávido, esperando que ella hiciera su elección. Pero al ver que no decía nada, la espoleó:

-¿Catherina?

Fue entonces que ella lo comprendió.

-Scusi -dijo. Enseguida, cerró los ojos y pronunció-: Cinco al frente.

Dicho esto, el Guardatore envolvió sus dedos con los de ella.

-Solo una cosa más -advirtió-. Tu yo alternativo tiene que seguir su propio curso, escoger su propio camino.

Fue lo último que Catherine escuchó antes de volver a perderse en el tiempo.

¿Has venido a ayudarme?

Umbría.

Marzo 14, 2009.

12:00 p.m.

Catherine permaneció inmóvil escuchando. Un rumor lejano la estaba arrullando y no quería despertar. Las suaves notas de una melodía de Dvorak parecían estarse apoderando de ella, como si intentaran transmitirle alivio a su mente atormentada de interrogantes. Cuanto más se resistía más se filtraba la sensación de paz.

De pronto, una percepción sobrecogedora la sobresaltó. Abrió los ojos de repente. Una mirada superficial al impresionante recibidor con techos de madera y paredes de piedra le bastó para sentir un frío helado recorrerle la espina dorsal. «¡Oh, Dios! ¡Esto no puede ser cierto!», pensó, mientras el pánico se apoderaba de ella. Estaba en Umbría, en la frontera con la Toscana. Nada más y nada menos que en la residencia privada de Vicenzo.

Recordó entonces, abrumada, el encanto de la propiedad, con los frondosos campos y cultivos enclavados alrededor de la villa. La construcción era un fiel reflejo del estilismo propio de las viviendas campestres en la Toscana: fachada de piedra natural en tonos ocres y arena. Y, por si fuera poco, pinceladas modernas y notas rústicas, que acompañaban la sensación de armonía, tranquilidad y confort en cada uno de los espacios.

Un único pensamiento la asaltó. «¿Qué hago aquí?». La respuesta la encontró a unos cuantos pasos, en la antesala del despacho.

Así las cosas, inhaló la bocanada de aire más grande que pudo y obligó a su mente a ponerse las pilas. Pero en aquel éxtasis febril de preguntas encadenadas, y mientras avanzaba por el pasillo, todavía advirtió algo más: el cuadro de Gaston Bussiere que exaltaba a un hombre y una mujer juntos en un solo cuerpo. Y recordó la amplia explicación que Vicenzo le ofreció: -Alma gemela, principessa. Algunos pensadores defendían la teoría de que los seres humanos fueron creados hermafroditas. Dos almas fundidas en una misma esencia. Esa condición los hacía tan fuertes y poderosos que algunos dioses temieron verse superados y se confabularon para separar en dos lo que era, en naturaleza, uno solo e indivisible. Desde entonces, los seres separados se sienten incompletos, aislados y perdidos.

«¡Dios! ¡Estuvo todo el tiempo delante de mí!», pensó alborozada contemplando aquella pintura. Y el corazón le dio un vuelco. Ese cuadro era la única respuesta posible a la pregunta que se formuló sobre si valía la pena arriesgarlo todo.

Algo estaba diciéndole que así era.

Lo triste, pensó, era que tuviera que haber perdido a Gianmarco para darse cuenta de ello. Hacia el final del pasillo empezó a percibir el ruido sordo de sus latidos. Luego, giró a la derecha, hacia la antesala del despacho de Vicenzo, en donde su yo del pasado esperaba sentada en un sillón de piel blanco. Llevaba un vestido veraniego estampado y unos zapatos de tacón cuadrado. Permanecía abstraída acariciando un anillo que descansaba sobre su dedo anular. Catherine se lo quedó mirando con cierta perplejidad. «¿Es eso lo que pienso?». Recordaba la villa, haber estado con Vicenzo en el corredor. Pero no tenía presente haberse comprometido con Gianmarco. «Qué extraño. Yo no viví esto».

Catherina, ajena a sus deducciones, permaneció en silencio hasta que la puerta del despacho se abrió. Un hombre de treinta y pico de años, estatura media, tez morena, pelo negro, rostro triangular y nariz fina apareció. Iba vestido con un traje azul marino de corte americano, que parecía subrayar su figura cuadrada. «¡Aiden!», exclamó para sí Catherine. Era el mejor recuerdo que tenía de su vida al lado de Vicenzo. De algún modo, Aiden se había convertido en su único aliado en un mundo en donde desconfiar de su propia sombra era lo habitual.

-Soy Aiden Lombardi -dijo el hombre en un italiano perfecto, sus ojos color negro parecían radiantes bajo las puntas de sus pestañas-. El asistente personal del señor Terranova.

Su voz era suave y amable. Sin la más mínima pretensión.

-Catherina Bellafonte -dijo y le ofreció la mano.

-El señor Terranova la recibirá ahora.

La guio hasta el interior del despacho. Cerró la puerta y desapareció.

El despacho, más que una zona de trabajo, parecía un espacio moderno con un toque casi minimalista, que invitaba a la inspiración. El suelo estaba entarimado y las paredes cubiertas de blanco. Una estantería de cristal con libros cubría una de ellas. Al otro lado, los inmensos ventanales de piso a techo potenciaban al máximo la luz natural. En frente, el escritorio rectangular de acero. El aire estaba impregnado de unas notas verdes y alimonadas.

Vicenzo estaba al teléfono, sentado de espaldas en una silla ejecutiva tapizada en piel color negro con los descansabrazos acojinados.

-De acuerdo, lo tendré en cuenta. Chiao. -Colgó. Giró la silla y sonrió-. Catherina, por favor. -Le hizo un ademán para que se sentara en una de las dos sillas que había frente al escritorio.

Catherine lo miró de arriba abajo, de esa forma que en otro momento le había hecho contener la respiración esperando lo que vendría a continuación y que ahora la hacía sentir ligeramente incómoda. Extraño. El encanto era el mismo, solo su efecto había variado. Se quedó parada allí, observando, rígida y silenciosa.

Catherina, en cambio, permaneció aturdida por ese aire fascinante y sexy que irradiaba carisma y sensualidad, por esa voz llena de matices de excitación erótica. En definitiva, todo en Vicenzo le resultaba atractivo. De hecho, el impacto de su presencia la afectaba tan profundamente que intentó ignorar lo consciente que era de él cuando le dijo: -¿Y bien? ¿Qué puedo hacer por una joven tan hermosa como tú, principessa?

-Signore Terranova. Gracias por recibirme.

Catherine meneó la cabeza, desconcertada. «¿Así que es la primera vez que se encuentran? Por eso sigue con Gianmarco y van a casarse».

-Vicenzo, principessa. Me llamo Vicenzo. ¿Decías? -Se recargó en el respaldo de la silla.

-Estoy buscando un socio capitalista para la producción de un vino ciento por ciento orgánico. Sé de buena fuente que no existe nadie mejor que usted en la industria vitivinícola. Me sería de gran ayuda su opinión. -Sacó una carpeta de su portafolios y se la entregó.

Él tomó la carpeta y examinó la información contenida durante un largo momento. Después, alzó la vista y lanzó una risita.

-Creo que estoy en desventaja, principessa.

«¡Incorregible!», pensó Catherine, mientras observaba la arrogancia unida a una sana dosis de atracción sexual y humor juguetón.

Catherina, en cambio, no lo entendió bien.

-¿Perdón?

Vicenzo se inclinó hacia el frente y recargó los codos sobre el escritorio.

-Me refiero a que al parecer tú conoces mucho de mí, y yo no sé nada de ti. Te diré lo que haremos, acepta cenar conmigo. A cambio, yo prometo revisar con toda calma este proyecto. Es bastante interesante, déjame decirte. Solo tengo una pregunta.

-¿Tú dirás?

-¿Qué estarías dispuesta a hacer para lograr que este proyecto vea la luz?

De nueva cuenta, en el momento que las palabras salieron de su boca, Catherina se percató de lo sexuales que habían sonado, que él había pretendido que sonaran, aunque eran respetuosas. Pero con respecto a Vicenzo, no podía conseguir que su voz fuera algo más que un ronco murmullo.

Catherine, en cambio, no podía decidir si estaba molesta o divertida.

-¿Disculpa? Creo que no te estoy entendiendo -replicó Catherina.

Vicenzo soltó la risotada y volvió a recargarse sobre el respaldo de la silla.

-No, creo que yo no me estoy explicando. Este es un proyecto que requiere un gran esfuerzo y sacrificio. ¿Estás segura?

La contestación de Catherina no dejó lugar a ninguna falsa interpretación.

-Absolutamente.

-Bien, ¿te parece esta noche? -Las palabras deberían haber sido una invitación, pero Catherina oyó la sutil orden en su voz. No era ni dura ni directa, pero la voz tenía un tono que le contrajo el estómago y le tensó el vientre. Cuando comenzaba a hablar, el sonido de su móvil la interrumpió. Se apresuró a sacar el aparato de su bolso para hacerlo callar, pero Vicenzo le indicó con un ademán que lo atendiera.

-¿Sí? -Escuchó-. ¿Qué sucede? -Palideció-. ¿Cómo dices? ¿Cuándo? -Su voz se volvió frágil y débil-. No te preocupes, yo me haré cargo. Salgo ahora mismo para allá. Tardaré un par de horas. Tranquila, cariño. Chiao.

Cuando colgó, su rostro se había demudado, sus manos temblaban y sentía las piernas de plastilina. Vicenzo debió notarlo, porque se apresuró a rodear el escritorio y la tomó del brazo.

-¿Estás bien? ¿Qué sucede? -preguntó, preocupado.

-Lo siento, debo irme. -Se puso de pie, pero un ligero mareo la asaltó. Se aferró al brazo de Vicenzo y se recargó sobre su hombro. En el acto, él le rodeó la espalda y la apretó contra sí.

Una ardiente sensación le recorrió la espina dorsal a toda velocidad, pero el efecto que Vicenzo tenía sobre ella no terminaba ahí. Un latido comenzó a pulsar suavemente en su interior, como si su libido anunciase que no tendría problema en desnudarse para ese hombre.

-No estás en condiciones de manejar, principessa. -Le besó el pelo. Fue una caricia tierna y protectora, pero, de nueva cuenta, Catherina notó esa orden sutil en su voz. Dio un discreto paso atrás, como una excusa para apartarse de él. Algo difícil de conseguir cuando esos brazos la hacían sentir segura. Se obligó a concentrarse, sobre todo, consciente de que, en ausencia de Gianmarco, Gabriella y Andrea dependían de ella.

-Lo siento, no quise...

-Déjame ayudarte -la interrumpió, aferrándose fascinado a su mirada lacrimosa.

«¿Por qué haría algo así? Ni siquiera lo conozco».

-Gracias, pero...

-¿Temes que te ocasione problemas?

-¿Problemas?

Vicenzo echó un rápido vistazo a su anillo.

Se sonrojó. Él tenía razón, en ese momento no se veía con fuerzas para manejar. Gianmarco no podría quejarse. Aceptar la ayuda de Vicenzo no significaba nada. A fin de cuentas, estaba allí para conseguir su contribución.

-Ya. Bueno. Necesito llegar a Roma lo antes posible.

Sin mediar palabra, él alargó el brazo y cogió el auricular.

-¿Aiden? -Escuchó-. La señorita Bellafonte necesita llegar a Roma cuanto antes. Haz que preparen el helicóptero. -Colgó.

Catherina contuvo el aliento, aturdida por algo que escapaba a su control.

-Esto... no es sobre mí -repuso-, pero significa mucho.

Los ojos de Vicenzo brillaron de aprobación

-Tus deseos para mí son órdenes, principessa.

Era una afirmación cargada de implicaciones que ella no supo cómo contestar. El atractivo sexual de Vicenzo era tan abrumador que era difícil de ignorar.

Diez minutos más tarde, se oyeron unos golpecitos en la puerta.

-Avanti -gritó Vicenzo.

Aiden cruzó la puerta con una eficiencia casi militarizada.

-Todo listo, Vicenzo.

-Bene. -Volteó a ver Catherina-. Aiden se hará cargo de escoltarte a la aeronave y, por supuesto, también de que tu auto esté de vuelta en Roma. Te llamaré más tarde. -La tomó por la barbilla y le dio un casto beso en la mejilla.

Catherina le dirigió una débil sonrisa intentando por todos los medios no clavar los ojos en el atractivo rostro de Vicenzo, ni en su ancho pecho ni en el calor que él emitía.

-Gracias, pero no creo que eso sea necesario. Ya has hecho suficiente.

-Sígame, por favor, señorita Bellafonte -dijo Aiden, precediéndola en su paso.

-¿Puedo preguntarle algo, señor Lombardi?

-Llámeme Aiden, señor es algo en lo que no pienso convertirme -sonrió.

Asintió. Hizo una pausa como escogiendo las palabras con cautela.

-Iba a preguntarme algo.

-Catherina, por favor.

-De acuerdo, Catherina -sonrió-. Soy todo oídos.

-¿El señor Terranova es siempre así?

Confuso, arqueó la ceja.

-¿A qué te refieres?

Se ruborizó al darse cuenta de lo mal que había sonado.

-¿Catherina? -insistió Aiden.

-¡Oh, sí! Me refiero a que si siempre tiene una pronta solución para todo.

-Bueno, digamos que ser millonario tiene sus ventajas. ¿No crees?

Catherina rio.

-Sí, supongo que sí.

Tras decir esto, oyó un zumbido distante. Alzó la vista y se le hizo un hoyo en el estómago. El helicóptero estaba en marcha. Jamás se había subido a uno y estaba segura de que, si se sentía aterrada a bordo de un avión comercial, qué no pasaría en un artefacto como ese.

Un hombre espigado con traje de vuelo azul saltó de la cabina y se acercó a ellos.

-¿Destino, Aiden? -le preguntó con voz seca.

-Aeroporto di Roma Ciampino.

El hombre asintió. Giró los talones y subió a la cabina.

Aiden le plantó un par de besos en las mejillas a Catherina, uno en cada una. Después, la ayudó a subir. Le indicó que se agachara al pasar debajo de las aspas. Cerró la puerta. Se alejó y levantó el pulgar para indicarle al piloto que podía despegar.

-Abróchese el cinturón -dijo el hombre mientras aceleraba el motor.

-¿Tiene idea de cuánto tardaremos en llegar? -preguntó Catherina mientras lo obedecía.

-Treinta minutos, o quizás menos -fue todo lo que dijo antes de que el helicóptero se elevara.

Catherine se quedó allí, contemplándolos. Los vio marcharse hasta que desaparecieron por completo de su vista, estaba menos confundida y mucho más molesta. Al mismo tiempo, comenzaba a darse cuenta de que tenía por delante una situación muy difícil. Algo había cambiado en el esquema, era cierto. Prueba de ello era que su yo del pasado seguía al lado de Gianmarco y, al parecer, estaban comprometidos. Sin embargo, Catherina no sabía nada de ella, de lo que había sido su vida, de las decisiones que había tomado y del porqué de ellas. Ella no sabía lo que sería su vida con Vicenzo, la soledad, las cosas que él no haría nunca con ella, tan naturales para Gianmarco, pero que a él le chocaban. Catherine conocía su pasado y su futuro, al menos por los próximos diez años. Y lo último que necesitaba en ese momento era recordar viejos tiempos, cuando la mirada de Vicenzo hacía que se le retorciera el estómago, cuando los estremecimientos le recorrían la piel y sentía que un escalofrío le bajaba por la espalda. No, señor... Ya se le ocurriría algo.

Ahora bien: si era del todo sincera con ella misma, también se sentía atrapada por una curiosidad que iba más allá de Vicenzo. Su experiencia previa no podía aportarle gran cosa, pero su atención obsesiva a los detalles le hacía pensar en una enfermedad, en un accidente, una tragedia doméstica.

Entretanto, Catherina rebuscó en el interior de su bolso hasta dar con su móvil y abrió la carpeta donde guardaba los contactos. Durante un minuto, estuvo pasando nombres con el dedo a toda velocidad. Tratando de dar con el de Andrea.

-Andy, cariño. -Escuchó-. Lo sé. Escucha, estoy a unos minutos de llegar. ¿Podrías recogerme en el Aeroporto di Roma Ciampino? -Escuchó-. Te lo contaré después. Tengo que colgar, está entrando otra llamada. Te veré allí. -Colgó. Después, atendió otra llamada.

-Amore, yo... -Escuchó-. Lo sé, amore. -Su voz se volvió frágil-. Estoy por llegar a Roma. El señor Terranova fue muy amable al prestarme su helicóptero. -Escuchó y entornó los ojos-. Per l'amore di Dio! -Su respiración se aceleró-. ¡Yo me haré cargo! -Suspiró-. Yo también lo siento. Te quiero. Chiao.

Tratando de llenar el silencio absurdo que habían dejado sus palabras, Catherina pensó que estaba perdiendo la capacidad de entender a Gianmarco porque sonaba celoso y, lo peor, ella se había justificado. «¿Por qué?» Aunque, claro, en contra de esa idea peregrina estaba el hecho de que, en realidad, no había sido capaz de romper el frágil hechizo que la proximidad de Vicenzo tendió entre ellos. Su atractivo la había dejado sin palabras. Fue algo tan efímero como potente. ¿Qué le pasaba con ese hombre? No recordaba la última vez que un hombre le había causado una impresión así, ni tampoco la última en la que había estado tan absorta. Diablos, puede que simplemente estuviera excitada porque sí, y que no tuviera nada que ver con Vicenzo. Su voz, que resonaba por todo su cuerpo, la confundía.

Al final, la verdad la abofeteó en la cara. Vicenzo se había convertido en el proyecto, en realidad, que más le apetecía emprender.

El helicóptero se inclinó de manera pronunciada.

La maniobra la hizo posponer sus cavilaciones. Acto seguido, el aeropuerto Roma Ciampino se desplegó bajo ella.

-Misión cumplida -anunció el piloto.

Sus palabras la hicieron aterrizar de nuevo. «Andrea». Sacudió la cabeza y consultó su reloj. Había estado volando durante veinticinco minutos. Se consideró afortunada, teniendo en cuenta que, de no haber aceptado el ofrecimiento de Vicenzo, aún estaría de camino.

El sol del atardecer brillaba sobre la pista cuando el piloto abrió la puerta y la ayudó a descender. Luego, la condujo hasta un RR Phantom sedán negro, donde un hombre de un metro con setenta y cinco, nariz aguileña y tez apiñonada la esperaba.

-Signorina, Arthur se encargará de llevarla a su destino final -le dijo mientras inclinaba ligeramente la cabeza. Giró sobre sus talones y se alejó.

Arthur abrió la puerta trasera del auto y le indicó con un gentil ademán que subiera.

-Signorina? -preguntó el hombre al subir al auto.

-A las puertas de entrada del aeropuerto, por favor -dijo.

Asintió.

Aceleraron y dejaron atrás las pistas del aeropuerto de uso mixto civil y militar. El auto giró a la derecha y tomó la vía Grande Raccordo Annulare. Luego, se detuvo detrás de una larga fila de taxis.

Arthur la miró por el retrovisor.

-Signorina?

-Sí, aquí está bien. Grazie. -Abrió la puerta y bajó del auto.

Cruzó sin vacilar las puertas de cristal buscando a Andrea y, cuando sus ojos la encontraron, su sonrisa se debilitó. Era evidente que había estado llorando.

-Andy, cariño -dijo cuando estuvo cerca. La abrazó-. Lo siento tanto.

Cuando la joven logró reunir el valor para hablar, lo hizo con voz trémula y frágil

-Cath, todo esto es una pesadilla.

-¿Qué fue lo que sucedió?

-No lo sé, Cath. Pese a todo, Alexander era un conductor experto. No me explico cómo pudo perder el control del vehículo de esa forma. -Un par de lágrimas asomaron en su rostro, y se refugió en sus brazos. Catherina cerró los ojos, como si de repente un torrente de recuerdos la estuviera abrumando. Deseaba decirle algo, ofrecerle su compasión. Ella también había experimentado el brusco vacío de perder a su madre de manera inesperada.

La joven se separó a la vez que se enjugaba las lágrimas.

-Tenemos que irnos. No quiero que Gabriella comience a impacientarse.

Asintió con expresión conmovida. Se aferró a su brazo y empezó a caminar en silencio hacia el estacionamiento.

Las piernas de Andrea avanzaban en piloto automático, como si la adrenalina que corría por su cuerpo se hubiese apoderado de ella. Catherina oyó que respiraba lenta y deliberadamente, como si intentara filtrar su dolor. Subió al auto sin la menor vacilación y esperó a que ella también lo hiciera, clavándole una mirada sin decir nada. Después, puso el auto en marcha y aceleró.

El silencio sepulcral que las rodeaba, mientras el Maserati Quattroporte corría por Vía circunvalación de Roma, era inquietante.

-¿Cómo es qué llegaste aquí? -preguntó en una de esas Andrea, aún con la expresión desolada.

Catherina dio un extraño respingo sobre su asiento y sus mejillas se arrebolaron un poco.

-Cuando me llamaste estaba en Umbría en una reunión con el señor Terranova. Él se ofreció gentilmente a...

-¡¿Qué?! -interrumpió Andrea, sorprendida-. ¿Quieres decir que...? -replicó algo escandalizada.

-Sí -contestó Catherina, incómoda.

-¡Vaya, cuñadita! No quiero ni pensar lo que dirá Marcus cuando se entere.

-¿Por qué?

-No sé, dímelo tú. -Se encogió de hombros. Y añadió con sorna-: Dicen que es todo un señorón. Guapo hasta decir basta. ¿Me equivoco?

Catherina se apartó un mechón de pelo de la cara mientras encontraba las palabras con cautela. No quería decirle una mentira, pero tampoco podía ser honesta con ella. Todavía no tenía claro qué le pasaba con Vicenzo.

-Sí, es atractivo -dijo, finalmente-, pero nada que ver, Andy. Solo son negocios.

-Pues, negocios o no, Marcus se pondrá frenético -replicó sarcástica.

Catherina lanzó una risita nerviosa. Era fácil olvidar que Andrea lo conocía tanto como ella a él.

-¡No me digas! -exclamó Andrea, leyendo entre líneas-. Ya lo hizo, ¿cierto?

-Algo así -sonrió.

-¡Pero ¿qué le pasa a este hombre?! ¿Sabes qué? -Volteó a verla-. ¡Que le den!

Aprovechando que el auto se detuvo a las puertas del Olgiata, Catherina desvió la conversación.

-¿Cómo está ella?

-Mi madre es... -Suspiró-. Una mujer muy peculiar, Cath. En contadas ocasiones la he visto derrumbarse. Es como si su alma estuviera desprovista de sentimientos.

Volteó a verla, sorprendida por el dolor de su voz.

-No digas eso, cariño. -Alargó una mano y le acarició el pelo.

-Esa frialdad profunda bajo la que se esconde es casi tan impenetrable como una muralla -añadió, dejando que la frase flotara entre ellas un segundo, para que comprendiera que ahí estaba la clave para interpretar la actitud hierática de Gabriella.

No supo qué contestarle.

Andrea pulsó el mando a distancia del garaje y Catherina pensó las sorpresas que les esperarían tras la muerte de Alexander. ¿Gianmarco seguiría empecinado con la idea de fabricar un vino orgánico o regresaría a Roma para hacerse cargo de la empresa familiar?

Andrea, en cambio, no conseguía encajar la llave en la cerradura. Sin embargo, la puerta se abrió y ahí estaba Gabriella, esperándolas. Aunque parecía expansiva y cordial en su actitud, sin embargo, se adivinaba una tensión que se resistía a desaparecer, como si estuviera en espera de algo o alguien.

Catherine, que ya estaba ahí, también intuía una inquietud más profunda, que no podía argumentar. «Aquí hay gato encerrado», pensó para sí.

-No tengo palabras -dijo Catherina, en voz baja al acercarse a Gabriella.

-Lo importante es que estás aquí. -Su voz se escuchaba devastada.

Asintió con la expresión conmovida. En parte, por el dolor que emanaba de las palabras de la mujer. Pero también había algo más que escapaba a su comprensión.

-Por favor, pasen -dijo Gabriella.

Se acomodaron en la estancia, apenas iluminada, que transmitía una sensación siniestra. Catherina sintió que un escalofrío recorría su piel. Volteó a ver a Andrea, caminaba en silencio y con la mirada extraviada. Ignoraba si por respeto o por aprensión. Al cabo, las tres se sentaron.

-Gabriella, ¿existe algo en lo que pueda ayudar? -preguntó.

La mujer negó con la cabeza.

-Solo falta Marcus -apenas se le oyó decir. Era como si las sílabas cayeran de su boca con gran dificultad.

Catherina consultó su reloj. Marcaba las cuatro de la tarde en punto. Se puso a sacar cálculos y supuso que Gianmarco llegaría hasta entrado el anochecer.

-¿Los servicios...? -insistió.

-Serán mañana a primera hora.

Andrea estaba cabizbaja, como si un mar desolado la rodeara. Catherina se preguntó qué sería de ella ahora que su padre estaba muerto. De nueva cuenta, echó un vistazo rápido su reloj. No tenía idea de si el tiempo corría o solo se arrastraba. El runrún fantasmal de su propio anhelo combinado con la callada hostilidad que reinaba en el ambiente formó en su cabeza la imagen de Vicenzo. Y, en un intento por librarse de aquella figura, se removió en el sillón. «Es una línea muy delgada y está a punto de cruzarla», pensó Catherine.

De repente, Andrea recargó la espalda en el sillón y echó la cabeza para atrás.

-¡Este silencio apesta!

-¡¡Andrea Elizabeth Daza!! -gruñó Gabriella.

Catherina volteó a verla, sorprendida por la dureza con que le había hablado. Por toda respuesta, Andrea se levantó furiosa y abandonó la estancia.

-Mis disculpas, querida -dijo Gabriella con un tono de voz más sereno.

-No tienes por qué. ¿Sabes? Sé lo que está sintiendo.

Gabriella se puso en pie de repente.

-¿Me acompañas?

Por el tono que había empleado, Catherina supo que no se lo estaba pidiendo, veladamente, se lo estaba exigiendo. Así, caminó en silencio detrás de ella, mientras su mente se hacía cruces a dónde se dirigían. Atravesaron el vestíbulo para después adentrarse en el despacho de Alexander. Eso bastó para que el sexto sentido de Catherina se pusiera en alerta. Gabriella corrió el ventanal por el que se divisaba un jardín con rosas de todos colores en pleno esplendor.

-¡Es hermoso! -exclamó, deteniéndose a contemplar la textura y los olores de las flores.

-Eran el orgullo de Alexander -explicó Gabriella, entrecerrando los ojos.

Catherina comprendió que el hecho de estar en ese lugar la abrumaba.

-¿Estás bien?

Abrió los ojos de repente. En su mirada se transparentaba una angustia más íntima, que no tenía nada que ver con la muerte de Alexander.

-Todo lo bien que puede estar una mujer que ha vivido una farsa.

Catherina no le entendió.

-¿Perdón?

-¿Te importaría que conversáramos en inglés?

-En absoluto.

Gabriella avanzó uno cuantos pasos más hasta adentrarse en el corazón del jardín. Una oleada de aprensión invadió a Catherina; no supo por qué, pero estaba segura de que aquello no pintaba bien. De pronto, Gabriella se detuvo y comenzó a hablar.

-Alexander estaba enfermo, muy enfermo. Un tumor cerebral primario. Dolores de cabeza insoportables, náuseas y vómitos repentinos. Supongo que entiendo por qué hizo lo que hizo.

Catherine sofocó una exclamación. «Eso explica muchas cosas», pensó. Volteó a ver a Catherina. Su sorpresa era tan grande que ahora estaba pálida.

-¡¿Cómo?! ¿Quieres decir que...?

Gabriella hizo un giro perfecto desde el talón hasta la punta del pie.

-Suicidio, Catherina.

Tragó saliva y meneó la cabeza.

-¡Eso no puede ser!

Catherine estaba tanto o más atónita que ella. La afirmación de Gabriella flotaba en el aire mientras las preguntas se multiplicaban, pero solo parecían generar interrogantes más profundas.

-Lo es -continúo Gabriella-. La siguiente fase de su enfermedad hubiese sido un golpe bajo para un hombre como él.

Catherina sintió que su mente, ya aturdida por la revelación, se esforzaba por encontrar un centro de gravedad. El tono desprovisto de sentimientos que había empleado Gabriella era más intimidatorio que la afirmación en sí.

-¿Gianmarco? ¿Andrea? -apenas pudo decir.

-No.

-¿Pero...? -Se llevó la mano a la frente-. Gabriella, ¿te das cuenta? -Se paseó de un lado al otro.

-Y esto es solo la punta del iceberg.

Catherina alzó la vista.

-¿Qué quieres decir?

-Descubrí que Alexander tenía otra familia.

-¡¿C... Cómo?! ¿Cuándo?

-Los cómo y cuándo no importan. ¿Lo amas?

Catherine parecía tan sorprendida como su yo del pasado por el inopinado giro de la conversación.

-Sí, por supuesto.

-Gianmarco confía en ti.

-Yo también confío en él -replicó, algo confusa.

-Mi hijo es un hombre que tiene responsabilidades para con su familia. Con la muerte de Alexander tendrá que asumir el control de Orgánicos Daza.

Ella ya lo había pensado.

-Lo sé.

Impasible, Gabriella la miró fijamente.

-¿Segura?

-¿A dónde quieres llegar? -replicó con sequedad.

-Este negocio ha permanecido por generaciones en la familia. No necesitamos de las dádivas del señor Terranova, haz que Marcus lo entienda, por favor.

Catherine se dio cuenta de que la madre de Gianmarco sabía más de lo que estaba dispuesta a decir. Catherina, en cambio, quiso saber:

-Pero ¿qué tiene qué ver Vicenzo en todo esto?

-Solo recuerda, cuando llegue el momento... no te equivoques.

Fue lo último que dijo antes de alejarse.

Las preguntas se multiplicaron en la mente de Catherine ¿Cuál podría ser el verdadero motivo de la rivalidad entre Alexander Daza y Vicenzo Terranova? ¿Por qué Gabriella le había advertido, no una, sino dos veces, que no se equivocara? Estaba visto que nada de lo que había visto en ese mundo alternativo tenía sentido. Recordó entonces las palabras de su yo del futuro: «Encontré anomalías en el contrato mercantil con Orgánicos Daza». ¿Sería posible que Vicenzo lo tuviera tan bien planeado? ¿Era posible tanta crueldad?

Aturdida, Catherina comenzó a dar vueltas alrededor y a hablar al aire.

-Él no se merece esto.

-Lo sé -contestó Catherine, deteniéndose a su lado.

Catherina la miró por un largo instante; después, boquiabierta, atónita, exclamó:

-¡Tú...! ¡Tú te pareces a mí!

Asintió.

Catherina alargó una mano hacia ella y, al ver que sus dedos pasaban a través de ella, preguntó:

-¿Eres un sueño?

-No formo parte de este mundo, pero ¿me ves con claridad?

-Sí, pero algo más, más...

-¿Feliz? ¿Desgraciada?

-Adulta, tonta.

-Soy tu futuro y estoy atrapada en el tiempo.

Se rio como si le hubiera hecho un chiste. Y entonces vio que sus ojos no se reían.

-¿Es en serio? -preguntó.

Catherine asintió.

-Entonces, ¿has venido a ayudarme?

Catherine suspiró.

-Según se mire. Soy el resultado de tus decisiones.

-De acuerdo -dijo, mirándola como si fuera un acto de magia-. Entonces, supongo que tienes todas las respuestas.

-Tengo algunas, pero lo importante a saber para ti es que Gabriella tiene razón.

-¿En qué sentido? -preguntó, sospechando, por fin, que quizá Catherine no fuera un sueño.

-A pesar de todo, todavía lamento el día en que lo perdí. Todavía lo amo y ni por un minuto lo he podido olvidar.

-¿Lo abandonaste? -preguntó, aturdida.

Catherine la miró, muy seria y algo despectiva.

-Sé que deseas a Vicenzo, que te importan más tus sueños que tu futuro al lado de Gianmarco. Ese persistente deseo, unido a los momentos tan terribles que pasaste al lado de Gianmarco, hizo tambalear tu autocontrol.

Catherina contuvo el aliento.

-Pero tú estás con él... con Vicenzo.

No supo qué contestarle porque, aunque le doliese, le había dicho algo cierto.

Catherina parecía totalmente confundida.

-Bueno, eso fue cierto en tu caso, pero yo no quiero vivir sin Gianmarco.

No le dio más explicaciones, ni se quedó con ella.

Sorprendida por su brusca partida, Catherine se preguntó si aquello significaba que cualquier sacrificio valdría con tal de mantener su camino lo más alejado posible de Vicenzo. Lo peor era que no estaba del todo segura. Tal vez por eso no se sentía del todo victoriosa.

Por eso estoy aquí

El Maserati Quattroporte que conducía Catherina Bellafonte salió de la Autostrada Roma--Fiumicino, cerca de la entrada al aeropuerto internacional Leonardo Da Vinci. Trescientos metros adelante, giró a la izquierda, hacia el estacionamiento. Por fortuna encontró un lugar vacío muy cerca de la entrada.

Cuando un rato después salió del coche, tuvo la impresión de que la oscuridad se cernía sobre ella con efecto inquietante. No era para menos. La situación era demasiado anómala para asimilarla de manera racional. Un pensamiento la acompañó mientras caminaba hacia el edificio: la Vigilia Napolitana.

El festín estaba sobre la mesa: pasta al horno, pavo, capón y baccalá. Gabriella estaba sentada en la cabecera, y Alexander, al otro extremo. Andrea y Giorgio, al centro; frente a ellos, ella y Gianmarco.

-¿Y bien, Catherina? Marcus me comentó que recién terminaste tus estudios. ¿Has pensado a qué te dedicarás? -le preguntó Alexander.

-Tengo un par de opciones que estoy considerando.

-¿Qué tal Orgánicos Daza? -le propuso.

Aunque sabía que aquella idea era catastrófica para Gianmarco, se mostró amable.

-Gracias. Lo tendré en cuenta.

«Fue la cena más tensa y difícil. Pero, también, a lo mejor, una despedida».

La voz de Catherine espantó el pensamiento.

-Te vendría bien una respiración de yoga completa.

-¡¿Perdón?!

-Me refiero a que pareces tensa. Eso te ayudará.

-¿Ah, sí? ¿Según quién? ¿Kung fu panda? -replicó en tono falsete.

-No, pequeña saltamontes. Según yo.

-¡Anda! ¡Qué zen me resultaste! -sonrió.

-¡Serás bruta!

-¡La madre que me trajo!

-La misma que a mí.

Catherina dejó escapar un gemido de sus labios y levantó los brazos.

-¡¡Bueno, basta ya!!

No podía seguir perdiendo más de su precioso tiempo discutiendo con ella. Al cabo, cruzó las puertas de entrada y, como un náufrago que se esfuerza por alcanzar la tierra prometida, sus ojos otearon en busca de Gianmarco.

Cuando lo vio, estaba de espaldas, al final del pasillo. Vestía una chamarra de cuero y unos vaqueros de corte recto. En un acto de sincronicidad instintiva, Gianmarco se giró y vio que sus brazos comenzaban a separarse. Se precipitó hacia él. Catherine habría podido jurar que, por muy cansado que pareciera, tenía un aire de gozo e incluso irradiaba agradecimiento y dicha.

Así pues, la estrechó entre sus brazos y apretó sus labios contra los de ella. Fue un beso suave y relajado, lleno de extrema dulzura y, al mismo tiempo, dos lágrimas rodaron por sus mejillas para perderse tímidas y rápidas.

-Gracias, nena. Sin ti mi vida no tendría sentido.

-Lo siento tanto, amore.

Él alargó una mano y le acarició el rostro, como un intento para despertar de la pesadilla. Acto seguido, la tomó de la mano y empezaron a caminar.

-Lamento haber sido tan brusco al teléfono.

Ella se recargó con ligereza sobre su hombro.

-Lo sé.

-¿Gabriella? ¿Andrea?

Exhaló un profundo suspiro.

-Considerando las circunstancias, tu madre tiene todo bajo control. Los servicios serán mañana a mediodía.

Tragó saliva y asintió.

Catherina comprendió que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no derrumbarse. Bajo su aparente calma, un vendaval de emociones le atenazaba el pecho. Aún así, le preguntó:

-¿Y tú, estás bien?

Al igual que había hecho Andrea, su respiración se volvió lenta y deliberada.

No supo qué decirle. Sentía lástima por él, pero no sabía cómo animarlo. Se limitó a estrujar su mano, absorta en sus propios pensamientos. ¿Era infame preguntarse si sabía que Alexander se había quitado la vida? También ella sentía pena por ver truncada la existencia de su padre.

Bajo el resplandor de las luces del estacionamiento, el Maserati Quattroporte abandonó el aeropuerto.

Aún no lo habían perdido de vista cuando algo llamó la atención de Catherine. Parpadeó, confusa. No daba crédito a sus ojos. Frente a la puerta de acceso había un RR Phantom negro que había interrumpido el tráfico. Pese a la distancia, era imposible equivocarse. No circulaban muchos Rolls como ese por la calle. Una figura, cuyos movimientos solo podían pertenecer a una mujer de cierta envergadura, era ayudada a subir. «¿Quién puede ser?», se preguntó mientras intentaba distinguir sus facciones. Por supuesto, le fue imposible hacerlo.

Poco antes de medianoche, el auto atravesó las puertas del Olgiata. Gianmarco y Catherina se habían limitado a intercalar frases breves, cariñosas, de tiempo en tiempo. En realidad, ninguno de los dos tenía ánimo para conversar.

Nada más cruzar las puertas dobles del chalet, divisaron a Andrea y a Giorgio, que estaban parados en medio del jardín de entrada; al parecer, por sus gesticulaciones incesantes, en medio de una discusión.

Guardando ciertas formas, Andrea se alejó de Giorgio con el pretexto de saludar a su hermano.

-Oh, Marcus. Todo esto es... -Se estranguló con las palabras.

Pese a sus esfuerzos, Catherina no consiguió cruzar con ella una mirada. Por el contrario, Andrea se las arregló para ofrecerle la espalda. Tal vez, consciente de que ella estaba persiguiéndola con la vista.

Gianmarco la apretó contra sí y le besó el pelo.

-Lo sé, Andy -dijo. Y después de un instante de pasmo y mudez, Giorgio se acercó con desgano.

-Mi más sentido pésame.

Antes de que Catherina pudiera dirigirle la palabra o acercarle la cara para besarle la mejilla, inclinó la cabeza y la saludó con sequedad.

-Cath.

-Giorgio -contestó ella, mientras sus ojos lo escudriñaban. Estaba segurísima de que algo no marchaba bien. No era propio de él actuar como lo hacía esa noche, esquivándola de esa manera.

Apenas pudieron hablar porque, como solía hacerlo, Gianmarco se limitó a decir:

-Necesito ver a Gabriella.

Y, sin darle tiempo a responder, cogió la mano de Catherina y prosiguieron su camino.

Luego de cruzar el vestíbulo apenas iluminado, entraron en la estancia. Ahí estaba Gabriella sentada en el sillón, con una copa de vino en la mano. La iluminación era tan tenue que Catherina apenas pudo distinguirla. Los miraba como si nunca los hubiera visto en la vida.

Gianmarco atravesó el salón hacia donde estaba su madre, la tomó del brazo y la obligó a ponerse de pie. Pese a sus esfuerzos por contenerse, el dolor que le cerraba el pecho desde que conoció la noticia de la muerte de su padre, lo venció. Rompió en llanto. Gabriella lo dejó llorar un buen rato, sin decir nada.

Catherina, en cambio, se acercó a la lámpara de pie y la encendió. Sin saludar ni sonreír, se sentó frente a ellos y cruzó las piernas. Era un testigo incómodo de una escena que ella quería borrar a toda costa; el dolor y la angustia de perder a un ser querido estaban anestesiados, y no deseaba volver a sentirlos bajo ningún concepto. «¿No somos más que polvo que se levanta del suelo y se esparce por el mundo?».

Catherine, reconociendo la aprensión en su gesto y la energía de sus pensamientos, se acercó a ella y, en un sentido figurativo, le apoyó la mano sobre el hombro.

-Algunas veces en la vida tenemos que saber echar de menos; dentro de un tiempo, todo esto quedara atrás. No hay mal que dure cien años.

«Muy cierto», pensó. Sin embargo, seguía sintiéndose un poco hipócrita y un tanto culpable por no haberle mencionado a Gianmarco su conversación de antes con Gabriella. Aunque, por otro lado, pensó, Gabriella también necesitaba que alguien la escuchara, decir en voz alta ante un testigo cosas que desde la traición de Alexander le quemaban el corazón.

Cuando, al fin, Gianmarco se sobrepuso, fue a lo suyo, sin distraerse en nada más.

-Necesito descansar -le dijo, hablando con cierta dificultad debido a la emoción. Acto seguido, la cogió de la mano, sonriéndole, y la obligó a seguirlo.

Abatido por una sensación opresiva y sintiéndose un huérfano en su propia casa, se detuvo un breve momento a las puertas del despacho de Alexander. «¿Quién podía creer que, salvo los recuerdos de joven, no tuvieran mucho en común?», pensó Catherina, a la vez que, apretando su mano con fuerza, dijo:

-No te hagas esto, amore.

Así las cosas, con una honda nostalgia y un callado dolor, Gianmarco consintió que condujera su cuerpo agotado a la habitación. Sin embargo, ella podía oler y sentir el desconsuelo que atronaba su corazón, por eso le propuso prepararle un baño que lo ayudara a relajarse. Pero él seguía sin poder olvidar la noticia de la muerte de su padre. Se sentía tan frágil e indefenso que cayó de rodillas ante ella. Y, de nueva cuenta, la tristeza que había estado soportando estalló convertido en lágrimas, lágrimas por su padre. Catherina sintió que el corazón se le partía en mil pedazos. Gianmarco estaba aferrado a ella como si la vida se le fuese en ello. Se arrodilló junto a él y le tomó el rostro entre sus manos. Lo besó en la frente, en los ojos, en la comisura de los labios. Luego, apretó su boca contra los de él.

-Te necesito, Cath -balbuceó él.

-Mírame -dijo ella con desesperación. Pero él no quería abrir los ojos. Presentía que, si lo hacía, estaría expuesto, vulnerable. Abrazarse a ella era su refugio, su morada. Un lugar encantado donde todo su pesar le sería arrancado.

-Mírame, por favor -suplicó tomándolo de la barbilla.

Fue entonces que vio sus ojos mojados.

-Te amo, amore. -Lo acarició secándole las lágrimas-. Lo superaremos juntos...

No la dejó acabar la frase porque se abalanzó sobre ella y con todo el peso de su cuerpo la hizo rodar sobre el suelo. Y casi de inmediato sintió que la abrazaba y besaba también, y la ayudaba a desnudarlo. No estaba en condiciones de hacerle el amor. Ella lo sabía, por eso no había exigencia ni demandas en sus caricias. Solo una desesperada necesidad de consolarlo. Las manos de ella se hundían en su espalda, en su cuello, mientras le rogaba que lo perdonara, jamás volvería ocurrir. Pasar la noche con ella era lo más maravilloso que le había ocurrido nunca.

-Lo sé -le dijo. Y se incorporó y se deslizó al baño. Gianmarco oyó correr el agua como un rumor lejano hasta que sintió que ella le ofrecía la mano. Se puso en pie y se abrazó a ella. Caminaron juntos hasta la ducha. Él se introdujo en el agua mientras ella se enjabonaba las manos. Su tacto era tan suave y delicado mientras lo lavaba. Sus manos le recorrían el cuerpo, pero sin el más mínimo deseo. Solo la necesidad de cuidarlo, de aliviar su dolor. Después, lo ayudó a salir para conducirlo hasta la cama y se acurrucó vestida junto a él hasta que se quedó dormido.

Catherina estuvo desvelada mucho rato, con una angustia que le estrujaba la garganta. Él dormía soldado a su cuerpo. Con el mayor sigilo posible se giró hasta liberarse de su abrazo. Se escurrió al baño para desvestirse y se puso una bata. Quiso regresar a la cama, pero no tenía sueño. Contempló a Gianmarco, divino y angelical, ahora sosegado, apenas conmovido por una respiración ligera y espaciada. Nadie, viéndolo así, se hubiera imaginado los momentos tan difíciles que había tenido antes. Sentía una inmensa ternura por él. Estaba segura de que lo querría siempre, para su dicha y, también, su desdicha. Antes de regresar a la cama, se paseó descalza hacia la cocina en busca de un té. Necesitaba despejarse. La conversación con Grabriella no había dejado de atormentarla.

La luz de la luna se filtraba por las ventanas y bañaba las paredes del pasillo.

-No puedes dormir -dijo de pronto Catherine.

Sobresaltada, exclamó:

-¡La madre que me trajo!

-Lo siento. No quise... -Se interrumpió de repente. Oyó ruidos-. ¿Escuchaste eso? -la alertó.

Asintió al tiempo que proseguía su camino. Se sorprendió al ver a Andrea sentada tras la barra sollozando. Sin pensarlo, se acercó y le apoyó una mano sobre la espalda.

-¿Qué sucede, Andy?

Alzó la vista. Tenía los ojos anegados en lágrimas.

-Estoy frita, Cath.

Con extrema dulzura, la rodeó con los brazos.

-¡No digas eso, cariño!

-Tú no entiendes.

-¡Claro que te entiendo! Sé que es doloroso, pero somos muchas personas las que te queremos. ¿Qué me dices de Giorgio?

Sin embargo, no estaba preparada para lo que estaba a punto de escuchar.

-Estoy embarazada.

No supo qué contestarle. ¿Había oído bien? Catherine también la miró, sobresaltada.

-¡Estoy hecha un lío, lo sé! -replicó Andrea a la vez que se enjugaba las lágrimas.

-¿Giorgio? -quiso saber.

Negó con la cabeza.

-¡Imbécil! -replicó, indignada-. Prepararé un poco de té.

Andrea comenzó a hablar de repente.

-Hay algo más que tienes que saber.

-¿Qué cosa? -preguntó, al tiempo que buscaba en los estantes de la alacena.

-Giorgio trabaja en un club nocturno -murmuró Andrea, en voz baja.

Después de un segundo de vacilación, Catherina salió del cuarto de la alacena. Andrea estaba con la cabeza agachada contemplando sus manos juntas, que descansaban sobre su regazo.

-¿Qué quieres decir?

Y, entonces, yendo a lo suyo, empezó a hablarle.

-Cath, sé qué no estuvo bien lo que hice. Me equivoqué, pero...

-¡¡Andrea!! -interrumpió exasperada.

-Es stripper -le oyó decir con un hilo de voz.

Paralizada por el asombro, Catherina entendió la razón de lo insoportablemente guapo que Giorgio era, y, sobre todo, que, para él, Andrea era un pequeño flirt. Una aventura agradable, pasajera, de esas que no comprometen. Pero ¿Gianmarco y Gabriella lo entenderían? Estaba segurísima que no. Adivinaba toda esa montaña de prejuicios y de grandes apellidos que antepondrían.

-Cath, por favor. Tienes que prometerme que no dirás ni una sola palabra de esto a mamá, ni mucho menos a Marcus. -Su tono era de súplica.

Soltó una risita nerviosa.

-¿Y cómo piensas evitarlo?

Al ver que la joven no respondía, volteó a verla. No necesitó más para que el horror de sus intenciones se le insinuara en la mente.

-¡Ah, no! ¡Eso sí que no! ¡¿Cómo se te ocurre?! ¡Es tu hijo, Andrea!

Sintió, absurdamente, que se le llenaban los ojos de lágrimas cuando la oyó decir:

-Lo sé, Cath, pero no tengo otro remedio.

-¡Claro que lo tienes!

-¿Ah, sí? ¿Cuál? ¿Decirle a Marcus y a Gabriella que me dejé engatusar por un stripper y que, bueno, estoy embarazada?

-¿Y crees que podrías soportar los remordimientos de haber matado a tu bebé?

Andrea se llevó las manos al rostro. Toda la angustia acumulada que llevaba en su interior se convirtió en lágrimas.

Conmovida, se acercó a ella y la abrazó.

-Tranquila, ya pensaremos en algo.

-¿Cómo pude ser tan tonta? -gimoteó.

Iba y volvía sobre el mismo tema, con intervalos en los que bebían té, calladas, cada una absorta en sus propios pensamientos.

-Necesitaba desahogarme -le dijo al cabo, cuando se terminó el té-. Gracias.

Catherina le dijo que precisaba tiempo para pensar, era una mujer joven, que estaba en condiciones de rehacer su vida. Y, mientras le hablaba, se sintió completamente hipócrita, tan culpable de estar engañando a Gianmarco. Primero, Gabriella y ahora, Andrea. Las calamidades no paraban de llover. En cuestión de horas, una buena tanda de años se le había venido encima. Se sentía cansada hasta lo indecible, pero, sobre todo, aturdida por comprender que las complejas relaciones entre todos ellos los habían llevado a actuar así. Estaba visto que la familia Daza era como una caja de pandora.

Despertó a las nueve de la mañana sintiendo que un calor abrasador le acariciaba la piel. En realidad, el serpenteo de su vientre dio cadencia a sus pensamientos y abrió los ojos. Gianmarco estaba recostado con la cabeza apoyada sobre un brazo. Tenía el pecho contra su espalda y con el otro brazo le sujetaba la cintura. Le enroscó los dedos en el pelo. Arqueó la espalda y giró la cabeza hasta encontrar su boca.

-Buongiorno, nena. -El hilo de su voz sonó grave y sensual.

Una débil pero prometedora sonrisa asomó en los labios de ella. Lo cogió del pelo y tiró de su boca para que volviera a la suya.

-Me encanta -dijo.

Gianmarco parpadeó, confundido. Ella se sonrió con cierta malicia.

-Me encanta tu acento italiano con ese deje inglés -aclaró.

-¿Ah, sí? -Se pegó un poco más a ella para mostrarle la magnanimidad de su virilidad. Ella entrecerró los ojos y se acomodó de espaldas de manera que pudiera recibirlo. Con un suspiro de triunfo satisfecho, se deslizó suavemente en su interior.

-Sí, definitivamente me encanta -afirmó ella en un jadeo.

-Te amo, cariño. No quiero perderte -contestó él, con un beso líquido y caliente sobre su oreja, mientras sus penetraciones se hacían más rítmicas y profundas.

Con su boca pegada a la de él, le dijo:

-Soy tuya, amore. Hoy y siempre.

Después, cuando terminaron de hacer el amor y Gianmarco estaba echado de espaldas, recuperando el aliento, y Catherina abrazada a él, con la cara hundida en su cuello, le dijo:

-Amore, eres mi motivo y mi razón. Te amo, Gianmarco. Créeme, por favor.

Él se quedó en silencio durante algunos segundos. Después, se acomodó de costado para acariciarla con la mirada.

-Lo sé, nena, pero también sé que últimamente he sido imposible, frustrante, indiferente. Quiero que me ames, no que me toleres o soportes. Quiero que ames a la mejor persona que puedo ser, no a...

Ella alargó la mano y le puso los dedos en los labios.

Sacudió la cabeza y le retiró la mano.

-Déjame seguir, por favor. Necesito hacerlo. No quiero perderte.

Asintió y hundió la cara en su pecho.

-Cath, todo este asunto de Alexander me ha hecho darme cuenta de que eres todo lo que siempre he soñado. Todo es mucho más sencillo cuando estás a mi lado. Todo, absolutamente todo lo que quiero hacer, quiero hacerlo contigo. Solo te pido que me tengas fe, y paciencia. Quiero aprender a comunicarme contigo. Nunca, mi amor, nunca dudes de que te amo.

Alzó la vista y contempló la expresión lírica en la que se había convertido su rostro.

-¿Cómo podría hacerlo? Te llevo cocido como a una segunda piel.

Hubiera querido quedarse abrazada a él hasta el fin de los tiempos, pero su intención fue breve.

-Tenemos que darnos prisa -dijo él, incorporándose en la cama.

Mientras lo veía, ir hacia el baño dándole la espalda, Catherine aprovechó para conversar con su yo del pasado.

-Hay algo que tengo que decirte.

-¿Cómo pudiste? -replicó, enojada, Catherina.

No le entendió bien.

-¿De qué estás hablando?

-Lo abandonaste a pesar de que el amor que se profesaban era auténtico. ¿Cómo pudiste?

-Por eso estoy aquí.

Lo dijo con una amargura que parecía salirle del fondo del alma.

La mujer del pasado la miró con cólera un buen rato y, cuando oyó que el chorro de la ducha cesaba, su voz sonó muy dura.

-Eso no fue lo que pregunté. ¿Cuándo lo mirabas a los ojos, acaso no sentías que valía la pena arriesgarlo todo para estar a su lado?

Se incorporó y enfiló al baño.

«¿Cree que solo yo soy responsable?», pensó Catherine, ante la extraña sensación de estar hablando consigo misma, con su mente, que ya no era suya cuando de cambiarla se trataba. En el silencio que siguió, distinguió la voz del Guardatore: «Solo puedes transformar tu vida en esa eternidad de una fracción de segundo que es tu ahora. Si te apartas un momento de ese ahora, se convierte en la elección de otra persona». ¿Acaso nada de lo que pudiera hacer o decir cambiaría el esquema? Porque estaba segura de que Vicenzo no cejaría en su empeño por conquistar a su yo del pasado. ¡Catherina era ella y no podía persuadirla!

Treinta minutos pasadas las once de la mañana, el Maserati Quattroporte completó el trayecto. Atravesando las colosales rejas de hierro forjado, siguió el laberinto por donde coches y autobuses circulaban, y frenó en el lado sur del cementerio Prima Porta.

Los cuatro pasajeros bajaron del auto con la aprensión impresa sobre sus rostros. Gabriella se prendió del brazo de Gianmarco. Andrea caminó junto a Catherina.

Un hombre vestido con una sotana negra se acercó a ellos.

-Gabriella, mi más sentido pésame.

La mujer asintió, conmovida.

-Gianmarco, Andrea -dijo el sacerdote inclinando la cabeza.

-Le presento a Catherina -dijo Gianmarco-. Mi prometida.

-Padre -dijo ella extendiendo su mano.

-Soy Roberto -dijo al estrechar su mano-, amigo de la familia Daza.

Después, se volvió hacia Gabriella, que le susurraba algo a Gianmarco, quien escuchaba, asentía y, al cabo, se acercó a Catherina.

-Adelántense, nena. Ahora las alcanzo.

El cementerio Prima Porta era el panteón romano de mayor extensión. Una construcción contemporánea hecha de piedra y cemento. Las tumbas estaban colocadas de manera semicircular alrededor del perímetro. Varios turistas deambulaban por la zona con sus cámaras de vídeo. Gabriella y el padre Roberto encabezaban la marcha, seguidos de Catherina y Andrea, que se esforzaba por mantener la calma. Catherina lo sabía. Es más, podía imaginar las mil pellejerías y concesiones por las que la joven tendría que pasar. ¿Tendría la voluntad y fortaleza para imponerse a Gabriella? ¿Gianmarco la apoyaría en algo así?

Las interrogantes fueron agolpándose una tras otra, hasta que Gabriella y el padre Roberto aminoraron el paso y se detuvieron ante una fosa abierta. A un lado, descansaba el féretro sobre dos bloques de mármol. Era una caja de madera tallada con adornos dorados.

Catherina echó un vistazo al hueco mientras intentaba asirse a la realidad. Observaba la profundidad del hoyo sintiendo que se le encogía un poco más el estómago. Era una angustia que intentaba ahuyentar. Un recuerdo que acudía a ella como ave buceadora. Sintió que le cogían la mano. Alzó la vista, mientras el corazón le daba un vuelco, y se encontró con la mirada teñida del color del cielo sin nubes de Gianmarco.

-Ven conmigo, Cath.

Le devolvió una mirada brillante, temblorosa, como si acabaran de sorprenderla en algo vergonzoso. Luego, mientras tomaban su lugar junto a Gabriella y Andrea, reparó en la llegada de decenas de personas, que supuso que eran colaboradores de Alexander.

Al cabo, el sacerdote se dispuso a dar inicio a la ceremonia.

-Queridos hermanos, estamos aquí reunidos para dar el último adiós a un gran hombre de familia, un ser humano intachable al que Dios ha llamado para rendir cuentas, Alexander Daza.

Catherina oyó cómo la respiración de Gianmarco cambiaba de ritmo. Le acarició el brazo y le apretó la mano para infundirle ánimo. Volteó a ver a Gabriella. Tenía la impresión de que se había olvidado de ellos, porque su mirada se perdía en algún punto del vacío. Del otro lado, Andrea apretaba los puños y tenía los ojitos inyectados y húmedos. Una profunda desazón se adueñó de su estado de ánimo. A su mente acudió un pensamiento: «¿Es posible llevar varias vidas a la vez?». Desestimó la interrogante, perdiéndose en las palabras del sacerdote.

-Me sirves a la mesa frente a mis adversarios, con aceites tú perfumas mi cabeza y rellenas mi copa. Me acompañan tu bondad y tu favor mientras dura mi vida. Mi mansión será la casa del Señor por largo, largo tiempo.

-Amén -susurraron los presentes.

Luego, se hizo un momento de silencio mientras el sacerdote rociaba el féretro con agua bendita. Después, comenzaron a bajar la caja lentamente hasta que tocó el suelo. Gabriella, Andrea y Gianmarco se acercaron poco a poco. Cada uno tomó un puñado de tierra y lo dejó caer sobre el ataúd. El corazón de Catherina atronaba en el silencio mientras contemplaba, conmovida, la escena.

En medio de la conmoción, sintió que la tomaban del brazo. Sobresaltada, se giró.

-Lo siento. No quise asustarte -dijo Aiden con una débil pero prometedora sonrisa.

-¿Qué haces aquí?

-Creí que necesitarías tu auto. -Le mostró un juego de llaves.

-¡Qué torpe! Discúlpame, por favor. No debiste... -Se interrumpió al sentir que Gianmarco la tomaba por la cintura.

-Le mie condoglianze -se apresuró a decir Aiden.

Gianmarco inclinó la cabeza.

-Te presento a Aiden Lombardi -dijo Catherina-, el asistente personal del señor Terranova.

-Señor Daza -dijo él ofreciéndole la mano.

Gianmarco estrechó su mano con cierto recelo.

-¿Qué lo trae hasta aquí? -dijo, mirándolo con gesto severo.

-El señor Terranova quería asegurarse de que Catherina tuviera de vuelta su auto.

-Ya veo. Qué considerado de su parte -contestó, indignado por lo que acababa de escuchar-. Si nos disculpa, mi novia y yo tenemos asuntos que resolver.

-Por supuesto.

Antes de que Aiden pudiera despedirse, Gianmarco la agarró de la mano y tiró de ella lejos de la multitud.

-Gianmarco, por favor. Me estás haciendo daño -protestó.

Aminoró el paso y aflojó a su presa.

-¿Se puede saber de qué diablos va todo esto? -riñó ella.

-Ese hombre te quiere en su cama.

Lo miró intrigada, sin entender. Pero, luego, preguntó:

-¿Qué? ¿Es en serio? Aiden es...

-¡No seas ingenua! Me refiero a su patrón. Te desea, Cath.

-¿Vicenzo? ¿Cómo se te ocurre?

-No quiero enzarzarme en una disputa que no nos conducirá a nada. Llámalo como quieras, pero sé qué tengo razón.

Estuvo a punto de decirle que lo que acababa de oír era ¡el colmo de los colmos! ¡Le estaba haciendo una escena de celos en pleno funeral!, pero no lo hizo porque Gianmarco la miraba sin pestañear, sin humor y lo que era peor, tenía razón. Era genéticamente imposible para cualquier mujer no sentir una atracción por Vicenzo. La cuestión era que era eso. Pura y simple atracción física. Algo que debía tener que ver, seguramente, con lo increíblemente atractivo que era.

-Tonto -dijo con un gesto admonitorio de la cabeza.

-Puede ser, pero no pienso arriesgarme a perder a la mujer que amo. -Se inclinó y le rozó la mejilla con una inconmensurable dulzura-. ¿Amigos?

Se encogió de hombros antes de contestarle.

-Supongo que sí.

-Por si quieres saberlo, cuando se trata de ti, pierdo la cabeza. -Le pasó un mechón de pelo detrás de la oreja y volvió a cogerle la mano. Pero antes de que pudieran desandar el camino, una voz familiar la detuvo.

-¡Catherina! ¡Espera!

Era la mujer del futuro que había emergido de repente.

-Dame un minuto, ¿quieres? -le pidió a Gianmarco.

Confuso, parpadeó.

-Estoy bien, lo prometo. -Gianmarco tomó aire. Un gesto que hubiera pasado desapercibido si no hubiesen estado tan cerca-. Solo necesito... Da igual. Gabriella y Andrea te echan en falta. Ve -añadió.

Aún no lo había perdido de vista cuando Catherina le preguntó a la mujer del futuro:

-¿Qué haces aquí?

-¡Obvio, ¿no?!

-Para mí, no lo es. ¿Cuándo piensas regresar a tu vida?

-¿Disculpa?

-¿Supongo que tendrás una?

-¡Serás...! -Se interrumpió al ver pasar a una atractiva mujer junto a ellas. Todo en ella era elegancia y sensualidad. Tenía una manera tan grácil al moverse que parecía imprimir su propia marca sobre el camino. Pese al sombrero de ala ancha y levantada que llevaba encima, notó la guedeja negro ébano que apenas asomaba. No tuvo duda. Aquella era la mujer que había visto en el aeropuerto el día anterior. Intuyó que no iba más que a traer problemas.

-¿Qué pasa? -preguntó Catherina.

-¿Viste eso?

-¿Qué cosa?

-¿Esa mujer?

-¿Y?

Comenzó a contarle algo de lo que había visto el día anterior. Catherina parecía asentir a lo que le estaba diciendo, pero un segundo más tarde, por una impredecible asociación de ideas, se acordó de lo que había hablado con Gabriella y, sobre todo, al ver que la desconocida se le acercaba, echó a correr en busca de Gianmarco. Ni siquiera llegó a donde estaba. Él se cruzó con ella.

-¿Qué sucede? -preguntó ella.

-Nos vamos -dijo y tomándola del brazo la obligó a caminar junto a él.

-Pero, ¿qué pasa? ¿Quién es esa mujer?

-No preguntes.

Catherina giró la cabeza. Andrea y Gabriella venían detrás de ellos. La misteriosa mujer, en cambio, seguía parada al pie de la tumba. Y, aunque solo tuvo tiempo de intercambiar una mirada con aquella desconocida que los observaba desde una prudente distancia, sintió una extraña desazón. Algo irracional. No sabía quién era, pero algo le decía que no era una mujer cualquiera.

Gianmarco, incapaz de ocuparse de otra cosa que no fuera «lo suyo», le pidió las llaves del auto; activó el mando a distancia de la alarma para localizarlo.

-Sube -ordenó. Acto seguido, se aseguró de que Gabriella y Andrea también estuvieran a bordo del Maserati Quattroporte. A un gesto suyo, Andrea arrancó. Luego, subió al Fiat 500 de Catherina y se puso en marcha.

Ella esperó a salir del cementerio para increparlo.

-¿Quieres explicarme qué fue todo eso?

-No.

-Tengo derecho a saberlo -le insistió.

Por toda respuesta, lanzó una maldición inefable, para luego parapetarse detrás de un gesto adusto.

-Creí que, al aceptar ser tu mujer, lo compartiríamos todo -soltó Catherina, indignada-. Supongo que me equivoqué.

Exasperado, volteó a verla.

-¡Maldita sea, Cath! ¡No quiero que te involucres en todo esto!

-¿Involucrarme, dices? -Soltó una risa estrangulada-. ¡Estoy en la boca del lobo! No tengo idea de por dónde vendrán los catorrazos. ¡Tú y tu maldito carácter! Has cambiado tanto que ya ni siquiera te reconozco. ¡Tu padre y sus secretos! ¡Andrea y sus rollos! ¡Estoy...!

En esa fracción de segundo, Catherine supo que algo tenía que hacer. Cualquier cosa. Lo que fuera.

Sin pensarlo, exclamó:

-¡Para, por favor!

A oídos de Catherina, sonó tan elocuente que, con un movimiento excesivo de sus manos, intentó aplacar su temperamento.

-Cath, yo...

-Déjalo estar, Gianmarco -interrumpió-. Creo que tienes demasiadas cosas de las que ocuparte. Quizás lo mejor que puedo hacer por ti, por mí, por nosotros, es irme unos días con mi padre.

Su sorpresa y su disgusto fueron tan grandes que contuvo el aliento. Estaban casi a nada de llegar, así que se aferró al acelerador a la vez que balbuceaba:

-¡No y no!

A cámara lenta, los pensamientos de Catherina tropezaban unos con otros, mientras sus emociones la golpeaban a gran velocidad.

Cuando al fin coronaron su destino, Gianmarco detuvo el auto y giró la cabeza despacio hacia ella.

-¿Estás huyendo de mí?

Ella sintió que la voluntad le flaqueaba. Tragó saliva y se obligó a resistir. Gianmarco tenía que aprender a comunicarse con ella, a lidiar con sus demonios sin que eso significara destrozarse mutuamente. Alargó la mano y le acarició el rostro con los nudillos.

-Tengo que hacerlo, amore. Por nosotros. ¿No te das cuenta? Todo esto acabará por destruirnos. Ya no sé qué puedo hacer para que te comuniques conmigo.

-No me dejes.

-¡No seas ridículo! Solo estoy pidiéndote un poco de espacio. Lo necesito.

Desconcertado, la miró un largo instante.

-¿Por qué?

Fue entonces que el Maserati Quattroporte aparcó junto a ellos.

-Hablaremos luego -sentenció y bajó del auto.

-Por favor, no te equivoques -murmuró Catherine, en voz baja.

Algo, sin embargo, le dijo que ya era tarde para eso.

De pronto, Gabriella entró hecha una tromba a la casa. Gianmarco corrió tras ella, exigiéndole una explicación. Exasperada, Catherina lo jaló del brazo con fuerza y lo obligó a detenerse.

-¡Basta, ya! ¿Quieres concedernos un minuto de paz?

La miró, muy serio y despectivo:

-¡No te metas!

Su exclamación fue tan imperiosa que durante una fracción de segundo el tiempo se detuvo. Y en ese instante, Catherine sintió la ira de su yo del pasado en su rostro. «¡No, no, no!», gimió, con el corazón intentando salírsele del pecho. Es más, esperaba que de un momento a otro Catherina le lanzaría una cachetada con todas sus fuerzas. En cambio, se apartó de él unos pasos.

-Tienes razón -le dijo. Y dio media vuelta sin esperar que le respondiera.

Solo entonces él se dio cuenta de lo que había dicho. Corrió tras ella, que para entonces ya cruzaba la puerta de la habitación.

-¿Qué haces? -le preguntó deteniendo la mirada con mucho interés sobre la maleta que había encima de la cama, esperando que ella le dijera algo. Pero Catherina empacaba de prisa, concentrada en lo que hacía. Se sentía tan cansada que no tenía fuerzas para una segunda ronda.

En una de esas, Gianmarco balbuceó que lo sentía, repitió tontamente que lamentaba haber sido brusco con ella.

-¿Me perdonas si te doy un beso?

Lo miró muy seria, sin decir nada un buen rato y, por fin, murmuró llena de altivez y desprecio:

-Mejor discutamos esto lo antes posible. La gente que se ama no se hace daño. Ahora te toca a ti dejarme ir.

Dio media vuelta y salió de la habitación.

«¡Nooo!», gritó Catherine, demasiado tarde. Todo el cuarto se estremecía en ondas de baja frecuencia, más veloces a cada instante.

Entonces ocurrió.

Catherina y su mundo desaparecieron con una sacudida, tragados por la arena de un reloj que no se detenía.

No hay nada predeterminado

¡Ímprobo! ¡Insalvable! ¡Lacónico!

Una sinfonía devastadora, que se repetía como un tema recurrente en la mente de Catherine.

Mientras la inquietud y el desasosiego se ensañaban con ella, los jirones de voluntad que aún le quedaban le alimentaban la esperanza. Intentó perderse en la cadencia de su respiración, pero en su mente no había cabida para la relajación.

«Ímprobo. Insalvable. Lacónico». Tres palabras que volvieron a resonarle en el oído como un moscardón. El epítome de sus esfuerzos.

Un estallido ensordecedor sustituyó la cadencia de aquellas palabras. Temerosa, apretó los párpados con fuerza hasta que el silencio se espesó. Luego, abrió los ojos. Su visión era borrosa. Durante un breve momento, permaneció inmóvil mientras enfocaba con nitidez. Estaba parada en el interior de un majestuoso salón coronado de espejos. Paseó la mirada a su alrededor y se fijó en que los reflejos que ocupaban un lugar destacado tenían un marco elegante y pie artístico. Algunos otros eran de placa redonda u oval decorada con grabados. Otros más, lunas metálicas depositadas sobre una capa de vidrio. «¿Hay alguien aquí?», preguntó en voz alta, al tiempo que avanzaba sobre el inmensurable corredor.

El eco de su voz reverberó con el fragor de un trueno y provocó que violentamente reventara un espejo. Instintivamente, se agachó y contuvo el aliento. Con una aplastante lentitud, los cristales saltaron hechos añicos. Fue como si de pronto el tiempo se hubiese ralentizado y corriera en cámara lenta. Catherine se sentía atrapada entre el pasmo y el miedo. De repente, escuchó un nuevo sonido.

Eran voces que gritaban.

Le parecieron ininteligibles porque hablaban al mismo tiempo. En medio del sinsentido, distinguió una.

«¿Para qué buscar la respuesta a una pregunta que nunca has querido hacerte?».

Aguzó el oído y distinguió otra.

«¿Qué debo elegir?».

Y otra más...

«¿Valió la pena?».

Alzó la vista y reparó en algo digno de nota. Cientos de láminas de cristal la rodeaban, pero ni una sola reflejaba su imagen. Es más, ni siquiera se proyectaba representación alguna. Le pareció inaudito, como si estuviera contemplando un mundo extraño. Las voces seguían martilleándola. Desesperada, cayó de rodillas y se tapó los oídos para no tener que seguirlas escuchando. Una ráfaga de aire helado le golpeó la cara. Se hizo el silencio. Una espesa niebla envolvió el salón. La voz del Guardatore pareció susurrarle: «La mente ve lo que el corazón desea». Cerró los ojos y apretó los párpados. Una lejana sensación tiró de ella.

-Tu vida presente es el futuro posible de un pasado real y actual en el cual tienes múltiples problemas en este mismo momento, pero es también el pasado real y actual de un futuro posible en donde se fabrican --siempre en este mismo momento-- soluciones potenciales -dijo una voz grave y profunda.

Sobresaltada, abrió los ojos. Estaba arrodillada sobre la tabla escaqueada. El Guardatore le ofrecía la mano.

Catherine se incorporó, confusa. Esperó a que los latidos de su corazón regresaran a la normalidad para luego pronunciarse:

-Quiero saber por qué hiciste algo como eso.

-Es necesario cambiar tu visión sobre las cosas para entender que el presente, pasado y futuro transcurren simultáneamente, pero a diferentes velocidades.

Catherine parpadeó, confusa.

-¿Perdón?

-El pensar en un porvenir siempre hace posible una actualización. Pensar que es imposible la suprime.

Catherine parecía aturdida.

El Guardatore le dedicó una sonrisa.

-Fe, Catherina.

Frunció el ceño.

-¿Fe? ¿Qué es exactamente lo que estás tratando de decirme?

-Convicción, Catherina. Actualizar un futuro potencial requiere no solo de aceptar una verdad con el entendimiento, sino también con el corazón.

Exasperada, levantó los brazos.

-¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo?

El Guardatore se inclinó y la inundó con una de esas hechizantes miradas que solo él sabía hacer.

-Para poder cambiar el futuro, necesitas haber creado esa posibilidad en el pasado.

El asombro se reflejó en el rostro de Catherine.

-¿Disculpa?

-Catherina, estás tratando de convencer a tu alter de algo en lo que tú no crees. Es cierto que no estás convencida del resultado, pero ¿qué me dices del resto?

-¿Cómo?

-Piensa en las razones que te llevaron a dudar de lo que sentías y encontrarás la respuesta.

Catherine arqueó las cejas en una interrogación dirigida al Guardatore.

Él se acercó a ella, encendiendo una sonrisa brillante. Y con el dedo índice le apuntó al corazón.

-La respuesta está aquí, y no aquí. -Le apuntó la sien-. La convicción no es un acto que se vocaliza. Tus obras son una prueba irrebatible de ello.

Catherine estaba exasperada.

-¿Voy a pasarme la vida asomando la cabeza en otros mundos sin encontrar la respuesta?

-Por supuesto que no -dijo el Guardatore-. Tus elecciones te llevan a experiencias. Eres una expresión interdimensional de la vida, espejo del espíritu.

-En ese caso, ¿no hay destino?

-Claro que hay destino -contestó el Guardatore-, pero el destino no te empuja a donde quieres ir. Tú eres la que escoge. El destino depende de ti.

-Yo escogería encontrarme con mi padre -dijo Catherine-. ¿Puedes hacerlo?

El Guardatore sonrió.

-No hay nada imposible para el Maestro del Tiempo. -Le hizo un guiño y le ofreció la mano.

-No esperaba menos de ti. -Se aferró a su mano-. Supongo que...

Antes de que pudiera completar la frase una espesa niebla los envolvió hasta perderse en el tiempo.

Cuando el deseo se confunde con amor...

Livorno.

Abril 17, 2009.

12:30 p.m.

Catherine abrió los ojos y se encontró mirando una modesta inscripción.

«Antico Cimitero degli Inglesi».

Como de costumbre, sintió un escalofrío al internarse en el silencio sepulcral de la necrópolis. «¡Qué tranquilidad!», pensó, al tiempo que paseaba los ojos a su alrededor.

Avanzó hacia los primeros nichos e inspeccionó las lápidas más antiguas, las que databan del siglo XVI. «Livorno se convirtió en base británica para las rutas de patrulla naval del Mediterráneo, por lo que atrajo a una gran comunidad anglosajona -había dicho su padre-. Pronto los miembros de esta comunidad, formada principalmente por los anglicanos (y los no católicos en general), necesitaron un lugar para el entierro de sus muertos. Algunos historiadores creen que la fundación del cementerio fue antes de 1609, aunque las más antiguas lápidas continúan aquí en torno a dar fe de los años cuarenta de ese siglo». Catherine recordó que había mencionado aquellas palabras en referencia a la historia que envolvía a aquel panteón.

De pronto, el recuerdo de lo sugerido por el Guardatore proyectó una imagen aterradora en su mente y, aunque sonara ominoso, se descubrió buscando la tumba de su padre. Después de todo, ese viaje absolutamente desconocido no era una aventura, sino demencia.

Entonces, la vio.

Aunque no supo en virtud de qué viento de locura solo pudo mirar por una acción infantil. Su yo del pasado estaba de espaldas y arrodillada frente a la tumba de su madre. Catherine aprovechó la distracción para rodear las tumbas contiguas, atravesar la lápida y asomar la cabeza.

-¿Qué haces aquí? -preguntó, con una voz tan macabra como la propia idea.

La joven cayó de espaldas, horrorizada, y lanzó una maldición irrepetible.

-¿Creíste que mamá había resucitado? -preguntó Catherine, con cierto tono de diversión al salir de su escondrijo

-¡Imbécil! -exclamó Catherina, cuyo corazón latía desbocado. Sin contar con la mirada poco amigable que cruzaba en su rostro.

-Okey. Me pasé -se disculpó.

-Agradece que no puedo retorcerte el cuello -le contestó, mientras se incorporaba-. ¿Qué estás haciendo aquí?

-¿Papá está...? -se estranguló con las palabras

Catherina abrió los ojos de par en par, como si se le hubiera ocurrido una idea.

-¿Hace cuánto? -Las palabras salieron de sus labios en un murmullo, mitad arrobado mitad acusador-. ¿Hace cuánto que no lo ves?

-Cuatro años -murmuró en voz baja. El abandono en el que tenía a su padre no era algo de lo que se enorgulleciera.

-¡Y lo dices así nomás!

-¿Alguna vez has sentido que estás haciendo lo correcto a pesar de que todo el mundo te advierte de que estás a punto de cometer un error garrafal?

Catherina dejó escapar una sonrisa.

-No te das por vencida, ¿verdad?

Dio media vuelta y empezó a caminar.

Catherine suspiró. En el aire seguían pendiendo, densos, los riesgos subestimados.

El Fiat 500 corría por la vía Porto Vecchio. Dejando el mar de espalda, pasó por delante del Fosso Reale para después ascender por una calle estrecha en dirección hacia Villa del Sol. Desde allí, Catherine examinó el laberinto de pendientes que envolvían al centro de la ciudad, incluso pudo sentir cómo circulaba arropada por el aire lírico y nostálgico de su arquitectura. No obstante, tenía los nervios a flor de piel y sentía que la alteración en su ánimo era cada vez más fuerte. Era una ansiedad profunda e incansable, que la atormentaba como si todo hubiese pasado a segundo plano y su mundo se redujese a los remordimientos, la desfachatez y la vergüenza de su perenne decisión. Y así, perdida en el batiburrillo de su conciencia, volvió a revivir todo...

Corría el año 2010. Estaba en su habitación paseándose de un lado al otro como si de un perro que se perseguía la cola se tratara, cuando Ricardo Bellafonte la interrumpió.

-¿Qué pasa, Catherina?

Suspiró tomando fuerzas y, sin rodeos, le soltó lo que sin duda había preparado con mucha antelación:

-No quiero irme sin hablar contigo, para que no pienses que me estoy escapando.

La desolación asomó en el rostro del hombre.

-¿Puedo saber al menos con quién te vas?

Catherine reaccionó indignada. Y con sarcasmo le recordó:

-Ya no soy una niña, papá. Trata de comprenderme, si puedes.

-Creí que estabas enamorada de Marcus -le dijo, al ver que callaba.

-Si me sigo quedando con él, terminaré odiándolo.

-Nunca hubiera creído que te irías a vivir con un hombre que puede ser tu padre -replicó, indignado.

-¡Pero no lo es! Es mejor que sepas la verdad y que la aceptes.

Luego, intentó explicarle que Vicenzo era un hombre con el camino andado y que, además, valoraba su talento. Pero, pese a todos sus esfuerzos, lo único que consiguió fue que Ricardo la hiciera sentirse avergonzada.

-Ya veo que lo tienes todo decidido y que no hay mucho más que hablar -le oyó decir a sus espaldas, con una voz que quería ser apaciguadora.

Con todo el dolor de su corazón, Catherine se juró a sí misma que jamás volvería a poner un pie en su casa. Al menos, no mientras su vida estuviera unida a la de Vicenzo.

Tras la estela de aquel recuerdo doloroso, el auto completó el trayecto.

La casa de Ricardo Bellafonte --o Villa del Sol, como la bautizó en honor a Catherina-- estaba situada en lo alto de una colina y rodeada de vegetación mediterránea verde y con vistas a las costas del Mar de Liguria. Tenía una superficie de cuatrocientos sesenta metros, repartidos en tres niveles y tres habitaciones, una huerta y un olivar de más de un cuarto de hectárea. Sin duda, una notable reestructuración de una casa de campo construida durante los siglos.

Catherina oyó que la mujer del futuro, a su lado, dejaba escapar una exclamación ahogada.

-¿Qué te pasa?

-¿Esperas visitas?

-¿Qué?

Catherine le señaló el Aston Martin Vanquish estacionado en la propiedad. No era difícil adivinar de quién se trataba. Si había algo que había descubierto al lado de Vicenzo era la fascinación que sentía por los automóviles deportivos.

Catherina salió del auto. Después, casi corriendo, se encaminó a la casa. Y, aunque Catherine no sabía bien lo que estaba pasando, intuyó que su yo del pasado y Gianmarco seguían yendo en direcciones opuestas. La urgencia también se impuso al asombro.

Luego de un pequeño recibidor --desnudo, con baldosas de ladrillo y techos de vigas--, apareció una estancia amplia, con un gran ventanal. Vicenzo Terranova y Ricardo Bellafonte estaban allí. El rostro saludable y atractivo de Ricardo irradiaba energía. Si bien estaba sentado, Catherine acarició con la mente la figura esbelta de su padre, incluso intentó leer las emociones en sus ojos color miel, casi radiantes, que sabían a caramelo cada vez que la inundaban. Pero todo pasó tan rápido y a la vez tan despacio.

Los dos hombres se pusieron en pie al ver a Catherina. Fue la cálida voz de Ricardo la primera en dirigirse a ella.

-Solecito, este caballero -dijo señalando a Vicenzo- lleva tiempo esperándote. Intenté avisarte.

Las mejillas de Catherina se arrebolaron.

-Lo siento, papá. Olvidé el teléfono en el auto. -Se volvió hacia Vicenzo. Iba vestido tan soberbio como siempre. Camisa blanca de manga larga, pantalón negro y unos mocasines color vino-. ¡Qué sorpresa! ¿Cómo...?

Antes de que pudiera completar la frase, Vicenzo se acercó a ella y le ofreció dos besos. Primero, en la mejilla derecha; después, en la izquierda.

-No importa el cómo, sino el qué -dijo con un toque sensual y encantador en su voz.

Catherine reparó en la mirada tan íntima que Vicenzo le ofrecía, que le recorrió los ojos, pasó por el mentón y se dirigió hacia otras partes del cuerpo. Demasiado abrasadora y embriagante.

-Estaré en la cocina, Solecito -dijo Ricardo.

-Gracias, papá.

-Señor Terranova. -Le ofreció la mano-. Un placer.

-El gusto ha sido mío, señor Bellafonte.

El apretón de manos fue breve pero firme. No obstante, Catherine captó el recelo en la mirada de su padre, como si intuyera lo que se avecinaba. «¡Y tenías razón, papá!», pensó.

-Siéntate, por favor -dijo Catherina señalando el sillón-. Y bien, ¿a qué debo el honor de tu visita?

Un atisbo de humor curvó la ancha boca en algo parecido a una sonrisa.

-Casi no te conozco y no te dejo de pensar.

Catherina no podía decidir si sentirse halagada o divertida.

-De acuerdo, ¿por qué estás aquí en realidad?

Incapaz de pasar por alto una ocasión para flirtear, buscó atrapar su mirada con sus ojos y soltó:

-Come conmigo y te lo explicaré.

Las palabras deberían haber sido una invitación, pero, de nueva cuenta, Catherina oyó la sutil orden en su voz unida a una atracción sexual. La mezcla resultaba demoledora para el sentido común de cualquier mujer.

-¿Ahora? -Echó un vistazo a sus vaqueros-. No estoy en condiciones...

-Para mí siempre estás perfecta, principessa.

De nuevo, ahí estaban sus habilidades en el flirteo y su encanto italiano.

Catherina sintió que una oleada de calor ascendía por su espina dorsal hasta ponerle las mejillas del color de un tomate maduro.

-¿Nos vamos? -insistió él, poniéndose de pie tomando sus manos para evitar cualquier posible escape, indicándole de ese modo que debían partir.

Catherine no podía creerlo. La decepción le pesaba casi físicamente. Estar allí no había sido buena idea; de hecho, esa situación le recordaba las palabras del Guardatore: «Como ya no eres la misma persona, no puedes ver las cosas igual que antes».

Un segundo después, mirando de reojo a uno y otro, y ajena a la conversación que mantenían mientras avanzaban por la vía Porto Vecchio, Catherine sintió más desprecio por sí misma, más furia, al reconocer que, aunque ella no era el tipo de mujer que se dejara mangonear, Vicenzo era difícil de ignorar. «Cuando el deseo se confunde con amor... adopta la engañosa forma de la duda».

Al cabo, el auto se detuvo en la Quartiere Venezia, una de las zonas más características de la ciudad, casi como una isla que podía ser recorrida a través de canales navegables y que contaba con numerosos puentes.

-Espera aquí -dijo Vicenzo; bajando del auto, se apresuró a rodearlo para abrirle la puerta-. Nuestra embarcación espera-dijo y le hizo un gesto para que lo siguiera.

-Creí que solo comeríamos -comentó Catherina, al ver que se acercaban al embarcadero.

Antes de que pudiera reaccionar, Vicenzo envolvió sus dedos con los de ella con la mayor naturalidad. El tacto era suave y cálido. «Demasiado cálido», pensó ella, al sentir un estremecimiento. «Soy una mujer comprometida, no debería estar aquí, de la mano con un tipo guapo». Pero lo estaba y no le molestaba.

El asombro se reflejó en su rostro cuando se detuvieron al pie de una embarcación de madera con más de diez metros de largo. Lamentablemente, para subir a la plancha, Vicenzo tuvo que soltarla.

-No te lo pienses demasiado -le dijo, ofreciéndole ayuda.

Cuando al fin subió a bordo, Catherina miró alrededor, admirada. Había una mesa dispuesta para dos comensales bajo una pequeña cabina abierta. Era innegable la manera tan magistral y sublime de cuidar cada detalle. Se sintió tensa, incómoda e irritada. Sin embargo, un segundo después, cuando Vicenzo se acercó por detrás y le colocó una mano en la cintura, se puso nerviosa y se emocionó al mismo tiempo.

-¿Te gusta? -le preguntó.

Catherina se giró y quedó a milímetros de él. Subió la mirada hasta encontrarse con sus ojos, incluso esperó que de un momento a otro salvara el espacio que separaba sus bocas. Quería que la besara de una buena vez para terminar con todo ese juego. Necesitaba que lo hiciera.

En honor a la verdad, necesitaba terminar el día habiendo llegado a alguna clase de conclusión. Vicenzo le había despertado una hambrienta curiosidad y requería encontrar algo para curarla.

Pero él no fue por más; en cambio, la cogió del brazo, la acompañó hasta la mesa y le apartó la silla. A un gesto suyo, el batelero comenzó a remar. Luego, ocupó su sitio en la mesa, sentado frente a ella. Un segundo después, le ofreció una copa de Banfi Placido Pinot Grigio. Una elección de uvas cosechadas de la mejor región vitivinícola del mundo: la Toscana.

-Gracias -dijo tras beber un sorbo del exquisito caldo con aroma a frutas jóvenes

-¿Por qué? -contestó, confusa.

-Por aceptar mi invitación.

Ella apartó la vista de esa intensa mirada.

-¿Puedo hacerte una pregunta? -dijo.

-Por supuesto.

-¿De qué va todo esto?

Con una amplia sonrisa pareció burlarse de su incertidumbre y proclamar un perverso conocimiento de su próximo debate sexual.

-Por ahora, solo negocios.

Catherina utilizó la copa de vino como una excusa para apartar la mirada de él y se obligó a concentrarse en un tema seguro y neutral.

-En todo caso, tú dirás.

El comentario provocó una sonora risotada en Vicenzo.

-Me gusta. -Alzó su copa y bebió un sorbo.

-¿Perdón? -replicó, intrigada.

-Tu carácter. -La sonrisa de él transmitía algo que solo podía ser definido como pecado-. Me gusta.

No supo qué contestarle. Se sentía desconcertada, confusa. Esperaba cualquier cosa de esa entrevista menos semejante historia. Estaba tan ansiosa porque sus labios la besaran, porque su lengua penetrara en su boca y explorara cada rincón, saboreándola, dándole a entender lo que haría con su cuerpo si le permitía seguir, que casi se había olvidado que tenían que hablar sobre otro tema.

-Entonces, ¿tuviste oportunidad de revisar la información que te facilité?

-Es correcto. Debo admitir que el análisis que me presentaste me ha sorprendido. Por eso he pensado que puedes hacer una gran carrera en el mundo de los negocios. Bodegas Terranova te necesita.

Se desconcertó y, por un buen momento, lo miró intrigada. Pero, luego, preguntó:

-¿Me estás ofreciendo trabajo?

Asintió.

-¿Por qué yo? -quiso saber.

-Ya te lo dije, tienes visión. Sería un desperdicio que una mujer de tanto carácter como tú se contentara con ser «la señora de».

-Sabes demasiado, por lo que veo -reaccionó, indignada.

Él se inclinó hacia delante y apoyó la mano sobre la suya.

-No importa -dijo esforzándose por ser cordial-. Tienes una carrera por delante.

-Tengo que pensarlo -contestó a la vez que retiraba su mano de la suya.

-¿Qué es lo que te da miedo?

«Yo misma», pensó para sí. Era una pregunta cargada de implicaciones que no sabía cómo contestar. La oportunidad era de oro. Eso era innegable. ¿Pero tendría la fuerza de voluntad para resistirse estando tan cerca de él? Vicenzo era un hombre que parecía no complicarse la vida y, sin embargo, se lo estaba poniendo difícil. Ya podía irse olvidando de Gianmarco si accedía a trabajar para él.

Oía en su cabeza la voz de Gianmarco, que le decía que la amaba, que su vida sin ella no tenía sentido.

-No pierdes nada con probar -dijo Vicenzo, intuyendo su indecisión-. Incluso te podría gustar.

Eso era lo que Catherina se temía.

Se esforzó por mantener una expresión profesional.

-Déjame pensarlo, por favor.

La comida ya estaba servida. Cacciuco, una soberbia caldereta de pescados y mariscos acompañada de trocitos de pan tostado con ajo y aceite de oliva. Catherina apenas lo probó, para cumplir. En cambio, bebía minúsculos sorbos de vino mientras Vicenzo le hablaba sobre la intención de Bodegas Terranova de expandirse a Estados Unidos. Explicándole que necesitaba a alguien que pudiera hacerse cargo del mercado europeo y que lo mantuviera al tanto en su ausencia. «Si trabajas conmigo, tendrás que mudarte definitivamente a Londres».

Catherina lo escuchaba, rígida e inescrutable, mientras un mar de dudas y sentimientos encontrados se batían a duelo en su interior; sintiéndose tan culpable como si de un juicio se tratara. La verdad, la verdad, la sobrecarga en su interior era tal que solo podía esbozar una mirada confundida.

Curiosamente, al mismo tiempo que Catherina, también la mujer del futuro se sentía aturdida, viviendo un sueño en nombre de una desazón que iba en contra de sus deseos.

Si no hubiera conocido tan bien a Vicenzo, habría creído que sus intenciones eran genuinas. Pero sabía que mentía. Vicenzo, por los imponderables y la extraña madeja de relaciones, intereses y confusiones, había planeado y ejecutado cuidadosamente un brillante movimiento para generar la reacción adecuada, que, por cierto, era contraria a su independencia. En apariencia, la trataría como empleada y al mismo tiempo la obligaría a enfrentarse a sus fantasías.

Tal y como estaban las cosas, pensó, y aunque pareciera primitivo y machista, Catherina estaba más cerca de lo que podía pensar de convertirse en su esclava sexual. «Siniestro y magistral», concluyó, convencida de que lo mejor que ella sabía también Catherina lo sabía.

¿Por qué quieres hacer esto?

-¡No puedo creerlo! -exclamó Bianka a través del ordenador-. ¿Y tú qué le contestaste, Cath?

-Pues, que lo iba pensar.

Dio la impresión de que los ojos de la rubia saltaban a través de la pantalla.

-¿Te has vuelto loca? Es una magnífica oportunidad. Dudo mucho que encuentres algo mejor.

-Sí, lo sé. Pero...

-Ya. Gianmarco, ¿cierto?

Le tomó unos segundos responder.

-No es solo eso. Tengo dudas.

-¿Qué quieres decir?

-Vicenzo es... ya sabes.

-No, no lo sé, dímelo tú.

-Si no guardo las distancias...

-¡Oh! Creo que ya sé suficiente.

-¿Ahora lo entiendes?

Se miraron en silencio, sumidas en sus propios pensamientos, que probablemente eran el mismo: Vicenzo le gustaba, incluso a pesar de que amaba a Gianmarco.

-¿Y qué piensas hacer? -preguntó al fin Bianka.

Catherina se removió inquieta sobre la silla.

-Le he estado dando vueltas al asunto y no encuentro la mejor manera de exponérselo a Gianmarco.

-Entonces, ¿piensas aceptar?

Asintió.

-¿Estás segura?

-Necesito hacerlo, Bianka.

Catherine, la mujer del futuro, se dejó caer sobre la cama frente a ella, con la sensación de que el tiempo volvía a estirarse, a hacerse sólido. Y en esa fracción de segundo la memoria se le quedó atascada en un recuerdo que se repetía en su mente una y otra vez: el latido del corazón de Gianmarco, que escuchó mientras se aferraba al calor de su cuerpo la noche de la cena de gala, su última frase a medias. «Hubo un momento...». Intentó moverse, pero no pudo. Incluso tuvo la impresión de que la conversación que sostenía Catherina ocurría entrecortada, a trompicones bruscos, como si fuera una película y fallara la bombilla del proyector.

Luego descubrió que Catherina estaba frente a ella, aunque no la vio desconectarse del chat y apagar el ordenador.

-Ya veo que lo tienes todo decidido y que no hay mucho más que hablar -dijo poniéndose de pie.

A pesar de que no era una pregunta, negó con la cabeza recordando todos y cada uno de los calificativos que la mujer del futuro le había endilgado y cómo deseaba hacerle tragar sus palabras.

-No tengo por qué darte explicaciones. Esta es mi vida, y puedo hacer lo que me venga en gana con ella.

-¡No me digas! -replicó Catherine destilando irritación-. Déjame aclararte algo, yo soy el resultado de tus atropelladas decisiones. ¿Acaso no has escuchado lo que te he dicho? ¿Por qué crees que estoy aquí? ¿Cómo esperas solucionar las cosas? ¿No te parece extraño que Vicenzo aparezca justo ahora? Él quiere apartarte de Gianmarco. Y tú estás a punto de caer redondita. Abre los ojos. Vicenzo sabe muchas más cosas de ti de lo que tú misma quieres reconocer. Dices querer encontrar la solución; la verdad, no veo cómo. ¿Has intentado hablar con Gianmarco? ¿Qué te hace pensar que trabajar a su lado no te dará satisfacción? A menos que te pongas las pilas, te pasarás el resto de tu vida odiándote.

La fulminó con la mirada, esperando hacerle entender hasta qué punto su comentario le parecía insustancial.

-¡Basta! -repuso con un tonito exasperado-. No quiero seguir escuchándote.

Dio media vuelta y enfiló al baño. Cuando se dirigía a la puerta, su padre se asomó en la habitación.

-Buenos días, hija -sonrió.

-Hola, papá.

-¿Con quién hablabas? Creí oír voces.

-Ah, era Bianka. ¿Necesitas algo?

-Tienes visita, y estoy seguro de que te alegrará el corazón -puntualizó.

Catherine oyó que cerraba la puerta y volvió a increparla:

-¿Por qué quieres hacer esto?

La voz de Catherine sonaba más firme, pero Catherina captó en ella cierta urgencia, como si quisiera evitar que le respondiera lo que iba a contestarle a continuación:

-No quiero equivocarme.

-¿Cómo? -reaccionó, indignada.

-Tú lo hiciste. Así que no vengas a pedirme cuentas de nada -le recordó con sarcasmo.

«¿Me está desafiando?», se preguntó Catherine en cuanto su yo del pasado salió de la habitación y, al mismo tiempo, lamentó que hubiera traído a colación ese tema tan triste, por ella, por Gianmarco, por la relación que había destruido. Esa era la verdadera razón de que estuviera atrapada en el tiempo. ¿Su castigo? Probablemente, sí. Catherina tenía razón: había en Vicenzo algo que era imposible no admirar, por esas razones que llevan a apreciar las obras bien hechas, aunque sean perversas. Vicenzo estaba logrando conquistar a Catherina, con todo cálculo, para arrebatarle la mujer a Gianmarco. Un muy buen trabajo de seducción, sin duda.

Catherine suspiró como tratando de espantar un mal recuerdo y se obligó a seguir los pasos de su yo del pasado.

Por alguna razón, Catherina asomaba la cabeza desde lo alto de las escaleras abiertas. Pero no se movía. Llegó entonces hasta donde ella estaba y miró hacia abajo. Fue entonces que vio a Gianmarco. Llevaba unos vaqueros de corte recto y una playera polo color rojo que no le había visto antes. Sus brazos colgaban despreocupados a sus costados.

Por un momento, tanto la mujer del futuro como la del pasado quedaron atrapadas como en un hechizo, pues los ojos de Gianmarco, que se bebían la luz del vestíbulo, les daban la más cálida de las bienvenidas.

Catherina comenzó a caminar hacia él con un paso que le alteró los nervios a Catherine, que le hacía querer salvar el espacio que los separaba para terminar cuanto antes con la anticipación.

-Hola -dijo él con voz grave y sensual cuando la tuvo cerca.

Obtuvo una respuesta muy similar.

-Quería saber si estabas bien

-¿Solo eso? -contestó ella, con una sonrisa que no era más que una insinuación.

-Quería verte. Te echo de menos.

-Lo necesitábamos -le aclaró.

-Lo sé. Lamento haberte gritado. Regresa conmigo a Roma.

-¿Seguro? La última vez...

No la dejó acabar la frase porque la besó y la abrazó.

-¿Eso fue una promesa? -Lo miró ladeando la cabeza, como estudiándolo-. ¿O una advertencia?

-No volverá a ocurrir, te lo prometo. Quiero aprender a comunicarme contigo, a escucharte, a...

No pudo terminar la frase porque Ricardo los interrumpió.

-Maggie está preparando el desayuno. ¿Nos acompañas, Marcus?

-La verdad es que... -Volteó a ver a Catherina y, al ver que asentía, añadió-: De acuerdo.

-Bien. Por qué no nos echas una mano. Y tú, hija, anda a cambiarte.

-En un minuto te alcanzo, Ricardo -contestó Gianmarco. Y al verlo alejarse, se volvió a verla, como si la interrupción no hubiese existido y aún estuvieran encerrados en esa burbuja mágica que ambos eran capaces de crear solo con la fuerza de su presencia.

-Entonces, ¿vendrás conmigo a Roma?

-Quizás, puede ser. -Le acarició el pecho con las manos-. Convénceme -sonrió traviesa.

Una débil pero prometedora sonrisa asomó en el rostro de Gianmarco. Se inclinó y le susurró:

-Será una experiencia que atesorarás por siempre.

Y, con un suave y ligero roce de sus labios, selló el pacto.

Ella dio un paso atrás, dejó caer las manos, y articuló con los labios «Ti siento», antes de perderse de vista.

Catherine se sintió confusa y aturdida. Las señales que la mujer del pasado estaba enviando eran tan numerosas e incongruentes. A ratos, parecía resuelta a aceptar la propuesta de Vicenzo contra viento y marea, pero había que sentir la fluidez de su gesto cuando Gianmarco estaba cerca de ella para darse cuenta de que su corazón le pertenecía a él. Entonces, ¿cómo era posible que no fuera su futuro inevitable?

La voz de Catherina les cortó el hilo a sus pensamientos.

-¿Y? ¿Qué te parece? -dio un giro frente a ella, con el vestido veraniego estampado que la adornaba.

-Acabemos con este juego de una vez -pronunció al fin.

La expresión de la joven pasó del día a la noche.

-¿De qué estás hablando?

-Tú lo amas, él te ama. ¿Tienes algo mejor que eso?

-Miedo.

-¿De qué?

-Me asustan sus sueños.

-¿Sabes qué vas a descubrir en tu futuro, Catherina? -replicó Catherine-. ¿Lo sabes siquiera?

Catherina la miró en silencio por un largo instante. Por fin dijo:

-Tú vienes de mi futuro. Si pudieras decirme cualquier cosa y yo prometiera recordar, ¿qué me dirías?

«De uno de tus futuros», pensó Catherine, por una extraña asociación de ideas. Y de inmediato acudieron a su mente las palabras del Guardatore: «Solo puedes transformar tu vida en esa eternidad de una fracción de segundo que es tu ahora. Si te apartas un momento de ese ahora, se convierte en la elección de otra persona».

«Tiene razón -pensó-. No me toca a mí elegir, sino a ella».

La mujer del pasado, en cambio, arqueó una ceja como si acabara de recordar algo importante.

-Hablaremos después -dijo. Y dando media vuelta, salió de la habitación.

Mientras se alejaba, Catherine cerró los ojos e intentó sin éxito imaginar la tabla escaqueada y la sensación de que todo se estremecía a su alrededor. El destino estaba jugando de un modo cruel sus cartas y la había alejado dola de Gianmarco. Sin embargo, le vino a la mente las palabras de la mujer del futuro, en su primera escala en ese viaje: «Todo es una farsa para apoderarse del control de la empresa y arruinar a Gianmarco».

«¿Y si...?»

Catherina se asomó en la cocina y la acogedora atmósfera que bullía, de persistentes olores a un almuerzo de huevos fritos y pan recién horneado, la envolvió.

Maggie, su madrastra, estaba al pie del horno de leña vigilando los bollos. Llevaba unos ajustados vaqueros que evidenciaban su exceso de curvas. Una blusa blanca de lino y un reluciente mandil con una ridícula leyenda impresa: «Átame. Pégame, pero no me dejes». Recordó que la primera vez que la había visto había tenido la impresión de que era alguien a quien no se le podía aplicar ningún cliché. No podía haber estado más equivocada, la mujer resultó ser jacarandosa y tentadora.

-¡Huele delicioso! -exclamó.

-¡A mí no me mires, querida! -Maggie levantó los brazos-. Agradécelo a tu chico.

Catherina no daba crédito.

-¡Oh, sí! -enfatizó Maggie-. Ese bombón es un dechado de virtudes. Yo en tu lugar no lo dejaría escapar. -Le hizo un guiño.

En eso estaban cuando el aludido asomó en la cocina. Se veía divino con un mandil que rezaba en el frente «Torbellino de pasión». No cabía duda, para Maggie, la cocina era un ser vivo, brillante y colorido. Frases como «Las curvas son una virtud», «La muerte resulta preferible al horroroso flagelo de la anorexia» eran el pan de cada día en la mesa de los Bellafonte.

-¿Todo listo, torbellino? -preguntó Maggie.

Asintió vagamente.

-En ese caso, dispongan todo en la mesa. El pan está por salir.

-Sí, señora -contestó, haciéndose de la vianda con el almuerzo.

-Yo llevaré el zumo de naranja -aclaró Catherina.

Luego se sentaron a la mesa en la terraza, donde Catherina y su padre no pararon de alabar la sazón de Gianmarco:

-Delicioso, amore.

-Quién lo hubiera dicho, muchacho. Tienes tus gracias.

Maggie les sirvió más café y comentó distraídamente:

-A propósito de gracias, ¿ya tienen fecha?

Catherina sintió que se atragantaba.

-No hemos tenido tiempo de hablarlo -contestó Gianmarco, intuyendo su inquietud.

-¿A qué esperan? -insistió Maggie.

Leyendo también la indecisión en la mirada de su hija, Ricardo intervino, desviando la conversación.

-¿Cómo va todo muchacho?

Suspiró.

-Complicándose cada día más.

-Entonces, ¿te quedarás en Roma?

Negó con la cabeza.

-Ese era el sueño de mi padre, el de mi madre ahora, incluso a pesar de María Terranova.

Catherina se volvió a mirarlo.

-¿Quién?

-La mujer que viste en el panteón, la hermana de Vicenzo, con la que al parecer mi padre tuvo un hijo.

Catherine se volvió hacia la mujer del pasado, con un destello de esperanza en los ojos, pensando que tal vez sí que podría cambiar el curso del destino. Catherina, en cambio, preguntó:

-¿Lo conoces?

-No me interesa.

-Regresarás a México, supongo -señaló Ricardo.

Asintió.

-¿No crees que deberías asumir lo que tu padre te dejó en herencia? -señaló distraída Maggie.

Aquella observación lo incomodó. Sabía lo que estaba insinuando y no le gustó. Catherina detectó su malestar, pero se limitó a esbozar una tímida y lejana sonrisa.

-¿Gabriella? ¿Andrea? -preguntó.

Él negó con la cabeza.

-No me gusta demasiado tener que dejarlas en Roma, pero no tengo otra opción. Lo único significativo aquí es ¿vendrás conmigo?

Gianmarco se encaró con ella, clavándole sus ojos azules, pero, sobre todo vigilando su reacción.

-S... Sí, por supuesto -contestó, aunque no parecía muy convencida.

Lo más decepcionante de todo aquello era que, sentada en aquella mesa, con el corazón en otra parte, Catherina era incapaz de interpretar que todo esos eran avisos de lo que estaba a punto de venírsele encima.

Catherine también se sentía profundamente desencantada. «La falta de sinceridad -barruntó- la está abocando a un punto difícil de remontar».

Con todo, alrededor del mediodía, Catherina y Gianmarco abandonaron, pues, Villa del Sol y enfilaron su camino hacia el centro de la ciudad por Viale Italia.

-¿A dónde vamos? -preguntó ella, extrañada, al ver que el auto se internaba con destreza entre el tráfico que rodeaba Terraza Mascagni. Más aún, cuando el Grand Hotel Palazzo se irguió ante sus ojos.

-¿Creí que...?

No pudo terminar la frase porque Gianmarco se volvió a mirarla.

-A lo largo de estos días, comprendí que jamás amaré a nadie como te amo a ti. Quiero tenerte solo para mí antes de regresar a Roma.

Dicho esto, inclinándose, salvó ese pequeño espacio que los separaba y, sin que estuviera preparada o mucho menos lo esperara, la besó.

-¿Se te antoja tomar un poco de aire fresco?

Asintió, pensando que echar un vistazo a las calles de la zona del puerto, perderse entre sus monumentos y plazas, le ayudaría a recordar que el amor ayuda a permanecer adherido a otra persona pese a todo.

El plan funcionó. Fue poner el pie en Porto Vecchio y sentir cómo otros instintos tomaban el control de su ser. Una fresca brisa mediterránea, que barría amable el puerto, lo despejaba y dejaba al alcance de la mirada sus monumentos más emblemáticos. El Fosso Reale se erguía justo a sus pies como una depresión que rodeaba el perímetro de la ciudad amurallada, que había pasado a la historia como una de las mejores soluciones urbanísticas para proteger sus costas de ataques enemigos y de las recurrentes incursiones de la piratería otomana. Catherina se dio cuenta entonces de que era la primera vez que Gianmarco asistía al gran símbolo de la ciudad y le concedió un minuto para explicarle que, una vez que las murallas fueron demolidas, su función defensiva quedó en segundo plano. Luego, atravesaron la calle hasta llegar a la zona del puerto, donde había numerosos restaurantes. Más adelante, encontraron el monumento de Quattro Mori, el que, según explicó Catherina, fue esculpido en 1595 por Giovani Bandini.

-¿Un vistazo por la Via Grande? -le preguntó, con una amplia sonrisa que iluminaba su rostro.

Un mohín y un suspiro fue todo lo que Gianmarco pudo hacer antes de verse arrastrado hacia la calle más comercial de todo Livorno.

Así pues, pasaron delante de tiendas con las marcas de ropa más conocidas hasta perderse en un establecimiento de prendas de recuerdo para turistas, donde Catherina logró arrancarle un par de risotadas con sus ocurrencias.

-¿Tienes hambre? -preguntó él, tomándola de la cintura.

La cercanía de él sacó del letargo, de golpe, a la lujuria alimentada por las expectativas. No dijo nada. Se estiró y lo besó, provocándolo y saboreándolo, dándole a entender lo que quería que hiciera con su cuerpo.

-No intentes frustrar mis planes, nena -le dijo teatralmente, con las manos-. Quiero contemplar el atardecer a tu lado. -Tiró de ella para deshacer el camino.

Se sentaron en la zona del muelle, adonde el puerto se extendía frente a ellos. En un pequeño restaurante luminoso y alegre.

-Buonasera -dijo el camarero materializándose junto a ellos.

-Una botella de Voga, Pinot Grigio -ordenó Gianmarco.

-Presto! -contestó el hombre y desapareció enseguida.

-¿Puedo preguntarte algo, amore?

-Lo que quieras.

-¿Estás seguro de que regresar a México es una buena idea?

Antes de que pudiera responder, el camarero estuvo de vuelta. Colocó las copas sobre la mesa y descorchó el vino.

-Signore?

Con un ademán, le indicó que Catherina haría los honores.

El hombre inclinó la cabeza, rodeó la mesa y le sirvió un poco de vino. Catherina tomó la copa por el pie y observó el color del líquido a contraluz --amarillo pajizo con reflejos dorados--. Luego, introdujo ligeramente la nariz en la copa y aspiró el aroma a flores blancas y notas cítricas. Al fin, se llevó un pequeño sorbo a la boca y lo retuvo ahí, hasta distinguir los sabores básicos. Manzana verde y pera proliferaron en sus papilas gustativas.

-Exquisito, amore -dijo.

Con un gesto inconfundible, convidó al camarero a servir el vino.

-Yo ordenaré un cacciuco -dijo Gianmarco.

-Yo me decanto por el salmón en salsa de mango -contestó ella.

-¿Un cacciuco y un salmón en salsa de mango? -corroboró el camarero.

Asintieron. Luego, al ver que se alejaba, los ojos de Catherina se clavaron en Gianmarco. Suplicaba por una respuesta.

Él le explicó la difícil situación por la que atravesaba su familia. Hacía muchos años que sabía que su padre tenía un hijo ilegítimo, por lo que no le sorprendía que lo hubiera incluido en su testamento, aunque ignoraba los términos. Él tenía la firme intención de vender su parte o, en todo caso, cedérsela a Andrea. Por supuesto, Gabriella no estaba de acuerdo. Y, la verdad, no valía la pena perder el tiempo peleando con ella.

-Lo que hizo mi padre fue feo, fue sucio, fue desleal actuar así con mi madre. Ella se desvivía por hacerlo feliz.

Se calló de golpe. Había empuñado la copa vacía y la estrujaba como si quisiera hacerla añicos.

De pronto, Catherina comprendió que tanta desesperación no solo se debía a la muerte de su padre. De alguna forma, Gianmarco quería alejarse de todo lo que tuviera que ver con él.

-¿Estás seguro? -le insistió.

Él le cogió la cara con las manos y la besó.

-No pienso quedarme en Roma -le advirtió-. Por eso estoy aquí. Porque te quiero. Porque te necesito. Porque no puedo vivir en México con nadie que no seas tú.

Había pasado más de una hora desde que estaban allí y comenzaba a caer el sol. Catherina no sabía qué decirle. Se sentía desmoralizada. Ahora sí estaba clarísimo: Gianmarco nunca entendería sus razones. Pero no quería pensar en eso. Había sido un día maravilloso como para estropearlo discutiendo. Porque, para qué negarlo, lo amaba. Y lo amaría siempre, aunque tuvieran que separarse.

-Vamos a ver lo que resta del atardecer -le dijo, resuelta.

Giamarco se apresuró a pedir la cuenta.

El ocaso del sol bañaba con un colorido magistral la Terraza Mascagni, un gran balcón al mar con una balaustrada de cuatro mil cien columnas y numerosos azulejos blancos y negros. Era como contemplar un gigantesco tablero de ajedrez. Catherina soltó su mano y se adelantó.

Catherine, en cambio, observó a Gianmarco. No pudo comprender la mirada en su rostro. ¿Desasosiego? No le cabía duda. Era una inquietud que emergía desde lo más profundo de su ser. Antes había visto esa mirada, cuando algo le preocupaba. Entonces, lo vio con claridad...

Él sabía, o al menos intuía.

Ella también sentía a cuestas, una dolorosa sensación de impotencia. Escrutó severa a Catherina, sin ocultar su hastío. Mientras contemplaba el horizonte con un dejo de nostalgia, notaba cómo hacía lo posible por eludirla. Tenía la mirada perdida. «Tan juntos, pero tan separados». Sin embargo, no le fue posible continuar evitándola. Se encaró con ella.

-Tienes que decírselo, y pronto.

Esperaba una mirada mortal, un ademán desdeñoso, pero ni por asomo lo que estaba a punto de escuchar.

-¿Sabes cuál es la diferencia entre una pizza y tu opinión? -murmuró la joven con los dientes apretados y sin voltear a verla.

Catherine parpadeó, confusa.

-La pizza la pedí, pero tu opinión... no.

-¡Serás...! -La frase murió en su garganta al ver que Gianmarco se aproximaba.

-Eres tan hermosa -susurró, abrazándose a ella.

Sorprendida, giró en redondo.

-Gracias. Ha sido un día inolvidable.

-¿Confías en mí?

-Sí, por supuesto.

-¿Segura?

Catherina alargó una mano y le acarició el rostro con los nudillos.

-¿A qué viene esto?

-¿Aún no te has dado cuenta de lo importante que eres tú, «precisamente tú» para mí? Sé que no quieres dejar Londres. Tal vez este sea un buen momento para hablarlo.

-Dime las mejores cursilerías de tu repertorio, a ver si me convences -dijo, confundida, sin saber si él jugaba o se había puesto a hablar en serio.

-Haré algo mejor que eso. -La tomó de la mano y le pidió que lo siguiera.

El Grand Hotel Palazzo era reconocible por su incomparable ubicación y su hermoso jardín, rodeado de campanillas de las dunas, brezo blanco y alguna que otra palmitera.

Gianmarco y Catherina cruzaron el recibidor sin mirar a nadie.

-¿Sucede algo? -preguntó él a quemarropa nada más entrar en el ascensor.

-Tú -contestó ella. En realidad, la suya fue una reacción automática, casi instintiva, porque en ese momento se encontraba abstraída haciendo un recuento de cada momento que habían vivido a lo largo de ese día.

La miró a la vez que se cerraban las puertas y la cabina comenzaba a ascender.

-Ti sento, nena -murmuró contra su boca.

Catherina se sintió desfallecer. Ese ligero beso la embriagó como el vino más dulce envuelto en pecado y terciopelo, con un toque de lujuria que prometía placer.

Así pues, la urgencia por gozar el uno del otro los llevó a la habitación. De hecho, se movieron a ciegas por el cuarto, danzando al son de un ritmo invisible en el que, de pronto, el diseño elegante, los muebles modernos y la terraza con vista al jardín de la azotea poco les importaron.

Catherina hundió las manos en el pelo de Gianmarco, apretando con fuerza su cuerpo contra el de él.

-Te necesito -dijo.

Con la respiración jadeante y sin parar de besarse se arrancaron la ropa el uno al otro.

La playera polo fue a parar al otro extremo de la estancia. Gianmarco correspondió desabrochándole con prisas el vestido. Y, sin pronunciar palabra, volvió a atraerla hacia él y a besarla con pasión. La tomó en brazos y la tumbó con delicadeza sobre las sábanas de algodón mientras ella luchaba con el botón de los vaqueros.

El azul insondable, diáfano, de los ojos de Giamarco brillaba como zafiro en la mortecina luz de la alcoba al contemplar a Catherina completamente desnuda. No lo dudó. Enseguida la recorrió con deseo, hundiendo el rostro en la curva de su cuello, encontrándose con sus pechos y deslizándose hasta alcanzar la cara interior de los muslos.

-Amore... -suplicó.

-Catherina -respondió-. Cuando te corras quiero oír mi nombre en tus labios...

Y volvió a besarla seguro de que, si avanzaban por aquel camino, se borrarían el dolor, la desconfianza y los equívocos con los que habían tropezado últimamente.

Catherina aceptó cada beso, cada caricia, cada avance. Se abandonó cuando su boca recorrió sus senos y descendió por su vientre. La notó tensarse de placer hasta que se colocó sobre ella, buscando con anhelo la unión de sus cuerpos.

-Mírame -le pidió mientras entraba en ella.

El momento de su unión despertó todas las terminaciones nerviosas de Catherina, y le provocó estremecimientos de placer. Necesitaba correrse.

Sin previo aviso, él se retiró en su totalidad y le murmuró al oído mientras penetraba otra vez en ella:

-Tu sei mia e di nessun altro.

Con esas palabras y el siguiente envite, Catherina alcanzó el clímax.

-¡Gianmarco! -gritó, clavándole las uñas en los hombros.

Con el grito de ella en sus oídos, él se sumergió una vez más y perdió el control del orgasmo que retenía.

Jadeante, Catherina se abrazó a él sin pronunciar palabra y durante un buen rato Gianmarco pudo percibir su agitada respiración e intuir cada uno de sus pensamientos. «Te quiero solo para mí», pensó en decirle. Pero el instinto lo retuvo. Sus manos prefirieron acariciar su cuerpo hasta que, finalmente, se quedaron dormidos.

No te equivoques. Tú, no

La suite estaba patas arriba.

Había ropa desperdigada por doquier y el inconfundible perfume del sexo invadía la habitación.

Los ojos de Catherine siguieron el regadero hasta la cama, donde contempló hasta la saciedad lo relajados y tranquilos que Gianmarco y Catherina yacían, después de unos días tan cargados de tensión. Sus respiraciones apenas eran audibles.

Mientras observaba el perfil desnudo de su yo del pasado abrazada a Gianmarco, se decía que no podía ser posible que el destino, o los dioses, o lo que fuera, se hubieran ensañado con ella, espantando la posibilidad y concediéndole la sombría aceptación de una nueva mirada.

Suspiró, súbitamente cansada.

-¿Por qué no se me ocurre nada que pueda...?

No pudo completar la frase porque los ojos de Catherina se abrieron de repente. De hecho, no tardó ni un segundo en saber qué era lo que la había desvelado. Se levantó con cuidado y sin hacer ruido se puso una bata y salió a la terraza.

Catherine estuvo a su lado de inmediato.

-Tenemos que hablar.

-No vas a conseguir que me sienta culpable.

-Ni siquiera lo pretendo -replicó Catherine-. De hecho, admiro tu fachada de mujer imperturbable.

-Soy tú, ¿no?

-No digas tonterías. Él lo sabe. -Señaló hacia el interior de la habitación-. Ayer, cuando estaban en la terraza...

Se desconcertó y por un buen momento, entrecerrando los ojos, consultó su memoria:

-Lo sé. Lo vi en su mirada.

Catherina la miró intrigada, sin entender. Pero, luego, asintió:

-No eres la única que lo conoce. Su manera de hacerme el amor fue más que elocuente.

-Tienes que decírselo-insistió Catherine.

-No.

-¿Por qué? Me parece que no se han dicho lo importante.

La joven soltó una risita nerviosa.

-¿Y qué es lo importante?

-Se aman.

-De acuerdo, pero no necesito casarme con él para demostrarle que lo amo.

-¡Por Dios, Catherina! -Levantó los brazos-. ¿Por qué no le cuentas?

-¿Para qué? ¿Para qué me diga que cualquier hombre que se me acerca tiene las intenciones de llevarme a la cama?

-No lo comprendes, ¿verdad?

La miró algo confundida.

-Mi error fue creer que...

-¿Creer que...?

-Creer que era especial para Vicenzo. Me equivoqué.

Aquello fue como derramar un jarro de agua fría sobre las ascuas del enojo de Catherina.

-No te equivoques. Tú, no -insistió Catherine.

No respondió. Se quedó en silencio, concediéndole una tregua que en ese momento no sabía si merecía. El caso fue que regresó al dormitorio, se metió en la cama e intentó conciliar el sueño. Pero algunos de los términos de Catherine empezaron a retumbar en su cabeza, uno tras otro. «No lo comprendes, ¿verdad? No te equivoques». Quizá, después de todo, tuviera razón.

Se giró y contempló a Gianmarco. Dormía respirando parejo. Con el pensamiento acarició cada centímetro de su sólido marco de músculos fuertes y curvas vigorosas. Verlo y sentirlo respirar la llevaron a susurrarle sin ruido en su oído: «Quiero amarte sin invadirte, decirte sin traicionarme, guardarte sin poseerte».

Lo vio removerse un poco inquieto, incluso esperó que abriera los ojos en cualquier momento. En cambio, él se apretó contra ella y le habló poniendo sus labios sobre los suyos.

-¿No puedes dormir?

-Me levanté al baño y no pude resistir la tentación de acariciarte.

-¿Qué hora es?

-No lo sé. Supongo que no tarda en amanecer.

Alargó una mano y le acarició el rostro con los nudillos. Y como si una idea ajena se hubiera abierto paso de repente en el interior de él, socarrón, se sonrió.

-El que solo se ríe, de sus maldades se acuerda, señor Daza -replicó al ver la sonrisa perezosa e involuntaria que le adornaba el rostro.

-Soñé que estábamos en nuestra casa -respondió abriendo los ojos y todavía sonando un poco somnoliento.

-¿Ah, sí?

-Un niño y una niña corrían traviesos por el jardín.

-¿Solo dos? -Le pasó el pulgar por los labios.

-¿Quieres más?

Ruborizada, se mordió el labio inferior.

-Cuatro.

-¡¿C... Cuatro?!

-¡Ajá!

Por toda respuesta, la atrajo hacia sí, la besó en los labios y, aunque pretendía que fuera un juego, algo breve, no más que un roce, ella quiso más. La besó una y otra vez y su cuerpo terminó de despertar.

-No me has dado una respuesta. ¿Vendrás conmigo a México sí o no?

-No lo sé, amore. Sigo pensando que...

Tres timbrazos la hicieron callar de golpe. Venían del móvil de Gianmarco, que descansaba sobre la mesilla de noche.

El alma le pedía a él ignorar aquella injerencia y seguir con la conversación. Pero Catherina insistió.

-Atiende la llamada. Quizá sea importante.

A regañadientes se enderezó, echó un vistazo de frustración a la pantalla y contestó:

-¿Sí? -Escuchó y su rostro se tiñó de asombro-. ¿Ella está bien? -Escuchó-. Estamos en Livorno. -Escuchó-. De acuerdo, las veré allí.

-¿Quién era? -preguntó Catherina en cuanto colgó.

-Mi madre. Andrea sufrió un desmayo y...

-¡Oh, por Dios! -lo interrumpió-. ¿Está bien? ¿Y el bebé?

No supo si terminó de entenderla.

-¡¿Que qué?!

Todo pasó tan rápido y a la vez tan despacio que Catherina apenas se dio cuenta de que había cometido una indiscreción.

-¿De qué estás hablando? -insistió él, saliendo de la cama.

No respondió. Decidió concederle un segundo, para que imaginara la situación.

-Cath, ¿te hice una pregunta?

-Está embarazada.

Se la quedó mirando un poco confuso y Catherina aprovechó el momento para salir de la cama y abrazarlo.

-No te preocupes. Andrea tiene todo bajo control.

Inspiró, haciendo un esfuerzo por dominar su estado de ánimo.

-Asumo que el soquete de Giorgio no piensa hacerse responsable.

-Amore... -dijo, acariciándole la espalda para que se relajara.

-Ya... -admitió y comenzó a recoger su ropa del piso-. ¡Esto no se va a quedar así!

Catherina se encaró con él.

-¿Y qué piensas hacer? ¿Matarlo a golpes? ¿Obligarlo a que cumpla con su responsabilidad? -Hizo una pausa para tomar aire-. Andrea sabía que te pondrías como loco, por eso no te lo dijo. Incluso pensó en la posibilidad de abortar con tal de darte gusto.

La miró algo confundido. Ella lo tomó de ambas manos y detuvo sus ojos en los suyos.

-Andrea te necesita. Está asustada.

-¡Sabía que esto ocurriría!

-Estás siendo dramático.

-Estoy procesando, que es muy diferente.

Sonrió, acababan de firmar una tregua.

Catherina Bellafonte llegó a Roma exhausta, preocupada y algo confundida. Al principio lo achacó al sobresalto que les había dado Andrea y al hecho de no haberse tropezado con nadie más en la casa, salvo con Julio, que en ese momento se hacía de algunas palabras con Gianmarco, por lo que ella había decidido adelantarse.

Pero la razón de su desconcierto era más simple aún: había salido de Livorno con más preguntas que respuestas, turbada por el empeño de Gianmarco por dejar Roma, con un curioso interés por conocer la opinión de Gabriella y con la sensación de querer ayudarla.

De pronto una duda regresó a su cabeza: si María Terranova era hermana de Vicenzo, ¿por qué no lo había visto en el funeral? ¿Cómo sabía él tantas cosas de ella?

Después vinieron más.

¿En qué clase de asunto pretendía embarcarla? ¿Tenía algo que ver con su sobrino? ¿Cómo podía ella ayudar a Gabriella?

Las interrogantes fueron agolpándose una tras otra hasta llegar a la última, aún más cargada de sombras que las anteriores:

¿Qué diablos pretendía exactamente Vicenzo Terranova?

Torció el gesto al sorprenderse hablando sola y caminando en la habitación como si de un perro que se persigue la cola se tratara. Entonces comprendió que Vicenzo Terranova la quería atrapar en su red, incapacitarla para permanecer junto a Gianmarco. La propuesta laboral y el interés en ella no eran sino un cebo para atraerla a su lado.

La cuestión era averiguar por qué.

O para qué.

-No lo entiendo -murmuró, dando voz a sus pensamientos.

-¿A qué te refieres? -preguntó Catherine.

-Sigo pensando que no es buena idea dejar solas a Gabriella y a Andrea. ¿Por qué Gianmarco no quiere hacerse cargo de Orgánicos Daza?

-Puede llegar ese momento -respondió Catherine, con suavidad.

-Pero ¿cómo? ¿Cuándo?

Calló, esperando que la mujer del futuro le respondiera, pero Catherine sabía que no le tocaba a ella elegir, sino a Catherina.

-No dices nada -le insistió.

-No puedo alterar eso -replicó con tristeza.

En ese momento, más allá de la habitación, Catherina distinguió la voz de Gabriella y de Gianmarco, que hablaban entre sí de forma atropellada, en un tono que permitía adivinar cierta turbación.

Dejó su móvil sobre la mesilla de noche y se miró en el espejo.

-Lo que es importante en la vida no siempre se consigue la primera vez -le recordó Catherine al ver que salía de la habitación.

Gabriella y sus hijos se habían reunido en la estancia. En cuanto percibieron su presencia, enmudecieron de golpe.

Solo dos segundos más tarde, Andrea vino a su encuentro.

-Hola -dijo, como si se recompusiera de algo, forzando una expresión alegre que le costó dibujar.

-Me alegro de que estés bien. -La besó en la mejilla.

Luego, saludó a Gabriella, que, sin hacer ademán de acercarse, le devolvió una breve y educada sonrisa.

Gianmarco siguió a lo suyo y, mientras examinaba a su hermana con suficiencia, preguntó:

-¿Y bien?

Andrea se puso seria

-Marcus, yo... -Inclinó la mirada-. Me equivoqué. Perdí la cabeza, me dejé llevar. -Con cada frase que pronunciaba, su voz y su aplomo parecían ir en crescendo-. Llámalo como se te dé la maldita gana. Metí la pata, sí, pero no hay remedio. Estoy dispuesta a afrontar las consecuencias de mis actos. -Irguió la cabeza y lo desafió con la mirada.

Gabriella asintió, algo aturdida, mientras intentaba hacerse una idea de las intenciones de su hija.

-¿Y qué piensas hacer? -añadió Gianmarco.

-De Giorgio ni hablar. Me iré contigo a Baja.

Sin responder nada, poco a poco, la expresión distendida que tenía Gabriella se le fue avinagrando. Y, en ese mismo momento, Gianmarco se lanzó otra vez a hablar:

-¿Estás segura?

-Nunca como ahora.

Hasta ese preciso instante Catherina no había creído que fuera una buena idea, pero al ver que el rostro de Andrea recuperaba la serenidad que recordaba, se preguntó si había entendido bien.

-Ya veo que lo tienes todo decidido y no hay mucho de qué hablar -afirmó Gabriella, la cara fruncida en una expresión muy severa.

-¿Qué esperabas oír, madre? -replicó Andrea, desafiándola.

-¿Marcus? -dijo volviéndose hacia su hijo, como pidiendo su apoyo.

-No quiero saber nada -gruñó-. Y menos hablar de ese bastardo. Te juro que si arrepentido, mi padre, volviera de la tumba, le cerraría en la nariz la puerta.

-Se les olvida entonces que, como hijos, tienen obligaciones con la familia -apuntó Gabriella. En su mirada, la nostalgia había desplazado a la furia.

-No me rebajaré ni me humillaré. Si soy bueno aquí, ¿por qué no allá? -contestó Gianmarco. Estaba hecho una verdadera furia-. Lo único que le pedí a mi padre fue su apoyo. ¿Y cuál fue su proceder? Desheredarme. ¿Es eso lo que hace un padre?

-Marcus tiene razón, madre. Papá nos dio la espalda, como si no lleváramos en las venas su misma sangre.

Gabriella ya no respondió.

De pronto, a esas alturas de la conversación, Catherina empezó a sentirse hastiada. ¿Qué hacía allí, metiendo la nariz en esas intimidades sórdidas? ¿Para qué? Gianmarco y Andrea estaban decididos a dejar su vida atrás y comenzar de cero, incluso buscaron un pretexto para retirarse porque, de repente, la estancia se había vuelto una jaula. Gabriella parecía vencida y acobardada; solo sus ojos, vivos y dispuestos, mostraban la voluntad de continuar. Como ella también se sentía desasosegada, pensó que lo mejor era hacerle compañía a Gabriella. Y tal vez aprovechar uno de sus silencios para atreverse a hacerle la pregunta que le quemaba la garganta hacía una hora.

-Alexander... -susurró Gabriella, tras un incómodo y largo silencio- debe estarse burlando de mí.

Antes incluso de que pudiera responderle, Gianmarco estuvo de vuelta en la estancia y la sorprendió con su móvil en la mano. Una extraña desazón le abrazó de repente el pecho. Conocía ese gesto, esa mueca que le arrugaba la cara.

-¿Qué pasa?

-Tenemos que hablar -le respondió de un tirón, con la voz helada.

Gabriella, que observaba atenta su reacción, percibió su sorpresa.

-Los dejaré solos.

-¿Y bien? ¿Cuándo pensabas decírmelo? -preguntó él.

Al ver que no contestaba, la tomó del brazo con fuerza; sin darle opción a réplica, le pidió que desbloqueara el móvil.

-¡Dame eso! -Le arrancó el aparato y forcejeó con él hasta zafarse. Poco a poco, y a la vez que leía el mensaje de Vicenzo, se le nubló el gesto.

«Estoy impaciente... Solo di que sí».

Gianmarco debió captar la alarma en sus ojos. Torpe, Catherina balbuceó una disculpa.

-No es lo que piensas. Déjame explicarte.

-¡Ahórrate tus tontas explicaciones! ¿Qué pretendías?

-Te repito que no es lo que piensas.

-Sé lo que vi. No trates de engatusarme.

-¿Me vas a hacer una escena de celos? -reaccionó, indignada.

-¡Maldita sea! -Apretó las mandíbulas-. Ahora lo entiendo todo, así que diré esto una sola vez... Él o yo.

La frase quedó suspendida en el aire al tiempo que sus miradas se batían en duelo. Dos lágrimas rodaron por las mejillas de ella. Luego, con el engañoso y agónico roce que acompaña a una despedida, se acercó y apretó sus labios contra los de él.

-Nos hemos herido tanto que ya no sabemos dónde termina y empieza la libertad del otro -dijo. Y con los ojos anegados en lágrimas se quitó el anillo de compromiso y, ante la mirada atónita de él, añadió-: Puedo soportar perderte porque nunca dejaré de amarte.

Catherine no supo cómo explicarlo, pero lo cierto fue que sintió una extraña desazón al verla partir. Fue algo irracional. Extraño. En ese momento, no tenía forma de saber si había conseguido cambiar el curso de los acontecimientos, aunque algo le decía que no. Y esto la alarmó. De hecho, estuvo a punto de gritarle algo a la mujer del pasado cuando sintió que comenzaba a disolverse. Catherina y todo a su alrededor se estremecían.

Absurdo, pero en ese momento recordó una vieja canción de Gladys Knight: «For whatever reason there might be. Oh, you´ll be there between each line of pain and glory...».

Y desapareció.

Renuncio

Catherine Bellafonte abrió los ojos poco a poco.

Estaba de pie contra un telón de fondo blanco, en perfecta quietud sobre un escenario desnudo y oscuro. El silencio pétreo tiraba de ella como si la estuviese arrullando, incluso sintió que su respiración se elevaba y hundía, se expandía y contraía. En una de esas, dejó caer la cabeza hacia adelante y sintió su peso. La hizo girar sobre los hombros, la desplazó de un lado a otro. Movimientos pesados, lentos y deslizantes penetraron en sus hombros, como si su cuerpo estuviese bajo el influjo de una extraña danza. Entre más se resistía, más se expandía la sensación.

Con accionares graves y tardas, sus codos esculpieron formas en el espacio. Luego, las manos tomaron la iniciativa e iniciaron su propia danza. Sus caderas hicieron eco de la fiebre expansiva, se balancearon y bambolearon, ondularon y giraron. Las rodillas se doblaron y elevaron, describiendo arcos pequeños y grandes. Finalmente, sus pies patearon, zapatearon y experimentaron una decena de formas de caminar. Así, mientras el ritmo y la vibración afinaban todos sus componentes corporales, su mente recibía las impresiones con una asombrosa celeridad.

Envuelta en esa danza de frecuencias, ritmos y vibraciones, una imagen tomó forma, como si hubiese traspasado el umbral de una realidad donde el lenguaje era un flujo, un permanente cambio.

Impulsada por la acción, se asomó a la puerta de su vida, un poco más allá de sus conflictos y acuerdos.

Estaba cara a cara con Gianmarco. Totalmente absorbidos el uno en el otro y, aunque no tenía idea de dónde se encontraban, el tiempo y el espacio parecían carecer de significado.

Él avanzó unos pasos hacia ella a la vez que se desnudaba. Ella lo contemplaba con la respiración acelerada y las mejillas ardientes. Solo sus ojos delataban la pasión que la consumía. Tanto así que él sintió que el sortilegio de esa mirada avivaba su apetito carnal hasta un punto casi irresistible. Adelantó sus labios húmedos y suavemente insertó la punta de la lengua entre los de ella. Catherine abrió su cálida oquedad para disfrutar el beso caliente y líquido, mientras él la rodeaba con sus brazos, y sus manos descubrían la belleza desnuda de su cuerpo. Fue un preámbulo fuerte y fluido, amable y suave, prolongado y tierno.

Delirante de concupiscencia, Gianmarco cubrió el suave cuerpo con sus labios y lengua. Besó, lamió, chupó cada recóndito recoveco. Ella no solo consintió sus caricias, sino que le entregó su voluptuoso cuerpo sin reservas mientras el ardor sexual crecía como un palpitante staccato de pasión y tensión. Sin parar de besarla, la cogió en brazos y la recostó sobre la cama. Ardiente por sus abrazos y besos, Catherine se abandonó a la saciedad de su desenfreno. Le rodeó el torso con sus piernas, y con su propia mano intentó practicar una entrada horadándose a sí misma con el arma de amor cuyos placeres había imaginado. Él se deslizó en su interior suave y profundamente mientras sus partes se hinchaban y enardecían ante el excitante contacto de sus cuerpos. Así, se mezclaron el aliento ardoroso y los suspiros de ambos.

Conjugados en un mismo deseo, encendidos de ardiente impaciencia, deleitándose con la salvaje, caótica y desenfrenada palpitación más allá de todo pensamiento y temor al iniciar el orgasmo, el ritmo y la cadencia de las embestidas los encontraron en una especie de cielo paroxístico. Las sensaciones los aguijonearon. Los embates fuertes, profundos y rápidos, se convirtieron en una necesidad. Mezclaron gemidos de éxtasis mientras sus cuerpos se elevaban y hundían en la consecución del acto. Por un instante creyeron que sus sentidos los abandonaban mientras llegaban juntos a un clímax frenético. Sumergidos en la embriaguez de sus descargas emitieron gritos de regodeo, mientras el dulce deleite en la amable seguridad lírica del abrazo perfecto, en la lujuriosa distensión que sucede, los acompañaba hasta la quietud del crepúsculo, donde todo se vuelve nítido y brillante, recortado contra la luz del amanecer.

Antes de que la mente de Catherine pudiera emitir cualquier juicio, la puerta se cerró al tiempo que una extraña sensación tiraba de ella. En un instante, su cuerpo comenzó a experimentar movimientos suaves y ondulantes en el vientre hasta desembocar en contracciones fuertes y punzantes. Estaba tendida sobre una especie de mesa de examen. Olía a astringentes y productos químicos raros. Traía puesta una bata de hospital. Observó las lámparas HLED del techo y sintió que se estremecía. «¿Qué estoy haciendo aquí?», pensó, mientras una punzante contracción la asaltaba. Intentó enderezarse, pero no podía. Sentía el cuerpo entumecido y su rostro estaba perlado de sudor. Mientras intentaba despejar su mente, las contracciones crecían en medio de dolores indescriptibles que la devoraban. Imágenes borrosas remolineaban. Gritaban voces. Su rostro palideció. El horror se le insinúo en la mente. «Esto es imposible ¿Estoy...?».

Un estallido final de presión envío corrientes de alegría a través de cada una de sus células. Un llanto inconfundible y a todo pulmón trajo la claridad brillante.

-¡Es hermoso, Cath! -exclamó Gianmarco sosteniendo a un bebé entre la quietud extática de su abrazo.

-La física nos enseña que todo está en movimiento y que la única forma de comprender la realidad es pensarla en términos de movimiento -afirmó una voz familiar.

Sobresaltada, alzó la vista y vio al Guardatore. Comprendió, entonces, que estaba de vuelta en la tabla escaqueada.

-Tomar conciencia de los ritmos, experimentarlos y meterse en ellos es algo que necesitas para poder cambiarlos -añadió él.

Catherine no lo entendió.

-¡¿Perdón?!

-Necesitas descubrir qué ritmo predomina en ti. ¿Eres fluida? ¿Caótica? ¿Lírica, quizás? -Arqueó una ceja y la sonrisa en su rostro se hizo más amplia.

Una mueca, esa vez de contrariedad, se reflejó en el rostro de Catherine.

-¡Estás como una regadera! ¿De qué diablos va todo esto?

-Haz visto pasar frente a tus ojos algunos de tus mejores sueños. Uno de esos que te gustaría seguir. ¿Reconociste sus ritmos?

Catherine frunció el entrecejo, severa.

-¡¿Que yo qué?

-Verás, Catherina, las montañas, los hombres, los objetos, las situaciones más sorprendentes y magníficas siempre están allí, a la espera del encuentro.

-¿Y esto es por...? -rezongó Catherine.

-Porque tiempo es el nombre que se da al movimiento de la conciencia. Cada acontecimiento que pueda suceder en el espacio y en el tiempo sucede ahora, al unísono, simultáneamente.

-Entonces, ¿todo lo que puede ocurrir ya ha ocurrido? ¿No hay futuro? -replicó, exasperada.

-Ni pasado.

Catherine cerró los ojos como si necesitara reunir fuerzas para rebatir aquella afirmación.

-En ese caso, renuncio, ¿me oíste? ¡¡Renuncio!! -exclamó categórica.

El Guardatore hizo un gesto admonitorio con la cabeza a la vez que chasqueaba los dedos. Acto seguido, Minut se reunió con ellos.

-Señorita Bellafonte. -Le hizo una reverencia.

-Adelante, mi pequeño genio-dijo el Guardatore.

El hombrecillo introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pergamino. Luego, se aclaró la garganta al tiempo que desenrollaba el documento.

«¿Qué es esto?», pensó Catherine.

-Con fundamento en el artículo decimoquinto de las leyes del tiempo... -comenzó a decir Minut, pero no pudo completar la frase porque el Guardatore le indicó que se saltara esa parte.

Asintió y tras una respiración profunda continúo:

-La viajera en el tiempo ha recibido un total de treinta amonestaciones. Ha desmentido los hechos novecientas veces. Se ha sentido incapacitada en cinco ocasiones. Ha permitido que el desasosiego la atrape en sus redes. Acto por el cual manifiesta su deseo de abandonar uno de sus mejores sueños.

-¿Hablan de mí? -murmuró Catherine para que la oyeran.

-¡Brillante deducción! -exclamó el Guardatore. Y, con la gracia y distinción que lo caracterizaban, sacó un lápiz estilográfico con punta de acero-. ¿Minut? -dijo y extendió la mano.

Con una prontitud admirable, el hombrecillo se acercó y le tendió un documento. Entre el pasmo y la admiración, Catherine no perdía detalle.

-Firma aquí, Catherina -señaló con su dedo índice.

-¡¿Y... Yo?! -tartamudeó, azorada.

Asintió

-¿Y si no lo hago?

-Tendrás que encontrar tú sola el camino de regreso a casa.

-¡Momentito! -Agitó su mano-. Déjame ver si te estoy entendiendo. Firmo y estoy de vuelta en mi vida. No firmo y sigo perdida en el tiempo hasta encontrar el camino de regreso.

-¡Es correcto!

Sopesó sus opciones durante un largo momento.

-¿Catherina? -apremió el Guardatore.

-In tempo! -pronunció ella al fin, en voz baja.

Los ojos del Guardatore se abrieron como platos. Antes de que pudiera reaccionar, la joya ovoidea que traía en su chaleco comenzó a resplandecer y bailotear. Sacudidas violentas estremecieron la tabla escaqueada.

Catherine cerró los ojos.

-Lo siento.

Fue lo último que dijo antes de perderse en el tiempo.

¿Qué sigue?

Londres.

Diciembre 23, 2009.

9:30 a.m.

En medio del silencio diáfano, Catherine distinguió un débil jaleo. La sensación auditiva era furiosa e irrefrenable. Se obligó a abrir los ojos.

Los objetos de la habitación se movían a su alrededor en cámara lenta. Al pasar junto al gran ventanal desde el que se divisaba la ciudad, sintió una dolorosa y repentina decepción.

No soportaba la idea de perder a Gianmarco. Y, sin embargo, sabía que estaban distanciados en el momento presente. El mundo había seguido girando, y Catherina estaba más cerca que nunca de Vicenzo, sin que ella pudiera hacer nada al respecto.

Tal vez el Guardatore tenía razón con su teoría de que quizá era imposible alterar el pasado. Al alertar a Catherina de conocer a Vicenzo, la había salvado de encontrarse con él en ese momento, pero el tiempo había encontrado otra manera de que se cumpliera lo que tenía que cumplirse y, a pesar de su intervención, su yo del pasado estaba cerca de él como estaba escrito que haría. La historia no había cambiado.

O al menos Catherine no lo creía así. Lo único que sabía era que el presente parecía exactamente igual a como lo había dejado, solo que con una mayor sensación de vacío.

Y justo entonces la vio sentada a un escritorio, estampando su rúbrica sin parar. Llevaba un jersey de cashmere, con cuello vuelto, en burdeos. Se había recogido el pelo con una coleta y traía puestos unos aretes de rubí birmano con diamantes, que no le había visto antes.

-¿Apurada? -dijo medio en broma.

Pero Catherina se lo tomó en serio y, tras dos segundos de sobresalto, soltó el bolígrafo, alzó la vista y preguntó:

-¿Qué haces aquí?

«Si insistimos con esto -pensó Catherine-, tendré que acostumbrarme a esa pregunta».

-Bueno -dijo-, ocurre que soy la que cometió todos los errores que vas a cometer y se las compuso para sobrevivir.

-¿Cuáles errores? -replicó.

«¿Por qué tiene que ser tan difícil?», pensó Catherine.

-De acuerdo, ya has cometido el peor -insistió-: trabajar para Vicenzo. Lo inteligente sería renunciar ahora.

-¡Ja! -exclamó-. Aún me cuesta creer que estoy aquí y tú me dices que renuncie. Qué bien. ¿Qué más sabes?

-¿Eres franca contigo misma? ¿Por qué estás aquí? ¿Lo sabes siquiera?

Vaciló. Luego, regresando a lo suyo, añadió:

-Si no te importa, estoy retrasada.

Por supuesto, pensó Catherine. Nunca lo había dicho con palabras, nunca lo había expresado en sus pensamientos. Se limitaba a sentirlo porque había algo mucho peor, más fácil de esconder, pero más difícil de curar. Lo disimulaba lo mejor que podía, componiendo frases, ensayando mentalmente las pocas que le gustaban para que parecieran normales.

En el silencio que siguió, se animó a echar un vistazo al ventanal por el que se divisaba la capital inglesa bajo una tenue bruma.

Era lo que estaba haciendo cuando el teléfono del despacho sonó.

-De acuerdo, Jackie, enseguida subo -dijo la mujer del pasado.

El gesto de Catherina la hizo escrutarla con cuidado.

-¿Qué pasa?

-Vicenzo quiere verme.

Catherine cerró los ojos para borrar los recuerdos, pero no funcionó. Vio recortarse mentalmente las imágenes y todo le volvió a la memoria... y, de pronto, también se acordó de eso.

Y si sus pensamientos la llenaban de horror, sabía que la mujer del pasado lo pasaría aún peor cuando al llegar al doceavo piso encontrara al hijo ilegítimo de Alexander.

Había dilapidado el amor por Gianmarco y, aunque él a su vez había dudado de ella, lo cierto era que había hecho algo de lo que siempre se había considerado incapaz, algo que su cabeza no podía aceptar tan fácilmente.

Mientras subían por el ascensor, intentó mantener sus pensamientos en el presente, centrándose en lo que tenía delante de ella. Pero no quería estar allí, no quería pensar en lo que se venía ni recordar la cruel despedida.

Al pensar en los ojos azules e impasibles de Gianmarco, sintió una punzada de dolor. Más aún; llegó al duodécimo piso con pasos vacilantes, dejando atrás una colección de preguntas que de pronto le hubiera gustado examinar con más detenimiento.

El piso era un ambiente moderno que se caracterizaba por tener casi un toque minimalista, con materiales perfectos: madera, acero y cristal, amplios ventanales para potenciar al máximo la entrada de luz natural. Las paredes chorreaban un blanco prístino y la alfombra silenciaba el sonido de los tacones. Catherine recordó que la primera vez que había puesto un pie en el duodécimo piso, tuvo la impresión de que el diseño lineal que lo engalanaba era típico de un hombre acostumbrado al orden.

Y justo entonces vio que Catherina abría la puerta de cristal bruñido. Vicenzo estaba sentado a su escritorio. Frente a él, un hombre al que vagamente recordaba.

-Avanti, Catherina -dijo al tiempo que se ponía de pie. Vestía su acostumbrado traje de dos piezas en corte italiano color oscuro, camisa blanca y corbata estampada. Los rayos del sol que se colaban por la ventana iluminaban su pelo oscuro y creaban una ilusión excesivamente perturbadora.

El hombre sentado frente a él también se incorporó y se volvió al notar su presencia.

Era un tipo bastante más joven de lo que había supuesto, no mucho mayor que ella, unos treinta años, quizá. Llevaba un traje de dos piezas en corte americano color celeste, camisa de diseño a rayas y una corbata de punto azul oscuro. Tenía un rostro profundamente atractivo, pelo cobrizo y unos ojos azules que brillaban radiantes, en los que creyó reconocer cierta familiaridad.

Vicenzo rodeó el escritorio y se acercó a ella. Le ofreció un beso en cada mejilla. Luego, deslizó la mirada hacia su acompañante.

-Te presento a mi sobrino... André Terranova.

-Catherina Bellafonte -dijo, alargándole la mano.

-Un placer, Catherina -contestó con su mejor acento italiano.

Catherine ladeó un par de veces la cabeza ante aquella imagen.

-Por favor -dijo Vicenzo-, acompáñenme.

Los condujo hasta una sala de estar amueblada con gusto y muy bien iluminada.

-Siéntense -añadió al tiempo que se encaminaba hacia una mesita de servicio.

Catherina y André se sentaron en un mullido sillón de piel color blanco. El silencio podía cortarse con una navaja. André estaba muy rígido y la miraba con tal detenimiento que Catherina se sentía incómoda. Había algo en él que le resultaba familiar, pero a la vez inquietante. Por joven que pareciera, el hombre mostraba una confiada arrogancia. Se obligó a desviar la mirada y se concentró en Vicenzo.

-¿Té, Catherina? -preguntó.

-Por favor.

-¿André?

-Espresso, tío.

Escasos segundos transcurrieron antes de que Vicenzo se reuniera con ellos. Después, se acomodó en una butaca frente a ambos y cruzó las piernas. Desenfadadamente dio un sorbo a su espresso al tiempo que su sofocante mirada se cernía sobre Catherina. Al cabo, contempló con aire ausente el fondo de la taza, para luego, de repente, ampliar sus labios en una sonrisa. Catherina no pudo comprender la mueca de su rostro. ¿Placer? ¿Ironía? Por lo visto, consideró que ya había aguantado suficiente el tipo.

-¿Y bien? -dijo, superponiendo su impaciencia a la curiosidad.

Vicenzo alargó un brazo y dejó la taza sobre una mesita.

-Los he citado aquí porque en lo futuro trabajarán juntos -dijo-. Una vez que André asuma la presidencia ejecutiva de Orgánicos Daza, necesitará el apoyo de Bodegas Terranova para iniciar la producción de nuestro primer vino orgánico.

Catherine sintió sofocarse. ¿Había entendido bien? No le cabía duda, Vicenzo tenía un egoísmo sórdido. Sus redes se estaban extendiendo más allá de lo impensable. ¿Por qué había sido tan lenta en comprender? Ella le había entregado en charola de plata un proyecto que no le pertenecía. Ahora, no solo pretendía controlar la empresa de Gianmarco a través de su sobrino, sino que le daría la pelea al comercializar un vino orgánico. ¿Por qué? ¿Qué interés podía tener? De repente, tuvo la impresión de que había demasiados secretos entre aquellas paredes, y uno tan oscuro que lo impulsaba a destruir a Gianmarco.

Catherina, en cambio, sintió entonces liberarse de la parálisis que parecía inmovilizarla y clavó los ojos sobre Vicenzo.

-¡¿Cómo dices?!

-Catherina, André es...

-Sé quién es -lo interrumpió, procesando veloz aquella información.

-Mejor así -contestó Vicenzo-. Supongo, entonces, que no hay nada más que hablar.

En los ojos de Catherina cruzaba una mirada de franca preocupación, mientras sus pensamientos tropezaban unos con otros. Miraba a uno y otro, pero imágenes de indignación nublaban su visión: Gianmarco, Andrea, Gabriella, y hasta Alexander. «¿Por qué lo hiciste?», decían sus rostros. Apartó las imágenes acusadoras de su mente y trató de aferrarse a alguna solución. Recordó las palabras de Gabriella. «No te equivoques». Antes de que su mente siguiera desbocándose, André apoyó una mano sobre su hombro, notando su angustia.

-¿Alguien puede decirme que está pasando, por favor? -acertó a preguntarles-. No entiendo, Vicenzo.

Él inclinó la espalda hacia el frente y lo miró de hito en hito.

-Es tu idea, Catherina. Tu proyecto.

Una nube le enturbió los ojos. ¿Cómo diablos iba a explicarle a Gianmarco semejante canallada? Como mínimo, la culparía de traición.

-¿Pasa algo? -preguntó Vicenzo, más impaciente que preocupado.

Catherina le devolvió una mirada brillante, temblorosa, como si acabara de sorprenderla en algo vergonzoso.

-No puedo ser parte de esto, Vicenzo -adujo, reponiéndose de la impresión.

Con una expresión neutral, Vicenzo se dirigió a André, sin despegar los ojos de Catherina.

-Haz el favor de disculparnos.

Obediente, el joven se incorporó y abandonó la sala.

-No me parece apropiado, Catherina.

Su actitud, aunque tranquila, irradiaba algo profundamente oscuro.

-¿Apropiado, dices? -Lanzó una carcajada estrangulada, como si le costara contener una ira que podría desbordarse en cualquier instante-. Déjame decirte algo, ¡me importan tres tiras de prosciutto lo que pienses! Estoy cansada de tus juegos de palabras. ¿Por qué no me dices de una buena vez qué es lo que quieres?

La contestación de Vicenzo no pudo ser más directa y clara.

-A ti.

Catherina pasó de la sorpresa al estupor en una décima de segundo. Aquel comentario la había paralizado. Luego, tras unos segundos en los que pareció recomponer un estado de ánimo algo más fuerte, logró hilvanar una respuesta:

-¿No esperarás que crea eso?

-Quiero que seas mía -le dijo, taladrándola con esa oscura mirada-. Es así de simple.

Catherina se quedó sin aliento. La curiosidad y las fantasías calientes eran una cosa, la realidad... otra muy diferente.

-¡Pero ¿quién te has creído?! ¡No voy acostándome con cualquier hombre que se me ponga delante!

Vicenzo se acercó más, hasta que ella sintió su aliento en la boca.

-Claro que no, pero no puedes mentir. Tus ojos me dicen que quieres que te posea.

Alzando la barbilla y con la determinación asomando en sus ojos, replicó:

-Tal vez te estés engañando sobre lo que quiero. ¿Lo has pensado?

La inmovilizó con una mirada tan afilada que le detuvo el corazón.

-Si no eres mía, no serás de nadie. -Paladeó aquel término como si fuera un bocado exquisito.

-¡¿Qué?! -barbotó al tiempo que se alejaba de él-. ¡Tú no eres nadie para decidir con quién me acuesto! -Dio media vuelta.

-Fermati, Catherina! -ordenó él. Lo dijo con una intensidad tal que dio la impresión de que su voz se triplicaba. Algo extraño para un hombre que nunca alzaba la voz-. Si te vas... -añadió en un tono más cansino, pero a la vez sin arredrarse.

Ella se giró en redondo.

-¿Qué? -preguntó, desafiante.

-Lo destruiré -sentenció.

-André... -dedujo Catherina, con la perplejidad instalada en su rostro.

-Sí. André Daza. Es el heredero del sesenta por ciento de las acciones de Orgánicos Daza y puedo dominarlo a voluntad.

Un destello iluminó la memoria de Catherine en ese punto de su explicación. Las palabras de su yo del futuro brotaron de repente en su cabeza. Pero no dijo nada. Al mismo tiempo vio a la mujer del pasado apretar los puños de impotencia, de rabia.

-¿Me estás amenazando? -la oyó decir, molesta.

-Todas las cosas se pueden ver desde dos puntos de vista diferentes -le contestó Vicenzo-. Voy a demostrarte lo que tu cuerpo desea tan ardientemente y ayudarte a ser honesta contigo misma. Eso será para mí un placer.

-¿Qué garantías tengo? -objetó ella.

-Tienes mi palabra de que André desaparece de la vida del señor Daza.

Maldita sea, estaba atrapada. Pero no podía negar que, si intentaba marcharse de allí y volver con Gianmarco, Vicenzo acabaría con él. Soltó un suspiro tembloroso.

-Solo tengo una condición.

-Te escucho.

-Quiero ser yo quien se lo diga.

-Me parece justo.

Catherine deseaba decirle algo, pero no sabía muy bien qué. Notaba el inconfundible rescoldo de la angustia en sus ojos. Desde que habían salido del despacho de Vicenzo, la notaba rara. Evasiva, irritada. Por prudencia, no quiso sacar el tema. Tenía la impresión de que todo aquello parecía anecdótico. Si bien su alocado viaje a través del tiempo había tenido éxito, los resultados eran del todo insatisfactorios. «¿Estoy dispuesta a descubrir más estrategias para acercarme a mi objetivo?», se preguntó. Justo entonces, el movimiento del ascensor la sobresaltó y oyó a Catherina decirle: -¿Vale la pena intentarlo todo por amor?

Catherine la miró con la ternura de un ángel de la guarda, pero no dijo nada. Le pareció extraño de repente, pero ¿quién contenía a quién? ¿Su alter llamada real contenía a su cuerpo llamado real? ¿O su conciencia había hecho trizas la realidad trasladándola a su interior, lugar en el que podía actuar tan suelta de cuerpo como en la mentada realidad? De pronto, algo se activó en ella. Estaba parada sobre una gigantesca tabla escaqueada. Miraba el espacio circundante, imaginando las piezas en diferentes posiciones sin hallar solución. Gianmarco, Vicenzo, André y hasta ella, nada tenía sentido. Cerró los ojos e imaginó su vida, comenzando a hacer los cambios mentalmente. Se vio a ella misma trasladarse y desplazarse muy lejos, en lo profundo de su conciencia. Se olvidó de quién era, olvidó el lugar en el que estaba y comenzó a vivir dentro de la conciencia, observando las piezas y reflexionando sobre lo que realmente quería y sentía. Sumergida en su interior, el exterior perdió su existencia. Sin embargo, ese interior representaba algo exterior en ella. «¿Cómo se determina qué es real y qué no lo es?».

Un alboroto de palabras ajenas le arrebató aquel escenario. Por instinto, abrió los ojos. Distinguió la voz de André:

-No es lo que crees. Permíteme explicarme.

Estaba sentado frente al escritorio de Catherina, inmóvil por temor a su reacción. Pero el gesto de ella le indicó que sus temores eran infundados.

-Discúlpame, por favor. Tenía que verte -explicó, algo avergonzado.

Ella no dijo nada. En cambio, rodeó el escritorio y se arrellanó en la silla ejecutiva.

-¿En qué puedo ayudarte? -preguntó en tono más afable.

-Pensé que nuestro primer encuentro había sido algo atropellado -contestó él, fascinado por la profundidad de su mirada lacrimosa.

Sonrió cortésmente.

-De hecho, creo que preferiría...

-Por favor, Catherina -insistió.

-De acuerdo. Aunque no creo que...

-¿Me aceptarías un té?

Catherina lo miró como si no lo hubiera entendido bien.

-No me mires así, por favor. Me gustaría aclarar las cosas, pero no aquí.

Catherina consultó su reloj de pulso.

-Treinta minutos, André. Es lo máximo que puedo concederte.

-De acuerdo. Caminemos. Necesitas tomar aire.

Envueltos por la gélida brisa invernal que soplaba, serpentearon por las calles del centro histórico hasta llegar al encantador parque de Saint James. Transcurrieron algunos minutos antes de que alguno de los dos dijera algo. Fue André quien rompió el silencio.

-Mi tío me comentó que eres italiana.

-Así es. Nací en la Toscana. Livorno, para ser exactos.

André sonrió.

-Mi madre también nació en la Toscana.

-¿Puedo hacerte una pregunta, André?

El joven asintió.

-¿Tu madre es...?

-María Terranova.

-¿Qué me dices de ti? ¿También naciste en la Toscana?

André soltó una risita.

-No. Soy norteamericano.

-¿Norteamericano?

André exhaló un profundo suspiro.

-Es complicado, Catherina. Mi madre y Alexander se enamoraron siendo jóvenes. En ese entonces, la fortuna de mi madre superaba con creces la suya. Comprenderás que mi abuelo no podía permitir que se casaran. Cuando se enteró que mi madre estaba embarazada, decidió exiliarla. Como era de esperarse, mi madre y Alexander continuaron en comunicación a través de cartas. Un buen día, las cartas dejaron de llegar. Fue entonces que mi madre se enteró de que se había casado. Quiso regresar a Roma, pero mi abuelo no se lo permitió. La situación se complicó aún más; mi tío, Vicenzo, comenzó a tomar el control de los negocios familiares y de nuestras vidas.

La preocupación se reflejó en el rostro de Catherina.

-¿Quieres decir que Alexander nunca supo que...?

-Por supuesto que sí. Aunque fue demasiado tarde.

-¿Qué quieres decir?

-La vida de mi madre estaba destrozada. Nunca pudo superar semejante traición. Se convirtió en una adicta a los fármacos y al alcohol. Alexander insistió en darme su apellido, incluso me invitó a conocer a su familia.

Catherina parecía impresionada.

-¿Y?

André guardó silencio un momento, con expresión conmovida de repente. Como si el hecho de recordar lo abrumara.

-Vicenzo Terranova -dijo en tono serio.

Catherina no parecía muy convencida.

-¿Tu madre no hizo nada al respecto?

-No hizo falta.

-¿Pero...?

-Dinero.

Catherina lo miró, convencida de que no lo había entendido bien.

-Soy el único heredero de la fortuna Terranova.

-¡¿Cómo?! -murmuró atónita.

André sonrió.

-Es absurdo, lo sé.

-Un poco. -Curvó sus labios-. ¿Pero...?

André negó con la cabeza.

-No me interesa. Debo confesarte que me sorprendió tanto como a ti. Jamás pensé que Alexander fuera capaz de incluirme en su testamento.

-Entonces, ¿por qué estás aquí? -preguntó clavando sus ojos en él.

André pensó durante un largo momento.

-No es de mi incumbencia. Lo siento -se disculpó Catherina.

-No digas eso. Es que...

-Discúlpame, por favor. Es solo que me parece extraño que estés aquí. Digo, dinero no necesitas. Es obvio.

André sonrió al tiempo que consultaba su reloj.

-Tienes razón. Te diré algo, bonita. Mi tiempo se agotó. Quizá en alguna otra ocasión tengamos oportunidad de aclararlo. Cuídate.

Sin más, se alejó.

Catherina se quedó allí, inmóvil. Había tenido suerte de que el encuentro hubiera sido visto y no visto. Le dolía la cabeza y experimentaba la sensación de que estaba bordeando los límites de la dialéctica. ¿Por qué un hombre como André querría perjudicar a la familia Daza? De Vicenzo podía entenderlo. Sin duda, estaba empezando a perder el control. Era una mujer acostumbrada a resolver problemas. Pero eso parecía más bien una situación sin pies ni cabeza.

Así pues, abandonó el parque Saint James tan deprisa como pudo y tomó un taxi al aeropuerto de Heathrow. En el trayecto, sonó su móvil.

-Hola, hermosa.

Catherina reconoció el perfecto acento italiano que sonaba al teléfono.

-¿Aiden? ¿Sucede algo?

-Escucha, Cath, esto te sonará extraño, pero el helicóptero está listo.

Enmudeció al tiempo que su rostro se teñía de confusión.

-¿Cath?

Respiró hondo.

-Aiden no pienso...

-No tienes opción, hermosa. Ya conoces a Vicenzo.

-¡Maldita sea! ¿Qué sigue, Aiden?

-Me temo, hermosa, que es solo el principio. Ya te lo explicaré cuando llegues.

-De acuerdo.

-Te veré entonces. -Colgó.

Catherina devolvió el teléfono a su bolso y se dirigió al chofer.

-Aeropuerto Londres City.

El hombre asintió de no muy buen talante y reviró el rumbo.

Catherine la observó sin comprender la mirada en su rostro.

-¿Qué te pasa? ¿Por qué me miras como si mi perro se hubiera muerto? -le preguntó la mujer del pasado, apretando los labios.

-¿Qué quería?

-¿Quién en su sano juicio puede creer esto que estoy viviendo?

-Yo -contestó lacónicamente Catherine.

La joven agitó las manos para desechar el comentario al tiempo que deslizaba la mirada hacia la ventanilla.

Por primera vez desde hacía años, Catherine se sintió impotente. La mujer del pasado tenía razón, toda esta situación estaba bordeando los límites de la racionalidad. Un hecho ordinario, como conocer a Vicenzo Terranova, se estaba convirtiendo en una auténtica pesadilla de la que ahora le costaba despabilarse. «¿Cómo se determina qué es real y qué no lo es?», volvió a preguntarse. La voz del Guardatore resonó en su mente: «La física nos enseña que todo está en movimiento y que la única forma de comprender la realidad es pensarla en términos de movimiento». Fue entonces cuando, por alguna misteriosa razón, decidió situarse detrás de ella misma, detrás de su propia mente para observar el espectáculo de ese tren de pensamientos que funcionaba en estado frenético. El tiempo se deslizó a fin de que pudiera captarse como observadora de sí misma. Cuando abrió los ojos se encontró con un mundo neutro y atemporal, donde los torbellinos mentales y los acantilados de la depresión no tenían injerencia. Recién lo acababa de experimentar. «Al salir del ascensor», recordó. Un interruptor se apagó en su interior y la desconectó del exterior. Cuando volvió a encenderse, se descubrió en la realidad concreta en la que se encontraba. «Todo depende de la forma en que pienses, del ángulo en que te sitúes. En cierto modo, estás creando constantemente tu mundo», le recordó una voz. «¡Eso es! ¡Lo tenía frente a mí y no lo veía!», exclamó, eufórica.

Catherina volteó a verla, como si fuera una alienígena.

-¿No veías qué?

Catherine se limitó a encogerse de hombros, pero sus mejillas arreboladas no pudieron ocultar la mentira.

-¡Chalada! -murmuró Catherina, por toda respuesta.

Doscientos metros antes de llegar a la terminal principal, le pidió al chófer que se detuviera.

-Aquí está bien, gracias.

Catherine movió la cabeza con la mirada perdida en el camino.

El RR Phantom de Vicenzo estaba estacionado unos cuantos metros adelante. Catherina no parecía sorprendida, pagó el taxi y descendió en absoluto silencio. Catherine vio que la puerta trasera del Rolls se abría y la figura de Aiden asomaba. Luego, se acercó a Catherina y la saludó.

-¡Esto es el colmo, Aiden! -refunfuñó ella.

Aiden se limitó a dedicarle una mirada de preocupación al tiempo que la tomaba del brazo para guiarla hasta el auto. Desganadamente, Catherina se deslizó en el interior. Estaba tan cabreada que apenas reparó en la presencia de Arthur.

-Señorita Bellafonte -saludó el hombre.

Aiden se metió detrás de ella y cerró la puerta. Con una seña le indicó a Arthur que se pusiera en marcha.

-Cath -dijo Aiden, mientras sacaba un sobre y se lo entregaba-, por favor.

Catherina lo abrió con dedos temblorosos. Sacó una llave y en su rostro asomó la confusión.

-¿Qué es esto?

-Cath -dijo Aiden con voz débil-, hay una nota. Léela, por favor.

Con cierto hastío, volvió a deslizar la mirada al interior del sobre. Sacó una tarjetita escrita a mano y leyó con atención.

Principessa:

Te entrego la llave de tu nuevo piso. En el garaje encontrarás un auto que estoy seguro será de tu agrado. A partir de este momento, dispón del helicóptero como mejor te parezca.

Porque una mujer como tú, se merece el mundo a sus pies.

Tuyo,

Vicenzo Terranova.

Segundos. Minutos. Horas.

Dio la impresión de que el tiempo había perdido todo significado en el interior del auto. La mirada de Aiden seguía con atención su subsecuente movimiento. Catherine también parecía consternada.

Atrapada entre el pasmo y la rabia reconcentrada, Catherina se obligó a respirar hondo. Estrujó la nota y dejó fluir el rosario más completo de maldiciones de su conocimiento. Ni por asomo se hubiese imaginado que un hombre como Vicenzo Terranova pudiera ser tan obseso del control. El mensaje que le estaba enviando era diáfano. Estaría siempre un paso adelante de ella, como un vendaval que se abate sobre un roble. Ahora comprendía por qué la mujer del futuro estaba tan empecinada en alejarla a toda costa de él.

Como si pudiera intuir su preocupación, Catherine se apresuró a dar respuesta a su pregunta no formulada.

-Te sentías atraída.

Pero la joven solo captó el zumbido confuso de esas tres solitarias palabras. Se volvió y miró a Aiden con ojos extraviados.

-¿Qué sigue?

El hombre le dedicó una mirada de infinita ternura. Alargó un brazo y le acarició el rostro con los nudillos.

-Escucha, esto te sonará extraño, pero nunca lo había visto actuar de este modo.

-¿Y qué se supone que significa eso?

-Quizá esté sintiendo algo.

-¡¿Que Vicenzo qué?! -Catherina soltó una risita estrangulada-. ¡No digas tonterías! Por si no te has dado cuenta, lo único que quiere es controlarme.

-Precisamente por eso, Cath.

Lo miró como si fuera objeto de una burla cruel.

Aiden se limitó a asentir.

Al cabo, el auto se detuvo sobre la pista, a unos cuantos metros del helicóptero.

El mediano bimotor que tenían delante de sus narices era un Sikorsky S--92. Catherine recordó vagamente su primer vuelo a bordo de semejante aparato. La cabina le había resultado tan insultantemente silenciosa que, a pesar de sus temores, el viaje había sido muy tranquilo.

Un hombre espigado con traje de vuelo azul estaba de pie junto a la aeronave, esperando órdenes.

-¿A dónde puede llevarnos esto, Aiden? -preguntó sin voltear a verlo.

-No lo sé, Cath. Tendrás que averiguarlo sobre la marcha.

-¿Sabes? Me parecía el hombre perfecto. Si no hubiese...

Aiden la interrumpió al tomarla del brazo.

-No te hagas esto, hermosa. -Le acarició el rostro con los nudillos-. Anda, se hace tarde. -Abrió la puerta trasera y bajó.

Asistida por Arthur, Catherina hizo lo suyo. Acto seguido, rodeó el auto y se reunió con Aiden. Este último sacó su móvil y marcó un número. Catherina siguió su mirada y observó que el piloto atendía la llamada.

-Todo listo. Aeroporto di Roma Ciampino. -Colgó y se volvió hacia ella.

Catherina seguía boquiabierta observando cómo el piloto subía a la cabina y echaba a andar los motores.

-¿Te encuentras bien? -preguntó Aiden.

Asintió vagamente.

-Hay algo más, Cath.

Lo miró, con cierto hastío.

-¿Qué cosa?

-A partir de este momento, Arthur estará a tus órdenes.

-¿Tengo opciones?

Aiden sonrió y sacudió la cabeza. Después, la tomó de la mano y la guio hasta el helicóptero. Se rezagó un momento para despedirse.

-Buen viaje, hermosa.

Ella curvó sus labios en una fina línea y dio media vuelta. Se agachó cuando pasó debajo de las aspas y subió como toda una profesional. Sus ojos siguieron los asientos mullidos de piel, la barra del bar, los armarios y hasta un lavabo. La voz del piloto la sacó de su ensoñación.

-Abróchese el cinturón, por favor.

Obedeció al tiempo que observaba cómo Aiden y el RR Phantom se empequeñecían.

Ahora que la historia de su vida estaba por convertirse en una sinfonía recurrente, Catherine por fin comprendió que no hubo infortunios, falsas supersticiones, ni mucho menos sucesos azarosos a los que culpar. Ella siempre había confiado contra viento y marea en sus propias decisiones. Los acontecimientos hasta ahora sucedidos así lo confirmaban. Si hubiera tenido que elegir un credo, el refrán «la mula se amacha, no hay espuela que la mueva» le habría quedado que ni pintado.

Por increíble que pareciera, los acontecimientos de las últimas horas le habían hecho comprender la infinidad de detalles que había denegado. «¿Por qué nadie te dice que todo pasa tan rápido? ¿Por qué no presté atención?». Pensó en Vicenzo y en el dilema que supuso estar cerca de él. Estaba empezando a caer en la desesperación, algo que recordaba lejanamente de aquella noche en la que se había perdido en el tiempo.

Se volvió hacia la mujer del pasado como hipnotizada.

-¿De veras quieres hacer esto?

Catherina soltó una risita.

-¿Y qué propones, genio?

No supo qué contestarle.

-Aeroporto di Roma Ciampino -anunció el piloto.

El helicóptero se inclinó de manera pronunciada para después tocar tierra firme. El piloto bajó y abrió la puerta para que Catherina descendiera. La tomó del brazo y la alejó del ensordecedor sonido de los motores.

-Programe este número. -Empezó a dictar los dígitos.

Catherina abrió su teléfono y programó el número.

-Cuando esté lista para regresar a Londres, avíseme. -Inclinó la cabeza e hizo un giro perfecto desde el talón hasta la punta de los pies.

Parada allí, en el remolino de la confusión, Catherina solo podía pensar en una cosa: Gianmarco. ¿Qué estaba a punto de hacerle?

Ahora estaba segura, el amor la había traicionado. Tiraba de ella en direcciones opuestas hacia dos hombres muy diferentes. Su lado amante y soñador veía en Gianmarco al hombre con el que deseaba compartir el resto de sus días. Su lado fogoso y apasionado sentía languidecer por Vicenzo. Comprendió que, en aquel instante en que la tormenta se avecinaba, hacerle creer a Gianmarco que no lo había amado lo suficiente era su mejor opción.

¡No te rindas!

El taxi en el que viajaba Catherina frenó a la entrada de un hospital justo cuando el reloj marcaba las cinco de la tarde. En lo alto, un letrero rezaba «Policlínico Agostino Gemelli».

El ocaso del sol bañaba la capital italiana con elegancia y señorío. Catherina bajó del auto con la agilidad de una gata. Atravesó la entrada y se deslizó hacia la recepción.

-Buonasera, Andrea Daza -dijo a una mujer detrás de un teclado.

La mujer alzó la vista sin levantar la cabeza. Después, tecleó algo en el ordenador.

-Habitación cuatrocientos nueve -le oyó decir.

Escuchando aquello, dio media vuelta y se escurrió hacia el ascensor sin agradecerle, consciente de que, al pisar suelo italiano, palabras como «gracias» o «por favor» carecían de sentido.

El apuro con el que se movía la mujer del pasado dejó a Catherine sin saber cómo diablos reaccionar. Sin mediar palabra y con la endémica sensación de la cabina al ascender, contempló en absoluto silencio a su yo del pasado mientras los números cambiaban, como si ninguna de las dos se atreviera a poner voz a aquella situación. Tal vez fuera absurdo, pero quizá Catherine lo hacía para no contaminar lo que en ese momento empezaba a brotar de lo más profundo de sus recuerdos. De repente había vuelto a oír el eco sordo del debate permanente que tuvo antes de desaparecer en el tiempo. Aunque, también, la mejor defensa era permanecer callada en medio de la tormenta.

De nuevo estaba en medio de un campo de batalla emocional, sin mapa, ni brújula, preguntándose si habría algo más por hacer.

Catherina percibió su desasosiego. La mujer del futuro la vio detener su andar en el corredor y respirar hondo al encararse con ella, pero también supo que estaba construyéndose una nueva máscara a toda velocidad.

-He sido una tonta, ¿no? Es lo que piensas -subrayó.

-¿Acaso dije algo?

-No hace falta -respondió seria, perdiendo la vista en el corredor-. Tenías razón.

Catherine quiso tranquilizarla. Tranquilizarse.

-Tal vez no.

La mujer del pasado ya no se sintió con fuerzas para replicar. Catherine comprendió que le estaba pidiendo demasiado y no insistió. Acto seguido, vio que avivaba el paso y corrió tras ella.

Al cabo se detuvieron en el número de habitación indicado.

-Mi scusi! -dijo Catherina, al tiempo que deslizaba la mirada al interior.

-Avanti -respondió una voz femenina en tono cordial.

Catherine la reconoció al instante, era Gabriella.

-¡Cath! -exclamó pletórica Andrea, al tiempo que le extendía los brazos.

Gabriellla se puso en pie con una elegante displicencia. Catherina avanzó y le ofreció la mano.

-Ven aquí, Cath. Creí que no vendrías -insistió Andrea.

Ella rodeó la cama y se inclinó para besarla en las mejillas.

-No me lo perdería por nada -afirmó.

-Seh, seguro -repicó Andrea en son de burla y le hizo un guiño.

Gabriella observaba a Catherina sin mover un músculo. Atenta y tensa. Pero también Catherine notó lo avergonzada que estaba. La vio bajar la mirada y acomodarse silenciosa en el sillón.

-Dime, ¿qué tal ha ido? -preguntó Catherina a Andrea.

Una expresión más que elocuente cruzó el rostro de la joven.

-¡Puf! ¡Parto natural, Cath! ¡Tú dirás!

Catherina rio.

-Sí, me imagino.

-¡Te quedarás corta! ¡Te lo aseguro!

Catherina volvió a reír.

-¿Y el pequeño?

El rostro de Andrea se convirtió en poesía.

-¡Huy, qué te digo! ¡Es hermoso! ¡Evidentemente, no tenía de dónde salir feo! -sonrió-. El angelito mide nada más y nada menos que cincuenta y cuatro centímetros, y pesó tres kilos y medio. ¡Ya decía yo, semejante panza no era para menos! ¡Eso sí, tiene un pulmón que no veas!

En definitiva, Andrea levantaba el ánimo a cualquiera, consideró Catherine. Era un deleite observarla farfullar y manotear a la vez.

La puerta de la habitación se abrió de repente, una enfermera asomó en el interior. Envuelto en una exquisita cobijita tejida a mano, traía al pequeño Alexander.

-Es hora de que coma -aclaró.

Catherina se hizo a un lado para dejarla pasar. Andrea extendió los brazos. Con la mano izquierda sostuvo la cabecita y con la derecha el cuerpecito.

-Regresaré en un rato -sentenció.

En una escena que Catherine consideró casi cómica, la mujer le hablaba al pequeñín entre ridículos sonidos guturales y frases empalagosas. El instinto de conservación debió alumbrar en el interior del bebé porque empezó a quejarse hasta soltar tremendo chillido. Andrea se abrió la bata y se descubrió el pecho. Una extraña expresión cruzó el rostro de Catherina para después, al contemplar la quietud extática de madre e hijo, unidos en la acción de amamantar, dar paso a una ternura infinita.

-Hermoso.

Catherina alzó la vista.

Gabriella tenía los ojos posados sobre ella y le sonreía.

Catherina procuró disimular su turbación.

-Más bien sorprendente.

-Creo que esto es el tipo de cosas que hacen que valga la pena cualquier sufrimiento.

Catherina asintió vagamente, no sabía muy bien qué decir. Pero si algo la sorprendió de veras fue lo que sucedió a continuación.

-¿Quieres cargarlo, Cath? -preguntó Andrea al terminar de darle de comer.

Durante unos segundos, se quedó inmóvil, clavada en su sitio.

-Cath, no muerde. Ni mucho menos es una enfermedad contagiosa -le insistió.

-De acuerdo-susurró al fin, forzando una sonrisa. Entonces se acercó a la cama y extendió los brazos.

-Muy bien, aquí vamos -dijo Andrea-. Sostén primero su cabecita y... listo.

Algo se agitó en el interior de Catherina mientras contemplaba la carita del pequeño. Su pelito cobrizo y ensortijado apenas asomaba en su cabecita. Sus cejas parecían dos pinceladas perfectamente delineadas. Sus mejillas regordetas y sonrosadas traslucían el color de su pálida piel. Su labio inferior, mucho más prominente que el superior, acentuaba el hoyuelo de su barbilla.

El pequeño bostezó. Se movió y, dormido aún, levantó la manita hasta que los diminutos y perfectos dedos se aferraron a su jersey en un gesto posesivo.

-No está mal, ¿eh? -dijo Andrea.

Maravillada, Catherina acercó suavemente su rostro al del pequeño y lo besó en la frente ante la atenta mirada de Andrea y Gabriella.

Hubo un momento en el que imaginó que el bebé que sostenía en brazos era suyo y de Gianmarco. Las emociones fueron tan vívidas y reales que el tiempo le pasó por encima. No oía las voces, solo que el silencio bullía de ruidos.

Lo que de ningún modo esperaba era que Gianmarco apareciera, que se bebiera la luz de la habitación, incluso que sus cinco sentidos se concentraran en él, que le dedicara una febril mirada. Llevaba un jersey de Jacquard cuello alto abotonado y un pantalón de corte recto negro, su pelo revuelto y el rostro cubierto por una sombra de barba. En ese momento más que nunca, le pareció excesivamente perfecto.

-Hola -le dijo y se inclinó ligeramente para besar al pequeño.

Catherina se sintió estremecer al sentir el calor de su cuerpo.

-¿Quieres cargarlo?

-No lo creo. Se ve mejor en tus brazos.

Desconcertada porque no se lo esperaba, Catherina sintió que la voluntad estaba a punto de flaquearle. Todo parecía mucho más sencillo cuando no estaba junto a él, pero ahora le resultaba casi doloroso respirar su mismo aire y tener que decirle, mirándolo a los ojos, que lo suyo jamás podría ser. Engañarlo diciéndole que no lo amaba lo suficiente era algo que no podría soportar.

Tensa e incómoda, le pasó el bebé a Gabriella.

-Tengo que irme.

-¿Pero...? -protestó Andrea.

-Lo siento. Debo a regresar a Londres esta misma noche.

Y diciendo aquello, se despidió como si fuera lo más normal del mundo.

Gianmarco debió notar algo raro en su proceder porque sus ojos azules se detuvieron compasivos en los de ella.

-Me ha gustado tenerte con nosotros.

-Gracias -respondió. Dio media vuelta y abandonó la habitación.

Respirar el mismo aire que él no era el remedio que necesitaba. Ni de broma se iba a quedar allí, expuesta a ser interrogada sobre sus experiencias en Londres. Tampoco se sentía con ánimos de enfrentarse con él.

Aún esperaba por el ascensor, que por alguna misteriosa razón se había demorado un poco más de lo normal, cuando una voz familiar la detuvo. Era Gianmarco. Había emergido de repente del corredor.

-¿Ocurre algo? -preguntó ella.

-Sí, sí. Aunque...

Se quedó mirándolo, esperando una explicación más.

-No quiero que te vayas.

La perspectiva la intranquilizó.

-¿Me permites que te proponga una cosa? -dudó otra vez Gianmarco.

Los ojos de Catherina lo interrogaron con una pizca de desconfianza.

-Regálame esta noche -dijo él.

Eso la rompió por dentro. Gianmarco la vio bajar la mirada y, muy despacio, dar un paso atrás, hacia el ascensor, que para entonces esperaba por ella.

-Perdón -susurró al fin-, me hubiera gustado que las cosas fueran distintas.

Y con ello las puertas se cerraron. Toda la calma que Catherina había parecido mantener antes se desvaneció de repente. Las lágrimas afloraron en sus ojos. También Catherine sintió el impacto dentro de su pecho y, en su impotencia, cerró los ojos.

-¡No te rindas! -voceó-. ¡No te...!

Pero no supo si pudo oírla.

Estoy dispuesta a arriesgarlo todo

Impotencia. Cólera. Frustración. Tres desánimos en consonancia con un solo clamor: Situazione senza soluzione! ¡Un callejón sin salida!, por decirlo de alguna manera. Así catalogó Catherine Bellafonte su alocado viaje en el tiempo.

Tras dos o tres respiraciones de yoga se obligó a abrir los ojos. La consternación cruzó en su rostro. Sorprendentemente, estaba parada sobre la magistral tabla escaqueada, justo en el sitio, si era que se lo podía llamar así, donde todo había comenzado. Su mirada siguió el colosal tablero. A ojo de buen cubero, le pareció que faltaban piezas. Se tomó la molestia de contarlas. «¿Diez?», pensó. La suma no le cuadraba. Si su memoria no le fallaba, eran veinticuatro. Cerró los ojos para rebobinar la cinta. Y entonces, ocurrió otra vez. Cada vez que cerraba los ojos algo se activaba en ella, como si de alguna forma sus párpados fuesen los dispositivos para interrumpir la corriente. De tal suerte que, al cerrarlos, su mente se transformaba en una especie de pantalla que podía ser contemplada por un yo consciente situado fuera de la mampara.

-On y off, encendido y apagado, ida y vuelta, movimiento y reposo -puntualizó el Guardatore, que estaba parado detrás de ella. Tenía las manos en los bolsillos y una nota de humor asomaba en sus ojos.

Se consideró afortunada, tomando en cuenta el non grato desenlace de su último encuentro.

-Yo... lo siento -dijo, escondiendo la mirada.

El Guardatore inclinó la cabeza en señal de aceptación.

-Bueno -dijo Catherine, una vez expiadas sus culpas-, ¿decías?

-Todo cuanto existe destella como un flash, entrando y saliendo de la existencia alrededor de mil millones de veces por segundo. En la fase de «encendido», la existencia se ilumina y todo se vuelve visible. En la fase de «apagado», solo existe la invisible oscuridad.

La expresión que cruzó el rostro de Catherine decía: «No entendí nada».

Un impetuoso estallido iluminó el rostro cuadrado del hombre, el cual sofocó en cuanto el tablero comenzó a cimbrarse.

-Lo siento. -Hizo una pausa para aclararse la garganta-. En ocasiones, la mente es una verdadera radio encendida. Basta que comprendas que puedes independizarte de esa radio para situarte como mero observador.

Un gesto de sorpresa iluminó el rostro de Catherine. Después, habló de repente.

-Entonces, ¿puedo...? -Sus ojos centellaban-. Quiero decir, ¿realmente puedo...? -Agitó las manos-. ¡Tú sabes! -Suspiró al darse cuenta de que las palabras acudían a su mente con mayor velocidad de la que era capaz de expresar.

Un gemido de complacencia escapó de los labios del Guardatore al tiempo que asentía con la cabeza. Después, se inclinó ligeramente para mirarla de hito en hito.

-Ya lo has hecho.

Confusa, parpadeó.

-¿Hablas en serio?

El Guardatore se irguió y golpeó sus talones uno contra otro.

-Por supuesto.

La expresión de Catherine delataba que quería creer, pero no podía.

-Cierra los ojos, Catherina -le ordenó.

Obedeció y, de repente, se vio a ella misma parada sobre la tabla escaqueada. Para su asombro, estaba sumergida en su interior, el exterior había perdido su existencia. Miró el tablero en diferentes posiciones. Sorprendentemente, la identificación de filas y columnas apareció en cada casilla, de tal suerte que la casilla de la izquierda en color negro tenía la letra «a» en la fila, y el número «1» en la columna. Las recorrió una a una hasta llegar a la letra «h» en las filas y al número «8» en las columnas, para un total de sesenta y cuatro casillas de ocho por ocho celdas. Después, se concentró en las piezas. Le dio la impresión de que cobraban vida. El nombre de André saltó a la vista. Estaba ubicado en la fila «c», columna «6» en correspondencia con el tablero. Vicenzo fue el segundo en desplegarse ante sus ojos. Convenientemente ubicado en la fila «c», columna «5». Le siguió Gianmarco, fila «g», columna «7». Rezagada en la fila «h», columna «8», Gabriella.

-Como verás, la quietud está colmada de movimiento -interrumpió el Guardatore.

Catherine abrió los ojos y parpadeó.

-¿Qué fue eso?

-Eso, Catherina, es la prueba de que el tiempo protege la manifestación de la existencia que el espacio permite, a fin de que el pensamiento pueda reproducirse.

Pero la inteligencia de Catherine brillaba por su ausencia.

-Descuida, es complicado. Lo sé -aclaró él, sonriendo.

-Quizá podrías explicármelo con palitos y bolitas -replicó Catherine, en un esfuerzo por comprender.

El Guardatore chasqueó la lengua y agitó su dedo índice en señal de negación.

-Hay algo mucho más sencillo que eso... -dijo. Alargó la pausa y añadió-: Aquietar la mente. Modificar la percepción para que las secuencias de movimiento puedan verse en forma simultánea y separada al mismo tiempo.

Catherine entornó los ojos, sin saber si debía tomarlo en serio.

El Guardatore asintió vagamente.

-La existencia depende de que la vida sea como tú crees que es, y te sometes al prejuicio que esa percepción implica. En tu vida cotidiana, solo reconoces lo que de antemano estás preparada para ver.

-¡Puf! -resopló Catherine-. Realmente, has conseguido marearme con todo este maremágnum de información. -Agitó las manos-. Ahora -prosiguió-, vayamos a lo que me interesa.

El Guardatore arqueó la ceja.

-¿El qué?

-Cambiar el presente, ¿qué más va a ser? -Se cruzó de brazos.

Una extraña expresión cruzó el rostro del Guardatore.

-¡¿Qué pasa?! ¿Por qué me miras así? -replicó Catherine.

El Guardatore levantó la mano y con su dedo índice señaló el reloj de arena. La mirada de Catherine lo siguió. Cuando lo vio, sintió que su corazón comenzaba a hacer gorgoritos en la sopa hirviente de la decepción.

-¿Cuánto? -se oyó decir.

El Guardatore sacó la joya ovoidea de su chaleco y consultó la hora.

-Sesenta segundos -dijo con firmeza.

Catherine tragó saliva. Pese a la sospecha de que tras aquellas palabras existía algo corriente visto a una luz extraordinaria, tomó una respiración profunda y, con la convicción más absoluta transparentada en su mirada, afirmó:

-Estoy dispuesta a arriesgarlo todo por él.

-¡Bien dicho! -exclamó el Guardatore-. Recuerda, el mundo se reordena cuando pierdes el sentido del tiempo y del espacio.

Fue lo último que Catherine escuchó antes de cerrar los ojos.

La caja

Livorno.

Diciembre 27, 2009.

5:00 p.m.

Catherine Bellafonte abrió los ojos poco a poco, casi temerosa de haberse equivocado. «Un error de cálculo, y sería fatal», pensó con el corazón acelerado.

Lo que vio, le devolvió el alma al cuerpo. Estaba en la cocina de Maggie. Lo supo por el peculiar letrero que adornaba la pared: «El amor entra por la cocina».

Sonrió, convencida de que era un buen augurio, y se encaminó en busca de su objetivo.

A su paso por el pasillo, advirtió el murmullo de voces procedentes de la estancia. Una parecía sobresalir de la otra. Se acercó lo más que pudo.

Su padre sostenía una conversación con su yo del pasado.

Por la forma en que lo hacían, Catherine tuvo la impresión de que la plática más bien parecía una especie de danza llena de complicados pasos, en la que Catherina sabía qué paso dar en cada ocasión, cuándo girar y cuándo simplemente esperar y permanecer inmóvil. Ricardo, en cambio, la llevaba con gran habilidad, sin hacer preguntas demasiado directas, pero de tal modo que ella fuera incluyendo pequeñas dosis de información.

La última frase de Ricardo golpeó sus oídos.

«Los sentimientos nutren la vida. Nos motivan a actuar, pero, irremediablemente, el temor es uno de ellos. Y ese mismo temor suele nacer de la desesperanza».

Los retazos de la conversación se quedaron gravitando en la cabeza de la mujer del pasado hasta que decidió retirarse a su habitación.

Catherine vio su gesto de ansiedad cuando se acercó a la ventana y, con una cautela casi supersticiosa contempló el fuerte romper de las olas en la costa, que después se retiraban solo para recuperar fuerzas, volver a formarse y acercarse nuevamente a la orilla en un ritmo que evocaba un castigo incesante. Incluso mientras calibraba si estaría en condiciones de escucharla, observó que una lágrima traidora rodaba por su mejilla. Suspiró decepcionada.

-Créeme, autocompadecerte no servirá de nada.

Catherina sintió un leve estremecimiento al reconocer la voz de la mujer del futuro. Y girando entonces sobre sí misma negó con la cabeza.

-¡Déjame decirte que me importa un rábano lo que creas!

Mientras la observaba, Catherine insistió:

-¿No te das cuenta? -dijo, sin perder apremio-. Antes que tú o que yo, existió alguna alternativa que marcó nuestro destino. Es más, en este momento hay una joven Catherina que inicia su carrera; se pregunta dónde está Gianmarco, quién es, cuándo lo va a encontrar...

Catherina la miró sin imaginar a dónde quería llegar.

-¿Elegirías nacer y conocer el amor en toda su intensidad sabiendo que quizá solo dure un instante?

-¡Por supuesto que no! -protestó Catherina.

-En ese caso, esto es lo que haremos...

Mientras le hablaba, la mujer del pasado la miraba muda de asombro.

-¿Y? ¿Qué opinas? -preguntó al concluir Catherine.

-Espero que sepas lo que me estás proponiendo -respondió, simulando gravedad.

Catherine no estaba segura de si veía desinterés o pura compasión en sus ojos.

-Claro que lo sé. Aunque...

-¡¿Qué?!

-Date prisa o de lo contrario quedaré atrapada en el tiempo.

-¿En serio? -sonrió condescendiente.

Catherine la miró sin decir palabra.

-Ya... ya... -resopló-. Supongo que es mejor aceptar tu alocado plan a tener que seguir soportándote.

-Apúrate, anda -espetó zanjando su protesta.

La joven lanzó una carcajada estrangulada al tiempo que la urgencia de Catherine la llevaba a sentarse frente a la computadora. Pero justo cuando la mujer del pasado estaba a punto de terminar, Catherine sintió que la observaban. Entonces, lo vio.

Minut, engalanado con su acostumbrado frac, estaba parado bajo el quicio de la puerta. Le sonrió y con ese aire de excelsa precisión tan propio de él le indicó que era hora.

Dudó y al mismo tiempo, mientras apretaba la tecla enviar, Catherina exclamó:

-¡Listo!

-Debo irme -respondió Catherine, encaminándose a la puerta.

-¡Espera!

Negó con la cabeza, ya sin darse la vuelta.

-Te veré en el futuro.

Fue lo último que Catherine dijo antes de que una negrura impenetrable se cerniera sobre ella.

Catherine Bellafonte no tenía ni idea de dónde estaba. Todo lo que había a su alrededor era una negrura total. Se quedó petrificada un instante. Después, avanzó a tientas en la oscuridad en busca de alguna salida. El contorno de una puerta de madera se dibujó ante ella. Oyó pasos cercanos al otro lado. Gritó, pero su voz salió estrangulada. De repente, hicieron girar el pomo. Su corazón estuvo a punto de paralizarse cuando la hoja de madera se abrió con un chirrido. El halo luminoso con que se topó fue engañoso. Sus pupilas se contrajeron por el resplandor del exterior, y su visión se volvió casi nula. La voz que surgió de repente le devolvió el alma al cuerpo.

-No se angustie, señorita Bellafonte. En unos instantes más se acostumbrará a la luz -aclaró Minut.

Y como él había dicho, transcurrieron escasos segundos antes de que los ojos de Catherine empezaran a enfocarse. Lo primero que distinguió fue la sombra de gran tamaño que proyectaba la figura de Minut. «Un pequeño gran gigante», pensó. Sus ojos siguieron el contorno de lo que a simple vista parecía una habitación flanqueada por cuatro paredes de madera y apenas iluminada.

Se sintió desconcertada al oír sonidos que parecían ajustarse al ritmo de un compás. Se volvió hacia Minut y le dedicó una mirada inquisitiva.

-¿Dónde estoy?

El hombrecillo se aclaró la garganta antes de atreverse a pronunciar palabra.

-En la caja.

Su voz sonaba como el siseo de una serpiente.

-¡¿Disculpa?! -protestó, exagerando su asombro.

Volvió a aclararse la garganta, y esta vez, su voz se triplicó.

-¡La caja!

Catherine arqueó la ceja.

-¿Qué quieres decir?

Le indicó la puerta con un ademán.

-Sígame, por favor, señorita Bellafonte. Mire dónde pisa.

Y aún sin entender, Catherine siguió de cerca sus pasos. Pero cuando observó la escalera, sintió un frío mordisco en la piel.

Los escalones de madera ascendían a la base de lo que, al parecer, era un enorme contenedor de madera. Se detuvo en el descansillo, alzó la vista y contempló boquiabierta el gigantesco cajón.

El aparato que tenía delante de sus narices era inmenso. Recordaba vagamente a un rack para apiñar bolas de billar, salvo por un detalle, este no era un juego. El desmedido cajón semejaba un colosal triángulo de madera con una varilla de acero que sostenía una enorme plancha de metal, que oscilaba sobre un eje horizontal. En la parte superior, detrás de la varilla, había una escala numérica.

-La caja es utilizada con el fin de establecer valores más precisos para el ritmo de una sincronización -explicó Minut, advirtiendo el sobresalto-. La varilla se comporta como un péndulo invertido, ajustable a la escala numérica que abarca desde cuarenta hasta doscientos ocho pulsos por minuto.

-¿Y esta cosa sirve para...? -preguntó Catherine, temiendo lo peor.

Minut sonrió con el pecho henchido de orgullo.

-Sincronización a un tiempo.

El gran signo de interrogación que cruzó el rostro de Catherine fue remarcable.

Minut sonrió.

-Descuide, señorita Bellafonte. Solo imagine que está a punto de formar parte de una gran composición musical. Su vida es la mejor partitura nunca antes escrita.

-¿Partitura? -Catherine lanzó una carcajada estrangulada, para después dedicarle una hirviente mirada amenazadora-. ¿Qué demonios tiene que ver todo esto conmigo?

Minut sintió que la intensidad de su mirada le robaba el aire. Tomó una inspiración profunda y se obligó a mantenerse en sus cinco.

-La sincronización no es más que el proceso de vuelta sin que las leyes del tiempo se vean transgredidas.

Catherine parecía preocupada, como si estuviera siendo objeto de una burla cruel.

-¿Esperas que crea que esta cosa va a llevarme de vuelta a mi vida?

-Es correcto. Tardaré más tiempo en explicarlo del que le queda.

La austera sencillez de la contestación le provocó escalofríos. Acto seguido, observó que Minut se plantaba ante un tablero electrónico que sobresalía de una de las paredes y tecleaba una contraseña. La cubierta de acceso se abrió. Casi al mismo tiempo la plancha descendió. Con un ademán le indicó el platillo.

-Después de usted, señorita Bellafonte.

Catherine vaciló antes de dar un paso al frente. Luego, se decidió. «Y un cuerno, qué más da», dijo para sí obligándose a subir. Tan pronto entró en contacto con la plancha, reparó con sorpresa en que un par de cintas le sujetaban los pies. Sonrió, aunque parecía estremecida.

Minut no tardó en secundarla. Esperó a que sus pies estuvieran sujetos y la miró de hito en hito.

-Bien, señorita Bellafonte. ¿A qué ritmo prefiere moverse?

Confusa, parpadeó.

-¡¿Perdón?!

Minut sonrió.

-Nuestros cuerpos ejecutarán un movimiento de báscula, por decirlo de algún modo. Debo advertirle que entre más cerca estemos de la base, los tiempos serán más cortos. Entre más alejados, el péndulo se moverá más despacio. Siendo así, podemos programarla para ir desde prestissimo, máxima velocidad, hasta grave, mínima velocidad. Desde luego, también cabe la posibilidad de fases intermedias, vivace, allegro, allegretto...

-Sufficiente! -interrumpió exasperada, Catherine-. Dime, pequeño genio, ¿estás seguro de que esta cosa es segura?

-¡Por supuesto! -contestó, con cierto recelo-. Su aspecto deja mucho que desear, lo sé, pero los riesgos son mínimos.

Los ojos de Catherine se abrieron de par en par.

-¡¿Riesgos?! -exclamó, disimulando su repulsión y asombro.

-Es solo un decir. Relájese, señorita Bellafonte. Esto nos tomará solo un pestañeo.

Catherine asintió grave, pero sin perder ni un ápice su cordialidad.

-De acuerdo. Moderato sea entonces -confirmó.

Sin mediar palabra, Minut se apresuró a apretar un botón. La plancha comenzó a ascender hasta alcanzar media altura. Casi enseguida, el péndulo empezó a oscilar y, con él, la plancha. Intervalos continuos de entre setenta y noventa y cinco impulsos por minuto marcaron el compás. Poco a poco, Catherine se fue sometiendo a una composición recurrente e hipnótica donde la partitura marcaba el ritmo moderado de la ejecución.

Aprendí de los mejores

Londres.

Febrero 12, 2010.

12:00 p.m.

Doce campanadas atronaron en el cielo.

Desde el ventanal de su despacho, Catherina Bellafonte contemplaba de pie con aire ausente uno de los símbolos más destacados de la ciudad, el Puente de la Torre. Desde aquella ventana no podía ver el mecanismo eléctrico de la pasarela, pero se lo imaginaba.

En su mente, recreaba el inconmensurable esfuerzo realizado para construir aquel puente levadizo de estilo victoriano; cómo, siglos atrás, las máquinas de vapor accionaban el mecanismo y la muchedumbre esperaba con aplastante lentitud a que el puente bajara de nuevo. Le parecía remarcable la invención de semejante pasarela para unir las dos orillas del Támesis que, en la actualidad, además, ocupaba un lugar de suma importancia en la historia de la ciudad. También era cierto que distinguía el fantasma de sus recuerdos proyectado en semejante emblema y entendía por qué sentía una extraña atracción por aquel símbolo, que la arrastraba con una mano tendida.

Más aún. Pensó en su alter yo del futuro y todo cuánto había hecho al viajar a través del tiempo, hasta ella. Pudo sentir el vínculo existente entre ambas. Ahora estaba segura de que no olvidaría aquellas cosas, del mismo modo que Londres no lograría borrar el recuerdo de ella y Gianmarco.

Se preguntó si algún día, al igual que ocurrió con el Puente de la Torre, el eco de sus risas en las calles y sus sombras a la hora de amarse serían los de dos amantes que hicieron historia y fueron felices.

Sus creaciones mentales se vieron interrumpidas cuando la puerta del despacho se abrió abruptamente y Gabriella apareció como una tromba. Jackie, no menos sobresaltada, detrás de ella.

Catherina dio un respingo y se giró, pero antes de siquiera poder mediar palabra, su asistente aclaró:

-Lo siento, Catherina. Quise impedírselo, pero...

La interrumpió con un ademán.

-Descuida, Jackie. Déjanos solas, por favor.

Con un mudo gesto de asentimiento, la mujer desapareció.

-Por favor, Gabriella -dijo-. Siéntate.

De camino al escritorio, reparó en su mirada apagada, casi como el abrigo nada favorecedor que llevaba encima.

-Perdona mis modales -pronunció al fin Gabriella.

Asintió y la miró, esperando que su silencio la animara a explicarse mejor.

-¿Por qué lo hiciste?

Calibrando su sorpresa, Gabriella añadió:

-Marcus confiaba en ti.

-Pero tú no. ¿Me equivoco?

Lo dijo con la convicción que da el haber imaginado ese momento previamente.

-A veces, la mente ve cosas que el corazón no siente.

Catherina guardó silencio durante largo rato. Recordó las palabras de su padre: «El temor suele nacer de la desesperanza». Por fin, habló:

-Entonces, tendrás que confiar en mí.

Gabriella no movió ni un músculo.

-No puedo concretarlo, pero tengo entendido que el cuarenta por ciento de las acciones de Orgánicos Daza te pertenecen -explicó Catherina.

-Es correcto. ¿Pero...?

-Déjame terminar, por favor -interrumpió.

Asintió vagamente.

-Bien, esto solo nos deja una opción. Necesito tener la facultad para disponer de esas acciones.

Gabriella puso su mejor cara de póquer tratando de disimular la sorpresa y la inquietud que le había producido su propuesta.

Catherina se dio cuenta de lo mal que habría sonado.

-No es lo que piensas. André Terranova lo único que persigue es deshacerse de su tío, y aumentar su fortuna, por supuesto. No es difícil adivinar que en cuanto le haga una oferta por sus acciones, las venderá sin chistar.

-Pero ¿qué tienen que ver mis acciones? -insistió Gabriella-. Yo podría comprárselas.

-Sí, desde luego. Solo existe algo que has pasado por alto.

Se quedó reflexionando un momento. Después, compuso una expresión de perplejidad.

-¿Marcus?

-¡Exacto! Te seré franca, Gabriella. Vicenzo está empecinado en destruir a Gianmarco y André no moverá un dedo para detenerlo.

Gabriella sacudió la cabeza, algo confusa. Luego, al pensarlo, cayó en la cuenta de algo.

-¿Cómo pude ser tan tonta? -dijo con voz triste-. ¡Mi padre tenía razón! Alexander no era hombre para mí. -Rompió en llanto.

-¿Quieres contármelo? Tal vez te haga bien -dijo, conmovida.

-Tenía veintiocho cuando lo conocí -comenzó a explicar Gabriella-. Estaba deprimida a causa de una relación que nunca llegó a nada. Alexander era un hombre realmente atractivo. Al principio me resistí a sus encantos, pero después acabó envolviéndome hasta que quedé embarazada. Comprenderás que, siendo hija única de una familia acomodada, mi padre no hubiera permitido jamás que la deshonra cayera sobre su apellido. Alexander aceptó hacerse cargo de mí y del hijo que esperaba a cambio de una generosa dote. Nuestro primer año de matrimonio fue de ensueño, pero, cuando Marcus nació, todo cambió. Años después confirmé lo que ya sospechaba, Alexander amaba a otra mujer, María Terranova. Según supe, María era la hija predilecta, a la que todo se le celebraba, incluso que malgastara la fortuna familiar. Su hermano menor, Vicenzo, creció odiándola por eso y porque él había tenido que granjearse a su padre a base de trabajo que incrementara el patrimonio familiar. Cuando Alexander se enteró de que tenía otro hijo, me pidió el divorcio, pero, por supuesto, me negué a dárselo. Después, no supe qué pasó. Alexander no volvió a mencionar a esa mujer ni a su hijo, y seguimos el curso de nuestras vidas, hasta que se enteró de que estaba enfermo. Los últimos meses a su lado fueron un infierno. Me amenazó con desheredar a nuestros hijos, pero jamás imaginé que se atreviera a incluir en su testamento a su hijo bastardo. Debo reconocer que lo subestimé.

En ese instante, fue Catherina la que se sacudió incómoda. Así que la mujer del futuro tenía razón. Vicenzo Terranova jamás permitiría que un advenedizo como André se quedara con todo aquello por lo que él había trabajado. Alexander Daza solo había sido el detonante, y ella, un daño colateral.

Gabriella debió leer en sus pensamientos.

-Debí contártelo, lo sé, pero...

-No creo que sea tu culpa -la interrumpió-. Quería creer que todos estaban equivocados, pero el corazón me decía otra cosa. No podía preguntarte nada porque sabía que no confiabas en mí.

Gabriella la miró muy seria.

-¿Aún lo amas?

-Con toda mi alma.

-Bien, entonces, dime lo que tengo que hacer.

Así las cosas, treinta días después de su encuentro con Gabriella, Catherina Bellafonte bebía un sorbo de té Darjeeling mientras las notas del Concierto para piano n.° 1 de Tchaikowsky, interpretadas por el pianista del salón Thames Foyer, le hacían más llevadera la espera. Su corazón latía acelerado. No era para menos, no estaba acostumbrada a citas secretas. Ni tampoco sabía qué esperar.

Había transcurrido casi tres meses para que la descabellada idea de la mujer del futuro tomara cuerpo. Tiempo que había empleado para darle largas a Vicenzo y, por supuesto, a hurgar en la vida de André Terranova.

Fue así como descubrió que la hermana mayor de Vicenzo, María Terranova, siempre había gozado de la simpatía de sus padres. En una palabra, era la predilecta. Fogosa, extrovertida e insoportablemente bella, María se dedicó a malgastar aquello que estimaba era su derecho por nacimiento y, desde luego, a acumular una serie de relaciones pasajeras que nunca llegaron a nada.

No era difícil imaginar el desprecio y la aversión que Vicenzo sentía por ella. Eran como el agua y el aceite. Uno, con una visión financiera extraordinaria, y la otra, sin ética de trabajo ni de dignidad.

Catherina comprendía ahora que lo mejor que le había podido pasar a Vicenzo había sido que María se enamorara de Alexander Daza. No obstante, el patriarca de la dinastía Terranova no compartía su opinión. En un acto de infinita compasión, o mejor dicho, en un retorcido arrebato, les heredó a su hija y su nieto la totalidad de acciones de Bodegas Terranova. La cual equivalía al ochenta por ciento de la fortuna de la familia. Sin embargo, la salud mental de María estaba en entredicho. Tan solo en el último año había salido y entrado en cuatro ocasiones de un afamado centro de rehabilitaciones en Nueva York. Pero la repentina muerte de Alexander le había caído como anillo al dedo a Vicenzo. Todo lo que tenía que hacer era asestarle el tiro de gracia a su hermana para refundirla en un hospital psiquiátrico y así quedarse con su parte de la herencia. Mientras tanto, mantendría a André ocupado con Orgánicos Daza. Después, ya se encargaría de quitarlo de en medio.

Ahora, Catherina sabía que la mujer del futuro había dado en el clavo. No obstante, se preguntaba por qué cuando había podido no había actuado. Supuso que, al igual que ella, estaba apabullada con el carisma y el atractivo tan perverso de Vicenzo. Pero, a la vez, desolada por tener que dejar a Gianmarco.

Dio un respingo y se giró.

André tenía una mano apoyada sobre su hombro.

-Lamento la demora, bonita.

Compuso una sonrisa displicente mientras André tomaba asiento.

-Escuché decir que en este sitio Marylin Monroe dio su primera rueda de prensa en el Reino Unido -comentó él, haciendo plática.

Ni siquiera la luz del atardecer, que se filtraba por la impresionante cúpula de cristal, pudo suavizar la mirada tan tóxica que ella le dedicaba a André.

-¿Pasa algo? -le preguntó.

Deliberadamente, permitió que el silencio se prolongara. Bebió un sorbo de té. Después, dejó la taza sobre la mesa y se pasó un mechón de pelo detrás de la oreja.

-Dime, ¿ella lo sabe? -preguntó al fin.

Él, todavía algo confuso, ladeó la cabeza, perplejo.

-¿Perdón?

Catherina no lo miró siquiera.

-Me refiero a tu madre. ¿Sabe lo que Vicenzo y tú planean hacer?

-De acuerdo. -Simuló indiferencia-. ¿Qué está pasando aquí?

Por lo visto, Catherina ya había aguantado suficiente el tipo.

-¡Ay, por favor! -Levantó los brazos-. Lo sé todo.

André se arrellanó en la silla y cruzó la pierna.

-Francamente, no sé de qué estás hablando -pronunció con toda la calma del mundo, como si fuera la pura verdad. Era evidente que estaba montado en su papel de abogado del diablo.

-¿Cómo puedes dormir tranquilo sabiendo lo que le espera a tu madre?

André descruzó la pierna y se inclinó para mirarla de hito en hito.

-¡Tú no sabes nada! -exclamó, con aire amenazador.

-¡No me digas! -replicó, destilando sorna-. Entonces, supongo que no te importará que le haga una visita. ¿Nueva York, cierto? En el centro de rehabilitación... ¿cómo se llama? -Chasqueó los dedos-. ¡Ah, sí! El...

André la interrumpió al sujetarla por la muñeca.

-¡Basta! ¿Qué quieres? ¿Dinero?

Catherina forcejeó con él hasta zafarse.

-¿Dinero? -Lanzó una carcajada estrangulada-. ¡Vaya! ¡El león cree que todos son de su condición! -Le dedicó una mirada más que elocuente. Si sus ojos hubieran sido pistolas, lo habrían acribillado ahí mismo-. Quiero que desaparezcas de nuestras vidas.

André soltó la risotada.

-¡Eres increíble! ¡Te felicito, has hecho muy bien la tarea! -Se produjo una pausa y compuso una expresión perversa-. Me gustaría complacerte, pero ya es demasiado tarde.

Catherina estalló.

-¡No, no lo es! Y lo sabes muy bien.

André tomó una inspiración profunda y volvió a arrellanarse en la silla.

-Digamos que tienes razón -sonrió perversamente-. ¿Qué me das a cambio?

Catherina guardó silencio un momento. Abrió su bolso y sacó un sobre.

-Tus acciones a cambio de esto. -Lo agitó frente a él.

André frunció el ceño.

-¿Y qué se supone que contiene? -Quiso estirarse para alcanzarlo, pero Catherina lo retiró de su vista.

-Información que sirve a tus propósitos. Cualesquiera que estos sean. Es una lista detallada de todas las propiedades y cuentas bancarias que posee Vicenzo.

Sabedora de que la batalla estaba prácticamente ganada, cruzó la pierna. Apoyó un codo sobre la rodilla y descansó la barbilla sobre los nudillos.

Dio la impresión de que André sopesaba sus opciones. Después, soltó una risita.

-¡Muy astuta! Reconozco que te sobreestimé.

-Aprendí de los mejores.

El silencio que siguió a la esgrima verbal fue pesado y siniestro. Catherina consultó su reloj de pulso. Se irguió y le dedicó una mirada desdeñosa.

-Es simple, ¿sí o no? De lo contrario...

-Tú ganas, bonita.

-No tan deprisa -replicó ella, tendiéndole una pluma y un documento-. Firma aquí.

André tomó la pluma y el documento. Leyó detenidamente cada párrafo y después se recargó sobre la mesa para estampar su rúbrica.

-El sobre, por favor. -Extendió la mano.

Catherina se lo tendió al tiempo que se ponía de pie.

-Ha sido un verdadero placer.

Dio media vuelta y encaminó sus pasos a la salida.

-¡Hey, bonita!

Se giró.

-¿Sí?

-Una cosa más. -Hizo una pausa y sonrió-. ¿Qué importancia puede tener para ti?

El brillo altanero de sus dos topacios imperiales traspasó a André.

-¡Amor!

Catherina salió del hotel. El corazón de Londres estaba bañado por el crepúsculo. Una gélida brisa le agitó las solapas del abrigo. Inhaló la bocanada de aire más grande que pudo. Su mente se despejó. Dedicó uno o dos minutos a contemplar el atractivo turístico de la zona. Los cafés al aire libre, los artistas callejeros, las tiendas de lujo, incluso en su mente distinguió las palabras de una voz familiar: «Te veré en el futuro». Sin más, detuvo un taxi y subió.

-Camden -ordenó.

El conductor pisó el acelerador y se puso en marcha.

Mientras atravesaban Kingsway, sacó su móvil.

-Andy -dijo-, ya todo terminó.

-¡¿En serio?! -preguntó Andrea, perpleja.

-Sí, cariño.

-¡Gracias al cielo! Dame un segundo. -Andrea tapó el auricular. Sin embargo, Catherina alcanzó a escuchar que hablaba con alguien. Creyendo que se trataba del pequeño Alexander, se aventuró a decir.

-Ponlo al teléfono, quiero que escuche mi voz.

Oyó que Andrea soltaba una risita.

-Me temo, Cath, que tengo algunas cosillas que contarte.

-Oh -dijo sorprendida con «O» mayúscula.

-¿Cath? -insistió Andrea, al oír el pronunciado silencio.

-Escucha, iré a recoger algunas cosas. Mi vuelo sale en unas horas.

-Ok. Le diré a Bruno que pase a recogerte.

-De acuerdo. -Sonrió al leer entre líneas el mensaje-. Lo veré entonces.

-¡Y vaya que lo verás! -Andrea rio-. Chiao.

La línea enmudeció.

Catherina no pudo evitar sonreírse al pensar que Andrea Daza era todo un personaje. Siempre presta a darle buena cara a la vida, pero, sobre todo, con un corazón alegre y muy enamoradizo. Pensar en eso inevitablemente la llevó por otro derrotero. Gianmarco y la tarde de hacía meses en Roma, cuando por cobardía trató de no asumirlo, de esquivarlo, diciéndole: «Perdón, me hubiera gustado que las cosas fueran distintas».

Al recordarlo, tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar. Tenía el pecho estrujado por la urgencia de verlo, de oír su voz, de decirle que lo extrañaba, que el estar lejos de él lo había pagado carísimo dejando pedazos de su piel y de su alma en el camino. ¿Qué le esperaría al llegar a México? ¿La perdonaría? ¿O, mejor, ninguno de los dos se atrevería a hablar porque no había nada más que saber?

Algunas cosas nunca se van

Catherina esperó a que el avión cobrara altura para devolver la llamada que había estado evitando durante la tarde. Mientras esperaba tono, por primera vez en hacía mucho tiempo tuvo la sensación de estar haciendo lo correcto.

-¿Vicenzo? -dijo.

-¿Dónde estás? -le contestó, destilando irritación.

-¿Y a ti qué más te da?

Sonaba la mar de tranquila. Eso lo exasperó aún más.

-Me importa porque eres mía.

Ella se contuvo para no tener que dejar fluir el rosario más completo de maldiciones de su conocimiento. Cuando habló, lo hizo con una implacable ironía.

-Te equivocas.

-Creí que había quedado claro.

-¿Me estás amenazando? -La calma abandonó su voz.

Él rio.

-Cómo podría.

-¡Eres... eres...! ¡Dios! ¡Te detesto!

-Te engañas. Sabes que nada de esto hará diferencia. Encontraré la forma. Y cuando lo haga...

Se enderezó en el asiento con el cuerpo tenso de rabia.

-¡Venga, cállate ya! Te juro que si te atreves a acercarte a él...

-Me gustas -interrumpió él-, y no hay nada que puedas hacer al respecto.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire con una intención cáustica y calculada. De hecho, le quedó un mal gustito en la boca cuando colgó. No daba crédito y, sin embargo, era cierto. Como una serpiente que salía de su guarida, Vicenzo había reafirmado su enemistad. Sin negociación. Sin explicaciones. Simple desquite. Una venganza aplazada y diabólicamente fraguada durante años. Las palabras de Vicenzo y las de su yo del futuro la persiguieron las dieciocho horas que duró el vuelo. No durmió, no comió. Toda clase de pensamientos tenebrosos le hicieron infinito el viaje.

Eran las diez y pico de la mañana -tiempo de México- cuando el avión se inclinó de manera pronunciada, enfilando hacia el Aeropuerto Internacional de Tijuana, y dejaba atrás el océano Pacífico.

Desde el aire, Catherina contempló la zona metropolitana de la frontera más transitada del mundo. Echó un vistazo rápido a su reloj de pulsera y comprendió que aún tenía el horario de Londres. Fue entonces que advirtió que su compañero de asiento la observaba con interés. Es más, aguantó su mirada sin mostrar embarazo por que lo hubiera pillado.

El hombre señaló con un ademán su reloj y dijo en un inglés perfecto, al que apenas se le notaba un levísimo acento mexicano:

-Aquí faltan unos quince minutos para las once de la mañana.

Sonrió, cortés.

-Gracias

-¿Es usted inglesa?

-La verdad es que no. Soy italiana.

-Oh, el país de Mario y Luigi -sonrió-. Excelentes vinos y mujeres hermosas.

Se quedó muda y lo examinó, desconcertada.

-Tijuana es una suma de culturas e interesantes facetas -murmuró él-. Permítame aconsejarle la Ruta del Vino. Estoy seguro de que encontrará que el encanto de su gastronomía no le pide nada a la cocina italiana.

No supo qué responderle. Desconocía el motivo de tanta cortesía, incluso se sintió estúpida, un bicho raro, sí. Haciendo un esfuerzo, le dio las gracias de nuevo y trató de poner en orden su cabeza. Se sentía congestionada y aturdida.

No conocía a la nueva conquista de Andrea, pero, después de oírla decir con picardía «Vaya que lo verás», era seguro que aquello tenía algo de retranca. Un humor propio, inconfundible en una persona tan dada a los dobles sentidos y a jugar con las palabras como ella.

-Tú debes ser Catherina.

La profunda voz masculina llegó desde sus espaldas, por encima de su oreja. Aunque su inglés no era perfecto, su acento era lo suficientemente claro para darse a entender.

Se giró con el corazón sobresaltado.

El tipo tenía una pinta estupenda. Aunque no era un dios griego, tenía un aura de inconfundible virilidad. El pelo, oscuro y espeso, caía sobre su frente amplia. Un rostro imberbe en el cual asomaba una expresión de naturaleza resistente, pero a la vez afectuosa y sociable.

El sujeto en cuestión medía más de un metro con ochenta. Tenía un cuerpo increíble. Líneas bruscas y audaces, signo inequívoco de una fuerza muy pero muy masculina. Catherina tuvo la impresión de que era una sólida e inquebrantable montaña. Parpadeó un par de veces antes de recuperar el habla.

-Soy Bruno... Bruno Casasola -se presentó.

-Catherina Bellafonte.

-Permítame ayudarla -dijo al tiempo que se hacía cargo de su maleta.

Quince minutos después, Catherina y Bruno subieron a una camioneta Cheyenne.

-La finca dista ciento treinta kilómetros -explicó él, enfático-. Estaremos allí dentro de una hora y media.

Aunque su conocimiento del español era precario, en su mente Catherina iba traduciendo los señalamientos, mientras iban siguiendo las avenidas, con pendientes muy transitadas, rumbo a Tecate, por la zona serrana.

-La va a impresionar mucho -le aseguró Bruno-. La ruta vinícola abarca un tramo de más de setenta kilómetros desde las proximidades de Tecate hasta San Antonio de Las Minas, más las carreteras y caminos secundarios que se ramifican dentro del Valle de Guadalupe.

Ella le contestó que dejara de ustearla, que no era tan vieja y que a partir de ahora se tutearan.

-Es más -empalmó-, háblame en español.

Los labios de Bruno se curvaron en una fina línea.

-De acuerdo, pero procura no decírselo a Andrea.

Una sonrisa tan amplia que parecía que iba a convertirse en una carcajada cruzó el rostro de Catherina.

-Trato hecho.

Bruno rio al tiempo que introducía un CD en el reproductor de música, sin sospechar la conmoción que iba a desencadenar en la intimidad de ella. La voz de contralto de Gloria Estefan, gruesa y más profunda, arrancó: «Sé que aún me queda una oportunidad... Sé que aún no es tarde para recapacitar...».

Catherina sintió que el alma se le estremecía.

-¿Quién canta? -preguntó, entornando los ojos.

-Gloria Stefan. ¿Te gusta?

Sintió las palabras secuestradas en su garganta, mientras aquella voz cantaba el torrente de adoración y lamento; incluso, una lágrima traidora rodó por su mejilla.

Bruno debió intuir su desasosiego porque apagó el reproductor.

-Lo siento -reconoció, incómodo.

-No tienes por qué -le contestó, sin siquiera mirarlo. Tenía la vista clavada en la ventanilla. En ese momento, tal como se lo había indicado Bruno, las praderas pasaban a su lado como una exhalación y comenzaban a adentrarse en el corazón de un valle, cuyo relieve era una excelsa combinación entre el verde de la vegetación y el ocre de la tierra.

Y entonces, de pronto, la camioneta dobló a la derecha, hacia un angosto camino de tierra, y Bruno anunció:

-Llegamos.

Catherina lo supo antes, incluso, de que él se lo señalara porque en lo alto, como una especie de tormentoso recordatorio, había un enorme letrero que rezaba: «Finca El olvido».

No supo qué más sintió, pero fueron muchas cosas. Tal vez la extraña comezón que precede a lo inesperado, la premonición de un cataclismo o de un milagro, porque aquella historia contenía algo que le concernía profundamente.

-Veinte hectáreas de viñedos, con las variedades de Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc, Tempranillo y Carignian -comentó Bruno, engolando la voz, al mismo tiempo que los sembradíos de vid y olivo alfombraban la tierra.

Pero lo único que Catherina veía era un apetitoso paraíso de uvas morenas.

-De hecho -añadió Bruno-, en nuestras cavas yace un vino joven de excelente calidad.

A duras penas Catherina se aguantó las ganas de abrumarlo a preguntas por lo que acababa de decir.

Bruno señaló hacia el frente, donde una monumental construcción en forma de rotonda se alzaba semejando un colosal quiosco. Erigida en el centro, una imponente torre de sillar con enormes techos de teja; adosados a los costados, cuatro pabellones tipo chalé.

Catherina se sentía impaciente por conocer esa maravilla de piedra y cemento.

Por fin, la camioneta se detuvo.

-Me parece que aquí te bajas -comentó él.

Catherina lo miró, desconcertada. Luego vio que Andrea avanzaba hacia ellos, con una apologética sonrisa. Llevaba un vestido veraniego color rosa mexicano. Cuando estuvo más cerca, pudo verla mejor. Se le veía fresca y radiante.

-¡Cath! Ven aquí. -Le extendió los brazos.

Pese a sus esfuerzos por contenerse, la angustia que había cerrado el pecho de Catherina durante todo el trayecto la venció. Rompió en llanto. Andrea la dejó llorar un buen rato, sin decir nada. Sobreponiéndose, balbuceó unas disculpas y sintió que Andrea le acariciaba la espalda.

-Tranquila todo va a estar bien -le dijo.

Catherina negó varias veces con la cabeza.

-Nunca me perdonará.

Andrea se separó un poco y le alzó la barbilla.

-Créeme... lo hará.

Se quedó mirándola, sin responderle.

-Bueno -dijo Andrea, como alguien que acaba de dar la última pincelada a un cuadro-, después de este pequeño episodio melodramático... pasemos a cosas mucho más agradables.

Para entonces, Bruno estaba a su lado, mirándola. Andrea lo cogió del brazo y pronunció:

-Bruno es el capataz de El olvido y...

Se calló de repente, como si le apenara reconocer sus sentimientos.

Catherina arqueó una ceja, conminándola a terminar la frase.

-De acuerdo -exhaló ruidosamente Andrea-, estamos juntos. Capisci?

-Lo sé -sonrió Catherina.

-Bueno, bueno -dijo Andrea, al tiempo que se abanicaba para mitigar el rubor-. Basta di parlare! Te mostraré la casa. Aunque... -Estaba por dar un paso al frente cuando Bruno la jaló del brazo-. ¿Qué pasa? -Se giró.

-Debo irme.

-De acuerdo, pero ¿vendrás a comer?

-No me lo perdería por nada -dijo en su oído.

Medio en serio, medio en broma, Andrea lo empujó.

-¡Venga, vete ya! -El rubor en su rostro no pudo ocultar que se había estremecido.

Una sonrisa perversa cruzó el rostro de Bruno. Dio media vuelta y se alejó.

-Me gusta -dijo Catherina.

Andrea la miró, convencida de que no la había entendido bien.

-Hacen bonita pareja.

-¿Tú crees?

Asintió.

Andrea exhaló un profundo suspiro.

-¡Espera a que Marcus se entere!

Los ojos de Catherina se abrieron de par en par.

-¿No lo sabe?

-¡Por supuesto que no! -exclamó Andrea, alarmada-. ¡Se pondría de los pelos!

-Entonces, ¿cómo...?

Una expresión divertida cruzó el rostro de Andrea.

-Ven -dijo cogiéndola del brazo-, nos pondremos al día mientras te muestro la casa.

Prendida de su brazo entraron al recibidor. Era una especie de patio privado alrededor del cual se organizaban las diferentes alas. Los rayos del sol penetraban por una cúpula de cristal de forma triangular. Catherina tuvo la sensación de que el corazón de aquella casa le musitaba el epítome de un amor que no acaba de cuajar.

Así, los pisos de baldosas y techos de vigas le recordaron una tarde de ensueño en Livorno. Las carpinterías de los ventanales, pintadas de gris oscuro, le hablaron del dolor y la desolación que deja la ausencia. «¿Dónde murió la fe?». Una recurrente sinfonía, presente en cada dormitorio medio vacío que aguardaba la decoración. La estructura abierta y ordenada del salón, manifiesto de una férrea determinación que en nada encajaba con el paradisíaco entorno que los rodeaba.

-¿Y bien? ¿Qué opinas? -preguntó Andrea, antes de entrar a la cocina.

-Bueno, creo que un equilibrio de texturas, materiales y colores podría lograr que esta casa de cinco dormitorios y seis cuartos de baño sea un oasis inspirador.

El asombro asomó en el rostro de Andrea.

-¡Vaya! ¡Creí que dirías algo más poético! -sonrió-. Me refería a Bruno, por supuesto.

-Oh.

-Bueno, hablando de canguros australianos, ¿quieres explicarme cómo hiciste para convencer a Gabriella?

La expresión que cruzó el rostro de Catherina fue más que elocuente.

-Tienes razón, no quiero saberlo -aclaró Andrea, al tiempo que enfilaba hacia la cocina.

Era un espacio nítido y organizado con un toque clásico. Una concepción muy funcional de dos ambientes bien diferenciados: la cocina propiamente dicha y el comedor completo de diario.

Una joven de tez morena y mediana estatura estaba parada frente a la isla central que se adosaba al comedor. Se giró de inmediato al verla y le sonrió. Catherina apenas pudo corresponderle, el cuadro tan encantador que tenía delante acaparó su atención.

El pequeño Alexander estaba en brazos de su madre. Balbuceaba y sonreía mientras Andrea lo mecía. Apretados con una manita tenía los cabellos de su madre. Y se preguntó si algún día su corazón sentiría la dicha de llenarse por completo con un ser que fuera más enteramente suyo que cuanto pudiera serlo cualquier otro.

-Cath, ¿te importaría cargarlo un segundo? -dijo Andrea.

-En absoluto. -Extendió los brazos.

Sostener al pequeño no fue nada en comparación con la gloriosa sonrisa que este le dedicó. Y, con la única irracionalidad que hace que valga la pena vivir, se inclinó y lo besó en la frente.

-¡Eres hermoso! Te pareces tanto a Gianmarco.

Andrea, que estaba de espaldas preparando el biberón, saltó de repente.

-¡Jesús! ¡Ni Dios lo quiera! -exclamó en español.

La joven a su lado rio.

-No te rías, Rosario. Lo dije en serio.

El rostro de la joven se puso de mil colores, pero no dijo nada.

Catherina sabía el suficiente español como para entender lo que acababa de decir.

-Lo siento, Cath, pero es la puritita verdad. Tremendo culebrón haríamos con dos amarguras entre nuestras filas -aclaró Andrea.

-¿Tan mal está? -preguntó con voz débil.

-No sé -dijo, al tiempo que agitaba el biberón y fingía reflexionar-. Considerando que se ha vuelto un animal de costumbres... ¡Fatal!

-¿Qué quieres decir?

-A ver, vamos a darle de comer a este hombrecito -dijo, acercándose.

-¿Puedo? -contestó Catherina, alargando una mano para tomar el biberón.

-Por supuesto, yo... encantada.

-¿Y? -insistió Catherina, mientras le daba de comer a Alexander.

Andrea exhaló ruidosamente.

-Todas las noches es lo mismo. Termina de cenar y se encierra en la cava a escuchar una y otra vez una estúpida canción.

Mientras le hablaba, Catherina se sentía traspasada hasta la médula imaginando la desesperación de Gianamarco cada vez que escuchaba las notas doloridas y lastimeras de ´Cause you´re the best thing that ever happened to me. Porque estaba segura de que esa era la canción a la que se refería Andrea. ¿Cuál si no?

-¿Cath, estás bien? -preguntó Andrea, al verla pálida como la cera.

-Todo esto es mi culpa, Andy -dijo en tono elegíaco.

Andrea levantó los brazos.

-¡Ya fue! ¡Déjalo estar! ¡Por Dios!

Catherina le hizo señas para que bajara la voz.

-Se quedó dormido.

-A ver, dame el biberón y recuéstalo en su sillita. ¿Qué piensas hacer? -prosiguió Andrea, mientras la observaba recostar al pequeño.

-No lo sé. No tengo la más remota idea de qué decir, ni... -Se calló de repente, como si se le hubiera ocurrido una idea-. Dices que todas las noches es lo mismo, ¿cierto?

Asintió.

Y entonces, yendo a lo suyo, empezó a explicarle lo que necesitaba.

-¿Y? ¿Qué opinas? -preguntó al concluir.

-¡So... ber... bio! Es todo lo que diré.

-Esperemos que él opine lo mismo.

-Caerá. -Le hizo un guiño. Después, consultó su reloj-. ¡Madre mía! Bruno no debe tardar en llegar. -Agitó las manos-. Anda, ayúdame a disponer la mesa.

Para entonces, la atmósfera de la cocina estaba cargada de persistentes olores a pescado frito.

-¡Huele bien! -exclamó Catherina, que de repente sintió hambre.

-Uno de los placeres en esta tierra es la comida -explicó Andrea, que estaba frente a una vitrina antigua empotrada en la pared, donde se almacenaba la vajilla y el servicio de mesa-. Estás a punto de probar unos suculentos tacos de pescado.

Se la quedó mirando, intrigada.

-¡No me mires así, Cath! Rosario es una excelente cocinera. Te aseguro que vas a chuparte los dedos.

Catherina hizo un comentario, pero Andrea no la oyó. Se distrajo al ver que Bruno entraba en la cocina.

-Hola, nena -le dijo, dándole un casto beso en la mejilla.

-¿Todo en orden?

-Sí, señora -sonrió-. ¿Aperitivo?

Sacudió la cabeza.

-Hoy no, querido. Es la noche más importante en la vida de Cath, no queremos que esté ligeramente «cocteleada». -Volteó a verla y le hizo un guiño-. Aunque... no estaría mal una copa de Carta Nevada.

Obediente, se deslizó a la nevera y sacó una botella de vino espumoso.

Diez minutos después, la mesa estaba puesta y la comida bien presentada. En una vianda había pescado frito enharinado, en otra, una especie de ensalada con col, otra más, con una extraña mezcla de jitomate y cebolla, por último, una pequeña cesta cubierta con una servilleta de tela. Además, una salsa de aguacate.

Bruno ya había descorchado la botella y servía las copas.

-¡Por ti, Cath! -exclamó Andrea, alzando su copa.

Catherina y Bruno la secundaron.

-Bueno -dijo Andrea-, ahora sí, siéntense.

Bruno lo hizo junto a ella y Catherina frente a ellos.

-Estas son las tortillas. -Señaló Andrea-. Observa y aprende, Cath. -Sonrió al tiempo que se hacía de una tortilla y le colocaba un trozo de pescado encima. Luego, agregó ensalada de col y la bañó con la salsa de aguacate. Después, con un estilo digno de envidiarse, tomó el taco entre los dedos índice, pulgar y medio. Luego, levantó el dedo anular y el meñique, y le dio una mordida.

Un gemido de complacencia escapó de sus labios ante la mirada de asombro de Catherina.

Bruno, entreviendo su bloqueo, se apresuró a añadir.

-Permíteme. -Empezó a señalar con el dedo índice-. Pescado, col con mayonesa y crema, pico de gallo, salsa de aguacate con chile y cilantro. -Sonrió.

-¿Pico de gallo? -preguntó ella, con un acento tan extraño que Bruno soltó la risotada.

-¡Ay, Cath! -Andrea rio-. No es más que otra salsa hecha a base de jitomate, cebolla y chile.

-De acuerdo -dijo removiéndose en la silla y pasándose un mechón de pelo por la oreja-. Aquí voy.

Durante un breve momento, la expectación reinó en el ambiente. Tanto Bruno como Andrea la examinaban con divertida curiosidad.

Un extraño gesto cruzó el rostro de Catherina al deleitarse con el sabor picante del chile. Buscando mitigar el ardor en la lengua, se hizo rápidamente de su copa y la bebió de un sorbo.

Andrea y Bruno no dudaron en estallar a carcajadas.

-¡Bienvenida al mundo del chile! -exclamó Andrea-. ¿Y? ¿Te gustó?

-Delicioso, pero...

-Te acostumbrarás -dijo Bruno.

Y, pasando del español al italiano, Andrea explicó:

-Bueno, querida, déjame darte un consejo -explicó Andrea-. Uno es el paraíso. Dos siempre es bueno repetir, pero tres... -Hizo énfasis en eso último-. Digamos que Marcus pronto notará la diferencia en tu cintura.

Bruno las escuchaba y, de tanto en tanto, cogía su copa, se la llevaba a la boca sin mirarla, bebía un sorbo y la devolvía a la mesa. Hasta que, inesperado, sonó su teléfono.

-¿Diga? -Escuchó y su rostro se tiñó de enfado. Soltó una maldición irreproducible y colgó.

-¡¡Bruno!! -saltó Andrea-. ¡¿Con esa boquita comes?!

-Lo siento-se disculpó-. Tengo que irme.

Se incorporó y se marchó.

Andrea siguió dándole conversación a Catherina, explicándole que no le había apenado dejar la ciudad que desde niña asociaba con la idea del paraíso. En los años que llevaba en Roma había tenido experiencias maravillosas, de esas que parecen justificar toda una vida, pero todas ellas vinculadas a Giorgio, al que para entonces recordaba ya sin amargura, sin odio, con cierta ternura incluso, sabiendo muy bien que sus infortunios sentimentales se debían más a ella que a él, por haberlo querido de una manera que él nunca habría podido quererla a ella. Ahora que aquella historia estaba definitivamente cerrada, su vida futura en El olvido iba en franca ascendencia al lado de Bruno.

-Por supuesto, estoy enamorada de él.

De pronto, a esas alturas de la conversación, Catherina empezó a sentirse cansada. Andrea le preguntó si quería comer algo más y, cuando la vio bostezando, la empujó hacia el dormitorio de Gianmarco.

-Será mejor que descanses.

-Estoy bien. No te preocupes.

-Hazme caso, Cath. Marcus llegará de un momento a otro.

-¿Estás segura de que va a volver? -le preguntó en un sobresalto de lucidez.

-¿Por qué? ¿Tienes miedo?

-No, miedo no. Pero...

-Lo conozco, te sigue queriendo. Anda, duerme un poco.

Los objetos de la habitación se movían a su alrededor en cámara lenta. Un espacio alfombrado, con una cama grande y mullida, con muchas almohadas.

Sin pensarlo, se tendió sobre la cama, vestida. Se sentía fatigada y no tenía ánimos ni para quitarse la ropa. Estuvo un rato con la mente en blanco, desvelada, sintiendo que quizá aquello sería lo más cerca que lograría estar de Gianmarco. No quería perderlo, pero tampoco quería hacerse falsas ilusiones. Lo había herido tanto que pedirle que ahora se rindiera a ella era poco menos que imposible. Cerró los ojos casi esperando encontrarse con él de la nada, como aquella tarde en que se habían conocido. Todavía lo veía como entonces, como un hombre sencillamente magnífico con la mirada teñida del color del cielo sin nubes, que entró en su corazón como una lluvia mansa para convertirse en su aliento y sustento. Un sólido marco de músculos fuertes y curvas vigorosas, que le provocaban la vida cada vez que sus manos se aferraban a su piel.

Solo pensar que lo había perdido, que solo en lágrimas podría tenerlo, era como sentir que su alma moriría lento. Estaba segura de que le faltaría tanto todo el tiempo... Jamás se acabaría el pensamiento para un hombre al que le había abierto su mundo, su tiempo, su espacio.

Se acurrucó temblorosa de nuevo y se arrepintió una y otra vez de haberse dejado llevar por sus dudas y temores.

Al cabo se desperezó, se bañó y se vistió. Cuando estaba terminando de arreglarse, oyó unos golpecitos en la puerta y contuvo el aliento. Al ver que Andrea entraba en la habitación, suspiró aliviada.

La joven lanzó un silbido de admiración cuando la vio.

-¡Madre mía! ¡Espectacular! -Se maravilló, mientras la barría de arriba abajo.

Llevaba puesto un exquisito vestido de tubo color marsala, que le sentaba estupendo. Su pelo caía en cascada sobre los hombros y llevaba unos pumps a tono, que cualquier mujer desearía para sí. Todo en ella incitaba al gusto y al deleite.

Se giró.

-¿Te gusta?

-¿Que qué? ¡Cath, estás... indecentemente sexy!

Se sonrió.

-¿Lista? -preguntó Andrea.

Sintió absurdamente que se le llenaban los ojos de lágrimas cuando la oyó decirle:

-Marcus acaba de llegar. Ven conmigo. -Dio media vuelta y salió de la habitación.

La siguió resistiendo el vértigo. Se sentía tan desconcertada que, al pasar por lo se le antojaron incontables puertas, tuvo la sensación de que aquella casa era como un par de zapatos nuevos a los que necesitaba amoldarse. Cuando entraron en la última habitación, advirtió que aún estaba en obra y aguardando una mano de pintura. Delante de ella había un balcón. Pese a que el cancel estaba cerrado, observó que la vista hacia el viñedo era incomparable.

-¿Pasa algo? -preguntó Andrea, más impaciente que preocupada.

Catherina se dio cuenta de que sus pies habían dejado de moverse. Vio que Andrea estaba en el otro extremo, frente a una puerta.

-En absoluto -dijo, al tiempo que avanzaba hacia ella.

Andrea giró el pomo y abrió la puerta. Cuando lo vio, Catherina tuvo la impresión de que estaba a punto de sumergirse en el corazón de la Tierra. La abertura conducía hacia un túnel que descendía. La escalera era muy empinada.

Andrea se aferró al pasamano de hierro forjado y comenzó a descender. Catherina la siguió atenta a cualquier sonido, incluso le dio la impresión de que el túnel se extendía ante ellas como un pasadizo sin fin. También era cierto que apenas se molestó en advertir los trazos de humanidad que por fuerza se escondían en cada pared, embozados tras el espeso silencio y la tenue iluminación, agazapados entre las barricas de roble, suspendidos como tesoros en las etiquetas de cada botella de vino convenientemente resguardada tras un enrejado.

Al cabo, notó que Andrea se había acercado hasta ella.

-Siéntete como en casa, querida. Esto es -dijo con un leve punto de orgullo- la modesta cava de El olvido.

Quedó entonces unos segundos en silencio, después, desplazó el dedo índice en forma sucesiva por la pared.

-Interruptor general y aparato de sonido. ¿Algo más?

Catherina negó con la cabeza.

Andrea posó una mano sobre su hombro y sonrió.

-¡Suerte, matadora! Te veré mañana.

Dio media vuelta y deshizo el camino andado.

Catherina experimentó un pálpito congelado tras el silencio de la inmovilidad y, mientras examinaba el estatismo de aquellas paredes, lo supo de inmediato. Los intensos aromas, la elegancia y complejidad del sitio, todo encajaba a la perfección con la personalidad de Gianmarco. Nada más ver aquellas imágenes se dio cuenta de que era un estilo de vida al que podía acostumbrarse fácilmente. Y para siempre.

Con un pellizco en las tripas, se acercó al aparato de sonido e introdujo el CD que Bruno le había dado. Le costaba sujetarlo con firmeza.

Fue entonces que oyó pasos. Agarró el mando a distancia y se alejó del aparato de sonido sintiendo, por primera vez desde su llegada, que el corazón se le aceleraba. Se detuvo frente al interruptor mientras se daba a la tarea de contar mentalmente cada paso. Gianmarco estaba cada vez más cerca. Apagó las luces. El cuarto quedó sumido en una negrura total. La sensación le resultó tristemente familiar, como la de un corazón apenado que emitía su último latido. Y así, inesperadamente, Gianmarco lanzó una maldición.

Catherina decidió dejar atrás aquella historia de desamor. Pulsó el mando a distancia y los acordes de las guitarras llenaron la habitación con un breve preámbulo del himno de devoción procedente de la voz de Gloria Estefan.

-Sé que aún me queda una oportunidad. Sé que aún no es tarde para recapacitar. Sé que nuestro amor es verdadero. Con los años que me quedan por vivir...

Y entonces, sin saber cómo, las luces se encendieron. Gianmarco estaba frente a ella, con camisa blanca, barba de tres días sobre su piel tostada y su pelo negro más largo de lo convencional.

-¿Cath? -dijo él, cuyo corazón se había acelerado al mismo tiempo que sus ojos se enfrentaban a los de ella con una serenidad que la reconfortó, que la calmó.

-Sé que no hay una respuesta fácil -pronunció ella en voz baja. Y tendiéndole la mano, añadió-: Concédeme esta pieza.

Él permaneció impasible, inescrutable e inexpresivo. Catherina anticipó su derrota. Pero dos segundos más tarde y, ante su sorpresa, él aceptó la mano que le ofrecía. Es más, la descolocó al decir en un italiano rotundo:

-Nuestro primer encuentro fue mucho menos memorable.

-Algunas cosas nunca se van, solo vuelven constantemente.

-Tal vez -respondió él, con una media sonrisa.

Catherina alzó la vista y, con un punto de nostalgia en los ojos y en la voz, pronunció:

-Te amo y te he amado siempre.

Él, destensado al fin tras la sorpresa de los últimos minutos, desbocado ya, la estrechó entre sus brazos y la besó largamente con ternura y calidez. Sus dedos entre su pelo, su olor contra su olor, transmitiéndole con sus labios el sabor y la intensidad profunda de una verdad mientras la última frase de la canción vibraba en el aire.

-Me abandoné al tiempo pensando en ti -murmuró él, dejando sus palabras en su oído. Lo siguiente fue tirar de ella y situarla frente a una pared de vinos, la que mantenía bajo llave.

Vaciló el tiempo suficiente para recordarse a sí mismo que ella estaba allí para rememorar todo lo que él podía hacerle sentir. Su mirada diáfana y hambrienta vagó sobre Catherina, penetrando en su cuerpo y en su mente. Ella no podría haber apartado la mirada de él ni aunque le fuera la vida en ello porque romper el vínculo entre ellos era lo último que deseaba.

-Cierra los ojos -dijo él, al fin.

Atormentada por la anticipación y con el corazón acelerado, hizo lo que le pedía.

-Me pregunto qué locura inventarás.

Los labios de él se posaron sobre los de ella como un susurro, un sabor cálido, un toque prohibido.

-Debí haber hecho esto antes, hace mucho tiempo.

Asintió, esperando.

-¿Lista? -susurró en su oído.

-Contigo... siempre -respondió al tiempo que sentía el calor y el maravilloso aroma de su cuerpo a sus espaldas.

-El aroma es uno de los placeres que incita a degustar un vino -comenzó a decir él, a la vez que le olisqueaba el pelo.

Las suaves notas reverberaron en el estómago de Catherina. Una deliciosa incertidumbre estaba comenzando a aderezar el momento.

Gianmarco se inclinó hacia delante y sus labios se posaron en el lóbulo de su oreja. Luego, en la base del cuello, la nariz, las mejillas y la comisura de sus labios. Todo a la vez que aspiraba el aroma de su piel.

-Intenso y genuino -murmuró.

Ella arqueó el cuello para recibir más besos.

Pero en su lugar sintió la presa de sus dedos en torno a sus pezones, por encima del vestido.

-Mío -volvió a murmurar él.

Catherina respiró hondo para tranquilizarse. Podía hacerlo, a pesar de los latidos acelerados de su corazón. Estaba nerviosa, sí, pero había una necesidad que se estaba originando en su interior.

Gianmarco volvió a colocarse a sus espaldas. Le acarició los hombros con sus labios, mientras sus dedos, curiosos e inquisitivos, bajaban la cremallera del vestido, que se deslizó susurrando hasta el suelo.

-Efervescente y brillante -dijo, contemplándola de arriba abajo, comenzando por los labios, que Catherina llevaba mordisqueándose los últimos minutos, bajando por la curva de sus pechos y la piel desnuda del vientre para centrarse en su entrepierna cubierta de encaje de seda.

Aún sin verlo, ella podía adivinar el calor que despedían sus ojos, las firmes líneas de sus mandíbulas, los músculos de sus hombros y de su pecho, incluso la erección que crecía.

-La intensidad es lo que distingue a un vino de otro -murmuró él, exhalando su cálido aliento sobre la curva de su pecho, a la vez que un dedo seguía el suave valle entre sus senos y, al mismo tiempo, lo introducía bajo el borde del sujetador para acercarse a la sensible areola. Ella se arqueó en una muda invitación, pero antes de que pudiera siquiera considerar lo que quería decir, la lengua de Gianmarco aguijoneó la dura cima una vez, dos veces. La torturó con ligeras estocadas e hizo que su corazón latiera a un ritmo acelerado. Catherina gimió.

Los dientes de Gianmarco apresaron con fuerza el pezón mientras lo succionaba con la boca. La explosiva sensación atravesó sus pechos y se extendió por todo su cuerpo hasta que estalló entre sus piernas.

Catherina jadeó, levantando las caderas, intentando atraerlo, implorando en silencio.

Jadeaba y gemía cuando él le inclinó la cabeza hacia atrás y se hundió en su boca con un beso devorador. Un beso hambriento y posesivo. Catherina respondió saliendo a su encuentro y entrelazando su lengua con la suya.

-Cuando la uva está madura... -prosiguió diciendo él contra la garganta de ella a la vez que se arrodillaba para quitarle el encaje que la cubría. Ella gimió cuando su boca se acercó a su sexo-. El resultado no es más que excelente -volvió a pronunciar, moviendo los dedos en su interior.

-Amore! -gritó cuando los estremecimientos atravesaron su vientre con ese simple toque.

Los dedos penetraban y frotaban su clítoris. Sintió que la sangre se le agolpaba entre las piernas y que el placer amenazaba con escapar a su control. Intentó contenerlo, pero no fue capaz. Sintió los primeros estremecimientos del orgasmo.

Y Gianmarco también.

-Ver, oír y gustar es fundamental en una cata -dijo y empezó a lamer la zona cercana al pubis.

-¡Amore, por favor!

-¡Mírame! -ordenó él.

Y ella le devolvió la mirada. Un segundo después, los dedos de Gianmarco volvieron a tocarle el clítoris. Las sensaciones que experimentaba la aguijonearon hasta hacerla estallar en un éxtasis. En un solo grito.

-Amore!

Tras ese instante, sintió que los brazos de Gianmarco la rodeaban.

-Bésame -le dijo.

-Ti sento -susurró contra su boca.

En silencio, Gianmarco se quitó la camisa para cubrir su piel fría.

-Espera aquí.

Su voz fue como una caricia suave que se deslizó por su cuello y se convirtió en una vibración sensual. Sin apenas hacer ruido pasó por delante de ella para mover un barril, hacerse de dos copas y sacar una botella. Lo siguiente que sintió fue la cálida palma de su mano pegada a su piel otra vez.

-Es un vino joven... como tú -afirmó, mostrándole la etiqueta de la botella.

Demasiadas turbulencias, demasiadas emociones revueltas, demasiados sentimientos bloqueaban la capacidad de reacción de ella, que, incapaz de decir una sola palabra, tragó saliva grumosa al leer el nombre que daba sabor al caldo.

«Verónica».

Y la palabra reverberó en su mente como una oda en su nombre.

Gianmarco la envolvió con su cuerpo grande, la atrapó contra su pecho.

-No imaginas cuánto te eché de menos.

-Yo también a ti -dijo con un nudo como un puño en la garganta.

Él le acarició la cara y dejó en su frente un beso breve, apenas un roce.

-¿Te gustaría probarlo?

Quería, en efecto.

Esforzándose por no explorar un viaje que había transformado su visión de las cosas hasta dimensiones cuyo alcance todavía no era capaz de calibrar, Catherina cogió la copa que le ofrecía. Alzándola a contraluz, contempló el color rojo intenso con reflejos púrpuras, aspiró el aroma a frutas del bosque procedentes de la uva Tempranillo. Y, reteniendo los sabores básicos y el aroma a moras y ciruelas, cerró los ojos durante un tiempo eterno. No podía evitar sentir que al mostrarle aquel caldo, que había surgido como algo intangible, como una mera posibilidad, estaba haciendo más real esa promesa implícita entre ellos. Cuando miró de nuevo a Gianmarco, sin poder evitarlo, por fin arrancó a llorar.

Por ella, por los dos, por la inmensidad de su dolor y su lucha valiente.

Por el pasado, por el presente y futuro de todos sus yos alternativos. Por lo que fue antes, por lo que era entonces, por lo que le quedaba por venir.

Epílogo

Londres.

Julio 25, 2014.

4:30 a.m.

El cuerpo de Catherine Bellafonte comenzó a experimentar movimientos suaves y ondulantes en el vientre, hasta desembocar en contracciones fuertes y punzantes. Gianmarco le acarició la frente.

-¡Tranquila, nena!

-Aplicaré anestesia local -dijo un hombre en italiano-. Dele la vuelta.

La voz era firme y profesional.

Catherina sintió que unas manos le daban vuelta con delicadeza. Intentó enderezarse, pero las manos la obligaron a seguir tumbada. Su cuerpo volvió a experimentar una punzante contracción. Después, la sensación de que sus piernas se entumecían. Su rostro estaba perlado de sudor. Las contracciones crecían en medio de dolores indescriptibles que devoraban su cuerpo. Imágenes borrosas remolineaban. Gritaban voces. Se aferró con fuerza a la mano de Gianmarco. Un estallido final de presión envió corrientes de alegría a través de cada una de sus células. Un llanto inconfundible y a todo pulmón trajo la claridad brillante.

Catherine se sintió impulsada hacia arriba, la corriente del aire rugía en su contra. Tenía los ojos cerrados y el aullido del viento le taladraba los oídos. «Esto no es más que un sueño», se dijo. «No tardaré en despertar». Y en el momento mismo que pronunció aquella afirmación, una onda de choque la alcanzó. Su cuerpo impactó contra una superficie blanda y suave. Ya fuese por instinto o porque el flujo de sensaciones estalló en su interior, Catherine abrió los ojos. Todo a su alrededor estaba en penumbras. Atónita, se descubrió recostada en la suavidad de una cama, con la cabeza apoyada sobre una almohada gigantesca y mullida.

En aquella oscuridad distinguió una figura a su lado, un cuerpo que habría reconocido a ojos cerrados. Era Gianmarco. Parpadeó una o dos veces, mientras asimilaba la situación. Sin poder creerlo todavía, alargó una mano para acariciar el hermoso rostro masculino, fue entonces que advirtió el anillo que reposaba en su dedo anular que, aunado a la grandiosa sensación de estar en contacto con su entorno, terminó por electrizarla.

Sintió ganas de levantarse y salir de aquella grandiosa cama, de estar sola, de sentarse muy quieta en un lugar donde nadie la molestara y concentrarse. De evocar todos los recuerdos de cada conversación, cada sonrisa que había compartido con él, con Gianmarco. Incapaz de imaginar dónde estaban, se negó a preguntarse cómo era posible que estuvieran juntos.

Así las cosas, se paseó por la habitación mientras sus ojos seguían la ropa de cama italiana, las arañas de vidrio de Murano, los revestimientos de pared de seda y, hasta por fin, los pisos de mármol. No le resultó difícil descifrarlo. Estaban en el Hotel Savoy. Solo para cerciorarse, se deslizó hacia la ventana. La luna resplandecía reluciente sobre el río Támesis. Contempló en silencio las sombras que suavizaban el perfil de la capital inglesa. Aún no acababa de creer que estaba de vuelta en su vida. Se preguntó si el Guardatore y Minut habían sido producto de su imaginación. «Sucedió. No fue un sueño», le recordó una voz.

Parada allí, se quedó muy quieta, y un tropel de emociones combatieron por adueñarse de ella mientras analizaba la información nueva. Seguía sin creer que Gianmarco y ella estuvieran casados. «¿Tenemos hijos? ¿Vivimos en México?», fueron tan solo algunas de las interrogantes que Catherine comenzó a plantearse antes de que sus recuerdos se volvieran vertiginosos y se hiciera la luz en su mente.

Andrea y su reacción tan espontánea tras haberse comprometido con su hermano.

-¡Esto merece un brindis! -exclamó, enfilando hacia la cocina. No tardó ni medio minuto en regresar. Fue como si hubiera planeado aquel momento previamente.

A su regreso, traía consigo una charola con cuatro vasos shot.

-¿Es lo que creo? -preguntó Gianmarco.

Andrea asintió.

-¿Qué es? -preguntó Catherina, observando el color amarillo limón de la bebida.

-La infusión de los dioses -contestó Andrea engolando la voz.

Confusa, frunció el ceño.

-Es el primer licor de América -aclaró Bruno-. Elaborado con hierba de damiana y alcohol de caña.

-Bueno -dijo Andrea, metiéndoles prisa-, menos charla y más acción. ¡Por Marcus y Cath! -exclamó alzando su vaso.

Fue también el día en que Gianmarco terminó aceptando que Bruno era un buen hombre, con el que su hermana podría formar una familia. ¿Cuántas cosas más habrían salido de otro modo?, se preguntó.

Entre otras, el soberbio regalo de bodas que Gabriella le había hecho.

-¿Qué es esto? -preguntó al tomar el sobre que le ofrecía.

-Es mi regalo de bodas, para ti.

Catherina abrió el sobre. Sus ojos se abrieron de par en par. La miró.

-Gabriella, yo... no puedo aceptarlo.

Gianmarco se acercó y echó un vistazo.

-Bueno, creo, señorita presidenta ejecutiva de Orgánicos Daza, que no hay nada que se pueda hacer al respecto. Tendrás que aceptarlo.

-Pero...

-Acéptalo, Cath -interrumpió Andrea.

-No puedo, ¿treinta por ciento de las acciones? Es demasiado.

Dio la impresión de que Gabriella meditaba sobre esas palabras. Después, comenzó a hablar de repente.

-De acuerdo. Considéralo como un legado para mis nietos. ¿Supongo que los habrá?

Gianmarco rio.

-Cuatro.

-¡¿Qué?! -saltó de pronto Andrea-. ¿No piensan comprar televisión o qué?

Ese conocimiento la hizo revivir las palabras de su padre al entregarla en el altar. «Serás una buena esposa». Y, después, el día en que nacieron sus gemelitos, Gianmarco y Giancarlo. Cuando, en medio de dolores indescriptibles que devoraban su cuerpo, se aferró con fuerza a la mano de Gianmarco al tiempo que dejaba fluir el rosario más completo de maldiciones de su conocimiento. Ni por asomo se hubiera imaginado que su cuerpo pudiese experimentar semejante padecimiento que, al cabo, se vio recompensado cuando Gianmarco sostuvo a los hermosos bebés en la quietud extática de su abrazo.

Un año más tarde, las contracciones quedaban en el olvido para encontrarse de vuelta en la misma situación.

-¡Es hermosa! ¡Como tú! -exclamó Gianmarco, al sostener a la pequeña Verónica en brazos.

Pero había otra emoción en los límites de su experiencia: el viaje relámpago que habían realizado a Bruselas para el Concurso Mundial de Vinos y Destilados.

Gianmarco estaba poco más que nervioso, y no sin razón. Habían trabajado muy duro para lograr que Siete 10 Reserva viera la luz en un concurso tan afamado. Doce meses en barrica y veinticuatro en botella dieron como resultado aquel caldo aromático y fino, ciento por ciento Merlot, en cuyo nombre recaía una historia de amor.

Revivió con orgullo la medalla de plata que obtuvieron; incluso, hasta que tuvo que dividir su tiempo entre Ensenada y Roma. No podía descuidar Orgánicos Daza. Andrea y Bruno se hicieron cargo de El olvido, auxiliando en todo cuanto podían a Gianmarco. Gabriella también puso su granito de arena haciéndose cargo de los gemelos, mientras que la pequeña Verónica resultó ser como la falsa moneda. A ratos, con su padre, bajo la supervisión de Andrea. Otras más, viajando con ella.

-Estamos aquí -dijo Gianmarco, una vez que estuvieron instalados en el hotel.

-Es lo único que importa, amore.

-Te equivocas.

La estrechó entre sus brazos, le acercó los labios y, deslizándose en su cálida oquedad, orquestó una sinfonía de devoción y gratitud.

-Lo que importa es que estás conmigo.

-Siempre.

En otra época, Catherine se hubiera reído si alguien le hubiera sugerido que se enamoraría por completo de Ensenada, de esa tierra generosa que llenaba sus sentidos con sus sabores y aromas. El miedo y el orgullo lo habrían impedido. Pero Andrea estaba embarazada y quería dar a luz en Roma. Necesitaban manos en El olvido. Y, después de oírla decir: «Será una magnífica oportunidad para que Bruno conozca Italia. En una de esas, no regresamos», Catherine repasó todas las combinaciones posibles y una revelación llevó a otra y los hechos aceptados de su vida cambiaron como los prismas de un caleidoscopio para formar nuevas imágenes. Pero había lagunas, entre ellas ¿qué hacían en Londres? Era una coincidencia de lo más feliz. Echó un vistazo al reloj. El minutero marcaba casi las seis, lo que significaba que en cuestión de segundos el Big Ben se pronunciaría y podría disfrutar de la sensación. Sin embargo, cuando la aguja se disponía a saltar advirtió el murmullo de una voz: -¡Lo lograste! -exclamó. Y el corazón de Catherine también dio un salto dentro de su pecho. Era la Catherina del pasado. La mujer a la que en un principio había tratado como si de una extensión de ella misma se tratase, pero que, al final comprendió, era independiente.

-No, fuiste tú -se oyó decir.

-No, tú.

Catherine no pudo reprimir una sonrisa.

-¡Qué más da! ¡Estamos aquí! ¡Es lo único que importa!

Lo siguiente que escuchó fue la voz ronca y suave de Gianmarco, que llegaba desde sus espaldas, cerca de su oído.

-No puedes dormir.

Se giró

-Hola.

-¿Qué piensas?

Sus cuerpos no se tocaban. En cambio, ella pasaba las yemas de sus dedos sobre sus cejas, su boca, como para verificar que estaban allí de verdad. Sus ojos seguían muy serios. Había en el fondo de sus pupilas un brillo acuoso, como si estuviera conteniendo las ganas de llorar.

-En ti, siempre en ti. Ahora sé que tú eres para mí la felicidad.

Él la tomó entre sus brazos y la apretó con todas sus fuerzas. Besándola con furia, con ternura, se le atropelló la voz mientras decía:

-¿Recuerdas la primera vez que estuvimos en este hotel, en esta misma habitación?

Ella se echó a reír.

-Vagamente, pero... sí -dijo, a sabiendas de que era una mentira. Tenía grabado en su mente cada instante vivido a su lado.

Sin dejar un momento de besarla, le dijo al oído:

-A veces me he preguntado qué hubiera pasado si...

Catherina debió leer en su mente, porque lo obligó con sus dos manos a apartar la cara para mirarlo a los ojos.

-Créeme... no querrás averiguarlo.

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Las decisiones equivocadas son tan importantes como las correctas. A veces, mucho más...

CubiertaUn suceso puede ocurrir en un instante y Catherine está a punto de averiguarlo.
Atribulada por haber dejado escapar al amor de su vida, entregándose a su ideal romántico, Catherine emprende un viaje a través del tiempo y de sus realidades alternativas para encontrar la variable que modifique la ecuación. Pero las posibilidades son infinitas. No existe un mapa que modifique el esquema.
Segundo a segundo, minuto a minuto, Catherine se enorgullece de sus mejores decisiones y se entristece por las peores, pero al mismo tiempo ve con impotencia que no importa cuánto se esfuerce, la historia se repite otra vez.
Es posible que todo lo que pueda ocurrir ya ha ocurrido, pero Catherine está dispuesta a arriesgarlo todo por el hombre con el que quiere estar. Tentando a su propia suerte descubre que cambiar las cosas siempre estuvo en su mano, pero existe un inconveniente: sesenta segundos es todo el tiempo del que dispone para persuadir a la mujer del pasado y obtener su boleto de vuelta al presente... o de lo contrario quedará atrapada en el tiempo.

Viktoria Yocarri. Nací en México en 1972, bajo el signo de Capricornio. Estudié Contador Público en el Instituto Tecnológico de Monterrey. Inspirada por encontrar mi propio credo, me aventuré a seguir el llamado de las letras.
Actualmente reparto mi tiempo entre la escritura, mi negocio de jardinería y profesora de secundaria.

Edición en formato digital: septiembre de 2020

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ISBN:

Composición digital: leerendigital.com

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Índice

A un tiempo

Prólogo

¿Valió la pena?

¿Si pudiera retroceder el tiempo?

¿Qué puedo hacer?

¿Estoy soñando?

Todos los viajes comienzan en alguna parte

¿Por qué ahora?

¿Cuándo?

La maquinaria

Soy una sombra

No vuelvas la espalda al amor

No hay mapas

¿Has venido a ayudarme?

Por eso estoy aquí

No hay nada predeterminado

Cuando el deseo se confunde con amor...

¿Por qué quieres hacer esto?

No te equivoques. Tú, no

Renuncio

¿Qué sigue?

¡No te rindas!

Estoy dispuesta a arriesgarlo todo

La caja

Aprendí de los mejores

Algunas cosas nunca se van

Epílogo

Sobre este libro

Sobre Viktoria Yocarri

Créditos