Entre las cenizas

Vidal Fernández Solano

© Vidal Fernández Solano

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1

La verdad

En la sala de reuniones privada, cada uno rumiaba sus propios pensamientos.

—Eso quiere decir que nos acercamos al final, ¿no es así? —la que habló primero, tras recibir la noticia, fue una mujer mayor, de cabello blanco por completo y un rostro tan arrugado que casi ocultaba sus ojos claros. Todos ellos tenían los ojos claros tras una vida lejos del sol.

—Yo no sería tan categórico —dijo el que acababa de exponer la situación—. Pero está claro que no podremos seguir ocultándolo todo mucho más tiempo. Ellos —extendió un dedo sarmentoso hacia alguna parte fuera de la habitación— cada vez están más cerca, más desesperados.

—Y nosotros —apuntó ella—, no podremos mantener a la comunidad viviendo una mentira. No creo que les resulte divertido saber lo que se les ha estado ocultando tanto tiempo. No reaccionarán bien. Yo misma no lo haría.

La voz cascada y pausada de un tercer miembro de la reunión atajó el debate.

—Para eso estamos aquí, creo entender. Estaremos preparados cuando el momento llegue. Nadie ha sido engañado. Solo los hemos protegido de una verdad molesta y peligrosa; así es como lo presentaremos.

Todos asintieron, aliviados por la solución propuesta.

—Siempre has sido el más agudo de nosotros —admitió el hombre de dedos sarmentosos, que los había convocado—. Hemos de estar preparados antes de revelar la información poco a poco. Tendremos que hacer partícipe al capitán de la guardia, es de confianza. Lo haremos poco a poco, hasta que todos puedan acceder a la verdad. A nuestra verdad. Para eso os he llamado.

Ninguno de los presentes imaginaba lo poco que esa verdad tardaría en colisionar con su pequeño mundo subterráneo.

2

Ocaso

Primero fue apenas un punto diminuto en la pantalla de un ordenador. El punto fue engrosando su tamaño a medida que se aproximaba, y para entonces ya había cundido la alarma. El tamaño del meteorito era desproporcionado, mayor incluso que el que causó la desaparición de los dinosaurios y casi todas las demás especies del planeta, dijeron los expertos. En poco tiempo calcularon la velocidad, superior a lo esperado, así como la trayectoria y el punto exacto del impacto. Los gobiernos se apresuraron a aclimatar los refugios antinucleares existentes y a construir alguno más, sin grandes pretensiones. El cuerpo celeste había entrado en contacto con algún campo gravitatorio y su órbita se había modificado. La mayor parte de la población iba a perecer, y la minoría que tuviese el privilegio de guarecerse era más que probable que también lo hiciera. La histeria se desató por todas partes: unos se suicidaron, incapaces de afrontar la muerte venida desde el cielo. Otros aprovecharon para dedicarse al bandidaje. Los falsos profetas encontraron el terreno sembrado para esparcir su veneno.

Según los expertos, el choque llevaría consigo un cambio tan drástico en el clima y las condiciones biológicas de la Tierra que pasarían meses, años quizá, antes de que nadie pudiera salir a cielo abierto. Si es que quedaba algo por lo que salir, afirmaban los científicos, puesto que tanto la rotación como la traslación del planeta podrían verse afectadas.

Pero todos se equivocaban.

3

Hermanos

En un rincón apartado del complejo tecnológico desde donde se analizaban los datos, el aire en la sala crepitaba debido a la estática. En aquella oficina oculta a la vista del personal ordinario de la base militar se presentaban los datos recabados por los mayores telescopios del mundo, los situados en la tierra como los que se habían montado dentro de ciertos satélites artificiales de funcionalidad meteorológica. Un reducido grupo de personas interpretaba lo que los grandes ordenadores compilaban y lo presentaba ante los mandos militares. En esa ocasión, la tensión había ascendido hasta tal punto que la atmósfera, ya electrizada de por sí, dañaba las fosas nasales al respirar.

—¡No tenemos datos para poder aseverar que eso es cierto! —bramó Roger, el menor de los gemelos Stanton. Menos de media hora al nacer le separaba de Harry, más sosegado pero no por ello menos terco.

—Por supuesto que sí —respondió este mientras depositaba sobre la mesa varias carpetas a punto de estallar por la cantidad de papeles que contenían—. Aquí está todo. No se necesita ser astrofísico para comprender las conclusiones. No hay forma de mantener a nadie con vida sobre la superficie. De hecho, los refugios han de tener bastante profundidad para poder garantizar la supervivencia. Durante bastante tiempo.

Ambos se miraron con acritud. Roger solía enfadarse cuando la opinión del comité se decantaba por las teorías de su hermano. La frialdad entre ambos venía de muy lejos, desde su niñez. A pesar de ser casi idénticos por fuera, en su interior eran polos opuestos. Se habían graduado con honores al acabar la carrera, su inteligencia era igualmente brillante, pero el talante colérico del hermano menor no había hecho sino arrinconarle aún más a la sombra de su otra mitad.

—¡Te digo que no! —y se levantó dando un fuerte golpe sobre la mesa.

—Caballeros —interrumpió el general McIntyre—, mantengamos la calma. Presenten sus teorías y argumenten lo necesario, después extraeremos las conclusiones que sea preciso. Ya las presentaré ante personas de mayor rango que tomarán la decisión más oportuna. Esto solo es un grupo de análisis, no lo olviden.

Roger bufó antes de seguir.

—El espectro radioscópico y el análisis de las frecuencias de luz emitidas por ese cuerpo indican una fuerte inestabilidad, señor. El meteorito se fragmentará mucho antes de aproximarse a la órbita terrestre. La probabilidad de su desintegración en pedazos minúsculos es alta. Hay una certeza más que razonable de que lo único que llegaremos a ver es una lluvia de aerolitos que causará graves daños debido al tamaño del cuerpo principal, pero que no supondrán peligro para la existencia del ser humano ni de sus condiciones de vida.

—¿Es eso cierto? —inquirió el general mirándolos alternativamente a los dos.

—En efecto —contestó Harry—. Así es. Pero una probabilidad elevada no es una certeza absoluta. No disponemos de medios para averiguar ninguno de los siguientes puntos: en primer lugar, damos por sentado que el asteroide se romperá antes de la colisión. El núcleo es cada vez más inestable y eso parece cierto. Pero existe una frontera física para que eso conlleve una micronización suficiente capaz de alejar el peligro. Aquí, en el expediente, hay datos precisos que sitúan ese límite. Solo a causa de esa incertidumbre la alarma ya debería ser máxima. Por otro lado, aun suponiendo que dicha desintegración tenga lugar antes de entrar en la zona crítica, ese hecho no garantiza nada por sí mismo. Si los fragmentos resultan ser de un tamaño mayor al que esperamos, el efecto será casi tan devastador como si el cuerpo cayese de una sola pieza.

—¿Qué le parece a usted, Roger? —El general lanzó una mirada severa al gemelo menor—. Olvide por un momento la persona que ha emitido el juicio y responda con el rigor científico que le corresponde. Esto no es un patio de colegio, todos ustedes están aquí en función de su capacidad profesional, no lo olviden —McIntyre miró de forma alternativa a ambos hermanos antes de continuar. ¿Puede usted asegurar que el riesgo no es tan grande como se supuso en un primer momento?

—Así es —contestó Roger de un modo categórico—. El peligro, en términos reales, es ínfimo.

—Pero no nulo. No deje de señalarlo cuando entregue el informe, general. No es fácil que le caiga un rayo en la cabeza, pero tampoco imposible. Recuerde eso —apostilló Harry.

Tras la reunión, en el pasillo, Harry se adelantó un poco para alcanzar a su hermano, que había abandonado la sala furibundo. Se situó a su lado pero Roger ni siquiera volvió la vista y siguió adelante con paso acelerado. Harry se mantuvo a su altura.

—Escucha —dijo en tono apaciguador—. Quizás podríamos dejar el pasado atrás…

—Claro. Siempre fuiste tú, ¿no es así? Siempre don Perfecto. Y yo a la sombra del gran árbol, ¿eh?

—No se trata de eso, Roger. Esto es el fin del mundo. No es una broma.

—Esa es tu teoría. Yo no creo que tengas razón.

Harry intentó tragarse la exasperación una vez más. Desde que podía recordar era el mismo tira y afloja. Tomó aire en intentó que su voz sonara calmada.

—¿Es una opinión científica o solo la inercia de oponerte a lo que yo digo? Sé sincero por una vez.

Roger se detuvo de repente, obligando a su hermano a frenar en seco. Luego le puso un dedo en la pechera.

—Ese es el problema precisamente. Nunca piensas que el equivocado puedes ser tú. ¿Te has planteado alguna vez, aunque sea solo un segundo, que yo puedo tener razón, que quizás el que ha errado sus cálculos seas tú? Ni el fin del mundo puede arreglar tu ego, Harry. Y después de toda una vida atravesados, un año más o menos nos dará igual, créeme.

—Te aseguro que jamás he tenido la intención de menospreciarte, ni de quedar por encima de ti. Y lamento que te hayas sentido…

—¿Lo lamentas? ¿De veras? ¡Vete al cuerno, Harry! Y déjame en paz. Tengo asuntos más interesantes en qué entretenerme.

Roger tuvo que correr un poco para entrar en el ascensor, que casi se estaba cerrando. Mientras tanto, su hermano permaneció unos instantes de pie en medio del pasillo enmoquetado. Después sacudió la cabeza, derrotado, dio media vuelta y regresó a recoger su maletín y sus papeles antes de bajar al aparcamiento y recoger su Ford monovolumen. Era muy tarde, su mujer estaría esperándole aguantando al pequeño Vic despierto para que pudiera darle un beso antes de acostarle.

—Ellos son los que importan de verdad —murmuró para sí mismo—. Tengo que hablar con el general. He de hacerme con unas plazas en unos de esos refugios subterráneos.

4

Madre.

No salía con frecuencia al exterior. Ni siquiera era algo que le gustase de un modo especial. Fuera, el aire era pesado y húmedo, difícil de respirar. Alguna vez le habían encomendado acompañar a algún convoy, casi siempre por motivos técnicos. La maquinaria extractora solía dar problemas debido a la acumulación del hollín en los engranajes o en el motor, a veces algún vehículo de los que empleaban para arrastrar los remolques se averiaba y si le tocaba a él el turno de guardia no tenía más remedio que abandonar los túneles para que la partida pudiese volver pronto. Le habían llamado de improviso, lo normal era que hubiera salido con el convoy, pero esa noche algo debía de haber ocurrido.

Esa noche hacía frío. El suministro de carbón debía hacerse de continuo y, si bien la materia prima no escaseaba, el riesgo de salir al exterior a recolectarla era considerable. Las expediciones de carga siempre llevaban escolta, los Rastreadores se encargaban de ello, pero de vez en cuando, demasiado a menudo en los últimos tiempos, habían tenido un encontronazo con los Seres de la Sombras. El problema no era tanto perder la carga como las bajas personales. Cada uno de los miembros de la colonia era indispensable, no podían permitirse ver mermados sus efectivos de una manera demasiado brusca. El equilibrio del que dependía su subsistencia era bastante delicado.

Tinker avanzaba despacio siguiendo las roderas que había dejado el convoy poco tiempo antes. Le habían encomendado alcanzarlos y llevaba su mochila de herramientas a la espalda, como de costumbre. Algo más cargada, se había hecho con unos cuantos repuestos básicos para salir del paso en caso necesario, pero no le importaba un poco de peso extra. No muchos días atrás  se había llevado a la Cuadrilla de Recuperación, dirigida por él mismo, en una expedición con el objetivo de recolectar piezas. Las pertenecientes a los sistemas que proporcionaban soporte vital a la colonia, el filtrado del agua y del aire y el reciclado de basura eran aprovechadas al máximo. Añadían parches en las partes quebradas hasta que el metal no era más que una masa informe imposible de aprovechar. De vez en cuando no había más remedio que salir durante varios días y acercarse a la ciudad para  aprovisionarse de nuevo. Tinker tiritó. No supo si era por el mero hecho de pensar en sus visitas a la ciudad, por el relente nocturno, o por otra causa. Las excursiones al exterior no constituían su pasatiempo favorito, ni a él ni a nadie en la colonia, pero acercarse a la ciudad suponía penetrar en el territorio de los Seres de las Sombras, los Sombras según los llamaba todo el mundo. Él nunca se los había encontrado, pero las historias que contaban eran espeluznantes: criaturas deformadas, rostros extraños retorcidos hasta lo inimaginable, feroces y agresivas.

Se detuvo un momento; le había parecido escuchar algún ruido, un roce de algo que se arrastraba más allá en la oscuridad. El cielo estaba algo más despejado de lo habitual, lo cual permitía que el resplandor de la luna se filtrase por entre los jirones de nubes. Miró a su alrededor pero no divisó nada extraño. Quizás solo fuese una rata, quizás se había dejado llevar por su imaginación, pero de todas formas apretó el paso. Cuanto antes diese alcance a la pequeña caravana, mejor. La seguridad del grupo suponía una garantía, además del hecho de que los Rastreadores lo escoltaban e iban armados con sus lanzas, arcos y machetes.

La inquietud le llevaba rápido sobre el suelo polvoriento y eso le hizo tropezar y caer. Las piezas de repuesto se esparcieron por el suelo, arrancando una maldición de su pensamiento. «Eso te pasa por correr, cuanto más deprisa, peor», se lamentó mientras las iba recogiendo y metiendo de nuevo dentro de la mochila. Por no entretenerse ahora estaba perdiendo más tiempo y se exponía más a que…

Un bufido profundo y grave sonó tras él y se levantó de un salto, sin poder reprimir un grito. Se volvió y la sangre se le heló en las venas. Una sombra, de la misma complexión que un ser humano, le observaba un par de metros más allá. Dos ojos extraños, enormes, de aspecto metálico, sobresalían de su rostro, por encima de una extraña protuberancia, gruesa y cilíndrica, colgaba en la lugar donde debía estar la nariz. «O quizás es la nariz», pensó Tinker. Sabía que debía salir corriendo, pero sentía que las piernas se negaban a moverse y los pies parecían estar pegados al suelo. De un vistazo se cercioró de que no había más criaturas alrededor. Si solo era una, quizás podría tener una oportunidad cuerpo a cuerpo.

Un instante después la aparición se hallaba delante de él, sin que Tinker hubiese notado movimiento alguno. La rapidez de la criatura le impidió reaccionar. De cerca pudo apreciar la boca enorme bajo esa nariz horrenda, grandes labios carnosos, la piel escamosa y de apariencia dura y fría. Los brazos eran anormalmente largos, sobre todo en comparación con unas piernas cortas y torcidas. Tinker quería correr, pero no era capaz de hacer que sus miembros le obedecieran. El estómago le dio un vuelco cuando el Sombra levantó un brazo hacia él, cuando los largos y huesudos dedos acariciaron su rostro y bajaron hasta el cuello, para cerrarse en una tenaza letal. Tinker se ahogaba, pero moverse le resultaba imposible. Pugnaba por introducir algo de aire a través de su garganta, la vista se le nublaba por momentos. Intentó lanzar un grito agónico y…

Despertó empapado en sudor, acompañado solo por el zumbido del purificador de aire. Prendió la débil luz que pendía del techo y contempló las cuatro paredes de su cubículo mientras su respiración se normalizaba tras la pesadilla. La decoración de la habitación era escasa, no poseía muchos objetos personales. Además del catre y una pequeña mesilla, el mobiliario se componía de un armario empotrado, junto al cual se abría una puerta que comunicaba con un minúsculo retrete, y de un pequeño y destartalado escritorio con una silla. Encima de esta colgaba su ropa en desorden y sobre el escritorio había un pequeño marco de hojalata, rescatado del interior de un vehículo abandonado en una de sus salidas de recuperación. Se trataba de un marco para poner fotografías, había oído sobre ellos e incluso visto alguno destrozado durante alguna de sus expediciones. La imagen en su día plasmada en la fotografía que contenía ya no se veía, databa de antes de la Gran Catástrofe, pero Tinker se las apañó para girar los pestillos traseros, abrir el portafotos y tirar el papel ajado del interior. Se llevó el marco a su habitación nada más regresar y descargar todas las piezas metálicas que habían traído. Acto seguido abrió la puerta metálica del armario y extrajo de debajo de una pila de ropa una caja. En ella había objetos curiosos que había ido encontrando en sus excursiones. Un diminuto objeto esférico con dos agujas. Se lo había enseñado a uno de los ancianos del consejo y este le había dicho que se llamaba reloj, y que había servido para medir el tiempo en la época anterior al cataclismo, según le habían referido. Después de mirarlo, el anciano le dijo que lógicamente no funcionaba después de las generaciones transcurridas, no era más que una cáscara de metal vacía, pero él lo conservaba como si de un tesoro se tratase, junto con un medallón extraño, semicircular, que le había regalado su padre. «Dáselo también a tus hijos, lleva con nuestra familia muchas generaciones, pequeño», le había dicho cuando lo puso en su mano. En el fondo de la caja, envuelta en un trapo, estaba su más preciada pertenecía. Una foto.

Se la había dado su padre mucho tiempo atrás. Guardaba un recuerdo lejano de él, pues había muerto tras una larga enfermedad que afectaba a su corazón. De su madre ni se acordaba, según le habían explicado falleció durante el parto. «Al menos pude conservarte a ti», le había confesado su padre lleno de melancolía una tarde mientras el Tinker preadolescente le hacía compañía junto al lecho en una de sus recaídas…

—Cuéntame más cosas, padre. De antes del cataclismo —había dicho él.

—Ya te he contado mil veces lo poco que sé —replicó el padre—. Te he explicado lo que me fue transmitido a través de mi propio padre, y este a su vez del suyo. Te he referido lo las enormes máquinas voladoras llamadas aviones, de los automóviles, parecidos a las máquinas tractoras que usamos para tirar de los remolques en los convoyes de abastecimiento, pero los usaba todo el mundo y en todas partes, de grandes barcos que flotaban sobre grandes extensiones de agua llamadas océanos. Estos no desaparecieron, pero yo nunca he visto uno, pues se encuentran muy lejos y no nos está permitido abandonar la colonia por nuestro bien.

—¿Por qué? Podemos salir al exterior, el aire es respirable desde hace mucho tiempo, el polvo de carbón ya se depositó gracias a la lluvia. Ya sé que fuera están los Sombras acechando, pero quizás haya un lugar más allá donde podríamos vivir, me refiero a los habitantes de la colonia. Un lugar fuera de estos túneles.

—No creas que eres el único que ha pensado eso, hijo. Otros antes de ti ya lo hicieron. De hecho, he conocido algún caso de personas que nos han abandonado, pero jamás volvieron. Solo por ese motivo el Consejo jamás ha aprobado una expedición para explorar territorios lejanos. Los Sombras están ahí, relativamente cerca, pero ignoramos qué otros peligros hay fuera de la zona que conocemos. Nunca nadie se ha alejado más de dos o tres jornadas y ha regresado.

El padre empezó a respirar con dificultad, se ahogaba, y se recostó sobre el almohadón de su cama. Tinker permaneció en silencio un rato, mientras su mente volaba lejos en el tiempo y en la distancia. Soñaba con esas grandes maquinarias, con ese mundo lleno de sol, de vidrio y de gente.

—Hijo —al padre le faltaba el aire—. Abre un momento ese cajón.

Tinker volvió  un momento de sus fantasías. Hizo lo que le mandaban y se quedó mirando a su progenitor a la espera de nuevas instrucciones.

—Levanta la ropa, en el fondo…

Debajo de las prendas dobladas con pulcritud el muchacho tanteó algo suave. Encontró el borde y lo sacó. Se trataba de un pedazo de papel, viejo y sucio, enmohecido por una de las esquinas. En la escuela les habían hablado del papel, de lo mucho que se usaba antes del Cataclismo, pero él nunca había tenido un trozo en sus manos, ya no se usaba. El motivo también se lo había explicado el profesor: el papel se fabricaba a partir de una pasta de madera mediante un proceso químico. La madera casi había desaparecido por completo, los árboles habían muerto asfixiados bajo la capa de hollín que se había enseñoreado del aire exterior tras el impacto y a causa la oscuridad que le había sucedido.

El padre tomó el papel y lo abrió por un extremo, para sorpresa de Tinker. De él extrajo algo muy curioso, otro trozo de papel diferente del primero, más recio, con una imagen grabada.

—Esto es una fotografía. En su momento también eran muy comunes, y se tomaban con unos aparatos antes de plasmarlas en cartón. Esto —dijo tocando el objeto con mimo— es cartón. Igual que el papel, pero más fuerte. La gente las utilizaba para recordar a otras personas, paisajes o momentos de su vida. Quiero que la tengas tú.

—¿Yo? —El muchacho se sintió confundido— ¿Qué he de hacer con esto?

—Nada. Solo consérvala y dásela a tu hijo como yo te la doy a ti. Ha recorrido varias generaciones de esa manera. Su valor reside en que ha pasado por nuestra familia durante los decenios desde el Cataclismo. Cuídala y haz lo mismo, que siga en nuestro poder. Algún día alguien encontrará el modo de volver a obtener fotografías y así mantener fresco el recuerdo de los parientes.

Tinker examinó la imagen. En ella, borrosas por el paso del tiempo, se podía ver tres figuras. Sus rostros eran irreconocibles, pero con claridad se veía que eran dos adultos y dos niños, por el tamaño de los cuerpos. En la parte inferior, había grabados unos signos. Eran letras, según le habían contado. En algunos lugares a lo largo de los túneles y las estancias, o en alguna parte de las máquinas, había contemplado alguna de ellas grabada sobre alguna chapa.

—¿Qué significa esto? ¿Es importante?

El padre se encogió de hombros. Tinker volvió la vista sobre ellas. «Har—S”. Durante un breve instante se preguntó qué podían significar, cómo habrían sonado en boca de esas personas que vislumbraba aunque no pudiera distinguir. Intentó imaginar el timbre de sus voces, sus risas mientras jugaban con el niño de cabello oscuro. Se vio a sí mismo jugando con su padre y con su madre muerta, grabados para siempre en una de aquellas imágenes, muchas generaciones después. Su padre tomó la fotografía de nuevo y se la entregó a Tinker en su envoltorio.

—Un día, no sé si pronto o tarde, llegará mi hora. No, no digas nada —acalló la protesta del muchacho—. Las cosas son así. Guarda esto, es lo único que te quedará de mí aparte de un recuerdo tan borroso como la imagen. Espero ver el adulto en que te convertirás, pero esta enfermedad va mermando mis energías cada día un poco más. Recuerda siempre que te quiero, que he intentado sacarte adelante lo mejor posible.

—Claro padre. Estarás allí para verlo, estoy seguro. La enfermedad remitirá.

Pero no lo hizo. Varias lunas después Tinker se quedó solo. Le asignaron un cubículo a la medida de sus necesidades y realojaron otra familia en el que había ocupado con su padre…

Sentado en el borde de la cama, intentó deshacerse de las últimas volutas del sueño aún aferradas a su cerebro. La sensación de tener a la extraña criatura tan cerca había resultado tan vívida, tan intensa, que no conseguía liberarse de ella. Mientras contemplaba la foto con la extraña inscripción, pensaba en lo curioso de la pesadilla. Él nunca se había cruzado con ninguno de los Sombras en sus salidas, ni en las de recuperación ni tampoco en las de escolta de algún convoy, cuando se dirigían a la Gran Roca Negra para traer el preciado combustible que hacía funcionar todo, del que dependía la vida de la colonia. Madre era alimentada con él, y ella hacía funcionar los purificadores de aire y agua, los generadores de electricidad y de calor, y así hasta el último mecanismo e instalación que funcionaba en la colonia. El agua que utilizaban provenía de las lluvias del exterior y, si bien estas eran abundantes, el líquido vital necesitaba ser tratado antes de su consumo. El aire también entraba del exterior, pero los filtros trabajaban incesantes para hacerlo apto. Reciclaban tanto como les era posible, pero aun así dependían del exterior. Grandes cúpulas albergaban huertos y granjas para abastecer las despensas, los escasos animales que vivían fuera eran tan raros y su carne de tan baja calidad que ni se molestaban en cazar. Durante generaciones ni siquiera habían sido comestibles por estar contaminados, pero el Consejo había levantado el veto cuando el padre de Tinker era niño, según le habían explicado. Las plantas, a medida que la carbonilla flotante que saturaba la atmósfera se iba depositando, habían comenzado a germinar, sobre todo cerca de la Ciudad, a decir de los que se habían atrevido a acercarse por allí, pero ellos seguían aferrados a sus sistemas de producción.

Un murmullo en el pasillo interrumpió sus pensamientos. En medio de la noche resultaba más sorprendente aún que nadie anduviese por ahí. Aguzó el oído. Las voces se acercaban, su volumen iba creciendo. Pronto los pasos resonaron a la par que las palabras. Los latidos de su corazón hicieron eco a sendos golpes en su puerta.

Se puso en pie, desbloqueó el pestillo y abrió. Tres personas le miraban ansiosas bajo la luz del corredor, reducida al mínimo durante la noche para ahorrar energía. Al frente se encontraba Hammer, su  joven aprendiz de mecánico.

—¿Qué ocurre para que vengáis a estas horas? Debe ser algo grave.

—Lo es. Te reclaman en la Sala Principal de máquinas. Algo pasa con la Madre.

Un nudo se apretó en su estómago. Cada vez que la madre necesitaba una reparación temblaba. Como Jefe de Mecánicos era el responsable del buen funcionamiento de los mecanismos más delicados de la Madre, y justo eso era lo que temía: que uno de ellos pudiera averiarse.

Cogió su chaqueta y cerró tras de sí. Hubo de hacer un esfuerzo por no echar a correr por los pasillos.

5

Vivir o morir

A veces encontrarse en posición preferente no sirve de nada. Eso pensaba Harry Stanton mientras observaba el rictus impenetrable del general McIntyre en el despacho de este último. Había solicitado una entrevista en privado como último recurso pero si algo estaba ausente del rostro del militar y, según le parecía a Harry, de su corazón, era la misericordia.

—Créame que lo siento —repitió el general—. Comprendo lo desesperado de su situación, pero no puedo hacer nada. Usted mejor que nadie sabe cómo funcionan estas cosas.

—General —imploró Harry, esforzándose por no verter ni una lágrima, aunque tanto le daba, no había mucho que perder y la honorabilidad ya no significaba demasiado—, no le estoy pidiendo nada para mí.

Los ojos grises del general esbozaron una mirada severa y fría.

—Si me lo pidiera no supondría gran diferencia. Debe usted entender mi situación.

—La entiendo —la furia fue creciendo dentro de Harry y le hizo ponerse en pie y apoyar las manos sobre el inmenso escritorio de maderas nobles que presidía la estancia. Hizo un esfuerzo enorme por reprimir las ganas de gritar a aquel hombre que le trataba como un vulgar empleado de un banco a un cliente pesado—. Más de lo que usted piensa. Entiendo que usted ya ha puesto, con toda seguridad, a salvo a su familia —levantó la mano para acallar la protesta del militar—. No, espere, no le estoy recriminando nada en absoluto. Si yo estuviera en su lugar habría hecho lo mismo, tiraría de todos los hilos posibles para incluir a mi familia en alguna de las Arcas. De eso hablamos, general, he dado a este país y a este lugar todo mi tiempo, y se lo he robado a mi familia.

—Es inútil que recurra a eso, Stanton. Ninguna de las personas que trabajan en este complejo ha venido ni engañada ni obligada. Todos ustedes, todos nosotros —remarcó la palabra— somos conscientes de lo que ha supuesto aceptar nuestros trabajos en esta unidad. Sabíamos desde un principio la dedicación exigida por nuestros puestos, el precio a pagar por ello, y lo asumimos porque su trabajo y el mío suponen no solo un salario considerable, sino un estatus y un prestigio que no lograría prácticamente en ningún otro lugar. Eso por no hablar de los medios y el presupuesto depositados a su alcance.

—De poco sirven ahora, ¿no cree?

—Por supuesto. En unos meses, ninguno de nosotros quedará con vida.

Harry se hundió de nuevo en el sillón y dejó caer la cabeza, abatido. El asteroide seguía su trayectoria, imperturbable. Por desgracia, no se había fragmentado según lo postulado por Roger. Avanzaba, intacto, a gran velocidad hacia su objetivo. Un acuerdo internacional había permitido organizar en un tiempo asombrosamente corto el lanzamiento de una nave que, una vez situada en órbita estacionaria, procedería al lanzamiento de varios misiles cuyo objetivo sería interceptar el cuerpo cuando estuviese próximo a la luna. Intentarlo más lejos suponía aumentar el riesgo de fallar el disparo, y entonces no habría oportunidad alguna. Aun así, el impacto estaría demasiado cercano para desviar los trozos resultantes de su colisión con la Tierra, al menos la gran mayoría de ellos.

Por todo el mundo, a imitación de los Estados Unidos que habían visto venir al mundo a los gemelos Stanton, se habían construido las Arcas, pequeñas ciudades subterráneas con capacidad vital para mantener a un cierto, pero limitado, número de personas con vida durante meses, puede que incluso años, a la espera de que las condiciones del exterior permitiesen la recolonización humana tras el impacto. El polvo resultante de la colisión, junto con las cenizas generadas por el meteorito disgregado a causa de la fricción con los gases de la atmósfera, envenenarían esta última y cegarían la luz del sol, acabando con la práctica totalidad de los seres vivos.

—Como los dinosaurios en su momento —musitó Harry más para sí mismo que para su interlocutor—. Ni siquiera para los «afortunados» que quedarán sepultados, quizá de por vida, entre túneles, hay garantías de supervivencia.

—Da usted por sentado demasiadas cosas, Stanton —dijo el general—. Puede que su hermano tenga razón, puede que toda la parafernalia que se está organizando al final sea para nada y llegado el momento solo podamos contemplar una lluvia de estrellas fugaces. Como las Lágrimas de San Lorenzo. Así llaman en España a las perseidas de verano, ¿no?

Harry se rió. Sin ganas, exento de fe. La carcajada sonó más bien al graznido de un cuervo.

—Usted sabe tan bien como yo que eso no va a ocurrir. Lo que se nos viene encima es el final, tanto si cae de una pieza como en trocitos. No es la primera vez que ocurre una extinción masiva desde que la vida asomó sobre el planeta. La única diferencia es que en esta ocasión nos afecta a nosotros, y sabemos lo que nos espera.

El general tamborileó con los dedos sobre la mesa, impaciente.

—Lamento ser tan brusco —mintió, aunque Harry se dio perfecta cuenta de ello—, pero hay multitud de cuestiones que necesitan mi supervisión. Intentaré mover los hilos a mi alcance para conseguir una «condición especial», para usted y su familia, pero no se haga ilusiones. Ya sabe cómo funcionan estas cosas, la vida de un rico o de un político parece importar más que la de un médico o un científico. Las normas no las establecí yo, simplemente son de esta manera.

«Políticos como tú, maldito bastardo carcamal», pensó Harry. «A tu edad deberías dejar tu lugar a otros más jóvenes, gente con posibilidades en el futuro. Aunque sobrevivas al impacto, no volverás a ver la luz del día, malnacido». Por un momento la idea de replicar al militar sobrevoló su mente, pero lo único que salió por su boca cuando se levantó del sillón fue:

—Comprendo. Disculpe la confianza que me he tomado al venir a verle y el tiempo tan precioso que le he robado. Que tenga buenos días, general.

Mientras el ascensor descendía  y Harry atravesaba el vestíbulo hacia la calle, solo podía pensar en dos cosas: cómo le diría a Marianne que, a pesar de su importancia y sus contactos no había sido capaz de salvar sus vidas y la del pequeño Harry Jr., y a qué otra persona podría recurrir tras la tentativa fallida con el general. Si la primera opción le producía dolor de corazón, la respuesta a la segunda solo conseguía echar un poco más de angustia sobre su apesadumbrada existencia.

Fue al girar una esquina cuando chocó. Tras abandonar su cubículo la tensión había ido aumentando dentro de él, propulsada por la incertidumbre que le llevaba en volandas. El hecho de no saber el motivo de la llamada urgente en medio de la noche desencadenó un torrente de especulaciones en su mente. Dos bifurcaciones después ya casi veía derrumbarse la Gran Sala de Máquinas, víctima de un segundo cataclismo. Apenas durante un segundo su curiosidad innata le había dado un respiro mientras pensaba en lo chocante que tenía el concepto de la noche y el día en la colonia, debajo de tierra. Cierto era que las claraboyas, chimeneas y extractores permitían vislumbrar el exterior de una forma más o menos nítida, pero también lo era que la mayoría de los habitantes eran ajenos a ese tránsito porque sus vidas se desenvolvían en niveles inferiores y prácticamente no tenían contacto con la luz del día. Solo los Recolectores, encargados de extraer y transportar el carbón que alimentaba las calderas; los Rastreadores, cuya misión era escoltar y defender los convoyes de los primeros, y los Mecánicos, como él mismo, salían al exterior de una manera más o menos asidua. El resto de la población pasaba la mayor parte, por no decir la totalidad, de su existencia en el interior de la colonia. Desde muy pequeños les enseñaban que el ambiente fuera de los túneles era hostil, casi inhabitable. Tinker nunca antes había podido constatar dicho punto, pues sus salidas solían resultar tranquilas. Era más el temor autoinsuflado que el peligro real, aunque tampoco era quién para poner en tela de juicio las normas establecidas por el Consejo de Ancianos. Ellos ya estaban vivos cuando a él le faltaban aún decenios para llegar al mundo y la experiencia de los componentes del Consejo estaba más que probada, así como su sabiduría.

Apretó el paso, ya estaba cerca de la Gran Sala. Giró una esquina, chocó contra alguien y cayó al suelo, más por la sorpresa que por el golpe en sí. Aturdido, sentado en el suelo, levantó la vista. Era Spear, la jefa de los Rastreadores. Ella también le miraba con curiosidad y confusión.

Tinker balbuceó un saludo. Había coincidido con ella en un par de misiones, pero los Mecánicos y los Rastreadores acostumbraban a guardar cierta distancia entre ellos. Los primeros veían a los segundos como personas bruscas, poco amigables, circunstancia favorecida, con probabilidad, por su tarea. Él en concreto no había intimado nunca con un Rastreador ni conocía a nadie que lo hubiera hecho. Los Rastreadores eran educados y entrenados desde pequeños aparte de los demás, y mantenían un estatus de cierto privilegio dentro de la comunidad. Que él supiera, no había ninguna norma que así lo estipulara, pero sí que existía una especie de reconocimiento tácito por parte de todo el mundo hacia esa especie de raza aparte que los mantenía seguros y a salvo de los peligros exteriores. En más de una ocasión, alrededor de un fuego durante alguna misión al exterior y rodeado por sus compañeros, había escuchado historias de valerosos Rastreadores que habían entregado sus vidas para salvar un cargamento y a los componentes de la misión. El respeto hacia los guerreros estaba más que justificado, si se paraba a pensarlo.

—Yo… no te… vi —Tinker se sentía incapaz de conectar todas las piezas a la vez: el aviso en medio de la noche, el choque en medio del corredor, la presencia de la Rastreadora en un lugar y en un momento que parecían no corresponder con la lógica.

—¿Qué haces tú aquí y a estas horas? —ella también presentaba el aspecto de inquietud y azoramiento. Su tono altivo incomodó a Tinker.

—He sido llamado. Supongo que es igual de normal encontrarse en medio de la noche y en un túnel con una Rastreadora. No con una cualquiera, sino con la mismísima jefa. Quizás tú puedas explicar tan extraña coincidencia.

Ella no picó el anzuelo.

—Eres demasiado curioso para ser un Mecánico.

—No soy el único, según veo.  Hasta donde yo sé, tengo el mismo derecho que tú a hacer preguntas. Y la misma obligación de responderlas.

Ella pareció ceder. Su expresión se suavizó un tanto.

—También a mí me han llamado. Algo anómalo ocurre en la Gran Sala. Y si tú estás aquí, imagino que la Madre tiene algo que ver. Primero pensé que éramos atacados por los Sombras, pero si la cosa también afecta a los Mecánicos ya no estoy tan segura.

Tinker se incorporó. A pesar de que Spear era una mujer alta, él la sobrepasaba. De pie no parecía tan fiera e imponente. La miró un segundo y decidió corresponder a la cesión de ella. «Un poco tú, un poco yo», pensó.

—Tu intuición no te engaña. Existe algún problema técnico, por eso me han avisado. Debe de ser importante, si no lo hubiera solucionado el retén de guardia. Espero que eso satisfaga tu curiosidad. No te puedo decir más, no me han explicado cuál es el problema exacto.  Ahora, sin embargo, me intriga el hecho de que también hayan sacado de la cama a la jefa de los guerreros. Si se trata de un asunto técnico, no veo el motivo de tu presencia. Sospecho que hay algo más.

—Tiene que haberlo —respondió ella—. Y solo tenemos una manera de averiguarlo.

—En efecto —para cuando Tinker contestó, la mujer ya había reanudado su carrera. Él la siguió y en tres zancadas ya estaba a su lado. No les llevó mucho tiempo cubrir la distancia hasta la Gran Sala. Cuando por fin traspasaron el umbral de la misma, lo que vieron les desconcertó aún más que cualquier cosa que pudieran haber imaginado.

La Gran Sala poseía unas dimensiones impresionantes, tanto que en su techo no había uno sino varios respiraderos para filtrar y purificar el aire. En uno de los laterales, una vidriera comunicaba con una sala auxiliar donde habían instalado los controles que regulaban los diferentes sistemas de la colonia: aire, agua, residuos… Dichos controles se hallaban comunicados por el interior del techo con la Madre, que llenaba la pared opuesta de la sala. Al menos cincuenta pasos de muro cubierto de válvulas, esferas con agujas que oscilaban, pequeñas tuberías, teclas, palancas y así hasta completar un intrincado y enorme mosaico. Sobre la pared del fondo se abría una puerta menuda. Esta  daba al cuarto donde se apilaba el carbón, que hacía funcionar la caldera principal y las auxiliares, situadas detrás de la gran maquinaria, al otro lado del muro, en una sala anexa a la que solo se podía acceder por una puerta situada también sobre la pared del fondo, cerca de la carbonera.

—Esto se pone interesante por momentos —dijo Spear, asombrada por el panorama que tenía delante—. Corrijo. No sé si será interesante o no, pero desde luego la intriga me corroe.

Tinker ya no estaba pendiente de ella. Su vista se dirigió de inmediato hacia la puerta de la pared del fondo. Además de conducir a la sala de calderas, a través de ella se accedía a un estrecho pasillo. Este terminaba en una pequeña puerta, siempre cerrada con llave. Tras la puerta, justo detrás de la increíble maquinaria que presidía la sala, se hallaba el corazón de la Madre, su alma. La parte más delicada de su mecanismo, las piezas más esenciales y a la vez irremplazables. Un reducto inaccesible a casi cualquier poblador de la colonia, excepto tres, quizás cuatro. A simple vista, dos de ellos se hallaban en ese momento en la sala. Esta se supone que estaba casi desierta durante la noche, solo el personal de vigilancia permanecía tras las cristaleras, vigilando los niveles, el flujo de vapor, la presión, los conductos.

El detalle que tanto había sorprendido a la Rastreadora —y a él mismo— era el frenesí y la actividad que se desarrollaba en el lugar. Gran número de personas, técnicos, mecánicos y científicos, corrían de un lado a otro. Entraban y salían de la estancia de control. Se acercaban a la Madre para comprobar algo y volvían, sacudiendo la cabeza con preocupación. En el centro de la sala, un grupo de personas debatía acaloradamente sobre algo. Entre ellas, la imponente figura del capitán Dileh, quien ostentaba el máximo rango en la protección y seguridad de la colonia. Asesoraba al Consejo de Ancianos en aquellos casos en que los convoyes sufrían algún ataque de los Sombras, se encargaba del perímetro de seguridad y de la organización de los Rastreadores. En ese momento gesticulaba, desde su elevada estatura, con tres de los científicos designados por el Consejo para garantizar la sostenibilidad de la vida bajo tierra. Tinker reconoció al líder de los Científicos, un hombre de avanzada edad. En ese momento no pudo recordar su nombre, pues nunca había hablado directamente con él. Los miembros del Consejo, al cual pertenecía, habitaban un sector apartado de la ciudad, y sus salidas fuera del mismo eran escasas. Una reducida élite se encargaba del mantenimiento de dicho sector y de la comodidad de los Ancianos, y solo los representantes de máximo rango podían solicitar audiencia. En alguna ocasión le habían contado que el Consejo había admitido a alguna persona corriente, pero solo si el motivo se refería a algún problema especialmente grave, pero eso debió de ser hace mucho. Por lo común los problemas los resolvían o los líderes de cada gremio o, si el acuerdo no era posible o el problema presentaba una trascendencia singular, el mismo capitán Dileh se encargaba de resolver la cuestión. Dentro de la colonia la fricción era mínima, todo era para todos por igual. Los mayores contaban historias de violencia, desorden y crimen antes del cataclismo, pero la misma catástrofe que había acabado con la humanidad también dio solución a su mayor problema: el odio.

6

Sueños

Los ve. A veces cree hacerlo con claridad, otras no. No siempre parece que sean los mismos, es una sensación extraña. Dentro de su mente está claro que viven abajo, pero unas veces parecen rodeados de luz y armonía y otras, sin embargo, un aura negra los envuelve.

Desde muy pequeño Anthur fue diferente. Hace muchísimo tiempo de eso, delante de sus ojos las generaciones han llegado a su cénit y se han eclipsado varias veces, ha llegado a sentirse confuso y cansado, pero sabe que está vivo por un motivo, y no podrá descansar mientras su tarea siga pendiente.

Le resultó duro acostumbrarse a los sueños. Llegaban sin previo aviso, durante la noche o durante el día, se quedaba dormido, sentado, mientras su padre trabajaba sin pausa y todo comenzaba.

Con los años aprendió a identificarlos. Señales del pasado o vivencias del futuro, sin que pudiese controlarlo. Veía las cosas a través de los ojos y la mente de otras personas, o desde fuera como un dios omnipresente.

 Los que viven abajo. Los ve afanarse, como hormigas, expandiendo sus dominios, pero la duda persiste. Cuando llegan como seres luminosos le transmiten confianza; cuando lo hacen desde la oscuridad el temor le duele casi en los huesos.

Ahora los ve. Solo hablan, no les entiende pero sabe que la conversación de los extraños le afecta tanto a él como a los suyos. Pero no teme, no siente odio ni aversión. Luego la imagen se torna confusa y al aclararse ya no es igual, otra vez le llega desde abajo, pero ha cambiado. Un ser oscuro y amenazador vive allí, no con los otros sino en otra parte. Anthur mira hacia las montañas y tiembla de puro terror.

Desde allí, la muerte le observa con una mueca que semeja una sonrisa. «Acabaré con vosotros», dice con una voz que no ha sido emitida por una garganta humana.

Cuando se despierta, está sudando a pesar del frío de la habitación. El mundo que conoce está al borde del colapso.

7

Sombras

Los pasos del jefe Therren producían un curioso eco mientras ascendía los escalones de piedra que bordeaban la torre por el interior. Acudía a su cinta de cada luna con Anthur, el Gran Maestre, cuya residencia se encontraba en la parte más alta. La edificación, antigua y fría, había sobrevivido casi indemne al Cataclismo. No se podía decir lo mismo de muchos de los edificios de la ciudad. La tenue luz del atardecer se colaba por los estrechos ventanucos que se abrían al exterior cada tramo de escalera, formando haces que parecía que uno podía tocar con la mano. Dentro de ellos flotaban las motas de polvo, revoloteando del mismo modo que si poseyeran vida propia.

Therren llegó al final del ascenso, a un estrecho recibidor. De frente se veía una puerta de considerables dimensiones, y a un lado de esta, un centinela seleccionado por él mismo entre sus mejores hombres. El joven se cuadró cuando el Jefe llegó arriba y de nuevo adoptó una pose de descanso a una señal del mando.

—El Gran Maestre le espera impaciente —afirmó el soldado—. Se ha asomado ya un par de veces para cerciorarse de que aún no había llegado.

Extraño. Eso es lo que le pareció a Therren el hecho de que Anthur saliese a recibir a alguien. Siempre ocurría al contrario, uno debía esperar en una antesala para ser anunciado y el poderoso líder acostumbraba a hacerse esperar antes de dar su permiso para que accediera a la sala donde atendía, no solo él sino al resto de visitas oficiales.

—Llego más bien pronto —aseveró sin dejar traslucir su extrañeza—, pero ve y anúnciame. «Puede que haya concertado otra entrevista y de ahí la impaciencia», pensó Therren mientras accedía a la sala de espera y el soldado entraba por la puerta de acceso.

Se acomodó en un pequeño banco de madera junto a uno de los muros. Siempre había sentido una predilección extraña por aquel material, tan abundante antes del Cataclismo, pero que se había convertido en rarísimo con el paso de los decenios. Le habían hablado de los bosques, llenos de árboles y vegetación que ocultaba los rayos del sol. Las plantas que los antepasados habían salvado de la extinción se cultivaban en invernaderos, principalmente para la alimentación. En el exterior de los límites de la ciudad se podían ver algunas de tamaño moderado, cuyo asomo se había producido no demasiado tiempo antes, no lo suficiente para compararse con aquellos bosques de antaño, pero no estaba permitido salir de la ciudad salvo en misiones especiales. Las salidas no se prolongaban porque no había nada de interés allí, nada que pudiera resultarles útil, les había explicado el Gran Maestre. Unas veces exploraban los alrededores y otras se limitaban a asaltar a los Subterráneos para robarles el carbón para hacer funcionar la maquinaria instalada en la Catedral. Dicho artefacto era fundamental para sus vidas, generaba algo de electricidad para hacer funcionar los sistemas de radio, las baterías y el escaso suministro doméstico. También alimentaba el ingenio que descansaba en la Catedral, aunque no supieran usarlo. Se decía que el castigo para los que intentaban transgredir dicha norma era terrible, si bien él no recordaba haber presenciado nada similar en su vida.

Los goznes de la puerta chirriaron cuando el centinela la empujó para salir.

—Puede pasar —dijo, lacónico, haciéndose a un lado.

Therren recorrió un largo y más bien oscuro pasillo. Unos candiles separados entre sí emitían una tenue luz. Las paredes se veían vacías, con restos de algo que se llamaba papel y que en su tiempo debió lucir vivos colores pero que ahora se limitaba a unos jirones desvaídos colgando, perezosos, resistiéndose a caer.

Al fondo, a la derecha, una puerta estrecha y pequeña. Nadie pensaría que conducía a una gran sala.

—Adelante —la voz que respondió era profunda.

Therren abrió la puerta y cruzó el umbral. Siempre que entraba allí le deslumbraba la profusión de muebles de madera, antiguos e inexistentes en ninguna otra parte de la comunidad. Sobre ellos, llamativos objetos decorativos de vidrio y metal brillante y dibujos de gente en las paredes. «Cuadros», se repitió a sí mismo. Retratos de personas que habían vivido generaciones atrás. Ese era el único lugar donde los había contemplado. Cada vez que entraba allí la fascinación aplastaba el temor reverente durante unos instantes.

—Con permiso.

—Acércate, Therren, no te quedes ahí. Y cierra la puerta, se escapa el calor.

Cierto. La temperatura de la sala era demasiado calurosa para el gusto de Therren. Ya no estaban en la estación fría y resultaba agradable estar fuera, pero el Maestre siempre parecía tener frío. Obedeció y se adelantó unos pasos. Se inclinó a modo de reverencia.

El Gran Maestre era un hombre muy viejo. Lucía unos largos cabellos blancos que caían sobre los hombros de la túnica que lo cubría. La barba no era menos larga, cana también. Según se decía, la edad Anthur era tal que había estado directamente emparentado con alguien de antes del Cataclismo. El hombre tendió una mano y le indicó que tomase asiento en una pequeña banqueta, no muy lejos del gran sillón donde él mismo se dejó caer, como si sus piernas ya no le sostuviesen más. Therren se adelantó un par de pasos y tomó asiento, incómodo. Le resultaba inquietante estar en presencia de Anthur. Había algo en él que le provocaba ganas de salir corriendo. Cuando sus ojos oscuros se clavaban en uno, la sensación de ser traspasado era muy intensa, como si los recovecos más oscuros de la mente quedasen a su disposición por el mero hecho de ser observado.

Anthur soñaba, eso lo sabía todo el mundo. Sus sueños eran advertencias desde el futuro, premoniciones que les mantenían a todos a salvo de imprevistos. Pero había algo más, el anciano despedía un aura de energía que absorbía todo lo que le rodeaba, incluso la luz.

—Cuéntame, joven jefe. ¿Qué novedades traes?

No era la primera vez que Therren se veía en esa situación, pero la voz cavernosa del Gran Maestre siempre le pillaba de improviso, le hacía sentir culpable de algo que aún no había hecho, igual que un niño pequeño sorprendido en medio de una travesura. Desde que fue ascendido al cargo de Jefe de Armas, esta era su quinta o sexta entrevista con Anthur, y siempre quedaba hipnotizado por dos cosas: la primera, el extraño contraste entre su aspecto físico, decrépito y ruinoso, y su personalidad; inteligencia y sabiduría en su más puro estado. La segunda cosa que sobresalía en su persona era el extraño colgante que pendía de su cuello, un medallón con un extraño símbolo en el centro, un ojo en medio de una tormenta. El medallón se había quebrado en algún momento y Anthur solo lucía una parte del mismo. Therren ignoraba de qué material estaba hecho, pero su brillo azulado parecía concentrar la atmósfera de la sala en un solo punto.

—No… no hay novedades, Señor, todo parece tranquilo, como de costumbre.

—A veces la vista engaña. Las cosas suceden fuera de lo que nuestros ojos pueden captar. ¿Y ellos? —remarcó la palabra ellos. Se refería a los Subterráneos, los que vivían bajo tierra.

—No hemos apreciado movimiento alguno en los últimos tiempos.

Anthur no pareció satisfecho con la respuesta. Una sombra de disgusto atravesó su arrugado rostro.

«Hay algo más», pensó Therren, «Siempre va por delante. Son sus poderes»

—Imagino lo que estás pensando —le atajó Anthur—. Si supiera con exactitud lo que va a ocurrir, no necesitaría que nadie viniera a contármelo, ¿no te parece?

—Claro, quiero decir que no, bueno, no sé —Therren se sintió azorado por la capacidad del Maestre para anticiparse a sus propios pensamientos y por su estúpida réplica en medio de tanto balbuceo.

El anciano dejó escapar una risa débil.

—No te preocupes. Solo quiero que no bajéis la guardia. En efecto, he percibido algo extraño, aún no puedo identificar qué es, o que será, pero una cosa puedo aseverar: nuestros vecinos traman algo. Y ese algo nos afecta en gran medida. Mis sensaciones no han sido agradables. No perdáis de vista las salidas de su madriguera. Ni de día ni de noche. Refuerza la guardia si es preciso.

—Lo haré —Therren detestaba sentirse en inferioridad como ocurría frente a Anthur, pero poco o nada podía hacer al respecto—. Pierda cuidado.

—Sé que así será. No estás en tu cargo por cuestiones del azar, sino porque lo mereces y eres capaz de asumir tu responsabilidad. Ahora puedes irte. Dile al capitán de abastecimientos que venga a verme, si no te importa. También tengo unos asuntos pendientes de tratar con él.

Therren se levantó con alivio. Con una inclinación de cabeza se retiró hasta la puerta y salió. Cerró los ojos y respiró con fuerza, exhalando todo el aire de sus pulmones para relajar la tensión. Cuando los abrió, el centinela le miraba atentamente, sorprendido por su actitud con toda probabilidad. Ahora que ya estaba en su terreno, Therren no vaciló:

—Manda avisar al capitán de abastecimientos, el Gran Maestre quiere verle. No te quedes ahí pasmado —añadió cuando el joven dudó si debía abandonar su puesto, aunque el relevo ya debía de estar a punto de llegar— ¡Vamos!

El Ojo de la Tormenta. El nombre se eleva dentro de su mente, procedente de un lugar desconocido. El símbolo grabado en el medallón, un remolino de nubes oscuras y en medio un ojo. «El ojo a través del ojo», repite un eco en algún rincón de su pensamiento. «La sabiduría vence al desánimo», dice otro. A pesar de no haber aparecido aún sobre la faz de la Tierra, la imagen pervive dentro de él, vívida como un recuerdo propio.

La escena, borrosa, se repite una y otra vez, incansable. El hombre, alto y canoso sostiene las dos partes del objeto metálico y se las tiende a los niños. Su voz retumba clara a través de los decenios. Grave, pero firme, a pesar de la edad de su dueño.

—No lo olvidéis, pequeños. Por muy grave que sea el problema, por mucho que parezca que el cielo se derrumba sobre vuestras cabezas, y que la negrura de la tormenta os impida pensar claro, el ojo simboliza la sabiduría. Él siempre ve más allá, en vuestro corazón la esperanza no debe morir. El futuro, claro y luminoso, aguarda detrás de las nubes.

Los chicos le miran, sorprendidos, intrigados.

—¿El futuro? —corea el mayor— ¿Nuestro futuro espera detrás de una tormenta?

El abuelo sonríe. La inocencia de los niños es inmensa, implacable. Su ansia por conocer, también.

—Todos tenemos que atravesar tormentas. No una, sino un sinfín de ellas, niños —asevera el hombre con seguridad—. La vida es un cúmulo de ellas. Pero siempre llega el mañana. La lluvia arrastra el dolor, lava la suciedad de nuestras vidas. La paz siempre sigue a la tempestad.

Cada uno de los niños toma su trozo de metal, y por un momento se miran, pura complicidad, y juntan sus trozos. El símbolo, completas sus mitades, reluce. El Ojo de la Tormenta.

Igual que una mancha oscura se diluye en el agua, la imagen vibra, se aleja y desaparece. Sus jirones juguetean entre ellos y se recombinan para formar otra escena, en otro tiempo. La tormenta ha llegado, no queda nada de la complicidad de antaño. Los niños ya no lo son, Anthur ya no siente el amor ni la complicidad. Solo resquemor, desconfianza, rivalidad insana. Algo va a suceder, el cielo se ilumina, se trasforma en llamas. El fuego lo arrasa todo, purifica lo impuro hasta reducirlo a un montón de cenizas. Tras la luz llega la oscuridad, la negrura que nunca acaba, y tras esta la lluvia. La misma lluvia que nombraba el abuelo del otro sueño, deduce Anthur. El agua que limpia el aire, hace caer el polvo negro y caliente, lo amasa en forma de una sustancia pringosa que acaba por rodar, arrastrada por el diluvio, dejando surcos al paso de los ríos ya existentes, crecidos por las precipitaciones, y de los miles y miles de nueva formación. El invierno se prolonga durante muchos, muchos años, pero al fin cesa.

Un día la lluvia desaparece, tal y como el abuelo predijo. Un tímido rayo de sol asoma entre las nubes negras que ya no tienen nada dentro, se han vaciado por completo y no se han cargado de nuevo. La brecha abierta por el astro rey se agranda, cobra fuerza y acaricia la superficie muerta.

Pero no, no está muerta del todo. La vida, escondida, aparece de nuevo. Tímida pero firme, invencible en su avance. Arriba y abajo, dice el eco que Anthur creía desaparecido, las dos mitades de la misma realidad, divididas pero inseparables. La amenaza late por debajo, recuerda que le ha dicho a Therren. ¿O quizás se equivoca? No alcanza a vislumbrar esa parte del sueño. Sabe que sigue a lo que ha visto una y mil veces, pero no sabe exactamente de qué se trata, ni el motivo. La duda le corroe, pero no puede permitirse esa debilidad, ni siquiera delante de sí mismo, menos aún frente a los demás.

Unos golpes sacaron al anciano del trance. Confuso, aún dentro de la bruma del sueño, no acierta a adivinar la procedencia de los mismos.  La puerta, sí.

—Adelante —su voz pastosa atraviesa el frío aire de la sala. El rostro del centinela se entrevé por una rendija que se abre en una de las hojas de madera.

—El capitán de abastecimientos —la voz suena tímida, indecisa.

—¿Q-Quién? —Anthur aún no ha vuelto del todo a la realidad.

—Therren me dijo que le llamase.

Las piezas regresan a su lugar, primero con lentitud, después a gran velocidad.

—Claro, claro —replica el anciano—. Dile que pase.

8

Caos

Harry abrió la puerta de su casa. Sentía que la cerradura estaba tan dura que sería incapaz de acceder a su propia casa. Hubiera ofrecido su vida por no tener que comunicar a Sheryl la noticia que traía, pero no veía otra opción, al menos ninguna aceptable.

Ella le esperaba en el salón, sentada sobre el sofá, «viendo» la tele. Eso decía ella, que iba a ver la tele. En realidad, se quedaba dormida al momento de posar la cabeza en el respaldo. Siempre había tenido esa tendencia, la de quedarse dormida frente a la pantalla, pero desde que nació Vic, casi un año atrás, se había agudizado. Él llegaba muy tarde cada noche y ella hacía frente al hogar, además de ejercer de padre y madre la mayor parte del tiempo. Harry la admiraba, tanto o más de lo que la amaba. Cuando habían empezado a salir él, muy serio, le había contado que trabajaba como investigador científico para el gobierno y que eso demandaba gran parte de las horas del día. A ella le había parecido bien, y todo había seguido adelante sin reproches.

Se despojó de la gabardina y dejó el maletín en el suelo, ni siquiera se molestó en llevarlo a su estudio. Se acercó a su esposa y depositó un beso en la frente de ella. Fue casi un roce para no despertarla, pero ella abrió los ojos de inmediato.

—¿Ya estás aquí? ¿Otra vez haciendo horas extra? —sonrió, mientras las brumas del sueño se disipaban de su rostro. Esta vez fue ella quien le besó en los labios—. Vamos, te calentaré la cena. No traes muy buen aspecto hoy.

Harry estuvo a punto de replicar, pero esperó un poco. Lo que tenía que decirle requería toda la atención de ella, esperaría a que estuvieran sentados en la cocina.

Media hora más tarde, con la cena intacta y fría de nuevo, permanecían abrazados en la cocina. Sheryl lloraba, Harry se sentía impotente por no ser capaz de ofrecer una salida para su familia, un pasaporte para la supervivencia ante lo que había de venir. Por fin, ella se separó y se secó los ojos. Tomó una servilleta del rollo de papel que pendía de la pared, se sonó y la tiró a la basura. Con ojos rojos, miró a su marido. Vio un hombre arruinado moralmente, pálido, con los ojos hundidos y enfebrecidos, una sombra de su marido. «No, eso no es lo que vamos a tener en adelante. Serán meses, años o lo que sea, pero no viviremos lamentándonos de lo que no haremos, sin disfrutando lo que nos quede». Pensó también en su pequeño, en la vida que no llegaría a tener, y su sentimiento materno le partió el corazón en mil pedazos. A pesar de ello, tuvo el valor de razonar que, si después de la catástrofe quien permaneciese con vida habría de enfrentar una existencia casi con toda seguridad mucho más que penosa, de poco les habría servido seguir sobre la faz de la tierra.

—Aún faltan meses para que ese cuerpo impacte contra la Tierra. Como bien has señalado, aún pueden pasar muchas cosas —la voz de  Sheryl intentó sonar animada, convencida de la mentira que ni siquiera ella consideraba.

—No es que yo lo crea, es que va a pasar. La probabilidad error en los cálculos es ínfima. Solo tenemos por delante unos meses. Nuestro pequeño ni siquiera llegará a convertirse en un niño. No jugará con otros, no crecerá, no tendrá nada.

—Piensa —argumentó ella— que quizás sea mejor así. Imagina lo que espera a los escasos niños que se salven. Oscuridad, tinieblas, aire artificial, agua artificial. Deberán permanecer encerrados, quizás de por vida, como ratas, sin poder sentir el sol, el viento o la lluvia. Puede que estén destinados a una muerte más horrenda y agónica, ¿no te parece?

El titubeó antes de contestar.

—No, no lo creo. No sabemos cuánto tiempo tardarán en regresar al exterior, pero tarde o temprano lo harán. Quizás tengas razón y los supervivientes queden diezmados dentro de los refugios, pero al menos ellos dispondrán de una oportunidad. Nosotros no.

Sheryl insistió, lejos de rendirse.

—Te voy a decir una cosa, Harry. Sin meteorito, en el mundo hay personas que sufren, que están destinadas a no envejecer, aquejadas de enfermedades sin cura y con una esperanza de vida menor que la nuestra. En nuestro caso podemos decir que vivimos bien, y que seguirá siendo así hasta el último minuto. Es más de lo que millones de personas pueden pensar de sí mismas.

Harry ya no estaba pendiente de lo que ella decía. Una luz se había encendido en un punto remoto de su cerebro. Quizás sí que había una esperanza. Aún no se había declarado la alarma, la gente vivía feliz sus miserables existencias destinas a quebrarse de un modo súbito antes de lo que pensaban. Cuando se diera la voz de alarma, salir a la calle constituiría un peligro mayor que el meteorito en sí: el bandidaje y la violencia cundirían por todas partes. Un buena parte de la población ya estaría muerta cuando llegase el momento del impacto. Para entonces, él esperaba encontrarse lejos de allí, lejos de la civilización tanto como fuera posible. Quizás fuese posible aún salvar algo. No todo, pero sí lo más importante.

Esa noche no pudo dormir. Aún le quedaba una esperanza, y rezó, por primera vez en muchos años. El científico cedió durante unas horas y dejó su lugar al hombre espiritual que había relegado a un rincón. Pidió a Dios que su plan funcionase.

Therren penetró en la fresca oscuridad del edificio desde donde se organizaba el cuerpo de guardias. Se hallaba junto a la Catedral, el edificio más relevante, donde se hallaba el centro de mando,. Eras una construcción bastante pequeña para la función que desempeñaba. La parte trasera se hallaba en ruinas, nadie la había rehabilitado y permanecía así desde la gran catástrofe. Se habían limitado a acomodar ocho o diez salas, lo justo para dar cabida al personal del retén de guardia y al que se encargaba de manejar la radio y de recoger y analizar los informes de las expediciones que espiaban no solo a los Subterráneos, sino también las montañas. Anthur les había advertido de la amenaza que se cernía sobre ellos y que residía en aquel lugar. Sin embargo, estaba demasiado lejos de la cuidad y el Gran Maestre no había sabido precisar de qué podría tratarse ni de si convenía organizar una ofensiva contra algo que desconocían. Los miembros del mando militar, encabezados por él, habían estado de acuerdo en que, mientras el sueño de Anthur no se concretase más, el riesgo que deberían asumir al alejarse de la ciudad dentro de un territorio desconocido e inexplorado era mayor que el peligro que pudiera habitar aquellas cumbres.

—Informe de control —dijo con sequedad al entrar en la sala de radio.

Una mujer se quitó unos auriculares y se giró en su silla.

—Sin novedad, capitán. No hay movimiento. Siguen en su guarida. Hace ya varios días que no vemos nada.

—No sé si respirar tranquilo o preocuparme —Therren frunció el ceño—. Es tan extraño el exceso de actividad como la ausencia de ella.

—Han ido espaciando sus salidas de un tiempo acá. Se diría que tienen miedo. No es posible que permanezcan mucho tiempo escondidos en su madriguera. Tienen que salir por pura necesidad. O lo hacen o se ahogan ahí debajo.

—Seguiremos con la misma táctica por el momento —el capitán se irguió para dar órdenes a otro de los controladores—. Sigan relevando a las patrullas como hasta ahora. No quiero sorpresas.

Therren salió de la sala cabizbajo. Su instinto de soldado, confirmado por Anthur, le decía que algo no iba como de costumbre. Y él era un hombre de costumbres, detestaba salirse de lo cotidiano. Eso solía significar problemas.

No transcurrieron muchos días antes de que sus palabras volvieran de nuevo a él.

Una noche, oscura debido a una gran masa de nubes que impedía que los rayos de la luna tocaran la superficie ennegrecida de la tierra, la radio crepitó en la sala de control. El oficial al cargo de la guardia era el propio Therren. Tras varios chasquidos de estática, la voz del centinela se oyó, enlatada pero con claridad.

—Control, aquí Lechuza Uno ¿me oyen?

—Aquí control —respondió el operario de radio—. Alto y claro.

—Detectamos movimiento. Por fin salen de nuevo.

Therren cogió el micrófono de manos del operador para hablar él mismo.

—¡Aquí Therren! Ya conocen las órdenes.

Hubo un silencio lleno de chasquidos. El centinela debía de estar sopesando el motivo por el cual el propio capitán de la guardia se había puesto al aparato en persona. Al final debió resolver sus dudas, porque respondió:

—Claro, capitán. Interceptar material mecánico. Evitar las bajas en lo posible.

Therren asintió.

—Quiero un informe tras la operación. Estaré aquí esperando. Corto.

—A sus órdenes. Corto.

Therren tomó asiento en uno de los sillones de la sala. No tenía la más mínima intención de moverse de allí hasta que recibiese el informe. La población de la ciudad había ido en descenso durante dos o tres décadas. Al principio no fue un hecho acusado, pero con el paso del tiempo resultó indiscutible. La natalidad se había reducido al mínimo, sin que los médicos pudiesen aportar una explicación. Primero postularon que quizás la caída de los meteoritos había desencadenado algún proceso radiactivo, afectando con ello al ADN, pero las mediciones daban negativo. Después llegó la teoría de que algún retrovirus hubiese llegado desde el exterior, unido a alguno de los fragmentos de los meteoritos, pero nadie fue capaz de aislar ningún agente biológico extraño, ni nocivo ni inofensivo. Aún se propuso un par de teorías más, pero al final la conclusión fue que caminaban con paso seguro hacia su extinción. Anthur no había revelado dato alguno acerca del futuro de la población, ninguno de sus presagios hablaba del ocaso de su especie, y eso resultaba aún más desconcertante, si cabe. El caso es que la escasez de población llevaba pareja la escasez de mano de obra. Sus posibilidades manufactureras se habían reducido al mínimo, así que hacían lo más sencillo: robaban sus ingenios a los otros, los que vivían bajo tierra. Mucha gente hizo ascos al principio a la hora de utilizar los aperos y herramientas fabricados por «ellos», pero, como cuando se tiene hambre, al final cualquier cosa es mejor que nada. El cometido revestía un peligro extremo: los subterráneos se defendían, como era lógico, pero ellos no podían permitirse el lujo de perder efectivos si querían sobrevivir un par de generaciones más. Quizás los investigadores encontrasen el remedio a su incapacidad procreadora antes de rebasar el punto de no retorno.

Se arrellanó en el asiento y se dispuso a llevar la  tensa espera.

9

El secreto

Solo el zumbido de la maquinaria, profundo y constante, rompía la atmósfera en la Gran Sala desde que, un poco antes, Tinker, acompañado por su joven ayudante Hammer, se internara por la puertecilla que conducía a los entresijos de la Madre. El personal presente había cesado en sus idas y venidas frenéticas, expectantes ante cualquier cambio, por pequeño que fuera, en aquel maremágnum de sonidos, vibraciones, luces, esferas con agujas descontroladas y mecanismos que regulaban la presión interna de la gigantesca máquina.

Spear miró de reojo a Dileh. Puede que esperase ver algo, la seguridad y el aplomo que ella misma no sentía en ese instante, la confianza en que el mecánico pudiera solucionar lo que fuera que estuviera ocurriendo allí dentro.

—La presión no se recupera, capitán —dijo uno de los Técnicos que salió de la sala de controles, con gesto gris y apesadumbrado.

—Aún es pronto, hay que dar tiempo a que cada uno cumpla con su cometido. Si la avería es seria llevará su tiempo repararla. Para eso hemos hecho venir al más habilidoso de nuestros técnicos.

—Claro, perdone, todos estamos demasiado tensos, —afirmó el hombre volviendo a su puesto.

Spear se quedó mirando al capitán. La pregunta afloraba en sus labios, lista para ser lanzada.

—Sé lo que vas a decir —Dileh se volvió hacia la guerrera. Por un instante la contempló. Se detuvo en sopesar su belleza, solo superada por su valor y su inteligencia. «Una mujer excepcional, fuerte, inalterable», pensó. «La clase de líder que yo hubiera querido tener cuando era apenas un soldado novato».

El capitán se llevó a la guerrera a un lado, lejos del grupo de científicos que seguían repasando sus cálculos como si todo el conocimiento del mundo se concentrase en ellos. Así podrían hablar con más tranquilidad y confianza.

—Tenemos un problema con la Madre. Algo falla en su mecanismo interno, en la parte más delicada. Hace un par de horas se ha detectado una caída brusca en la presión interna.

Las palabras murieron en la boca de ella. O su expresión era demasiado evidente o aquel hombre era capaz de leerle el pensamiento.

—Primero, los técnicos de guardia han probado con los procedimientos habituales. Han intentado aislar una posible fuga de vapor a lo largo del circuito externo de válvulas y conductos, pero después del protocolo de verificación todo estaba en orden. Tras cerrar las secciones sucesivamente para probar el funcionamiento de los indicadores, la conclusión seguía siendo negativa: todo funcionaba a la perfección y los indicadores no mienten. La Madre sufre una avería importante, pero la magnitud es tal que no está al alcance de cualquiera repararla. De hecho, solo dos personas en la colonia son capaces de llevar a cabo una tarea de ese calibre, y una de ellas ha muerto hace poco. No sé si te haces a la idea del problema que se nos puede presentar.

Ella asintió. Si la reparación era más sencilla de lo que parecían pensar todos no habría mayor problema que el sobresalto, pero si no…

—Soy perfectamente consciente —afirmó—. Todas y cada una de las personas que viven aquí dentro dependemos de ese hombre —señaló con la mano hacia la máquina, refiriéndose a Tinker—. Y ese hombre es demasiado joven para asumir una responsabilidad como la que tiene en sus manos, ¿no le parece?

—Por eso se le ha asignado un ayudante, para que no todo dependa de él. Ya ves lo imprevisible que puede resultar todo. Me refiero al asalto al convoy, al último que hemos sufrido. A pesar de nuestros esfuerzos, sufrimos bajas. De la manera más insospechada.

—No sé qué decir. Ni siquiera fueron ellos —se refirió a los Sombras—. Quizás los secretos de la Madre no deberían ser eso, tan secretos. Puede que fuese más sensato que el conocimiento de su mecánica más sensible estuviera a la mano de más personas.

—No es cosa nuestra decidir eso, sino del Consejo, ya lo sabes. Lo nuestro es escoltar los convoyes y defenderlos de los ataques por parte de los Sombras.

Spear no supo replicar nada. Todo lo que el capitán decía era cierto punto por punto. Y aun así…

Todo había sucedido una noche oscura como pocas. Una espesa capa de nubes ahogaba la luz de la luna, sin dejar escapar ni un débil rayo. El convoy estaba listo para partir. La máquina tractora ya tenía enganchados tres remolques para transportar el carbón que iban a recolectar. «A menudo, lo bueno y lo malo llegan juntos», decía el abuelo de Spear. El enorme meteorito que ocasionó la Gran Catástrofe se había desintegrado en multitud de pedazos más pequeños. Tras la disgregación, estos se dispersaron y cayeron por todo el planeta, así rezaba la historia que les enseñaban de niños. El componente principal de la gran roca estelar era el carbono, y los impactos habían llenado la atmósfera de carbonilla, haciendo el aire irrespirable. Tal circunstancia obligó a los humanos, al menos los que pudieron salvarse de la muerte, a ocultarse bajo tierra. Sin embargo, cuando el aire se aclaró, los mismos fragmentos suponían una fuente de materia prima casi inagotable. El que trabajaban ahora tenía un diámetro de casi quinientos pasos y se encontraba a un par de horas de camino de la colonia. Había más, no demasiado lejos para poder explotarlos, pero ese era el más cercano y sus reservas habían de durar mucho tiempo aún. Un vehículo transportaba al personal que extraía el mineral y a los mecánicos, siempre atentos a cualquier fallo en las herramientas o los motores. En varios transportes ligeros iban ellos, los guerreros. Su misión: defender a su gente. Los Sombras acechaban y de vez en cuando atacaban y robaban no sólo el mineral, sino también la herramienta.

—Nadie sabe de dónde han salido —les había explicado el viejo profesor en el último año de escuela—, pero están ahí fuera, vigilando nuestros movimientos.

Spear levantó la mano. Sus compañeros la miraron, alguno hizo algún chiste en voz baja, pues ella solía a menudo interrumpir la clase para preguntar algo.

—¿Y cómo sabemos que un día no vendrán aquí para hacerse con nuestra colonia? ¿Por qué nos roban en lugar de recoger el carbón ellos mismos?

El profesor exhaló el aire antes de responder. Algunas veces la joven Spear quería saber cosas que ni él mismo podía responder con certeza, y en esas ocasiones intentaba eludirlas como mejor podía.

—Lo único que puedo decirte, pues no es mucho lo que sabemos de ellos, es que su actividad se reduce durante la noche, y parece que prefieren la luz a la oscuridad. De noche suponemos que son más vulnerables.

Por eso salían a escondidas. Al principio, le habían contado cuando comenzó su entrenamiento, ellos también organizaban los viajes de día, pero cuando se percataron de la debilidad de las criaturas que habitaban las ruinas de la ciudad habían cambiado sus planes.

—¿Todo listo? —preguntó Dileh la noche en cuestión. El convoy, organizado y listo, esperaba paciente a que se ocultase el sol. La salida,  a través de una gruta natural, se hallaba camuflada con rocas.

El conductor de la tractora y el del transporte de Recolectores levantaron los pulgares en señal de afirmación. Ella misma, encargada de la protección del ala derecha, hizo lo propio.

—¡Vamos allá!

La lluvia no había cesado ni ese día ni los anteriores, pero no podían demorar más el viaje sin comprometer las reservas de carbón. Poco después, tras salvar el estrecho desfiladero que ocultaba la oquedad de la vista, se incorporaron al camino trazado por los antepasados. «Se llamaban carreteras», se recordó a sí misma. A pesar de que la mayoría de la carbonilla depositada había sido arrastrada por años y años de incesantes lluvias, la capa de barro pegajosa era más delgada sobre el «asfalto» que fuera del camino, lo cual facilitaba el avance de los vehículos. Las ruedas metálicas se deslizaban bien sobre la superficie dura, no se atascaban.

La comitiva avanzó en silencio hasta llegar a su objetivo, una masa imponente como una montaña. Su tarea de recogida había marcado la mole de vetas que semejaban arañazos según  iban arrancando el material. El capitán estableció un perímetro de vigilancia y comenzó la recolección. Lester, el Mecánico jefe, iba de un lado a otro, como de costumbre, inspeccionando el funcionamiento de las pequeñas cintas transportadoras que volcaban el carbón, depositado sobre ellas con carretillas, dentro de los remolques. Todo el mundo trabajaba en silencio. Salir de la colonia no era una actividad que agradase a nadie y la idea de volver pronto a la seguridad que ofrecía el subsuelo les motivaba a trabajar lo más rápido posible.

Acabaron con la tarea y aún quedaba bastante tiempo hasta el amanecer. No habían tenido contratiempos mecánicos, esa noche todo parecía ir por su carril. Ya estaban recogiendo cuando uno de los centinelas dio la voz de alarma:

—¡Allí! ¡Tras esa roca!

Todos los ojos viraron hacia donde señalaba el guerrero. De detrás de una roca grande, un bulto salió corriendo, agachado, pero no consiguió pasar desapercibido. Spear y su acompañante reaccionaron de inmediato y subieron al vehículo ligero.

—¡No le dejéis marchar! —ordenó Dileh.

La criatura, ágil, llegó hasta la base de un elevado montículo formado por un pedazo enorme del meteorito que se había desgajado del mayor a causa de la erosión o del impacto. Sin titubear, trepó por la pendiente y desapareció entre las formas angulosas de la mole, quedando fuera de la vista de todos.

Los guerreros se apearon y se dispusieron a seguir al Sombra, objetivo nada fácil. La agilidad del ser era considerable, pues había escalado con rapidez la superficie empinada y llena de filos, tarea que a ellos se les hacía difícil en extremo.

Casi cuando ya había culminado la subida, la sombra rechoncha apareció de nuevo por detrás de la montaña en miniatura. Había descendido por detrás y se disponía a escapar por el otro lado de sus perseguidores.

  —¡Quieto ahí!

Lester, que era el más cercano al lugar por donde había aparecido el Sombra, echó a correr tras él sin pensarlo. Era rápido, muy rápido, y a pesar de su edad se encontraba en plena forma. La carrera duró bastante tiempo, el ser era resistente y no parecía cansarse, pero al final Lester le dio alcance. Se echó encima confiando en su mayor envergadura y ambos cayeron rodando por el suelo. La criatura, de corta estatura y desesperada, tardó menos de un segundo en incorporarse para seguir su carrera, pero Lester la interceptó y se plantó delante de ella.

Era un ser espantoso. Su apariencia era humanoide, pero la cabeza no se parecía nada a la de ellos. Un pelo ralo y oscuro cubría lo alto de la misma, pero el rostro era deforme y de aspecto artificial, o así le pareció a él. Unos grandes ojos lisos y negros ocupaban casi toda la mitad superior, inexpresivos e inmóviles. Bajo ellos, una enorme nariz semejante a la de los cerdos que criaban en la granja, más larga, cilíndrica, oscura y con bandas estriadas.

—No te va a ser tan fácil, no dejaré que te marches.

Lester sacó su llave inglesa, la única arma de que disponía y se acercó a la criatura. Esta permanecía expectante, pero no atacó. Más parecía que estaba valorando sus opciones de escapar. A Lester le sorprendió esa actitud, que denotaba inteligencia. Siempre había oído que los Sombras eran unos seres salvajes y primitivos, pero este desde luego no lo parecía. Cubría su cuerpo con ropajes extraños, diferentes a los suyos, pero a simple vista confeccionados por manos hábiles y con herramientas complejas. El ser hizo un amago de huir hacia un lado, pero Lester se lo impidió, en un intento de ganar tiempo mientras llegaban los refuerzos. El Sombra pareció leerle el pensamiento, darse cuenta de que el tiempo transcurría en su contra, así que arremetió contra el mecánico. Lester trató de alcanzarle con la llave inglesa, pero erró el golpe y la criatura le dio un rodillazo en la entrepierna que le hizo caer de rodillas y le dejó sin respiración.

Aprovechando el momento, el Sombra echó a correr de nuevo mientras Lester, resoplando y lanzando maldiciones, reanudó su persecución, ya habría tiempo para dolerse más tarde. Alcanzó de nuevo a la criatura, pero esta vez le agarró para evitar que escapara. Comenzó un forcejeo entre ambos, uno para dar un golpe con la llave y dejar fuera de combate al otro; este agarraba con fuerza al primero y le impedía la maniobra al tiempo que intentaba hacerse con el objeto.

—¡Déjame! ¿No quiero hacerte daño!

Las palabras habían sido emitidas por el Sombra. Su voz sonó lejana, amordazada, pero se le entendió perfectamente. Lester se sorprendió tanto que bajó la guardia. Solo fue un instante, pero se descuidó.

En un zarandeo, la llave salió volando. Ambos observaron la trayectoria ascendente y descendente de la misma, pero no hubo tiempo de reaccionar. El pesado objeto cayó sobre la cabeza de Lester, abriéndole una brecha profunda en la frente y dejándole noqueado. El Sombra no lo pensó: unos segundos más tarde ya había desaparecido en la oscuridad. Cuando los otros localizaron a Lester en medio de la noche, tumbado y sin sentido, el ser ya se encontraba muy lejos.

Le habían llevado de nuevo a la colonia, donde había sido atendido por los médicos, pero no se recuperó. Su herida se infectó y entonces llegó la fiebre, cada vez más y más alta, cada vez menos dispuesta a remitir. Menos de una semana más tarde, el hombre había muerto, dejando a Tinker en su puesto y llevándose consigo el secreto del lenguaje de los Sombras.

Estar dentro de la Madre debía de ser similar a pasear dentro del corazón de una persona. Eso era lo que revoloteaba dentro de la cabeza de Tinker mientras avanzaba a lo largo del estrecho pasadizo obrado por los antiguos en el interior de la enorme maquinaria para acceder a sus entrañas. La facilidad con que había aprendido a manejarse entre los reducidos recovecos había sorprendido a Lester durante el aprendizaje del joven Tinker. Examinaba cualquier mecanismo, válvula, transmisión o sistema con ojos brillantes antes de determinar en qué podía consistir la avería y de qué forma debía ser solucionada. Ese talento innato era el que le había llevado a ser la segunda persona dentro del rango de los Mecánicos en de la colonia. Y también lo que le había valido su ascenso directo tras la trágica muerte del mecánico jefe.

La responsabilidad nunca había echado a Tinker para atrás, al contrario: cuanto mayor era el problema, más interés demostraba en desentrañarlo y en darle una solución. Se lo tomaba como un desafío, piezas ensambladas que formaban parte de un todo, una especie de ente vivo que le retaba, y él siempre había salido victorioso del reto.

La sensación mientras caracoleaban entre las tripas de la máquina hubiera resultado claustrofóbica a cualquiera, pero ellos ya lo tenían superado. A intervalos regulares, unas lámparas iluminaban el recorrido con una luz rojiza y mortecina, lo justo para no tropezar o engancharse. Hammer seguía a su jefe silencioso, observando con desconfianza el inusual parpadeo de las luces.

—Tinker…

—Sé lo que vas a decir. Si a las señalizadoras no les llega suficiente corriente para funcionar en condiciones, no vamos a encontrar nada bueno ahí delante —Tinker examinaba los indicadores a medida que avanzaba.

La pareja se detenía a intervalos de pocos pasos y el jefe acercaba la lámpara que portaba a cada esfera para comprobar la medida que marcaba y seguía adelante, o levantaba alguna puertecilla metálica y comprobaba minuciosamente el buen funcionamiento de una válvula. Arrugaba un poco el ceño y preguntaba algo a Hammer. Este respondía lacónico, en pocas palabras y continuaban su avance. A medio camino en el laberinto descrito por el pasillo, antes de llegar al corazón de la Madre, Tinker se detuvo.

—Supongo que te has dado cuenta de que hasta ahora, todo parece funcionar de modo correcto, pero poco, por definirlo de alguna manera.

Hammer asintió.

—Es cierto. Y eso nos conduce a una conclusión poco alentadora, ¿no es así?

Tinker, a pesar del pronóstico poco halagüeño, sonrió. No podía haber escogido mejor ayudante entre los alumnos de la escuela de Mecánica. En lugar de esperar a ser preguntado, él mismo proponía las cuestiones para, a continuación, resolverlas.

—Ajá. Eso indica…

—Indica que el fallo de presión es generalizado. Indica que no se trata de una avería localizada, un perno roto, una válvula que ha estallado o una conducción agrietada. Indica que no hallaremos nada en la periferia, por mucho que nos detengamos cada diez pasos a comprobar medidores, niveles o juntas de vapor.

—En efecto. Todo ello solo nos empuja en una dirección. Y por ese camino llegaremos a donde prefiero no pensar. Vamos. No hay tiempo que perder.

Aún les llevó un tiempo alcanzar el Corazón, una minúscula sala de controles en el centro de la máquina. La parte frontal externa de la Madre ocupaba una pared completa de la Gran Sala, pero eso apenas constituía la punta del iceberg. El volumen abarcado por la totalidad de mecanismos, pasillos, motores, tuberías, ramificaciones y demás se adentraban cientos de metros en la roca.

—Es increíble que los antiguos construyeran algo tan complejo  y de tamaña envergadura —resopló Hammer, mientras giraban por enésima vez a través del laberinto de pasadizos, algunos tan estrechos que tenía que casi impedían el paso de un hombre de su constitución, pues era muy alto y corpulento—. ¿Sabes cuánta superficie ocupa?

—De una manera imprecisa. No es sencillo hacerse una idea mientras uno va dando vueltas a través de tanto pasillo, pero es casi tan grande como el huerto bajo las claraboyas, para que te hagas una idea. Una vez Lester me mostró unos planos. Dileh los tiene en su poder, se guardan como un tesoro. Imagina que se perdiesen o que se deteriorasen, ya no usamos papel. ¿De qué manera podríamos reconstruir una o varias secciones en caso de acontecer algún desastre? Él me dijo que una vez hubo un temblor del terreno, un «sismo», lo llamó. Según me explicó, fue algo leve, pero de haber tenido más fuerza la comunidad podría verse en graves problemas de subsistencia, ¿no te parece?

Hammer también experimentó un leve temblor a la altura del estómago. No se le había ocurrido la posibilidad de que el suelo pudiera moverse. Las repercusiones de un fallo a gran escala dentro de la Madre eran, en verdad, terroríficas.

—Quizás deberíamos plantearnos la posibilidad de buscar un emplazamiento en el exterior para vivir. Mucha gente lo comenta. El aire externo ya no está envenenado, ni el agua. Sucia, sí. Pero del mismo modo que filtramos la del circuito interno podríamos hacer lo mismo con la del exterior.

—El asunto no es tan sencillo, y tú lo sabes. No todo consiste en salir y respirar el aire fresco. Hay más cosas en juego.

—Tampoco debió ser sencillo hacer el viaje al contrario. Los antiguos vivían fuera, y sin embargo fueron capaces de trasladarse bajo tierra y crear todo lo que vemos a diario. Fueron capaces de diseñar un biosistema basado en el reciclaje que nos ha mantenido con vida durante generaciones. ¿Qué te hace suponer que no seríamos capaces de sobrevivir otra vez fuera? Yo diría que nuestro lugar no es este. Vivir abajo solo ha sido una solución temporal, y el plazo ya ha pasado.

Tinker pensó unos segundos antes de responder.

—En realidad, no sé qué decirte. Aquí estamos protegidos, defender nuestra comunidad es relativamente fácil. Las paredes y los techos son sólidos y hasta hoy han aguantado. El mantenimiento tampoco es complicado, solo hay que ir reponiendo un poco el material, pero…

—Pero hemos de salir fuera a recogerlo. No sólo los repuestos, sino también el carbón. Y eso, a fin de cuentas nos hace tan vulnerables como si viviésemos arriba. Los Sombras no han llegado aquí antes ni han intentado entrar, pero acechan nuestras salidas y recolectar el mineral que nos permite sobrevivir es tan arriesgado como vigilar una muralla alrededor de una ciudad pequeña.

Tinker asintió.

—Puede que tengas razón o no. En todo caso, esa decisión no nos compete. Tendría que ser el Consejo quien decidiese algo de semejante trascendencia.

—El Consejo está formado por ancianos, personas de mente cerrada y acostumbrada a otros tiempos. No van a tomar esa decisión porque a su edad ya no están dispuestos a sugerir ningún cambio, todo el mundo se acomoda cuando se hace mayor. No piensan en los jóvenes, en nuestro futuro. No les preocupa lo que nosotros podamos anhelar o lo que podamos desear para el futuro, para nuestros hijos y los suyos.

—Ya. Yo también me he planteado a veces esas cosas, pero tampoco he sido capaz de dar ningún paso. Si hay un grupo grande de gente que piensa como tú, podéis intentarlo. A nadie se le ha prohibido marcharse cuando ha querido. Sabes como yo que ha habido casos de personas que se fueron. Nadie les ató a una columna para evitarlo. Y no volvieron.

—¿No volvieron? —Hammer parecía algo alterado, como si hubiese estado planeando con otros todo lo que estaba diciendo. Tinker conocía la existencia de esos grupos de abogaban por la salida a la superficie, pero ninguno de ellos había planteado ninguna propuesta delante del Consejo de forma oficial—. ¡Nadie sabe por qué no lo hicieron! ¿Se te ha ocurrido pensar que quizás encontraron un lugar mejor donde vivir? ¿No puedes admitir que es posible que esto que conocemos no sea ni lo único ni tan siquiera lo mejor para nosotros?

Tinker levantó una mano en un gesto apaciguador.

—No te enojes, no estoy diciendo ni que te equivoques ni que tengas razón. Solamente he sugerido que si hay un número significativo de gente a quienes gustaría cambiar de modo de vida, deberían proponerlo, o solicitarlo, ante el Consejo. Es lo suyo —Tinker miró hacia el final del estrecho pasillo. Una luz algo más intensa que la suministrada por las lámparas de pared se filtraba en aquel punto—. Mira, ya estamos. En el Corazón.

Recorrieron los últimos metros y al final del corredor se encontraron un ensanchamiento, la pequeña sala de controles. Era la segunda vez en aquel lugar para Hammer. Como la ocasión anterior, se sorprendió. Esperaba encontrar un poco de aire más limpio para respirar, debido a que el sistema de refrigeración mantenía aquella parte a una temperatura algo más baja que el resto de mecanismos. Sin embargo, la atmósfera allí era casi irrespirable esta vez. No solo a causa del olor a aceite rancio y polvo en suspensión, sino por la electricidad estática que flotaba en el aire y que erizó el vello de sus brazos.

Las paredes del hueco estaban profusamente cubiertas de esferas, medidores y circuitos. Un millar de ellos. Hammer observó, confuso, cómo la vista de Tinker iba de unos a otros en perfecta calma. Se leía en su expresión el profundo conocimiento de aquel caos. No hacía mucho tiempo que le habían asignado como ayudante. Dicha circunstancia había resultado providencial, después de la baja de Lester, pero insuficiente. No había tenido ocasión de aprender muchas cosas aún, y el alcance de ese detalle se hizo patente en aquel momento. Si a Tinker le sucediese algo inesperado, él no estaría en condiciones de ocupar su puesto. Alguien había cometido un gran fallo, pensó Hammer, al no prever la necesidad de disponer siempre de dos personas con el conocimiento suficiente para hacerse cargo de la situación ante un emergencia inesperada.

—He de aprender mucho, y rápido. No es el momento, lo sé, pero…

—Tienes razón por completo —lamentó Tinker—. En efecto, no es el momento, pero te expondré en pocas palabras lo que aquí se ve. Además de lo que está fuera de la vista, que no es poco. Ya dispondremos de esas clases aceleradas, supongo.

No fueron necesarios muchos minutos. Hammer comprendió lo que su instructor le detalló, y su temor fue en aumento a medida que Tinker iba señalando indicadores y le iba explicando lo que estaba bien y, sobre todo lo que no estaba en su lugar. El relato acabó delante de una portezuela, no muy grande, menos de un metro de altura y otro tanto de anchura. Se hallaba enfrente de la entrada al Corazón de la Madre, era lo primero a la vista cuando uno penetraba en el estrecho cubículo. Un puerta de dos hojas metálicas, un elemento anodino en medio de tanta aguja en movimiento, tuberías, conexiones, circuitos. Y cuando la explicación hubo terminado, ambos miraban con preocupación dicha portezuela.

—Todo conduce a este punto —dijo Tinker con un punto de temor en la voz—. Si abrimos esto y todo está en orden, no tocará empezar de nuevo por el principio y revisar de nuevo cada circuito. Tardaremos horas, será agotador, pero el mal será mínimo.

Lanzó un resoplido, había estado conteniendo la respiración sin ser consciente de ello. La vida o la muerte de mucha gente dependía de lo que encontrase detrás de las puertas metálicas. Algo muy grande que dependía de algo muy pequeño, qué curioso resultaba todo a veces.

Miró a Hammer. Su aprendiz estaba pálido, sudaba, pero contenía el miedo que debía de sentir. Le leyó el pensamiento y asintió con decisión.

—Sea lo que sea, solo hay un modo de saberlo —Tinker también sentía un vacío en el estómago.

Hammer asintió.

Tinker desabrochó un par de botones de su camisa, y extrajo y colgante de que pendía una llave pequeña. Se agachó y la introdujo en la cerradura de la puerta.

—Siempre he pensado que es un gesto inútil tener esta puerta cerrada con llave. Nadie tiene acceso a este lugar, y aunque así fuese, tampoco sabrían qué hacer una vez abierta la puerta.

La llave emitió un clac al girar y ceder. Tinker tiró del arco metálico que servía de agarrador y abrió las puertas. Dentro, girando sobre un eje grueso y bien engrasado, había una pieza. Su tamaño y forma eran similares a la parte superior de un brazo humano. Una serie de abundantes y diminutas muescas hacía girar sendas ruedas dentadas que comunicaban con otras transmisiones en la parte posterior. Y a partir de ahí toda la Madre funcionaba. Según la primera impresión de Hammer, a pesar de que el giro de la pieza parecía correcto, las ruedas dentadas de la parte de atrás avanzaban a trompicones. Un par de ellas permanecía estático.

Tinker se volvió hacía él. Lloraba. De frustración y de desesperación por partes iguales.

10

Enfrentamiento

El edificio de apartamentos, en la mejor zona de Carson City, no era tan lujoso como uno hubiera podido esperar. Un ambientador con un denso aroma frutal llenaba el aire hasta hacerlo casi repulsivo, aséptico e impersonal. A veces la falta de humanidad es el peor embajador que puede recibirle a uno.

El conserje, detrás de un mostrador como si de una oficinas se tratase, le preguntó adónde se dirigía.

—Séptimo C. Vengo a ver al señor Roger Stanton. Soy su hermano Harry.

El hombre, de mediana edad, le miró por encima de unos lentes bifocales.

—Discúlpeme, señor Stanton, pero no recuerdo haberle visto antes por aquí. Lo recordaría, tengo buena memoria.

Había tenido que engatusar a la secretaria de personal de centro de investigación para obtener la dirección de Roger. Ambos vivían en la misma ciudad, pero llevaban muchos años distanciados y ni siquiera habían hecho intención de visitar el uno al otro. Bastante calvario suponía aguantar la tensión en el trabajo. En varias ocasiones Sheryl había incidido en el tema de que, teniendo en cuenta que era la única familia cercana que tenían, quizás pudieran hacer un esfuerzo por aproximarse. «No es necesario que os hagáis íntimos de repente», le espetó un día mientras cambiaba el pañal a Vic, «pero sí acercaros un poco. La vida es breve para andar con ese encono. Puedes utilizar la excusa de que conozca al nene. Poca gente se resiste a los bebés».

Él se había negado, por supuesto. No se trataba de un simple enfado, sino de lago cuyas raíces se hundían en la infancia y que no había hecho sino empeorar más y más con el paso de los años. El hecho de trabajar juntos, o más bien en el mismo lugar, no había facilitado las cosas mucho.

Harry volvió de sus divagaciones. El conserje permanecía expectante. Esperaba una respuesta, claro.

—No hace mucho que vivo en la ciudad le mentira salió presta, sin vacilación—. Vengo desde la otra punta del país.

El hombre le miró de arriba abajo, desconfiado. Harry aguantó el examen sin que se le moviese ni un pelo. Por muy pedante que fuera el empleado, no era nada comparado con lo que le esperaba siete plantas más arriba. Sin embargo, el esfuerzo bien merecía la pena.

—Si no le importa voy a comunicarme con el señor Stanton. El otro —remarcó la palabra— señor Stanton. Para confirmar que no esté ocupado —añadió a modo de disculpa.

A Harry le importaban un bledo las disculpas. Mientras el taxi se acercaba a casa de su hermano, no le había supuesto mayor problema el encuentro. Sin embargo, la situación rozaba el ridículo por momentos.

—Como quiera —contestó en el tono más seco de que fue capaz, mientras se apartaba del mostrador hacia el otro lado del recibidor, aparentando estar muy interesado en el móvil. Aquel individuo no era más que un empleado servil y rastrero intentando ganar puntos delante de quienes pagaban su sueldo, pero ese tipo de personas le sacaba de quicio. El conserje murmuró unas palabras al teléfono, en un volumen demasiado bajo para que Harry pudiera distinguir lo que hablaban. En ese momento tuvo la certeza de que había hecho el viaje en balde, de que Roger no permitiría que subiese a su casa. El clic del auricular cuando el hombre lo colgó le hizo levantar la mirada y lanzar una interrogativa sin palabras.

—Puede usted subir, señor Stanton —aseveró con un mohín, como si la decisión de Roger de aceptar la visita le hubiera parecido inoportuna o inapropiada—. Su hermano le espera. El ascensor se encuentra al final del pasillo, a mano izquierda. No tiene pérdida.

Harry murmuró un «gracias» apagado mientras dirigía sus pasos en la dirección indicada. De buena gana le hubiera dicho una par cosas a aquel soplagaitas estirado, pero poca utilidad le habría reportado, aparte de desahogarse. No había atravesado media ciudad para discutir con un portero idiota, sino a algo más difícil de afrontar: había venido a arrastrase, así que no le quedaba otro remedio que dejar su orgullo para más tarde. Llegó al ascensor y pulsó el botón de llamada. No hubo de esperar demasiado. La caja se posó con suavidad y se introdujo mientras respiraba hondo.

La vida es breve, había dicho su esposa. Ella desconocía hasta qué punto había dado de lleno en el centro de la realidad. Precisamente de eso había venido a hablar con Roger, de vidas cortas, de soluciones desesperadas, de asuntos que superan a la propia existencia. Puede que Sheryl tuviese razón, puede que él debiera haber cedido, dado su brazo a torcer frente a la testarudez de su hermano, que no era mayor que la suya propia. Es posible que a esas alturas todo fuese diferente, todo estaría ya planeado y resuelto.

«De poco sirve pensar eso ahora», se dijo a sí mismo cuando la lucecilla del número 7 se encendió. «Haz lo que has venido a hacer y deja la filosofía para otro momento. A estas alturas es una pérdida de tiempo y energía. Vuestra relación ya no merece ni un minuto de atención».

Salió al pasillo, suntuoso y bien iluminado con lámparas de ambiente. «¿Qué esperabas, un apartamento funcional como el tuyo? Ya le conoces, para él lo primero es aparentar, le gusta dejar claro quién manda y quién está por encima. Siempre fue así, desde el principio hasta el final». Llegó hasta la puerta con una enorme «C» dorada. Pulsó el timbre y esperó. Decir que estaba hasta tal extremo nervioso que temblaba como una gelatina era poco decir.

Thornn, el anciano que presidía el Consejo, dio media vuelta y miró de uno en uno los rostros de los otros seis, tres mujeres y tres hombres. Su semblante se había vuelto sombrío y oscuro tras escuchar el informe presentado por el joven mecánico, que aún se hallaba postrado en la Estancia de Recepción. No era una habitación muy grande, a pesar del título altisonante con que había sido bautizada. Los solicitantes, o los llamados a audiencia, como en aquel caso, entraban por una puerta de grandes dimensiones y hoja doble, custodiada por un par de guardias, si bien nunca había sido necesaria su intervención. Los ancianos eran venerados y respetados por su sabiduría y por sus justas decisiones cuando se había dado el caso de algún conflicto. Estos se sentaban en unos sillones de respaldo alto, formando un semicírculo frente a la zona donde los solicitantes exponían sus respectivos casos. El consejo abandonaba la sala mediante una pequeña portezuela situada detrás de sus asientos. A través de un pasillo accedían directamente a la zona reservada donde desarrollaban la mayor parte de su existencia.

La temperatura en la sala era cálida; la luz tenue, pero Tinker no reparó en mucho detalles. En parte debido a la impresión que le causaba encontrarse en presencia de los ancianos, en parte a causa de la terrible noticia que había venido a traer. Le había acompañado Dileh, que había hecho ademán de abandonar la sala y esperar fuera en el corredor, pero que permanecía de pie junto a la puerta a instancia del Consejo.

Se había arrodillado, según le había indicado el capitán, para exponer su caso. No había necesitado demasiado tiempo, la cuestión era mucho más sencilla de explicar que de solucionar, pues no existía dicha solución.

Thornn consultó algo en voz baja con los otros consejeros antes de dirigirse a Tinker.

—Ponte en pie, joven. Dejemos el protocolo por ahora. El asunto que nos concierne bien lo merece —dijo con una voz que pareció llenar todo el espacio disponible en la habitación.

Tinker levantó la vista. Los consejeros eran todos muy viejos, el que aún mantenía el cabello lo tenía absolutamente blanco. Dos de ellos lucían unas barbas largas hasta la barriga y también blancas. La del presidente no era tan larga, pero no era necesario. Su presencia dominaba todo lo que le rodeaba, nada más entrar Tinker había sentido el halo de autoridad que le rodeaba. El hombre poseía unos ojos oscuros y penetrantes. Aunque no se lo hubieran explicado, se habría postrado ante él con toda seguridad. Durante los segundos que tardó en arrodillarse y bajar la vista notó cómo el hombre le atravesaba con aquella mirada fría y aséptica.

Se puso en pie. Las piernas le temblaban. Hubiera preferido quedarse como estaba.

—Según nos has referido, la avería de la madre es severa.

—Mucho, señor. Gravísima. Es más, irreparable.

—Dices que la Clave está rota.

—Rota no. Aún. Presenta una fisura, de ahí la pérdida de presión generalizada que los técnicos notaron en su funcionamiento. Ese hecho afecta ya a todos los sistemas de la comunidad. No tardará en agravarse. La grieta es ahora minúscula, pero se abrirá más por la tensión que soporta la pieza, es indudable que ocurra de esa manera. Tarde o temprano, y en mi opinión será más bien pronto, la pieza cederá. Y entonces todo se vendrá abajo.

Thornn guardó silencio unos momentos, mientras reflexionaba.

—Según me han explicado, eres el jefe de los Mecánicos. Se supone que vuestro cometido es ese: reparar las averías y sustituir las piezas averiadas.

—En este caso, si se me permite explicarme, no es posible.

—¿No es posible? ¿Cómo es que no puede reparase una pieza? Se trata de una cuestión mecánica, casi una tarea para un herrero, tú afirmas que no puede hacerse.

Tinker contuvo la respiración. Por un instante temió que el anciano montase en cólera debido a su negativa tan rotunda, pero el hombre no hizo tal cosa. Solo se quedó allí, mirándole con aquella mirada tan incómoda.

—Espero tu explicación —dijo al fin.

Detrás de Tinker se oyó un leve carraspeo. Era Dileh, tan impaciente como él mismo.

—La cuestión —siguió, mientras se obligaba a mantener la calma. «Una explicación ordenada es la mejor opción. Los ancianos deben comprender la dificultad. Piensa que ellos no conocen los detalles técnicos, sin duda», pensó. Respiró hondo y procuró sonar sereno— no es la complejidad a la hora de fabricar una pieza nueva, sustituir el revestimiento de aleación de carburo o añadir un parche sobre la zona afectada. Eso sería, es, simple. El caso es que tal cosa solo supone un remedio temporal, una manera de alargar un poco la integridad de la pieza mientras se compone una nueva. Si pudiésemos hacerlo, quiero decir. Ahí radica el problema: no podemos.

Tinker hizo un silencio antes de hacer lo que le había llevado ante el Consejo: exponer el terrible hecho que amenazaba la existencia de todos. Thornn hizo un gesto con la mano para animar a Tinker a seguir.

—La dificultad reside en el material. La Clave está hecha de una aleación cuya composición aún no se ha determinado por completo. En su fabricación, antes del Cataclismo, utilizaron algún tipo de metal que nos es desconocido. No sabemos de dónde lo extraían, ni cómo. Esa porción es la que proporciona la enorme durabilidad de la pieza. De hecho, ha aguantado intacta numerosas generaciones sin sufrir ni un arañazo. En todo este tiempo, conjuntando nuestros medios y el material recogido por los Recolectores en sus salidas, se han sustituido gran cantidad de las piezas de la Madre. Como cualquier maquinaria, sufre un desgaste debido al funcionamiento continuo. Sin embargo, pieza es especial. Lo es por su función, pues lleva grabados sobre su superficie los códigos que regulan el funcionamiento de todos los sistemas de la Comunidad, y por su esencia. Es irremplazable. No podremos seguir viviendo aquí durante mucho tiempo. Quizás menos del que yo mismo pueda vaticinar.

Los miembros del Consejo se rebulleron en sus asientos. Uno de ellos, el que tenía aspecto de ser el mayor de todos, reclamó la atención de Thornn.

—Esperad aquí —dijo el anciano—. Hemos de deliberar. No tardaremos. La cuestión es demasiado urgente.

Los siete se pusieron en pie y se dirigieron a la portezuela posterior. Un instante después habían desaparecido. La sala se llenó de un incómodo silencio, solo acompañado del leve zumbido del purificador de aire. Tinker dudaba si volverse a mira en dirección a Dileh. Temía lo que pudiese ver en los ojos del soldado.

Finalmente lo hizo. Se giró y observó al capitán. Este tenía la vista baja, y se le veía preocupado. Tinker había esperado una solución maravillosa y simple por parte del Consejo, pero al parecer dicha idea no existía. Lleno de desazón, permaneció en su sitio hasta la vuelta de los hombres sabios.

Therren, a pesar de la tensión mientras esperaba noticias o quizás a casusa de la misma, se quedó dormido. Sentado en la silla, tal y como estaba, sus ojos se cerraron y su cabeza se inclinó hasta que la barbilla tocó el pecho.

Soñó con su niñez, cerca de uno de los huertos distribuidos en diversas partes de la ciudad. Su padre, Nem, era agricultor, y él también lo hubiera sido, de no haber intervenido la desgracia en su vida. El agua del río que bordeaba la ciudad era potable desde mucho tiempo atrás. La carbonilla y el hollín generados por Cataclismo no habían tardado en depositarse, y aunque habían destruido prácticamente todo al cubrirlo con una gruesa capa negra, su incorporación al suelo fue bastante rápida, según le habían referido en la escuela. Una gruesa capa de nubes había cubierto el cielo de forma permanente, cerrando el paso a los rayos del sol. La mayoría de las plantas había perecido a causa del polvo y la falta de luz, pero ellos se habían arreglado en huertos bajo techo iluminados de forma artificial. Los primeros tiempos debieron ser muy duros, según le habían referido. La ventaja de un cielo siempre oscuro fueron unas lluvias constantes y abundantes, que se llevaron aquel barro negro y pegajoso. Los ríos también se limpiaron, el agua corriente arrastró sus propias impurezas hacia grandes extensiones de agua cuyo nombre era «mar». Todo esto se lo había contado el maestro, un hombre orondo y paciente calvo por completo. Therren y sus compañeros se había reído innumerables veces de aquella circunstancia, pero desde su perspectiva de adulto no comprendía el motivo. «Cosas de niños», se repetía cuando el recuerdo volvía.

Habían construido unas conducciones para poder trasladar el agua del río hasta las zonas pobladas de la cuidad. Eso había mejorado mucho la vida de la gente. Habían reconstruido como habían podido los edificios de esas zonas, los habían convertido en lugares cómodos para vivir. Cuando las nubes se habían abierto la vida de la gente en el exterior había proliferado. Los huertos se trasladaron fuera, el agua del cielo los regaba con regularidad.

Y así transcurrían los días del niño Therren. Su madre tenía un hermano, el comandante Nordin, un hombre imponente por su estatura y por su voz. Al pequeño Therren le producía terror cuando le veía, pero el miedo se transformó en admiración cuando el niño creció lo bastante. Su tío era un guerrero, uno muy importante, con gran poder de decisión dentro de la sociedad, y eso era un valor delante de sus amigos. El tío Nordin no tenía hijos, él y su mujer eran una pareja de tantas afectadas por la incapacidad de albergar descendencia. Eso hizo que la relación entre ambos se volviese más estrecha a medida que el niño llegó a su edad adolescente. Y entonces todo cambió.

Una tarde, cuando volvió de la escuela, se encontró al tío Nordin sentado con sus padres. Tomaban un taza de infusión de hierbas aromáticas, como otras veces, pero en esta ocasión había una traza de seriedad en el ambiente, una tensión indefinida pero que él podía sentir a pesar de su edad. Sus padres se volvieron al verle entrar, y sus rostros distaban de ser las caras alegres que solía encontrar al volver a casa.

—Ya estoy aquí —dijo mientras besaba a su progenitores y al tío—. ¿Pasa algo?

Sus padres intercambiaron una mirada extraña. Nem miró a su cuñado antes de hablar. Therren recordaría esa escena con toda nitidez siempre después de aquel día. Si tuviese que señalar el momento en que todo se trastocó, desde luego sería ese.

—El tío Nordin quiere que le acompañes a dar un paseo. Le gustaría explicarte unas cuantas cosas. Estábamos hablando justo acerca de eso, pues nos ha preguntado nuestra opinión.

—¿Dar un paseo? —Therren estaba tan emocionado que la preocupación que sentía un segundo antes se esfumó— ¿Ahora mismo?

—Claro —la voz potente y cavernosa del comandante rebotó en las paredes casi desnudas—. Me gustaría proponerte algo. Tus padres no lo han visto con buenos ojos al principio, pero creo que al final han comprendido que es una buena opción para ti. Quizás podamos abrir un buen futuro para ti, una vida mejor que la de un labriego —levantó una mano para acallar la propuesta incipiente de Nem—. No estoy diciendo que represente una indignidad serlo, ya lo hemos hablado. Solo pienso que el muchacho puede aspirar a algo mejor. Y yo puedo ayudar en ello, lo cual me enorgullece en gran manera. No vais a perder un hijo. Vais a procurarle un estatus mejor. Dentro de algún tiempo os daréis cuenta de que es lo mejor para él. A fin de cuentas, eso es lo que todos queremos, ¿no?

Los padres de Therren se sumieron en silencio en lugar de mostrarse de acuerdo o no. El chico se sentía confundido, como si le estuviesen contando una historia y en lugar de comenzar por el principio lo hubieran hecho por la mitad. Pero su mente se centró en lo importante: su tío quería que le acompañase, y esa era para él la mejor aventura que podía imaginar. Cuando le contase a sus amigos al día siguiente no se lo iban a creer. Y era cierto. Ni tan siquiera Therren podía imaginar en ese momento hasta qué punto lo que iba a ver y oír iba a marcarle de una manera tan profunda como para dar a su vida un giro total.

Nordin se levantó de la silla, besó su hermana y tendió la mano a su cuñado. Este le correspondió, un poco de mala gana, igual que el que ha tomado una decisión que sabe que es correcta pero no de su gusto. Después se acercó al chico, le dio una palmada en la espalda y salieron.

Esa tarde el tío Nordin le llevó a ver la Catedral.

11

Sangre de tu sangre

El rostro que abrió la puerta bien podía haber sido el suyo propio. No había demasiadas diferencias, a decir de todo el mundo. Al menos desde el punto de vista externo. El interior era otra cosa. Resultaba difícil concebir que dos personas formadas a partir del mismo óvulo y del mismo espermatozoide pudiesen ser tan diferentes. No hubo sonrisa ni por un lado ni por otro. Harry tampoco lo había esperado. No estaba allí para encontrar el perdón, ni para capitular en busca de algún tipo de reconciliación obligada por unas circunstancias tan extremas que todas las palabras del mundo deberían sobrar entre hermanos. Y sin embargo no era así, pasó más de medio minuto hasta que se atrevió a romper el grueso y frío témpano instalado entre ambos desde tanto tiempo antes.

—Hola Roger —levantó una mano para evitar la respuesta del otro durante unos instantes—. Antes de que digas nada, me gustaría que me dejases explicarme. Solo por esta vez. De todas formas, no creo que haya muchas más ocasiones.

 Roger permaneció en silencio unos instantes, examinando a su hermano. «Como mirarse en un espejo», había pensado en multitud de ocasiones, para después llegar a la misma conclusión que su gemelo: por dentro no podían ser más dispares. Sin embargo, dio un paso a un lado y se apartó. Con la mano indicó a Harry el interior de la casa.

—Entra —replicó en un tono neutro.

El pasillo era corto y desembocaba en un salón amplio y bien iluminado: Roger poseía gusto y estilo, de eso no cabía la menor duda. El mobiliario, un tanto moderno para el gusto de Harry, dejaba ver un diseño de alta gama: maderas nobles sobre muebles de corte moderno, sofás, cortinas y hasta una alfombra, todo a juego. Echó de menos una mujer, quizás algún niño, pero sabía que su hermano no estaba hecho para dejarse atar en ningún sentido. Era demasiado egocéntrico para compartir ni un solo detalle de su vida, cuando menos su refugio, su hogar.

—Puedes tomar asiento —dijo Roger—. A menos que pretendas explicarme el motivo de tu visita ahí de pie.

Harry se sentó, murmurando un «gracias», en uno de los sillones que formaban pareja con el sofá, larguísimo y de aspecto cómodo. Había una ventana un poco abierta, y una ráfaga de aire hizo ondular las cortinas. De no haber sido por la tensión que casi provocaba chispas de electricidad estática, Harry se hubiera sentido bien en aquel lugar.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —Roger notó la sorpresa en los ojos de Harry. Casi había olvidado el vínculo que compartían, esa afinidad que les permitía saber cómo se sentía el otro sin mediar palabra alguna— No te voy a echar veneno, créeme. Es todo un honor recibirte en mi casa, así que la ocasión merece ser mojada —añadió con una nota sarcástica en la voz.

Harry hizo un esfuerzo por no replicar. No tenía sentido alguno hacerlo, y menos aún si tenía en cuenta el motivo de su estancia allí.

—Quizás un poco de whisky. Con mucho hielo. Me da igual la marca, sé que solo tendrás lo mejor en tu licorera —no pudo evitar corresponder con acidez, pero Roger no pareció darle importancia.

Roger desapareció por una puerta y regresó casi al instante con una cubitera y unas pinzas. Se acercó hasta el mueble, abrió un de las puertas laterales y extrajo dos vasos. En cada uno derramó una generosa ración del líquido marrón, sobre tres cubitos de hielos que acababa de depositar. Tomó dos posavasos y se acercó hasta donde le esperaba Harry. Se sentó en el sofá tras dejar los vasos sobre la mesa.

—Bien, hermano. Mentiría si te dijera que me tienes en ascuas. Tampoco tiene mucho sentido, entre tú y yo las mentiras no son posibles. A fin de cuentas, tenemos en común un porcentaje genético muy grande, de nada vale ocultarnos las cosas. Ya estoy dispuesto a escucharte, que no es poco dadas la circunstancias.

Harry pensó unos segundos antes de  comenzar.

—En contra de lo que puedas pensar, no estoy aquí para buscar la reconciliación contigo. Sabes tan bien como yo que esto se acaba. Eso que viene de arriba no se desvía, pasan los meses y el «cacahuete» —Harry utilizó el apelativo que se había generalizado entre los científicos y los militares de la base, en referencia a la forma que iba tomando el gigantesco meteorito a medida que se aproximaba a su destino—, sigue directo en la misma dirección que el primer día. El gobierno ya está ultimando los refugios, esos que permitirán «salvar» a la humanidad. Igual que en el resto de países. De hecho, ese uno por ciento afortunado, si es que podemos decir que lo son, ya están elegidos, algunos de ellos sin saberlo. Pero la mayoría no solo lo saben, sino que han sido incluidos en las listas no por su potencial de inteligencia, fuerza o capacidad para sacar adelante a la nueva raza humana, si es que sobreviven, sino por su poderío económico o su situación privilegiada. Y eso contraviene la esencia de lo que se pretendía, salvar a los mejores, los más capaces, ¿voy bien?

Roger asintió.

—Si has venido a contarme todo eso me decepcionas. Ya lo sé.

—Déjame seguir, Roger, no te anticipes.

Roger se arrellanó en el sofá. Ignoraba qué podía querer su hermano de él. Ambos gozaban de la misma situación, el mismo estatus dentro del centro de investigación. Cobraban lo mismo. ¿Qué quería Harry?

—Lo que vengo a pedirte, pues no se trata de otra cosa sino de suplicar, no es para mí. Al menos no del modo que tú podrías pensar. Ya te puedes imaginar que he usado —intentado usar, para ser más exactos— mis influencias para entrar en uno de esos refugios. Supongo que igual que tú.

—Supones bien. Para algo ha de servir trabajar para el gobierno. No sé hasta qué punto eso que cuelga sobre nuestras cabezas acabará con todo lo que conocemos, puede que yo no anduviera muy equivocado —Harry fue a protestar, pero Roger no le permitió interrumpirle—. Ya, ya sé que tú estabas en lo cierto y yo no, pero tampoco estamos aquí para eso. Si te sirve de algo, reconozco mi error de estimación. Esa roca caerá aquí, probablemente en todas partes, porque los últimos análisis parecen indicar que su estructura se debilita, y ya sabes lo que eso significa. Lo que lloverá del cielo no será un objeto enorme, sino muchos de menor tamaño. Un impacto más reducido, pero menos focalizado. Un solo agujero resultaría devastador, hasta los niños de primaria lo saben; varios o mucho producirían menor impacto local pero quizás mayor impacto global, depende de la fragmentación. Sé que llevas unos días ausente del trabajo, pero los informes cambian cada día, casi cada hora. Si la gran roca se parte antes de colisionar con la atmósfera tendremos una lluvia de meteoros, una muy intensa. Afectará a gran parte de la superficie terrestre, pero los que no la padezcan directamente lo harán de forma indirecta a causa del terrible y drástico cambio climático: las temperaturas, la pluviosidad, los seísmos… no sé por qué te cuento esto. Supongo que ya no importa. No es de eso de lo que hablábamos, sino del tráfico de influencias para hacerse un lugar entre los privilegiados. Perdona, ya sé que tú piensas que los que se salven perecerán de igual modo sepultados dentro de los refugios.

—En realidad, yo también he de reconocerte una cosa: por mucho que uno sepa que no hay escapatoria, siempre acabas agarrado a un clavo ardiendo. Los humanos somos así, llenos de fe pero vacíos de sensatez y lógica. Nadie piensa que le ha llegado el final ni siquiera cuando va resbalando hacia un pozo de magma. Parece que la esperanza de encontrar un saliente rocoso lo solucionará todo. Todos sabemos que después de detener tu caída gracias al saliente, nada se habrá solucionado en realidad; seguirás allí colgado, esperando a que te fallen las fuerzas. Lo único que hacemos es demorar lo inevitable.

—Algunos creen que de algún modo vendrá su Dios a sacarles del brete.

—Eso es solo un ejercicio de autoengaño. Un mecanismo de defensa de la naturaleza para evitar que nos volvamos locos por todos los peligros que nos rodean. A lo que íbamos: ¿conseguiste tu plaza hacia la salvación?

Roger esbozó algo que recordaba de lejos a su sonrisa. «Cuando aún la usaba», pensó Harry.

—En efecto. ¿Tú no?

El segundo que Harry tardó en contestar resultó demoledor. Para ambos. La desesperación se pintó en el rostro de uno, el del otro se ensombreció. Por fin, Harry habló.

—McIntyre me ignoró. Tantos años trabajando horas y horas para el gobierno y mira. Ahora me arrepiento de haber descuidado tantos aspectos de mi vida en favor de mi trabajo. Papá y mamá, mi mujer… y tú. Tú también, aunque no lo creas.

Roger hizo una mueca que debía pasar por gesto cínico, pero el resultado no funcionó del todo bien.

—Siempre has sido el más romántico, Harry. No puedes volver atrás el reloj. Nada de lo que digamos o hagamos a estas alturas cambiará las cosas. ¿Serviría de mucho si hiciésemos las paces después de media vida sin podernos ni ver?

Harry negó con la cabeza.

—Ya te he dicho que no he venido a eso. Sé que es una pérdida de tiempo. Y tiempo es justo lo que no tenemos, hermano. No he venido a pedirte nada para mí, sino para Vic.

Roger estuvo a punto de decir algo, incluso llegó a abrir la boca para permitir que las palabras volasen, pero no se esperaba eso. Se dio cuenta de que había dado por sentado demasiadas cosas. Tenía que ganar un poco de tiempo, así que, casi tartamudeando, se excusó para ir a la cocina.

—Espérame un minuto, voy a traer algo para picar. Quizás no podemos permitirnos perder el tiempo, pero yo diría que el motivo de tu presencia aquí bien lo vale. Vuelvo ahora mismo.

Harry observó cómo su hermano desaparecía una vez más tras la puerta. La tensión del momento le estaba matando, se le había aferrado a las cervicales y se había transformado en una terrible jaqueca. No sabía si a Roger aún le quedaría un resquicio de humanidad, compasión o lo que fuese. Una chispa de cariño, algo que le hiciese aceptar salvar a su pequeño, el sobrino de Roger, a fin de cuentas. Sangre de su sangre.

¡Un bebé! No era exactamente un bebé, de esos a los que hay dar el pecho o el biberón, pero para el caso era lo mismo. Roger vaciaba los aperitivos en cuencos del mismo modo que lo haría un robot. Sus manos manipulaban mientras su mente volaba en otra dirección, lejos de lo que tenía entre manos.

Sentía un escozor semejante al de un ojo irritado, pero no era físico, sino moral. Harry había venido a su casa y él se había sentido mejor, superior. Por fin el hermano mayor se rebajaba y venía a suplicarle un favor. Cuando el conserje le había comunicado quién estaba abajo había hecho sus suposiciones, no muy descaminadas. McIntyre, más afín a las ideas de Roger, había ignorado el intento de su hermano de saltarse el protocolo y entrar en un refugio. De hecho, así es como había ocurrido. Roger había supuesto, en un ataque de egolatría, que su hermano le iba a suplicar que intercediese por él delante del general  o de quien fuese necesario, y casi había saboreado el placer de negarse, de excusarse con una historia plausible y dejar a su hermano pro fin derrotado.

«Nunca es tarde para que la vida le dé a uno una buena lección, una de humildad, por ejemplo», pensaba mientras vaciaba las bolsas en los boles de cristal y disponía todo sobre una bandeja. Unas servilletas de papel, unos tenedores.

«Y ahora el niño». Eso no lo había previsto. Harry no intentaba forzarle a buscarles un hueco. Solo quería salvar al pequeño. «¿Y qué vas a hacer tú con un niño? No sabes cuidar más que de ti mismo. ¿Cómo lo sacarías adelante? ¿Qué harás, le dirás a tu hermano que no, que se guarde a su hijo y que observe cómo arde cuando todo se convierta en un infierno?»

La realidad se dibujó con toda claridad delante de él. Ya había dado por hecho que se iba a hacer cargo del chiquillo, sin siquiera pensar en el modo en que ambos iban a sobrevivir. Se quedó mirando la bandeja que había preparado, la profusión de comida que sin ser consciente había ido colocando allí de forma ordenada como si eso fuese lo que hacía todos los días. También se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Expulsó el aire de los pulmones. Por primera vez en años, iba a hablar con su hermano. Demasiado tarde, quizás, pero no todo estaba perdido.

Los ancianos se hicieron esperar largo rato, según la percepción de Tinker. Aunque a lo mejor era su impaciencia la que medía la espera. Cada uno de los miembros del Consejo ocupó su asiento excepto Thornn, que permaneció de pie. Después de tomarse unos instantes, quizás para ordenar sus ideas, pensó el mecánico, su voz profunda se dejó oír.

—Todos nosotros —su mano dibujó un arco que abarcaba a los demás ancianos—, hemos decidido lo más conveniente para la Comunidad. No es fácil lo que voy a decir, nunca antes ha sido revelado, si bien tampoco había sido necesario. Pero estamos convencidos de que la gravedad y la urgencia de la situación lo hacen necesario. Antes de nada, lo más urgente ahora es organizar una salida para reponer el combustible de la madre. Nuestra propuesta conlleva una reducción de nuestras defensas y nuestros efectivos no muy numerosa pero sí sensible en grado sumo. Ello nos situará en una posición de alto riesgo, pero no hay alternativa. Si a ti, joven mecánico, o a ti —señaló a Dileh— se os ocurre algo mejor, cualquier propuesta será bienvenida. Sabemos que esto supone una alteración profunda de nuestros procedimientos, pero no queda otra salida. Quiero decir que os ruego expreséis vuestro parecer con libertad, puesto que vuestro cometido dentro de la Comunidad es muy peculiar, uno como Mecánico Jefe —sus ojos se clavaron en Tinker— y el otro como jefe y responsable de los Rastreadores, de cuya vigilancia dependen nuestra seguridad y bienestar. Estoy convencido de poder contar con vuestro punto de vista.

Dileh y Tinker asintieron. El primero pensaba en el hecho de que jamás en su vida habría pensado en asumir una responsabilidad de aquella magnitud. El segundo se desesperaba, seguro de que nada podría añadir a lo que el Consejo pudiera decir, por desgracia no era más que un mecánico, alguien que arregla mecanismos, no la vida de la gente.

—La salida debe ser esta misma noche —dijo Thornn—. Siempre que me confirméis que tanto la escolta como los transportes y las cuadrillas de recolectores pueden estar listos. ¿Es así?

Dileh asintió y se cuadró antes de hablar.

—Los Rastreadores siempre están listos para una emergencia, señor. Tampoco hay problema en reunir y organizar el equipo de Recolectores necesario. Está noche todo estará preparado.

—¿Y tú? ¿Tú también tendrás todo a punto?

La voz de Tinker sonó nerviosa, no firme como a él le hubiese gustado.

—En cuanto terminemos reuniré a mi ayudante y al retén de mecánicos necesario. Los transportes se mantienen operativos para su uso en cualquier momento.

Thornn se mostró complacido. No esperaba menos de su gente. Ahora venía la parte más complicada.

—Lo segundo es el tema de la Clave, la pieza que hace funcionar la Madre. Puede que no sea posible repararla, pero… es posible sustituirla.

Durante el camino tío Nordin le contó muchas cosas interesantes. Lo importante que era ser un guardián para la vida de la comunidad, no solo para mantener el orden entre los miembros de la misma, sino también para protegerlos de las amenazas exteriores.

—¿Qué amenazas, tío? —la curiosidad afloró y entonces ya nada podía detenerle en su afán por saber.

—Pues… —Nordin adoptó ese aire misterioso que encantaba a su sobrino— por ejemplo, los Subterráneos.

El niño abrió mucho los ojos y la boca. En esos momentos era cuando Nordin más añoraba los hijos que no había podido tener. Esa expresión de eterno asombro conseguía deshacer todo su porte marcial y su actitud férrea y severa.

—¿Esos que viven debajo del suelo?

—Los mismos.

—¿Y nos han atacado? ¿Les hemos vencido en alguna batalla? ¿Has matado muchos, tío?

La expresión del militar se ensombreció.

—Nuestro cometido es defendernos de una posible agresión externa, o de algún peligro que aún nos sea desconocido. Respondiendo a tu pregunta: no, nunca hemos peleado con ellos ni nos han atacado. Solo los vigilamos de cerca para saber qué hacen en todo momento. Y siempre debes tener en cuenta lo que te voy a decir ahora: matar no es la solución a ningún problema, Therren. Nadie debería quitar la vida de otro ser. Nunca.

El niño pareció un tanto desilusionado.

—Pero tú dijiste…

—Yo dije defender, no atacar. Me refería soplo a un caso posible, no a una realidad. Ellos en realidad no son nuestros enemigos, ni nuestros amigos. Solo están ahí, demasiado cerca para perderlos de vista, pero en su madriguera. Si un día, cuando seas un adulto, se te pasa por la cabeza la idea de matar a alguien, recuerda que ese alguien también tiene un padre y una madre, como tú. Puede que tenga hermanos, su propia mujer o hijos pequeños. Piensa en el daño que causaría a todos ellos la pérdida de un ser querido, y luego piensa qué sentirías tú si perdieras a tus padres.

El argumento convenció al pequeño mientras caminaba agarrado de la mano de su tío. Mientras le daba vueltas en su cabeza infantil a tantas cosas «de mayores», salieron a una explanada libre de edificios en ruinas. Se habían alejado un poco de la zona donde se alojaba la comunidad, tanto que el niño jamás había osado llegar allí mientras jugaba con sus amigos. Le tenían prohibido traspasar el «perímetro de seguridad» si no iba acompañado de adultos. Los chicos más mayores les habían relatado historias terribles acerca de monstruos que le sorbían a uno toda la grasa del cuerpo antes de despellejarle y devorarle vivo. Therren se había visto sacudido por violentos escalofríos solo de pensar en el hecho de que a uno le arrancasen la piel mientras estaba vivo. Había pasado muchas noches en vela, vigilando los postigos de la ventana para gritar ante el mínimo movimiento. Transcurrieron días y días hasta que se convenció de que no iba a sufrir el ataque de monstruo alguno mientras dormía.

La extensión que tenía delante se veía poblada de algunos «hierbajos» —así los llamaba su padre cuando crecían en el huerto—, pero estos no solo eran mucho más grandes, sin que estaban resecos y oscilaban a merced del suave viento que soplaba aquella tarde. Al fondo un edificio por completo diferente al resto de los que él conocía. Nunca antes había visto nada igual. En la zona habitada, las construcciones eran rectas, de ventanas rectangulares, todas iguales. Unos eran muy altos, pero nadie vivía en las plantas superiores. Todos habitaban en los niveles pegados al suelo o en casas bajas. «Por precaución», le había explicado su padre una vez que le había preguntado. «Si se derrumba alguna parte es mejor estar cerca del suelo. Además, cuando más alto sube uno más fuerte sopla el viento y más frío hace dentro». Therren lo había comprobado por sí mismo en una ocasión. Él y sus amigos se habían aventurado dentro de uno de aquellos edificios y había subido mientras habían encontrado escaleras en un estado más o menos satisfactorio. Se atrevieron a asomarse por uno de los huecos que se abrían en las paredes externas. Therren había notado cómo le temblaban las piernas, y también constató la veracidad de lo aseverado por su padre. Esa fue la primera y la última excursión que hizo a las alturas, su interés se desvaneció de repente.

El edificio que se erguía, enorme y misterioso, al otro lado de la explanada, estaba lleno de formas curvas. A su alrededor se elevaban, apoyadas en unos arcos, unas construcciones que acaban en un pico superior. En lugar de un techo recto, se veía coronado por uno de forma curvada que parecía tocar casi el cielo. En la parte delantera, una ventana extraña, cubierta en parte por fracciones de diferentes colores. Desde lejos no supo apreciar qué era. Solo al acercarse más lo identificó: era vidrio de colores. Nem le había contado que ese material era muy común en tiempo de los antiguos, porque se podía ver a través de él y porque constituía un excelente aislante del calor y del frío. Ahora ya no era muy habitual, a veces aparecían fragmentos que cortaban al tocarlos y que según su padre tampoco tenían gran utilidad. «La mayoría se perdió durante el cataclismo, y lo que quedó intacto ha ido quebrándose a medida que el viento y el abandono lo han derribado de las ventanas. Según se sabe, hacen falta enormes temperaturas para producirlo, pero no tenemos medios, así que nos apañamos sin él».

El vidrio que perduraba en aquel edificio se veía en unas condiciones bastante aceptables, según le parecía a Therren.

—¿Dónde estamos, tío?

—Los antiguos llamaban a esto una plaza. Las historias dicen que la gente paseaba por aquí y descansaba. Había estructuras donde sentarse, probablemente alguno de esos hierros retorcidos que ves por allí tenga algo que ver. Por lo que he oído, en todos esos edificios de alrededor servían comidas, ropa y muchas cosas más. Aquí vivía una cantidad enorme de gente.

—¿Y qué pasó con ellos?

—Murieron durante el cataclismo. Rocas enormes llovieron del cielo y el que no murió en el momento se ahogó a causa del calor y del aire envenenado. Quedamos muy pocos comparado con aquellos tiempos.

El niño permaneció unos instantes pensativo mientras asimilaba todo. A pesar de su edad, fue consciente de la magnitud de lo acaecido, de lo solos que estaba él y su pequeña comunidad, por mucho que la considerase numerosa y compleja. Visualizó la inmensidad del mundo, su vacío, imaginó las calles, ahora repletas de «vehículos», como llamaban a todas aquellas ruinas metálicas, llenas de gente paseando, de ruido, de niños como él corriendo de un lado a otro. Casi era capaz de ver los fantasmas de los antiguos, cuya existencia se había borrado de repente, diluyéndose en un eco lejano de gente muerta hace tanto tiempo. Mientras contemplaba la soledad que le envolvía, los huecos de las puertas con inscripciones —casi borradas— encima, la arena y el hollín amontonados por todas partes, fue consciente de la insignificancia de todo lo que había conocido hasta ahora. Quizás no conocía a tanta gente como él pensaba, quizás no había tantos niños como le parecía en la comunidad, quizás…

Intentó espantar aquellos pensamientos, levantó la mano y señaló.

—¿Y eso?

Nordin siguió la dirección del dedo con la vista.

—Eso es la Catedral. Ahí es donde vamos. Quiero que veas algo especial que se guarda ahí. Quiero que sepas lo importante que es mantener lo que tenemos y conservarlo por encima de todo. Quiero que seas un soldado como yo. Otros se ocuparán del huerto como tu padre. No, no me entiendas mal. Su labor es tan importante como la mía o la de cualquier otro. Somos una gran cadena que funciona gracias a cada uno de los eslabones. Pero me gustaría que al menos tengas la opción de elegir. Mi mujer y yo queríamos tener hijos, niños como tú, pero no ha sido posible, y que tú sigas mis pasos supondría una alegría enorme para mí. Ven, vamos allá.

Los dos cruzaron la plaza de la mano hasta plantarse frente al enorme portón de la Catedral. Therren se sorprendió al acercarse  y comprobar que no era preciso abrir algo tan ingente y pesado. Había una pequeña puerta de un tamaño normal cuyo contorno se dibujaba en la madera. Se supone que esa era la entrada al edificio. Therren se acercó y acarició el material con curiosidad. En la escuela le habían contado que los antiguos lo extraían de unos «árboles», algo semejante a los hierbajos que crecían por las calles pero muyo mayores. La superficie del portón era fría y áspera, pero en cierto modo le pareció más agradable que el metal, el plástico o el hormigón y los ladrillos. Se trataba de algo que un día estuvo vivo, no como el resto de cosas con las que estaba familiarizado. Su tío dio unos golpes suaves sobre la puerta, con una llamativa cadencia rítmica. Entonces sonó un ruido dentro, un sonido rasposo de algo que se desliza con dureza.

—Es un cerrojo —dijo el tío—. Siempre hay alguno de mis hombres, un centinela, al cuidado de la puerta. Entremos.

Un rostro asomó al abrirse la puerta. El hombre saludó al tío Nordin y cerró la puerta tras ellos.

Hasta las motas de  polvo dejaron de flotar durante el lapso de tiempo que el anciano tardó en seguir con su discurso. Además de las dimensiones espaciales, la temporal también se solidificó alrede3dor de todos los presentes en la Estancia de Recepción.

Por fin, Thornn lanzó un profundo suspiro y continuó.

—Esto que voy a decir a continuación ha permanecido en secreto durante mucho tiempo, desde antes del Cataclismo. Por ahora solo voy a revelar lo necesario para solventar el problema que nos atañe, pero me temo que al cabo va a resultar inevitable que toda la información salga a la luz. Es el inconveniente de los secretos, no se pueden mantener lejos de la luz demasiado tiempo. Los otros componentes del Consejo y yo lo hemos hablado, y a pesar de que sabemos que con toda probabilidad vamos a despertar un gran peligro hasta ahora dormido, no vemos otro remedio.

El anciano se detuvo unos instantes antes de proseguir. En ese momento, su halo de grandeza se había extinguido y el que permanecía de pie delante de Tinker y Dileh no era sino un simple hombre decrépito, sobrecargado por años y años de responsabilidad, cansado de soportar todo el peso sobre su espalda.

—Existe una posibilidad para nosotros, para nuestra colonia.

—Pe.. pero, Señor, la Clave…

Thornn le interrumpió, cortante.

—No he acabado, no seas impaciente. Existe otra pieza Clave, idéntica a la nuestra. No tendremos más remedio que ir a buscarla, por eso os he preguntado si podemos llevar a cabo una misión de extracción esta misma noche. Necesitamos suficiente cantidad de combustible para las calderas de la Madre, pues no sé cuánto tiempo será preciso para ir por la pieza, y todos nosotros hemos de subsistir mientras tanto.

Aunque Tinker o Dileh hubiesen intentado decir algo no habrían podido. Tan sorprendidos se encontraba que se olvidaron incluso de respirar. «¡Otra Clave!» Tinker intentaba procesar el hecho de que algo así fuese posible. Se hubiera mostrado más dispuesto a creer que la luna no iba a aparecer ya por la noche nunca más que la circunstancia de que hubiese dos piezas iguales: la Clave y su gemela. Dileh, más acostumbrado a la presencia y los discursos de los Ancianos, había ido un poco más allá. Thornn se estaba reservando algo, y no iban a tardar en saber lo que era. La manera de hablar del hombre siempre le había resultado algo taimada. Las veces que había estado frente a él su instinto siempre le había transmitido lo mismo: el anciano era un gran jugador, un perfecto estratega; dejaba ver su juego, pero solo lo que consideraba oportuno, y ocultaba lo más relevante para soltarlo en el momento adecuado. Dileh no sabía si era una maniobra efectista o simplemente en eso consistía la sabiduría de los miembros del Consejo. No era solo la envergadura de su saber, sino también en dosificarlo según las circunstancias lo fuesen requiriendo. Quizás por eso se le veía tan cansado, porque había llegado el momento destapar algún frasco que tenían bien guardado.

—Bien, esperaba que dijeseis algo al respecto, pero también entiendo que no hay mucho que replicar. Sé que os preguntáis dónde se halla dicha pieza, así que es hora de desempolvar viejo conocimientos. La otra pieza se fabricó, como la nuestra, antes de que la vida en el exterior acabase. Todos sabemos que no es exactamente de ese modo, hay vida fuera de estas galerías.

—Si me permites, Señor —Dileh dio un paso adelante—. Creo que sé lo que nos intentas decir. Los Sombras.

El anciano miró al capitán con ojos brillantes. Una sonrisa apareció entonces en su rostro, haciendo que el gran hombre que era volviese en todo su esplendor.

—Eres muy inteligente, Dileh —la voz de Thornn se revistió de un tono de condescendencia—. Por eso ocupas el cargo que tienes, no solo por tu valentía. Tu capacidad deductiva y tu intuición son tu gran valor. En efecto ellos tienen la otra pieza. No es mi cometido explicar ahora cómo lo sabemos ni porqué es así, aunque me temo que lo único que voy a hacer es aplazar el momento, pues más pronto que tardé todo saldrá de nuevo a la superficie. Mi abuelo aún no había nacido cuando ocurrió el Cataclismo. De niño le contaron los detalles, a pesar de ser demasiado joven para recordar los detalles, pero la mente muestra un comportamiento curioso. Muchas veces repetía una frase que decía haber heredado de alguien mayor: «Los cadáveres siempre terminan por salir a flote». Durante bastantes años, hasta que llegué a ser un adulto, desconocía el significado de la expresión. Al fin aprendí lo que quería decir. Por ahora lo más primordial es prolongar nuestra existencia tal y como la conocemos. Después de la misión de esta noche, hemos de organizar una partida de «rescate» para hacernos con la Clave de los Sombras. Será un cometido de elevado riesgo.

—Me gustaría encargarme de esa parte, con vuestro permiso—intervino Dileh—. Creo que soy la persona más capacitada en toda la colonia.

Thornn mostró un gesto de complacencia antes de continuar.

—Sí y no, guerrero. No te anticipes. Todos los miembros del Consejo estamos de acuerdo en que ha de ser una partida lo más reducida posible, con el fin de evitar llamar la atención demasiado. Hay que llegar hasta el corazón mismo de la ciudad, extraer la pieza y volver con ella.

—Lo haremos —Dileh parecía decidido a llevar a cabo el encargo a toda costa—. No me importa arriesgar la vida si de esa manera salvo muchas otras.

—Como te decía —el anciano prosiguió su exposición sin ofenderse por las interrupciones—, no es tan sencillo. La pieza está funcionando dentro de otra maquinaria. No es como la Madre, su cometido es totalmente diferente. No solo hay que llegar hasta allí. Hay que desmontar la pieza y traerla. Para ello hace falta alguien cualificado.

Todos los ojos se clavaron en Tinker. El gestó no le pasó desapercibido al interesado.

—¿Y-Yo? —solo consiguió extraer de su garganta un hilo de voz, audible gracias al silencio reinante.

—Me agradaría decir que puedes negarte, joven mecánico —Thornn utilizó un tono suave y controlado, en un intento de ocultar el matiz dictatorial de lo que estaba a punto de decir—, pero no creo que haya otra persona entre nosotros capaz de hacerlo. Sé que no es justo pedírtelo, u obligarte a ello, si es así como lo vez. Tu vida corre un grave riesgo, pero la de todos nosotros va unida a la tuya. Puedes llevar un ayudante si lo precisas, pero no a Hammer. Si algo te ocurriese, ¿quién cuidaría de la Madre?

Tinker sintió que las piernas cedían bajo su peso. El anciano tenía razón, nadie como él podría llevar a cabo la parte técnica de todo aquel plan. Puede que no volviese, como Lester, pero tampoco podía negarse, no solo a causa de la imposición expresada por Thornn, sino porque de hacerlo estaría condenado a todos a morir allí abajo. Hubiera deseado decir algo valeroso, manifestar un espíritu heroico domo Dileh, pero lo único que acertó a asentir con la cabeza.

Thornn también esperaba algún tipo de respuesta por parte del mecánico. Cuando resultó evidente que tal contestación no iba a llegar, tomó asiento con un gesto de resignación.

—Bien, será como hemos dicho. Por el momento, lo más urgente es la salida de recolección de esta noche. Disponed lo que sea necesario. Luego volveremos a hablar acerca de la incursión en territorio Sombra. Os suministraremos planos, la otra máquina se halla en un lugar llamado la Catedral. Cuando todo esto haya pasado y suponiendo que todo salga bien sin contratiempos, para nosotros —se refirió al grupo de Ancianos— habrá llegado el momento de explicar. Historias antiguas, conocimientos que nos han llegado desde tiempo anteriores al Cataclismo. Eso contando con que logréis regresar sanos de entre los Sombras y que no despierte… bueno… —carraspeó, dudando si decirlo. Al fin pareció decidir que ya no había otro remedio que ponerlo todo sobre la mesa—. Si no despierta la amenaza que se cierne sobre todos nosotros desde las montañas. Capitán, al regreso de la partida de recolección y antes de partir en vuestra misión, necesitamos ultimar unos detalles contigo. No lo olvides.

Tanto Dileh como Tinker,  a través de la sorpresa, notaron el temor atávico que arrastraban las palabras del hombre. Nadie sabía nada de ninguna amenaza que morase en las montañas. Tampoco se había acercado demasiado a ellas en el pasado, que se supiese. Antes de dar lugar a ninguna réplica, Thornn disolvió la reunión. Se puso en pie, y con él el resto de los ancianos. Tanto Tinker como Dileh y los centinelas hincaron la rodilla mientras los miembros del Consejo se retiraban.

Cuando estuvieron solos, la pregunta fue inevitable.

—¿El peligro en las montañas? ¿Tú sabías algo? —Tinker hablaba bajo mientras él y el capitán abandonaban la sala, cada uno con la mente puesta en su cometido inminente.

—Aunque así hubiera sido no tendría motivo para contarlo ¿no te parece? Ni motivo ni autorización. Pero no, no sabía nada. Te espero con el cuerpo de escolta a la salida del hangar. No tardes en levantar a tus chicos.

—No lo haré.

Dileh partió en busca de Spear para organizar a los Recolectores y a los Rastreadores. Tinker fue a buscar a Hammer y a la cuadrilla de Mecánicos. Tendría que sacarlos de la cama, pero esa era la única salida. Al llegar a una bifurcación, ambos se separaron.

12

En marcha

A los tres miembros de la pequeña comitiva les pareció que el cielo estaba encapotado, pero no había nubes a la vista. No obstante, la luz del sol llegaba a sus rostros más pálida de lo habitual. MET-2, como había sido bautizado en honor al predecesor que acabó con la casi totalidad de las especies que habitaban la Tierra entre el Cretácico y el Triásico, finalmente había optado por la menos perniciosa de todas las soluciones. Su enorme velocidad se había aliado con su masa para ejercer una presión inaguantable, y se había quebrado durante su aproximación en varios cientos de pedazos del tamaño de una población mediana y miles de ellos más pequeños, de tamaño que oscilaba entre varias toneladas o apenas unos gramos. Las previsiones apuntaban a que, en virtud de esa explosión desintegradora, la miríada de fragmentos iría cayendo poco a poco, a lo largo de varios meses, y eso daría un margen para prepararse y ocultarse, a los que pudieran hacerlo. Su composición básica, para sorpresa de los científicos, se basaba en formas de carbono cristalizadas de un modo diferente a las observadas en el planeta. Sin embargo, al penetrar en la atmósfera la estructura cristalina se había deformado, como impelida por un esfuerzo para adaptarse a la condiciones de su nuevo mundo. Aún queda lo peor, solo algunos de los grandes fragmentos habían impactado sobre la superficie. Suficiente para levantar nubes de carbonilla de miles de kilómetros de envergadura. Suficiente para no dejar nada vivo en un radio de cientos de ellos.

De los grandes pedazos que ya habían llegado, el más cercano aterrizó sobre la península de florida, en un intento de ocupar el lugar dejado por el que se estrelló decenas de millones de años antes. Los seísmos se habían notado por todo el país, y la temperatura había ascendido de forma sensible. Poco a poco que todos sus hermanos llegarían a destino.

Harry y Sheryl hicieron el trayecto en silencio. Las calles estaban casi desiertas, contra todo pronóstico. La primera oleada de vandalismo había sucumbido al terror y la población se escondía, traumatizada, en sótanos e iglesias, como si Dios fuese a desplegar algún tipo de escudo protector.

Pagaron al taxista para que los esperase. El hombre no puso objeción alguna, no tenía nada mejor que hacer ni le esperaba familia alguna. Por eso aún se mantenía al volante en lugar de permanecer abrazado a sus seres queridos mientras la muerte llovía desde el espacio.

Subieron en el ascensor, el mismo usado por Harry unas semanas antes. Roger les esperaba con la puerta abierta. El conserje ya no estaba en su puesto para interrogar a las visitas ni para anunciar su llegada. Se saludaron de un modo frío, casi distante a pesar del motivo que los había reunido.

—Hola, Harry. Hola, Sheryl. Pasad.

Eso hicieron. El pequeño Vic, agarrado al cuello de su madre, levantó un poco la vista y miró a aquel hombre. Aunque no dijo nada, aterrorizado como se hallaba por la confusión y el gentío, sus ojos infantiles denotaron una gran sorpresa. El hombre que había hablado era idéntico a su padre.

—Mira, cariño —a Harry le costaba hablar, su pensamiento le llevaba una y otra vez al motivo de la visita y al final inminente—. Este es el tío Roger. El hermano de papá. Somos iguales, ¿ves?

El pequeño los miró a los dos de forma alternativa.

—¿Iguá?

—Sí —apostilló Sheryl—. Idénticos. El tío cuidará de ti porque papi y yo tenemos que hacer un viaje. Eres pequeño y no lo entiendes, pero te acostumbrarás. No habrá otro remedio —añadió, como si la idea hubiera llegado de pronto a su mente. ¿Quieres que te coja un poco?

El recelo en la mirada del pequeño hizo el momento aún más difícil para todos, pero finalmente se soltó del cuello materno. Roger le tomó en brazos, torpe e inexperto. Sheryl salió corriendo al cuarto de baño. No quería llorar delante del pequeño, ni transmitirle todo el dolor que llevaba dentro.

Los hermanos cruzaron una mirada, sin resentimiento por primera vez en muchos años. Vic se recostó sobre el hombro de Roger, cansado. Para el tío Roger resultó igual que subir una persiana después de mucho tiempo viviendo en la penumbra. En esa fracción de segundo comprendió una cantidad tan grande de cosas que temió que su cerebro se embotara. Permitió que los ojos se le anegasen, apartó la máscara de hombre duro. Abrazó a Vic, que se rebulló entre los brazos para acomodarse.

—No quisiera parecer inoportuno, y menos en un momento como este —le dijo a su hermano—, pero me gustaría que os quedaseis a cenar. La nevera está llena, aunque no sé muy bien para qué. En diez días tengo que unirme a los otros «afortunados». Afortunados por no morir en el exterior.

—En cualquier caso habrá para ti una segunda oportunidad. No sabemos qué pasará fuera. Quizás todo sea para nada y los meteoritos no caigan cerca. Recuerda nuestro plan.

—No lo olvido. Recuerda tú el día y la hora, es importante. En la base de la montaña, a la entrada del recinto externo del refugio.

Harry asintió.

—Descuida. Solo la muerte podría impedir que esté allí —Sheryl volvió del servicio con los ojos enrojecidos, pero calmada después de refrescarse un poco—. Estaremos allí.

El entramado irisado estático flotaba en medio de la atmósfera rancia y oscura. Los rayos de luz que penetraban a través de las cristaleras multicolores era los que producían el singular efecto bajo el crucero de la Catedral. El pequeño Therren se quedó embobado con ellos. Pensaba cómo podía ser posible todo aquel trasiego de diminutas partículas en el aire, impulsadas por una fuerza invisible y por una corriente inexistente. Nordin sonrió.

—Vamos, demos un paseo y así te muestro este lugar. Es algo muy especial. No verás nada semejante en toda la ciudad.

—¿Por qué los cristales no están rotos, tío? Muy pocos o ninguno he visto en los edificios que permanecieran intactos. Eso contando con que la mayoría ya ni siquiera están en su lugar.

—No lo sabemos. Nadie lo sabe. La gente rumorea acerca de la protección que el Dios de los antiguos otorgaba a estos lugares, que entonces estaban dedicados al culto. Ahora tenemos demasiado trabajo para mantener nuestra supervivencia. No hay nadie que yo conozca que recuerde las oraciones de antaño, y menos aún que sienta la necesidad de continuar con el culto. Por lo que a mí respecta, aquel dios ya no se ha vuelto a acordar de nosotros.

La Catedral constaba de una nave principal, con una longitud considerable y sostenida por enormes columnas que separaban los espacios laterales del hueco central. Más hacia el fondo, otra nave cruzaba a la primera de izquierda a derecha, dejando un hueco curvado en el techo. En la pared del fondo, a gran altura, un enorme ventanal lleno de colorido y en el que se podían apreciar figuras humanas formadas con los fragmentos de vidrio. En los laterales, cubiertos por un techo más bajo que el del espacio central, se producía un claroscuro que contrastaba con la luminosidad de la nave principal.

—Hace un poco de frío —dijo el niño—. Más que la calle. ¿Qué hay ahí arriba? —señaló el techo bajo de los laterales.

—Una galería. Se accede a ella mediante una escalera. Arriba hay más luz, y también hace menos frío. Ven, te mostraré algo que te va a gustar.

Encontraron el hueco de la escalera y ascendieron a la planta superior. Therren correteó por el ancho espacio. En la planta inferior había visto un par de guardias; en la superior, cerca de la puerta por donde habían entrado, había mayor actividad. Pudo ver unas puertas abiertas, y por el hueco le llegaba el murmullo de conversaciones.

—¿Quién está ahí?

—Ahí es donde se organiza nuestra actividad. Luego bajamos y podrás entrar. Ahora vamos, no hemos terminado de subir.

Llegaron hasta un hueco de que partía una sinuosa escalera que giraba sobre sí misma. «De caracol», dijo Nordin. Transcurría a lo largo de una pared curva y no parecía tener fin. Después de subir una cantidad enorme de peldaños, llegaron a una plataforma de rejilla metálica. En medio del hueco de la escalera, colgando de una barra de madera, un extraño y abultado objeto de color oscuro.

—Una campana —explicó Nordin—. Si se hace sonar emite un ruido atronador, te estallará la cabeza si te encuentras cerca —se echó a reír, como si el hecho de que a alguien le estallase la cabeza fuese algo gracioso, pensaba Therren—. En los primeros tiempos tras el Cataclismo, servía para alertar a la gente. Se oye desde muy lejos. Hace ya mucho que no la hacemos sonar. Ven, asómate al hueco.

Todo el asombro que le había invadido desde que avistasen la Catedral quedó relegado a un punto lejano e irreconocible. La vista de los edificios vistos desde arriba, por mucho que se encontrasen en estado ruinoso o los más altos hubiesen caído, provocó tal asombro en Therren que perdió la noción del tiempo. No sabía si había permanecido minutos u horas contemplando el paisaje urbano, con la boca abierta y sin atreverse ni a pestañear para no perder detalle.

El mundo detrás de él desapareció. Solo volvió cuando notó unos golpecitos en el hombro. Deslumbrado y extraviado aún, se dio la vuelta y se encontró con la sonrisa de su tío.

—No es preciso que permanezcamos aquí toda la tarde. Hay más cosas que quiero que veas y si no devuelvo a casa antes de que se anochezca tus padres me darán una buena reprimenda.

—Claro, tío —Therren accedió de mala gana a dejarse arrastrar otra vez escaleras abajo, no sin antes dedicar un largo vistazo a través del hueco abierto en el campanario.

Una vez de nuevo en la galería, sus pasos les llevaron directamente a una de las habitaciones desde donde había oído voces. Cuando se asomó a la puerta, detrás de Nordin, vio a las personas que estaban allí. Todas en pie, saludando a su tío con aire envarado. También eran soldados, como los que había visto abajo y en la puerta. Su ropa, diferente a la de los demás —un «uniforme», había dicho su madre alguna vez, para luego explicarle que esa palabra significaba que todos vestían igual. A Therren no le parecía que hubiera mucha diferencia entre la ropa que vestía el resto de la gente y nadie lo llamaba uniforme: una camisa o blusa arriba y unos pantalones o faldas abajo. El calzado que llevaban hombres y mujeres era igual, y los abrigos para el invierno también, pero no quiso llevar la contraria a su progenitora en algo tan nimio, la bronca no merecía la pena.

En la sala había cuatro soldados. Dos de ellos llevaban en los oídos unos aparatos que Therren nunca antes había visto, y parecían escuchar con atención algo dentro de ellos. Los otros dos escribían algo a medida que los primeros hablaban.

—Es un aparato de radio —dijo Nordin—. Sirve para escuchar a otras personas que hablan desde el otro lado. Esas personas, esos soldados, están muy lejos, fuera de la ciudad.

—¿Y se oyen desde aquí?

—Claro. Pero lo que oímos no es su voz, sino unas ondas que la transportan a lo largo de la distancia.

—¿Cómo se hacen funcionar esas «radios»? Quiero decir qué combustible usan.

Nordin se rió.

—No usan combustible, sino un pequeño artilugio que llevan dentro. Se llama batería. La batería funciona un tiempo, y luego hay que recargarla. El aparato que las recarga sí que usa combustible, pero eso te lo mostraré abajo.

—¿Qué escuchan por ahí? —Therren señaló los auriculares con un dedo.

—Los otros soldados están vigilando. Envían informes, datos. Nosotros los anotamos y guardamos por si pueden ser de utilidad en el futuro. Los vigilamos a ellos, a los Subterráneos.

Tinker, Hammer y el resto de la cuadrilla de mecánicos caminaban a buen paso por el largo corredor que llevaba a los hangares. Allí les esperaban los Recolectores, los Rastreadores y los conductores. No hablaron durante el camino, Tinker se había limitado a informar de que debían salir a recolectar un convoy de carbón esa noche, órdenes urgentes del Consejo. También le contó a Hammer sin entrar en detalles que al día siguiente debía partir junto a otros. Había otra Clave en la ciudad, en poder de los Sombras. Debían hacerse con ella antes de que la Madre se colapsara y fuese demasiado tarde para todos ellos. Hammer era un joven despierto, se abstuvo de preguntar nada. En los ojos de Tinker pudo leer que había más, que no le había contado todo, pero que entendía que debía ser así. Conocía a poca gente convocada en persona por el Consejo y sabía que lo que se hablaba en esas sesiones estaba rodeado del máximo secreto, así que se conformó con memorizar las instrucciones de Tinker para el periodo que estuviese fuera.

Las puertas del hangar se abrieron y la cuadrilla entró. Hammer se detuvo un momento antes de entrar y Tinker se dio media vuelta.

—¿Ocurre algo?

—No estoy seguro —replicó Hammer—, me parece haber oído algo en esa dirección —señaló el corredor por donde habían venido, que seguía más allá hasta perderse tras un recodo. ¿Qué hay ahí?

Tinker compuso un gesto de extrañeza.

—Nada, que yo sepa. Solo he ido una vez por ahí. Lester me llevó. Espera, ven.

Hiso una señal a los otros mecánicos para que aguardasen un poco y se ocupasen de verificar las herramientas que debían llevar consigo durante la expedición. Salió de nuevo al corredor y tomó la dirección opuesta a aquella por donde habían venido.

—Vamos. Nos llevará poco tiempo.

Juntos tomaron el túnel a buen paso. No estaba muy iluminado, esa zona de la colonia solo era visitada por los Mecánicos, los Recolectores o el cuerpo de guardia cuando había que habilitar los convoyes. Y ni siquiera eso. Excepto las cuadrillas de mecánicos, que entraban por la puerta que acababan de abandonar Tinker y Hammer —por la sencilla razón de que el almacén de repuestos y herramientas se encontraba en el mismo pasillo, un poco antes de llegar al hangar—, los Recolectores y Guardias accedían al recinto por el otro lado, mediante otra puerta más cercana a sus dependencias.

Las lámparas, distanciadas lo máximo posible para ahorrar energía emitían haces de luz amarillenta, diferente a la iluminación blanca y abundante de la parte de la colonia de uso habitual. Entre una y otra se producía una zona de penumbra que producía una sensación inquietante en Hammer. Solo escuchaban el rumor del purificador de aire y de los extractores del techo.

—¿Por qué esta zona está abandonada? Hasta la luz parece huir de aquí. Me produce escalofríos, tengo la sensación de que hay algo ahí delante que no es bueno.

Tinker se rió.

—Bobadas. Esta zona está tan «abandonada», como dices tú, porque no hay nada. Fíjate en los laterales del corredor.

En ese momento doblaron un recodo y aunque Hammer esperaba ver algo alarmante o diferente, lo único que encontró fue una gran decepción. El pasillo seguía adelante, más oscuro si cabía que la parte que dejaban atrás. Quizás un centenar de metros antes de volver a girar. Al final casi no había luz.

—No veo nada en los laterales. No sé a qué te refieres.

—Justo a eso. Nada. No hay puertas. Solo la pared lisa. Hasta el flujo de aire es más escaso en esta parte.

—Cierto. De ahí este olor a polvo rancio. Y a algo más, pero no sé lo que es.

Tinker olfateó un momento.

—Yo no huelo nada especial. Polvo, herrumbre quizás. Lo único que huelo es  la ausencia de vida y de limpieza, pero es normal. Sigamos, nos están esperando en el hangar.

Al llegar al final y torcer a la derecha, la sorpresa de Hammer sí que justificó todos sus temores. Unos metros más allá, el pasillo terminaba. En una enorme plancha metálica redonda que abarcaba toda la sección del túnel, de arriba abajo y de izquierda a derecha. No se apreciaba cerradura alguna o sistema de apertura. No había ninguna pieza para tirar de la «puerta» y abrirla. La idea que se formó en la mente de Hammer es que estaba frente a un tapón, un enorme tapón que sellaba un desagüe de gran tamaño.

—Parece una de las escotillas que usamos para salir al exterior cuando vamos a recoger repuestos. Las que camuflaron detrás o debajo de rocas falsas. Solo que no se me ocurre qué podría significar una escotilla aquí.

—No lo es. Aquí termina la colonia por este lado. Seguramente no has visitado todas las zonas periféricas, como tampoco lo he hecho yo. Pero es de suponer que nuestra pequeña ciudad posee unos límites. Este es uno de ellos.

—Claro. Sin embargo, sigo viendo algo incoherente: ¿por qué motivo este «confín» se encuentra al cabo de un túnel tan largo?. Ten en cuenta que al menos hemos recorrido trescientos o cuatrocientos metros de corredor sin ver, como bien has señalado, puerta alguna que encierre alguna dependencia o almacén, aunque estuviese en desuso. ¿Qué sentido tiene construir un túnel tan largo para sellarlo con un tapón, porque eso es lo que parece, metálico? Un tapón que ni siquiera puede abrirse, por lo que se ve.

—No parece que se haya usado esa puerta, si es que lo es, durante mucho, mucho tiempo. Fíjate en los bordes, están tan deteriorados y oxidados que da la sensación de que se están fundiendo con el hormigón de la pared.

Hammer se acercó y lo comprobó. En efecto, aquella pieza metálica no se había movido en mucho tiempo. Ni siquiera había marcas en la pared que denotasen el desplazamiento de la misma, si es que en algún momento había ocurrido tal cosa.

—Probablemente —Tinker dio por terminada la cuestión y se volvió dispuesto a desandar el camino— no la construyeron nuestros antepasados, sino los que vivieron antes del Cataclismo. Cerraron la colonia para aislarla y ahí se quedó la cosa. Vamos, deben de estar preguntándose dónde estamos y qué estamos haciendo.

—¡Espera! ¡He oído algo!

Tinker se detuvo en el acto.

—¿Oído?

—Sí. Al otro lado. Escucha.

Tinker se aproximó también a la puerta y aplicó el oído contra el frío metal. Después de unos segundos, se apartó.

—No oído nada.

—Más que un sonido, es algo que retumba, una vibración. Muy lejana, pero perceptible.

Tinker insistió, pero seguí sin apreciar nada. Quizás un levísimo temblor, pero perfectamente podía deberse al funcionamiento del circuito de refrigeración. Ya se apartaba cuando lo notó.

—Tienes razón. No es un sonido, es el eco lejano de algo que hace temblar la tierra. Casi no lo siento, está claro que tienes una sensibilidad más aguda que la mía.

—Te lo dije. Esto es una puerta. Y está muy claro lo siguiente. Si no se puede abrir desde este lado, es porque solo puede hacerse… desde el otro.

Hubieron de apresurarse al deshacer su camino. En el hangar todo estaba listo para la partida.

—¿Dónde estabais? —Spear daba la impresión de estar tan tensa que cualquier comentario la haría estallar, así que Tinker optó por callar— ¿Qué se supone que andáis buscando? Llevamos un buen rato esperando con todo listo.

La respuesta, al final, no podía ser eludida.

—Me dejé unas cuantas llaves atrás —se excusó Tinker dando unos golpecitos a su bolsa de herramientas. La mentira salió fácil, creíble—. Lamento la demora, pero es mejor prevenir.

Ella suavizó el tono. Quizás se había excedido en su exigencia.

—No podemos retrasarnos demasiado. Mientras llegamos a la gran roca, extraemos el material y regresamos tardamos bastante y tú lo sabes. No podemos permitir que el alba nos sorprenda a mitad de camino.

—Ya me he disculpado —objetó él—. No perdamos más tiempo ahora. Si hay que discutir algo, mejor a la vuelta.

Una pequeña puerta se abrió a una señal de la Rastreadora, apenas suficiente para dar cabida a los vehículos. La salida estaba oculta entre unas rocas, en un estrecho desfiladero. Unos cientos de metros más allá se encontraba la carretera construida por los hombres antes de que todo acabase. A partir de ese punto el avance era más ligero.

Una hora escasa más tarde ya habían empezado a desmenuzar el carbón de la gran roca. El pedazo de meteorito era de un tamaño suficiente para abastecer a la colonia durante años, pero después no le quedaría más remedio que cambiar de fuente de suministros. Tinker y Hammer no pudieron por menos de asombrarse ante la voluminosa masa. No había caído allí donde ellos la contemplaban, pues probablemente el choque había abierto un cráter de enormes dimensiones. La «piedrecita» había llegado hasta allí rodando tras desmigajarse de otro trozo mucho mayor. Un escalofrío sacudió a los mecánicos solo de pensar en cómo debió ser ese momento. Si lo que tenían ante ellos era solo un fragmento mínimo de la roca madre, la desolación ocasionada se les hacía pequeña.

—Parece que todo está tranquilo esta noche —Spear se acercó, quizás para romper la tensión creada en el hangar—. Nuestros vigías no han detectado movimiento en los alrededores.

—Mejor así —respondió Tinker, incómodo aún tras la escena del hangar.

— Supongo que Dileh ya te ha informado.

Hammer carraspeó, incómodo.

—Creo que voy a revisar esa cinta transportadora —se excusó, mientras se alejaba—. Hace un ruido un tanto extraño.

Tinker se quedó perplejo, viendo cómo su ayudante le había dejado allí con la Rastreadora. No tenía ganas de hablar con ella, pero no le iba a quedar otra que seguirle el hilo.

Ella dudó unos instantes. Después tomó aire y arrancó.

—Sé que he sido demasiado brusca antes en la colonia. Te pido disculpas, pero debes comprenderme. La seguridad de todos los que estamos aquí es mi responsabilidad. Y no puedo garantizarla si cada uno se sale de lo establecido.

—Lo sé —Tinker le restó importancia—. Lo comprendo.

El silencio ocupó su lugar entre ambos, convertido en un ente tangible y casi corpóreo. Al final fue Spear la que tomó las riendas de la conversación de nuevo.

—Sí, tienes razón.

—¿Razón? No te entiendo —y era verdad, Tinker no sabía de qué le hablaba.

—Me refiero a lo de Dileh que has dicho antes. Lo de la misión dentro de la ciudad. Me he presentado voluntaria junto con él y unos cuantos guardias más. Pocos, pero no podemos arriesgarnos a ser descubiertos. También me ha dicho que vendrás tú, pues eres el único capacitado para recuperar la pieza y traerla.

—No soy el único. Él también podría —señaló a Hammer, que fingía estar muy ocupado revisando una de las transmisiones del tren de arrastre de la cinta.

—¿Y vendrá?

—No, lo haré yo. Él se quedará en la colonia. Por si… por si pasa algo. No deberíamos arriesgarnos a dejar el mantenimiento en manos de un aprendiz, aunque, si a mí me ocurre algo, él puede reemplazarme sin dificultad.

—No te va a ocurrir nada —el tono de Spear sonó conciliador, amistoso—. Vas bien protegido.

Tinker estaba punto de replicar algo, cuando una voz se elevó. Era uno de los vigías, encaramado a uno de los promontorios cercanos.

—¡Allí! ¡Por el camino!

—Todos los ojos se volvieron a la vez en la dirección que indicaba su dedo. A menos de un centenar de metros, menuda pero inconfundible gracias a la luz de la luna, clara ante la ausencia de nubes, una sombra se encontraba agazapada tras unas rocas a un lado de la carretera.

—¡No le dejéis escapar! —Spear se lanzó en pos del Sombra. Este, al darse cuenta de que había sido descubierto, se levantó y echó a correr hacia la oscuridad.

Dos de los centinelas más cercanos también se lanzaron tras él. Tinker, a pesar de recordar el episodio de Lester, tomó una llave inglesa y se unió a la persecución. Él, junto a Spear, era uno de los más cercanos al lugar donde el Sombra había estado espiando.

13

Secretos y revelaciones

Compungido, el pequeño Therren elevó la vista hasta dar con la de su tío.

—¿Por qué los espiamos, han hecho algo malo? No me lo has contado antes.

—En realidad no. O mejor debería decir que hasta ahora no lo han hecho. Tampoco podemos confiar en que un día no los encontremos a la puerta de nuestras casas, amenazando a nuestras familias. Eso sería todo un descuido por nuestra parte.

Ahora el rostro infantil se llenó de confusión.

—No lo entiendo. No veo el motivo para vigilarles o espiarles si nunca nos han atacado, viven allí y nosotros aquí tranquilos. Toda esta gente aquí pendiente todo el tiempo de algo que no nos da problemas. Deberían estar haciendo algo más útil para todos.

El capitán sonrió con un deje de condescendencia.

—Ya lo comprenderás, aún eres demasiado joven. De todas formas, eso no es todo. Ellos tienen algo de lo que nosotros carecemos. Y por eso tenemos que robarlo.

—¿Robarlo? Pero eso no está bien. Entonces los que estamos actuando de manera incorrecta somos nosotros, ¿no crees, tío?

Nordin revolvió el cabello de su sobrino.

—Hablas con sensatez, pero no es tan sencillo. Ellos tienen herramientas, saben fabricarlas a partir de piezas inútiles. Nosotros perdimos esa tecnología. Conservamos nuestra radio, además de otra cosa muy importante que vamos a ver ahora, pero nuestras herramientas y nuestros repuestos son muy simples. Cuando hay que reparar algo, utilizamos sus piezas. Son más sólidas y duraderas que las que fabrican nuestros herreros. Ellos saben hacer algo durante el proceso de fundición o de mecanizado que a nosotros se nos pasa por alto.

—¿Y no sería más simple ir y preguntarles?

—No daría resultado. Dicen que son unos seres terribles, que devoran a sus propios hijos cuando están hambrientos. Solo salen por las noches, porque la luz del sol hiere sus ojos, blancos y vacíos como los de las criaturas escurridizas que habitan el mar.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Y qué es el mar?

—Nos lo han transmitido nuestros antepasados. El mar es una gran extensión de agua cuyo fin no se ve desde la orilla. Demasiadas preguntas para una cabeza tan pequeña. Ven, aún hay una cosa que quiero que veas.

Salieron del cuarto de la radio y de nuevo descendieron hasta la planta baja. En lugar de dirigirse hacia la puerta por donde habían accedido a la Catedral, tomaron la dirección opuesta y llegaron hasta el crucero del edificio. Nordin señaló hacia el lado derecho.

—Mira. Eso es lo que quería que vieses.

Contra la pared del fondo, la cosa más asombrosa que Therren podía haber imaginado. Nunca, por muchos años que transcurriesen, iba a poder olvidar la primera visita a la Catedral.

Toda la pared del fondo estaba cubierta por un extraño mecanismo, una enorme máquina llena de indicadores, luces, esferas con manecillas en  movimiento, tuberías… de lado a lado y hasta una altura superior a la de la planta donde estaba el cuarto de radio. Unos metros delante del frontal cubierto por la maquinaria descansaba una pieza tan alta como tres hombres uno sobre otro. Una especie de cilindro alargado, de unos cinco pasos de longitud y tan grueso como la cintura de un hombre, permanecía adosado a una base también llena de indicadores y luces, como la maquinaria del fondo. La pieza alargada estaba reforzada por remaches y gruesas arandelas de un metal oscuro y mate conectadas entre sí formando una cuadrícula que recubría el tubo. Todo el sistema estaba unido a la pared posterior mediante unos cordones negros y gruesos, de un material que Therren había visto algunas veces y que le habían dicho se llamaba «plástico». Ya no se fabricaba, solo habían restos en algunas piezas y objetos de la época de los antiguos.

—¿Qué es eso?

—Es un arma. La maquinaria de detrás es la que lo hace funcionar, el carbón es el que mueve todos los mecanismos que están a la vista y otros que están en el interior. Eso —señaló los cordones negros— son cables. Parecidos a los que hacen funcionar nuestros útiles, pero más grandes y mejores. Sin embargo, a pesar de que todo parece estar en orden, no hemos conseguido que «eso» funciones. Nos falta algo.

—¿Qué falta?

Nordin miró al chico. Ignoraba si podría entender todo lo que le explicaba, pero los niños son más listos de lo que los adultos piensan, así tras vacilar un par de segundos decidió que no había nada que perder.

—Los antiguos nos transmitieron cómo mantener todo esto en buen estado de funcionamiento, pero necesitamos una pieza que encaje en una ranura que hay en la base. Mira, ven.

Se aproximaron al artefacto y Nordin señaló una muesca pequeña y delgada que sobresalía al lado de un interruptor y una par de palancas cortas. No era más larga que los cuatro dedos del niño juntos y su anchura era tan ínfima que ni siquiera el dedo meñique cabría dentro. La pieza estaba hecha de una material rígido y traslúcido, a través del cual se apreciaban dos detalles: la forma de lo que debía insertarse allí era redonda y fina, y por el interior de aquella sustancia casi transparente se veían multitud de hilos de un metal dorado muy llamativo, que dibujaban figuras geométricas sobre rectángulos verdes.

—¿Qué es eso?

—Según sabemos, se llamaban circuitos. Contienen la información necesaria para que todo entre en funcionamiento.

—Pero no tenemos la pieza redonda que hay que introducir por aquí. ¿Es eso, verdad?

El capitán se asombró de la rapidez con que el pequeño había asimilado el funcionamiento básico de todo.

—Eso es, sí. Hemos probado discos de distintos metales, pero ninguno activa el mecanismo. Los antiguos dejaron esta arma aquí por algo, eso está claro. No sabemos muy bien qué hace, pero no hace falta más que echarle un vistazo para saber que su poder es enorme y que si nos dejaron algo semejante es porque existe una amenaza que la hace necesaria. ¿Sabes quién es Anthur?

—El Anciano. El que más manda en la comunidad, ¿no?

–Algo así. Es muy viejo. De hecho, se dice que vivió en el tiempo de los antiguos, o al menos conocía a alguien que sí lo hizo.

—Sí que es viejo. No le he visto nunca.

—No suele abandonar sus dependencias. Solo se entrevista con los jefes de cada gremio para organizar la vida de todos nosotros. Hay muchos rumores a su alrededor. Yo pienso que la gente habla sobre lo que desconoce, y precisamente a causa de ese desconocimiento no saben de qué hablan.

—¿Tú le has visto alguna vez?

Therren se lo ponía muy fácil. La curiosidad infantil no tenía límites, eso había que reconocerlo.

—Claro. Le veo de vez en cuando. Soy el capitán de la guardia, tengo que darle informes de forma habitual y él normalmente me indica cómo proceder en ciertas cosas. Tiene sueños.

—¿Sueños?

—Eso he dicho. Tiene la capacidad de ver el pasado y el futuro, sucesos que no presenció y que vuelven para avisarnos de algo.

—¿Y cómo es posible que vea el futuro si aún no ha ocurrido?

—Buena pregunta. En realidad, según sus propias palabras, lo que ve no es lo que va a ocurrir, sino lo que podría ocurrir. Precisamente por eso podemos cambiar el futuro según lo que hacemos en el presente.

—Pero tío, ¿qué tiene que ver él con lo que estamos hablando?

—Ese es mi chico, directo al grano. Él sabe que este artefacto es un arma. Dice que está aquí por un motivo, para defendernos de una amenaza que nos acecha. No ha dicho de qué se trata, ni cómo funciona, pero conoce su función. Quizás con el tiempo podrá verlo con claridad.

—Si no se muere antes. Si es tan viejo…

Nordin se echó a reír por la ocurrencia.

—Eso es, pequeño. Esperemos que eso no ocurra de momento.

El caos era casi tan insoportable como el calor. Harry miró su reloj por enésima vez. Ya no le quedaba mucho trayecto para llegar al punto de encuentro acordado con Roger. Ni tampoco mucho tiempo. Atascados entre miles de vehículos, veían pasar los minutos sin avanzar apenas nada. La lluvia de meteoritos se había intensificado. Bien podían agradecer que Nevada no estaba entre las zonas más perjudicadas de Norte América, la costa oeste prácticamente había desaparecido unos días antes. Los efectos, sin embargo, eran bien patentes. El cielo se había oscurecido de tal manera a causa del polvo en suspensión que tenía el mismo aspecto de un nublado día de tormenta, solo que no había nubes en el cielo plomizo. El sol brillaba cada vez menos, oculto por el hollín de la atmósfera, y el efecto invernadero se había intensificado tanto que la temperatura superaba en más de diez grados la media habitual de la temporada.

Vic se rebullía incómodo en su sillita acoplada en el asiento trasero. Harry se volvió hacia Sheryl, que se esforzaba en entretener al pequeño con un resultado cada vez menos exitoso.

—No falta mucho ya —aseveró Harry—. Si te atreves, cogemos al peque y seguimos a pie el resto del camino. Temo no llegar a la hora convenida. Yo lo llevaré, si te parece demasiado peso.

Ella suspiró, pero tardó un poco en contestar. No por falta de argumento, sino por falta de valor. Solo la esperanza de salvar la vida de su pequeño había evitado que se desmoronase un millar de veces en las últimas semanas, desde la reunión en casa de Roger. Se tragó las lágrimas una vez más y respondió a su marido.

—Me gustaría llevarle yo. Sé que a ti también te duele esto, pero mientras pueda me gustaría tenerle abrazado. Lleva tú la mochila con sus cosas. ¿Te parece?

Harry también hubiera deseado aquel privilegio de apretar al niño contra sí un minuto más, pero comprendió a su mujer. Hubiera preferido dejarse desangrar poco a poco antes de tener que pasar por aquel trago. Sin embargo, era la única posibilidad para su hijo. Pasase lo que pasase en el futuro, el niño no tendría oportunidad alguna de sobrevivir en el exterior.

—Claro. Vamos allá.

Abandonaron el vehículo y salieron de la calzada. Por los laterales de la carretera, una procesión de desesperados se aproximaba a la montaña con la esperanza de entrar en el refugio. Harry los veía avanzar como si los pies les pesaran una tonelada. Con toda probabilidad sabían lo inútil de su iniciativa, pero no podían hacer otra cosa que dirigirse como zombis hacia ninguna parte, pues tendrían que regresar o quedarse fuera del refugio. Solo el que llevaba un pase podía acceder, de eso se encargaba el fuerte dispositivo militar. Poco más de un kilómetro más adelante divisó la valla exterior del refugio. Miró el reloj de nuevo. Llegaban con tiempo de sobra. Abrazó a su mujer y besó al pequeño Vic, que lloriqueaba por la incomodidad del ambiente.

—Adelante. El futuro te espera, pequeño.

Correr campo a través de noche no era tarea sencilla. El suelo era irregular y el riesgo de torcerse un tobillo y lesionarse era elevado, pero eso no le detuvo. No podían dejar escapar el espía. A su lado, Spear daba grandes zancadas y le dejaba atrás por momentos. Escudriñó en la oscuridad para cerciorarse de no haber perdido al Sombra. No, no lo habían hecho. Un poco más allá la menuda silueta avanzaba también con rapidez a pesar de sus piernas cortas. Y resollaba con fuerza, si el oído no engañaba a Tinker. Buena señal: la criatura se fatigaba igual que ellos, así que cuando le dieran alcance todos se encontrarían en las mismas condiciones físicas para pelear.

Spear se adelantó, demostrando su entrenamiento. Aunque la carrera se estaba cobrando su precio y las fuerzas amenazaban con extinguirse, Tinker apretó el ritmo. Poco después casi chocó con Spear, que se había detenido de repente. La Rastreadora miraba a un lado y a otro intentando vislumbrar algo en la oscuridad.

—¿Lo hemos perdido? —Tinker resollaba sin poder evitarlo.

—¡Shhhh! —ella le hizo un gesto con la mano para que mantuviese el silencio.

Tinker se esforzó en controlar la respiración mientras observaba a su compañera escuchando algo en medio de la noche. Casi se podía decir que husmeaba el aire en busca de una traza para orientarse. Tras unos segundos eternos, ella se decidió.

—Por ahí —indicó el lado derecho antes de emprender la marcha.

Una serie de montículos formaban un pequeño cañón y Tinker se dio cuenta de que era el lugar perfecto para una emboscada. Sin embargo, Spear se veía segura en su avance. Lo único que hizo fue asegurarse, escuchando y olisqueando en la negrura, cada tramo antes de seguir adelante. Lejos, más atrás se escuchaban las voces queda de otros Rastreadores que seguían sus pasos. «Siempre es un consuelo pensar que los refuerzos están cerca», pensó Tinker sin atreverse a expresarlo en voz alta, «aún sin saber si llegarían a tiempo si nos encontramos con un grupo de…».

No puedo acabar su propia reflexión. Como si hubiese salido de ninguna parte, una forma saltó sobre él y le derribó, pues mientras pensaba se había distraído. El Sombra pesaba bastante y eso, unido al hecho de que debía de estar encaramado a laguna roca del lateral del desfiladero, decantó el envite a su favor. Tinker cayó rodando y se golpeó la cabeza. No perdió el sentido, pero quedó atontado unos momentos, suficiente para darle ventaja a la criatura. El Sombra le agarró desde atrás por el cuello y apretó su abrazo, cortándole la respiración. Al caer, soltó la llave inglesa que llevaba en la mano, y Tinker se debatía entre la necesidad de respirar y la búsqueda de su arma improvisada. Peleaba con el ser, cuya fuerza era considerable comparada con su corta estatura, mientras tanteaba alrededor. Notó que la conciencia le abandonaba a la vez que percibía la respiración de su captor en el cogote, cuando la presa se aflojó. Tinker cayó como un fardo, boqueando y luchando para recuperar el dominio sobre sí mismo.

Spear había escuchado el sonido del bulto al caer sobre el Mecánico y la trifulca que tenía lugar a poca distancia de donde ella se encontraba. Tinker se había quedado un poco atrasado y al girarse para acudir en su ayuda, le costó un poco localizar el lugar donde los dos pugnaban. Se agazapó, inmóvil, hasta que se orientó. Antes de actuar, se cercioró de que solo había un Sombra cerca, cuestión solventada por su fino olfato. El olor de la criatura era tan característico que no tardó en encontrar el punto exacto. Se acercó veloz, sin producir ningún sonido, y en seguida apreció, gracias a si fina vista, las formas oscuras del mecánico y el Sombra, algo más negras que su entorno rocoso en medio de la noche. Cuando consideró que se hallaba a la distancia adecuada, saltó y propinó una patada a la criatura, que salió despedida y chocó contra la pared rocosa. Tinker quedó tendido en el suelo, pero ella se preparó para la lucha.

En efecto, según imaginaba, el Sombra no acusó el golpe. De hecho, la sensación que ella tuvo fue que en lugar de caer había rebotado contra la pared, pues al instante se lanzó contra ella. El ser, astuto, no intentó entablar una batalla física, debió imaginar que ya había perdido el factor sorpresa y no había conseguido inutilizar a ninguno de sus dos contendientes. Aparte estaban las voces y los pasos que se acercaban cada vez más.

El Sombra tomó impulso contra la pared y se lanzó contra Spear. A ella no le sirvió de mucho su velocidad, la criatura debía tener una vista excelente en la oscuridad. No le dio tiempo a apartarse. El empellón la hizo caer sentada, y la criatura emprendió la huida en su dirección inicial.

Spear se levantó de un brinco y se lanzó tras su enemigo, de algo habían de servirle su piernas más largas y su entrenamiento. Guiada por los pasos del Sombra, no tardó en darle alcance, quizás no habían cubierto más que un par de centenares de metros. De nada le servirían su arco y sus flechas en la noche. Ni siquiera podía utilizar su daga si no era en un combate cuerpo a cuerpo, así que aceleró y alcanzó a su presa. En lugar de intentar derribarle, se lanzó a por las piernas y le zancadilleó. El ser cayó hacia adelante y ella aprovechó su propio impulso para arrojarse sobre él. Enzarzados en una maraña de piernas y brazos rodaron juntos durante unos segundos. Spear buscó la manera de hacer presa sobre la cabeza o el cuello de su contendiente para noquearle, pero la resistencia del Sombra era asombrosa, igual que su agilidad. Antes de detenerse en su caída, la criatura se revolvió y contraatacó. Spear solo notó, antes de caer despatarrada,  el golpe en el rostro de la piedra que el Sombra había encontrado en el suelo. De un modo lejano fue consciente de lo que ocurrió entonces. La criatura se irguió, sin soltar su arma, dispuesta a rematar la faena de un modo rápido antes de que los refuerzos se les echasen encima, pues ya se escuchaban sus pasos dentro del mismo desfiladero. La Rastreadora esperó el golpe definitivo, durante una fracción de tiempo suficiente para lamentar y avergonzarse del modo como había sido derrotada en la refriega.

Sin embargo, el esperado final no llegó. En su lugar, escuchó un sonido seco y metálico, y un cuerpo se derrumbó a su lado. Se espabiló y vio a Tinker, de pie junto a ella. Le tendía una mano para ayudarla a levantarse. En la otra llevaba su llave inglesa.

—Vaya. Te debo una, Mecánico.

—Creo que estamos en paz ahora, guerrera.

Dos Rastreadores más llegaron en ese momento. Spear no tardó en recuperar la compostura y la autoridad.

—Amarradlo bien y metedlo en un trasporte. No está muerto, solo un poco atontado. Hay que llevarlo a la colonia.

Miró hacia adelante. La interminable cola de «elegidos» se acortaba a medida que transcurrían minutos y horas. Se había girado no pocas veces en busca de rostros conocidos, sin éxito.

Harry era de los que normalmente llegaban puntuales a la citas. Sin embargo, las circunstancias se podían considerar cualquier cosa menos normales. El control a la entrada del recinto era exhaustivo. Presentar la tarjeta demostrativa de ser unos de los escasos seleccionados para sobrevivir dentro de la ciudad-búnker era apenas unos de los requisitos. Los militares habían tomado literalmente el complejo. La tarjeta de entrada llevaba, por supuesto, un chip. Este guardaba las huellas dactilares del propietario para evitar la venta de las tarjetas o su  sustracción por métodos violentos. Únicamente el dueño legítimo podía usarla. El proceso de verificación resultaba lento, pero los militares no tenían prisa, podían pasarse allí todo el día y toda la noche para registrar de forma meticulosa a cada uno de los que entraban en el complejo. Incluso hacían abrir los bultos de equipaje demasiado grandes, en prevención de posibles polizones. Cada uno de los «invitados» había recibido una hoja de recomendaciones acerca de lo que debían llevar consigo y lo que era mejor dejar atrás. A un lado iban arrojando los excesos de equipaje.

Roger miró el reloj una vez más, mientras se enjugaba con la manga de su camisa de marca el sudor de la frente. La ropa de marca constituía un indicador de estatus social, pero llegado a ese momento el único indicador que importaba era el pedazo de plástico rectangular que llevaba en el bolsillo de su cara camisa. «A la mierda con todo eso. Maldita sea, Harry, ¿dónde cojones estás metido?», pensó cuando verificó que no había rastro de su hermano entre la muchedumbre que se agolpaba y presionaba contra la valla metálica. Él aún no la había traspasado, delante aún tenía medio centenar de personas. Si su hermano se demoraba lo suficiente para que la fila avanzase y él traspasara la frontera metálica de acceso al complejo, todo lo que habían planeado se iría al carajo. No habría marcha atrás.

Calculó a ojo lo que le quedaba para estar dentro. Cincuenta personas, como mucho. Veinte minutos, quizás media hora. Cada músculo de su cuerpo estaba tan tenso como las cuerdas de un violín. Casi vibraba por dentro de la impaciencia y la indecisión. Uno más que entraba, dos pasos adelante.

A la vuelta del convoy, la situación había pasado de preocupante a casi desesperada. La velocidad con que los sistemas de la Madre se iban colapsando ascendía de un modo vertiginoso, casi sorprendente. Hammer se introdujo por la parte trasera para parchear todo lo que pudiera.

Tinker no lo acompañó, pues Dileh no se lo permitió. El capitán le esperaba ansioso. El Consejo había dado orden de que la expedición para obtener la pieza de la máquina de los Sombras debía partir de inmediato, aún a riesgo de ser descubiertos durante el camino. El plan inicial era recorrer durante la noche la mayor distancia posible hasta la ciudad. La oscuridad era una aliada excelente para burlar los sistemas de vigilancia, pero no había tiempo. La regeneración del aire y del agua de la colonia no había fallado aún, dichos circuitos estaban reforzados por máquinas auxiliares, pero si la Madre sufría un fallo general, la vida bajo tierra entraría en una cuenta atrás angustiosa y veloz. La solución era salir al exterior, pero eso conllevaría quedar expuestos y vulnerables. Cualquiera de la dos vía conduciría a la muerte de la mayoría de los miembros de la ciudad soterrada, si no todos.

Tinker, a pesar de las órdenes, corrió en busca de Hammer, en las entrañas de la gran maquinaria. Lo encontró arrodillado en una de las oquedades entre dos pasillos, tan cubierto de grasa que, de no haber sido la única persona allí, hubiera puesto en duda su identidad.

—¿Te arreglarás tú solo? —el nerviosismo de Dileh se le había contagiado.

Hammer sonrió. Sus dientes blancos contrastaron con su rostro negro y sucio.

—¿Eso es una pregunta? No me quedará más remedio, por supuesto. Ve tranquilo y trae la maldita pieza. Te esperaré por aquí. Tengo la impresión de que andaré muy ocupado en esto las próximas horas. Las próximas doscientas horas. Hasta que caiga exhausto, creo.

Tinker asintió.

—Me llevo mi cinturón de herramientas. He de desmontar la otra pieza tan rápido como pueda.

—Claro, corre. Te estarán esperando.

Tinker se demoró un instante.

—Hammer…

El aludido se volvió, fingiendo indignación.

—No me digas que te vas a poner dramático. No ahora. Cuando regreses…

—Si no regreso, no tendréis más remedio que salir al exterior. Existe una probabilidad bastante alta de que no lo haga, piensa dónde nos vamos a meter. Aguanta este trasto golpeó una de las paredes de la Madre— tanto como puedas. Cuando veas que todo se cae, corred. Pasado el nivel cero, no habrá arreglo ni aun trayendo la pieza, tú lo sabes.

—Ve tranquilo, Tinker. Volveréis con ella, no me cabe duda. ¡Vamos!

A Tinker le hubiera gustado abrazar a su amigo, despedirse de él en condiciones, pero sabía que eso no haría las cosas más fáciles, no le ayudaría a afrontar lo que le quedaba por delante. Dio una palmada en el hombro de su ayudante, se giró y recorrió los pasillos hasta la salida. En la Gran Sala le esperaban Dileh, Spear, una escuadrilla de media docena de soldados y Doc, uno de los oficiales médicos. Tinker le miró con extrañeza.

—¿Él también viene? No veo el motivo.

—Yo te lo diré —respondió Doc—. No sabemos qué podemos encontrar por el camino, ni tampoco una vez que hayamos penetrado en la ciudad. Podríamos enfermar o resultar heridos. Resulta tan necesario que vaya yo como tú. Lo primordial es regresar vivos con esa pieza. Que tú —puso un especial énfasis en la palabra— regreses. Con la pieza. Hay demasiado en juego como para arriesgar en estos detalles. Ya hay demasiados cabos sueltos a merced del azar.

Tinker miró a Spear y a Dileh. El médico les retrasaría con toda seguridad, no estaba acostumbrado a salir de la colonia. No es que él mismo fuese un avezado guerrero, pero había participado en suficientes expediciones de recuperación de material y convoyes de extracción como para al menos saber, en cierto modo, defenderse al aire libre. Las miradas ambos le dejaron claro que el médico iba con ellos, de una manera u otra.

Se ajustó el cinturón de herramientas y entró a una pequeña habitación que usaba de almacén cerca de la entrada trasera a la Madre. Allí rebuscó entre los estantes hasta que dio con lo que quería: un arnés ajustable a la espalda. Pasó los brazos por los tirantes y tensó las cinchas. De ese modo no se engancharía en ninguna parte por llevarlas flojas. Cuando tuviese la pieza, las aflojaría y volvería a ajustar para que no se moviese la carga. Tenía la sensación de que el regreso iba a ser algo precipitado.

De nuevo se reunió con el resto del equipo. Ya se dirigían al exterior cuando Tinker se detuvo en seco.

—Hay un detalle que hemos olvidado.

—No te detengas ahora en detalles —espetó Dileh— ¿Qué te pasa?

—El prisionero. Nos hemos olvidado de él.

—No nos hemos olvidado —explicó Spear—. Otro de los capitanes le llevará ante el Consejo. Ha dejado de ser asunto nuestro.

A Tinker le hubiera gustado estar presente, contemplar a la criatura a la luz, enterarse de todos los detalles. Le habían trasladado dentro de un gran saco de los que usaban para el carbón y las herramientas, y como todo había sido en plena noche y en la oscuridad del cañón casi no había podido percatarse de la apariencia del ser. Se tocó el chichón que llevaba de recuerdo de su encuentro, así como una enorme marca morada en el cuello. Cada vez que tragaba saliva se acordaba de que la llevaba allí. A la vuelta podría ver al Sombra, si los dos sobrevivían. Aunque, bien pensado, vería muchos de ellos dentro de poco, en la ciudad.

Juntos se dirigieron hacia uno de los respiraderos en la parte más alta de la colonia, una ondulación del terreno coronada por una elevación rocosa entre cuyas afiladas aristas se encontraba oculta la salida. El sol aún no había salido, pero la claridad del alba ya despuntaba entre las montañas. Sin perder tiempo, se deslizaron por un estrecho sendero entre grandes piedras ladera abajo.

14

Cruce de destinos

Entre el montón de ruidos, protestas, amenazas, rugidos de motores, helicópteros que iban y venían, surgió una voz.

—¡Eh, tú, gilipollas! ¿Pretendes colarte? ¿Qué supones que es esto, la cola del supermercado?

Roger se giró tan rápido que  a punto estuvo de derribar a la mujer que le seguía en la cola. La voz era la de Harry. De dónde había salido su hermano y cómo había llegado tan cerca del perímetro exterior le pareció tan irreal en aquel momento como si hubiera descendido un platillo volador y unos hombrecillos verdes se estuvieran asomando por las ventanillas. De hecho, la opción de los hombrecillos verdes le parecía más plausible en términos estadísticos.

Harry le había dado un empellón a un hombre que le sacaba casi una cabeza de altura, y que abultaba casi el doble. El hombre tenía un aspecto tan sorprendido que le llevó un par de segundos reaccionar. También debía de pensar cómo era posible que aquel mequetrefe hubiera llegado de repente y le hubiera acusado de colarse, como si tal cosa fuese posible. Aunque en realidad para eso estaba allí, ¿no? Para colar a Vic dentro del refugio.

El detalle que faltaba era justo ese: Vic. Harry estaba solo buscando bronca con aquel hombre. Todos los ojos se habían centrado en él.

—¿Y tú quién eres? —bramó el desconocido mientras clavaba el dedazo sobre el pecho de Harry—. Vuelve por donde sea que hayas venido si no quieres que te plante una hostia y te vuelva la cara del revés. En realidad, no tienes ni media hostia.

Harry se envalentonó. Un murmullo recorrió al público, que había quedado en silencio. Todos parecían admirar a aquel loco suicida que parecía un enano al lado de una Blancanieves barbuda y de casi dos metros de estatura.

—¡Te estás colando! —afirmó Harry con rotundidad—. Estás en mi sitio.

El gentío había abierto un hueco en previsión de lo que se veía venir. El efecto fue similar al de Moisés apartando las aguas del mar Rojo. Solo faltaba el árbitro con el micrófono para que el combate de Pressing Catch diese comienzo.

Blancanieves empujó a Harry, que dio dos pasos atrás y casi cayó al suelo.

—¡Largo de aquí, idiota!

Lejos de hacer lo que se le mandaba, Harry contraatacó. Propinó un rodillazo en la entrepierna al gigante, que se dobló hacia adelante a la vez que se volvía rojo como un tomate. La multitud se apiñó aún más, lista para deshacerse del exceso de adrenalina.

En ese momento, Roger comprendió. No era así como lo habían acordado, pero se dio cuenta de lo que Harry estaba haciendo. La cola avanzó un par de pasos más, a pesar de que el barbudo había propinado un puñetazo a Harry y le había dejado sentado en el suelo. Algunos animaban al hombretón, pero la mayoría se había decantado en seguida por la parte más desfavorecida. Entre gritos de ¡Dale! y ¡Duro con él!, Roger se vio arrastrado un poco más hacia el interior del recinto vallado.

Justo entonces sintió un tirón de un brazo. Se giró y se encontró con un rostro. No, con dos. Uno suave y rubicundo, que lloriqueaba de puro nerviosismo y, detrás de él, la mujer, Sheryl, llorando a lágrima viva. Roger supuso que lloraba por su pequeño, por su marido, por su vida rota en un segundo. Sin mediar palabra alguna, abrazó y besó al niño y lo depositó en brazos de Roger. Junto al pequeño, una mochila con algunos efectos personales, algún muñeco quizás con el que le gustase dormir. Antes de que pudiera decir nada, ella desapareció.

Roger miró de nuevo en dirección al lugar donde su hermano se ponía en pie por segunda o tercera vez. Sus miradas se cruzaron un instante, y Roger leyó en la de su gemelo agradecimiento, agradecimiento y cariño, todo el que no se habían profesado durante años.

Harry se dio por vencido, dio media vuelta y se escabulló entre la algarabía del público, decepcionado por el final repentino del espectáculo. Una pareja de militares habían acudido para disolver el tumulto y apremiaban a la gente para que retornase a sus lugares dentro de la fila, cuyo final se perdía en la distancia.

Menos de medio minuto después, Roger, abrazado al pequeño para que se tranquilizase, atravesó el cercado en dirección al puesto de control.

El rumor vibra a través del suelo, de las paredes. Resulta incómodo, piensa Anthur, pero no es él quien vive allí, no son sus ojos los que contemplan las lámparas de alta potencia —la palabra surge en su mente como si tuviese algún significado para él— bañando todo en un mar de luz aséptica, blanca y fría.

Tras recorrer un sinfín de pasillos que parecen todos iguales, empuja una puerta y comienza a descender las escaleras que se ocultan tras ella. Los escalones se suceden a través de una pauta sencilla y monótona: primero un tramo recto, un giro de media vuelta y luego otro tramo recto, y así una y otra vez. Tarda un cierto tiempo en descender hasta las profundidades de la montaña —¿la montaña?, piensa Anthur, ¿por qué una montaña?—. Al principio va rápido, pero luego siente el cansancio en las piernas y se apoya en la barandilla. Apoya la mano en ella, una mano desconocida y extraña, joven y tersa, nada similar a la suya.

Al cabo del descenso se encuentra en una sala enorme, cuyo techo, sostenido por pilares metálicos, se pierde en la oscuridad detrás de varias hileras de focos que cuelgan de él. Las paredes se ven lejos, muy lejos, en parte por las dimensiones de la sala y en parte porque la mayor parte de la misma está llena de máquinas. Máquinas que funcionan solas, que alimentan cadenas rotatorias y recogen de ellas multitud de piezas. Unas cortan, otras ensamblan, otras remachan y otras sueldan. «Robots» dice esa voz sabia que alimenta sus pensamientos, esos que en realidad no son suyos. Artefactos que a primera vista se diría poseen inteligencia propia, obedecen a un único objetivo: fabricar otras máquinas. Entre ellas, unas sirven a las necesidades de las personas que viven allí, hacen más fácil su vida; otras, en cambio sirven para matar.

Enfila sus pasos por un pasillo entre las cadenas de montaje, girando de nuevo aquí y allá. El hombre a través de cuyos ojos mira Anthur sabe adónde va, pero al anciano le resulta mareante tanto vericueto. De vez en cuando se cruza con otras personas, van solas o como mucho en parejas, hombres y mujeres abstraídos por sus ocupaciones que levantan la vista para saludarle.

Por fin llega a su objetivo: un objeto de gran tamaño que aún no está terminado. Junto a él, un hombre de edad avanzada repasa unos papeles —¡Papeles!, Anthur siente curiosidad por ellos, pero el dueño de la conciencia que habita de forma temporal no les concede mucha importancia, lo cual es lógico pues para él se trata de un material cotidiano y abundante. Anthur hubiera dado cualquier cosa por poder examinarlos, tocarlos y olerlos, pero su anfitrión saluda al hombre. No son amigos, lo nota, siente la frialdad con que se cruzan un saludo. Ninguno de los dos aprecia al otro, pero conocen la importancia de cada uno en «el proyecto», así es como el anfitrión piensa en todo lo que hay a la vista. Armas sofisticadas que no necesitan ningún ser humano que las active, guerreros sin sentimientos cuya única misión es acabar con otros, defender la supremacía de los que viven en la barriga de la montaña.

—¿General?

El anfitrión se detiene junto al hombre. Lleva una indumentaria extraña, algo similar a la de los guardias que vigilan en la Catedral, pero de aspecto más lustroso. «Claro, ellos aún disponen de buenos materiales para confeccionar ropas de buena calidad, aún pueden utilizar máquinas que hagan el trabajo», deduce Anthur.

—Señor Stanton, he bajado a supervisar en persona los avances en el montaje del EP-001.

—Como puede apreciar, señor, todo va según lo planeado. Estará listo en el plazo acordado. Si se me permite una observación, no sé de qué nos va a servir. No hay contra quién utilizar el Emisor de Pulsos.

—Sí que lo hay, Stanton. No debería olvidar a los que quedaron fuera, ni tampoco a su líder. O quizás sea debido a eso, que se muestra tan olvidadizo, ¿no?

El sentimiento crece dentro del anfitrión de Anthur. Una sensación confusa, mezcla de algo parecido al cariño o la añoranza, dirigidos hacia la persona que acaba de nombrar el general, y de una aversión a este ocasionada precisamente por la hiriente mención que ha hecho sobre él.

—No lo olvido, general. Ya le he dicho que todo va según lo planeado. Si a pesar de eso tiene alguna queja quizás deberíamos solventarla ya mismo. Solo he dicho que «ellos» no suponen amenaza alguna, y menos como para justificar el esfuerzo que estamos haciendo para fabricar eso —señala a la estructura, una base cilíndrica sobre la cual han comenzado a montar algo, un esqueleto metálico lleno de cables y circuitos—. Recuerde que todos los recursos necesarios para este proyecto reducen el bienestar de los habitantes del refugio, y sepa que, en mi opinión, todo ello carece de justificación alguna.

El general McIntyre esboza una sonrisa condescendiente, la misma que hubiera dedicado a un niño pequeño que no comprendiese las cosas.

—Algunas cosas es inútil intentar explicárselas a un civil. Lo importante es que el trabajo avanza al ritmo previsto. Deje para otras personas de miras más amplias el tema de la distribución de recursos, Stanton ¿Acaso es usted licenciado en Economía?

Anthur nota el calor que sube por dentro del cuerpo cuya mente le ha sido prestada durante un breve tiempo. Es el calor de la rabia, de la indignación, del engaño. El hombre que tiene delante, el general, hizo una promesa solemne, la de proteger a su pueblo. Eso fue hace mucho tiempo, claro, pero el paso de los años no le da derecho ni a olvidar su compromiso ni a suponerse por encima de los demás. «El poder corrompe». El pensamiento surge claro y alto en la mente del tal Stanton. La voz surge firme, pero dura, de su boca.

—No lo soy, general. Pero no hace falta título alguno para ver un puñado de cosas. Que es usted un déspota, y que como tal no se da cuenta de que no es nada sin esa gente a la que cada día tiene más abandonada. Que lleva demasiado tiempo endiosado, aspirando el humo de su propia miseria. Y una cosa más: nada es eterno, su día llegará y entonces la caída será muy dura, no lo dude. Y ahora, si no desea nada más…

Stanton da media vuelta dispuesto a marcharse y dejar al general allí plantado, pero una mano le retiene con fuerza, le agarra del brazo. Es el general, a pesar de su edad aún conserva esa fortaleza que se adivina le viene de antaño. Tiene el rostro rojo de la ira y los dientes apretados, casi parece que le chirrían.

—Un momento, joven. No va usted a darse la vuelta y dejarme con la palabra en la boca. Aún no ha nacido quien lo haga, créame. No pierda de vista que, por un lado, tanto usted como todos los demás dependen de mí. En este lugar el que manda soy yo, y más le vale no interponerse en mi camino si no quiere que le encierre abajo, en los túneles, con los otros disidentes, tan cobardes que no fueron capaces de salir al exterior y buscarse la vida. Por otro lado, como bien ha señalado, nada es eterno, y mi paciencia también tiene un límite. En su lugar, yo no perdería de vista el privilegio con que se le trata y su estatus aquí dentro. No creo que le resultase agradable perder todas las comodidades que posee, por no decir nada acerca de ese niño que trajo usted aquí y que no es suyo. No crea que lo ignoro.

Stanton lucha contra sí mismo, y Anthur lo percibe. Pugna por dominar el deseo de agarrar a ese hombre por el cuello y apretar más y más, pero sabe que no lo hará. Él no es de esa clase de personas. De un tirón se suelta de la tenaza que lo retiene y eta al general con una mirada desafiante.

—No vuelva a ponerme una mano encima, general. No lo haga si pretende tener su juguetito —señala la estructura en construcción— listo dentro del plazo. No es usted el único que tiene rehenes. Quizás yo no sea un experto en Economía, pero sus conocimientos técnicos son  bastante escasos, así que digamos que esta relación seguirá mientras se mantenga igual por ambos lados. Tenga mucho cuidado en no traspasar esa línea.

—No tiene usted cojones para llevar a cabo sus amenazas, Stanton, pero eso carece de importancia. Me aburren los presuntuosos como usted, como si fuese el único con capacidad técnica dentro del personal del refugio. Y ahora, haga el favor marcharse. Tengo asuntos más importantes que me aguardan.

Stanton asciende las escaleras de nuevo, consciente de su delicada situación y del hecho de que ese mierda del McIntyre solo le respetará mientras termine el proyecto del Emisor de Pulsos. Ve con claridad que, una vez terminada el arma, ya no le servirá de nada. Y no es por sí mismo por quien más teme, sino por el pequeño Vic.

Los pasillos se suceden una y otra vez, todos iguales, hasta que llegan a una puerta. De un bolsillo saca un extraño objeto blanco, delgado y rectangular —una «tarjeta», dicta la voz que le proporciona todos los términos que desconoce de esas personas que sabe fallecidas hace mucho tiempo— y la introduce en una ranura sobre un bloque adosado a la pared, junto a la puerta. Una diminuta luz roja cambia y se pone verde, y entonces el hombre empuja la puerta y se adentra en un pasillo que desemboca en una estancia más amplia. En ella, sobre un mueble similar a un diván de gran tamaño de apariencia mullida y cómoda, una joven juega con un niño de corta edad. Le está contando una historia, y el pequeño se ve encantado. Cuando Stanton aparece en el umbral, la cara del niño se ilumina, salta del cojín y viene corriendo. Stanton le toma en brazos, le besa y le abraza.

—¡Papá! ¿Cuánto has tardado hoy!

—No ha querido irse a la cama hasta que viniera usted, señor Stanton —dice la joven mientras recoge una chaqueta y se dispone a marcharse—. No ha habido manera de convencerle.

Stanton deposita de nuevo al pequeño en el suelo, se descuelga la mochila que lleva a la espalda y saca un paquete envuelto en papel arrugado. Se agacha y le dice al niño:

—Eso está muy mal. A dormir hay que ir a la hora que corresponde, no cuando uno quiera —la voz pretende sonar dura e inflexible, pero ni siquiera el pequeño se toma en serio la advertencia paterna.

Antes de que la joven abandone la estancia, Stanton le entrega el paquete.

—Ahí tienes, Joanne. Lo convenido, hay pan, embutido, chocolate y algo de tabaco. Cada día me cuesta más encontrar algunas cosas, pero no tengo otra forma de agradecerte que cuides de Vic mientras estoy fuera.

Ella coge el paquete y lo esconde bajo su chaqueta.

—Así está bien. Es un niño encantador —dice mirando a Vic con ternura—. Me encanta estar aquí con él.

Stanton se pone cómodo y come algo, su hijo ya cenó y ya está en pijama. El pequeño se sienta en la mesa y le asalta con miles de preguntas: cómo es su trabajo, qué hizo durante todo el día… También le cuenta sus cosas, lo que le han enseñado en el colegio, sus pequeños problemas con los otros niños. Stanton le sigue la conversación, le encanta pasar todo su tiempo libre con el pequeño, ver cómo crece. Le recuerda a sí mismo cuando era un niño, aunque no es igual: él tenía su otra parte, su gemelo, el verdadero padre del pequeño. Vic se parece mucho a Harry, que es como decir que se parece mucho a él mismo. A pesar de que nadie lo ha comentado delante de él, es consciente de que a su alrededor se murmura que el niños es suyo, y que la madre del pequeño se quedó fuera porque murió o incluso porque Roger la dejó fuera adrede a causa de alguna disputa personal. Eso no le importa en absoluto. Lo único que desea en ese momento es ver al pequeño convertirse en un hombre, y hace un rato ha visto que en ese lugar no será posible. No con McIntyre cerca. Ese hijo de perra es peligroso, y ha perdido la noción de lo razonable y de  lo delictivo.

Mientras friega y charla con el niño, su mente está lejos. Ha venido forjando un plan desde hace tiempo, pero ahora lo ve más necesario que nunca. Tiene que encontrar una excusa para bajar al nivel donde malviven los disidentes, la «cárcel» dentro del refugio. De hecho, conoce a unos cuantos y sabe que los tendrá a su favor. La parte más difícil no es esa, sino la del material que ha de sacar para detener al McIntyre. Necesita un vehículo de trasporte, y una manera de encontrar tiempo para coger todo lo que necesita y poner la suficiente distancia por medio como para que el general desista de la idea de perseguirlos.

—Papá, ¿me estás escuchando?

Roger vuelve a la realidad.

—Claro hijo, e estabas explicando lo que la señorita Forrester os ha contado acerca del sol y de los planetas, ¿verdad?

—No, eso fue antes. Te estaba diciendo que Joe quiere que Mary Ann sea su novia, y por eso…

Roger sonríe. Su propia novia a los seis años puede que ahora esté muerta, o quizás no. Algunos de los que quedaron fuera probablemente sigan con vida. Según las lecturas de los sensores, el aire solo permaneció «sucio» durante unos meses, pero no era venenoso. Los drones de reconocimiento así lo han confirmado.

Juntos, padre e hijo, se sientan juntos en el sofá, escuchando un viejo disco a un volumen muy suave para no molestar a los que habitan los compartimentos vecinos. Mientras le cuenta a Vic historias fantásticas llenas de héroes y monstruos, le acaricia el pelo y los ojos del niño, de casi cinco años de edad ya, se van cerrando.

Pero Roger no es capaz de dormirse, hay demasiadas cosas que debe planificar y demasiado por tiempo para hacerlo todo.

15

Cosas que no son lo que parecen

Por suerte, el día amaneció nublado. Un cielo encapotado y plomizo que amenazaba lluvia. La perspectiva de calarse hasta los huesos no le hacía demasiada a Tinker, pero el hecho de arrastrarse bajo el sol durante bastantes kilómetros hasta los límites de la ciudad, a la vista de los Sombras, resultaba aún menos halagüeño.

El amanecer parecía interminable a causa de la tenue luz que traspasaba el espeso manto de nubes. Eso les favorecía. Aun así, se movían en silencio, aprovechando los desfiladeros y salientes rocosos hasta donde podían. Caminar en llano no era sino llamar la atención, justo lo que ellos no deseaban. Poco a poco la tensión de encontrar una emboscada se fue atenuando. Después de un par de horas de camino, Dileh hizo una señal al grupo.

—Descansaremos ahora —habló en un tono suave y sin levantar la voz—. Allí mismo, bajo el parapeto de esas rocas.

Todos se dirigieron al lugar indicado, una elevación del terreno erosionada por el agua en la época de las inundaciones. Lejos de la vista de unos ojos inoportunos, a salvo de la posible lluvia, que no terminaba de caer.

—Creo que todos podríamos haber aguantado un poco más hasta hacer la primera parada —argumentó Spear—. Al menos los Rastreadores. No sé si Doc o Tinker opinarán lo mismo.

Dileh desechó la idea de inmediato.

—Sé que no estáis cansados. Pero el camino es largo, y a medida que nos vayamos acercando a la ciudad será menos oportuno detenerse. Y hay otro factor a tener en cuenta: el camino de vuelta. El de ida es peligroso, no cabe duda, pero el enemigo puede no habernos visto y no estar preparado para la visita.

—Estoy segura de que no va a resultar tan sencillo —Spear no parecía estar de acuerdo.

Dileh siguió adelante sin hacer caso de la interrupción.

—No he dicho que lo sea. Pero desde luego la vuelta será mucho más problemática. Solo pensad en lo siguiente: dudo mucho que a esos seres les haga ninguna gracia que nadie entre en su casa y les robe. A mí, desde luego, no me haría ninguna gracia.

Murmullos de asentimiento; todos de acuerdo.

—Ahora —prosiguió el capitán— podemos permitirnos el lujo de descansar y ahorrar fuerzas en la medida de lo posible. Me temo que el regreso será, como mínimo, precipitado. Aprovechemos mientras tanto.

—Está claro, al menos para mí —añadió Spear—, que esta misión consiste en meternos en un avispero. Incluso es posible que alguno de nosotros no vuelva. Habrá pelea, y ellos son muchos más.

Los rostros bajaron sombríos. Todos eran conscientes de lo que la Rastreadora acababa de decir. Pero una cosa era saberlo y otra diferente escucharlo en voz alta. Parecía más aterrador aún.

—Una cosa debemos tener clara. Todos —Dileh remarcó la palabra con énfasis—. Lo primordial es traer la pieza de vuelta. De ello depende la vida de todos los nuestros. Somos soldados, no lo olvidéis. Nuestro cometido es proteger a nuestras familias, a nuestra gente. Con nuestra vida, si es preciso. Sé que es duro lo que estoy diciendo, pero si no volvemos con la pieza y podemos arreglar el fallo de la Madre, mucha gente morirá. Que nadie pierda eso de vista. La persona más importante aquí y ahora —continuó con la arenga— es él —señaló a Tinker—. Él es la clave la supervivencia para todos. Él es quien debe desconectar la pieza, traerla y colocarla en su lugar. La pérdida de cualquiera de los demás, o todos, será dolorosa, los nuestros nos llorarán, no cabe duda, pero si a él le pasa algo no quedará mucha gente, quizás nadie, para llorar. Tened esa idea siempre presente.

Hubo unos momentos de silencio tras el discurso del capitán. Tinker no sabía que decir, no lo había pensado de esa manera. Sin embargo, al mirar alrededor notó que las palabras de Dileh producían un efecto sorprendente sobre los otros. En lugar de entristecerlos ante la perspectiva de resultar herido de gravedad o morir, sus rostros reflejaron una determinación aún mayor. Daba la sensación de que a los hombres les resultaba motivador el hecho de saberse útiles, importantes, aunque el precio fuese su propia vida. «No hay quien entienda a estos Rastreadores», pensó Tinker, «yo me hubiera desmoralizado pro completo. De hecho aún sigo a punto de hacerlo».

Para evitar lo incómodo del silencio, el Mecánico se aventuró a hacer una pregunta. El asunto había planeado como una sombra sobre su pensamiento desde que salieron, y le pareció una buena manera de romper aquella situación tan incómoda.

—Hay una cosa que me ronda por la cabeza desde que hemos salido. Supongo que no habrá inconveniente en que alguien me lo explique.

—Mientras no sea información restringida, yo mismo te lo explicaré.

—No creo que sea muy secreto, la verdad. El caso es que yo no lo sé ¿Cómo sabemos por dónde ir una vez dentro de la ciudad?.  Según he oído, es enorme y parece un laberinto. ¿Sabremos llegar al lugar exacto donde encontrar la pieza? Si hay una pieza similar a la que necesitamos, ha de haber también una maquinaria parecida. Es lo que me dicta la lógica.

Dileh sopesó durante unos segundos sus opciones antes de hablar.

—Supongo que no hay gran problema en que lo sepas. A fin de cuentas, tu vida corre un riesgo tan grande como las de los demás. Y, sobre todo, se trata de una situación de emergencia. Las cosas se pueden mantener fuera del conocimiento general, pero frente a una crisis la solución corre un poco de la mano de todos. Sabemos cómo ir porque tenemos un mapa.

—¿Un mapa?

Esta vez fue Spear la que tomó el relevo. Le resultaba un tanto graciosa la expresión de asombro de Tinker. Por otro lado, era natural; una cosa son los rumores que se propagan entre la población y otra muy diferente saber que todas esas cosas son ciertas, o al menos tienen una base real.

—Se trata de una representación del terreno. No son del todo exactos, porque datan de antes del cataclismo y el paisaje cambió un poco, o bastante, en algunas zonas, durante la lluvia de meteoritos. De hecho, la zona donde acudimos a aprovisionarnos de carbón no existe en la realidad tal y como viene en el mapa, como te puedes imaginar. El impacto no ocurrió en el punto donde está la roca, todo habría quedado pulverizado y se habría formado una depresión del relieve tan grande que a buen seguro ahora estaría repleta de agua y solo veríamos un lago. El pedazo que nos proporciona el suministro es apenas una migaja que se desprendió del cuerpo inicial. Probablemente rebotó tras el impacto y, después de varios saltos, cayó ahí donde tú sabes. La herida abierta en el suelo no es ni muy extensa ni muy profunda.

—Respecto al tema de cómo guiarnos en la ciudad, en lugar del mapa tenemos un plano. Para que te hagas una idea, es lo mismo pero representa «calles», algo semejante a nuestra colonia, sus zonas y pasillos, pero en una escala mucho mayor. El Consejo ha trazado una ruta para llegar al edificio donde se guarda la máquina. En eso tienes toda la razón, los Sombras también tienen una máquina. Ignoramos el motivo, ellos viven en el exterior de continuo, no como nosotros. El aire exterior no daña sus órganos, como pensábamos que nos pasaría a nosotros.

Tinker no sabía por dónde empezar. El asombro había dado paso a un estado de estupefacción total. Tanta información solo había conseguido llenarle la cabeza con mil preguntas a la vez.

—Pero ese mapa y ese plano, ¿de dónde han salido? Quiero decir que no comprendo cómo es posible que nosotros tengamos una guía para proceder en territorio enemigo. ¿Cómo son? ¿Dónde están representados? ¿Desde cuándo sabéis que todo es mentira? ¿Por qué?

Ahora fue el capitán quien intervino.

—Vamos por partes. Están representados sobre papel. No pongas esa cara, tú sabes que era un material común antes del Cataclismo. Te puedes imaginar que no todos los documentos se destruyeron. Siguiendo el orden de tus preguntas, no hace mucho que lo sabemos, pero de todas formas sería un asunto reservado. Sin embargo, creemos que ahora debes conocer cierta parte de la verdad. El resto te será revelada, si corresponde, por otras personas,

—¿Documentos?

—Sí. En sus tiempos gran parte de la información se registraba de esa manera, sobre documentos. También se usaban dispositivos de impulso electrónico. Funcionaban igual que las bombillas y demás aparatos que usamos. Hasta creo que se guardan algunos de ellos, y los soportes donde se almacenaba la información. Pero hasta donde yo sé dejaron de funcionar hace mucho. Si alguien hubiera podidos repararlos, tú estarías en posesión de ese conocimiento. No en balde eres Mecánico. Tu ignorancia viene a demostrar que estoy en lo cierto. Los planos, supongo, son similares a la disposición de los mecanismos dentro de una máquina. Si eres capaz de manejar la Madre, y lo eres, sabes de qué estoy hablando.

—Mis planos están aquí —Tinker se dio unos golpecitos con un dedo en una sien—. Plasmarlos es muy complejo como para hacerlo en una de las planchas metálicas que usamos, me temo. De ahí la necesidad del largo aprendizaje. Aunque todo siga más o menos el mismo patrón, cada sección tiene su uso y sus particularidades.

—Aun así, mi ejemplo sigue siendo válido. Una cosa es similar a la otra. Lo único que difiere es el soporte.

—Lo he entendido, capitán. Me falta algún detalle en la historia, aunque me temo que quizás no sea un buen momento para empezar a tirar del hilo —Tinker se fijó en las nubes cada vez más espesas. El aire comenzaba a oler a humedad. Cerca de allí estaba lloviendo, sin duda—. Además, me gustaría decir dos cosas. La primera es una simple petición.

—Adelante —Dileh parecía aburrido ya de aquella conversación. Estaba claro que no entraba en sus planes extenderse mucho más, pero por otro lado probablemente temía una reacción adversa por parte de Tinker. Este se sorprendió al darse cuenta de lo importante de su presencia allí y del poder que ello significaba.

—Me gustaría ver esos «documentos». Es solo una curiosidad, me gustaría tocar el papel y observar los grabados. No creo que sea mucho pedir. Considérelo como el último deseo de un moribundo.

De mala gana, el capitán se agachó y abrió su mochila. Hurgó un momento dentro y extrajo un objeto rectangular, negro y grueso, de poco más de un palmo de ancho y algo más de largo. Se lo tendió a Tinker, pero cuando este iba a cogerlo, le advirtió:

—Con extremo cuidado. El material es frágil y muy viejo. Podría romperse y, en ese caso, estaríamos perdidos. De forma definitiva.

Tinker tomó el rectángulo entre las manos y se quedó mirándolo. Era suave, frío y blando.

—Es cuero —dijo el capitán—. Se llama carpeta. Tienes que abrirlo, como si estuviese doblado en dos. Espabila. No tenemos todo el día.

Tinker hizo lo que Dileh le indicó. En el interior de la carpeta, protegidas por una capa de plástico, suave y transparente como nunca había visto, pudo ver unos segmentos muy delgados de papel. Sobre ellos había líneas, y por toda la superficie veía letras, nombre e indicaciones que no tenían sentido alguno para él. Levantó un poco la capa de plástico con tanta delicadeza como pudo y acarició con un temor casi reverencial la superficie amarillenta del papel. La sensación fue extraña, seco, áspero, pero por otro lado vibrante. La impresión de que aquello pudiese haber sido un ser vivo en otro tiempo le llenó de temor. Solo de pensar que algo vivo pudiese acabar de esa forma…

—¿Satisfecho? Ahora devuélvemelo, sino te importa.

Así lo hizo el mecánico. Estaba demasiado impresionado para reaccionar de otra forma.

—¿Y lo otro? —el capitán aguardaba algo y el mecánico no acertaba a adivinar qué podía ser—. Has dicho que querías dos cosas.

Tinker titubeó. Se le había ido el pensamiento a otro lugar, muy lejos. Tartamudeó un poco al arrancar.

—Sí, es verdad. Necesito hacerle una pregunta de gran importancia. Si es un secreto, no hay problema, lo comprenderé —o no me quedará otro remedio—, pero ya que hemos empezado a poner las cosas en claro, puede que tenga su relevancia. Si al final sobrevivimos, volvemos y conseguimos sortear el grave problema que tenemos entre manos. ¿Cómo es que los Ancianos del Consejo tienen en su poder planos que indican dónde encontrar una pieza que parecía única? ¿De dónde llegó ese conocimiento?

Dileh y Spear se miraron, no una mirada cualquiera. «Realmente están hablando sin necesidad de palabras», pensó Tinker, con una certeza tan real como el cielo que cubría sus cabezas. Le hubiera parecido absurdo si hubiese salido por otros labios, pero en su interior lo veía claro. Comunicación gestual, una suerte de sincronía originada en los muchos momentos pasados juntos. Al final, Spear pareció perder la batalla y habló:

—Como eres inteligente no tiene mucho sentido ocultarte las cosas. Por ahora, te diré que en el pasado, antes de que el cielo se convirtiera en fuego, solo existía un tipo de personas, y los Sombras también lo eran. Por eso sabemos ciertas cosas sobre ellos.

A Tinker se le encogió el estómago ante la revelación. ¡Solo un tipo de personas! Eso había dicho Spear. El significado de repente le pareció tremendo, desgarrador. Si ellos sabían muchas cosas de los Sombras, entonces estos también… Es más, si en su día las informaciones eran comunes, eso significaba…

—¡Vamos! —apremió Dileh—. Más adelante hay una elevación con un refugio techado entre las rocas. Si empieza a llover con fuerza, quizás tendremos que hacer un alto en el camino, al menos mientras afloja. Podríamos ser sorprendidos por una crecida, ser arrastrados y encontrar la muerte antes de tiempo. Todos estos pasos entre paredes rocosas no son sino cauces por donde el agua se canaliza cuando hay tormenta. Ya sabemos todos que si arrecia, todo se inundará en cuestión de minutos.

Mientras todos recogían con premura, Tinker parecía embobado, perdido como estaba en el turbulento ir y venir de su ideas.

—¡Tú también! —Dileh levantó la voz un poco más de lo debido. Un trueno se había escuchado a lo lejos y el capitán se veía más afectado por eso que por el hecho de dirigirse hacia la guarida de los Sombras. «O lo que sean». La mente de Tinker no dejaba de extraer deducciones terribles ante la revelación que le había sido hecha unos momentos antes. Los Rastreadores sabían mucho, y todo eso les era ocultado al resto de habitantes de la colonia. Al menos él no sabía nada. No dejaba de pensar que cuando las cosas no se dan a conocer el motivo suele distar de ser bueno, y eso era lo que más le inquietaba. Mucho más que entrar en la ciudad.

16

Planes sobre planes

A medida que los días transcurrían la sensación de vivir dentro del cráter de un volcán aumentaba. No era solo porque el cielo se había oscurecido hasta el punto de que vivían casi en la penumbra durante los días y en la oscuridad completa durante la noche. Aún funcionaba el alumbrado, por supuesto, pero las comunicaciones por satélite se habían apagado al aumentar la densidad de lo que había reemplazado a las nubes: masas oscuras de humo y ceniza, que se volvían incandescentes cuando la lluvia de pequeños fragmentos arreciaba. Harry despertó  a causa del estridente sonido del despertador de cuerda. Siempre lo había conservado en lugar de esos que funcionan con música de la radio. El suyo tenía un pequeño martillo metálico en medio que aporreaba sin compasión dos campanas hasta que lo detenía. Miró la hora. Las nueve. Se pasó la mano por el rostro, en un intento fútil de espantar los sueños agónicos, tan irrespirables como el aire del exterior. Sheryl se rebulló a su lado. Él le acarició el pelo. Desde que se habían separado de Vic, ella se había marchitado como una flor en invierno.

Ambos habían estado de acuerdo en hacer lo que habían hecho, ni él ni su mujer se retractaban de haber puesto al niño a salvo, pero el vacío abierto en sus vidas era tan enorme y tan sólido que Harry temía que Sheryl se colapsara, no fuera capaz de salir adelante, si es que podían hacerlo de todas formas.

—Me marcho, cariño. Me esperan en el trabajo.

Ella murmuró algo ininteligible mientras Harry entraba en el cuarto de baño y luego se pasaba por la cocina a comer algo. Antes de salir se acercó a la cama y la be3só en la frente.

—No te quedes ahí, Sheryl. No es una buena idea. Si no quieres estar en casa ven conmigo, todas las manos son pocas.

Ella se desperezó un poco.

—Ya lo hemos hablado. Sabes que no me apetece ir a ninguna parte, ni tener que aguantar a otras personas histéricas, egoístas o ambas cosas. En un rato me levanto. Luego saldré a dar una vuelta—añadió con ironía—, si eso te hace sentir mejor. Daré un paseo hasta el parque, o lo que queda de él. Todo se va cubriendo de cenizas. Cada día una delgada capa sobre la anterior. Nuestro mundo estará sepultado antes de que se acaben los suministros o falle la electricidad.

—Por eso me voy. Por eso lo hago todos los días. Es una suerte que los meteoritos de gran tamaño no hayan caído cerca de aquí. El que cayó hace tres semanas en Indonesia hizo desaparecer bajo el mar casi todo entre Asia y Australia. Poco después otro separó Florida del continente. A nosotros nos han tocado los restos. Somos afortunados.

Sheryl terminó de despertarse. Le miró con ojos vidriosos, resultado de los tranquilizantes engullidos con avaricia la noche anterior. Harry decidió que ese era el último día que la dejaba atrás. Al día siguiente se la llevaría consigo aún a riesgo de tener que arrastrarla. Cuando volviese iban a tener una conversación lúcida, en ese momento la bruma medicamentosa reforzaba la distancia entre los dos.

—Sí —dijo ella—, muy afortunados. Quizás vivamos para contarlo, quizás no. Pero ya nunca volveremos a verle, y tú lo sabes. No —hizo un gesto con la mano para cortar la respuesta de Harry—, no te reprocho nada. Ambos tomamos una decisión, la que estimamos correcta, pero no puedo evitar pensar que lo podíamos tener aquí con nosotros, pudimos haber aguantado un poco más antes de…

—No te atormentes más —Harry acarició la mejilla de su mujer y sintió la húmeda y caliente de las lágrimas que rodaban por su rostro—. Hicimos lo correcto, no para nosotros, quizá, pero sí para él. Aunque ahí abajo puede que encontremos una oportunidad, sabemos con certeza que Vic verá un nuevo día, e incluso es posible que, con el transcurso del tiempo, todos podamos salir de nuevo al exterior, y entonces…

Harry se detuvo. Sabía que lo que estaba diciendo no era más que una esperanza vana sobre la que se apoyaba cuando se sentía desfallecer. Pero solo era eso, un deseo más que una posibilidad, tan improbable que en realidad no merecía la pena ni tenerla en consideración. Sin embargo, por muy doloroso que resultase cada momento de cada día, sabía que por dentro debían sentirse bien, pues habían puesto a su pequeño fuera del peligro. Del peligro acechaba ahí arriba. Que hubieran tenido suerte hasta ese día no quería decir nada, ella tenía razón. La supervivencia tenía un límite bien establecido, que se acercaba a toda velocidad. Por eso debían apurar al máximo las horas de trabajo. Se puso en pie, no sin antes besar de nuevo a Sheryl.

—Me marcho. Cuando vuelva hablaremos. No puedes seguir aquí todos los días, no es sano, para ninguno de los dos. Y también tenemos que empezar a planificar el traslado. Pronto el Proyecto Definitivo estará en condiciones de empezar a usarse y, como bien has dicho, no tiene sentido esperar aquí fuera.

Ella no replicó. Harry cruzó el salón y, como cada día, echó un vistazo a la librería. En un rincón permanecían los cuentos de Vic. No pudieron meterlos en su equipaje porque solo les permitían llevar lo necesario. Al pensar en su pequeño la pena le invadió una vez más. Sacudió la cabeza para espantar los pensamientos negativos y salió por la puerta.

La mañana había aparecido nublada. Una de esas que Therren odiaba. Conocía a gente que detestaba los días de lluvia por el fango que se formaba en las calles. Sobre el duro asfalto, que curiosamente había sobrevivido a cataclismos, erosión, carbonilla y todo tipo de eventos, se había depositado, donde el viento se arremolinaba y en algunas zonas cubriendo por completo la superficie de la calle, una gruesa capa de arenilla. Las lluvias intensas de unas décadas atrás habían dado consistencia al manto y lo habían convertido en un barro más duro y pegajoso. No lo bastante duro, sin embargo, para impedir que las plantas empezasen a crecer por todas partes. Hasta la altura de la cintura, en algunos lugares. En otros, los más expuestos al viento que llegaba del desierto junto a la ciudad, apenas levantaban un palmo.

A Therren no le importaba que el barro se le quedase pegado en las botas, ni tampoco mojarse la ropa. Lo que tanto le hacía odiar aquellos días era el estado de ánimo inducido por la débil luz de un sol incapaz de trascender la capa de nubes y por la humedad del aire. Desde niño le habían sofocado esos días y la sensación no se había mitigado al volverse adulto. Siempre pasaba el día esperando que algo terrible sucediese, y sintiéndose idiota por ello; eso conllevaba un mal humor y una predisposición a la ira que le molestaban tanto o más que el resto de consideraciones.

Le despertaron unos golpecitos en el hombro. Se había quedado traspuesto en la sala de la radio. Tenía la sensación de haber cerrado los ojos un segundo antes.

—¡Capitán! ¡Capitán, despierte!

Therren refunfuñó algo ininteligible mientras se despejaba. La expresión alarmada del soldado le ayudó a hacerlo una vez que se ubicó.

—¿Qué pasa, cabo Summer?

—Tenemos una emergencia, mire.

Therren se acercó al operador de radio.

—Novedades, soldado.

—Nada durante la noche, capitán. Sin embargo, al amanecer sí que ha habido cambios. Hace un rato se han movido. Ellos, quiero decir —señaló hacia una pequeña pantalla cuya imagen oscilaba y vibraba hasta tal punto que costaba fijar la escena que se reflejaba en ella. Una escena en movimiento tomada desde el aire por un robot volador derribado y robado mucho tiempo atrás—, los Subterráneos.

—¿Tan tarde? Es extraño, cuando el alba despunta ya suelen estar de vuelta de sus excursiones recolectoras. Por cierto, ¿qué tal fue anoche?

El cabo se puso nervioso. Muy nervioso, de hecho. Tanto que Therren se alarmó. Si hubiese hincado un dedo al hombre en un costado habría saltado hasta el techo, no le cabía la menor duda. Como no llegaba la respuesta, se impacientó. No estaba para tonterías.

—Pues… me temo, señor… yo…

Therren primero se mostró asombrado, perplejo, ante la actitud tan infantil del radio operador. Luego la perplejidad fue sustituida por la indignación y esta, a su vez, por el enfado.

—¡Deje de titubear como un niño pequeño, soldado! ¡Le he hecho una pregunta muy sencilla, joder!

El hombre se ruborizó hasta las raíces del pelo, como un tomate. Tomó aire antes de contestar, si bien su voz sonó temblorosa en lugar de firme.

—Hemos tenido una baja, señor. Anoche uno de los espías no regresó a la base, ni informó ni nada.

A Therren le costó trabajo no quedarse con la boca abierta de puro asombro. Eso sí que resultaba inaudito.

—¿Cómo? ¿Y no me han avisado? ¿Quiere decir que «ellos» nos han atacado y me han dejado ahí durmiendo?

El soldado tragó saliva.

—Señor —el soldado carraspeó para cortar la retahíla del capitán—. Nos lo acaban de decir, por eso no le hemos despertado. No ha habido ningún ataque, ni emboscada ni nada. Nuestro hombre descubrió su posición y fue capturado. No sabemos nada más.

—¿Y cómo han averiguado todo eso, si el vigía despareció?

—Su compañero, el que ocupaba el siguiente puesto, lo vio todo. Acaba de informar. Cuando nuestro hombre intentó escabullirse, los Subterráneos lo capturaron.

Therren se apresuró hacia la puerta para salir de la habitación.

— Hay que informar a Anthur de esto. Preparen un plan de ataque. Vuelvo en un…

—Capitán…

Therren se giró. «¿Y ahora qué?»

—Hay una cosa más.

—Adelante. Mucho peor no puede ser.

—Espere a que le cuente. Hay movimiento entre los Subterráneos. Poco antes del alba, han salido unos pocos de su guarida.

Therren no se atrevía ni a respirar. No quería ni imaginar lo que venía detrás de la pausa.

—Soy todo oídos, soldado. Me temo que casi puedo adivinar lo que me va a contar, por extraño que le parezca.

—Son un grupo muy poco numeroso. Ya le digo que salieron hace no mucho rato.

Therren daba vueltas y vueltas. Un grupo «poco numeroso» no cuadraba con ningún ataque o maniobra ofensiva. Sin embargo, de alguna manera intuía que había una conexión entre la captura de su hombre y la expedición de los Subterráneos. No era posible que dos hechos tan insólitos ocurriesen casi a la vez, el mismo días. Por primera vez desde el Cataclismo, que él supiera, sus enemigos habían hecho un prisionero, algo ya de por sí alarmante, y habían decidido dejar la ratonera donde vivían. Se arriesgó a preguntar:

—¿Cuántos son?

—No estamos seguros, señor. El robot de reconocimiento no ofrece unas imágenes muy claras —señaló a la pantalla—. Ocho o nueve.

—¿Sólo? —Therren se sentía perdido. Ocho o nueve efectivos no le parecían nada ofensivos. Más bien tenía el aspecto de… de una tentativa de espionaje o de acercamiento.

—¿A dónde se dirigen?

—Eso es lo curioso, señor. Vienen hacia aquí. ¿Los interceptamos?

Therren palpó la antigua pistola que llevaba al cinto. Las armas se mantenían en funcionamiento, pero la munición que conservaban en buen estado era más bien escasa.

—No, no hagan nada. Solo observen. Déjenlos avanzar. Vuelvo en seguida.

Salió del puesto de guardia como una exhalación. Unas calles más cerca del centro de la ciudad, donde vivía el grueso de la población, se hallaba la morada de Anthur. Tenía que hablar con él de inmediato.

Por el camino fue haciendo un esquema mental de su situación. No eran demasiados los que vivían en la ciudad. Cada vez menos. Siempre habían mantenido un cuerpo de guardia bien disciplinado, mantenían una estrecha vigilancia de los Subterráneos, cosa que hasta la fecha él había considerado innecesaria, dado que solo salían de su habitáculo bajo tierra para abastecerse de carbón o de repuestos. En toda su vida ni había presenciado ni le habían referido ninguna historia  que hablase de algún contacto entre ambos grupos. Cada uno se limitaba a vivir en su zona, sin interferir en la del otro. En un depósito lateral de la Catedral se guardaban las armas de fuego, recuerdo del pasado. Sabían usarlas, al menos en teoría, pero la munición se deterioraba de forma imparable. La pólvora y el fulminante se oxidaban y degeneraban, pero nadie le había dado gran importancia a ese hecho. También era verdad que con el tiempo habían perdido la capacidad de producir tanto las armas como la munición, así en realidad daba igual. Por suerte nunca habían tenido que utilizarlas. También tenían el robot de vigilancia. Nadie sabía a ciencia cierta de dónde había salido. Él daba por hecho que era algo así como una reliquia de los Antiguos. El aparato volaba y funcionaba con energía solar, y el motor aún cumplía con su propósito inicial. Se cargaba cuando el sol brillaba y acumulaba la energía para llevar a cabo su función durante unos días más. Lo que había empezado a dar fallos cada vez más frecuentes y sistemáticos era la microcámara que llevaba incorporada. El artefacto les permitía observar los movimientos de los Subterráneos y asó poder interceptar sus convoyes, pero hasta esa posibilidad estaba a punto de perderse. Y luego estaba lo otro, aquel dispositivo en la Catedral, ese dispositivo sobredimensionado que su tío le había mostrado aquella tarde. Todos sospechaban que era algún tipo de arma, pero nadie sabía cómo manejarla ni qué efectos producía. Llegó hasta la residencia de Anthur, se identificó ante el guardia de la entrada y subió los peldaños de tres en tres.

Thornn calculó que era la hora en la que sol debería estar en su máximo apogeo. No podía esperar más, había dado órdenes de que nadie se acercase al Sombra. Mientras recorría los pasillos hacía la zona de almacenes, la iluminación se hacía más débil a cada paso, las lámparas del techo se espaciaban más. Ahorro de energía. En aquella zona no necesitaban más. Eso aparte de que el mal funcionamiento de la Madre estaba produciendo cortes de suministro y bajadas continuas de tensión. Dos de los ancianos del Consejo lo seguían. Él se volvió para hablar.

—Rothecec, Strimaa, os he elegido a vosotros para acompañarme en este momento porque sois los de mayor rango dentro del Consejo y también porque confío de un modo pleno en vosotros. Tal y como hablamos en la reunión anterior, la situación va a cambiar de forma radical. No sé si para bien o no, pero nada volverá a ser lo mismo, no hace falta que lo recalque.

Rothecec, tan anciano como el propio Thornn, era de baja estatura, abultada barriga y totalmente calvo. La ausencia de cabello venía compensada por una barba inmensa que se descolgaba hasta la altura del ombligo. Se retorció los dedos sarmentosos, en un gesto que denotaba la tensión sufrida, antes de replicar.

—Lo sabemos, honorable. Permite que dude de lo acertado de tu decisión a la hora de nombrarnos, no sé si puedo afrontar lo que pueda ver ahí —y señaló hacia adelante a lo largo del pasillo.

—Ninguno de nosotros está preparado. A pesar de la información que guardamos, nunca antes ha sucedido que uno de ellos caiga en nuestro poder. Hasta ahora nos habíamos mantenido separados, y por el momento todo ha ido bien. Al menos para nuestra gente.

—Es posible —intervino Strimaa, una mujer delgada y de rostro reseco, pero de expresión decidida. Se la veía tan nerviosa como Rothecec, quizá más. Thornn los comprendía, la situación no era la mejor para tener que revelar ciertas cosas a los demás, pero…

—Dudo que exista otra salida. Si a alguno de vosotros se le ocurre qué hacer con «él», acepto sugerencias.

Sus interlocutores bajaron la cabeza. Thornn siguió con su razonamiento.

—Durante décadas, no solo nosotros sino nuestros predecesores y los suyos hemos mantenido en secreto la información acerca de los Sombras. Eso nos ha permitido vivir tranquilos, conseguir una armonía envidiable entre nuestra gente. Sabemos que antes del Cataclismo no era así. Hemos estudiado la información guardada. El mundo era un lugar lleno de tensiones, los hombres se mataban entre ellos por motivos insignificantes. Nuestro antepasados lograron eliminar esa lacra de la sociedad, y por eso se ocultó la información.

—Sí, tienes razón —intervino Strimaa—, pero ahora tenemos un problema. Uno enorme. Y está vivo.

Rothecec apoyó las palabras de su compañera.

—No solo está vivo. Apenas han pasado unas horas de su captura, pero nosotros no matamos a nadie, y esta no va a ser una excepción. Hay que proporcionarle comida y sustento vital, y no podemos tenerle encerrado en una habitación de por vida. La única solución sería dejarle escapar sin que nadie lo supiera, pero va a ser aún más complicado. Sin levantar sospechas, quiero decir. Hay un guardia apostado en la puerta de continuo. Tú mismo diste la orden.

Thornn se enjugó el sudor de la frente con una manga de su sobretodo. No hacía mucho calor en los almacenes, pero a él parecía estar en la sala de la Madre, llena de vapor y mecanismos funcionando.

—Lo peor es que justo ahora ha tenido que fallar la Madre. De ninguna forma podemos evitar que todo salga a la luz. Solo espero que nuestro amigo se comporte. Eso al menos supondría una gran ayuda. El impacto de su presencia aquí entre nuestra gente va a ser, como mínimo, demoledor. Y tendremos que dar explicaciones, muchas, para convencer a todos de que lo que hemos hecho era por el bien de todos. Vamos allá.

Llegaron hasta el final del pasillo y torcieron hacia la derecha. Un poco más adelante, junto a una puerta, uno de los Rastreadores montaba guardia. Estaba armado con una espada corta y curva. Los ancianos sabían que era un arma afilada y peligrosa en manos de quien dominaba su uso. Por suerte, no era necesario hacerlo dentro de la colonia. Ni tampoco fuera, a pesar de los escarceos con los Sombras. La leyenda que se había erigido en torno a ellos superaba su ferocidad verdadera. El Rastreador saludó a los ancianos con un gesto marcial.

—Necesitamos interrogar al prisionero.

—Muy bien —el guardia extrajo un manojo de llaves del bolsillo lateral de la pernera sus pantalones. Eligió la llave correcta y la introdujo en la cerradura—. Les acompaño, venerables.

Thornn se detuvo y carraspeó.

—No creo que sea necesario. Según mis informaciones, el prisionero está atado e inmovilizado. No supone gran peligro. ¿Es así?

El hombre preció perplejo.

—Según sus instrucciones que hemos recibido, no hemos hecho más que dejarle ahí según llegó. Es decir, dentro de un saco. Los componentes del convoy informaron que, en efecto, estaba maniatado. Pero sabemos que esas bestias son capaces de cualquier cosa.

—Aun así —Thornn insistió con autoridad—, preferimos entrar solos. No creo que ninguna criatura reducida e inmovilizada sea una amenaza real. Y nosotros somos tres.

El guardia levantó una ceja, escéptico. Pareció divertido ante la idea de ver pelear a aquellos ancianos que apenas podían con la ropa que llevaban puesta contra una criatura feroz y agresiva. Sin embargo, contuvo el impulso de echarse a reír y respondió lo más educadamente que pudo:

—Venerable, no puedo dejar que entréis ahí sin protección. Preferiría arriesgar mi vida antes.

Thornn no se inmutó. Miró de reojo a sus compañeros e inspiró, como si se estuviese dirigiendo a un  niño pequeño.

—Es una orden, centinela. Una orden directa que proviene del Presidente del Consejo. No creo que necesite decirte más. Si te quedas más tranquilo, entraremos provistos con tu espada.

El centinela estuvo a punto de ceder, pero una idea terrible cruzó su mente.

—Permítame, honorable, disentir. Si esa cosa de ahí dentro les ataca y se hace con el arma, yo no podría detenerle al salir de la habitación. Y entonces quedaría suelto por la colonia. Si insistís en entrar los tres tendré que ceder, pero permaneceré aquí vigilando la más mínima señal de tumulto. Os pido por favor que no cerréis del todo la puerta; de ese modo podré intervenir de inmediato.

—Estimo muy inteligente tu observación —dijo Thornn—. Abre, por favor.

El hombre desenvainó su espada antes de girar la llave. La puerta se abrió. En guardia y atento a cualquier movimiento, pulso el interruptor y las luces parpadearon al encenderse. Sobre el suelo, junto a unas cajas de gran tamaño, un bulto informe se agitaba y gruñía.

—Todo está correcto, como ves —Thornn hizo un gesto para que el guardia se retirase fuera de la habitación. Si necesitamos ayuda, lo sabrás.

No del todo convencido, el guardia salió. No había puesto los dos pies fuera de la habitación cuando la puerta se cerró tras de sí. «Malditos ancianos cabezotas», pensó. Pero no podía contravenir una orden del Consejo, pero prefería salir a escoltar un convoy que tener que permanecer fuera de aquella puerta. Los Sombras mejor lejos que cerca. Y ahí dentro había uno bien cerca. Aguzó el oído, dispuesto a entrar y actuar de inmediato a la más mínima señal de que algo fuese mal.

17

En la ciudad

El fantasma que flotaba sobre su hogar se mantenía a una distancia conveniente cuando se encontraba en el trabajo. Su mente estaba tan ocupada perfilando los detalles del todo el proyecto que, al menos durante unas horas, la sombra de Vic no le asfixiaba durante cada minuto. Harry había reclutado un buen número de personas capacitadas que se encargaban de las diferentes fases. Y no había faltado mano de obra voluntaria, gente que se había unido a ellos con la esperanza de una posible vida futura. Siempre sería mejor que lo que iba a quedar en el exterior; al principio el bandidaje había campado a sus anchas hasta que ni siquiera los vándalos habían podido resistir la tentación de huir a zonas menos asoladas del país.

Harry, sin embargo, sabía la verdad. El bombardeo de objetos celestes, por muy insoportable que pudiera parecer, no era sino el principio del fin. Ahí fuera esperaba la gran mole, dispuesta a aplastar la mayoría de la vida sobre el planeta, aún disgregado en pedazos. No disponían de un plazo superior a un par de meses. Menos, quizás.

Caminó unas manzanas antes de descender al frescor del suburbano. La sensación de respirar humo y polvo desapareció, el sistema de purificación ya había comenzado a funcionar. Llegó hasta la sal de controles de la estación, convertida en centro de operaciones. Varios hombres trabajaban allí sobre planos, listados de material, interminables hojas llenas de datos y más datos. Gregory, el ingeniero que se encargaba del sepultado de vías y la habilitación de espacios comunes, le saludó con la mano.

—¿Qué tal vamos? ¿Cómo se ha dado el turno de noche?

Gregory era un delgado, algo mayor que Harry, con un cabello rojo fuego y un fino bigote que le otorgaba a su rostro un matiz cómico a juego con su carácter tranquilo y afable.

—Estupendo. Ya hemos cubierto casi la totalidad de las cinco líneas. Puedes contar con un sistema completo e iluminado de calles subterráneas. Solo faltan las farolas, pero me temo que habremos de prescindir de ese toque romántico. Los tubos fluorescentes tendrán que bastar.

—¿Y la ampliación?

—También. La periferia de la ciudad, en el almacén de vagones y máquinas, la hemos convertido en una huerta de buen tamaño para alimentar a la población que aguanta aquí. Podemos mantener de forma sostenible a un  millar de personas, quizás algo más. Durante meses e incluso años, no te lo puedo asegurar. Si todo funciona según lo previsto, y nada hace pensar lo contrario, la colonia se mantendrá a sí misma y los recursos son reciclables casi al cien por cien. El material de los almacenes de la compañía y de los trenes nos ha venido muy bien. La sección de los habitáculos resulta a la vez cómoda y funcional, ya verás. Michelle te lo mostrará luego. Yo me voy a marchar a casa ya mismo, me muero por poner la cabeza sobre una almohada.

—Claro, no te demores. ¿Dónde anda ella?

—¿Michelle? Creo que esta noche ha estado supervisando la zona de cubículos y otras dependencias. En la estación de Kensington, en la cabecera de la línea. Puedes subir a uno de los transportes de material, si quieres. Hay una tiradita a pie.

—No importa. Así me da tiempo a pensar un poco. Aunque parezca mentira, aquí abajo se agradece el aire fresco.

—Te dejo entonces. Mañana me toca turno de mañana, quiero comentarte unos detalles sobre la Sala Uno. No es de mucha importancia, pero sí me gustaría escuchar tu opinión.

—Así quedamos, entonces —Harry dio una palmada en la espalda de Gregory. Voy a ver cómo llevamos la parte de Michelle. Estoy inquieto, el plazo es, a priori, suficiente, pero algo me dice que todo acabará antes de lo previsto. Greg, una cosa: ¿Habéis sellado las entradas de todas las estaciones?

—Claro, Harry. Descuida, sé hacer mi trabajo. Solo quedan dos abiertas. Esta y la de Central Square. También aprovechamos aquellas cuevas naturales unas siete millas al sureste de la ciudad, si te acuerdas. Hemos horadado un túnel hasta allí, reforzado todas las estructuras, tabicado, solado… un complejo residencial, eso es lo que hemos hecho allí. Una ciudad oculta bajo unas suaves colinas. Nadie lo diría, y en un tiempo récord. Esa parte se podrá habitar en cuatro o cinco semanas.

—Estupendo, pues. ¿Las comprobaciones de suministros han dado positivo?

—Claro, lo mismo las de aire que las de agua. También las de residuos. Hemos aprovechado el sistema de alcantarillado de la ciudad. Ya lo teníamos casi todo, nada más ha habido que reconvertirlo para su nuevo uso. Apartamentos con mobiliario incluido, comedores, salas de recreo. Lo único que nos falta es un campo de béisbol, pero ya hubiera sido mucho pedir.

Harry se echó a reír.

—Demasiado, sí. Que descanses, Greg.

Roger descendió hasta el nivel más bajo de la colonia. Ahí habitaban dos tipos de personas al principio: los que permanecían castigados por haber cometido algún tipo de delito y los operarios de mantenimiento. Los primeros constituían el resultado de la política de McIntyre de tolerancia cero a los que no comulgaban con él. Fue una buena política al inicio de la vida bajo tierra, la garantía de que la convivencia fuese estable y ordenada. En la «Sección Z» se habían habilitado las celdas, donde los insociables permanecían durante el tiempo estipulado por la normativa decretada por el mismo general. A medida que pasaba el tiempo, la democracia se tornó en una dictadura, y todo el que se mostraba en desacuerdo con él iba a parar abajo. En poco tiempo los niveles inferiores se transformaron en el destino de los indeseables y de los opuestos al autoproclamado «gobernador». Pero Roger intuyó el futuro con claridad: tarde o temprano sería insoportable vivir en la comunidad, sabía que al final el nepotismo acabaría por corromper la armonía y que la solución no sería agradable. El tiempo, y fue poco, le dio la razón.

Mientras descendía por uno de los montacargas que llegaban hasta abajo, el aire reciclado con un ligero toque de alcanfor se fue llenando de olores menos agradables: vapor ferruginoso que escapaba a través de las fisuras en las tuberías, grasa y, por debajo de todo, sudor y miserias humanas.

El marcador electrónico se detuvo en el nivel -14, el penúltimo. Roger deslizó a un lado la malla metálica que protegía la puerta y abrió esta última. Delante de él, un largo pasillo con alguna puerta a los lados. Alguno de los tubos del techo no lucía y otros lo hacían de forma intermitente, señal inequívoca de que estaban a punto de fundirse.

Miró su vestimenta: un mono de trabajo viejo y unas botas gastadas que había sustraído de un taller en lugar del traje que llevaba en el trabajo o la ropa de calidad que tenía en el armario. Venir vestido de aquella manera hubiera atraído la atención de todos y eso era lo último que quería. Necesitaba caminar por los pasillos como uno más de los empleados de mantenimiento. El resto del «camuflaje» le esperaba tras la tercera puerta a la izquierda. Se acercó y tocó con los nudillos. Dos toques, uno y luego dos más. La señal convenida. La puerta se abrió con lentitud, al otro lado un rostro manchado de negro miró con expresión neutra hasta que reconoció al visitante. Entonces una sonrisa blanca contrastó con la suciedad del rostro.

—No podía estar seguro. Ya tenía preparada una historia para justificar mi presencia en un almacén de limpieza. El jefe de máquinas no suele verse por este lado de las dependencias del subsuelo. Aquí somos  muy ordenados, ya sabes: cada uno en su lugar equivale a un mínimo de problemas.

—Esa es una manera delicada de describir una jauría de bestias salvajes a punto de saltar sobre uno y desgarrarle la garganta a la menor excusa.

—Qué exagerado y teatral eres. Anda, entra. Mejor no tentar a la suerte. Si nos pillan aquí tendré que dar explicaciones al encargado de sección y no sé si mi interpretación estaría a la altura.

—Claro, Drew. Cuanto antes estemos en el lugar apropiado, mejor.

Drew Springs era un hombre nervudo, alto y fornido. Su presencia estaba rematada por un enorme mostacho que en ese momento estaba algo manchado de una sustancia pringosa, pues tenía la costumbre de acariciarse el bigote mientras hablaba. Cerraron la puerta tras de sí.

—Toma, el maquillaje. Un buen actor no es nada sin él.

Roger se rió mientras se manchaba la cara con un poco de grasa. Drew también había traído una caja de herramientas para él. No habían encontrado un lugar seguro y fuera de la vista de todos para sus conversaciones. «La intimidad aquí abajo es inexistente, y llevarte a mi cubículo resultaría más indiscreto que si te besara en la boca delante de la reunión matutina para distribuir tareas», le había dicho la primera vez. Por eso hablaban mientras caminaban de aquí para allá entre máquinas y tuberías, calderas y hornos. De vez en cuando se detenían a examinar algo cuando no había nadie cerca, o si estaba cerca alguien de la confianza de Drew. Las excursiones no se prolongaban demasiado, o a Roger le echarían de menos arriba, y eso perjudicaría sus planes en grado extremo.

Salieron del cuarto tras cerciorarse de que el terreno estaba libre de personal, y apretaron el paso hasta llegar a la sección de maquinaria.

—¿Cómo van los preparativos? —Roger hablaba en voz lo más queda posible, nadie se fijaba en Drew acompañado por un supuesto mecánico y el ruido ambiental era considerable en algunas partes, pero aun así procuraban que sus palabras no llegasen a oídos ajenos.

—Todo marcha viento en popa —respondió Drew—. La mayor parte del personal está con nosotros, pero hemos de andar con pies de plomo. Ya sabes que McIntyre puede haber infiltrado topos o en algún lugar puede haber, sin que podamos percatarnos, alguno de su juguetitos grabándolo todo.

La tecnología era el amor secreto del general, como bien sabía Roger. «Su único amor, de hecho», pensó. Dedicaba grandes esfuerzos y no reparaba en los medios para crear todo tipo de artefactos con fines bélicos. Absurdo, no era otro el calificativo que a Roger le merecía tal actividad, teniendo que cuenta que no quedaba nadie vivo en muchas millas a la redonda «nadie que supusiera un peligro», se rectificó a sí mismo, después de que el enorme pedazo de meteorito cayese tan cerca. Los drones voladores que habían lanzado habían desvelado la existencia de supervivientes, desgraciadas criaturas que sobrevivían casi como salvajes. Lo que Roger ignoraba es que desde entonces McIntyre usaba los robots voladores para espiar las actividades de los que había sobrevivido en la ciudad. Sin embargo ambos, él y Drew, eran conscientes de que utilizaba micrófonos con las personas de las que desconfiaba. Roger sentía un escalofrío solo de pensar que, quizás en su propio apartamento podía haberlos. Abajo, en el mundo de los «descartados», era menos probable su existencia, pero no la de infiltrados, como Drew había dicho.

Los hombres se detuvieron junto a una paneladora automática, en actitud de quien va a revisar un mal funcionamiento. Roger abrió la caja de herramientas, tomó un destornillador y abrió el panel de mandos. Se agachó de nuevo y extrajo un puñado de herramientas para fingir una reparación. La máquina se detuvo, él la hizo detenerse, para que la reparación fuese plausible. Agachado sobre los controles, conversaba con Drew, que permanecía a un lado de pie en actitud de revisar el trabajo del mecánico.

—Cuéntame cómo va el túnel —dijo Roger.

—Avanza. No tan rápido como quisiéramos, pero avanza a un ritmo aceptable. Los pocos que no están con nosotros no va a decir nada. Tampoco creo que les dieran la oportunidad. Tú sabes que a los que vivimos abajo no se nos está permitido subir a los niveles superiores a «importunar» a la gente de bien que disfruta de todo tipo de comodidades allí arriba. Para eso están los enlaces —una nota de resquemor se filtró en la voz del mecánico.

Roger no levantó la cabeza para contestar.

—Lo sé. Los guardias de McIntyre seguramente dispararían antes de preguntar. Yo tampoco estoy de acuerdo, bien lo sabes. Ese es uno de los motivos por el que estamos planeando esta huida. Si las cosas siguen por este camino, al final ese hombre acabará con todo el que no se postre ante su excelencia y se quedará con su ejército de robots e ingenios. Su locura y su egocentrismo aumentan a un ritmo tan vertiginoso que da miedo hablar con él. Cada vez que nos vemos me siento como si estuviese acariciando a una serpiente venenosa. Lo único que puede uno esperar es que se revuelva y te mate. Pero aún no estamos en condiciones de pasar a la acción. No mientras no acabemos ese túnel. Ni mientras el EP no esté terminado. Dejarlo aquí equivaldría a firmar nuestra sentencia de muerte. Él —se refirió al general— no se atreverá a hacer nada mientras el cañón no se halle operativo. Su propia garantía de seguridad constituye nuestra mayor defensa.

Drew asintió. Hizo un ruido doble repiqueteando sus botas contra el suelo. Desde fuera, el sonido podría interpretarse como de impaciencia. Para ellos era una señal. Ambos callaron mientras un par de operarios pasaban por su lado. Uno de ellos se detuvo un instante y habló al jefe de máquinas.

—¿Qué hay, Drew? ¿Supervisando a un simple mecánico? Si tienes a gente que no es capaz de trabajar por sí misma vamos mejorando.

Roger se abstuvo de levantar la cabeza. Lo último que hubiera deseado es ser visto por alguien inadecuado, alguien que quizás estuviese en disposición de identificarle en un momento inapropiado o delante de personas no gratas. Fue Drew el que respondió, con voz firme y fría.

—Cuando mandan uno nuevo, siempre hay que hacerlo. Quizás quieras encargarte tú, Jones, mientras yo me ocupo de asuntos más acordes con mi categoría. Te cedo el puesto y el turno extra. Ahora mismo.

Jones no pareció acoger la idea con gran entusiasmo.

—Tranquilo. Cuando tenga tu cargo y también tus privilegios, ya haré los turnos que crea conveniente. Por mí como luego te vas a la cama con él para que no pase frío esta noche.

Drew se echó a reír. Una carcajada cortante y despectiva.

—Si tanta envidia te da te lo puedo enviar a tu cubículo. Aunque seguro que ya tienes algún favorito que se encargue de eso —y se rió de nuevo.

Roger estuvo a punto de erguirse y mandar a aquel gilipollas a tomar por el culo en persona, pero cuando levantó la cabeza la pareja de hombres ya se alejaba. Uno de ellos, el más alto, refunfuñaba por lo bajo. Volvió la vista atrás un segundo y su mirada ajustició a Drew, pero al ver a los dos hombres de pie siguió su camino cuidando de no volverse de nuevo.

—¿Sospechas de él? —Roger no quitaba el ojo de la pareja que se perdió tras un esquinazo de la sala.

—Solo es un tocapelotas. Demasiados humos para ser un esbirro de McIntyre. No creo que nos dé problemas, pero tampoco se unirá a la causa. Si al final resultase un obstáculo, me temo que tendríamos que tomar alguna medida.

Roger se volvió hacia el mecánico jefe.

—Preferiría no pensar siquiera en eso —replicó Roger—. Bajo ningún concepto vamos a usar los mismos criterios que ese del que vamos a huir. Ya pensaremos qué hacer con quien no quiera venir o no esté dispuesto a colaborar. Pero desde luego no será eso que tú has sugerido —la recriminación sonó dura en boca de Roger.

Drew levantó las palmas de las manos en gesto de paz.

—Vale, no te cabrees, solo era una observación.

—No quiero oír ninguna observación que se parezca a esa ni por asomo. Ni a ti ni a nadie. Si nos vamos a marchar de aquí, es porque no estamos de acuerdo con ese proceder. Me gustaría pensar que eso está claro para todos los que vengan. Los que trabajáis aquí y los disidentes encerrados abajo. Hasta los penados, si me apuras; todo el que simpatice con esta filosofía será bienvenido, nadie está obligado a venir y espero que dejes claro a todo que el que se quede que difícilmente obtendrá la gratitud de McIntyre. Ese hombre ya no distingue entre el bien y el mal. Acabará con todo el que se le oponga, y me temo que quien permanezca aquí tras la huida lo va a pasar mal, pero cada uno es libre de elegir.

La máquina se puso de nuevo en funcionamiento, tras activar Roger la corriente.

—Tengo que marcharme. Si desaparezco demasiado tiempo arriba alguien me echará en falta y habrá preguntas. Prefiero no tener que pasar por eso, pues haría peligrar nuestro proyecto.

Recogieron y desanduvieron el camino hasta el montacargas. Roger se limpió el rastro y las manos con un trapo antes de despedirse de su amigo.

—¡Eh! ¿Qué hacéis vosotros ahí?

Se volvieron. Un hombre de mediana edad, con el cabello canoso y un distintivo del personal de limpieza le miraba desde al principio del pasillo. Drew mintió con voz imperturbable, como si hubiera ensayado durante horas y horas.

—Hemos venido a por un cubo de fregar. Este tipo —señaló a Roger— me tiene hasta los cojones con su torpeza. Luego te explico. Mientras tanto, me gustaría terminar mi «charla» con él —lo que dio a entender no hizo mucha gracia a Roger. Sabía que en esos niveles la violencia era la ley que imperaba y mantenía el orden, pero la sonrisa que percibió en rostro del otro hombre le dejó claro que no sólo se utilizaba ese método con regularidad, sino que los infligidores disfrutaban aplicándolo.

—De acuerdo. Cada uno con los suyos. Devuelve el material cuando hayas terminado con él, ¿va?

—Puedes estar tranquilo. De alguna manera tienen que aprender estos capullos.

—Claro —el hombre dio media vuelta y desapareció riendo. Al parecer, le resultaba muy gracioso el hecho de que Drew manifestase una paliza o algo similar a un operario.

—Era Tim, el jefe de mantenimiento. Espera unos minutos y lárgate —dijo a Roger—. Ya te haré llegar noticias pronto. Mediante el canal habitual.

Se despidieron y Roger entró en el montacargas. Su ánimo era gris y nublado. No solo se había dejado ver con Drew en un lugar inapropiado y por alguien que no era un simple operario y podría acceder a los niveles superiores. Cada vez que bajaba sentía la urgencia de salir de allí corriendo, sin dejar pasar un día más.

Ominosos, los perfiles de los edificios de la ciudad se erguían ante ellos. Tan cerca estaban del inicio de las primeras ruinas que hubieran podido llegar solo con arrojar una piedra. Tinker observó las ruinas: una enorme cantidad de ellas, esparcidas por una superficie inimaginable. Muros que no se elevaban, en algún caso, más arriba del tobillo. Montañas de fragmentos de los que debieron ser estructuras tan elevadas que casi llegarían a tocar las nubes, esas nubes oscuras y bajas que acababan de descargar un buen aguacero.

Tinker se acercó a Spear. Necesitaba hablar con alguien después de todo lo que había averiguado. Se sentía solo allí, frente a la inmensidad de los edificios, que se vislumbraban más allá de la parte reducida a escombros.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella se volvió. Iba mandarle callar pero se compadeció de él. No era más que un Mecánico, no tenía nada en común con cualquier otro de los que formaban la expedición. Los demás eran guerreros, como ella, adiestrados para soportar la tensión en situaciones como aquella. Tinker había sido elegido solo por su conocimiento de la Madre, pero ella imaginaba cómo debía de sentirse.

—No deberíamos hablar. Seguro que nos están observando. Hemos de estar alerta cada momento. Dime.

—¿Has estado aquí alguna vez?

—No, tan cerca no. Pero alguno de nuestros espías sí que se ha internado en ese laberinto —señaló la parte más lejana de la ciudad, con la mayoría de los edificios aún en pie.

—¿Y no sientes temor? No pretendo insinuar cobardía o algo así, ya sé que los Rastreadores os entrenáis para esto. Quiero decir si crees que volveremos de nuevo a la colonia. Con vida.

Spear le miró. Ya le conocía de antes, habían ido juntos a la escuela de niños, pero en ese momento vio el hombre que había dentro, vio sus temores. Y además, apreció el valor que estaba sacando de alguna parte para no desmoronarse ante la presión que para él supondría una acción ofensiva.

—Volveremos —le puso una mano en el hombro para infundirle seguridad—. Sobreviviremos. Siempre lo hemos hecho. El mundo se colapsó y sin embargo seguimos aquí, ¿no? Nuestra naturaleza es fuerte, nuestros ancestros superaron el Cataclismo y empezaron de nuevo. Nosotros te protegeremos. Pero ten en cuenta una cosa, y es vital que, pase lo que pase ahí dentro, lleves a cabo. Sin excusas, en cualquier circunstancia. Todo lo que hemos logrado a través de las décadas no servirá para nada si tú no regresas sano y salvo y con la pieza. Sea como sea, debes seguir adelante. Tú solo, si es necesario. No lo olvides.

Spear golpeó con un dedo la frente de Tinker. Este no supo qué contestar. Se limitó a asentir y a seguir a la jefa de los Rastreadores. A su lado su temor casi se desvanecía. Casi.

Hicieron un alto antes de acometer las ruinas. Tinker y Doc se sentaron a descansar sobre un murete mientras Dileh y los otros discutían, algo alejados, sobre el plano de la ciudad. Tinker se imaginó que estaban trazando un recorrido para llegar a su objetivo e intentó aguzar el oído, pero Doc se lo impidió.

—¿Cansado, chico?

—Un poco… no mucho —respondió él. No tenía ninguna gana de entablar una conversación insustancial con aquel hombre, pero hubiera sido una descortesía por su parte decírselo, así que intentó seguirle el hilo sin gran entusiasmo.

—Es normal. Tú no eres como nosotros, no te preocupes. No creas que vales menos a causa de la tensión que estás soportando. No estás preparado para esto, es comprensible.

Tinker se sorprendió un poco. No esperaba que el médico fuera a mostrarse amistoso con él. A fin de cuentas, Doc era un miembro de alto rango dentro de la colonia; él no era nadie relevante, por así decirlo.

—No, yo no… en realidad —las palabras se resistían a salir por su boca de forma ordenada y eso le hizo enfadar un poco. Si el hombre, casi de la edad de su padre, de estar vivo, le estaba tratando de forma condescendiente, él respondía como si lo mereciese. No era capaz de enlazar dos frases coherentes, igual que un niño pequeño.

—No te avergüences —siguió el hombre—, es normal. Si necesitas conversar un poco, ahora podemos charlar un rato. A medida que nos adentremos en la ciudad, habremos de hablar lo mínimo. Tenemos que alcanzar nuestro objetivo y habrá vigilancia, no será sencillo burlar a sus vigías.

—Señor —por fin Tinker recuperó la continuidad vocal—, claro que tengo miedo. Solo un loco no lo tendría. Vamos a adentrarnos en la guarida de nuestros enemigos y vamos a robarles una pieza. Confío en que el capitán nos llevará por el camino menos peligroso, si es que tal cosa existe, y también en que «ellos» —señaló al resto de la expedición— nos devuelvan sanos a casa. Nunca me he visto en una situación así, a pesar de haber acompañado varios convoyes nocturnos o haber salido en excursiones de recuperación de material —Doc enarcó las cejas, sorprendido por la retahíla del chico—. Sí, no ponga usted esa cara, los Mecánicos hacemos todo eso además de mantener los sistemas vitales y las maquinarias de la colonia en funcionamiento. Es cierto que nunca me he acercado a la ciudad, jamás se me hubiera pasado por la imaginación tener que hacer lo que estoy haciendo y, en efecto, tengo miedo. Pero también sé que ese miedo es el que me va a sacar de todo esto con vida, para garantizar la existencia de los míos. El miedo me hará ágil y valeroso, y me empujará a seguir adelante cuando yo crea que ya no puedo más.

—Me está bien empleado —dijo Doc riendo y dando unas palmaditas en la espalda a Tinker—. No pretendía hacerte de menos en ningún momento, chico. Solo intentaba infundirte un poco de ánimo en un momento que es duro para todos. Incluso para mí, aunque no lo creas. Si hemos de actuar al unísono es ahora. Aquí no hay superiores e inferiores, nuestras vidas dependen de los otros. Solo quería que supieses eso. Puedes contar conmigo para lo que sea. Lo que sea. En esta misión, el más importante eres tú. Los demás estamos aquí solo para ayudarte, para asegurar que vuelves con esa pieza.

Tinker iba a responder pero la voz de Dileh sonó junto a ellos.

—Se ha acabado el recreo, compañeros.

Junto a él estaba Spear. Su rostro mostraba una expresión de decisión y de valor que reconfortaron a Tinker. No se había fijado antes en ello, pero Spear era guapa, muy guapa. Y valiente e inteligente. En ese momento le pareció que la veía por vez primera, a pesar de que habían coincidido a menudo en la colonia. Dileh prosiguió:

—Hemos trazado una ruta a través de las calles de la ciudad. Nuestro objetivo está aquí —señaló un punto minúsculo sobre el plano y se lo mostró a Tinker—. Es un edificio muy peculiar, lo reconoceréis en cuanto lo veáis. Se llama la Catedral. Lo que buscamos está ahí. A partir de este momento hablaremos lo menos posible y en voz muy baja. Según nos vayamos acercando la presencia de los Sombras será más intensa. Nos moveremos de noche. El número de vigías nocturnos es menor. La verdad es que me extraña que hayan venido a saludarnos ya. Me extraña y me preocupa. Es casi seguro que tendremos que pelear. Ya sé que tú —señaló a Tinker— no has recibido entrenamiento, pero para eso estamos aquí los demás. De todas formas, has de defenderte llegado el momento. Piensa que es tu vida o la de ellos.

Dileh le entregó un objeto alargado. Tinker se lo quedó mirando hasta que averiguó lo que era. Lo desenvainó y se estremeció. El cuchillo era largo, casi tanto como su brazo, y parecía muy afilado. Volvió a meterlo dentro de la funda.

—No vaciles en usar el machete—Dileh le miró con dureza—. Son ellos o tú. No permitas que te pase nada. Cuando tengamos la pieza, corre. No mires atrás. Solo corre hasta estar de nuevo a salvo en la colonia. Mira la posición de las montañas, por si, como hoy, no luce el sol. Dirígete al sudeste siempre, no te perderás. Como ya has estado fuera en partidas de recuperación lograrás encontrar el camino.

Tinker se sintió pequeño, apabullado por la enorme responsabilidad que había cargado sobre sus hombros. Pero asintió con toda la energía que pudo. No fallaría.

18

Revelaciones

Thornn tiró del cordón que ataba la boca del saco de tela. El movimiento en el interior había cesado cuando los tres habían penetrado en el almacén. El Sombra se estaba haciendo el muerto, pero era un actor pésimo.

El anciano asestó un golpe seco con la vara que le servía de bastón. Nada. El bulto dentro del saco seguía inerte. Thornn entonces hizo bufar su vara y el golpe fue acompañado con un chasquido que reverberó en el estrecho espacio libre del almacén. El prisionero se movió y soltó una imprecación.

—Parece que no se ha muerto —murmuró Strimaa.

—Como para quedarse quieto —añadió Rothecec en tono jocoso—. Si mis huesos me lo permitiesen, yo habría salido corriendo maniatado y todo. No te andas con tonterías, ¿eh, Thornn?

Poco a poco una forma oscura salió reptando del saco. No solo le habían atado las manos, sino también los pies. En líneas generales, era una criatura muy similar a ellos, pero eso no impresionó a los consejeros. Sin embargo, sí lo hizo un detalle inquietante. Fue Strimaa quién lo hizo notar.

—¡Mirad, su rostro! ¡Es espantoso! Es una criatura deforme. Pensaba que sería más similar a nosotros.

Thornn rió. Una risa seca como la grava suelta al pisarla.

—Lo es. Muy similar.

Se agachó y maniobró detrás del cuello del Sombra. Sonó un ¡clac! Y algo se aflojó. Thornn agarró la enorme nariz del Sombra y tiró. No hizo falta mucha fuerza en esa ocasión. La máscara se desprendió dejando ver un rostro sucio, pero por lo demás normal y asustado. Casi idéntico al de ellos. Salvo por algunos detalles: el Sombra poseía una tez más morena, y un cabello negro, fuerte y rizoso. Ellos eran ancianos, pero los miembros de la colonia lucían una piel blanquecina y un cabello fino y claro. Los ojos del prisionero eran oscuros, no claros como los de ellos. El hombre no dijo nada, se limitó a mirarlos con los ojos muy abiertos, temeroso de recibir más golpes o algo aún peor.

—Es… es extraño observó Rothecec—. Mirad sus orejas.

En efecto, el lóbulo de las orejas del hombre estaba separado de la cara. Los de ellos estaban unidos.

Thornn no se inmutó.

—En lo básico somos iguales. Nuestros antepasados eran los mismos. Las radiaciones después del cataclismo y los decenios han hecho que ciertos detalles genéticos salgan a la luz. Lo leí en uno de los libros antiguos. Se llama endogamia. Si los individuos algo emparentados tienen descendencia entre ellos los «defectos» genéticos tienden a manifestarse. Y los miembros de la colonia no somos muchos. Podríamos decir que, en cierto modo, guardamos un cierto parentesco entre nosotros. Lo mismo les habrá ocurrido a ellos, supongo. ¿Cómo te llamas? —la pregunta iba dirigida al prisionero.

Este no se movió. Solo abrió más los ojos, pero no abrió la boca.

—¿No tienes lengua? ¿O no tienes ganar de moverla? Si lo necesitas, te ayudaremos a colaborar.

El hombre no se movió. Thornn, sin vacilar, elevó y bajó su vara con una rapidez asombrosa a su edad, y la descargó sobre un costado del hombre. Este chilló y se encogió. Strimaa y Rothecec miraron a su compañero, sorprendidos. Jamás hubieran esperado un comportamiento semejante en el pacífico Thornn.

El Sombra pareció cambiar de opinión. Por lo visto, sus costados eran sensibles.

—¡No me hagáis daño! ¡No he hecho nada!

—Eso depende de cómo lo miremos —replicó Thornn—. Tú y los tuyos os dedicáis a asaltar y robar nuestros convoyes. Yo no diría que eso es no hacer nada.

—Yo no he asaltado a nadie —la vos del hombre sonaba temblorosa—. Solo soy un centinela. Vosotros sois los asesinos.

La vara restalló de nuevo, esta vez sobre una pierna. El prisionero gritó y lloriqueó. El rostro del centinela asomó por la puerta, inquieto.

—¿Va todo bien, honorables?

—Estupendo, diría yo —respondió Thornn— ¡Fuera de aquí! ¡Nadie te ha llamado! ¿Es que eres incapaz de acatar una orden tan sencilla?

La cara desapareció de inmediato sin replicar. Strimaa cogió un brazo de Thornn. En sus ojos había una expresión de súplica.

—Confío en tu criterio, por eso eres el presidente del Consejo —dijo con voz suave—, pero ¿es esto necesario? ¿Por qué toda esa ira?

Thornn se relajó un poco. Se limitó a esgrimir una frase a modo de explicación.

—No quiero que nadie vea el rostro de este hombre. Aún no. Está claro que ha llegado el momento en que todo ha de saberse, pero me gustaría poder hablar un poco con él primero. Nuestro mundo, tal y como lo conocemos se acaba. El de ellos seguramente también. ¿Cómo te llamas? —Se dirigió de nuevo al prisionero—. Creo que es una pregunta de respuesta sencilla. No te perjudicará en nada. Como ves, hablamos el mismo idioma, y somos prácticamente iguales a ti. Por dentro somos idénticos, de hecho. Si no buscas jaleo, no tienes nada que temer, te lo garantizo.

El hombre dudó un par de segundos. Luego dio la sensación de ceder.

—Newt, me llamo Newt, ¿y vosotros?

El anciano miró a sus compañeros antes de replicar. Strimaa hizo un leve asentimiento, corroborado por Rothecec. Eso fue suficiente.

—Thornn. Mi nombre es Thornn. Mis compañeros se llaman Rothecec y Strimaa —los señaló según los nombraba—. Me temo que estamos en un aprieto, Newt. No somos una comunidad violenta, es preciso que entiendas esto. Hasta ahora hemos vivido tranquilos, los tuyos nos han incordiado de vez en cuando pero no ha sido difícil mantener la línea de separación: una leyenda negra, unos cuantos chismorreos esparcidos de forma estratégica y el terror se adhirió a vuestra imagen como una sanguijuela. Lo correcto ahora mismo sería hacerte desaparecer. Todo seguiría igual que hasta este momento. Nadie te ha visto, y nadie sabría nada. Solo una criatura peligrosa y violenta eliminada como un parásito.

El prisionero se retrajo, consciente de su situación: capturado de noche, con una máscara antigás, y metido en un saco. Efectivamente, una amenaza fácil de liquidar. Si solo estuvieran los tres ancianos no sería gran problema, él era joven y ágil, pero estaba el guardia fuera, armado, y aunque consiguiera que le liberasen podría deshacerse de los cuatro con facilidad tendría que salir de aquella madriguera. Complicado sin un plano de los túneles. Y no podía matar a todos los que se fuese encontrando por el camino. Miró a los ancianos, con algo de aversión. En realidad, el anciano tenía razón, y Newt en ese instante se dio cuenta de que en su lado habían jugado al mismo juego: se habían dedicado a demonizar a los Subterráneos como si fuesen alimañas, pero no lo eran. Un poco diferentes, quizá, pero eran personas, no animales ni fieras sanguinarias. La curiosidad se adueñó de él. ¿Por qué? ¿Cuál era el motivo de que ambos grupos se hubieran esforzado tanto en mantenerse separados y en elevar una barrera de odio y temor para evitar que se unieran? En la ciudad tenían serios problemas con la población. La mano de obra era tan escasa que hacía peligrar la supervivencia. Y sin embargo, desde pequeños les amedrentaban con  historias terroríficas sobre criaturas que al final solo eran… personas.

—Antes de matarme, quizás pueda acogerme al favor de hacer una pregunta. De repente se me ha ocurrido algo. ¿Me responderéis?

Thornn, le  miró, con aire divertido.

—Nadie te va matar, no seas memo. Nosotros no matamos, solo pretendemos vivir en paz. Estamos en un aprieto, uno muy grande, y tu presencia aquí no hace sino complicar las cosas aún más. Pero esto que está ocurriendo ahora era inevitable, tarde o temprano tendría que pasar algo así. Por nuestro lado o por el vuestro. Lo que no sé es cómo ha podido transcurrir tanto tiempo, si lo pienso bien.

La mano de Rothecec, se apoyó en el hombro de Thornn.

—Deberíamos hablar antes de dar ningún paso.

—Tampoco podemos demorarlo mucho. A estas alturas, todos sabrán ya que estamos aquí, con él. No podemos regresar ni aparecer delante de los demás sin una explicación, sin una estrategia pensada.

—Lo decidiremos ahora —terció Strimaa, y se volvió hacia Newt—. Tú quédate quieto, tenemos que deliberar. Si no das problemas, cuando volvamos te desataremos. O no, tú mismo.

Los ancianos se dirigieron a la puerta y abrieron. El guardia, inmóvil, seguía de pie al otro lado del pasillo.

—Ve por una cadena y un candado. Es para trasladar al prisionero. No tardes. Te esperamos aquí.

—Pero, honorable, no puedo abandonar mi puesto y menos si vosotros estáis aquí a merced de… eso.

—«Eso» está encadenado, inmóvil e incapaz de atacar a nadie. Nosotros no nos vamos a mover de aquí. Haz lo que te decimo y no tardes. Recuerda que estás obligado a acatar un mandato del Consejo.

El hombre dudó un segundo. Después, se dispuso a cumplir su cometido.

—Puedo dejaros mi arma por si…

—No digas bobadas —le cortó Rothecec—. Lo de antes no era sino una broma. No sabríamos ni cómo manejarla. Si hemos sobrevivido ahí dentro, no has de temer nada. Corre y no tardes.

El guardia salió corriendo y en cuanto dobló el pasillo, los ancianos se dispusieron a aprovechar el escaso tiempo del que disponían.

—¿En serio estás dispuesto a revelar la naturaleza de los Sombras a los demás? El cometido otorgado por los antiguos dejaría de tener sentido —dijo Strimaa, preocupada—. Tanto tiempo guardando el secreto para ahora…

Thornn hizo un gesto con la mano. Lo que iba a decir no admitía discusión.

—Ya nada tiene sentido, compañeros. Si los nuestros no vuelven con la pieza la vida bajo tierra habrá llegado a su fin. Y si regresan, después de ver a los Sombras, la mentira se habrá derrumbado delante de sus propios ojos. Sea como sea, el futuro se torna incierto. Todo depende de cómo reaccione la gente antes la presencia del Sombra y… de cómo reaccionen los Sombras cuando los nuestros lleguen a la ciudad. Me temo que será más que difícil traer esa pieza de vuelta sin ser vistos. Se encuentra en el centro de la ciudad. O mucho me equivoco, o Dileh y los demás tendrán conocimiento directo de los Sombras antes de que pase el día de hoy. Eso, suponiendo que no lo hayan hecho ya. No es que yo haya tomado una decisión repentina, es que la decisión se ha tomado sola. ¿Alguno de vosotros sugiere otra alternativa?

Ninguno de los tres habló durante unos segundos.

—Entonces —dijo Rothecec—, nuestra única vía de actuación es entrar ahí, liberar a ese hombre y explicar a los nuestros algo que ni siquiera sabemos cómo justificar. Algo que nos fue transmitido por nuestros padres, y a estos por los suyos, así desde el Cataclismo.

—Y esa es la parte fácil. Quizás podamos controlar a los nuestros, pero ¿y ellos? —Señaló Strimaa con un dedo el almacén donde seguía Newt—. Nada nos garantiza que no tendrán una reacción violenta. ¿Podríamos enfrentarnos a ellos?

—Me temo que no —dijo Thornn—. Nuestro pueblo nunca ha sido violento. Los Rastreadores nos «protegen», del peligro magnificado de los Sombras, pero en realidad son muy pocos. Por lo que sabemos, el armamento de ellos es superior al nuestro en cantidad y en capacidad destructiva. Nuestra única salida es dialogar. Y ahí es donde nuestro invitado juega un papel importante. Si no planeamos nuestra actuación con inteligencia, ello podría conllevar nuestro final. Pero si la pieza no llega, también será nuestro final. Es el momento de hacer lo que sabemos. Demostremos que realmente somos más sabios que el resto.

El guardia tomó el recodo del pasillo jadeando, con una cadena en la mano.

No le llevó mucho tiempo en cubrir la distancia sobre una vagoneta de transporte que se dirigía a la Gran Sala, pues así es como habían bautizad al lugar. Mediante una perforación mucho menor de lo que habían estimado, comunicaron el almacén de repuestos con la gigantesca serie de grutas naturales. En estas reforzaron el techo y aseguraron más y más túneles. Aprovecharon todas y cada una de las oquedades naturales para cada función en particular: habitáculos, salas comunes, comedores y demás. Vaciaron el almacén ferroviario al objeto de transformarlo en un huerto, aprovechando la luz natural de las claraboyas. Cuando Harry se apeó permaneció un par de minutos bajo los ventanales reforzados con malla metálica y contempló en lo que se había convertido el amasijo de estanterías y palés cruzó los dedos para que toda la estructura resistiera el impacto. Los últimos datos fiables habían confirmado lo que tanto temían: un fragmento de tamaño mediano se dirigía a la zona. No podían prever el efecto del rozamiento con la atmósfera ni el punto exacto de contacto, pero no iba a resultar agradable. Eso había sido unas semanas atrás. Según los últimos datos emitidos antes de perderse la conexión  de todos los satélites, el momento se situaba ocho o nueve semanas después. Quizá dispusieran de algo más de tiempo, en los últimos momentos la transmisión y recepción de mediciones como había resultado demasiado difusa. En cualquier caso, trabajaban al límite. Cuando la gran roca realizase su aproximación final, ya no habría tiempo para actuar. No ya para rematar las obras, sino para trasladarse al subsuelo.

Entre todos habían calculado que el habitáculo principal, es decir la parte situada bajo los límites exteriores de la cuidad estaría terminado en dos semanas, y la parte hacia donde se dirigía, una millas más allá, en otras dos. Al menos para poder trasladarse. Una vez dentro, no les quedaría más remedio que ir rematando toda una infinidad de detalles y seguir con las obras. Ya habían instalado la maquinaria abajo, llenado los almacenes de alimento y suministros, y el último detalle que era el que él mismo iba a revisar: el corazón que les mantendría vivos, garantizando los niveles de subsistencia.

Se adentró a pie por un túnel no demasiado largo, apenas dos centenares de metros. Desembocaba en una serie de salas donde habían ido depositando enseres para la vida cotidiana. Hacia la derecha, un ramal comunicaba con los habitáculos donde la parte de la población destinada a vivir en esa zona se alojaría, y hacia la izquierda las salas comunes. Pero en esa ocasión Harry no tomó ninguna de las dos. Siguió recto y tomó un par de desviaciones más hasta que llegó a la Gran Sala. Allí, numerosas personas, mecánicos, electricistas, montadores y demás se afanaban. En una mesa improvisada con un tablero apoyado sobre unos caballetes, una mujer y dos hombres charlaban sobre unos planos. Se acercó y saludó.

Michelle era una mujer de mediana edad, de corta estatura y cabello rubio. Un mechón ondulado se había escapado del casco y le caía sobre el hombro derecho. La fortuna la había dejado, una ingeniera industrial de categoría superior, al alcance de Harry. Se habían conocido en una reunión organizada para alistar voluntarios entre los que no habían huido de la cuidad. Sus ojos azul claro le miraron, denotando el cansancio acumulado durante interminables semanas de trabajo.

—Hola, Harry. Te esperaba antes de marcharme a casa. Aunque debería decir la que será mi casa por poco tiempo. Mi hogar, el de todos nosotros, se halla aquí. Tengo que mostrarte algo. Ven, por favor.

Terminó de organizar a los otros dos hombres y se dirigió junto a Harry hacía un lado. Sobre aquella pared habían montado una enorme maquinaria, la encargada de canalizar el funcionamiento de los sistemas básicos de la colonia. Ocupaba toda pared, de un lado a otro, y llegaba casi hasta el techo, que en esa pare apenas llegaba a los tres metros de altura. La habían montado con una tecnología básica, propia del siglo XIX. La idea había sido de Harry. Cuanta menos tecnología tuvieran que incorporar, más fácil sería el mantenimiento con una disponibilidad de herramientas mínima. Durante meses, quizás años, no dispondrían de otra cosa.

—¿Ya está lista? —inquirió él—. ¿Preparada para el bautismo?

—Lo está —corroboró la mujer—. El diseño es algo rudimentario, pero funcionará. Por mucho tiempo, espero. Hemos encontrado una veta de carbón cerca, en dirección a las montañas. Eso garantizará el suministro durante años.

—Yo no soy mecánico como tú —replicó Harry con una sonrisa mientras admiraba el resultado final—. Lo mío es el trabajo fino. De no ser por tu labor, esto no llegaría ni a la categoría de trasto.

Harry omitió el hecho de que la idea básica de aquel monstruo mecánico había sido elaborada muchos años atrás de forma conjunta con Roger. «De todas formas, aquí y ahora da igual. El reconocimiento será el mismo». Luchó contra la angustia que pretendía apoderarse de su pecho al recordar a Vic.

—No digas eso —ella se hizo la ofendida—, la Madre puede molestarse.

—¿Madre? ¿Le has puesto nombre y todo?

—Eso es exactamente lo que va ser, nuestra madre. Ella cuidará de que todos nosotros permanezcamos con vida durante el tiempo suficiente para volver a salir al exterior cuando sea seguro. Al menos, eso espero.

Harry se detuvo en algo que había dicho ella.

—Dices que habéis perforado hacia las montañas. ¿Os habéis acercado mucho?

Una idea terrible se estaba formando en un punto oscuro de su mente.

—La perforación ha sido trabajosa y larga, sí. Para no retrasar el resto de las tareas, el túnel lo hemos reducido lo máximo posible; ya se irá agrandando a medida que lo necesitemos, pero en este mom… —Michelle se quedó mirando a Harry pensativa. Lo que le estaba contando no era el motivo de la pregunta— ¿Ocurre algo?

«No se lo han contado. No lo sabe». Harry no le había dicho nada a Michelle, ni a ninguna otra persona, acerca del asunto de Vic. Todos sabían de la existencia del refugio que aquel hijo de perra de McIntyre había horadado bajo las mismas montañas de las que estaban hablando. De la ciudad a las montañas había veinticinco millas, quizás más. Pero ellos casi se habían aproximado diez de ellas al llegar hasta esa parte de la colonia. Si a eso le sumaba el nuevo túnel para el aprovisionamiento de combustible, la mitad del camino estaba cubierta. Si en el futuro necesitaban ampliar la red de túneles para aumentar el número de facilidades de la población o acoger a un número mayor de habitantes… Harry sacudió la cabeza. En caso de expansión, lo harían en otra dirección. Prefería no pensar en el hecho de que con toda probabilidad McIntyre también hubiera extendido sus dominios lejos de las faldas de la montaña, y que lo más fácil sería hacerlo hacia la ciudad, para soslayar el tener que atravesar la sierra hacia el otro lado. La posibilidad de coincidir bajo tierra era mínima, y la sola idea de reencontrarse con Vic le hacía temblar de pies a cabeza, pero el choque no sería agradable a los ojos del general.

—No, no ocurre nada. Solo pensaba en que quizás el terreno sea menos sólido de ese lado.

—Para eso estamos los especialistas en detalles geológicos o estructurales. Tú dedícate a la maquinaria, que es lo tuyo. Por cierto que llevo varios días para mencionarte un detalle sobre el diseño de la Madre. Casi seguro que me va a pasar lo mismo que a ti con las características del terreno, pero prefiero que me lo confirmes. He estado revisando el esquema general de la maquinaria, y me he fijado que en este punto —señaló con un dedo sobre un plano que desenterró de debajo de otros— hay una confluencia masiva de sistemas. Esta pieza en concreto —su dedo se deslizó sobre varias líneas de diferentes colores hasta llegar a un cruce—. Me da la sensación de que sufrirá una sobrecarga en un plazo no demasiado largo. ¿No te parece?

—Tienes razón. Las cuestiones mecánicas corresponden a otros —ambos rieron el contrapunto de Harry—. Pero no vas muy descaminada. Si pudiese disponer de tiempo y materiales adecuados, el diseño habría sido diferente. Más complejo, pero mejor distribuido. De todas formas, no se me ha pasado por alto y esa pieza está fabricada de una aleación de metales de elevada resistencia, como el wolframio. Supongo que los detalles te son indiferentes, pero como pude conseguir pequeñas cantidades de ellos he compensado la «deficiencia» del diseño con un corazón muy duro. Aguantará, te lo aseguro. Mucho tiempo, más del necesario antes de poder volver a la superficie. Puedes estar tranquila.

Michelle respiró, aliviada.

—Estupendo, entonces. La duda no me hubiera dejado dormir tranquila. No me malinterpretes, no es que dude de tu diseño. Ya sé que tú también vas a vivir aquí con tu mujer y que no eres un hombre descuidado, pero la presión bajo la que trabajamos nos puede inducir a errores. Aunque mis ojos no sean tan expertos como los tuyos en ciertos temas, no me habría podido perdonar un descuido semejante tras darme cuenta de él. Lo he dicho y ya puedo pasar al siguiente tema sin esa quemazón.

—No te preocupes. Cuatro ojos ven más que dos, ya sabes. No me molesta en absoluto que alguien supervise mi trabajo, eso también me libera un poco de la tensión.

—Te dejo, Harry. Necesito recuperar un poco de energía antes de seguir adelante. El tiempo se nos acaba.

—Claro, Michelle. Descansa, lo tienes más que ganado.

Harry la vio alejarse a pie y desaparecer por el túnel de acceso por donde él había entrado. Era una mujer formidable, con una capacidad innata para captar detalles como el de la pieza maestra. Levantó la vista y miró la Madre de un extremo hasta el otro. Roger y él la habían ideado hace años, bastantes años. Nunca habían terminado el diseño, la rivalidad y las diferencias habían comenzado a quebrar su relación y la «máquina de la supervivencia», como la habían bautizado, se quedó sin rematar. Roger, de haberlo sabido, le perdonaría que utilizase el diseño de ambos como si fuera propio. Sonrió para sus adentros por lo ridículo de la idea. Ambos soñaban con llevar al hombre al espacio, más allá del universo accesible hasta el momento. El prototipo de la Madre debía ser mejorado y reducido para proveer de sustento vital a esos exploradores durante años, décadas e incluso siglos hasta encontrar otros mundos donde establecerse, o poder habilitarlos. Y ahora se había quedado en esa mole fea y ruidosa, pero que a fin de cuentas iba a servir para un fin similar.

Michelle estaba en lo cierto, sin embargo. El punto débil de toda la estructura era aquella pieza tan peculiar, sobra la cual había grabado programas sencillos, que funcionaban casi del mismo modo que el rodillo de una caja de música, para controlar las condiciones vitales de la colonia. La pieza era resistente, no había engañado a su colaboradora, pero también poseía un defecto, por así decirlo: era única e imposible de reemplazar en un plazo más o menos razonable. Si aguantaba hasta que las condiciones del exterior fuesen de nuevo habitables, todo iría sobre ruedas. En caso contrario, todos ellos se verían en un aprieto. Uno muy grande.

La fortuna, bajo la forma de una luna resplandeciente asomada entre los jirones de nubes negras, cayó del lado del pequeño grupo que avanzaba por las oscuras calles de la ciudad. Dileh parecía seguir unas indicaciones precisas y los guiaba sin vacilar, pero a Tinker las calles, los edificios… todo le parecía igual cada vez que giraban una esquina.

Dileh les había explicado que, en lugar de acceder a su destino a través de las grandes avenidas, que era el camino más corto, lo harían deslizándose por callejuelas estrechas. Darían un rodeo mayor, pero no se encontrarían tan expuestos y podrían sortear mejor la vigilancia de los Sombras, al menos hasta llegar lo más cerca posible de la Catedral, que era el sitio donde se encontraba la máquina de la que deberían sustraer la pieza.

El límite exterior de la ciudad se había desmoronado casi en su totalidad. Dileh mencionó algo relacionado con el Cataclismo y la gran roca de la que extraían el carbón, pero Tinker no lo había entendió bien, pues hablaban en voz baja, y no era el momento apropiado para pedir explicaciones. Más tarde las construcciones se fueron elevando cada vez más, de modo que su avance transcurría entre desfiladeros muy elevados de edificios. Su altura limitaba la ya de por sí escasa iluminación nocturna, si bien sus ojos estaban entrenados y eso les facilitaba el camino. Las calles estaban infestadas de basura y restos de la civilización truncada, vehículos abandonados de cualquier manera o amontonados como si hubieran sido arrojados hacia un lado u otro por una fuerza magnífica e inimaginable: la de una onda expansiva gigantesca. Al abrigo de las construcciones se prodigaba la vegetación, protegida del frío, que crecía hasta una altura considerable en algunas zonas.

Spear se había colocado a su lado desde que entraron a la ciudad, y no se había despegado de él. Observó cómo el joven miraba fascinado las plantas.

—Aquí crecen más alto y con más abundancia que en las afueras —susurró—. Se llaman herbáceas, creo. Me lo explicaron cuando era pequeña. Mi padre tenía un libro muy viejo, con «fotografías». Estaban muy gastadas, pero eran preciosas. Recuerdo a la perfección las de plantas y animales.

—¿Tu padre aún vive?

—No, falleció en un accidente durante un convoy. Era Recolector. Se descuidó y una de las cintas transportadoras lo atrapó y aplastó.

—¡Oh, vaya! Lo siento.

—No te preocupes. Fue hace ya mucho tiempo. El libro lo tiene mi hermano. Trabaja en la granja. ¿Y tú? ¿Qué es de tu familia?

Tinker prefirió no entrar en detalles. En otro momento, quizás.

—No tengo familia. No tuve hermanos y mis padres también están muertos.

Spear calló. Durante un trecho, ambos se mantuvieron en silencio. El avance era monótono, a veces muy lento porque la calle era tan estrecha o estaba tan atestada de hierba o chatarra que casi no tenían hueco para pasar. Dileh encabezaba la comitiva, junto con Doc, que iba a su lado; los Rastreadores protegían los flancos del grupo y Tinker marchaba en medio: la suya era la vida a salvar en caso de un ataque.

Dileh hizo una señal de alto. Todos avanzaron hasta rodearle.

—Algo no va bien —dijo el capitán—. Esto no me gusta.

—Hasta ahora hemos tenido suerte —observó Doc—. Hemos avanzado una distancia considerable sin toparnos con ninguna patrulla ni obstáculo alguno.

—Eso es precisamente lo extraño. Según el mapa estamos ya cerca de la Catedral. Como soldado me parece inconcebible que hayamos llegado aquí sin resistencia alguna. Abrid bien los ojos.

Todos asintieron y regresaron a la formación. Al tomar el siguiente giro, entraron en una callejuela estrecha y oscura. Sin salida. En realidad, sí que había una salida, pero la acumulación de vehículos taponaba el otro extremo hasta una altura de varios metros.

—No podemos salir por ahí —Spear habló muy bajo, tanto que a Tinker le costó entenderla, pero los demás parecieron darse por enterados.

—Treparemos —Dileh no compartía el punto de  vista de la guerrera—. Ya casi está amaneciendo. Volver atrás para dar un rodeo supondría, además de una demora que no nos podemos permitir, un riesgo enorme. Cuanta más luz haya, más visibles seremos.

—Aun así, no me da buena espina entrar ahí —Tinker se sorprendió ante la obstinación de Spear, no hubiera pensado que fuese capaz de oponerse de una forma tan contundente a su superior.

Dileh no se ofendió. Al menos, su voz, sonó calmada cuando replicó.

—Siempre he confiado en tu instinto, Spear. Pero nuestra gente se muere allí abajo. Hemos de seguir adelante. Permaneced alerta.

Ella no dijo nada más y el grupo se adentró, peleando contra la maleza y tanteando los obstáculos ocultos debajo. Ya casi habían cubierto la mitad del trayecto cuando Tinker le preguntó:

—¿Por qué no querías ir por aquí? Aparte de lo mal que huele a vegetación podrida, no parece haber mayor peligro.

—Las apariencias a veces engañan. No te fíes de… ¡Shhh!

Todos callaron, no se oía nada pero algo había cambiado. Hasta Tinker lo notó. Era un olor muy peculiar, algo fuera de lugar en aquel entorno libre de personas. Olía a sudor y a orín.

Dileh dio una orden rápida.

—¡En círculo! ¡Tinker y Doc, en el interior! ¡No estamos solos!

Cuando Tinker se giró para obedecer, una sombra le cayó encima.

19

¡Peligro!

La tensión había cedido ante el asombro, y este, a su vez ante la perplejidad. Newt permanecía de pie ante el Consejo y ante el resto de miembros adultos de la colonia. No estaban todos, pero sí los que se hallaban libres de obligaciones o habían sido capaces de vencer el miedo en aras de la curiosidad. Habían sido convocados por el Consejo en la sala de reuniones generales, de grandes dimensiones y mayor cabida. Solo la usaban muy de cuando en cuando. En realidad, pocos de lo que vivían recordaban haber asistido a una reunión general. La mayoría solo había escuchado historias de antaño, en casos de emergencia o para tomar decisiones cruciales. Cuando se extendió el rumor de que el Sombra estaría allí, la inquietud ardió como pólvora por los pasillos y cubículos. Los Ancianos presidían el acto. Frente a ellos, Newt solo en un semicírculo abierto frente a la multitud. La sala se veía llena hasta los topes.

Nadie se había atrevido a acercarse lo más mínimo a aquel hombre que olía tan extraño, pero a medida que la explicación de Thornn se había ido completado los más audaces habían cerrado un poco las filas ante la presencia del extraño. Su piel era curiosa, oscura y fuerte en comparación con las suyas propias. Los ojos oscuros contrastaban con los azules o grises de ellos. Lo que más había llamado la atención, hasta el punto de que más de uno se moría de ganas por poder tocarlas, eran las orejas. El lóbulo inferior estaba separado del rostro y los pabellones muy separados de la cabeza. En la comunidad, las orejas estaban pegadas a los laterales de la cabeza y el lóbulo estaba unido al rostro.

Thornn acabó su diatriba para resumir la situación y justificar la ocultación de la verdad y escrutó los rostros de los presentes. Newt miraba hacia los Ancianos, cuando la muchedumbre había empezado a acumularse en la sala supo que iba a ser observado como una rata y prefirió no darse la vuelta para mirar. No sabía si sería capaz de soportarlo.

Thornn carraspeó.

—Supongo que, dado lo insólito de la situación, alguien querrá preguntar algo.

Las miradas se cruzaron, indecisas. Todos quería preguntar mil cosas, pero nadie se atrevía a ser el primero. Por fin, Ure, el representante de los Granjeros, levantó una mano.

—Dejando aparte a este hombre, aunque hay muchas cosas que quisiera saber sobre él y supongo que mi caso no es el único, me gustaría saber una cosa: si los honorables miembros del Consejo ya sabían que los Sombras no eran criaturas salvajes sino hombres como nosotros ¿por qué el engaño? No deseo que mi pregunta sea tomada como un reproche, de hecho no lo es, pero ¿no deberíamos haberlo sabido? Podríamos llevar varias generaciones viviendo en el exterior. Quizás las posibilidades de supervivencia ahí fuera son mejores, es posible que nuestras cosechas crezcan mejor, los animales tendrían más sitio para criarse mejor. Todos los presentes entendéis lo que quiero decir ¿Qué hemos ganado permaneciendo aquí abajo? No hay motivo para ocultarnos más.

—Te equivocas —Thornn no respondió airado ni molesto por el reproche del hombre—. Las cosas no son tan sencillas. Mira a este hombre y luego mírate tú mismo. Él ha crecido fuera y está adaptado, nosotros llevamos demasiado tiempo aquí y nuestra fisiología no es la misma ya no te has dado cuenta? Nuestros ojos son sensibles a la luz y nuestra piel reacciona mal si se expone al sol demasiado tiempo. El aire en el exterior posee un efecto oxidante mucho mayor que el que respiramos aquí abajo. No sabemos cómo reaccionaremos si salimos fuera a vivir de repente. Puede que el primer día resultase estimulante, pero no se trata de aguantar un día, sino de permanecer de continuo fuera. Quizás resulte letal para nosotros, y solo hay una manera de comprobarlo. Nadie ha sido obligado a permanecer a la fuerza en la colonia. Tú y todos los demás los sabéis. De hecho, algunos se han marchado en el transcurso de las generaciones, pero nadie ha vuelto jamás para afirmar que vivir fuera no solo es mejor, sino posible.

—¿Por qué somos diferentes? —una mujer menuda interrumpió desde el fondo sin dar lugar a una réplica por parte de Thornn.

Rothecec se puso en pie para contestar. Él era Sanador, de todos los miembros del Consejo era el más capacitado para responder aquella cuestión.

—El nombre del proceso es mutación. Se conoce desde muy, muy antiguo. Muchísimo antes del Cataclismo. A pesar de que la ciencia retrocedió tras la caída de los cuerpos celestes por falta de medios y de personal, esa información se ha transmitido clara. Dentro de nosotros, en nuestro cuerpo, hay una sustancia que determina cómo somos, nuestras características desde el nacimiento hasta la muerte. No voy en entrar en detalles, pues tu pregunta es sencilla de aclarar: cuando la gran roca de la que extraemos el carbón cayó, de algún modo afectó a los antiguos, los que sobrevivieron. Su «información» interna cambió ligeramente, no lo bastante como para impedirles sobrevivir, pero si lo suficiente para generar una serie de cambios, los que veis. Por otro lado, nosotros en mayor grado que él —señaló a Newt—, nos hemos adaptado a vivir en un medio muy diferente al de partida en el exterior. Al cabo de varias generaciones la desviación del patrón original es manifiesta. Por ponerte un ejemplo, nuestros ojos son claros porque han vivido lejos de la intensa luz solar durante décadas. Los suyos, como ves, son oscuros. Puedo seguir así, pero creo que lo has comprendido.

—¿Y ellos? ¿Qué les ha impulsado a no venir a buscarnos? Si éramos hermanos antes de que el mundo se colapsara, ¿por qué se alejaron? —otra voz femenina resonó al fondo de la sala, si bien la dueña estaba fuera de la vista.

Los ojos de Rothecec se volvieron hacia Newt, que permanecía en silencio.

—Quizás nuestro invitado pueda responder mejor a esa cuestión.

Newt levantó la vista. El momento había llegado. El anciano le hizo señas para que replicase a la multitud de rostros. El estómago le dio un vuelco cuando los vio a todos mirándole con fijeza. Las expresiones pasaban por diversos estados: asco, curiosidad, odio… Hasta le pareció distinguir alguna expresión de conmiseración. Allí estaba, frente a las tan temidas criaturas que siempre le habían producido repulsión cada vez que las oía nombrar. No, no podía reprocharles nada. Él mismo hubiera reaccionado mal en caso contrario. «Probablemente sí», pensó. Pero no se lo iba a decir. Estaba vivo, y pasado el primero momento, no tenía ninguna intención de cambiar su estatus. Pero lo mejor era ser sincero. De nada serviría lo contrario. Como había dicho aquel hombre de aspecto rudo, nadie había perjudicado a nadie nunca. Vivían separados, pero el motivo era más bien oscuro.

Tomó una amplia bocanada de aire antes de responder.

—La respuesta es muy sencilla, el motivo no tanto. Puedo explicar el motivo: es el mismo que en vuestro caso. Vuestra gente ha sido descrita y presentada desde mucho tiempo atrás como bestias sanguinarias —una exclamación ahogada recorrió a la muchedumbre—. No, no os sintáis ofendidos. También vosotros tenéis esa idea de nosotros. Una idea infundada, irracional, inculcada desde el nacimiento, pero que, si os dais cuenta, no se sostiene con nada en la realidad. Cuando yo era niño, y después, he oído historias terribles acerca de los que vivís bajo tierra: si te quedas solo durante la noche, será atacado y devorado por esos seres brutales; no te acerques a ellos, son despiadados y crueles; vigilad bien sus movimientos, su sola existencia amenaza la nuestra. Sin embargo, eso es lo único que he oído: historias. Nunca en mi vida ha ocurrido un ataque por vuestra parte ni por la nuestra. Cuando fui atrapado, solo espiaba vuestros movimientos, por si podía robar alguna herramienta. No es por maldad, no me miréis así. Nuestra gente carece de materiales y, sobre todo, de tecnología y mano de obra para reponerlas, y las necesitamos para nuestra supervivencia igual que vosotros.

—¿Y no hubiera sido más fácil pedirlas? —Ure poseía cierto don de liderazgo entre su gente y se había erigido en un suerte de portavoz.

—Puede ser —concedió Newt—. Pero nadie se habría atrevido a venir y hacerlo. En ese punto vuestra ventaja es clara: la capacidad de fundir y fabricar piezas metálicas es superior entre vuestra gente. Pero el temor es más fuerte y nadie se ha atrevido antes. ¿Qué hubieras  hecho tú?

Ure no respondió. Se le veía lo bastante inteligente como para establecer el paralelismo sin ayuda.

—Lo que no sé —prosiguió Newt—, es el motivo. Ignoro quién o quiénes son los que han propiciado esta separación que durante tanto tiempo se ha prolongado. Se me ocurre que nuestros respectivos líderes —se volvió hacia el Consejo— quizás tengan la última palabra en esto.

Thornn intervino.

—No seas tan jactancioso, joven. Ya he explicado nuestros motivos, no hay nada oculto ni malintencionado en ello. Puede que tengas razón y debiéramos haber hecho algo antes, pero lo mismo podríamos decir de vosotros. Como mucho, te concedo la ventaja de la equivalencia; tanto hemos pecado por un lado como por el otro. Sabemos que poseéis armas, y sin embargo dices que no sois capaces de fabricar herramientas. ¿Cómo os abastecéis de las armas?

—Las trajeron los antiguos, los hombres que vivían antes del Cataclismo. Solo las mantenemos en buen uso, nunca nos han hecho falta, como sabes. ¿Y vosotros?

—Nuestras armas son rudimentarias, las elaboramos.

—¿Ves? Tu gente se abastece de lo necesario. Nosotros somos cada vez más incapaces, y por eso robamos. En mi opinión, es un mal justificado.

—Ya. Y supongo que lo encontrarías igual de justo si nosotros os robamos algo, ¿no es así?

Newt frunció el ceño. No comprendía lo que el Anciano le insinuaba.

—¿Hablas en teoría o hay algo más detrás de tus palabras?

—No hablo por hablar. De hecho, ahora mismo nuestro pueblo necesita algo vuestro. Nuestra vida depende de ello.

El hombre estaba intrigado.

—¿De qué hablas? Puedo interceder en vuestro nombre. Si regreso sano y salvo y cuento mi historia, quizás las cosas cambien. «Y así, de paso, saldré indemne de aquí», añadió para sus adentros

—No creo que necesitemos tu mediación. Como bien has dicho, el fin justifica los medios. Ya hemos enviado una partida a «recoger» lo que necesitamos y no podemos fabricar. En tus propios términos, se trata de una acción equitativa.

Newt pareció conmocionado.

—¿Cómo dices? ¿Habéis mandado a alguien a robarnos algo?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo.

—¡No puede ser, es un error!

—No es un error, sino una cuestión de supervivencia. El corazón de nuestra comunidad se ha averiado. Necesitamos un repuesto que no podemos duplicar ni reparar. Vosotros tenéis uno igual, consta en nuestros documentos antiguos.

—¿Un repuesto? ¿De qué me hablas? —Newt no podía pensar con claridad. Él solo era un soldado, un centinela que se dedicaba a mantener vigilados a los Subterráneos en su turno de guardia. Y de repente se veía involucrado entre ellos, con una información de suma importancia entre sus manos, y con el conocimiento de que su pueblo iba a ser ¿saqueado? El Anciano no parecía satisfecho con lo que acababa de revelar. Más bien se le veía ansioso, desesperado. No, lo que ese extraño le había contado no tenía nada que ver con un ataque sobre su gente, pero Newt no alcanzaba a imaginar qué podían poseer ellos de valor para los Subterráneos. Desde luego, no se trataba de alimentos ni herramientas, ellos tenían todo lo que necesitaban. No podían ser armas, no había visto ninguna aparte de una espada corta que llevaba el guardia que los escoltó hasta la sala donde se hallaban. ¿De qué se trataba entonces? Hasta donde él sabía, lo único valioso que había en la ciudad era aquel cañón en el interior de la Catedral, pero nadie sabía cómo funcionaba ni tampoco qué hacer con él, no había enemigo que batir.

—Existe una gran maquinaria que nos mantiene vivos aquí abajo. Esa máquina, la Madre, basa su funcionamiento en una pieza especial. Sin ella, no podremos seguir respirando aire puro ni beber agua potable. En vuestra ciudad hay otra igual, según un escrito que figura en nuestro archivo. Ignoro cómo llegó allí, pero existe. Vosotros respiráis aire puro y tenéis acceso al agua del exterior. No necesitáis la pieza. Para nosotros es esencial…

A Newt se le iluminó el cerebro. ¡Eso era! La máquina que mantenía en funcionamiento el sistema de radio. En la Catedral. Pero esa gente no estaba en su sano juicio. El capitán Therren no le permitiría llegar tan lejos, no con vida.

—¡Hay que detenerlos, los matarán! ¡Tenéis que ir a buscarlos, yo mismo lo haré!

—Demasiado tarde —Thornn bajó la vista con aire sombrío.

—¡Puede que no sea demasiado tarde! —Newt se decidió, el futuro bien podía estar en sus manos— ¡Vamos!

La vida se compone de coincidencias. Roger lo comprobó cuando salió del montacargas. Lo utilizaba debido a la discreción que le proporcionaba, en esa sección del complejo no había demasiado tránsito y este se componía, en su gran mayoría, por operarios en su ir y venir a los talleres y a los niveles superiores.

En esa ocasión, sin embargo, la casualidad quiso que McIntyre, acompañado de dos de sus hombres, cruzase por delante de Roger en el preciso instante en que abandonaba el montacargas. Durante un brevísimo instante, la sorpresa se reflejó en los ojos del general, que tampoco esperaba encontrarle allí. Se saludaron de forma mecánica y cada uno siguió su camino, pero Roger sabía que las cosas no iban a quedar así. Dos días después, recibió un aviso. El general reclamaba su presencia. A McIntyre no le gustaba esperar, así que Roger dejó su trabajo  y se dirigió a la oficina del líder.

Antes de entrar en el despacho de McIntyre, un pequeño habitáculo hacía las veces de sala de espera. Tres sillas desparejas y una pequeña mesa ocupada de ordinario por la secretaria del general, pero que ese día estaba vacía. La puerta del despacho estaba entreabierta, no una rendija sino cuatro dedos. Roger dedujo que McIntyre no estaba ocupado y se dispuso a entrar. Su primera intención fue llamar, pero no lo hizo. Sabía que no se trataba de una visita de cortesía, cuanto antes terminaran mejor. La intuición le gritaba bien fuerte que cuando saliera de nuevo  por esa puerta las cosas iban a ser muy diferentes. Pocas cosas son peores que vivir a la sombra de un déspota. Una de ellas: vivir a la sombra de un déspota desconfiado. «Aunque la mayoría lo son», reflexionó Roger, «una cosa lleva implícita la otra». Así que empujó la puerta y entró. Esperaba ver a McIntyre dictando órdenes a su secretaria, pero no fue eso lo que halló.

McIntyre examinaba unos papeles. Planos y esquemas, a simple vista. En la pantalla de su ordenador, más planos y esquemas. El diseño de un extraño dispositivo. Dicha circunstancia hubiera pasado inadvertida a la vista de cualquiera, pero Roger no era cualquiera, sino un experto informático que también diseñaba prototipos. Lo que vio allí le chocó. El general levantó la cabeza, sorprendido por la interrupción, y reaccionó igual que un niño sorprendido en medio de una trastada. Solo le llevó un segundo recomponerse y tocar un tecla que oscureció la pantalla del ordenador, pero fue suficiente. Roger no necesitaba más. El general le ocultaba algo, y si se lo ocultaba a él, que se suponía era la segunda persona más relevante en la comunidad, el asunto no era para preocuparse, no. «Es alarmante», terminó de dictar la mente de Roger.

—¿Es que no le han enseñado a llamar a la puerta? —la cólera se reflejó en el rostro enrojecido del general tanto como en el tono de su voz. No estaba enfadado por la puerta, sino porque le había pillado en medio de lo que fuese.

—Estaba abierta. Me ha hecho llamar, y pensé que era urgente —Roger sabía que no tenía excusa para la descortesía, pero también que su única opción en aquella situación era huir hacia adelante. Si intentaba jugar al despiste con un hombre más peligroso que una cobra acosada, estaba perdido.

McIntyre decidió pasar de largo sobre el tema y fue directo al grano.

—Me gustaría que me informase del progreso de nuestro «proyecto», el EP-001. Hace unas semanas que no coincidimos. Estará operativo en breve, pero no puedo concretarle más. De todos modos, si me lo permite, tampoco es una cuestión de emergencia. No estamos bajo ninguna amenaza militar. De hecho, bajo ninguna amenaza en absoluto. En muchas millas a la redonda, no hay un alma.

—Se equivoca, Stanton. Usted dedíquese a lo suyo y deje estas cosas para los que realmente entendemos. Mire ahí.

Roger siguió la dirección del dedo del general hasta un punto situado a su espalda. En la pared se hallaban los monitores que mostraban las imágenes enviadas por los drones voladores, pequeños ingenios que barrían la zona cercana a la montaña, hasta llegar a la ciudad. «Lo que quedó de ella», se corrigió Roger mentalmente. El gran pedazo del meteorito había reducido a cenizas casi la mitad de los edificios. La parte sureste de Carson City era solo un recuerdo. Roger miró detenidamente los monitores, pero no vio nada en especial interesante.

—No hay nada anormal en…

Entonces lo vio. Apenas una sombra huidiza detrás de un muro derrumbado. Durante una fracción de segundo estaba a la vista y en un parpadeo ya no. «¡Supervivientes!», pensó Roger. En su interior se aflojó un resorte que, de forma inconsciente, llevaba comprimido mucho tiempo. ¡Había gente ahí fuera! ¡No todo había acabado. En su cabeza las idea empezaron a bullir: si había gente fuera es que también habría algo con que alimentarse. Además eso implicaba que la atmósfera y el entrono eran de nuevo habitables, y ya podrían salir de allí cuando quisieran… o no. Una revelación le llegó de repente: McIntyre no les iba a permitir abandonar ese lugar. Allí, él era omnipotente, todo se hacía según su voluntad y sus dictados y se resistiría a perder todas sus prerrogativas. Mataría por ellas, literalmente.

—Lo ha visto, ¿verdad? —el general habló a su espalda. Roger casi ni se atrevió a seguir su línea de pensamiento, como si el otro pudiera leerle la mente. Se limitó a asentir.

—El meteorito no se los llevó a todos. Como puede ver, han conseguido sobrevivir varios años por sus propios medios. Comprenderá entonces mis prevenciones.

Roger estaba a punto de argumentar lo absurdo del razonamiento del general cuando en la imagen algo cambió. El dron se acercó al muro por donde había desaparecido la sombra, con orden clara de captar imágenes al otro lado del mismo. Algún soldado del mini ejército que se mantenía en la comunidad lo maniobraba para descubrir al «intruso», si es que se podía llamar de ese modo a ese hombre que había llamado la atención del artefacto. La imagen se agrandó, señal de que el aparato descendía para tomar datos con más detalle. Sobrepasó el muro y… ¡Allí estaba, un bulto agazapado! La luz, bastante tenue debido a que estaba anocheciendo en el exterior, no permitía visualizar con claridad la escena, pero entonces, la forma saltó sobre el montón de runas que la cobijaba y se hizo clara y precisa: no era un hombre, sino una mujer, la que se había encaramado con agilidad felina a lo alto de la pared, muy cerca de la posición del artefacto volador. Lo miraba fijamente, ofreciendo un primer plano a sus espectadores inopinados. Su rosto estaba sucio, renegrido. Sobre él resaltaba el blanco de sus ojos, fijos sobre el dron. Se echó hacia atrás para tomar impulso y Roger pudo ver que llevaba algo en la mano. La mujer balanceó su cuerpo y arrojó el objeto, que no era más que una piedra. La piedra se acercó y la imagen se perdió. Aquella criatura de aspecto desvalido y mísero acababa de derribar con una piedra un ingenio que encerraba muchas horas de investigación, tecnología y trabajo. Fue algo así como una revelación: la esencia humana imponiéndose sobre el avance técnico.

—¡Será hija de puta! —El vozarrón del general atronó la reducida habitación—. Acaba de cargarse mi juguete, la muy…

—Su juguete estaba espiando a la muy… —Roger se volvió de repente y cortó el exabrupto del general—. Yo diría que lo único que ha hecho es defenderse. Ella sí que se ha sentido amenazada. He de volver a mi trabajo, general. Si no se le ofrece nada más, le mantendré informado sobre los avances del cañón y del resto de proyectos.

Roger hizo ademán de marcharse, pero la voz fría de McIntyre le detuvo.

—Un momento, Stanton. No he terminado aún. Aún he de tratar un tema con usted.

Roger tembló por dentro. Lo sabía.

—El otro día, al bajar del montacargas, cuando nos cruzamos ¿lo recuerda?

Vaya si lo recordaba. No podía hacerse el loco. Tampoco es que tuviera mucho sentido, y si intentaba salirse por la tangente no haría sino empeorar las cosas. Respiró hondo e intentó simular toda la tranquilidad que pudo.

—Por supuesto. Dígame.

—Le digo. No veo la necesidad de que utilice usted los montacargas, cuando en los levadores del personal cualificado se va más cómodo y no tendría que compartirlo con los obreros que descienden a los niveles inferiores, ya me entiende.

Había llegado la hora de soltar la sencilla trama que había urdido. Mejor algo simple, pues cuantos más detalles más sospechas levantaría y más agujeros podría presentar la historia.

—No, no le entiendo. No fui a los niveles inferiores —esperaba que nadie abajo le hubiera visto. Ninguno de los soplones de McIntyre.

—Ah, bien —el general no parecía ni mucho menos satisfecho. Quería una explicación completa, como era de suponer—. Tampoco veo qué pintaría usted allí. Entre proscritos y mecánicos que no son más que gentuza, no entendería su presencia allí.

—Si es de su interés, le diré que los elevadores estaban abarrotados y había que esperar cola, pero no podía perder el tiempo y necesitaba bajar a uno de los almacenes de material. Necesitaba un poco de iridio, para la clave del cañón. Ya se lo expliqué en su momento. Utilicé el montacargas porque estaba vacío. No había «gentuza» que me pudiera contagiar nada.

El general le miró y Roger sostuvo la mirada. McIntyre fingió darse por conforme, aunque Roger sabía que no era así, y bajó la cabeza para concentrarse de nuevo en lo que tenía sobre la mesa.

—Por supuesto. Nada más lo decía por su propia seguridad —en lugar de sonar tranquilizador, el mensaje del general resultó amenazante—. Puede usted volver a sus cosas, si quiere.

Mientras Roger regresaba por donde había venido, dos cuestiones se hicieron evidentes, pues sabía que el general le haría vigilar: tenía que averiguar por todos los medios qué era eso que se traía entre las manos, y darse prisa para llevar a cabo su plan. Se verían obligados a adelantarlo todo, pero no había otro remedio. Su vida y la de Vic ya no estaban seguras allí. Salir de aquella cueva era lo primero y más urgente.

Cayó rodando y se golpeó la cabeza contra la pared. El instinto le hizo arañar y patear con fiereza para defenderse, y esa efusión le libró por un momento de aquel peso que le había caído desde no sabía dónde. Su atacante cesó un momento, con un gruñido. Suficiente para que Tinker se levantase de un salto, algo aturdido por el golpe, y se pusiera en guardia. En ese momento ni siquiera se acordó del arma que le había dado Spear. A su alrededor percibía tumulto y lucha, pero en su mente solo existía la sombra oscura, que había retrocedido dos pasos. Cuando la vio ya la tenía encima de nuevo. Esta vez el factor sorpresa ya no contaba en su contra, así que se impulsó contra la pared, aprovechando su peso, y lanzó un puñetazo certero y demoledor, que dejó sentado a su oponente. Este se rehízo, se levantó del suelo, tomó algo en la mano y contraatacó. En la penumbra de la callejuela, Tinker se cubrió con un brazo sobre el que aterrizó el objeto contundente. Un destello de dolor le subió hasta el hombro, pero resistió el envite. Cuando su espalda chocó de nuevo contra la pared la realidad a su alrededor se volvió difusa, y entonces cayó en la cuenta de que él también iba armado, así que agarró la empuñadura de su espada corta, la desenvainó lanzó una estocada medio a ciegas. La suerte estaba de su parte, el grito de su enemigo así lo confirmó.

Con algo de ventaja, tomó perspectiva y visualizó la situación: Spear se debatía con bravura y agilidad ante un Sombra de gran envergadura. Ella saltaba, se agachaba y fintaba los ataques de que era objeto. Su enemigo, sin embargo le ganaba terreno poco a poco guarecido tras su mayor potencia. Fallaba la mayoría de los golpes, pero el que acertaba mandaba a la guerrera varios pasos atrás. No hacía falta ser un experto luchador para saber quién iba a salir victorioso del combate. Dileh y los otros se las veían con cuatro Sombras más, mientras Doc se refugiaba detrás. No había querido aceptar el arma que le habían ofrecido a la vez que a Tinker, y ahora solo podía confiar en que Dileh y sus hombres supieran contener a los enemigos.

Todo esto le llegó en una mirada rápida. Los ruidos de metal chocando y los gruñidos de esfuerzo de los hombres llenaban la pesada atmósfera de la calle. Un quejido repentino y el aire se llenó del olor ferruginoso de la sangre. Un enemigo menos. Tinker prestó a atención a su pareja en aquel baile alocado: tres pasos delante de él, se agarraba un brazo, el que Tinker había herido. Bufaba de dolor y de odio, esperando que el Mecánico bajase la guardia para arrojarse sobre él y acabar con la agonía. Pero Tinker no estaba dispuesto a ceder tan fácil. Se echó a un lado, fingiendo una retirada temerosa, para forzar el ataque del otro. El esquema de fuerzas se dibujó delante de sus ojos de inmediato, como si de un experto se tratase: él no estaba herido, solo dolorido y lleno de golpes. Le iba a salir un buen chichón en el lugar donde primero contactó con la pared, pero su oponente se encontraba mucho peor. Igual de cansado que él, además del puñetazo recibido en pleno rostro tenía una herida en el brazo. Tinker no se detuvo en comparar su tamaño y el de su oponente, pero la fuerza con que había lanzado su mandoble no podía por menos de haber causado un daño considerable.

La estrategia surtió efecto. No se había desplazado ni  un par de pasos cuando oyó el rugido de ira del Sombra al lanzarse a su captura. Justo lo que había esperado. Se giró, rápido y contraatacó con la espada por delante. El Sombra no tuvo tiempo de reaccionar y cayó sobre el filo, clavándoselo a causa de su propio impulso. Emitió un quejido, leve, agónico, y se desplomó a los pies de Tinker. Este se quedó un momento inmóvil, pensando en la gravedad de lo que acababa de hacer. Había matado a otro ser; por mucho que fuese un Sombra y que estuviese su vida en juego, matar no era nada bueno. Se le revolvió el estómago y sintió náuseas, pero consiguió contenerse. Dileh y los otros se habían hecho con la situación y ya solo tenían dos enemigos delante, pero Spear se hallaba en una situación mucho más comprometida, arrinconada contra la pared de enfrente por su enemigo. No había sucumbido gracias a su experiencia y habilidad, pero había llegado al final de sus fuerzas. Se evadía de los ataques recibidos pero ya no era capaz de responder con energía. Tinker no lo dudó, en dos saltos se subió sobre la espalda de la enorme criatura e intentó ahogarle con un abrazo mortal, pero subestimó la fuerza de su enemigo, que reaccionó con agilidad, le volteó y le arrojó por el aire. Fue a caer sobre Spear. Ella lanzó un gruñido al perder la respiración cuando Tinker aterrizó sobre ella. Sus rostros quedaron muy próximos, tanto que Tinker notó el aliento entrecortado de la Rastreadora sobre su cara. Se estremeció ente el pensamiento pero no era momento de entretenerse. Rodó sobre sí mismo y enarboló su arma delante para repeler el ataque del Sombra. La táctica surtió cierto efecto. El enemigo frenó a tiempo y evitó caer en la misma trampa que su predecesor frente al Mecánico, quedando indemne. Rodeó al mecánico, que no había podido incorporarse, pero antes de que se lanzase, Spear arremetió con su lanza y se la clavó en una pierna. El sombra gritó de dolor, pero de un puñetazo estampó a la guerrera contra la pared y ella cayó como un fardo. Se giró para liquidar a Tinker también, pero algo le detuvo. Gruño un poco y cayó al suelo. Detrás de él, la silueta de Dileh, que lo había rematado por la espalda.

Un silencio casi molesto se apoderó del callejón, apenas rasgado por las respiraciones bregando por normalizarse. Todos tardaron un segundo en aceptar que habían salido ilesos de la pelea. Doc se levantó del suelo, donde había caído en un lance. Se agarraba la parte posterior de la cabeza, con gesto dolorido, señal inequívoca de un buen chichón o una herida. Dileh se quedó mirando a Tinker un segundo. Una sonrisa se abrió en su rostro de normal serio.

—¡Vaya con el Mecánico! ¡Si le dejamos solo se cepilla a todos los Sombras sin ayuda! ¿En la escuela de Mecánica también enseñan a pelear con esa furia? Si no lo hubiera visto yo mismo, me negaría a creerlo.

—Yo no… no estoy muy orgulloso de lo que he hecho —farfulló Tinker, aún desorientado a causa de la conmoción resultante de la refriega.

—Nadie lo está— replicó Dileh—. Ninguno de nosotros, chico. Hacemos lo que hacemos por el bien común, es un mecanismo de defensa útil para los nuestros. Nos sentimos satisfechos por la utilidad de nuestra función, no por lo que hacemos. Pelear no es grato, ni siquiera contra…

Todos se quedaron mirando lo cuerpos de los Sombras. Pasado el momento, la curiosidad llamó a su puerta. Tanto como el miedo a acercarse a los Sombras, aun sabiendo que ya no podían hacerles daño.

Doc fue quien tomó la iniciativa. Su espíritu indagador venció al temor. Se aproximó al enemigo que tenía más cerca y se agachó a examinarlo. Los otros le observaban, temerosos.

—Desde fuera, se le ve bastante… —Doc no se decidía a tocar el cuerpo.

No acabó la frase. Se agachó y agarró la nariz del sombra.

—¿Es necesario que lo hagas? —Dileh no las tenía todas consigo. No le habían contado a Doc lo que los Ancianos les habían revelado, pero sabía que ese momento había de llegar—. Puede que despidieran algún tipo de veneno al contacto o algún….

Sonó un clac. Eso les sobresaltó, hasta que identificaron el sonido de un broche. Doc se levantó con algo en la mano.

—Creo que deberíais venir a echar un vistazo a esto. Algo no me cuadra, no tiene sentido.

Se fueron aproximando, todos menos Tinker. De repente se había acordado de algo.

—¡Spear!

El Mecánico corrió y se arrodilló junto al cuerpo inerte de la Rastreadora. La incorporó y acercó la mano a su boca.

—¡Vive! ¡Aún respira!

Doc y los demás olvidaron por un momento al Sombra y se acercaron. El médico colocó dos dedos en el cuello de Spear, para comprobar la regularidad del pulso. Contó y asintió.

—Respiración y pulso regulares. Aquí y ahora no puedo decir más. Si solo es una conmoción, volverá pronto. En caso contrario, tendremos que dejarla atrás y recuperarla a la vuelta para llevarla de nuevo a la colonia. No podemos arrastrarla con nosotros, supondría un lastre en nuestra misión.

—¿Estás loco? —Tinker se revolvió—. ¡No podemos abandonarla como si fuese basura! Puede que nuestro regreso ya no esté, que la haya devorado alguna alimaña, las ratas o algún perro salvaje.

—Doc tiene razón —intercedió Dileh—. Todos somos prescindibles. Menos tú. Hay que seguir adelante, no tardaremos en volver por ella. Le buscaremos un lugar lo más resguardado posible.

—¡No lo entendéis! ¡Ella me salvó! Si estoy sano y salvo es gracias a Spear!

—No digo que no tengas razón —Dileh intentó argumentar con el Mecánico—, pero Spear, como los demás, sabemos para qué estamos aquí. La misión es llevarte de regreso con la pieza. Todo lo demás es secundario. Somos conscientes y lo hemos aceptado desde el primer día. Eso la incluye a ella.

—Pero…

Spear abrió un poco los ojos e inspiró con fuerza, como si llevase días sin respirar. Tinker la abrazó sin pensar, de puro alivio. Ella intentó resistir, aún sin ubicarse.

—Me estás ahogando —fue lo único que acertó a decir.

Tinker de pronto tomó consciencia de lo que estaba haciendo, de que todos le miraban y de la cara confundida y azorada de Spear. Con delicadeza, la soltó y se incorporó, azorado.

—¡Vaya, perdona! Pensé que te morías. Y ellos… no querían…

Ella se incorporó despacio, miró a sus compañeros y luego a Tinker. Sabía lo que le iba a decir.

—Ellos iban a hacer lo correcto, lo mismo que hubiera hecho yo en su lugar. De todas formas… gracias por tu preocupación, y por saltar sobre esa bestia. Te debo la vida.

Antes de que la situación se volviese demasiado embarazosa, Doc, carraspeó.

—Tenemos pendiente una cosa antes de seguir. Venid. Mirad esto —levantó la mano. En ella portaba un objeto, el que le había quitado al Sombra.

—Eso es… es… —Dileh se devanaba los sesos intentando salir del apuro.

—Lo es —corroboró Doc—. Una máscara antigás. Y mirad el rostro de nuestro amigo.

Todos se acercaron y rodearon el cuerpo.

—¡Es un hombre! Un poco diferente, pero un hombre. No es una criatura salvaje e inhumana. Pero entonces…

Todos pensaron lo mismo. Miraron hacia el final del callejón y pensaron en lo que iban  a hacer y contra quién lo iban a hacer. Su mundo se había derrumbado en una fracción de segundo.

—Sigamos —la voz de Dileh se había revestido de un caparazón de dureza—. Tenemos un propósito que cumplir.

20

El Cataclismo

De los varios miles que eran al principio, la mayoría habían perecido o huido en el transcurso de los meses necesarios para habilitar el mundo soterrado, el Nuevo Génesis, como habían bautizado el proyecto. La cantidad de personas que accedieron a las galerías subterráneas apenas alcanzaba el millar.

La temperatura arriba se había vuelto insufrible, pero eso no era lo peor. El aire casi no se podía inhalar, tan lleno como estaba de la carbonilla desprendida por la desintegración de varios miles  de aerolitos que ya habían caído sobre la superficie terrestre. Las previsiones indicaban la proximidad de uno de ellos en dirección a Carson City. Respetando los márgenes de error, no debía faltar ya mucho cuando Harry dio la orden de descender y sellar las entradas que aún permanecían abiertas.

En una cosa no se equivocaba: el impacto estaba próximo, más de lo que él creía.

El ambiente abajo, comparado con el exterior, era fresco y agradable. Cuando los supervivientes hubieron descendido, las dos entradas que aún permanecían abiertas fueron selladas. El sistema de filtración de aire ya funcionaba desde un par de semanas antes. Todos sintieron alivio, a nadie en ese momento se le había pasado por la cabeza nada semejante a la claustrofobia, pero Harry sabía que era solo cuestión de tiempo que el encierro forzado comenzase a surtir efectos. De alguna manera, se las había arreglado para reclutar a varios psicólogos entre su equipo para manejar dichos brotes y cualquier otro derivado de la vida continua bajo tierra.

Tomó a Sheryl por un brazo y la llevó con él. Ella no opuso resistencia, ni tampoco entusiasmo. Nada más se dejó llevar. «Los chicos de Psicología me van a venir bien de muchas maneras, parece», pensó Harry. Como había pasado casi todo su tiempo trabajando en Nuevo Génesis había descuidado su propio hogar, pero ahora ya nada le impedía dedicarse a lo que con mayor urgencia reclamaba su atención: su mujer.

La larga hilera llegó a la primera bifurcación: hacia la izquierda, la primera de las comunidades, bajo la ciudad. De frente el camino seguía hasta llegar al sudeste, hacia la Colonia Dos, la que habían ampliado aprovechando las cuevas naturales.

—Ve acomodando a la primera tanda de gente —le dijo Harry a Michelle—, yo me llevo al resto al fondo. Puede que parezca que juntos estaremos mejor pero creo que antes de que pase mucho tiempo vamos a necesitar el mayor espacio posible.

Ella asintió. Se volvió y dictó varias órdenes a los encargados de grupo, que se dispusieron a seguirla. Cada persona portaba una maleta o bulto. Se había instado a todos a cargar solo con lo más necesario para comenzar su nueva vida, «como si nos fuésemos de vacaciones un mes» había dicho Harry. Abajo no había más espacio que el preciso para vivir sin mucha holgura. Lo más importante era garantizar la vida durante los meses, quizás años, que deberían transcurrir hasta poder restituir la existencia anterior al choque. Las comodidades eran innecesarias.

Harry se llevó a su parte de la población y les fue asignando cubículo, según las normas acordadas con todo su equipo: en función del número de integrantes de la familia, en función de la proximidad a la tarea que cada uno iba a desempeñar. Él y Sheryl se acomodaron en un pequeño habitáculo cerca del Archivo General y de la Gran Sala donde se hallaba la Madre. Se trataba de un pequeño departamento compuesto por una habitación, un cuarto de baño reducido y una mesa con un par de sillas.

—Voy a echar un vistazo a todo, ¿me acompañas?

Ella rehusó con un gesto cansado.

—No, ve tú. Así puedo ordenar un poco las cosas que hemos traído —miró su maleta con un deje de tristeza—. No me llevará mucho tiempo, me temo.

—En seguida estaré de vuelta. Luego te ofrezco una visita guiada por las instalaciones —intentó que su tono fuese alegre, más la preocupación se lo impidió. Nena, nos va a ir bien aquí —la tomó entre sus brazos y trató de reconfortarla—. Sé que todo esto ha sido muy duro, pero hemos de recuperar nuestra vida.

Ella le dedicó una mirada lánguida, y Harry conocía el motivo. Acarició el cabello de su mujer antes de ir al grano.

—Él está bien, puedes estar segura. Roger cuidará de nuestro Vic. Llegará un día en que todos estaremos juntos de nuevo. Te lo prometo.

—Claro, Harry. Lo sé.

Harry salió del cubículo, «de tu nuevo hogar», se obligó a recordar, y se dispuso a efectuar un recorrido inverso hasta reunirse con Michelle. Después, sería hora de descansar un poco. «Mañana será otro día», caviló. Los días y las noches iban a ser un trámite a partir de ahí. Habían previsto reducir no solo la actividad sino también la iluminación para regular su cuerpo y adaptarse a la nueva rutina, pero aun así la sensación de pérdida sería terrible al principio. Avanzó por un pasillo y entró por la puerta del Archivo.

Una vez dentro, le vino a la memoria aquel juego que estaba de moda en el instituto cuando él era un adolescente. «La máquina del tiempo», lo llamaban. Enterraban una caja con fotografías, escritos, dibujos y recuerdos para desenterrarla muchos años después y poder comprobar cómo había cambiado el mundo. A Harry nadie le había avisado para la apertura de la que ellos hicieron, así que no había modo de saber cómo había resultado la experiencia. Roger y él metieron una foto que se habían hecho de niños con su abuelo, ya fallecido para cuando la foto fue depositada en la cápsula temporal. Ambos habían estado muy unidos a él, en especial Harry, cuyo nombre había heredado a través de las generaciones familiares. El día en que el retrato fue tomado por el padre de ambos, sonriente, el abuelo les había regalado el medallón. El Ojo de la Tormenta. El símbolo de su unión especial como hermanos. Cada uno se quedó una mitad mientras se prometían que nada les iba a separar nunca. «Qué fácil se quiebran las promesas eternas», pensó Harry. Pocos años había durado la sociedad antes de resquebrajarse a causa de la competitividad. La mitad del medallón de Harry siempre había permanecido guardada en un cajón del armario, y no la había olvidado cuando recogió lo esencial para el traslado; ahora descansaba en la maleta que había traído consigo, puede que incluso Sheryl ya la hubiera guardado en su nuevo hogar. No había caído en el detalle de preguntar a Roger si aún conservaba la suya el día que habían urdido todo el plan para entrar a Vic en el refugio.

Contempló lo que tenía ante sí: no solo los planos de todos los sistemas de la colonia, sino también una amplia colección de libros que trataban sobre naturaleza, ciencia, filosofía, historia, artes… Una colección completa de prensa para preservar todo lo que había representado la humanidad en el momento de su casi extinción, o su extinción completa, si las cosas salían de una manera diferente a la planeada. Lo esperable era que, igual que ellos habían logrado resguardarse, otros hubieran hecho lo propio en otros lugares del país y del mundo. La cuestión era más bien si los otros sobrevivirían o perecerían enterrados como ellos, resguardados en sus refugios. Ignoraban qué iban a encontrar cuando por fin emergieran. ¿Se verían en un desierto destinados a morir de hambre o agostarse hasta desaparecer de la faz de la tierra?

Apagó la luz del Archivo y salió en dirección a la Gran Sala. El camino le llevó más de diez minutos de paseo pero no le importó, tenía mucho en que pensar. Los técnicos de guardia ya ocupaban su lugar ante los controles. Verificó que todo había entrado en funcionamiento tal y como estaba planificado y echó un vistazo a la Madre, con una punzada de melancolía. Si Roger y él hubieran seguido su camino juntos, ese estrambote de artefacto ahora sería algo totalmente diferente, un diseño puntero en tecnología que quizás les habría permitido dar el salto al espacio y haberse puesto a salvo fuera en vez de dentro del planeta. Sacudió la cabeza. Era una bobada pensar en esas cosas ya. Su única preocupación debía estar en ese lugar y en ese momento. Si no conseguían aguantar allí abajo lo suficiente, todo lo demás carecería de importancia.

Conforme con su examen técnico, solo le restaba hacer una cosa antes de retirarse a descansar con su mujer, pues según el reloj ya era de noche, bastante tarde además. Todos tenían que respetar el ciclo de sueño y actividad si querían permanecer sanos física y psicológicamente. Aún tenía que comprobar con Michelle el correcto acomodo de la otra parte de la colonia. Solo entonces se iría a dormir.

Tomó la desviación que rodeaba las salas comunes de ocio, los comedores, las cocinas, la granja y el huerto. Aunque el rodeo le suponía mayor trayecto, así se ahorraba el largo y monótono túnel que habían excavado para alcanzar las cuevas donde se habían asentado, y llegaba directo a la Colonia Uno.

Casi había cubierto la totalidad del trayecto cuando se sintió mal. Notó una ligera vibración a su alrededor, el aire pareció espesarse y la luz del techo se atenuó. ¿Habría algún fallo en algún sistema? Estuvo tentado de volver sobre sus pasos, pero prácticamente había llegado, de modo que decidió posponerlo. Para eso testaba el personal técnico y, si se trataba de un fallo masivo o importante, se encontrarían ante un dilema imposible. Ahogarse bajo tierra o perecer sobre ella. Intentó apartar la ominosa idea de su cabeza y se dispuso a seguir con su propósito.

Sin embargo, en ese momento la luz se apagó. El mundo entero lo hizo. El shock no le permitió recordar nada después, cuando se hubo recuperado de las heridas sufridas. Le rescataron de entre los escombros, más muerto que vivo, y aun así debía considerarse un hombre afortunado: si no se hubiera entretenido en la Gran Sala habría corrido la misma suerte que Michelle y la totalidad e al Colonia Uno. El meteorito impactó más lejos de Carson City de lo que los análisis preveían, pero cuando se disgregó uno de los trozos rodó y rebotó, literalmente, arrasando la mitad de la ciudad. La mitad bajo la cual habían construido la Colonia Uno. Toda esa parte desapareció antes de que nadie pudiera siquiera percibir que algo pasaba. El fragmento se posó unas millas más allá, toda una suerte que descubrirían años después, pues les serviría como fuente de combustible para el funcionamiento de su ciudadela subterránea.

Por fortuna, la Colonia Dos aguantó el choque. No escaparon de la radiación ni de sus efectos genéticos, pero sobrevivieron. Más tiempo incluso del que en un principio habían previsto.

Enfundó su calzado dentro de algo similar a unos calcetines gigantes similares a los usados en los quirófanos para evitar cualquier ruido al deslizarse de noche por los pasillos. Lo lógico era que casi todo el mundo estuviera durmiendo, pero no quería arriesgar más de lo mínimo indispensable, y ya era mucho. También se calzó unos guantes y metió en el bolsillo de su chaqueta un pequeño aparato descodificador. No pensaba estar fuera de su apartamento más de una hora, media o tres cuartos si todo iba bien. Le pidió a Joanne que durmiera esa noche con Vic. Solo de pensar que ocurriera algo imprevisto y no pudiese regresar, le erizaba el vello del cogote. Intentó tranquilizarse y respiró hondo barias veces en un intento inútil por acallar los nervios que se le habían agarrado al estómago.

Salió al pasillo, cerrando con cuidado tras de sí. Durante el periodo nocturno la iluminación se reducía al mínimo, para ahorrar energía y para inducir la sensación de somnolencia. La temperatura se reducía también para recrear la alternancia día/noche en el exterior. Al cabo de los años, las muestras tomadas por los robots del general en el exterior habían dado negativo en radiación, en la contaminación del agua y el aire se había considerado apto para la respiración. La temperatura, disparada durante la lluvia de meteoritos, casi había recuperado el nivel de varias décadas antes del suceso. Sin embargo, McIntyre se negaba a abandonar el refugio. Según su opinión, ni el medio ambiente se había recuperado aún ni ellos estaban preparados aún para afrontar de nuevo la vida al aire libre.

Por fortuna, a esas horas no había nadie en los corredores. Verse obligado a dar explicaciones de su extraño aspecto hubiera sido terrible. La única que había mirado con gesto extraño había sido Joanne. Él le dijo que tenía que salir en medio de la noche para verificar unos procesos en el taller-laboratorio, y ella había asentido. Ninguna pregunta, pero sus ojos declaraban abiertamente que no se había tragado una excusa tan burda. Pero calló y se quedó con Vic.

Llego frente al despacho del general. No había centinelas, para acceder al interior debía usarse una tarjeta e insertarla en una ranura. Funcionaban mediante un código que solo el general conocía. Ni siquiera su secretaria podía abrir la puerta para incorporarse a su puesto hasta que McIntyre llegaba. La clave, larga una secuencia alfanumérica. Él mismo, Roger, había diseñado el programa y fabricado los componentes. Era prácticamente imposible descifrar toda la secuencia en menos de treinta o cuarenta horas con un descodificador normal. «Pero quien hace la ley, hace la trampa», pensó.

Extrajo el minúsculo aparato del bolsillo y lo conectó a una muesca en la parte inferior. Sabía que el general habría cambiado la clave no una sino en repetidas ocasiones. Por mucha garantía que Roger le hubiera dado acerca de la seguridad del sistema, McIntyre no era tan estúpido como para no suponer que se habría quedado con la clave. En realidad, ni siquiera se había molestado: se la dio al general y le explicó cómo cambiarla cuando quisiera. No le importaba mucho.

Tecleó su propio código en el aparato y este empezó a combinar dígitos y letras a tal velocidad que la sucesión en la pantalla no se distinguía a simple vista. en menos de dos minutos, la luz roja de LED que había a la derecha de la ranura donde debería ir la tarjeta se tornó verde, y la puerta cedió.

Una vez dentro, respiró. Ahora podía ir con un poco más de tranquilidad, fuera por fin de la vista inoportuna de cualquiera. No se entretuvo y se sentó en la mesa del general. En el pequeño despacho solo se oían dos cosas: el zumbido eléctrico de los aparatos que funcionaban y su propia respiración. El corazón le martilleaba con tanta fuerza que tenía la sensación de que casi podrían escucharlo desde fuera. Algo ridículo, pero corriente en quien sabe que está cometiendo un delito tan grave que si fuera sorprendido se lo harían pagar con la vida misma. A pesar de ello, no le había quedado más remedio que correr el riesgo. Durante su entrevista con el general había vislumbrado algo extraño en el ordenador de este, y eso le había obligado a hacer dos cosas: alertar a Drew y poner en marcha la segunda fase de su plan, y forzar esa excursión nocturna. Si lo que había visto era cierto, tenía que bloquearlo, al igual que la operatividad de los drones de ataque del general. Solo de esa manera tendrían éxito en su plan. Conectó el ordenador y desbloqueó la clave de entrada con tanta facilidad como un niño modela una figura en plastilina. Dos minutos después estaba rastreando el disco duro.

Poco tiempo le llevó encontrarlo. Además de lo que buscaba, halló muchas cosas más. McIntyre no se había molestado en borrar las trazas de su actividad en el ordenador, a pesar de lo desconfiado que era para todo debía de sentirse inviolable en su propio despacho. La carpeta estaba marcada como oculta, pero para Roger esto no constituía un obstáculo. El nombre le llamó la atención: «Transfiguración 2.0».

—¿Transfiguración? —masculló en voz baja—. El viejo chochea por momentos. Ya no sabe si es humano o divino.

Abrió la carpeta y buceó por lo archivos, planos, imágenes creadas. No podía dar crédito a la locura que allí se desarrollaba. El general había planeado crear todo un ejército de robots cuyo fin sería eliminar todo rastro de vida en el exterior del refugio... y también de oposición dentro del mismo. El sueño megalómano de McIntyre iba más allá, mucho más, hasta trascender los límites de la naturaleza. En su afán de poder había diseñado un programa para digitalizar su intelecto y transferirlo a un programa en un robot, de ese modo lograría algo soñado por la humanidad durante milenios: la inmortalidad. Y todo estaba allí plasmado, como si de un diseño de robótica usual se tratase. Datos y más datos que, a simple vista, hacían que lo imposible pareciese posible.

—Has sido poco precavido, amigo. De haber traído tu disco duro, podrías sacar una copia de todo esto.

«¿Para qué?», pensó a continuación. ¿Qué iba a hacer con las pruebas? ¿Acusar al general delante de sí mismo? No tenía dónde acudir, la autoridad omnipotente de McIntyre dentro de la comunidad era irrevocable. De líder de la salvación se había convertido en un tirano rastrero y déspota, dispuesto a eliminar vidas humanas sin pestañear con tal de seguir encumbrado por tiempo indefinido.

De haber sido útil, habría borrado todo aquello, pero eso supondría un riesgo y no una solución. Roger continuó curioseando y se topó con algo que ya imaginaba: el viejo le tenía vigilado. Había montones de imágenes suyas guardadas en una carpeta de nombre «Stanton». En el laboratorio, en el taller, en los pasillos y hasta entrando o saliendo de su apartamento. «Por lo menos no ha puesto cámaras en el interior», pensó con ironía.

—No te apuestes el cuello, Roger —murmuró—. Si sigues buscado, puede que te veas en la ducha o rascándote los huevos.

Lo peor fue que también había fotos suyas entrando y saliendo del montacargas que usaba para descender al nivel inferior cuando se entrevistaba con Drew. McIntyre le seguía la pista muy de cerca. No les quedaría más remedio que pasar a la fase final de su plan. Tanto si las cosas estaban finiquitadas como si no. Drew le había hecho llegar un mensaje para que supiera que el túnel ya estaba avanzado, que podían pasar a la siguiente fase. Así que resultaba inútil posponerlo más. Al día siguiente le enviaría un mensaje al hombre para que dispusiera todo. Cuarenta y ocho horas era el límite, esperar más podría dar al traste no solo con sus planes, sino también con sus vidas.

De todas formas, se le ocurrió una idea. No tenía tiempo de nada sofisticado, pero tampoco era necesario. Puede que no sirviese de nada, seguro que McIntyre tenía copias de seguridad de todos sus planes, pero aun así merecía la pena intentarlo. No había mucho que perder, en cualquier caso. Tecleó a gran velocidad y creó un sencillo programa, preparado para actuar en dos días. El tiempo se había acabado ya. El viejo sabría quién lo había hecho, pero él ya estaría lejos de allí.

Entonces lo oyó. Inconfundible. Un ruido en la puerta exterior, la que daba al pasillo. Alguien estaba manipulando el teclado, podía oír los tonos de las teclas. De alguna forma inexplicable a aquellas horas, tenía visita. Terminó de cerrar su programa y lo ocultó en un sector invisible dentro del disco duro. Apagó a toda prisa el ordenador mientras su mente trabajaba veloz. ¿Dónde podría esconderse? McIntyre disponía de un pequeño aseo, pero entrar allí le pareció algo arriesgado. Miró a su alrededor. El mobiliario era bastante escaso, pero de nuevo tuvo suerte: en un rincón había una pequeña mesa con una cafetera encima. Menos mal que el general era un hombre poco dispuesto a deshacerse de sus comodidades. La mesa estaba cubierta por un paño, que hacía las veces de mantel. El paño llegaba hasta el suelo. El espacio bajo la mesa era tan reducido que tendría que encogerse hasta el punto de que casi ni podría respirar, pero eso carecía de importancia. Si le pillaban allí, estaba muerto.

No acababa de apretujarse bajo la mesita cuando la puerta del despacho se abrió.

Después de dar mil vueltas en la cama, nervioso ya e incapaz de conciliar el sueño, se levantó y se sirvió un poco de leche en polvo, que disolvió en un vaso de agua fría. Era inusual en él pasar las noches en vela, pero esa en particular se sentía muy lejos de la somnolencia. Lo que más le molestaba era la ignorancia del motivo que estaba causando aquella vigilia. No había nada anormal, todo seguía adelante según sus planes. Roger y su costumbre de meter las narices en todo el fastidiaba, pero no más de lo normal. Sus espías en los bajos niveles le habían informado de sus encuentros con uno de los hombres del cuerpo de mecánicos. Siempre se había figurado que ese tipo era un poco maricón, y el hecho de buscar solaz entre la gentuza de los niveles inferiores hablaba muy mal de él, pero a fin de cuentas eso no preocupaba en exceso a McIntyre. Stanton solo era una herramienta, una muy cualificada hasta que ciertos diseños estuvieran listos. El fulano era inteligente y un entendido en lo suyo. Se hacía el importante y se mostraba impertinente pero conocía el límite, no traspasaba la línea de la insubordinación.

Y su punto flojo no eran sus gustos sexuales, sino el niño. El pequeño que había presentado como suyo cuando entró en el refugio unos años atrás. McIntyre había hecho la vista gorda y permitido la presencia del entonces bebé dentro del refugio. Quizás debería haber puesto alguna pega, millones de bebés como él se habían quedado fuera y habían muerto con sus padres. No era una cuestión personal, solo se trataba de evitar la extinción de la raza humana, y era imposible meter allí más gente de la que cabía, la que era posible mantener.

El tiempo se había encargado de mostrar el error al general. La población se había estabilizado en lugar de prosperar, tanto en bienestar como en número. Y eso al principio, los últimos meses habían sido desastrosos: no es que los integrantes de la comunidad utilizasen métodos contraceptivos, es que los embarazos no se producían. La tecnología de que disponían no era suficiente para practicar fecundaciones in vitro al nivel que necesitaban, así que, de todas formas, se extinguían.

La primera idea del general había sido recurrir a los supervivientes del exterior. Sus drones de vigilancia los habían localizado varias veces, pero la radiactividad había sido intensa durante los primeros meses después del impacto masivo de meteoritos y con seguridad sus genes estarían afectados. No podía saber hasta qué punto si no realizaban análisis sobre el terreno, pero estaba claro que aquellos desgraciados estaban condenados a una muerte segura y no eran individuos factibles para seguir adelante con la especie.

Por eso había investigado por otro camino. La robótica estaba muy adelantada, mucho más de lo que nadie suponía. Era un secreto de Estado, pero la ciencia ya estaba en condiciones de transferir la inteligencia humana dentro de la programación de un androide. La opinión pública hubiera puesto el grito en el cielo, por supuesto, esas cosas no se puede desvelar hasta que la sociedad madure lo suficiente. Pero el gobierno, como todos los de los países avanzados, era consciente del que la humanidad tenía los días contados en el planeta: la superpoblación y la destrucción de los recursos naturales avanzaban a una velocidad más que preocupante, y el día en que tendrían que trasladarse a otros mundos se hallaba más cercano de lo que nadie pudiese creer. ¿Qué harían entonces? La frágil naturaleza humana no toleraba otros medios más agrestes que el de la Tierra, así que la solución era obvia: los robots no necesitan comer, ni respirar, ni dormir en una cama. Solo una fuente de energía para seguir funcionando, un problema de resolución muy simple: la luz solar. Y eso era lo que él había estado desarrollando en secreto junto a un puñado reducido de personas de su confianza. El ser humano había agotado sus posibilidades como ente orgánico, y no tenía más remedio que dar un salto brusco en su evolución. De hecho, la misma raza humana tenía que forzar dicha evolución. Con una ventaja: trascenderían la naturaleza mortal, si sus cuerpos mecánicos se averiaban podían trasladar sus programas, sus inteligencias, a otro cuerpo mejor y más avanzado, y así pervivir indefinidamente. Llegarían a otras galaxias, a otros mundos quizás más similares a la Tierra, o puede que no, pero eso ya no sería óbice para que la humanidad tomase posesión de todo lo que hasta ahora les había sido negado: el universo en toda su extensión. Sin hambre ni sueño ni necesidad de aire y capaces de soportar temperaturas extremas, nada detendría su avance. Y todo sería gracias a él, a Robert McIntyre. Ningún ser humano había llegado nunca a su importancia para la especie, ni lo haría. Él, el salvador de la humanidad.

Acabó su vaso de leche, se vistió y decidió aprovechar la noche. Se dirigió a su despacho con la idea de avanzar un poco en su proyecto. Poco imaginaba lo que le esperaba mientras tecleaba el código de acceso y penetraba en la salita de espera.

Avanzó directo y abrió la puerta de su despacho, pero se detuvo de inmediato. Algo había cambiado allí. En apariencia, sus cosas estaban tal y como las había dejado. Se acercó a la mesa y comprobó que no faltaba nada. No, no faltaba nada. Ni siquiera le parecía que hubiese nada fuera de su lugar. Él era un hombre un poco maniático y dejaba su mesa siempre ordenada antes de salir todos los días. Se sentó en su sillón y examinó todo lo que había sobre el escritorio. Las cosas estaban en su lugar, desde luego. Aun así, no estaba tranquilo.

Elevó la vista hasta las pantallas donde se reflejaban las grabaciones de las cámaras de vigilancia y de los drones que inspeccionaban el exterior. Tampoco advirtió nada que le sugiriese motivo alguno de inquietud.

Se concentró en lo que tenía delante. Encendió el ordenador.

Durante un buen rato se dedicó a revisar, carpeta por carpeta, toda la documentación clasificada que guardaba allí, lejos de ojos indiscretos, amigos o no. Mientras introducía claves, abría carpetas y comprobaba que todo seguí allí, una parte de su mente se dedicó a inspeccionar de nuevo la sala; sabía que algo no estaba bien pero no conseguía dar con el detalle que no casaba con el resto. Los archivos estaban correctos, los papeles y documentos en su lugar, las cámaras y el mobiliario cada una cumpliendo su función.

Tuvo una corazonada y se puso en pie, dirigiendo sus pasos hacia el cuarto de baño. Desprendió el automático de la funda que colgaba de su cinto para liberar el arma que portaba. En el fondo era consciente de que todo aquello no era necesario, pero y si al abrir la puerta…

La abrió, dio la luz y no encontró nada.

«Igual estás empezando a chochear un poco, Rob». Pensó que quizás se estaba dejando llevar por algo similar a la neurosis, manía persecutoria o algo así.

«En efecto, así es», pensó. Había sido una estupidez acercarse. Al día siguiente tendría tiempo de hacer cualquier cosa que tuviese pendiente, de modo que tomó la decisión de marcharse.

Regresó a su sitio, apagó de nuevo el ordenador y se dispuso a volver a sus habitaciones. Respiró hondo al tiempo que iba a apagar la luz, cuando cayó en la cuenta. No había nada fuera de su lugar. Era el olor. Olía un perfume conocido, y no le costó demasiado trabajo saber a quién pertenecía. Poca gente usaba perfume y desde luego ninguno tan característico como aquel. Siempre que estaba cerca del hombre pensaba lo mismo, que las furcias baratas de los barrios bajos apestaban menos. Roger. Ese hijo de puta había estado allí. No sabía cómo lo había logrado, él mismo había cambiado la clave al menos una docena de veces, usando una más complicada que la anterior. Pero claro, el sistema de seguridad lo había diseñado y montado el mismo Stanton, podía entrar y salir a placer.

—No puedo acusarte directamente —murmuró, ignorante de que sus palabras eran escuchadas por el mismo aludido—. No sé qué has visto o si has encontrado alguna cosa que no deberías, pedazo de cabrón, pero te pillaré. Te cazaré en un renuncio y entonces…

Furibundo, se aproximó al intercomunicador y pulsó un par de teclas. Una voz soñolienta contesto al otro lado.

—A la orden general. No hay novedad en el cuerpo de guardia.

—¡Cállate, imbécil! ¡Qué sabrás tú si hay novedad o no!

Confusión al otro lado. Incomodidad. Sillas en movimiento.

—Lo que usted diga, general. ¿Qué desea?

—Desearía que no os quedéis dormidos en el puesto de guardia, ¡idiota! Termina de quitarte las legañas y la cera de los oídos y escucha bien lo que te voy a decir, porque no pienso repetirlo: quiero un par de escoltas a la puerta de Stanton. Pero ya mismo, ¿me oyes? Quiero que no se separen de él ni cuando vaya a cagar, y quiero un informe detallado cada noche en mi mesa.

—S-sí, general —la voz vacilante del soldado denotaba la sospecha de estar siendo objeto de algún tipo de broma, aunque la llamada proviniese del despacho del general. Aunque a una hora algo intempestiva, pero…

—Espero que haya quedado claro todo lo que quiero, soldado…

—Stype, señor. Soldado Brian Stype. Claro que me ha quedado claro, señor. En cuanto cuelgue cumpliré sus órdenes, por supuesto.

—¡He dicho YA, Stype! ¡Ya mismo!

—Claro, señor. ¿Algo más, señor?

—Por ahora nada, soldado. Por ahora. Espero el primer informe mañana.

El general colgó el teléfono de golpe. Roger pensó que al soldado Stype, además de cortársele los sueños felices, le había debido de saltar los tímpanos por los aires. El general lanzó un bufido más antes de salir por la puerta.

Cuando oyó cerrarse la del exterior, aguantó todo lo que sus entumecidas extremidades le permitieron. Al salir de debajo de la mesita, cayó despatarrado, las piernas no le sostenían. Desoyendo el gemido de sus articulaciones abandonó el despacho de McIntyre y regresó corriendo a su apartamento. Despertó con suavidad a Joanne, y le susurró:

—Tengo que salir otra vez, no te asustes. ¿Puedes quedarte con Vic un par de horas más?

Ella asintió y él se marchó de nuevo. Como suponía, el soldado Stype no había sido tan rápido como su jefe le había ordenado. Corrió de nuevo hacia el nivel inferior hasta el cubículo de Drew, que roncaba como un condenado. No necesitó hablar mucho tiempo con él, pues no disponía de demasiado margen. Quedaron de nuevo en un plazo de veinticuatro horas y Roger regresó sobre sus pasos.

Al doblar el recodo que llevaba a su apartamento, se topó con una pareja de guardias haciendo su ronda. Le miraron sorprendidos, pues pensaban que estaría dentro, no fuera, a esas horas. Él se hizo el desentendido.

—Buenas noches, señores, ¿se les ofrece algo?

Ellos intercambiaron unas miradas, como decidiendo si les estaba tomando el pelo. Roger no les dio tiempo para contestar. Abrió la puerta y, al entrar, les dijo:

—Transmitan mis saludos a McIntyre. Mañana iré y lo haré yo en persona. Es todo un honor gozar de una buena escolta. En los tiempo que corren, es algo de suma utilidad.

Cerró la puerta tras de sí. Al ceder la tensión, estuvo a punto de echarse a llorar de pura impotencia. Había faltado muy, muy poco. No le había quedado más remedio que arriesgar mucho, y lo había hecho sin parpadear. Muchas vidas estaban en sus manos, pero era mejor no pensarlo porque de lo contrario la presión le podría pasar factura. Se quitó la chaqueta y se dirigió al cuarto de baño con la intención de darse una ducha. Quizás eso le relajara. Solo entonces reparó en la sombra oscura en el sofá.

El plano de Dileh tenía algún fallo o no supieron interpretarlo. Puede que incluso algo se hubiera movido de lugar durante el Cataclismo. Lo cierto es que según las indicaciones debían llegar a la Catedral por la parte posterior y lo hicieron justo enfrente, desde el otro lado de la gran plaza.

Todos quedaron admirados ante la magnificencia de la construcción. La altura de los edificios ya les había llamado la atención a medida que se adentraban en la ciudad; al principio las ruinas no se elevaban más allá de la altura de un hombre, pero el grado de destrucción se reducía cuanto más se acercaban a su objetivo. Edificios de planta cuadra o rectangular, series interminables de ventanas todas iguales, oscuras y ciegas. Los vehículos amontonados, devorados poco a poco por el paisaje, la arena y los hierbajos. «La naturaleza reclamando lo que es suyo», pensó Tinker. No sabía de dónde podía haber surgido semejante idea, pero le sorprendió lo armonioso del concepto: los elementos de la naturaleza restituyendo los materiales a su estado inicial, antes de ser manipulados por el hombre.

—Es… enorme —Spear no pudo contener el tono de asombro cuando habló en voz muy baja. No se había separado de Tinker desde el incidente del callejón, y este ignoraba si era por su seguridad o porque ella pensaba que le debía algún tipo de favor—. Enorme y preciosa. Parece imposible que se pueda llegar hasta esa altura sin que se derrumbe.

—Hemos visto edificios más altos por el camino —apostilló uno de los soldados.

—Es posible —ella no apartaba la vista de la vidriera, sobre la cual se reflejaban los primeros rayos del sol arrancando reflejos multicolores—, pero mira eso. No hemos visto tanto vidrio intacto entre todas las ventanas. Y de esos colores tan brillantes.

—Este era un lugar sagrado antes del Cataclismo —Dileh lanzó su teoría sin que nadie se lo pidiera—. Puede que los dioses antiguos lo protegieran de la destrucción.

—Todo esto es muy interesante —a Tinker, en cambio, no le hacía ninguna gracia aquel lugar—, pero hemos venido hasta aquí con un fin. Cuando estemos de vuelta ya comentaremos las excelencias de los lugares de culto antiguos. Si os parece bien.

Todos le miraron de una forma extraña. Quizás por el hecho de que el mandato viniera de su boca y no de la de Dileh, pero nadie replicó. El capitán esbozó la estrategia.

—Me parece muy raro no haber topado con ninguna resistencia hasta este punto. Solo la refriega de hace un rato y aquellos no eran soldados. Huelo una emboscada, pero no hay más remedio que seguir adelante, así que andad con cuidado. Ya estamos muy cerca, no podemos fallar ahora. Tinker, si ocurre algo solo tienes que orientarte por el solo. Siempre hacia el sureste, ¿sabrás hacerlo?

El Mecánico se volvió. No se le había ocurrido volver en solitario a casa.

—Creo que sí. Pero también creo que, después de todo el camino, volveremos tras cumplir nuestro cometido con éxito.

—Nos aproximaremos dando un rodeo por ese lado —dijo el capitán—. No quiero que nos expongamos a hacerlo por el centro, a la vista de cualquiera.

Los demás asintieron. Como sierpes escurridizas, se mezclaron entre las sombras del alba y rodearon la plaza, con cautela para evitar ser sorprendidos. Les llevó un buen rato pero finalmente se apostaron contra uno de los muros laterales de la Catedral. Un poco más allá, una pequeña puerta se dibujaba en el muro de piedra.

—Probaremos por ahí —Dileh hablaba tan bajo que Tinker casi no podía escuchar sus palabras—. Es una temeridad hacerlo por la entrada principal, aunque no quedará otro remedio que hacerlo si esta puerta está cerrada.

—¿Cómo sabía que hay una puerta a este lado? —Tinker se lo preguntó a Spear al oído. Le parecía algo así como un truco de magia.

—No lo sabía —se limitó a añadir ella—. Ha sido una coincidencia. A ver si seguimos teniendo suerte y nos encontramos la puerta abierta.

Lo estaba. La temperatura en el interior era sensiblemente inferior a la de fuera, aún a pesar de que era la primera hora de la mañana, el momento más fresco. El suelo era de piedra pulida, tan liso que parecía mentira poder tallar las rocas hasta ese punto. En seguida se dieron cuenta de que eso no suponía ventaja alguna. Sus pasos resonaban y producían ecos a través del enorme espacio vacío, así que se vieron obligados a avanzar con sumo cuidado.

Los rayos del sol se colaban por el rosetón frontal y por las delgadas ventanas laterales, atravesando la penumbra y creando una atmósfera pesada pero curiosa. Las motas de polvo flotaban a través de los haces luminosos y bailaban entre ellos, ascendiendo y descendiendo impelidas por corriente invisibles. Tinker se sintió un poco infantil mientras admiraba aquella belleza, pero se dio cuenta de que no era el único. Spear también luchaba por permanecer alerta y no dejarse llevar por la escena que tenían delante.

Dileh hizo una señal para indicar que debían avanzar junto a la pared, y todo el grupo obedeció. Sus pasos se deslizaban sigilosos bajo el techado de una de las galerías laterales hacia la nave transversal. La celosía geométrica de rayos de luz era, bajo el crucero, inverosímil. Multitud de ellos se cruzaban unos con otros formando una estructura de aspecto sólido, daba la sensación de que se podía trepar por ella y alcanzar el elevado techo. No había ni rastro de los Sombras. Casi se podía escuchar el latido de sus corazones a través del silencio absoluto.

Tras unos minutos que se hicieron eternos, llegaron a la esquina donde se cruzaban ambas naves. A su derecha, al fondo, dos cosas llamaron su atención: una, la gran maquinaria, de aspecto muy similar a la suya propia. Esta era más alta, pues el techo lo permitía, y una escalerilla metálica daba acceso a las secciones superiores formando pequeñas plataformas que sobresalían del frontal mecánico sobre el vacío. El otro objeto, en medio, era algo extraño, lleno de circuitos y erigido sobre una base circular. Dileh supo que era un arma nada más verlo: había visto figuras antiguas en las ilustraciones de algún libro antiguo que le habían mostrado. Su potencia debía de ser terrible, a juzgar por su tamaño. «No quiero ni imaginar de qué sería capaz eso», pensaba mientras pasaban de largo para aproximarse a la gran máquina.

No fue Tinker quien descubrió la portezuela lateral de acceso, hermana de la otra que tan lejos parecía, sino Spear. El Mecánico miraba embelesado esferas con sus agujas en movimiento, ensamblajes, válvulas, tuberías y demás. Estaba acostumbrado, por supuesto, a ese aparente galimatías mecánico que tan indescifrable se mostraba al os ojos de los demás. Sin embargo, todo estaba claro a su vista, mucho más que el mapa que Dileh había extendido ante él a mitad del camino. Tinker se detuvo un segundo a considerar qué lejano parecía ahora todo aquello, qué distintas se veían las cosas desde aquí, desde la ciudad, desde la guarida de los Sombras, de los cuales poco había podido ver. «Por suerte», repicó una voz dentro de su cabeza. La verdad es que le parecía tan extraño como a los otros no haberse topado más que con un diminuto grupo durante todo el camino, pero más aún estar delante de la melliza de la Madre y que no hubiera nadie allí vigilando. Los diseños de ambas máquinas no eran idénticos, claro está, pero la similitud era tan obvia que le costaba imaginar cómo había sido posible que esos «otros» hubieran creado algo tan idéntico. Ya había comprobado que en realidad los Sombras no eran sino humanos como ellos, pero la confluencia de diseños era en realidad intrigante.

—¿A nadie le produce sospechas el hecho de que nadie haya intentado detenernos? —Tinker no elevó la voz, sus compañeros estaban cerca y sabía que la reverberación de un espacio abierto como el de la Catedral podía ser enorme.

—Por supuesto —susurró Dileh—. Me apuesto el cuello a que están por ahí observando nuestros movimientos, dispuestos a saltar sobre nosotros en cualquier instante. Casi puedo notar sus ojos clavados en el cogote. Pero eso no va a hacer que nos detengamos. Tarde o temprano se manifestarán, y hemos de estar preparados para ese momento. Si dejas de mirar embobado y haces lo que has venido a hacer, mejor. Quizás para cuando se decidan sea demasiado tarde para ellos. Al menos, eso espero.

—Es por aquí —Spear llamó la atención del Mecánico. Este se volvió y la vio de pie junto a la portezuela. Ya la había abierto y todo—. Apresúrate.

Tinker se aproximó hacia la puerta, mucho más baja que la que tenían en la Madre allí abajo, en su ciudad. De hecho, tenía que agacharse para poder atravesarla. Antes de entrar, se giró.

—Necesito que uno de vosotros venga conmigo. No puedo sujetar la pieza al mismo tiempo que la desmonto.

Se miraron los unos a los otros. Nadie quería decir nada, pero el pensamiento fue unánime: como soldados que eran, preferían quedarse fuera que asumir una responsabilidad tan delicada. Podían dejar caer la pieza o manipularla de forma equivocada y provocar la muerte de sus seres queridos. Era una opción más apetecible enfrentarse a una horda de Sombras sedientos de sangre. Finalmente, una voz se dejó oír.

—Está bien. Yo lo haré.

Las miradas se dirigieron, algo avergonzadas pero con evidente alivio, hacia las botas. De repente el interés por el calzado había aumentado entre los componentes del grupo.

—Gracias, Spear —Tinker sonrió a la Rastreadora—. No esperaba menos de ti.

—Detrás de ti, claro. Ve indicando el camino.

Por dentro, la máquina de los Sombras era muchísimo más simple que la suya. El laberinto de corredores y cruces se reducía a cuatro pasillos, unos de los cuales subía hacia los niveles superiores de la máquina y otro giraba a la izquierda para dividirse en dos ramales, unos de los cuales proporcionaba acceso al entramado del mecanismo desde la parte interior. Tinker no sabía bien por dónde debía ir, pero pensó que no tenía sentido detenerse a dudar. Señaló la parte derecha y le indicó a Spear que le siguiera.

El pasillo se estrechó tanto que tenían que avanzar de lado. La guerrera no se quejaba, no decía nada. Seguía pegada detrás de Tinker, atenta a cualquier posible indicación de este. Menos de un minuto después, él soltó un extraño bufido. Spear no sabía lo que pasaba, no podía ver el rostro del Mecánico, bastante tenía con luchar contra la opresión que sentía en ese espacio tan reducido y el esfuerzo que le costaba respirar aquel aire viciado y saturado de olor a grasa y a polvo.

—No sé quién se puede encargar del mantenimiento de esta maravilla, pero está claro que no la necesitan para vivir como nosotros. La suciedad que hay aquí acumulada serviría como argamasa para elevar una muralla bien alta alrededor de la ciudad. ¿Estás bien?

—Pues claro —replicó ella— ¿Y ahora qué?

—Ya estamos —Tinker no podía contener el alivio en su tono de voz—. Por suerte, hemos acertado a la primera. ¿Ves ese recoveco?

—Más o menos —dijo ella.

—Entra tú primero, pero no ocupes todo el espacio disponible. Necesito que sujetes los soportes, pero también preciso de un poco de margen para maniobrar.

—¿Lo dices en serio? Ni siquiera yo quepo ahí. Tú eres más alto y más robusto. Ya me dirás cómo lo hacemos.

—Entra y pégate a la izquierda. Ya estamos perdiendo demasiado tiempo.

Spear obedeció y se agachó. Solo cabía en cuclillas, el techo del receptáculo parecía haber sido diseñado para enanos, pero hizo lo que le decían. La luz era muy escasa allí dentro, pero tanteó y se hizo a un lado. Un momento después un luminoso haz blanco y penetrante le permitió ver el amasijo de tubos, llaves y pernos. Tinker había traído una lámpara, por supuesto. El Mecánico entró a cuatro patas y aplastó a Spear contra la pared. Esta pudo sentir el calor de su cuerpo, la vaharada de sudor del hombre. El jadeó por el esfuerzo de introducirse a su lado en un hueco tan reducido.

—Si te aprovechas del momento, te capo cuando salgamos.

Él hizo un ruido extraño, algo semejante a una risa ahogada.

—De momento me preocupan más un par de cosas. La primera es respirar, la segunda, desmontar eso —y señaló una chapa con forma curva sujeta al fondo de la oquedad por seis pernos—. Tienes que sostenerlo mientras aflojo los pernos. De momento podemos ir con más tranquilidad. Cuando extraiga la pieza estoy seguro de que saltarán todas las alarmas, así que ya podemos correr tan rápido como podamos.

Un destornillador apareció en la mano de Tinker como si hubiera hecho un truco de magia. Estaban tan Apretados que Spear se sintió incómoda por el contacto físico. No era ninguna mojigata, pero el calor corporal del Mecánico, su aliento y hasta el sudor se le metían por las fosas nasales, y ella imaginaba que ocurriría lo mismo al contrario. En todas las ocasiones anteriores en que había tenido un hombre tan cerca las circunstancias habían sido bien diferentes. El pensamiento le produjo un escalofrío y le hizo sudar un poco más. No había reparado en el Mecánico desde ese punto de vista, pero tampoco estaba mal. Era robusto, joven y vigoroso, y se le vino a la mente la ansiedad que reflejaban sus ojos cuando ella abrió los suyos en el callejón, tras la pelea con los Sombras. Se reprendió a sí misma por entretenerse en esas fantasías en un momento como aquel. La mano del Mecánico se posó sobre la suya, produciéndole un sobresalto. Una mano cálida y seca que le erizó el vello de todo el cuerpo.

—Con cuidado, Spear. No pretendo echarte la bronca, pero presta atención, se te puede caer la pieza y romperse. Es pesada, y tienes que sujetarla un par de minutos mientas la desconecto. No te despistes.

—Lo siento. Es que… —pensó una excusa. Una estúpida, pero al menos era una excusa— casi no puedo respirar. El espacio es muy reducido y hace mucho calor.

—Qué me vas a contar —él se rió. Una risa nerviosa, extraña—. Supongo que las apreturas te incomodan, pero no tenemos otra alternativa. Prometo no meterte mano, al menos mientras no esté todo resuelto —y se volvió a reír con ese tono irritante.

Ella se rebulló, o algo parecido, pues ni siquiera tenía sitio para cambiar de postura. Sujetó la pieza con más firmeza e intentó separar su cuerpo del hombre, sin éxito.

—Si tuviese sitio te propinaría un rodillazo en… ya sabes.

Él permaneció unos instantes en silencio, mientras desatornillaba.

—Solo era una broma. Para aflojar la tensión. Estoy muy nervioso. Lo siento.

Spear se arrepintió de su brusquedad. «Sé sincera, amiga. En otro momento y en otro lugar quizás no hubieras dado ningún rodillazo. De hecho, puede que hubieras aceptado esa «broma» y el desafío también. Solo se trata de un poco de sexo, no sientes nada por ese tipo. Ya llegará la oportunidad si es que ha de llegar», pensó de inmediato. De tener una continuación, esa conversación seguiría en el futuro y en otro lugar, lejos de allí.

—Yo también. Sigue con lo tuyo. No veo nada, ¿va todo bien?

La respuesta fue un clac, seguido por un peso en las manos de la Rastreadora.

—De momento. Voy soltar todas las conexiones de la pieza. Cuando la tenga en mis manos, saldremos de este hueco y me la ajustas a la espalda con el correaje que he traído. Entonces correremos, tanto como nos sea posible. No por quienes nos esperan en la colonia, sino por los que nos esperan en el camino a casa. Estoy seguro de que esta tranquilidad no indica nada bueno. Y en cuanto retire la pieza, todos se darán cuenta de que estamos aquí. Te lo aseguro.

El sonido rasposo del destornillador reemplazó a las palabras durante un tiempo que pareció interminable. Un poco después se detuvo en seco.

—¡Ya está! ¡Fuera! —dijo Tinker y tomó la pieza en sus manos. Era tan grande como el antebrazo de una persona, pero pesaba mucho más. «A causa de la aleación de metales que la componen», pensó Spear mientras se escurría de nuevo al pasillo interior. Cayó de culo, las piernas se le habían dormido por permanecer en cuclillas dentro del cubículo. Se levantó de un salto, sin dejar que el hormigueo se lo impidiese. Era una luchadora, el sufrimiento físico no suponía una barrera para ella. Tinker apareció a gatas, sobre las rodillas y una mano, con un bulto oscuro bajo el brazo que no apoyaba. Ella tomó la pieza mientras el Mecánico se levantaba. En ese momento, un sonido estridente empezó a sonar por todas partes.

—¡Lo sabía! —Dijo Tinker— ¡Una alarma! ¡Deprisa, sujétame esto a la espalda! —le entregó el objeto, alargado y de bordes curvos, como si de un hueso de gran grosor se tratase—. Envuélvela primero en estos trapos, y luego ajústala. Bien fuerte. Tiene que aguantar sin caerse hasta que regresemos. No tengas miedo de hacerme daño. Aguantaré. La pieza no debe caerse.

Spear actuó con rapidez. Envolvió y ató la pieza según lo indicado. Los filos de los extremos, en efecto, dañarían al Mecánico si la tela se aflojaba, y seguro que lo haría, pues el camino era largo. Ya habría tiempo de relevarle después, ahora lo primordial era salir de allí. Eso se iba a llenar de invitados en cuestión de poco tiempo.

Y tan poco. Cuando salieron de la gran maquinaria, les estaban esperando. Sus compañeros habían sido atrapados por un buen número de soldados enemigos, que los habían reducido, golpeado, amordazado y los sujetaban para evitar su escape. Al menos una veintena de soldados aguardaban su salida y les apuntaban con unas extrañas armas que sostenían en la mano. Armas de fuego. Ellos no disponían de nada parecido.

—Vaya —dijo un hombre alto y fornido, de voz profunda, pelo negro y rizado y ojos negros—, por fin los hurones abandonan la madriguera. ¿Qué, se ha dado bien la cacería? No estaréis pensando en llevaros eso —chascó la lengua en señal de reprobación—. Eso no se hace. No es correcto sustraer lo que es de propiedad ajena ¿Qué vamos a hacer ahora con vosotros, eh?

Nadie se movió durante un segundo. Spear y Tinker, se miraron, sus opciones eran menos que pocas. Therren y sus hombres permanecían alerta a cualquier movimiento.

21

La huida

Lo bueno y lo malo.

Lo bueno fue, tras el impacto, que Sheryl regresó de donde fuese que se hubiera ido a raíz del episodio de Vic y de su pérdida. Volvió a ser de nuevo la persona alegre y activa, preocupada por los demás, pendiente del estado de Harry en todo momento. Fue algo curioso, que dejó a su marido estupefacto; como si nunca hubiese ocurrido nada en medio. Los meses de abulia fueron ignorados, un recuerdo desagradable en la larga lista de memorias desterradas. Durante un tiempo, Harry hizo intentos aislados de sacar a colación el tema, pero ella desviaba la conversación adrede. «No quiero oír nada de eso, y menos hablar de ello», dijo un día, sin atisbo de reproche o molestia en su voz. La cosa quedó bien clara: el bache, una vez superado, fue recluido a un rincón oscuro para no volver a ser mencionado.

Lo malo, para Harry. La recuperación fue lenta, desesperante. Tenía varias fracturas y encima debía dar gracias. Cinco minutos más tarde y hubiera quedado sepultado como todos los habitantes de la Colonia Uno que ya se habían establecido, «si es que cabe el término», pensaba a menudo, bajo la ciudad. No habían tenido tiempo de «establecerse», en el significado puro de la palabra. Solo se quedaron allí unas horas y murieron aplastados. Bastantes semanas después, los huesos de Harry se soldaron y él retomó sus actividades. Gracias a Dios, todos los sistemas permanecían en funcionamiento, y los escasos centenares de supervivientes poseían sustento para vivir allí años.

Unos meses más tarde Sheryl anunció que estaba de nuevo encinta, para sorpresa de Harry. Un bebé que, si bien no ocuparía el lugar de Vic, al menos llenaría ese vacío en sus vidas. Buenas noticias que pronto quedaron empañadas: la fuerte radiación a la que había estado sometido o quizás la tensión o el estrés extremo que había soportado los meses anteriores impusieron sobre todo lo demás, y a Harry le fue diagnosticado un tumor cerebral. Los mareos y las jaquecas pronto hicieron evidente lo que no quería admitir, y los médicos fueron unánimes: si bien el avance de la enfermedad parecía lento, era irreversible. No disponían de la tecnología necesaria para una intervención tan delicada ni tan importante.

La nueva sociedad pronto se organizó: se eligió un consejo para tomar las decisiones de importancia y se distribuyeron las tareas por actividades. Al principio según las capacidades y los conocimientos de cada uno, pero después, cuando los meses se transformaron en años, fue la experiencia lo que determinó quién debía hacer qué cosa.

Sheryl, llegado el momento, dio a luz una preciosa niña a la que llamaron Anabelle. En seguida se mostró como una criatura despierta e inteligente. Por un lado, Harry estaba muy orgulloso de cómo había resultado todo. Aunque distinto de lo planeado, habían conseguido salvarse del meteorito y la esperanza de retomar su vida en la superficie aumentaba cada día un poco más. Por otro, la sombra que invadía su cabeza poco a poco, sin cejar en su avance, le había recordar que no vería a su hija convertida en una adulta, que la vana esperanza de recuperar a Vic se desvanecía a cada momento un poco más. Sin embargo, la mayor parte del tiempo lograba mantener un estado de ánimo positivo: disfrutaría del tiempo que se le había concedido mientras contemplaba aquel universo ideado para salvar los restos de esa parte de la humanidad que le rodeaba. Puede que en otros lugares del país o del mundo hubiera sucedido algo parecido. Quizás en el futuro el ser humano recobrase de nuevo lo que un día le perteneció. Mucho se había perdido, pero no todo. Había que conservar la chispa de esperanza que les llevaría a repoblar el planeta de nuevo.

Joceline, su ayudante técnica, le hizo llamar una tarde, varios años después de su descenso al subsuelo, a la Gran Sala. El Harry que acudió había ganado peso a causa de la fuerte medicación que tomaba y se veía prácticamente calvo. En seis años había envejecido al menos veinte.

—Hola, Joc. ¿Qué ocurre para que me hagas venir a estas horas?

—En realidad, parece que no es nada. Estaba terminando la ronda en la zona del hangar, cuando escuché un gran estrépito en la galería 3.

—¿En la galería 3? Si ahí no hay nada. Aún no hemos avanzado en esa dirección.

—Eso es lo curioso. No me llevó mucho tiempo acercarme al lugar. Había un desprendimiento de rocas, pero eso no es lo importante. Necesito que vengas y veas una cosa. Puede que yo esté loca, pero necesito tu opinión.

—¿Mi opinión sobre un desprendimiento? ¿Qué es lo que ocurre en realidad, Joc? Hay algo que no me estás contando.

—Lo hay, sí. Pero quiero que juzgues por ti mismo. Ven conmigo.

La galería 3 era la más apartada de la colonia. Se dirigía hacia las montañas, en busca de un filón de cobre revelado por unas prospecciones mineras antes de la caída de los meteoritos. El túnel avanzaba muy lento, pues el personal que podían dedicar a esa tarea era escaso, las prioridades a menudo estaban en otro lado. Los recursos no eran muy abundantes y la población crecía poco a poco. Ambos caminaron durante más de diez minutos hasta llegar a la altura del hangar. El túnel continuaba más allá, bastante oscuro. Continuaron hasta el final, detrás de un recodo a la derecha. En efecto, la pared rocosa de había derrumbado, dejando a la vista un agujero de algo menos de un metro de diámetro.

—¿Un agujero? —Harry estaba muy sorprendido— ¿Hemos ido a dar con más cuevas?

—No exactamente. Ven, acércate, es muy curioso.

Sortearon la maquinaria de perforación y llegaron hasta el pie del orificio. Joceline prendió su linterna y se la dio a Harry.

—Venga, asómate.

Él le dirigió una mirada interrogante, con las cejas enarcadas, pero hizo lo que le decían. Asomó con cuidado la cabeza al otro lado del agujero mientras se apoyaba con cautela en el borde. Enfocó la oscuridad en todas las direcciones, y lo que vio le dejó perplejo: paredes rocosas, un hueco de, a simple vista, no más de tres metros de anchura cuyo fondo no se divisaba.

—¿Qué te parece? —el tono de la mujer denotaba ansiedad.

—Es un túnel, no una caverna.

—Eso mismo pensé yo, ¿y?

—Ha sido excavado por la mano humana. Las marcas de una pala son más que visibles en las paredes y el techo, por llamarlas de alguna manera.

—No me hagas sacarte todas las palabras una por una, Harry. Esto parece reciente. Y si es reciente, es preocupante.

—No lo sabemos a ciencia cierta, Joc. Puede parecer reciente porque, tras horadarlo, lo dejaron abandonado e intacto. Para poder afirmar tal cosa, deberíamos entrar ahí dentro y examinar las capas superficiales y compararlas con las profundas. Y aun así, si existe algún tipo de filtración a través de algún freático, el túnel podría estar húmedo aun habiendo sido abandonado.

—¿Desde cuándo te has convertido en el abogado del diablo, Stanton? Eso de ahí no está húmedo, no huele a humedad. Estamos en una zona casi desértica. La última filtración de agua sucedió en el Pleistoceno, como muy reciente. No digas bobadas. Alguien ha hecho un túnel a nuestro lado. Y cuando la pared se ha abierto, han salido corriendo. O eso espero.

Harry lo pensó dos veces antes de contestar.

—De acuerdo. Tú ganas. Sí, pienso que quien ha hecho este túnel puede que no lo haya abandonado, al menos del todo. También pienso que, viniendo de esta dirección, es probable que los que se refugiaron en la montaña hayan llegado aquí, aunque no se me ocurre qué podrían estar buscando. Y añadiré una cosa más: sea lo que sea, se ve que no les interesó y han vuelto atrás. Vamos de nuevo a la sala de control. Pondremos una patrulla de vigilancia esta noche y mañana, sin falta, que vengan y eleven aquí una puerta metálica que no se pueda abrir. Quiero este túnel sellado. Buscaremos el mineral en otro lado, o no lo buscaremos.

Regresaron a la Gran Sala juntos, pero no cruzaron palabra alguna. Cada uno buceaba en sus propios pensamientos. Joc temía algo parecido a una invasión: quizás los refugiados en la montaña andaban escasos de espacio vital y necesitaban ampliar su refugio. Esa perspectiva no suponía mayor problema; más manos equivaldrían a unir sus fuerzas y mejorar su expectativa se sobrevivir. Por otro lado, también serían más a consumir los recursos disponibles, así que todo dependía de cuál de esos factores pesaba más. Luego estaba el tema de que ignoraban las intenciones de McIntyre, si es que era él quien había promovido aquella obra monumental, bastantes millas de túnel para darse media vuelta.

Sacudió la cabeza y miró a Harry, perdido dentro de sí mismo. Él solo pensaba en Vic.

—¿Algún problema, jefe?

—Nada que no te haya dicho antes. No sé si pensar bien o mal de lo que has encontrado, pero creo que es mejor hacer lo que te he dicho. No podemos saber si ese túnel indica algo bueno o malo. Hasta ahora nos ha ido bien estos años. Sigamos igual.

—De acuerdo, voy a hacer una llamada por el sistema de comunicación interna.

Ya habían penetrado en la Gran Sala, Joc se puso en contacto con el cuerpo de guardia. Presionó el botón del intercomunicador, dispuesta a solicitar la patrulla con urgencia y dejar un aviso para los ingenieros con la orden de sellar el túnel al día siguiente. Entonces Harry le tocó en un brazo. Ella se volvió y él se llevó un dedo a los labios. Silencio. Le indicó por señas que le siguiera.

—He oído algo —susurró—. Ahí —señaló la portezuela que comunicaba con la carbonera.

Harry se aproximó a la pequeña puerta casi de puntillas. Joc le siguió, pero tuvo la precaución de agarrar un ángulo metálico. Si era una rata, se reiría después. Si era algo más grande de solo dos patas, no quería estar desarmada.

Llegaron hasta la puerta y se detuvieron unos instantes. No se escuchaba nada, pero Harry se dispuso a abrir la puerta de golpe. Joc enarboló su «arma» como si de un bate de béisbol se tratase, lista para golpear. Harry abrió la puerta de una patada y enfocó su linterna, con la idea de deslumbrar a quien estuviese dentro. No sirvió para nada, solo el eco de su irrupción les recibió.

Dieron la luz. Había varios montones de carbón que casi llegaban al techo, algunas herramientas apiladas en un rincón y un par de carretillas. Allí no había dónde esconderse.

—Lo siento, Joc. Estoy un poco nervioso. Lamento haberte asustado.

—No lo sientas. Yo hubiera hecho lo mismo. Vámonos. Yo misma me acercaré al cuerpo de guardia y traeré un retén armado para apostarlo junto al agujero. Cuando lo hayamos tapado me quedaré más tranquila.

—Te espero aquí.

—No es necesario. Los dueños del túnel no parece que tengan intención de volver esta noche. Si así fuese, ya los habríamos conocido. No sé si era necesario llamarte o no, pero ahora estoy mucho más tranquila. Vuelve con tu mujer y tu hija y descansa. Eres imprescindible aquí en la colonia, pero te necesitamos fresco de mente y sano.

La expresión de Harry se ensombreció.

—Eso va a ser difícil. Tendréis que aprender a vivir sin mí. Mis días están contados.

Le hubiera abrazado, pero el gesto de confianza le pareció impropio en aquel momento y tampoco deseaba ser malinterpretada. En lugar de eso, apoyó una mano sobre el brazo de Harry, en un gesto apoyo.

—Estás aquí, y eso es lo que importa. Y que eso siga así es importante. Ninguno de nosotros sabe si mañana vamos a seguir vivos, y no me refiero a ese agujero al final del corredor. Es mejora provechar lo que tenemos, así que vuelve a tu casa con tu familia. Mañana resolveremos este asunto tal y como hemos hablado.

Harry permaneció un momento en pie antes de asentir con la cabeza. Ella tenía razón. Le llevaría menos de cinco minutos volver con el retén. Se dio media vuelta y se dirigió a la entrada.

—Joc…

—Dime, Harry.

—Gracias. Por avisarme y por no permitir que deje arrastrar por la autocompasión. Eres una gran mujer. Y serás una gran líder cuando yo falte.

Ella rió. Su risa sonó algo artificial, pero ninguno de los dos quiso reparar en ello.

—Espero ser muy vieja para entonces.

Salieron de la Gran Sala y se despidieron un poco después, cada uno en su dirección. Entonces una de las carretillas de la carbonera se movió. Una sombra se arrastró y corrió hacia el final del corredor para escabullirse por el agujero antes de que los guardias ocupasen su puesto.

Entró como una exhalación en su apartamento y metió, hecha un barullo algo de ropa para él y para Vic. No había tiempo que perder, ni recuerdos para llevarse. Si se entretenía un minuto de más estaría perdido. Antes de que los guardias que había pedido McIntyre llegaran, él debía marcharse de allí. Con suerte, tardarían bastante en darse cuenta de que no estaba dentro de sus dependencias, y para entonces ya estarían lejos. Si, además, el virus que dejó programado en el ordenador del general funcionaba en condiciones, y de eso estaba seguro salvo que alguien se diera cuenta y lo pudiese interceptar, el margen de huida se multiplicaría por mucho. Solo esperaba que las lecturas tomadas en el exterior fuesen correctas y que Drew y su gente hubiesen cumplido su parte. Le había enviado una señal mediante un pequeño radiotransmisor que llevaba consigo; como ya estaban alertados desde que, el día anterior, mantuviese su conversación con el general, suponía que nadie dormiría y todos estarían en pie. No iba a tardar mucho en enterarse. Se encontraba tan tenso que le faltaba la respiración. Sudaba a mares y el corazón parecía querer emprender su propia vida independiente fuera del pecho.

Joanne se había dormido en el sofá, y se sobresaltó cuando él entró directo al dormitorio.

—¿Qué ocurre?

—No pasa nada —respondió él mientras sacaba la mochila y empezaba a llenarla como un poseso—. Es mejor que vuelvas a tu casa.

—Dices que no pasa nada pero lo que veo indica lo contrario. ¿Te vas?

Roger se volvió. Cuantas menos explicaciones diera, menor sería el rastro que dejaría detrás.

—Tengo que llevar a cabo un encargo del general. Faltaré unos días.

Ella se quedó mirando cómo metía la ropa del niño dentro del petate.

—¿Un encargo con Vic? —la evidencia de lo que estaba a punto de ocurrir se estrelló en su cerebro. Si Roger estaba haciendo el equipaje para él y para Vic, solo cabía una explicación posible.

—Llévame contigo. No tengo quien me retenga aquí.

Roger se dio cuenta de que esa batalla estaba perdida. Había tratado con la muchacha poco más de lo justo, pero necesitaba pocos detalles para captar a la gente. Joanne era ese tipo de personas que, una vez mordida la presa, no la dejaban escapar. Y él tenía una debilidad: ese hijo adoptado que era la luz de su vida. Necesitaba alguien que pudiese estar pendiente de él, y la chica no solo era la única opción, sino una inmejorable.

—Esto no va a ser nada fácil. No puedo garantizar ni siquiera que podamos sobrevivir, ni tan siquiera escapar. Puede que vayamos directos hacia una muerte incierta.

—La vida no es fácil —replicó ella—. Cada día hay que hacer eso que dices. Es igual aquí que en otro lugar. Al menos moriremos respirando aire fresco, sin reciclar.

Roger lo pensó. No disponía de tiempo para detenerse en ello. Igual que se iban a llevar a los recluidos en los niveles inferiores, se podía llevar a la muchacha. Si lo pensaba bien, incluso sería una ventaja. Vic estaba muy a gusto con ella. Y él también, por qué negarlo.

—Te espero dentro de una hora junto al montacargas C. El grande. Ni un minuto más. Si no estás allí, no vendrás. Lleva solo lo mínimo necesario, hazme caso. Cualquier otra cosa solo supondrá un peso inútil y un estorbo.

—Allí estaré. Puntual —dijo ella mientras se dirigía a la puerta.

—Joanne…

—¿Sí? —se detuvo con la mano sobre el picaporte.

—No digas nada a nadie, y procura salir sin que te vean. No será difícil a estas horas. Necesitamos la máxima ventaja posible. Para nosotros significan la diferencia entre la vida y la muerte.

—Descuida. Nadie lo sabrá. Ni se percatarán de mi falta hasta dentro de muchas horas.

—De acuerdo entonces.

Revisó por encima lo que había metido en la bolsa y cerró la cremallera. De súbito se dio cuenta de que le faltaba una cosa. No se había acordado de ella en mucho tiempo pero en el sofoco de la huida algo volvió a su mente. La imagen de Harry, llorando cuando le entregó al pequeño, antes de entrar en el refugio. El dolor que había sentido cuando le meteorito cayó sobre Carson City unos meses después de aquel día. La imagen de aquellas personas vivas en el exterior en la pantalla del despacho de McIntyre. ¿Estaría su gemelo vivo? ¿Habría sido capaz de encontrar la manera de escapar a la hecatombe? Abrió el cajón superior de su mesilla de noche y levantó la ropa interior que quedaba en él. En efecto, allí estaba aún. El Ojo de la Tormenta. Su parte, la que le dio su abuelo aquel día. Harry había manifestado, durante su conversación en su piso tanto tiempo atrás, su deseo de que Vic la tuviera. Pero se había olvidado de dársela. A Roger no le había extrañado. Si él mismo tuviese que separarse del pequeño preferiría morir, así que no podía reprochar a su hermano el descuido. Cogió su parte del medallón y lo metió en la mochila también. El niño tendría su parte de igual manera. Tomó en brazos a Vic, que ni siquiera se despertó del todo, y le cubrió con un abrigo. Tomó la mochila y salió por la puerta. Respiró con alivio al comprobar que la guardia aún no había tomado su puesto. Seguro que pensaron que al general le daría igual si su orden se cumplía un par de horas arriba o abajo.

Con su pequeño dormido sobre el hombro, corrió hasta el taller. Nunca había sido muy creyente, pero en ese momento rogó a Dios que su gente hubiera desmontado y embalado el EP-001, según lo convenido, y lo tuviera listo en cajas. De lo contrario su seguridad corría un riesgo muy grave.

No le llevó más de quince minutos cubrir el trayecto hasta el taller. Por fortuna no se entretuvo más en hacer el equipaje. Para ese momento, un par de centinelas malhumorados por haber sido despertados en medio de la noche se habían apostado ya junto a su puerta, ignorantes de que la madriguera se hallaba vacía.

El lenguaje de los gestos funcionó con mucha mayor rapidez que miles y miles de palabras. Spear, Dileh y el resto de rastreadores cruzaron las miradas y se entendieron. Supieron a qué habían venido a la ciudad. Supieron qué era lo más importante en aquel momento, si sus vidas o las de todos los demás que habían quedado atrás esperando su regreso. Supieron con claridad lo que tenían que hacer, y no era darse por vencidos después de conseguir lo más difícil, colarse en las filas enemigas y conseguir la pieza. Ahora solo restaba pagar el precio, entregar en prenda sus vidas si era preciso, pero Tinker tenía que llegar a la colonia fuese cómo fuese. Y la manera no dejaba lugar a dudas.

Mientras todos estaban pendientes de los recién salidos de las entrañas de la máquina, uno de los Rastreadores se revolvió y propinó a su captor un codazo en la nariz. El agredido gritó y se llevó las manos a la cara, manos que en seguida se llenaron de sangre. Todo el mundo se giró y entonces Spear empujó a Tinker.

—¡Corre! ¡No mires atrás! ¡Corre!

La indecisión del Mecánico duró apenas un instante. Mientras Spear se arrojaba sobre otro de los hombres de la guardia de los Sombras, él se lanzó como una flecha hacia la portezuela lateral por donde habían accedido al interior de la Catedral. A su espalda, el tumulto aumentó de volumen mientras los hombres peleaban, pateaban y arañaban.

Una voz potente se elevó a sus espaldas. Autoritaria y profunda, su eco reverberó en las paredes de piedra y los techos abovedados.

—¡Es una maniobra! ¡Se escapa! ¡Reducidlos!

Therren echó a correr detrás de Tinker. El mecánico daba grandes zancadas, pero el capitán de los Sombras era más veloz. Ya casi estaban junto a la puerta cuando Therren tropezó y cayó. Ágil como era dio una voltereta, pero alertó a sus hombres.

—¡Que no escape! —aulló mientras retomaba la carrera.

Tinker, por su parte, con la pieza amarrada a la espalda, corría todo lo que le daban las piernas. El bulto, pesado y duro, le golpeaba a cada paso pero intentó no pensar en el dolor. No podía permitírselo, ya tendría tiempo de recuperarse y de curarse si era preciso. Como la nave central era más amplia y estaba mejor iluminada, avanzó por un lateral de la misma. Ya estaba a la altura de la puerta cuando sintió que le agarraban. El soldado Sombra se había incorporado y había eliminado su ventaja en apenas unos segundos desde que diera la voz de alarma. Therren le rodeó el cuello con un brazo, y le trabó con el otro.

—Pensabas que ibas a escapar, pero ningún Subterráneo va a…

Entonces todo retumbó. Tinker había escuchado truenos antes, incluso al descubierto en medio de alguno de sus viajes de recolección. Pero aquello fue mucho peor; el estallido se multiplicó en el espacio abierto de la Catedral y su eco llenó hasta el último resquicio entre los bloques de piedra. El Mecánico pensó que le reventaba la cabeza, pero un segundo después se percató de que aquel estruendo le había proporcionado una ventaja momentánea: el abrazo del Sombra se aflojó y en ese lapso de tiempo muerto Tinker se movió para crear un poco de espacio de maniobra y pateó a Therren, que cayó como un fardo. El Mecánico no se detuvo a mirar, solo prosiguió su carrera, alcanzó la puerta y salió a la luz de la mañana. «Hacia el sureste», le dijeron. Miró hacia arriba y se orientó. Tomó un poco de aire y prosiguió con su carrera contra el tiempo. Después de unos minutos y de tomar varios giros y atravesar calles, se sintió más tranquilo. No escuchaba ruidos a su espalda, al menos llevaba algo de ventaja y no pensaba desaprovecharla. Se ajustó el bulto a la espalda y corrió sin parar.

Dentro de la Catedral, el silencio que siguió al disparo era tan denso y pegajoso como el limo tras las lluvias torrenciales que anegaban todo con frecuencia. Tanto Dileh y sus hombres como los soldados Sombra quedaron aturdidos. Uno de los Sombras, atendiendo la orden de Therren de no dejar escapar al Subterráneo. Había sacado un arma de una funda que llevaba al cinturón, una de aquellas armas de fuego que usaban los antiguos, y había disparado. Aún conservaba la pistola humeante en la mano, tan aturdido como los demás. Nunca antes lo había hecho, y la detonación, junto con el retroceso le había dejado sordo y dolorido, además de estupefacto.

En la otra parte de la nave, Therren seguía tendido, pero no estaba muerto. Se esforzaba por incorporarse, sin éxito. Continuó gritando órdenes, pero la furia se apagaba y se transformaba en dolor.

—¡Id tras ellos, idiotas! ¡No pueden llevarse la pieza! No pueden…

Varios de sus hombres reaccionaron por fin, salieron corriendo por refuerzos para perseguir a Subterráneo ladrón. El resto se quedaron en la Catedral.

Spear, Dileh y los otros fueron atrapados de nuevo. En esta ocasión ya no opusieron resistencia, sabedores de su éxito. Tinker había huido con la pieza, y eso era lo que importaba. En unas horas llegaría de nuevo a la colonia y todos estarían de nuevo a salvo.

El grupo, prisioneros y captores, se acercó hasta el bulto en el suelo. La bala perdida no había hecho blanco en el Subterráneo, sino en el propio capitán. Una herida muy fea en la parte interior del muslo sangraba en gran cantidad. Therren estaba pálido, quizás por el dolor, quizás por la pérdida masiva de sangre. Su expresión denotaba que estaba a punto de perder la consciencia. Nadie sabía qué hacer, pero Doc no dudó.

—Este hombre morirá desangrado si no hacemos algo. Tiene una arteria seccionada, no hay más que ver la magnitud de la hemorragia. Soy médico, sé lo que digo.

Nadie movió un dedo, ni tampoco hicieron intención de soltar a Doc. Solo la débil voz de Therren fue capaz de romper la indecisión de los soldados.

—Dejadle. No hay mucho que perder.

Soltaron a Doc, que se agachó de inmediato sobre el herido. Sacó un paño de su mochila y rasgó varias tiras. Las retorció para formar un cordón resistente y dijo:

—Spear, necesito ayuda. Y también alguien para que sujete a este hombre. Esto va a doler.

22

Cruce de caminos

Cada uno de los implicados cumplió su parte en el plazo establecido por Roger. Cuando llegó al almacén, Drew y sus muchachos habían desmontado y embalado el EP-001 según sus indicaciones, y habían trasladado ya casi la totalidad de los bultos al montacargas.

—Ya van de camino al nivel inferior. Falta un último viaje. En ese venís los pasajeros. ¿Todo bien?

—Más o menos. Estuve en la oficina de McIntyre, ya te contaré cuando me recupere del susto. Menos mal que habéis empezado pronto. No disponemos de mucho tiempo —aseveró mirando su reloj—. Si en dos horas no estamos todos abajo, no podremos salir de aquí.

—Sin problema. Media hora y estamos.

—El viejo ha tenido que sufrir insomnio precisamente esta noche. Fue a entrar a la oficina cuando yo estaba allí.

Drew se quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—No, no me pilló. Pero supo que yo había estado allí. Dentro de poco toda la guardia estará en pie de guerra. En cuanto descubran que no estoy en mi apartamento.

—Si ya has hecho le equipaje tuyo y del chico, no hay mayor problema. Podéis ir bajando si quieres. Yo me encargo de recoger la cocina —y acompañó con un gesto el taller.

—No puedo. Hay… hay un pasajero más.

Si antes se había sorprendido, ahora Drew pensó que ya no daba más de sí.

—No te entiendo.

—Hay una persona más que va a venir con nosotros. Es de confianza, no pongas esa cara. Se trata de… la niñera de Vic.

«Acabáramos. La niñera del niño, claro. Y del papá también. Eso pasa por no tener la bragueta bien cerrada.

Roger debió de adivinar los pensamientos o los leyó en su rostro, porque adoptó una expresión seria y enfurruñada.

—No es lo que estás pensando, ¿por quién me has tomado?

Drew se echó a reír. Levantó las palmas en son de paz.

—No te he tomado por nadie, no te enfades. No soy tu «niñera» —y siguió riendo—. Además, no me tienes que dar ninguna explicación. Si no te importa, voy a seguir con lo mío. Puedes esperar con el niño donde quieras.

—Un momento, Drew.

El encargado de mantenimiento del nivel  Z se volvió.

—Dime.

—¿Qué habéis hecho con los guardias? Siempre hay un retén aquí por las noches. Al general no le gusta dejar sus juguetes solos.

—No te preocupes por eso —replicó Drew—. El cuarto de los repuestos está un poco superpoblado esta noche. Cuando despierten tendrán una jaqueca de mil demonios, pero sobrevivirán, tranquilo. Solo nos hemos cerciorado de que nos dejen hacer nuestro trabajo sin interrupciones. El horario de cambio de guardia que nos diste nos ha venido muy bien. Habría resultado muy molesto que el relevo nos hubiera pillado en medio de la faena.

—¿Y abajo? ¿Los que quedan son todos de los nuestros?

—Puedes apostar por ello —Drew guiñó un ojo—. Uno de nuestros contactos trabaja en la cocina. Ha sido fácil echar un potente somnífero en el agua. Los demás cargamos nuestras cantimploras antes de cenar. La verdad es que eres un pozo de sorpresas. Pensaba que los intelectuales no se manejaban tan bien con el contrabando de sustancias no permitidas.

—Te sorprendería lo que hace un «intelectual». Supongo que a mí también lo que es capaz de hacer un mecánico, así que mejor dejamos las cosas como están. Lo que importa es que todo vaya según lo planeado hasta que nos veamos fuera de aquí. Después ya veremos. Es posible que nos veamos obligados a ir improvisando sobre la marcha. Los datos dicen que el exterior es habitable. De hecho, ayer mismo lo comprobé con mis propios ojos. Sin embargo, ignoramos nuestra reacción al medio exterior. Llevamos ya años aquí abajo, respirando aire reciclado y aislados de los elementos climáticos y biológicos. Puede que nuestra capacidad de luchar contra unas simples fiebres haya mermado. Es probable que seamos más vulnerables de lo que ya éramos.

—No te quiebres la cabeza con eso ahora, Roger. Cruzaremos cada puente en su momento. Por cierto, por ahí viene tu invitada. Preparaos, no tardaremos mucho ya.

Joanne asomó al taller incluso antes de lo convenido. Se acercó a Roger al tiempo que Drew se apartaba. Traía consigo una pequeña mochila a la espalda y una chaqueta atada con las correas de la misma. Mujer prevenida.

A ella no le pasó por alto la mirada de Roger.

—Dijiste que no trajera más que lo imprescindible. Se ve que yo tengo menos cosas imprescindibles que tú —dijo señalando el macuto de Roger, mucho más abultado—. Perdona, sé que sois dos. Estoy un poco nerviosa. No tienes buena cara, por cierto.

—Digamos que he tenido una noche un tanto tensa, pero ya habrá momento para historias. La adrenalina se me sale por las orejas ahora mismo. Cuando regrese a su nivel normal, creo que caeré en coma profundo. Nos marchamos en seguida. El tiempo se acaba.

Bajaron con el último bulto. Roger se negó a hacerlo antes de comprobar que nadie se quedaba atrás, dijo que no le parecía ético. Drew se echó a reír. «Todo esto no tiene nada que ver con la ética», le dijo a Roger. Pero se hizo como este último quiso.

Descendieron hasta el nivel Z. Roger miró su reloj. Menos de quince minutos para la hora marcada. Sentía calambres en el estómago, sudaba mares y se le veía pálido.

—¿Te encuentras mal?

—Es verdad, jefe —apostillo Drew—. He visto cadáveres con mejor aspecto.

—Son solo nervios. Se me pasarán en poco tiempo —«o me pondré peor si mi programa no funciona», masculló para sus adentros. Si las cosas se desviaban respecto a lo planeado en aquella fase tan temprana, se verían en serios problemas. El juguetito que le habían robado a McIntyre era poderoso, pero nada podrían hacer de momento con él. Era necesario un generador eléctrico y un conductor especial para hacerlo funcionar. Solo entonces la amenaza del general desparecería. E iban a tardar una temporada en ponerlo en funcionamiento; había demasiadas prioridades mayores que montar el EP-001. De momento, la única ventaja con la que contaban era ese pequeño programa.

—¿Los hombres están preparados? —Roger sabía de sobra la respuesta, pero lo único que deseaba a toda costa era rellenar aquel vacío con algo de conversación. Tres minutos y fuera.

—Claro, jefe. Ya están todos esperando en el túnel, excepto el equipo que espera abajo, junto a las celdas de los disidentes. Si todo va bien, los llevaremos con nosotros. Si no… —chasqueó la lengua— nos iremos sin ellos. Es lo acordado.

—Ya. Lo sé, Drew. Esperemos.

El segundero se resistía a seguir su camino, a juzgar por la lentitud con que recorría la esfera del reloj de muñeca de Roger. Finalmente cruzó la frontera del último minuto, y nadie se atrevió a decir ni una sola palabra. Era demasiado lo que había en juego.

Aún faltaban diez segundos, según la cuenta de Roger cuando las luces se pagaron. Todos los sistemas dejaron de funcionar y las alarmas saltaron por todo el complejo. El caos se apoderó de la comunidad durante horas. Los generadores de emergencia se encargaron del reciclado del aire y demás tareas indispensables para vivir, pero el nivel inferior no era prioritario, y nadie se acordó de los prisioneros durante mucho tiempo. Las cerraduras de las celdas dejaron de funcionar y todos quedaron libres. Los hombres de Drew estaban esperando y les acompañaron hasta el túnel, cuya entrada habían ocultado tras una sección derrumbada años atrás, durante el impacto del gran meteorito. Los guardias habían sido puestos fuera de combate junto al resto del personal, durante la cena. La despreocupación del general por aquella gente a los que consideraba prescindibles llevó a la muerte de la mayoría de ellos. Los niveles de supervivencia en el nivel Z empezaron a funcionar varios días más tarde que el resto de la comunidad: los montacargas se bloquearon y, a pesar de que McIntyre sabía que Roger había escapado por allí, para él era primordial garantizar su propia existencia y restablecer el funcionamiento de sus sistemas de vigilancia. Comprobó que Stanton se había llevado el cañón, pero no le importó demasiado. Si aquel desgraciado sobrevivía en el exterior se encontraría demasiado ocupado organizando a su nueva tribu, tarea que le iba a llevar meses o años. Después, necesitaría una fuente de energía lo bastante potente para hacer funcionar el cañón. Él, McIntyre, poseía una copia del proyecto, no le llevaría mucho construir uno nuevo, aunque en realidad, no tenía nada que neutralizar. Aquella panda de miserables estaba a nivel tecnológico similar al del Paleolítico. Si un día llegaba el caso, los aplastaría como moscas.

Lo primero para él era volver a la normalidad, y seguir con su plan de trascender a la muerte. Ya habían llevado a cabo experimentos con roedores mediante nanocircuitos inyectados. Solo había que depurar algunos fallos y podrían dar un paso más. Entonces él. Robert McIntyre, sería inmortal, y nadie podría interponerse en su camino. No necesitaría alimento, ni aire, nada. Solo un mantenimiento mínimo proporcionado por otras máquinas. En caso de que su soporte mecánico fallase podría transferirse a otro nuevo, cada vez más mejorado. Sonrió ante la perspectiva de su vida infinita. Como Dios.

El plan de McIntyre no salió exactamente como había previsto, sin embargo. El ejemplo de Roger prendió en el resto de personas y se produjo una sublevación dentro de la comunidad. McIntyre, como no podía ser menos, la sofocó mediante las armas, y ello derivó en una disminución drástica de la población. Tanto fue así, que la existencia humana dentro del refugio se vio condenada a su desaparición. Los supervivientes no consiguieron remontar el crecimiento vegetativo, ni tampoco tuvieron motivación alguna. Su existencia se había aproximado tanto a la esclavitud que morir se les presentaba como una vía de escape. Nadie quería tener hijos y condenarlos a aquel castigo.

Los fugitivos se adentraron en el túnel, eufóricos tras comprobar que todo había salido según lo previsto. Habían planeado asentarse en unas cuevas subterráneas que había a solo unas millas de allí. Cuando todo el mundo estuviera organizado, accederían al exterior y se dirigirían hacia las ruinas de Carson City, no en la parte de la reducida a escombros, según las imágenes captadas por los robots del general, sino a la otra, que seguía en pie. Ellos la habilitarían de nuevo y construirían allí su nuevo hogar, lejos del tiránico McIntyre.

La vanguardia seguía taladrando la roca y hacía avanzar los últimos centenares de metros del túnel. No les había dado tiempo de acabarlo por completo, la orden de Roger había llegado antes de lo previsto.

—No tendremos más remedio que dormir unos días dentro del túnel —argumentó Roger—. El general nos había descubierto. Era esto o hacer compañía a los del nivel inferior. «O algo peor, quizás», pensó.

Nadie dijo nada. Todo el mundo prefería pasar un poco de incomodidad que seguir encerrados bajo el yugo de McIntyre. Habían traído consigo provisiones y agua para una temporada. Después, los conseguirían en el exterior. La vida había vuelto a resurgir de entre las cenizas.

Un hombre sucio, lleno de barro, llegó corriendo hasta el punto donde estaban Roger y los otros.

—¡Jefe, jefe! ¡Tenemos un problema!

Drew le conminó a proseguir con un gesto.

—Hemos sufrido un pequeño derrumbamiento. Y hemos encontrado… algo.

—¿Algo? ¿Qué es algo? —Roger sintió que todo se venía abajo en un momento.

—Es mejor que vengan y lo vean.

Sheryl le esperaba despierta. La llamada a deshoras y la tardanza de Harry no le permitían conciliar el sueño.

—¿Todo en orden? —preguntó cuando él entró por la puerta de la habitación.

Le miró con ojos preocupados. Su marido empeoraba por días. No era su rostro enfebrecido, o el hecho de que anduviera desganado y apático de continuo. El Harry animado y energético había desaparecido, se había ido diluyendo en cuestión de unas semanas. En su lugar, una sombra de mirada apagada y voz neutra se marchaba cada mañana. Al regreso de sus ocupaciones, retornaba aún más pálido. A veces se quejaba de dolores de cabeza, de espalda o de articulaciones, pero a continuación le restaba importancia. Sin embargo ella sabía que todo era una máscara. Lo confirmaban los cabellos desperdigados por todas partes, como las hojas muertas del otoño; lo decían los restos de sangre en el lavabo, tras el afeitado o el cepillado de dientes; lo decían las náuseas repentinas, los despertares bruscos en medio de la noche.

Lo único que iluminaba la faz de su marido era la pequeña Anabelle. La niña mostraba toda la fuerza vital que faltaba a su padre, creciendo despierta de día en día. Su brillo no había eclipsado el recuerdo de Vic, pero reclamaba tanta atención que al menos consiguió mitigar el dolor de la pérdida de su hermano.

Harry miró al bebé antes de contestar. Vaciló un poco en la respuesta, y eso desconcertó a Sheryl. Tuvo la impresión de que él no le decía la verdad. Al menos, no toda.

—Sí. Un imprevisto en la Gran Sala. En cuanto pasa cualquier cosa se alteran demasiado. Es mucho lo que depende de esa máquina. Nuestras vidas, de hecho. De momento, no podemos regresar al exterior. Hemos de dar gracias porque nos mantiene vivos aquí abajo. Sé que llevamos ya años encerrados, pero estamos vivos. Un día el sol nos quemará la piel de nuevo.

—Pensaba que el personal que dejas a cargo está cualificado para atender esos «imprevistos». ¿Qué pasará si un día no puedes levantarte de la cama por un poco de fiebre, por ejemplo? ¿Moriremos?

Si Harry captó la ironía de su mujer no lo demostró.

—No todo el personal es tan experimentado como debería. Tenemos que apañarnos con la gente que hay, sean o no técnicos o ingenieros. Demasiado dan de sí.

Ella advirtió la negativa de él a seguir con el tema, así que no insistió. Harry se desvistió y permaneció unos segundos mirando a su hija en la cuna. Luego se metió en la cama y se quedó dormido casi al instante. Para Sheryl no fue tan fácil. Algo reptaba en su mente, insistente. Algo impreciso pero certero, oscuro y ominoso.

Se los encontró fuera, antes de llegar a la colonia. Estaba al borde del desfallecimiento, pero la importancia de su carga no le había permitido abandonarse al cansancio. El grupo no era muy numeroso, pero sí chocante. Al frente de la reducida comitiva venía Thornn, ni más ni menos. Varios Rastreadores le escoltaban, junto a un desconocido, extraño entre los suyos. Su vestimenta le resultaba familiar a Tinker, tanto como las de los que había dejado atrás, en la Catedral. ¿Un Sombra junto al Anciano? Estaba al borde del colapso, y su mente se negó a profundizar en aquel desatino. Con evitar la pérdida del control de sus extremidades y mantenerle dentro de la consciencia ya tenía bastante trabajo.

Abrió la boca para decir algo. Quizás, de haber podido, hubiera gritado: «¡La tengo! ¡Traigo la pieza!», pero ninguna palabra salió por su boca abierta. Desde muy lejos le llegó la voz profunda de Thornn, impartiendo órdenes.

—¡Ayudadle, se desmorona! Hay que llevarle adentro y hacer que trague algo de líquido azucarado.

—¡Tenemos que ir a avisar a los otros! —dijo el Sombra—. ¡Su vida peligra!

—Todas nuestras vidas lo hacen —replicó Thornn—. No podemos estar en dos lugares a la vez. Sigue adelante con el resto del grupo. La vida de este hombre equivale a la de muchos otros. Si vas tú al frente del grupo, no encontraréis peligro. Cuando lleguéis, diles que esperen. Habrá una manera de manejar esta situación, estoy seguro. Ahora debemos separarnos. Me llevo a dos hombres, el Mecánico no puede dar un paso más. El resto pueden ir contigo.

Newt asintió y siguió su camino. No estaba tan seguro del buen final que el viejo auguraba, pero siguió. En el peor de los casos, volvería con los suyos. Quizás pudiera convencerlos de lo equivocados que estaban todos.

Thornn regresó a la colonia. El estado de Tinker le preocupaba demasiado. No consiguió que el joven respondiera a ningún estímulo, se encontraba catatónico después varias horas corriendo y quién sabía si también a causa de algún otro motivo. Le urgía tanto salvarle a él como a Dileh y los otros, pero la parte desagradable de su cargo era justo esa. Tomar decisiones en situaciones difíciles. Prefería no tener que elegir, y confiaba en poder controlar todos los hilos para ponerlos a todos a salvo. Pero si se veía obligado a elegir, lo tenía claro.

Hizo llevar al Mecánico a la enfermería y convocó a los otros miembros del Consejo. Tardó unas cuantas horas en volver en sí, después de inyectarle una solución de glucosa, pues no se podía hacerle tragar nada inconsciente como estaba. Cuando despertó se encontraba desorientado, y le llevó un buen rato situarse y relatar todo lo que había acontecido allá en la ciudad. El panorama cambió ante los ojos de Thornn y los otros en cuestión de segundos. Era muy urgente llegar hasta la ciudad. Puede que tal cosa supusiera un riesgo para sus vidas, pero también había un gran beneficio para todos si su misión culminaba con éxito, así que no lo pensó dos veces dejó a Tinker reparando la Madre y se lanzó de nuevo en pos de la primera comitiva, rogando no llegar demasiado tarde a la ciudad.

Él lo ignoraba, pero encontraría su destino antes de lo que pensaba.

Spear se agachó junto al Sombra. Si bien no hacía mucho tiempo que sabía la verdad sobre aquellos hombres que vivían en la superficie, siempre los había odiado y estaba segura de la repugnancia que le producirían. Sin embargo, no fue así. El hombre tendido en el suelo de piedra no le producía asco ninguno. Había algo en aquellos ojos oscuros y profundos que la atrapaba y no le dejaba apartar la vista. Una oleada de afinidad la unió con aquel desconocido que, como ella, no hacía sino defender a los suyos. Aquel hombre que palidecía por momentos y que luchaba por no perder la consciencia era un ser humano fuerte, preparado para sobrevivir en cualquier situación y no dejarse amilanar por nada ni por nadie.

Therren se hundía poco a poco, se desvanecía a pesar de sus esfuerzos. A su lado, Doc extrajo de su bolsa un pequeño frasco transparente, sellado con cera. Dentro, un líquido amarillento y espeso.

—Tienes que beber esto —le dijo al capitán Sombra—. Hay que extraer el proyectil o se infectará, y entonces nada te salvará.

Doc comenzó a rascar el sello de cera con la uña hasta desprenderlo. Cuando lo acercó a la boca de Therren, un par de soldados hicieron el intento de impedirlo, pero un gesto cansado de la mano del capitán los detuvo. Therren hizo un esfuerzo por incorporarse, sin éxito. Spear tiró de él  e hincó la rodilla en el suelo, de forma que el Sombra pudiera apoyarse en ella modo de respaldo para así poder tragar el anestésico. El herido engulló con dificultad, pero apuró el contenido del frasco.

—Ahora, descansa un poco. El extracto de raíz de laúdano tarda poco en hacer efecto. Necesito dos hombres aquí para sujetarle. He de abrir la herida hasta que encuentre el proyectil. Si a alguien le disgusta la sangre, mejor que se aleje o mire hacia otro lado. Después hay que coser. Será duro y desagradable, pero peor sería dejarle morir sin hacer nada.

Los soldados Sombra parecieron indecisos. Dileh dio un paso adelante, forcejeando con los solados que le tenían agarrado. Al final, a regañadientes, le soltaron. Spear habló:

—No hace falta nadie más. Dileh y yo bastaremos. Este hombre es grande y robusto, pero está débil. Podremos con él.

Doc sacó un cuchillo delgado y muy afilado, pidió un poco de fuego y una lámpara apareció a su lado como salida de la nada. Pasó la hoja del bisturí por la llama «para desinfectarlo», dijo. Extrajo, asimismo, un frasco más grande que el anterior. «Antiséptico», iba recitando, al igual que una aguja curva y un curioso hilo azul de apariencia extraña. Lo depositó todo en un trapo sobre el suelo, excepto el bisturí, que sostuvo en la mano. Pidió unos trozos de tela y un soldado Sombra se rasgó una camisa interior y se los dio.

—Hay que hacer un torniquete por aquí, encima de la herida —le dijo a Spear— ¿Sabrás?

Ella asintió. Anudó la tela y con la vaina de su cuchillo la apretó un poco. Sabía que el torniquete solo debía estar apretado el tiempo justo de la intervención; de lo contrario, sería indiferente el éxito o fracaso de la misma. El Sombra perdería la pierna y, con toda probabilidad, la vida. Miró a Doc, en espera de la señal.

—Puede que necesitéis ayuda.

La voz cavernosa llenó por completo el aire del enorme vano de la Catedral. Todos se volvieron, los soldados Sombra retrocedieron impresionados. Un anciano de elevada estatura había parecido de repente junto al grupo. Los soldados se inclinaron con una reverencia.

—No soy médico, Subterráneo, pero puedo serte útil y sé un  poco de anatomía. Si necesitas un ayudante aquí tienes uno. No sé qué ha pasado aquí, pero todo es un terrible error. Nuestro enemigo común no está aquí, entre nosotros. Aún podemos llegar a tiempo, pero no quisiera que este hombre muera. Él y otro como él son la clave. Si vuestras vidas no se salvan, no habrá futuro.

Doc no se incorporó ante el extraño, a  pesar de la autoridad que irradiaba. Tampoco lo hicieron Spear ni Dileh. Therren desvió la vista hacia Anthur, pero no fue capaz más que de abrir la boca sin lograr emitir palabra alguna.

—Me llamo Doc, anciano. Puedes ir alcanzándome lo que te diga y ayudándome según te vaya indicando. Necesito destreza más que fuerza. Ya tengo ayudantes para sujetar a tu soldado.

—Yo soy Anthur. Se puede decir que dirijo esta comunidad —el comentario arrancó una serie de miradas con más atención por parte de los visitantes. Se arrodilló junto a Doc—. Tú dirás, forastero. Acabemos pronto, tengo que darme prisa si quiero evitar una catástrofe. Nuestros solados han salido hacia vuestro pueblo. Ve indicando cómo proceder, yo lo haré. Después, necesito que un grupo de vosotros me lleve a toda velocidad tras el Subterráneo huido y los nuestros —dijo a sus hombres—. Lo he visto en mis sueños. El tiempo se nos acaba.

—Yo mismo iré contigo —afirmó Dileh—. Si nos ven juntos, nadie atacará a nadie.

—Contad conmigo también —Spear se unió al grupo.

—Eso tendrá que esperar un poco —dijo Doc—. La idea de la partida mixta es estupenda, pero ahora mismo él —señaló a Therren—nos necesita. ¿Lista para apretar eso?

Spear asintió. Sin embargo, algo se le vino a la mente.

—Un momento —le dijo a Doc. Sacó de su mochila un trozo de tejido grueso, que retorció hasta formar una fibra consistente. Fijó sus ojos grises en la oscuridad de los de Therren, que se desvanecía por momentos. Ella sabía que el dolor, a pesar del brebaje ingerido, le haría volver de momento hasta hacerle rendir—. Toma soldado, muerde esto, te hará falta.

Cuando acercó la tela a la boca del capitán, este agarró su mano con fuerza y la miró. No hicieron falta las palabras. La comunicación entre soldados funcionó. El mensaje entre un hombre y una mujer también. Therren fue consciente de eso en un segundo. Nunca se había detenido en serio sobre el tema de encontrar una pareja, pero entonces supo que, de haber alguien en el mundo adecuado para él, la tenía allí, frente a sus ojos. Mordió con tanta fuerza como puedo le hatijo. Ella le sostuvo la mano y le agarró con fuerza por los hombros.

Doc levantó el bisturí.

—Vamos allá —dijo mientras hendía la carne de Therren. Este lanzó un alarido ahogado por el embozo que Spear le había puesto en la boca.

Lejos de lo que él había imaginado, aquello no era una cueva ni una oquedad natural. En su cabeza se dibujó un pensamiento claro: «Tan natural como un andén de metro». Roger pasó por varios estados de ánimo en menos de lo que su corazón necesitó para dar un latido. Cuando le habían dicho que había un problema al final del túnel imaginó un derrumbamiento a causa de la humedad, o que habían topado con algún tipo de gruta o galería, pues eran muy comunes en esa zona. La composición caliza del suelo favorecía ese tipo de formaciones. La huida precipitada del refugio no les había dado tiempo de acabar la perforación. Habían excavado muchas millas ya, en realidad su plan era emerger un poco más adelante, detrás de una loma que mantuviera oculto el agujero de la vista de McIntyre hasta que pudieran camuflarlo. No les iba a quedar más remedio que dormir bajo tierra un par de semanas, pero como iban practicando respiraderos a medida que avanzaban la incomodidad sería soportable comparada con la idea de vivir bajo la amenaza del viejo general. Para su alivio, el aire exterior había resultado respirable y muy puro, mejor aún de lo que él mismo esperaba.

Vic ya se había despertado y se quedó con Joanne mientras él y Drew llegaba hasta el extremo de la excavación. Delante de ellos, la pared se había derrumbado, en efecto, pero del otro lado del agujero lo que encontraron fue… otro túnel. Horadado por la mano del hombre, sin lugar a dudas. Hasta habían tendido unas lámparas por el techo con un poder lumínico no demasiado intenso, pero suficiente para trabajar.

—¿Qué te parece, Roger?

Drew susurró cerca del oído de su compañero. Parecía temeroso de que su voz pudiera propagarse a lo largo de aquel túnel y llegar a unos oídos curiosos y, quizás, no muy amistosos.

—Me parece que no somos los únicos que han sobrevivido al meteorito. Y me parece que estos otros se defienden, como mínimo igual de bien que nosotros. Ellos han sido capaces de tender una línea eléctrica, mira eso. Nosotros venimos con lámparas. Nuestra tecnología ha quedado, casi en su totalidad, atrás.

—¿Crees que nos recibirán de buen grado? No sé si yo admitiría más habitantes en mi «poblado» de encontrarme en su lugar.

—Creo que solo hay una manera de averiguarlo —Roger sacó una linterna del bolsillo y se dispuso a entrar por el hueco.

Drew le agarró de un brazo.

—Sé que quien da las órdenes eres tú, pero lo que vas a hacer no me parece muy sensato.

—Tendré cuidado. Solo voy a  echar un ojo. Regresaré en seguida. No sé si nuestros «vecinos» respetan el ciclo día-noche, pero si el reloj no me engaña es la hora de dormir.

—Lo era antes de vivir bajo tierra —el nerviosismo de Drew era más que evidente e iba en aumento—. Puede que «ellos» —y señaló hacia el túnel— se alimenten de carne humana, por decir algo. No sabemos nada, cualquier cosa sería esperable.

Roger intentó aparentar serenidad y decisión, algo harto difícil en esas circunstancias.

—Dame media hora. Si observo el más mínimo indicio de peligro, volveré. Si tú tienes razón y no regreso en una hora, echad abajo la galería y seguid en dirección noroeste, hacia la ciudad. No podemos fracasar ahora, no después de todo lo que hemos conseguido.

De mala gana, Drew soltó el brazo de Roger.

—Vuelve con los otros. Si alguien se acerca por aquí, es mejor que no te encuentre —le dijo Roger—. Prepara un par de hombres de guardia, pero que no se vean desde el agujero, si así te quedas más tranquilo. Pero pienso volver, así que puedes estar tranquilo.

Drew asintió y se quedó un minuto aún mientras Roger pasaba al otro lado y se alejaba por la galería. Después dio media vuelta y regresó intranquilo con el resto.

Roger avanzaba con cuidado. No necesitaba la linterna para nada, así que la guardó de nuevo en el bolsillo. El suelo pedregoso pronto dio paso a un suelo, unas paredes y un techo de hormigón. Le costaba creer que allí abajo otros seres humanos pudiesen haber creado su propia ciudad o lo que fuese, con un nivel de comodidad tan alto como el que ellos disfrutaban bajo la montaña.

El túnel empezó a ramificarse y las puertas aparecieron a los lados, pero él continuó en línea recta. La sorpresa fue mayúscula cuando desembocó a una sala de enormes proporciones. Frente a él, enorme, fascinante, una enorme máquina. Sin grandes pretensiones tecnológicas pero eficiente. Supo que allí estaba el pulmón, el corazón y el cerebro de la comunidad que habitaba allí abajo. Por suerte, no se había topado con nadie en su camino. Esos hombres y mujeres vivían tranquilos, no se sentían amenazados. No había centinelas ni guardias, los pasillos estaban vacíos y silenciosos, igual que la sala que se abría ante él.

Miró a su alrededor y vio la cristalera que daba con el cuarto de control. Todo con aspecto tosco, pero eficaz. Dirigió su mirada de nuevo a la maquinaria, intrigado por el diseño. Había algo familiar en él, pero no supo identificar qué. Se acercó y echó un ojo a las esferas medidoras, las válvulas, tubos, chapas y ensamblajes. Quizás él y McIntyre no habían estado tan acertados en sus suposiciones: esa gente había sobrevivido años allí abajo sin que ellos ni sus drones espía descubrieran aquella maravilla. Levantó la vista y admiró las proporciones y el funcionamiento de aquel monstruo mecánico, pero entonces escuchó algo. Unas voces, lejos aún. Se acercaban. A la desesperada, abrió una portezuela a un lado y se metió dentro. Una carbonera. Eso era lo que alimentaba la gran máquina: carbón. Simple y arcaico, pero funcional. Levantó una carretilla que yacía boca abajo y se apretujó debajo, del mismo modo que lo hizo en el despacho del general un día antes, aunque le parecía que habían transcurrido años desde aquello.

Desde su escondrijo, oyó las voces. Ya estaban dentro de la gran sala. No podía entender lo que decían, pero la conversación era relajada, no parecían haberse percatado de su presencia intrusa.

Durante varios minutos, nada cambió. Sin embargo, un silencio se elevó en medio de la conversación. Roger tembló: le habían descubierto. Si pudiera mirar el reloj sabría el tiempo transcurrido desde que se despidió de Drew, pero casi no se atrevía ni a respirar cuando menos tocar el interruptor de la linterna o encender la luz. El corazón se le detuvo un par de segundos cuando abrieron la puerta de la carbonera y encendieron la luz. Escuchó cómo inspeccionaban el lugar y se encogió aún más, en espera de que levantasen la carretilla y descubriesen al polizón, pero eso no llegó a suceder.

En su lugar, una voz masculina dijo una frase. No fue lo que dijo, fue la voz en sí lo que casi le produce un infarto:

—Lo siento, Joc. Estoy muy nervioso. Lamento haberte asustado.

¡Harry! ¡Su hermano era quien estaba detrás de todo aquello! A punto estuvo de saltar y lanzarse sobre su hermano. Después de tantos años, ambos habían sobrevivido al fin del mundo, y el destino los había vuelto aponer a unos metros de distancia. Un probabilidad entre millones, pero ahí estaba. «Desde un punto de vista estadístico, es más probable que un meteorito caiga sobre la Tierra y acabe con la vida en ella», pensó Roger con sarcasmo.

Entonces, una idea le detuvo. Vic. Si levantaba la carretilla y abrazaba a su hermano, perdería al niño. A su hijo, pues era él quien lo había sacado adelante. La disyuntiva le arrancó lágrimas de rabia. No podía tenerlos a los dos. Harry reclamaría a su hijo natural, y Roger en ese momento lo tuvo claro.

No se movió. Esperó hasta que la voces se apagaron y un poco más, y entonces corrió junto a su gente. Les contó una mentira acerca de una epidemia que había acabado con la vida de aquella gente con síntomas que parecían horribles a simple vista. Tenían que seguir por otro lado, y aislarse de un posible contagio. Retrocedieron un par de centenares de metros y obstruyeron el túnel, cambiando la dirección de la excavación.

Un par de semanas más tarde, emergieron cerca de Carson City y se instalaron allí. Montaron el EP-001 en la Catedral católica de la ciudad y establecieron sus viviendas unas barriadas más allá, lejos de la vista de McIntyre y también de un eventual examen por parte de Harry.

Roger jamás contó lo que había visto. A nadie. Creó su propia copia de la maquinaria para suministrar energía y así poder contrarrestar cualquier tentativa del general, si es que había sobrevivido y era capaz de llevar adelante su plan. Guardó el disco de control del cañón con celo.

Tanto que se perdió al cabo de los años.

23

Finales y principios

Harry quemó sus últimas energías a una velocidad sorprendente. Menos de seis meses después de aquella noche en que estuvo a punto de cruzarse con su hermano en la Gran Sala, agonizaba en su lecho. No fue el único. Otros también murieron antes y después por efecto de la radiación recibida en los primeros meses tras el impacto. Los que sobrevivieron no lo sabían, pero sus genes se habían modificado. No mucho, apenas lo suficiente para que una serie de modificaciones en su conformación física y psíquica fueran apareciendo en la siguientes generación y acentuándose en las sucesivas. La variación interior y los factores externos, como la privación de luz natural y sol, fueron añadiendo ciertos caracteres a los habitantes de la colonia: el pelo casi albino y escaso, el lóbulo de la oreja fusionado con el rostro, sus ojos en extremo claros…

El médico examinó a Harry y le aconsejó no trabajar tanto.

—Hay que cuidarse, jefe. Todos te necesitamos, pero tu esposa y tu hija aún más.

—Se hace lo que se puede, Ben —respondió él, con un hilo de voz—. No es suficiente, pero os tendréis que apañar cuando yo falte.

—No digas bobadas —replicó el médico—. Aún has dar mucha guerra por aquí.

Sheryl acompañó al médico hasta la puerta. La pequeña Anabelle dormitaba en su camita, recién estrenada tras sus primeros pasos. Ben iba a salir al pasillo, pero ella le detuvo.

—No hay esperanza, ¿verdad?

El médico la miró. Sus ojos hablaron por él, pero decidió que mentir a la mujer no iba a servir de nada. A fin de cuentas, tenía derecho a saber. No a saber lo que padecía su marido, pues eso ya lo sabía. Derecho a saber lo que la esperaba. Antes de la muerte de su marido. Todo el mundo sabe lo que queda después.

—Así es, Sheryl. Mañana se encontrará mejor, seguramente le quitará importancia al asunto y volverá al trabajo. Es bueno que se mantenga activo, durará más. Pero el final está ahí, más cerca o más lejos, no lo sabemos con certeza. Le he suministrado un calmante fuerte, le ayudará a pasar la noche sin dolores. Pero las recaídas serán cada vez más frecuentes, y peores. Un día se acostará y ya no se levantará más. Tenemos reservas de morfina, le ahorraremos dentro de lo posible el mal trago, pero también perderá la consciencia por efecto de la sedación. Es más fácil decirlo que pasar por ello, pero tendrás que ser fuerte, al menos delante de él. Si te derrumbas, no le ayudarás nada en sus últimos días.

Ella asintió. Los ojos se le anegaron y hubo de hacer un terrible esfuerzo para contener el llanto. Al menos delante del médico.

—¿Cuánto tiempo nos queda? Antes de… de que esté drogado.

—Es difícil de precisar. Puede que dos meses, puede que un año. Hay personas que consiguen prolongar su vida años y años gracias a sus ganas de vivir. Por eso te decía lo de no hundirte delante de él.

Sheryl apretó las mandíbulas y se tragó las lágrimas una vez más. Primero su hijo, ahora su marido. En algún momento debió de hacer algo mal para tener que pasar por tanta calamidad. Hizo un esfuerzo por recordar los tiempos cuando todo marchaba bien. No pasaron apuros económicos, tenían un bebé guapo y sano. Tenían todo lo que cualquiera pudiera desear. No era capaz de imaginar cómo las cosas se habían torcido tanto.

Ben le puso una mano en un hombro, en un intento torpe de infundirle un poco de ánimo.

—Cualquier cosa que necesites, a cualquier hora, llámame. No me refiero solo a cuestiones médicas. Si necesitas hablar, desahogarte, lo que sea. Tienes amigos, tu marido los tiene. No estás sola, apóyate en los demás. Somos pocos los que hemos conseguido sobrevivir aquí abajo. Entre todos, saldremos adelante.

Después de cerrar la puerta, Sheryl se pasó por la habitación de Anabelle y, tras comprobar que dormía a pierna suelta, acercó una silla al lecho y se quedó Harry. Aún era temprano para preparar la cena, y lo único que le apetecía era estar allí, empaparse de su presencia, consciente de que un día se despertaría y él ya no estaría a su lado.

—Sheryl…

Harry se veía pálido y ojeroso. Su rostro delgado y mal afeitado, le hacía parecer mucho mayor de lo que era.

—¿Sí? Estoy aquí, tranquilo.

—No es eso, cariño. Sé que estás ahí, como también sé que no duraré mucho ya. Tranquila, no te preocupes por mí —hizo un gesto para acallar la protesta incipiente de ella—. Intentaré no morirme muy pronto. Pero sé lo que me pasa, no soy tonto. Ben lo adorna con palabras esperanzadoras pero todos sabemos qué es lo que pasa dentro de mi cabeza. Necesito que me prometas una cosa.

Ella se repuso antes de hablar, para que no se notase su voz vacilante.

—Claro. Dime.

—Quiero que seas fuerte, que lo hagas por mí. Ha sido duro llegar hasta aquí. Hemos tenido que pasar muchas cosas, muchos malos momentos, pero lo hemos hecho juntos. Me gustaría que recuerdes eso, que seas fuerte y te aferres a todo lo bueno que tuvimos y que tenemos. Nos tenemos el uno al otro, y tenemos una niña maravillosa. Cuando te sientas desfallecer, yo estaré contigo, aunque no me puedas ver. Dile a esa niña, cuando crezca, cuánto la quise, y repítelo para ti misma. Lo mucho que te quiero.

Sheryl le tomó una mano y lloró. Imposible evitarlo.

—Ahí, en el primer cajón del armario —prosiguió Harry— hay una carpeta. Tráela, por favor.

Sheryl hizo lo que le pedían. Harry abrió la carpeta, llena de recortes y papeles y extrajo dos objetos de ella. Uno de ellos era una foto suya y de Roger cuando eran niños, junto con sus padres. «Harry y Roger Stanton», habían escrito debajo con caligrafía esmerada. El otro objeto era la mitad de un medallón enorme. En él se veía grabado un ojo en el centro de una nube. La mitad del dibujo, solamente. Sheryl sabía que la otra mitad la tenía Roger, o la había tenido.

—Me gustaría que se las des a Anabelle cuando crezca, y que ella haga lo mismo con sus hijos. Para mí significan la unión y la esperanza de que un día los supervivientes puedan salir a la superficie y restaurar de nuevo el mundo como era. ¿Lo harás? ¿Se los darás?

—Descuida —dijo ella tras sonarse la nariz—. La unión y la esperanza. No lo olvidaré. Pero espero que se los puedas dar tú mismo. Mañana estarás mejor, ya lo verás. Ahora creo que deberías descansar, eso dijo Ben al menos.

Harry cerró los ojos y se adormeció, ayudado por el calmante.

Ben no erró mucho en su pronóstico. Un año más tarde, Harry falleció.

Ya desde niño Anthur se había revelado como una persona especial. A veces, mientras recorría las diferentes partes de la ciudad de la mano de su padre o su abuelo mientras este inspeccionaba, dirigía o aconsejaba a alguien sobre la manera correcta de hacer algo para emplear menos tiempo o esfuerzo en su tarea, el pequeño no perdía detalle y sorprendía a su orgulloso progenitor con observaciones o deducciones impropias de su edad.

Un día, en la Catedral, mientras Vic hablaba con uno de aquellos hombres que vestían tan raro, Anthur se distrajo correteando por las amplias naves, jugando con los rayos de luz, transformados en líneas de colores al atravesar el rosetón. Intentaba sin éxito cazar las motas de polvo flotando entre la celosía lumínica cuando se quedó extasiado. Un objeto enorme allí, en medio, apuntando hacia el techo. Había una parte redonda cerca de lo que parecía un asiento con algunas luces rojas y verdes.

Vic terminó de hablar con el guardia y fue tras los pasos de su nieto. Se lo encontró ensimismado, observando con detenimiento el EP-001. Si alguien le hubiera preguntado en ese momento habría jurado que el pequeño comprendía lo que tenía ante sí. Con la vista seguía cada una de las partes del artefacto mientras movía los labios, como si algo en su interior le fuese diciendo la función de cada pieza.

—Vamos, Anthur, es hora de regresar. Tu madre se enfadará si llegamos tarde a la cena. Sabes que no le gusta que andemos por la calle al anochecer.

—Sí, abuelo. Ya voy. Déjame que mire esto un poco más.

«Un poco más». A veces daba la impresión de que, dentro de ese pequeño cuerpo, había un adulto encerrado y era él quien hablaba.

—Otro día volveremos. Sé obediente y hazme caso a la primera –dijo mientras tomaba de la mano a su nieto y tiraba de él. El niño se resistió al tirón.

—¿Por qué hay un arma aquí?

Vic se detuvo en seco y se giró. Si le hubieran pinchado no le habría salido sangre.

—¿Un arma? ¿Qué sabes tú de armas? ¿Quién te ha enseñado esa palabra?

Anthur abrió mucho los ojos, sorprendido de sí mismo.

—Nadie me lo ha enseñado, abuelo.

—¿Y entonces, de dónde ha salido?

—Estaba aquí —el niño se señaló la cabeza—. Hay palabras aquí dentro. Pensaba que tú me lo podrías explicar.

—Quizás un día te lo explique, pero no ahora. Estamos perdiendo el tiempo y no queremos una bronca cuando llegues a tu casa.

A Vic no le gustaba dejar al pequeño con la duda, pero en ese momento no supo reaccionar.

Poco tiempo después empezaron los sueños.

A medida que el niño crecía se hicieron más precisos y más frecuentes. Soñaba con un futuro lleno de muerte y destrucción. Se despertaba en medio de la noche, gritando. Cuando llegaban a su cama, se lo encontraban pálido y sudoroso, aterrado. A lo largo de varios años hubo temporadas de alta intensidad y frecuencia onírica intercalada con otras más «bajas», así es como lo definía Vic. El niño señalaba a las montañas, hablaba de fuego y metal, y eso hacía que Vic se preocupase aún más. Sus propios recuerdos infantiles eran lejanos y se habían ido diluyendo con el tiempo, pero su propio abuelo le había explicado algunas cosas, y si bien no podía recordar hechos nítidos la sensación de temor seguía vívida en su interior. Hasta donde Roger le había dicho, un militar loco había intentado ser inmortal mediante tecnología robótica, algo que ellos habían perdido al huir de ese lugar al que llamaban «el refugio». Roger le había dicho que lo que habían perdido en comodidad lo habían ganado en libertad y en felicidad. No eran muchos los que habían logrado escapar, pero con el tiempo se habían establecido allí y la población parecía estable o tendía a crecer, lo cual era una buena señal.

A Vic le hubiera gustado tener a su abuelo aún con él, notar su seguridad, su claridad de ideas y su visión del futuro, pero al parecer el Cataclismo había afectado de algún modo a su organismo y ya no quedaban muchos supervivientes entre ellos. Apenas habían transcurrido varias décadas desde el desastre, y aunque ellos habían vuelto a reconquistar una parte de la ciudad, el mundo era un medio hostil del que costaba extraer los recursos para mantenerles vivos.

Luego estaban los «otros». Aquellos seres que habitaban bajo el suelo. Roger les había prevenido contra ellos: unas criaturas malvadas que sufrían una terrible epidemia de una enfermedad contagiosa y se alimentaban de carne humana siempre que podían. Era tan importante mantenerse alejado de ellos —pues conocían con exactitud la localización de su madriguera—, como tenerlos vigilados para evitar cualquier sorpresa.

Anthur se adentró en la pubertad y las pesadillas cedieron. Eso pensaba Vic. Sin embargo, el joven las había interiorizado, ya no le daba miedo lo que veía en sus sueños. Se había dado cuenta de que eran retazos tanto pasados como futuros, y que podía encontrar gran utilidad en ellos. De alguna manera, esa capacidad no estaba al alcance de otras personas pero él, Anthur, la tenía ante sí. Y su obligación era aprovecharla en beneficio de la comunidad.

Cuando cumplió diecisiete años su padre le llamo una tarde. Le contó una historia sobre su abuelo, sobre unos hermanos gemelos familia del abuelo, de sus diferencias a pesar del compartir casi el cien por cien de sus genes, de cómo se habían perdido el uno al otro durante el Cataclismo. No le contó, sin embargo, pues Roger había omitido esa parte de la historia frente a su propio hijo, que ambos habían sobrevivido, que casi se habían encontrado de nuevo aquella noche de la huida, ni que Vic era, en realidad, hijo de uno de ellos, y de este modo la historia se perdió. Excepto en los sueños de Anthur.

Esa tarde el medallón pasó a pertenecer al joven Anthur, que se convertiría en el líder de la comunidad tras la muerte de su padre, y que sobrepasó el centenar de años en perfecto estado de salud.

No tuvieron tiempo ni de recorrer media milla antes de toparse con los Sombras. Sin dar lugar a que pudieran decir algo, argumentar o intentar un parlamento, se vieron rodeados por hombres de uniforme que les apuntaban con armas de fuego. Thornn levantó las manos para dar a entender que sus intenciones no eran belicosas.

El soldado que parecía ostentar el mando de los Sombras habló. De haber examinado con más detenimiento el pequeño grupo de los Subterráneos, se hubiera percatado de que uno de los componentes de la pequeña avanzadilla discordaba del resto. Sin embargo, en ese momento solo pensó en la superioridad numérica de los suyos, en que los otros no iban armados y en su convencimiento de volver a la ciudad con su encargo cumplido y sin bajas personales.

—Que nadie mueva un dedo o habrá derramamiento de sangre. Y no de la nuestra —dijo el soldado, nervioso y tenso por la orden de Therren.

—Nuestras intenciones son pacíficas —Thornn fue quien contestó—. Hemos de hablar con vuestro dirigente. Hay que deshacer un terrible malentendido. Uno que ya lleva existiendo demasiado tiempo. No traemos armas, como veis.

Esto hizo dudar al soldado. En su mente venía preparado para mantener una refriega contra seres repugnantes, pero en su lugar había encontrado hombres. Con vestimenta extraña y con un acento curioso, pero hombres. Un poco extraños, diferentes a ellos mismos en algunos detalles, pero desde luego no eran bestias deformes ni carniceras. Al menos a primera vista. No ordenó deponer las armas, podría tratarse de un subterfugio.

—Venimos por lo que nos pertenece. Uno de los vuestros nos ha robado. Devolvedlo y no pelearemos.

Thornn no se inmutó. A su edad las amenazas carecían de demasiado significado.

—Lo tendréis —aseveró—. Pero necesitamos hablar con vuestro dirigente. Estamos dispuestos a ir con vosotros como gesto de paz. Si intentamos engañaros, estamos a vuestra merced. Te ruego que lo comprendas.

El soldado dudó una vez más. Entonces salió de entre los Subterráneos una figura conocida, uno de los suyos. No recordaba su nombre, pero sí reconocía el rostro de uno de los espías. El que había desaparecido unas noches atrás. Todos pensaban que había sido atrapado por las bestias carnívoras que habitaban bajo tierra. De hecho, aunque carecían de pruebas que lo confirmasen, lo mismo él que sus compañeros habían comentado y dado por hecho que se lo habrían comido. La sorpresa debió de delatarle, porque su compañero dio dos pasos, más confiado, antes de pronunciar sus palabras.

—Esta gente tiene razón, Rick —el soldado enarcó una ceja cuando comprobó que el otro sí recordaba su nombre—. No hemos de tener miedo de ellos. Son tan humanos como nosotros. Hemos vivido engañados durante muchas décadas. Ignoro el motivo, pero así es. Deja que hable con Anthur, él sabrá cómo proceder.

Rick iba a dar la orden de retirar las armas cuando la voz de uno de sus hombres se elevó a su espalda.

—¡No le escuche, sargento! Seguro que es una trampa.

Rick no sabía qué hacer. Su cabeza era un torbellino de confusión tras el asalto en la Catedral. Había escogido unos hombres y se había lanzado en pos del Subterráneo ladrón con intención de recuperar la pieza robada a cualquier precio, pero lo último que esperaba era enfrentarse con un grupo minúsculo liderado por un anciano, todos ellos desarmados y acompañados por uno de los suyos, sano y salvo y abogando por aquellas personas que habían resultado lo contrario a lo que siempre les habían contado. Si se trataba de una trampa era la mejor y más astuta que jamás había visto. Por otro lado, su código de honor le impedía disparar contra gente desarmada que no suponía peligro alguno. Por otro lado, la perspectiva de volver sin la pieza se le hacía ominosa, con seguridad le traería un castigo.

—Tendréis vuestra pieza —recalcó Thornn—, pero no puedo dártela ahora mismo. La vida de mucha gente depende de ello, te lo aseguro. Si quieres llevarme preso no opondré resistencia —estiró los brazos y ofreció sus muñecas huesudas como para que le atasen—, pero necesito hablar con vuestro jefe. No debe morir nadie. Existe una solución. Todos merecemos una explicación, vuestra gente y la mía. Este error ya no se sostiene más tiempo.

—No le escuche —la voz del soldado replicó desde la espalda de Rick—, le está engañando.

El sargento levantó el arma una vez más y el grupo de Subterráneos se cerró en torno al anciano. El espía, para mayor consternación, hizo lo mismo: proteger a aquel hombre de cabello blanco como la nieve y larga barba.

Fue en ese momento cuando otra voz se elevó. Una voz fatigada, pero poderosa y autoritaria, la de Anthur. Había llegado a tiempo, según pudo ver en su sueño. El futuro aún se podía salvar.

—Bajad las armas, no son peligrosos. Dicen la verdad.

Los  Sombras se giraron. Junto a Anthur, un par de soldados y dos de los Subterráneos atrapados en la Catedral. La estupefacción cayó sobre los Sombras.

—Pero… el capitán Therren… —Rick ya no sabía qué pensar y lo único que salía por su boca eran palabras inconexas.

Anthur le dirigió una mirada severa.

—El capitán está fuera de peligro. Gracias a ellos —señaló a Dileh y Spear— y su hombre de medicina. El anciano ha dicho la verdad. Ahora ya no tiene sentido guardar más tiempo el secreto. En realidad, no sé si alguna vez lo tuvo. Mi nombre es Anthur —se dirigió a Thornn—. La comunidad está bajo mi supervisión, así que creo que podemos decir que estás ante la persona con quien deseabas hablar.

Thornn se inclinó ligeramente en señal de saludo y respeto.

—Yo soy Thornn, venerable Anthur. Formo parte del Consejo que gobierna nuestra gente. Uno de los nuestros ha robado algo que os pertenece, pero puedo darte una explicación. Quizás haya una forma de que todos quedemos satisfechos y no haya perjudicados. Si hemos tenido que recurrir al hurto, es porque la vida de todos nosotros depende de esa pieza. Si nos dais una oportunidad, la repondremos y os la devolveremos lo antes posible. Vosotros no la necesitáis para respirar ni para purificar el agua, estoy convencido. Si nos acompañas, te lo mostraré.

Los Sombras contemplaron cómo Anthur se acercaba al anciano Subterráneo y estrechaba su mano con un convencimiento y una tranquilidad impensables tan solo un día antes.

—Estoy seguro de que vuestros motivos son poderosos —contestó Anthur—. A pesar de haber permanecido separados tanto tiempo, no somos enemigos, lo he visto en mis sueños. De todos depende anular la amenaza que se cierne sobre nosotros. Os acompañaremos y así me contarás. Yo haré lo mismo.

Sin embargo, no tuvieron tiempo de dar la vuelta. La primera explosión fue tan cercana que les hizo caer al suelo.

24

Humanidad o tecnología

La tarea de restaurar todos los diseños, los programas, los resultados de sus investigaciones, le llevó años, muchos años. Tras el apagón provocado por aquel malnacido de Stanton los sistemas informáticos no solo se desconectaron, sino que se autodestruyeron los sistemas operativos, el software se colapsó y las copias de seguridad se borraron. Todo. Por fortuna, McIntyre había guardado una copia extra en sus propias habitaciones. Su carácter desconfiado le había llevado a hacerlo. El volumen de información perdido no fue significativo, pero montar de nuevo todos los componentes informáticos supuso un calvario que solo pudo ser salvado gracias a las máquinas. Su autonomía del sistema central era total, y por ellos sus funciones continuaron intactas.

Todo habría estado en el mismo lugar unos meses después de la huida de los marginados de no ser por la rebelión de los que quedaron dentro. Muchos murieron a causa del fallo general de las instalaciones, no tanto por la suspensión de los niveles vitales, que ya se alimentaban del aire externo sin que nadie lo supiese, sino a causa de la histeria que se generalizó en el lapso de unas horas. Cuando la mermada población fue consciente de lo que había ocurrido, se levantaron contra él y su guardia, dando lugar a un derramamiento de sangre y una pérdida de mano de obra insostenible. Alguien con acceso a los explosivos abrió una brecha en el perímetro a través de la cual el éxodo siguió al iniciado por Stanton y los suyos. Al final, la población restante se extinguió con el paso del tiempo, incapaz de generar la suficiente natalidad como para mantenerse a sí misma.

Durante ese tiempo McIntyre consiguió, junto con sus técnicos, restablecer la producción de robots y maquinaria autónoma, gracias a que las fuentes de energía solar y termonuclear no resultaron dañadas. Hubo de acelerar su proyecto de conversión de la memoria cerebral en información digital, y así sobrevivió a su anciano cuerpo físico. Estuvo a punto de perecer, pero la suerte estaba de su lado una vez más.

De esta manera, donde una vez existió un enérgico y vital General de Brigada persistió una curiosa forma sintética, de aspecto tan decrépito como su predecesor natural. Achaparrada y algo oxidada siguió con su programa lentamente pero con tesón, si es que tal término podía ser aplicable a una máquina. Cientos de reparaciones y mejoras fueron necesari8as hasta que el cuerpo biónico tuvo un aspecto y un funcionamiento satisfactorios. En su mente artificial, solo una idea le impulsaba a seguir adelante: eliminar a los supervivientes humanos. Todos los drones y la mayoría del armamento existentes antes de la fatídica noche en que Stanton y los demás escaparon quedaron inutilizados y el general, junto a su tropa mecánica, hubo de comenzar desde cero, diseñando y construyendo más y más auxiliares para poder iniciar la producción de nuevo armamento y robots que pudiesen manejarlo. El «cerebro» artificial de los robots mecánicos era de capacidad inferior al suyo, no quería tener más sorpresas y a cada uno le otorgó autonomía limitada, solo para llevar a cabo su función específica. Más de un siglo después de comenzar la reconstrucción, los artefactos de guerra casi estaban listos y armados, preparados para la ofensiva final.

Mucho más sencillo fue localizar el asentamiento humano en la ciudad. Los muy estúpidos no se habían molestado en ocultar su existencia, y los drones espía los localizaron en seguida. A diferencia de él mismo, la existencia de aquellos humanos había sufrido un retroceso considerable. Vivían y subsistían de una manera similar a la de un siglo antes de la caída de los meteoritos, si no era más.

Diseñó un plan de ataque y destrucción total, sin prisa, para él ya no tenía importancia el tiempo. Saboreaba su venganza en algún rincón remoto de su mente sintética cuando un día se llevó una sorpresa: había más humanos. Estos se ocultaban bajo el suelo, y en apariencia no tenían contacto alguno con los otros. ¿Se habría equivocado? ¿No serían estos los que habían huido en lugar de los que primero había descubierto? En su cabeza robótica, una pantalla simulaba su propio rostro, bastante pixelado por el paso del tiempo, con unos programas de animación que semejaban expresiones humanas. Algo un poco estúpido, lo reconocía, pero en un ataque de sentimentalismo lo había añadido al diseño inicial. No tenía funcionalidad alguna, pero se había concedido un pequeño capricho como si se resistiera a perder aquel último rasgo de humanidad.

Ante la idea de haberse equivocado en la localización de los descendientes de los huidos para llevar a cabo su venganza, una frase apareció en la parte inferior de la pantalla que hacía las veces de rostro:

>>¡Al carajo! ¡Acabaré con todos! De ese modo no habrá duda.

La prioridad por transferir el pensamiento al cuerpo mecánico no le había permitido incluir una función de voz en nuevo yo. En una de las revisiones-remodelaciones posteriores lo pensó, pero descartó el proyecto porque, después de todo, tampoco tenía a nadie con quien charlar. Se conformaba con su fotografía animada en la cara del robot. El McIntyre mecánico tampoco se miraba en los escasos espejos que quedaban íntegros en algún lugar del refugio. De hacerlo hecho, se habría horrorizado, a su manera artificial, al ver las continuas interferencias y bucles que sufría la imagen. En alguna parte de sus chips de memoria suponía que aún tenía un rostro, pero eso era algo que dejó de importar mucho tiempo atrás.

Cuando todo estuvo preparado, chequeó el funcionamiento de su pequeño ejército robótico. Por tierra y aire, diferentes tipos de artefactos portaban armamento y explosivos suficientes para aniquilar hasta a las cucarachas que pudieran arrastrarse por la ciudad. Sus tropas no eran muy numerosas, pero tampoco necesitaba más. Aquellos desgraciados estaban indefensos como chiches, aplastarlos sería muy sencillo. Eligió una sección de robots, y los lanzó contra los humanos.

Algo no salió bien en su plan. Los soldados robot, en lugar de dirigirse hacia la ciudad, detectaron al grupo de humanos que debatía en medio de un cañón rocoso, cerca de la ciudad subterránea. Eran los grupos de Anthur y Thornn. La existencia de esos entes programados como enemigos les desvió de su objetivo inicial, con la consecuencia no prevista de que la población humana de la ciudad sobrevivió al ataque.

Un par de segundos después de que el mundo se volviese patas arriba, Thornn recuperó la orientación. En seguida se dio cuenta de que no oía nada por el oído izquierdo. Habló para comprobar si al menos el derecho aún funcionaba.

—Normal, viejo. La explosión ha sido muy cerca. Alégrate de conservar todos los huesos intactos. Puede ser algo pasajero, no te preocupes demasiado. Ahora levántate y mira cómo están los otros.

En efecto, hizo caso a su propia conciencia. Se alegró porque sí que se había oído hablar. Se incorporó como pudo en medio de la nube de humo que les rodeaba, un olor extraño que achacó al material explosivo y una lluvia de minúsculas partículas de barro y tierra.

El humo se disipó un poco y entonces se percató de otras figuras a su alrededor que, como él, se tambaleaban desorientadas.

—¿Todos bien?

—Creo que sí —la voz de Newt fue la que respondió a su derecha—. Doloridos, pero sanos. Vamos ver el otro grupo.

El grupo de los sombras también estaba bien. El que había salido peor parado había sido el anciano. No se había accidentado, pero debido a su avanzada edad se le veía conmocionado. Estaba consciente, tenía los ojos abiertos, pero su mirada saltaba de uno a otro como si se hubiera quedado dormido y al despertar no supiese dónde se hallaba. Una herida superficial encima de su deja derecha dejaba escapar un hilo de sangre.

—¿Son vuestras armas? —Thornn preguntó al soldado que estaba al mando.

—No, en absoluto. No tenemos nada capaz de producir semejante efecto. Nuestras armas más peligrosas son las que portamos a mano.

Thornn se devanaba los sesos en un intento de adivinar qué estaba sucediendo. Aunque durante años había albergado ciertas sospechas acerca de los humanos que habían quedado encerrados bajo la montaña, según había leído en alguno de los escritos que se guardaban en el archivo, había preferido pensar que estarían muertos desde mucho tiempo atrás. Era una idea bastante llevadera comparada con imaginar qué podían estar haciendo allí abajo sin dar señales de vida durante tanto tiempo. Ahora ya estaba casi seguro de lo que habían estado haciendo, eso sí.

Un zumbido eléctrico le sacó de sus pensamientos. Una sombra oscura se dejó ver durante un instante sobre sus cabezas. Volaba muy bajo.

—¿Qué es eso? —Newt habló muy bajo, como si alguien pudiera escucharle.

—Es un espía volador mecánico —Anthur había vuelto de nuevo a la realidad. Su voz parecía clara y serena a pesar de lo que le rodeaba—. No es el primero que vemos. Vienen de la montaña, lo he soñado más de una vez. Moriremos todos, no estamos preparados para hacer frente a su poder mortífero.

Por eso la sombra había pasado tan bajo. Para poder localizarles porque, debido a la humareda levantado por la explosión, les había perdido de momento. La ausencia de viento era un factor que no había que desaprovechar.

—Puede que sí, anciano. Es posible que tengamos que morir. Pero no vamos a ponérselo fácil. ¡Hay que derribar ese artefacto!

—¡A cubierto! —El soldado al mando dio órdenes a sus hombres—. Detrás de aquel promontorio estaréis a salvo de momento —les dijo a los ancianos y a los Subterráneos, que habían venido desarmados—. Si recuperamos un poco de visión podremos contraatacar.

Newt ayudó a Anthur a trasladarse y se quedó con los dos ancianos donde le habían indicado.

—Aquí somos presa fácil —Thornn se dio cuenta de que si flaqueaba en un momento como aquel, estarían perdidos—. Hemos de volver a nuestra colonia. Allí al menos estaremos a cubierto. Hemos de organizar un plan.

Otra explosión hizo temblar el suelo, pero en este caso el impacto había sido más lejano. El enemigo se había desorientado acerca de su posición.

El sonido eléctrico surgió de nuevo. Se acercaba desde el sur. Uno de los Sombras apuntó hacia el cielo su arma, con la esperanza de tener tiempo para apuntar y acertar el tiro. El dron volador apareció más a la derecha de lo que esperaba, y eso le obligó a modificar su postura, maldiciendo. Sin embargo, un crujido metálico precedió a la caída del aparato, que se estrelló cerca de ellos y saltó en mil pedazos. El Sombra se volvió. Detrás de él, a unos metros, había un Subterráneo. En sus manos había un arsenal de piedras de buen tamaño. «Desarmados, no inútiles», se obligó a rectificar mientras correspondía al guiño del Subterráneo tocándose la visera de su gorra.

De entre los jirones de humo surgió una forma metálica de gran tamaño. Su forma era similar a la humana, pero las plataformas que hacían de pies hacían vibrar el suelo a cada paso que daba. Se detuvo justo encima del parapeto donde se encogían los ancianos y Newt. Giraba la cabeza a ambos lados, intentando localizarlos. El Sombra no dudó.

—¡Eh, aquí!

El robot se giró en su dirección, pero en esta ocasión el soldado estaba preparado. Apuntó a la cabeza del robot y efectuó un solo disparo. La bala hizo añicos la pantalla que hacía las veces rostro y la figura mecánica quedó inmóvil, de pie como estaba.

—¡Hemos de volver! —Thornn les hacía señales a los otros a medida que la visión aumentaba.

Otro robot irrumpió en medio de la escena. Las piedras eran un arma inútil contra el autómata, que localizó al soldado y levantó uno de sus brazos. En lugar de una mano había una ametralladora giratoria. Apuntó y, antes de disparar, una flecha atravesó su cabeza, destrozando pantalla y circuitos. Spear era quien había disparado. A su lado, Dileh contestó a Thornn.

—Volveremos y nos pondremos a salvo, Anciano. Pero primero hemos de aniquilar esas máquinas. No son muy numerosas, me he arrastrado más allá de esa loma y las he visto. Si las dejamos seguirnos, nos aplastarán en  nuestro hogar. Si dejamos que alguna vuelva a su base con información de nuestra posición, estaremos perdidos igualmente. Seguidme —e hizo una señal a tres de los Sombras armados y a Spear. El pequeño grupo subió con cautela la ladera de la pequeña loma y desapareció al  otro lado.

El cuerpo de guardia en la Catedral bullía de actividad. Todos habían escuchado las explosiones en la distancia. Therren, sin recuperarse del todo de los efectos del anestésico, se había empeñado en que lo trasladaran al cuarto situado en la planta superior. Por mucha sangre que hubiera perdido y muy atontado que sintiese, jamás habría consentido en regresar a su casa. El Gran Maestre estaba allí, en medio del campo de batalla. Sus hombres estaban allí. Los Subterráneos que le habían salvado la vida estaban allí. La mujer soldado de ojos grises e hipnóticos estaba allí.

—Informe, soldado.

El hombre permaneció a la escucha unos segundos. Luego se volvió hacia su capitán, cuyo rostro pálido pero autoritario mostraba su frustración por permanecer postrado en un sillón con la pierna vendada en alto.

—Al parecer, nuestros hombres junto con los Subterráneos han conseguido vencer a los robots. Según los informes transmitidos por radio, las máquinas no eran muy numerosas y su punto débil es la cabeza.

—¿Y Anthur? ¿Está bien? —Therren se habría subido por las paredes de haber podido. De hecho, de haber podido no estaría allí, sino en primera línea defendiendo a los suyos.

—Sí señor. Todos los componentes del grupo han huido hasta la guarida de los Subterráneos. El Anciano está en buen estado.

Therren apretó los puños. La solución era adecuada pero no definitiva. Si no se equivocaba, habría más robots bajo la montaña. Ignoraba quién podía estar detrás de ellos, pero no se conformaría con una escaramuza. Volvería, y lo haría enrabietado por haber fracasado la primera vez. El Gran Maestre estaba atrapado en aquel agujero bajo tierra. No les quedaba otra que sacarle de allí.

Su pensamiento vagó hacia la planta inferior, hacia el artefacto instalado por los antiguos en la nave de abajo. Nadie sabía cómo accionarlo. Mejor dicho, sí sabían que faltaba una pieza clave, un disco que debía ir dentro de una ranura, pero quien lo creó ya había muerto mucho tiempo atrás. El objeto tenía todo el aspecto de ser un arma de gran poder, pero no disponían del elemento clave para aprovecharlo.

El general McIntyre echaba chispas desde el refugio bajo la montaña. El pensamiento biónico le pareció lejanamente gracioso, hasta se hubiera permitido un momento de autocomplacencia por la ocurrencia de no haber sentido aquella rabia antigua que no había desaparecido al trasplantarse en un cuerpo sintético.

Aquella panda de neandertales venidos a menos había destrozado sus soldados. El trabajo de tantos años. Por suerte, solo una ridícula cantidad de ellos, porque en un error de cálculo había pensado que no serían necesarios más para aplastar a esas cucarachas involucionadas hacia estados inferiores de civilización. En algún punto remoto de sus circuitos pensantes, un resquicio de humanidad le recordó al general que las cucarachas también pensaban, también estaban dispuestos a darlo todo por los suyos, y que su complejo de superioridad siempre le llevaba a subestimar a los demás y eso le hacía caer una vez y otra. Sin embargo, antes de transferir su personalidad a su nuevo cuerpo había programado un mecanismo inhibidor que mantenía a raya esas ideas tan humanas, tan débiles. Lo único importante era vencer, proclamarse amo y señor de todo lo que le rodeaba. Extrajo de su pecho un cable y lo conectó al ordenador principal. En la parte inferior de su pantalla, el cursor empezó a dibujar caracteres.

>>Preparar todos los efectivos. Objetivo: aniquilar humanos. Empleo de medios: 100%

Las luces de control se encendieron en un enorme hangar. Una por una, miles de máquinas soldado, drones voladores con armamento explosivo, vehículos ligeros cargados de proyectiles se fueron conectando y sus leds de activación fueron tornando del rojo al verde. En poco tiempo, todos estaban listos para el combate. Donde quiera que se metieran los humanos, serían destruidos. Volarían el subsuelo en miles de millas a la redonda, lo quemarían, lo infestarían todo de minas, hasta que no quedase ni u no de aquellos despreciables seres.

>>Os negáis a morir, pero no tenéis nada que hacer frente al potencial destructivo de mis máquinas. No quedará ni una hierbecilla con vida, ni en el exterior ni bajo tierra.

En la Sala de Curas, Anthur había sido atendido. Los Ancianos del Consejo se habían reunido con él y habían puesto en común sus conocimientos de la manera más rápida posible. Ya habría tiempo para explicaciones y detalles más tarde, si es que existía un «más tarde». La situación era de máxima emergencia, ambos pueblos debían unir sus fuerzas si querían salir adelante frente al ataque de las máquinas.

Anthur refirió sus sueños a los miembros del Consejo. Contó lo que recordaba de su niñez, lo que había deducido con el paso de los años. Los Ancianos le explicaron todo lo que sabían, extraído de los documentos salvados en el Archivo. La culpabilidad flotaba en la sala; todos eran conscientes de que habían perdido grandes oportunidades de prosperar juntos mientras intentaban mantenerse alejados los unos de los otros. La desconfianza había servido de cuña entre sus gentes, y esa cuña había ido desgajando a los que una vez fueron hermanos.

Tocaron a la puerta. Dileh, Spear y la avanzadilla Sombra esperaban pacientes en el exterior. Thornn se giró. El capitán asomó la cara.

—Venerables, disculpad mi interrupción. Tinker, el Mecánico, necesita hablar con vosotros. Insiste en que es importante.

Thornn asintió. Un momento después, el Mecánico estaba ante ellos, confundido y cabizbajo, impresionado por la presencia de los Ancianos.

—Vengo a traer una buena noticia —dijo con un hilo de voz—. Sé que el momento no es el más oportuno, pero he pensado que al menos supondría un poco de tranquilidad en medio de la emergencia. La pieza ya está instalada. La Madre vuelve a funcionar correctamente.

Entonces Tinker levantó la vista y vio a Anthur. Abrió mucho los ojos, como si no pudiera dar crédito a lo que tenía delante. Sin pedir permiso, salió corriendo de la sala y dejó a los ancianos boquiabiertos.

—¡No Podemos permanecer aquí mientras el Gran Maestre está en peligro! —Therren estaba tan alterado que parecía a punto de estallar en mil pedazos.

—Bajo tierra estará seguro —la voz de Doc sorprendió a todos los presentes. Se había colado en la sala de mando y nadie lo había impedido.

Therren parpadeó. El Subterráneo había llegado hasta el corazón de su sistema de seguridad como quien pasea por la calle. Se había quedado abajo, recogiendo sus enseres después de atenderle y pedir un poco de agua para lavarse y alcohol para esterilizar su equipo. Lo primero había sido sencillo. Lo segundo costó un viaje hasta la comunidad, pero el capitán lo había autorizado después de que el médico le ayudase a reaccionar haciéndole oler amoniaco. Therren había tosido, pero el líquido maloliente cumplió su cometido. Se sentía admirado de cuántas cosas poseían los Subterráneos; su capacidad técnica era asombrosa. Los soldados le habían subido a la sala de mando. No esperaba que descuidaran la vigilancia del prisionero.

—Y tú, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me aburría abajo. Soy un hombre sociable, me gusta estar con gente.

Therren resopló. De todas maneras tenía cuestiones más importantes que el médico allí. Se giró y continuó dando órdenes.

—Preparen una escuadra —la lentitud de su hombres le exasperaba— ¡Ahora mismo, joder! Hay que ir y traer al Anciano de vuelta. Y preparen un vehículo para mí o algo para transportarme. Aunque sea a rastras, iré.

Hizo un además de ponerse en pie, pero se encontró con la corpulencia de Doc, más alto y robusto que el propio Therren.

—No estás en condiciones de ir a ninguna parte. Solo supondrías un estorbo. Yo iré.

El capitán le miró con una expresión a medio camino entre la incredulidad y la rabia.

—¡No digas tonterías! ¡No le confiaría la vida del Gran Maestre a…!

—¡Cállate tú! —Doc le apuntó con un dedo amenazador y se lo clavó en el pecho—. Cuesta creer lo estúpidas que pueden ser algunas personas. Si estás vivo es gracias a nosotros, los apestados que vivimos bajo tierra, esos a los que no confiarías la vida de tu Gran Maestre pero que han salvado la tuya. Si el Anciano está con vida es porque los míos le han puesto a cubierto y le han defendido. He oído la conversación desde la puerta. ¿Y aún tienes la desfachatez de poner en tela de juicio nuestro valor o nuestra fiabilidad? No hagas que me arrepienta de haberte curado, capitán. No pareces de esa clase de tipos miserables, zoquetes y arrastrados.

Therren iba a contestar, pero se dio cuenta de que lo que decía el médico era verdad de principio a fin. Se calmó un poco antes de replicar.

—Te debo la vida, es cierto. A ti y a tus amigos, a pesar de que habéis venido a robarnos. Ve y trae al Anciano. Llévate todos los hombres de los que dispongo. Después hablaremos de cosas robadas y de deudas pendientes.

Doc lanzó una carcajada.

—Deja que te diga una cosa, capitán fanfarrón. Yo también soy soldado, aunque no lo parezca. No me asustan tus bravuconadas. Traeré al Anciano porque me he comprometido. No tengo nada que hablar contigo.

Cuando las esclusas que conducían al exterior estuvieron todas abiertas, el gran portón comenzó a descender. Una miríada de robots de todas las formas se dispusieron en dos grupos: uno de ellos dirigido hacia la ciudad; sus órdenes, aplastar todo resquicio de vida humana. El otro, con las coordenadas de la colonia subterránea en su programa. Este último contaba con el apoyo de una unidad que había horadado de nuevo el túnel por donde Roger había escapado mucho tiempo antes. Se hallaban al otro lado del cierre metálico que Harry ordenó construir, listos para echarlo abajo y arrasar la colonia desde dentro.

En la pantalla que hacía las veces de su rostro, el general pintó una sonrisa. Algo distorsionada debido al mal funcionamiento del programa que simulaba gestos humanos, pero la inteligencia artificial de McIntyre se sentía satisfecha. Su gran triunfo estaba cerca. Primero se impondría en esa zona del país. Después iría extendiendo su dominio, no había prisa. Cuando se es inmortal el tiempo carece de significado y de valor. Quizás un día el mundo entero estaría bajo su control. A través del cable que le unía al ordenador central, lanzó la orden:

>>Destrucción total. Nada de supervivientes.

Tinker llegó a su cubículo en menos de un minuto. Abrió el armario y arrojó todo su contenido por el suelo de la habitación y por encima de la cama hasta que dio con la caja metálica. La abrió, cogió lo que había venido a buscar y echó a correr de nuevo para reunirse de nuevo con los ancianos, dando un portazo tras de sí al salir. Sabía que estaba violando todas las normas del protocolo y que con toda seguridad eso le metería en un buen lío, pero el fin justificaba los medios.

—¡A la mierda con el protocolo! —dijo mientras atravesaba la Gran Sala en medio de miradas atónitas y murmuraciones. Todos hablaban de la escaramuza que había tenido lugar en el exterior, de las extrañas máquinas que habían parecido de la nada, cuyo origen achacaban a los Sombras, y de la presencia de los mismos y de su extraño líder dentro de la colonia.

Tinker llegó a la puerta de la Sala de Curas. Esta vez no pilló desprevenido a Dileh, que se interpuso delante de la entrada.

—¡Quieto ahí! ¿Dónde crees que vas?

—Tienes que dejarme pasar. Es muy importante.

Dileh no se movió.

—Ni hablar.

Spear intentó la vía conciliadora.

—Tinker, tienes que comprender que el Consejo y el Anciano Sombra…

Tinker estalló.

—¡Dejadme entrar, no voy a hacer daño a nadie! ¡Después podéis castigarme si me lo merezco, pero tengo que ver al anciano Sombra!

—¡Basta! —Rugió Dileh—. Todos te debemos la vida, Mecánico, pero eso no te da derecho a abusar de tu posición. Voy a preguntar primero y entonces…

—Dejadle entrar.

Anthur se había asomado a la puerta. Su voz grave y profunda y su presencia dominaban la atmósfera de una manera que ponía los pelos de punta. Detrás de él se veían los ancianos del Consejo.

Nadie se movió durante unos instantes. Tinker aprovechó y se plantó delante de Anthur, que se apartó para dejar entrar al Mecánico en la Sala de Curas.

—Gracias, venerable. Necesito que veas una cosa.

Dileh cerró la puerta y se quedó fuera, malhumorado y contrariado. Todos y cada uno de los Ancianos miraban a Tinker con expectación. El Mecánico metió la mano en un bolsillo del pantalón y extrajo un objeto semicircular, el medallón que le había dado su padre. Anthur contuvo la respiración, mientras miraba su propio medallón. El Ojo de la Tormenta.

Tinker le tendió su mitad al anciano, que se sacó el colgante y sostuvo las dos mitades, mientras la acercaba. El silencio en la sala era absoluto. De haber habido una mosca, su vuelo se habría oído a la perfección. Las dos mitades del medallón encajaron con un suave clic. La imagen del ojo entre las nubes quedó completa. El extraño metal no había perdido el lustre a pesar del tiempo transcurrido.

Anthur, durante unos momentos, rememoró sus sueños. Los niños, el abuelo, el medallón. Los retazos sueltos cobraron sentido de súbito y las imágenes sueltas se ordenaron en su mente. Un rayo de luz se abrió paso entre la oscuridad del pensamiento y la revelación se hizo patente ante sus ojos.

—¡Eso es! ¡El medallón! ¡Hay que regresar a la ciudad antes de que sea demasiado tarde!

El suelo y las paredes temblaron, desprendiendo algo de polvo y algún cascote del hormigón. Dileh irrumpió en la sala.

—¡Han entrado por el túnel! ¡Las máquinas! ¡Estamos perdidos! Voy con todos mis hombres. Haremos lo que podamos.

Todos los componentes del Consejo estaban conmocionados. Parecía que las cosas iban por buen camino pero ahora todo se venía abajo. Anthur cogió el brazo de Tinker.

—Tú vendrás conmigo. Si no me equivoco, somos parientes. Esto —levantó el disco en alto, que emitió un reflejo irisado— es nuestra salvación.

—¿Podrás aguantar el camino de vuelta? No me malinterpretes, pero eres mayor y…

—Podré. Llegaré a la ciudad. Después ya da igual. Mi misión en el mundo está cumplida. ¡No perdamos más tiempo!

Los miembros del Consejo abandonaron la sala para dirigir a su pueblo e intentar ponerles a salvo en uno de los hangares. La única solución parecía huir al exterior. Dileh se llevó consigo a los soldados Sombras. Cualquier apoyo sería bienvenido. Anthur detuvo a Spear.

—Ven con nosotros. Nos servirás de protección durante el camino, lo intuyo.

Las máquinas se aproximaban a la ciudad con lentitud. No había prisa, McIntyre saboreaba ya su triunfo. Ya faltaba menos de una milla cuando el primer proyectil surcó el aire y se estrelló en medio de una zona deshabitada. Los edificios cayeron y las ruinas se amontonaron aún más. Poco después los Sombras, con Doc al frente, se encontraron con el ejército robótico cuando aún iban por la mitad del camino, de modo que tuvieron que dejar a un lado su misión y pelear contra los robots. Las irregularidades del terreno les proporcionaban parapeto frente al ataque enemigo y les permitían moverse para rodearle y atacar desde ángulos cada vez diferentes. No fue difícil derribar los espías voladores, pues no tenían más remedio que descender para obtener imágenes mejores. Aun así, el número de robots parecía interminable. Por cada uno que derribaban aparecía media docena, y pronto el cansancio empezó a hacer mella entre los hombres. Sus ataques se iban espaciando y su efectividad disminuía de forma alarmante. «No aguantaremos mucho más», pensó Doc. Sus hombres estaban casi en su totalidad ilesos, pero en breve se vería desbordados por el aplastante número de máquinas cuya afluencia no cesaba de aumentar.

Tres sombras fugitivas abandonaron la colonia por un respiradero oculto tras una roca. El panorama que les esperaba era dantesco: una miríada de robots se acercaba, disparando y lanzando explosivos por todas partes: resultaba evidente que ignoraban la situación exacta de la colonia y lo que hacían era peinar el terreno de forma sistemática. Tarde o temprano harían salir a los conejos de la madriguera, ahogados o heridos. Saldrían o morirían sepultados, pero el tiempo transcurría a favor de los invasores.

Anthur los urgió.

—Tenemos que volar hasta la ciudad. Si lo que he pensado no funciona, dará igual. Pero si estoy en lo cierto, salvaremos muchas vidas.

—¿Aguantarás el paso, anciano? —Spear miraba hacia el no tan corto camino con decisión—. Si desfalleces, te llevaremos a cuestas de forma alternativa.

Tinker le dirigió a su compañera una mirada de reproche por la forma de dirigirse al anciano. Ella no se dio por aludida.

—Mi vida carece de importancia. Ya he estado en este mundo muchos años, joven. Los que importáis ahora sois vosotros. Nuestro futuro, según me parece, pasa por volver a mezclar nuestros genes. La población de la ciudad se tambalea debido al endemismo. Somos pocos y las debilidades genéticas aparecen al mezclarse una y otra vez los mismos genes. El tiempo del miedo quedó atrás. Si salimos de esta, mis sueños se verán cumplidos. Ya podré irme con tranquilidad.

—No lo harás —replicó ella—. Nosotros te llevaremos hasta la ciudad. A salvo.

Spear se sorprendió a sí misma pensando en las últimas palabras del anciano. Y en unos ojos oscuros que no hacía mucho había tenido muy cerca.

No hablaron más. Echaron a correr. A la mitad del camino no tuvieron más remedio que pasar cerca del punto donde Doc contenía el ataque robótico, y eso les hizo ralentizar la marcha durante un rato. Tinker observaba con preocupación el rostro macilento y agotado de Anthur. Finalmente decidió no preguntarle si aguantaba o no. Se lo echó a cuestas como pudo y siguió el camino con la Rastreadora. Se sentía agotado, pero ya descansaría más tarde.

En el túnel, Dileh contenía el avance de los androides como mejor podía. Habían perdido algo de terreno y el enemigo había destrozado el hangar y la mayoría de sus vehículos, pero las armas de los Sombras eran muy efectivas y recuperaron el tramo perdido un poco más tarde. La casualidad les dio una ventaja inesperada. Uno de los Rastreadores cortó sin proponérselo un cable del techo con su lanza y uno de los extremos se bamboleó colgando sobre el túnel. Al rozar a los androides, estos sufrían un cortocircuito y quedaban fuera de servicio.

—Ahora sabemos qué hacer —dijo el capitán mientras miraba al techo, hacia las tres líneas eléctricas que surcaban los túneles—. Cortadlas en el mismo punto. Formarán una cortina que frenará a estos cacharros. No son tan inteligentes como para darse cuenta de lo que ocurre.

El general estaba disfrutando. A su manera. Si el término radiante pudiera aplicarse a una inteligencia artificial, él lo estaba de satisfacción. Sus espías voladores habían caído en gran proporción, pero los que quedaban operativos le enviaban imágenes favorables. El avance de sus tropas era imparable, no faltaba mucho para el momento definitivo. Los humanos de la ciudad estaban rodeados, sin posibilidad se salvación, y no llevaría mucho tiempo localizar la guarida de los otros.

Entonces se fijó en la pantalla. Uno de los drones había captado algo extraño. Un par de sombras corrían por detrás de una loma. Envió una orden a través del cable y la imagen se acercó. Dos humanos corrían a toda prisa en dirección a la ciudad. No eran dos, sino tres. Uno de ellos iba a hombros de otro. McIntyre no había perdido su curiosidad y se dio cuenta de que algo no iba según lo previsto. Esos humanos corriendo en medio de la batalla eran lago fuera de lugar. Y el militar que aún pensaba dentro del cerebro artificial sabía que una anormalidad podía echarlo todo a perder. Envió una orden más y uno de los robots se lanzó en persecución del trío.

Spear había relevado a Tinker en la tarea de cargar a Anthur. El anciano pesaba mucho menos de lo que ella había supuesto a juzgar por su estatura. Sin embargo, un rato después se dio cuenta de que por poco que pesase, sus fuerzas llegaban a su fin.

Divisaron el límite de la ciudad un poco más adelante.

—¿Le llevo yo un rato más? Pareces agotada —Tinker jadeaba por el esfuerzo, pero le preocupaba el tono ceniciento del rostro de Spear.

—Aguantaré. Tú conserva tus fuerzas hasta el último momento. Tengo la sensación de que tu ayuda será necesaria.

Pronto se adentraron entre las calles en ruinas del borde de la ciudad. No se dieron cuenta de que les seguían cada vez más de cerca.

Los centinelas avisaron a Therren. Anthur llegaba a la cuidad a hombros de la guerrera Subterránea y del ladrón de la pieza. Lo cargaban sobre sus hombros. Quizás estuviese herido.

El capitán se incorporó sobre su pierna herida. A punto estuvo de gritar del dolor, pero no podía permitirse ninguna debilidad, no en ese momento. El Gran Maestre le necesitaba y él no podía fallar.

—¡Tú y tú! —Señaló a dos soldados—. ¡Venid conmigo! Puede que necesite un poco de apoyo, pero no puedo permanecer aquí impasible. ¡Vamos!

Cojeando y apretando los dientes para no desmayarse, abandonaron la Catedral.

Tinker y Spear ya estaban cerca de su objetivo cuando una bala pasó por encima de sus cabezas y arrancó esquirlas de la pared. Se arrojaron al suelo y se ocultaron detrás de un muro medio derruido. Hubo más disparos, pero el cemento y los ladrillos les protegían. Sin embargo, no podía avanzar ni salir al descubierto. Escuchaban el zumbido eléctrico del robot intentando localizar su posición y lanzando una ráfaga de vez en cuando. Su intención era mantenerles allí hasta que cometieran un error y descubrieran su posición, para entonces acabar con ellos.

—No podemos seguir mucho más aquí —susurró Spear—. Hemos de hacer algo. Lo mejor será que uno de nosotros entretenga a ese puto trasto mientras el otro lleva al anciano a la Catedral. No tiene buen aspecto.

Anthur respiraba con dificultad, pero le dedicó una mirada de suficiencia a la guerrera. N fue capaz de articular palabra alguna, pero el mensaje fue claro: «Aún estoy aquí, y no voy a desfallecer hasta que complete mi misión».

—Me parece que es muy arriesgado —dijo Tinker.

—¿Se te ocurre un plan mejor?

Él no dijo nada. Spear continuó con su propuesta.

—Saldré corriendo hacia allá —señalo la dirección opuesta a la Catedral—. Tú ya sabes lo que tienes que hacer.

—Pero…

—Soy un soldado, Tinker. Sabemos cuándo hay que hacer un sacrificio. No servirá para nada si tú te detienes a causa de un sentimentalismo. No mires atrás. Solo corre.

—Spear…

—No admito discusión. Contaré hasta tres y saldré. Cuando veas que el robot me sigue, corre y no pares.

—No iba a decir eso. Solo quiero que sepas que… —las palabras se negaban a salir de su boca. Quería decir muchas cosas, pero no supo cómo—. No te fallaré. No soy un Rastreador, pero tampoco un cobarde.

Ella puso una mano en el hombro del Mecánico. Y contó.

—Tres, dos, uno… ¡ya!

Spear salió de su escondrijo y procuró hacer bastante ruido. El truco resultó. El robot, un centenar de metros más allá se giró al instante y disparó. Falló por muy poco. La Rastreadora saltó veloz por encima de un montón de escombros, no tan rápido compara el que el ingenio mecánico la perdiera de vista, pero intentado resguardarse tras las ruinas para no caer demasiado pronto. Tenía que conseguir un poco de ventaja para su compañero.

Giró un esquinazo y se detuvo en seco. No era una calle, sino un callejón sin salida. Oyó los pasos de su enemigo cerca, a su espalda. Estaba atrapada. Se acercó hasta el fondo y se acurrucó en el rincón más oscuro. «Ojalá Tinker ya esté lejos», pensó mientras esperaba su final.

La silueta alta y robusta se perfiló en la entrada del callejón. La cabeza mecánica giró mientras rastreaba la posición de su víctima. Avanzó un poco, quizás no percibía con claridad el bulto de Spear en la penumbra. Ya estaba a pocos metros de ella cuando se detuvo. Spear saltó e intentó pasar por un lado del robot en un intento desesperado de escapar, pero la máquina fue más rápida. Con uno de sus brazos interceptó a la guerrera y la arrojó contra la pared. El golpe la dejó atontada.

El robot levantó el brazo donde llevaba adosada una ametralladora y apuntó. Spear cerró los ojos. Solo sonó un disparo, seguido de un chasquido. La Rastreadora abrió los ojos, sorprendida. Estaba viva, y no sentía dolor alguno. Detrás del robot había tres figuras humanas. Una de ellas era el capitán Sombra. En su mano, el arma de fuego aún humeaba. Therren habló con voz cansada.

—No te quedes ahí, guerrera. Vamos a la Catedral.

Cuando llegaron Anthur presentaba un aspecto algo mejor. Se sacó el medallón del cuello y rompió el cordel que lo sujetaba. Se lo entregó a Tinker.

—Ahí… en la ranura… al lado está el código… de activación. Date prisa.

Tinker cogió el objeto y se acercó al EP-001. Subió a la plataforma y se sentó frente al cuadro de mandos. Insertó el disco en la ranura, pero este se negó a entrar por completo en su lugar.

—¡No puedo! —dijo el Mecánico, exasperado—. ¡No entra!

—¡Subidme! —ordenó Therren, incapaz de izarse junto a Tinker por sus propios medios.

Sus hombres obedecieron y cuando estuvo arriba, intentó presionar el medallón. Sin éxito.

—¿Ves? —Tinker estaba al borde de la desesperación— ¡Se ha atascado!

Therren no dudó. Levantó la mano y asestó un puñetazo al objeto, que entró con un golpe seco hasta el fondo. Al instante, una serie de luces se prendieron por todas partes del EP-001. Una pequeña pantalla se iluminó frente a Tinker.

>>Access code?

Tinker miró justo debajo de la pantalla. Había una serie de signos dibujados. No los comprendía, pero el teclado que había delante de él tenía los mismos signos. El procedimiento era evidente. Tecleó con cuidado para no errar en la secuencia. La pantalla cambió y le pidió confirmación. Therren sí sabía leer los signos.

—¿Funcionará? La máquina está apagada —y señaló la gran maquinaria a su espalda. Me llevé la pieza, lo siento. Tenía que salvar la vida de mi pueblo.

—Ya nos pondremos al tanto más tarde —dijo Therren—. Hay un generador en la parte lateral. Está a tope de carga, nunca lo hemos usado y la máquina lo mantenía en buen uso. Espero que sea suficiente.

Tinker confirmó. Entonces el cañón empezó a emitir un zumbido grave, el de una batería que se está cargando. La frecuencia del zumbido fue ascendiendo hasta un punto en que parecía que el arma iba a estallar y entonces sucedió algo extraño.

El cañón emitió un pulso magnético. No fue el disparo que todos esperaban. El aire se volvió denso y casi irrespirable alrededor del arma, pues la carga del arma había ionizado las partículas en un radio de muchos metros. Todos sintieron que se mareaban por la presión en los oídos, pero entonces la burbuja que parecía haberse formado estalló. Si alguien hubiese escuchado un tapón de corcho saltar de la boca de una botella habría tenido una comparación exacta para poder aferrarse, pero el corcho se había perdido en el pasado. La presión se liberó y la onda electromagnética se expandió a muchas millas de distancia.

McIntyre se reía a su manera. El mensaje en su pantalla decía «¡Ja, ja, ja!» a la vez que una foto suya sonriendo vacilaba en medio de interferencias. No fue consciente del pulso que barría el terreno en su dirección, ni tampoco se dio cuenta del cortocircuito que le apagó para siempre. Su propia creación acabó con él y con todos sus engendros mecánicos en unos segundos. La iluminación de su cerebro mecánico se extinguió para no volver a iluminarse.

Epílogo

Anthur reposaba en su cama mientras Doc le atendía. El médico no sabía si el anciano superaría la crisis, sus energías se habían consumido en el frenético viaje desde la colonia. Fuera de sus habitaciones, los ancianos del Consejo y Tinker esperaban noticias. A un lado Spear cuidaba de Therren, arrinconado en una silla por orden médica. La guerrera sostenía la mano del capitán, que se dejaba hacer mientras se perdía embobado en aquellos ojos grises.

En el exterior, Sombras y Subterráneos se mezclaban, aliviados por saberse a salvo, emocionados por encontrarse con sus semejantes de nuevo, preocupados por la salud del Gran Maestre.

Anthur abrió los ojos y sujetó el brazo de Doc, que le estaba tomando la temperatura en la frente.

—¿Sabes una cosa, médico?

Doc miró el rostro enfebrecido del anciano.

—No hables ahora. Primero has de recuperar tus energías.

—Aunque lo haga, ya no me queda mucho, Doc. Pero no me importa, porque al fin mi sueño se ha hecho realidad.