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EDICIONES KIWI, 2020
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, marzo 2020

© 2020 Victoria Vílchez
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Irene Muñoz Serrulla

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

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Nota del Editor

Parte 2

1

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5

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22

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

Parte 2

1

Durante el viaje de regreso a Baker Hills, tanto Jared como Lea se sumieron en un silencio amargo y receloso, incómodo. La aparición de Connor había abierto una especie de brecha entre los dos a pesar de que, después de haberle hablado a Lea de la situación de Candy, Jared se había sentido en cierto modo liberado. El miedo, la tristeza y la sensación de impotencia que la enfermedad de su abuela le provocaban no habían desaparecido ni por asomo. Pero una vez que las compuertas que aislaban sus emociones se habían abierto, no había podido, ni querido, cerrarlas. De alguna manera, que ella lo sostuviera y hubiera estado a su lado, escuchándolo, había evitado que se quebrara del todo. Sin embargo, ahora había otra clase de terror instalado en su pecho.

Connor y él no habían hablado en el exterior de la clínica. Su hermano ni siquiera se había bajado de la camioneta, y Jared se preguntaba qué demonios lo había llevado hasta allí si no pensaba visitar a Candy. Pero había muchas cosas que Jared no podía explicar del comportamiento de su hermano, esta solo era una más. Quizás por eso, no supo qué decir cuando detuvo la moto frente a la casa de Lea. Sus pensamientos estaban en otro lado, y su mente cavilaba sin descanso acerca de las consecuencias que tendría la presencia de Connor en Baker Hills.

—Bueno… —terció Lea—. Supongo que ya nos veremos por ahí —añadió, mientras le entregaba el casco.

En realidad, Jared no quería irse. Hubiera deseado quedarse con ella, poder contarle más de todo lo que lo carcomía por dentro; tal vez regresar al lugar junto al lago al que ella lo había llevado. Podrían tumbarse juntos sobre la hierba y dejar que el sol les calentara la cara. Incluso si no hablaban, la presencia de Lea lo calmaba de una forma que no lograba comprender. Ni siquiera sobre su moto, cuando el asfalto volaba bajo las ruedas y el motor ronroneaba entre sus piernas, vibrando de la misma manera en que parecía hacerlo a veces su pecho, lograba abandonarse del todo. Pero Lea, sin pretenderlo, había cambiado eso. Ahora sentía una extraña paz con sus manos enredadas en torno a la cintura, cubriéndole el estómago, y su pecho reposando contra la espalda; su aliento haciéndole cosquillas en la nuca. Tal vez fuera porque no parecía esperar nada de él. O porque él había esperado algo muy diferente de ella.

Nada de eso tenía sentido en realidad. Se había metido en aquel lío de una forma estúpida y ahora no sabía muy bien cómo explicárselo a Lea. Iba a odiarlo, era muy consciente de ello, y con toda la razón.

—Sí, supongo que nos veremos —dijo él de todas formas.

Estaba exhausto. Como siempre que acudía a ver a su abuela, su ánimo era sombrío y las fuerzas parecían haberlo abandonado. Seguía sin saber cómo afrontar el hecho de que la persona más importante de su vida, la mujer que lo había criado como si de su propia madre se tratase y había convertido su infancia en algo maravilloso, apenas si sabía ya quién era. Sus periodos de lucidez eran cada vez más escasos y su carácter se había ido volviendo irritable y huraño, nada que ver con la calidez y bondad que habían estado tan arraigadas en su forma de ser en el pasado. La perdía sin perderla de todo, y eso dolía como el mismísimo infierno.

—Jared… —lo llamó Lea, y él levantó la vista del suelo. No se había quitado el casco, no quería que ella viera el cansancio que acumulaba, tampoco la culpabilidad que debía reflejarse en sus ojos—. Tu hermano…

Se detuvo. Jared fue consciente de que luchaba por articular las palabras, pero estas no acababan de salir de su boca. No era aquello lo que él había planeado, no era la forma en la que quería hacer las cosas. ¡Joder! Ni siquiera tenía que haberla besado. Pero lo había hecho, y ahora no era capaz de olvidar el sabor de sus besos.

—No importa —dijo ella por fin. Dio media vuelta y se dirigió a la entrada de la casa.

Jared no fue capaz de detenerla. Podría haberlo hecho, decírselo todo. Le había hablado de su abuela; contarle la verdad no podía hacerlo sentirse peor de lo que ya se sentía. Pero no se movió de encima de la moto y tampoco abrió la boca. La dejó marcharse y alejarse de él.

Tal vez eso fuera lo mejor.

Lea pasó el resto del día encerrada en su dormitorio, maldiciendo su cobardía. Tenía que habérselo contado todo a Jared, haberle hablado con sinceridad de lo sucedido con su hermano la primavera pasada. No tenía nada que perder, ¿no? Apenas si llevaban unos días quedando y tampoco era como si estuvieran saliendo, se dijo. Sin embargo, aún le cosquilleaban los labios cada vez que pensaba en la forma en la que él la había besado. Jared no la miraba como lo hacían sus compañeros de instituto, y no quería que eso cambiara. Pero ¿y si era Connor el que se lo contaba? ¿Y si le enseñaba la fotografía?

Se le revolvió el estómago solo con pensarlo, y se sintió aún peor cuando comprendió lo ridículo que era preocuparse por algo así en ese momento, teniendo en cuenta que Jared tenía cosas más importantes en la cabeza. Lea había creído que él tenía el corazón roto, y… así era. Que no se tratara de una chica no cambiaba nada, seguramente incluso lo empeoraba. Se sentía como una chiquilla, una niñata egoísta que pensaba solo en sí misma y la regañina que recibiría por mentir, mientras que Jared contemplaba como una persona a la que quería se deshacía ante sus ojos y él no podía hacer nada por evitarlo.

No fue capaz de leer. A pesar de que normalmente eso la calmaba y la hacía abstraerse de todo cuanto la rodeaba, las letras bailaban por la página y no conseguía encontrarle sentido a ninguna de las frases. Acurrucada sobre el asiento tapizado que había junto a la ventana, contempló el sol descendiendo en su camino hacia el horizonte. Había creído que sería fácil dejar pasar los días, uno tras otro, hasta que la primavera llegara a su fin y ella fuera libre por fin. Ni siquiera tendría que esperar tanto en realidad. Las clases terminaban a finales de mayo y, unas semanas después, su familia se trasladaría a Lostlake para pasar el verano allí. Para entonces, Lea ya conocería el nombre de la universidad a la que asistiría, y la nueva vida que tanto había anhelado daría comienzo. La cuestión era que ya no estaba tan segura de desear una vida nueva; un cambio sí, pero no dejar atrás todo lo que había en Baker Hills. Fuera como fuese, ya no le parecía tan sencillo superar aquellas semanas.

Alargó la mano y recogió el móvil del suelo, bajo el asiento. No tenía ningún mensaje ni llamadas perdidas, algo que en otro tiempo hubiera resultado raro. Ni siquiera había notificaciones de Facebook, aunque eso posiblemente era una buena noticia. Había estado a punto de cerrar sus cuentas en las redes sociales después del escándalo en el instituto y, aunque no lo había hecho, apenas si entraba ya en ellas.

Abrió la agenda de contactos y deslizó el dedo hacia abajo hasta que el nombre de Jared apareció en la pantalla. Se quedó mirándolo un rato, sopesando si debía llamarlo para asegurarse de que había llegado bien a su casa. Dado el estado en el que lo había dejado la visita a la clínica, no estaba segura de que hubiera sido una buena idea que fuera por ahí con la moto. Sabía lo mucho que le gustaba conducirla y lo bien que lo hacía sentir, pero aun así…

En vez de llamarlo, decidió enviarle un mensaje preguntándole si ya estaba en casa. Lo escribió y envió de forma apresurada, como si temiera arrepentirse, y luego salió de la aplicación aún con mayor rapidez. De inmediato, volvió a recorrer la agenda y fue hasta la letra C. Antes de pensarlo demasiado, le dio al botón de llamada y se colocó el teléfono sobre la oreja.

—¡Ey! —la saludó una voz masculina al otro lado de la línea tras solo dos tonos—. ¿Cómo está mi prima favorita?

—Soy tu única prima, Cam.

—Pero sigues siendo mi favorita —repuso él, y no había rastro de burla en su voz.

Resultaba irónico que no hubiera sido así hasta hacía unos pocos meses atrás. Aunque Lea supuso que, en cierto modo, tendría que estar agradecida a Connor por haber conseguido unirla más a su familia. Eso, y su recién descubierto amor por los libros, eran lo único bueno que había sacado de todo aquello. Aunque quizás ahora tendría que añadir también a Jared. O no. ¡Dios, estaba hecha un auténtico lío!

—Aria te manda recuerdos —dijo él entonces—. También Mave. Ah, sí, y Lily, por supuesto —añadió tras una pausa en la que Lea pudo escuchar de fondo un gritito infantil que la hizo sonreír—. Estamos todos en Half Moon Bay. Tienes que venir un día, la playa es una pasada. Incluso podrías aprender a hacer surf. Mave sería una estupenda profesora.

«No estás sola. Hay gente que te quiere», parecía querer decirle Cam, como si supiera que era eso exactamente lo que necesitaba. Adoró un poco más a su primo por ello.

—Me encantaría poder ir —replicó, y luego se quedó callada.

Había llamado a Cam para evitar pensar en el mensaje que acababa de enviar y la respuesta que podría —o no— recibir, pero también porque él siempre parecía saber qué decir. Había sufrido lo indecible tras la muerte de su padre, al igual que el resto de los hermanos Donaldson, y se había encerrado en sí mismo y reprimido su dolor porque había creído que eso era lo que debía hacer, que su familia contaba con él para ser lo que siempre había sido: el hermano responsable y capaz que se hacía cargo de todo cuando los demás estaban perdidos. En cierto modo, le recordaba a Jared, aunque no tenía ni idea de lo que pensaban o cómo se sentían el resto de los Payne, o si también era él el que mantenía a los suyos unidos. Tal vez, en su caso, las cosas fueran diferentes. Pero le daba la sensación de que Jared, al igual que había hecho Cam, se lo guardaba todo dentro y el dolor lo estaba devorando de una forma lenta pero definitiva; cambiándolo de manera irremediable.

A pesar de la repentina aparición de Connor en el pueblo, ella continuaba deseando poder ayudar a Jared, aliviar parte de ese dolor, y ninguno de los miedos que albergaba cambiaría esa necesidad.

—¿Pasa algo, Lea?

—No, todo va bien —respondió por inercia. Exhaló un suspiro, recordándose que, frente a Cam, podía mostrar debilidad—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Lo que quieras. Ya sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea. —Cuando Lea no dijo nada, él volvió a hablar—. ¿Va todo bien en el instituto?

Sintió deseos de reír. En realidad, cada vez le importaba menos nada de lo que sucediera en el instituto. Nadie que empleara la fotografía de Connor y ella para juzgarla se merecía su preocupación. Seguramente, las burlas e insultos que proferían en su contra decían más de ellos mismos que de la propia Lea. Lo que sí le importaba era lo que Connor podría contarle a Jared, las mentiras maliciosas que podría verter en sus oídos. O que, aun contándole solo la verdad, él no quisiera verla de nuevo. Connor sabía más de lo sucedido que sus compañeros de clase, lo sabía todo, y si de algo se avergonzaba Lea era de haber engañado a Max con su mejor amigo, de haberle hecho esa clase de daño. No podría culpar a Jared si descubría la verdad y decidía no tener nada que ver con ella.

Lea tomó aire y dejó que sus pulmones se vaciaran despacio. Sabía que Cam estaba esperando una respuesta y que, posiblemente, su silencio solo aumentaría su preocupación. Sin embargo, comprendió que no era con Cam con quien tendría que estar hablando. Había una persona que podría responder con más acierto a cualquiera de sus dudas.

2

—Estoy bien, Cam. El instituto ya no me preocupa —le aseguró, y trató de sonar convincente. —Hizo una pausa—. ¿Max está ahí? ¿Os ha acompañado?

—¿Max? No, se ha quedado en Berkeley. Tenía entrenamiento y varios trabajos de clase que terminar.

Cam sonaba desconcertado, pero Lea no le explicó mucho más. Se despidió de él, no sin antes reafirmarse en que se encontraba bien y que no debía preocuparse por ella. Al colgar, casi esperaba descubrir en la pantalla una respuesta al mensaje que le había enviado a Jared, pero no había nada. Se demoró unos segundos más antes de realizar la siguiente llamada a pesar de que sabía que, de haberle contestado, el mensaje hubiera entrado aunque estuviera hablando con su primo.

Algo decepcionada, desistió y llamó al que había sido su novio y ahora salía con su prima Aria.

—¿Max? Soy Lea —le dijo en cuanto descolgó.

—¿Lea? ¿Va todo bien?

—No dejáis de preguntarme eso…

Una carcajada resonó a través del altavoz.

—Supongo que todos nos preocupamos por ti.

—¿Supones? —inquirió, aunque no se trataba de un reproche. Quizás solo necesitaba oír que ella les importaba.

—Bueno, no eres la clase de persona por la que resulta fácil preocuparse.

Max solía ser directo y sincero, eso no había cambiado. También había sido, junto con Sean, el mejor quarterback que el instituto de Baker Hills hubiera tenido, y una pareja pésima, aunque no tanto como Lea lo había sido para él. A pesar de todo, Lea no le guardaba rencor. Esperaba que él tampoco se lo guardara a ella.

—¿Estás ocupado? ¿Te pillo en mal momento? Necesito hacerte una pregunta.

—Me viene bien tomarme un descanso —replicó él, y Lea escuchó algo entre un gruñido y un quejido, como si estuviera estirándose para deshacerse del entumecimiento de los músculos—. Soy todo oídos.

Se tomó su tiempo para formular con palabras el lío de pensamientos que ocupaba su mente. No era fácil. Por un lado estaban Connor, Aria, el propio Max y lo que había sucedido durante el curso pasado y en verano en Lostlake; por otro, Jared y lo que sentía por él. Y en medio de todo, ella.

—¿Tú… Tú me has perdonado? —escupió finalmente, aunque no era eso lo que había estado pensando decir.

Sin embargo, se dio cuenta de que Max y ella apenas si habían hablado de lo sucedido. Casi todas las conversaciones habían sido con Aria.

—Hablas de Connor —dijo él con un suspiro.

Habían sido muy amigos, y Max, en ningún caso, había sospechado nunca de él. Resultaba obvio que aún le dolía.

—Lea, lo que hiciste… Lo que ambos hicisteis —se corrigió— estuvo mal, aunque lo nuestro estaba muy lejos de resultar idílico. Aun así, yo tampoco me comporté como un angelito. Te recuerdo que mentí tanto como lo hiciste tú. —Se refería a la foto. Max no había negado que fuera él el que salía en la instantánea.

—No voy a quejarme por eso. Hubiera sido mucho peor si la gente hubiera sabido que se trataba de Connor.

—Sí, seguramente sí. Pero no lo hice por ese motivo; solo pensaba en mí, Lea. En aquel momento también fui egoísta, y además permití que se burlaran de ti y de Aria —se lamentó con pesar—. Eso nunca debería haber ocurrido.

—Nada de todo aquello debería haber ocurrido —sentenció Lea, refiriéndose a Connor y ella. La amargura y la vergüenza cubrieron su voz.

Max volvió a suspirar.

—Pero pasó. —Lea, con el móvil contra la oreja, se encogió un poco sobre el asiento—. Y gracias a eso, por horrible que pueda sonar, Aria y yo estamos juntos.

—No es horrible. Me alegro de que estéis juntos. De verdad que me alegro mucho por vosotros. —Titubeó unos segundos—. Entonces… ¿me has perdonado?

—Claro que sí, Lea —aseguró él, y el cariño se reflejó en su voz—. Pero me parece que eso no es lo importante. Eres tú la que tiene que perdonarse; igual que yo tuve que perdonarme a mí mismo.

En algún momento del verano pasado, Max había admitido todo ante Aria; incluida su parte de culpa en las burlas a las que sus compañeros habían sometido a ambas chicas. La idea de ser sincera con Jared y hablarle de la fotografía, de contarle que su hermano y ella se habían liado, la aterrorizaba. Pero suponía que de eso trataba todo aquello, no solo por Jared, sino por sí misma. Tal vez no pudiera comenzar a ser otra persona —alguien mejor— si no admitía el error que había cometido y asumía las consecuencias.

—No te guardo rencor por lo que pasó, Lea. Al final, trataste de ayudar. Y sé que Aria tampoco te culpa de nada.

—No habíamos hablado nunca directamente de todo esto —dijo ella, sabiendo que era verdad. No al menos de aquella forma, con tranquilidad.

—Ya era hora entonces.

Pensó en Jared, en lo que no le había contado por miedo a que la rechazara.

—Sí, supongo que ya era hora.

Se despidieron poco después, tras hablar de que se verían en la boda de Sean y Olivia, en verano, y de que Max se interesara por la madre de Aria. Sabía que Lea la visitaba a menudo y todos continuaban inquietos por ella ahora que se encontraba sola en Baker Hills. Si algo tenía esa familia —incluso sus miembros más recientes como Max, Olivia, Maverick y Lily—, era la feroz lealtad que se profesaban. Habían tejido una red que iba de unos a otros y que los unía; que podía estirarse por la distancia física, pero que nada ni nadie rompería. Quería pensar que también ella formaba parte de esa red ahora.

Lo primero que comprobó al colgar fue si había recibido respuesta de Jared. No había ningún mensaje, pero eso no tenía por qué significar nada. Tal vez no lo hubiera visto siquiera o no tenía ganas de contestar; no podía culparlo por eso. Aunque era temprano aún, quizás se hubiera metido ya en la cama. Incluso ella estaba agotada y no pensaba tardar demasiado en acostarse.

Pese al cansancio, bajó a la planta inferior y fue a la cocina. Sabía que su padre estaría allí preparando algo para la cena y le apetecía pasar un rato con él. Últimamente, entre la tendencia de Lea a aislarse y los horarios de él, no se habían visto demasiado.

—¡Hola, pequeña! —la saludó el hombre, regalándole una sonrisa. También él parecía exhausto. Lea se lanzó en sus brazos a pesar de que no recordaba la última vez que lo había abrazado—. Oh, vaya, ¿y esto a qué viene? No es que me queje —rio. La apretó durante un momento y luego la separó para mirarla a la cara.

—Te he echado de menos —le dijo Lea para justificarse—. Solo eso.

No podía dejar de pensar en la abuela de Jared, en lo triste que resultaba que no pudiera recordar las veces que había acunado a sus nietos, las ocasiones en que estos le habían sonreído o los momentos felices de toda una vida. Resultaba irónico que Lea hubiera querido olvidar cada día del último año. En ese momento, sin embargo, lo ocurrido con Candy le había hecho pensar en su propia familia. Y no solo en eso, también en el hecho de que estaba desperdiciando días —semanas enteras, incluso meses— que nadie le devolvería.

Los recuerdos, buenos o malos, son parte de lo que somos; duelen a veces, o pueden empujarnos a seguir adelante. Lea ya no quería olvidar, quería perdonarse a sí misma e intentar no volver a fallar a las personas que la querían.

—Tu madre va a quedarse en Lostlake hasta el martes —la informó su padre mientras terminaba de preparar unos sandwiches para los dos—. Así que estamos solos ante el peligro.

Seguramente su madre ya lo habría llamado para asegurarse de que no habían quemado la casa o algo por estilo. Aunque a él se le daba bien cocinar, solía tener la cabeza en otro sitio y se despistaba continuamente.

—¿Qué tal si hacemos algo juntos? Podemos salir a comer por ahí si no tienes mucho trabajo acumulado —propuso Lea.

El hombre le tendió un emparedado de aspecto delicioso y asintió.

—Me parece una idea genial. Así podrás contarme por qué últimamente vas por el pueblo subida en la moto del chico mayor de los Payne. —Lea, que ya estaba saboreando la comida, estuvo a punto de atragantarse. Su padre se echó a reír—. Esto es Baker Hills, Lea. Las cosas siempre terminan sabiéndose.

Lo más probable era que su madre lo hubiera comentado con él, pero también podría habérselo contado algún conocido que los hubiera visto juntos; no resultaría raro que así fuera. Su padre tenía razón, Baker Hills era solo una pueblo. Tarde o temprano, Jared acabaría por enterarse de lo que Lea le ocultaba. Sería mejor que fuera por ella.

3

Esa noche tardó en dormirse. A pesar de su decisión de ser totalmente sincera con Jared, no podía evitar sentirse inquieta. Él no había respondido a su mensaje y Lea había decidido llamarlo tras pasar un rato en la cocina con su padre, pero había saltado el buzón de voz. ¿Y si le había sucedido algo? ¿O si ahora que Connor estaba en el pueblo, este le explicaba lo que ella no había tenido tiempo para contarle? Pero en realidad sí que había tenido tiempo para decírselo, pero le había aterrado hacerlo.

Finalmente, el cansancio se impuso a la preocupación y logró quedarse dormida. Se despertó en varias ocasiones. Una de las veces, descubrió la pantalla de su móvil brillando, aunque no sabía si había sido la vibración de este sobre la mesilla lo que la había despertado o la intranquilidad de un sueño poco reparador. Echó un vistazo y se encontró con un mensaje de Jared. Todo lo que había enviado era un gif, un monigote que se dedicaba a lanzar algo contra una casa una y otra vez; apenas unas líneas caóticas moviéndose de un lado a otro. Lea frunció el ceño. ¿Qué demonios…?

Al observar la parte superior, se dio cuenta de que Jared estaba en línea. Su estado pasó a «escribiendo», y durante unos segundos Lea se mordisqueó el labio a la espera del siguiente mensaje.

Rezaba, y a continuación:

Cuando por fin comprendió lo que Jared trataba de decirle, saltó de la cama y se precipitó hacia la ventana. Tiró de la hoja inferior hacia arriba y se asomó. La brisa nocturna le alborotó el pelo y la piel se le erizó, pero no vio a Jared por ningún lado, hasta que su vista recayó en la pared de la casa y lo descubrió encaramado al emparrado que la cubría, el misma que ella había empleado en más de una ocasión para escapar al jardín cuando era pequeña.

—¡Estás loco! —siseó, haciéndole gestos para que retrocediera—. Esa cosa tiene más años que yo. ¡Se romperá!

Jared esbozó una sonrisa torcida, como si saber que podía terminar abriéndose la cabeza fuera un aliciente más para continuar escalando. Y justo eso fue lo que hizo. Se movió hacia arriba con cuidado pero también con rapidez, y no tardó más que unos pocos segundos en situarse a su altura.

—Buenas noches, nena.

Lea puso los ojos en blanco.

—Estás loco —volvió a susurrar—. Podrías hacerte matado.

—Aún puedo hacerlo —dijo él, y echó un vistazo hacia abajo—. ¿No vas a dejarme entrar?

—¿Quieres colarte en mi habitación de madrugada?

Jared volvió a mirar hacia abajo y compuso un mohín adorable.

—Si no es mucho pedir…

Sin pensarlo demasiado, Lea se apartó de la ventana para permitirle entrar. Retrocedió hasta el borde la cama mientras él se colaba en el interior del dormitorio, y esperó cruzada de brazos. Jared se sacudió la camiseta y la parte alta de los vaqueros y se irguió; sus ojos se clavaron en ella. La única luz provenía de la ventana que se hallaba a su espalda, por lo que Lea no fue capaz de distinguir su expresión. Su rostro quedaba oculto por las sombras.

—He venido a buscar mi chaqueta —susurró, y Lea fue muy consciente de lo entrecortada que era su respiración.

—Podías haber esperado a mañana —le dijo, aunque se alegraba de que estuviera allí.

Jared no se había movido de al lado de la ventana. Sabía que la estaba mirando; sentía la suavidad de su mirada recorriéndola de pies a cabeza casi como si estuviera trazando ese camino con las manos. De pronto fue consciente de que todo cuanto vestía era una camiseta de tirantes finísimos y un pantaloncito que apenas si alcanzaba la parte superior de sus muslos. Le ardieron las mejillas, aunque se dijo que solo era por lo ridículo de las piruletas que había estampadas en la tela del pijama.

—No quería esperar —replicó él con un ronco susurro, y le pareció que ya no hablaba de la cazadora—. Odio esperar —añadió, y se adelantó un paso hacia ella.

—Jared, yo…

—No pasa nada —se apresuró a interrumpirla.

Lea no tenía ni idea de lo que pensaba decir, pero sabía que debía decir algo. Aun así, las palabras se negaban a salir. El ambiente de la habitación parecía electrizado; el aire entre ellos se había vuelto denso y calido. Le faltaba el aliento y los pensamientos que se acumulaban en su mente no encontraban el camino hacia sus labios.

—Está bien. Todo está bien —continuó susurrando él, y avanzó un poco. Un paso más y estarían cerca, demasiado cerca—. He estado dando un paseo con la moto. No he visto tu mensaje ni la llamada perdida hasta ahora.

—Y has decidido que era una buena idea hacerme una visita.

Lea no se había fijado en la hora, pero estaba bastante segura de que era ya de madrugada. Agradeció el sueño profundo de su padre y que su madre no estuviera en casa; ella sí que se despertaba con cualquier sonido.

Dejó de respirar en el mismo instante en que los dedos de él le acariciaron la mejilla. Fue solo un suave toque, pero el roce le produjo un escalofrío.

—Estabas preocupada por mí —dijo a continuación, y Lea supo que estaba sonriendo.

—Tu hermano…

—Connor no se quedará mucho tiempo en el pueblo.

—¿Vas a dejarme terminar una frase? —inquirió ella, resoplando.

Jared rio.

—Esta noche no.

—Pensaba que habías venido a por tu chaqueta —terció, y, mientras hablaba, él alzó ambas manos y acunó su rostro entre ellas, sosteniéndolo de forma delicada pero con firmeza.

Avanzó un último paso; sus cuerpos rozándose y el aliento de Jared acariciándole los labios, promesa de la calidez que Lea sabía que desprendían sus besos.

—¿Me dejarías que volviera a besarte? —exhaló él—. Porque es en lo único que puedo pensar…

Era la primera vez que un chico le pedía permiso para besarla y, de algún modo, aunque ya se habían besado antes, Lea se sintió como si en aquella ocasión todo fuera distinto, como si algo hubiera cambiado entre ellos en el momento en que Jared le había permitido secar sus lágrimas y sostenerlo mientras lloraba. Tal vez hubiera sido así.

Lea no se atrevió a negar. No quería negarse.

—Sí —murmuró en respuesta.

Acto seguido, los labios de Jared estaban sobre los suyos. Su lengua le rozó la comisura del labio y luego se adentró en su boca para acariciar cada rincón muy despacio. Pero lo que había empezado como algo tierno y sosegado muy pronto fue ganando intensidad. La desesperación se adueñó de Jared, como si le faltara el aire y solo pudiera aliviar esa necesidad sumergiéndose en ella. El ruido que escapó del fondo de su garganta resultó delicioso, provocador y más sexy de lo que Lea hubiera escuchado jamás.

—Oh, joder, nena —murmuró, ansioso contra su boca, y a Lea se le dibujó una sonrisa en el rostro.

Su estómago se puso del revés mientras él besaba esa sonrisa y le ofrecía una a cambio. Durante un instante sus miradas se cruzaron. Los ojos verdes de Jared rebosaban un deseo furioso que le provocó un nuevo estremecimiento. Se aferró a sus hombros y tiró de él para acercarlo aún más. Era dulce y estaba hambriento, y ella también lo estaba. De él. De sus sonrisas torcidas y sus besos anhelantes, y de los suaves roces que se convertían en caricias incendiarias.

Lea no se paró a pensar en la promesa que se había hecho a sí misma pocas horas antes; no podía pensar en nada más que en la forma en que él parecía querer perderse en ella. Jared le besó el cuello, descendió por su garganta y recorrió la línea de su clavícula hasta que tropezó con el tirante de su camiseta. Uno de sus dedos se enredó en él y lo hizo descender por su brazo.

—Eres preciosa —le dijo, tan solo susurro ronco brotando desde el fondo de su pecho—. Pero… tengo que parar ahora.

Ella ya había tirado de él, y ambos cayeron sobre la cama en un lío de piernas y brazos. A Jared se le escapó algo entre un gemido y una risita.

—No me lo estás poniendo fácil.

—¿De verdad quieres detenerte? —le preguntó ella.

Jared atacó su boca una vez más antes de contestar. Le dio un último beso, largo y profundo, que la dejó temblando y deseando que no se hubiera detenido, fuera cual fuese la razón que lo empujara a ello. Jared la besaba con una ternura deliciosa, pero también con la voracidad del que cree que no va a tener otra oportunidad. Se incorporó sobre los codos y se quedó mirándola durante unos segundos eternos.

—Tú también quieres parar, Lea —afirmó, más serio de lo que ella hubiera esperado. A continuación, esbozó una de sus sonrisas canallas y depositó un beso fugaz sobre la punta de su nariz—. Aunque mi encanto resulte tan abrumador. Puedo entenderlo.

Lea arqueó las cejas.

—Eres idiota —soltó, pero se estaba riendo.

—Un idiota encantador.

Se observaron un momento. Los ojos de Jared brillaban y la sombra de una sonrisa le curvaba las comisuras. Tenía los labios enrojecidos e hinchados. De algún modo, Lea había conseguido deslizar las manos bajo su camiseta y percibía la calidez de su piel y sus músculos tensos por la postura.

—Pero creo que no es el momento —añadió Jared con un tono tan resignado que la hizo reír de nuevo—. No te burles de mí, por favor.

Jared escondió la cara en el hueco de su cuello y su aroma se hizo aún más intenso. Se quedaron un rato así, abrazados y sin que ninguno de los dos dijera nada. Estaban allí, enredados el uno en el otro, pero no se besaban ni acariciaban, y aun así la intimidad de la situación resultaba perturbadora; la clase de intimidad que nunca antes había tenido con ningún chico.

—Jared…

Él gimió al escucharla pronunciar su nombre.

—Dios, no eres consciente de lo que me haces…

Sentía los labios de Jared sobre la piel del cuello, y cada palabra era una suave caricia que le provocaba descargas por todo el cuerpo.

—Tengo que marcharme. Ahora —siguió murmurando él, como si hablara consigo mismo.

Por una parte, Lea no quería que se fuese, pero por otra… Quizás fuera lo mejor. ¡Por Dios! ¡Su padre estaba a tan solo unas puertas de distancia! No solía entrar en su habitación en mitad de la noche, y seguramente estaría profundamente dormido; pero no, aquel no era un buen momento por multitud de razones.

Jared se deslizó hacia atrás y se puso en pie, y Lea también se incorporó un poco aunque continuó tumbada sobre el colchón. Abrió la boca para decir solo Dios sabía qué; sin embargo, él se le adelantó.

—¿Qué tal si te recojo mañana y damos un paseo? Iré a ver a Candy por la mañana —dijo en voz muy baja—. Puedo pasar a por ti después. O…

—¿O qué?

—¿Me acompañarías? A la clínica, quiero decir… —Jared se frotó la nuca con una mano y bajó la vista, y a Lea se le encogió el corazón al comprender que quería que fuera con él.

No tuvo que pensarlo demasiado. Asintió.

—Iré. Claro que iré contigo si quieres —se apresuró a decir al darse cuenta de que él seguía con la vista fija en el suelo.

4

Jared alzó la cabeza de golpe. Durante un momento no habló, solo permaneció allí de pie, con el rostro iluminado solo por la luz que se colaba a través de la ventana y una mirada que rebosaba tanto agradecimiento que Lea no pudo evitar sentirse conmovida.

—Gracias —dijo él finalmente—. Yo…

Lea esperó a que él recuperara un poco la entereza. Lo observó acercarse a la ventana y mirar el exterior, y continuó esperando hasta que se decidió a hablar.

—No puedo creer que haya escalado por la fachada y me haya colado en tu habitación. —Cuando se giró hacia ella sonreía, pero parecía realmente abochornado—. Creo que es la primera vez que hago algo así.

Lea, que continuaba incorporada a medias sobre la cama, se sentó en el borde. Cruzó las piernas y le devolvió la sonrisa.

—¿La primera vez? Imaginaba que harías esto a menudo, casi cada fin de semana… —bromeó ella, esperando que eso ayudara a alejar la tristeza que conservaban sus ojos.

—¡Ey! ¡Que no voy por ahí asaltando dormitorios! Ha sido un poco… locura. En estos días todo lo es.

Lea palmeó el colchón a su lado.

—¿Quieres… hablar de ello? —le ofreció, titubeante.

Jared se pasó la mano por el pelo. Los pocos mechones que aún continuaban en su sitio después de su pequeño revolcón salieron disparados en distintas direcciones. Tenía un aspecto adorable; tan vulnerable, tan perdido como ella. Tras un momento de duda se acercó a la cama, se dejó caer sobre el suelo y apoyó la espalda en el colchón. Lea sintió el deseo de hundir los dedos en su pelo y revolver aún más sus mechones rebeldes, y tal vez deslizar luego la mano por su nuca.

—Es que… Es difícil…

—Candy —dijo Lea, intuyendo su preocupación, y él asintió.

—Cada vez está peor y no puedo hacer nada por evitarlo. —A Lea se le hizo un nudo en la garganta al escuchar la voz de Jared quebrarse—. La echo tanto tanto de menos… y ni siquiera se ha ido aún. Ha ido todo tan rápido y tan mal…

Ni siquiera podía alcanzar a imaginar cómo debía sentirse. No sabía muy bien qué decirle, cómo consolarlo, si es que había una forma de hacerlo. Sinceramente, Lea no estaba segura de que así fuera. Todo lo que podía hacer era escucharlo, dejar que se desahogase. Le dio un apretón cariñoso en el hombro para animarlo a continuar.

—El otoño pasado aún nos reconocía, ¿sabes? Pero luego, durante la Navidad, todo se fue a la mierda. —Hablaba a trompicones, como si más que contarlo se lo estuviese arrancando de lo más hondo del pecho—. A veces me confundía con mi padre y pensaba que era él pero de joven. Luego dejó incluso de reconocerse a sí misma en el espejo. ¡Dios! —Jared murmuró una maldición, y Lea se deslizó entonces por el borde del colchón. Se sentó a su lado con el corazón encogido y la humedad acumulándosele en los ojos—. Cuando te llevé a casa de tu tía, Margareth me había mandado un mensaje porque Candy parecía tener un buen día. Se la veía más lúcida que de costumbre… Por eso me marché tan rápido, tenía que ir a verla.

—Jared, no. No tienes que darme ninguna explicación.

Pero él continuó hablando. Parte de su rostro permanecía entre las sombras, pero no le costó mucho percibir el rastro brillante de las lágrimas sobre sus mejillas. Aquello terminó de romperle el corazón.

—Dio igual, porque tuvo una crisis en cuanto entré en esa maldita habitación. No me reconoció en absoluto y se alteró tanto que tuve que salir y dejar que Margareth la tranquilizara. No sabía quién era ese hombre. Ese hombre —repitió, y sus hombros se hundieron un poco más—. Yo, era yo, su nieto.

Durante algunos minutos no dijo nada más, y Lea se sintió inútil al no saber qué hacer. Finalmente, rodeó sus hombros con el brazo y tiró un poco de él. Jared no se resistió; se dejó llevar y terminó con la cabeza reposando sobre su regazo.

—Odio ese sitio. No debería estar allí —continuó rato después, mientras Lea le acariciaba el pelo con suaves y consoladores roces—. Mis padres nunca han querido renunciar a un ascenso laboral, ni a más horas de trabajo. Nunca, ni siquiera cuando nació Mia. Y no creas que necesitan el dinero, porque tienen de sobra para retirarse ya si asó lo desearan. No ha habido un día en que alguno de mis hermanos enfermara y ellos faltaran a trabajar; ni un partido mío al que acudieran si tenían un informe que entregar o un caso que estudiar. Fue Candy, siempre era ella la que estaba ahí. Y cuando ya no les ha resultado útil…

No concluyó la frase, pero Lea podía imaginarse lo que iba a decir. Los padres de Jared habían elegido sus carreras antes que a sus hijos, y no por una necesidad económica. Incluso aunque hubieran querido brindar a sus hijos todo cuanto estuviera en sus manos, no habían sido conscientes de que a veces lo que más necesitan los niños no son cosas materiales, sino cariño y amor. Su tiempo, eso era lo que Jared hubiera deseado que le dieran.

—Podían haber pagado a alguien para que la cuidara en casa. Empeoró cuando la internaron en la clínica. De repente, ya no tenía sus cosas, ya no estaba en su hogar… Su jardín. ¡Joder, ella ama cada centímetro de ese terreno, las flores, cada planta…! —La ira sustituyó a la tristeza, y Lea supo que buscaba algo a lo que aferrarse para no romperse del todo; otra emoción que le diera fuerzas—. El médico dijo que, de ser posible, era preferible que estuviera en casa. A mí apenas me queda un semestre más para terminar la universidad. Regresaría aquí por ella… Pero mis padres no quisieron saber nada de esa opción. Estoy seguro de que no querían que estorbara.

Dolía, incluso a Lea le dolían ese tipo de pensamientos. Quería buscar algún tipo de justificación para la actitud de sus padres. Pero si Jared, que era quien mejor los conocía, no encontraba un razón para no odiarlos, qué sabría ella.

—No es culpa tuya. —Fue cuanto dijo, porque le daba la sensación de que una parte de él creía que tendría que haber hecho algo más.

Jared no contestó, pero Lea tampoco esperaba que lo hiciera. Parecía demasiado perdido en su dolor. Continuó acariciándole el pelo y dibujando las líneas de su rostro con la yema de los dedos mientras le secaba las lágrimas. Había situaciones que no eran justas, la vida no era justa, y en muchas ocasiones a las personas buenas les pasaban cosas demasiado malas.

Aquella noche, a pesar de lo avergonzado que había estado Jared por colarse en su dormitorio, fue la primera vez de muchas en las que él repitió la hazaña. Durante las vacaciones de primavera, Lea lo acompañó todos los días a la clínica. Casi siempre se quedaba fuera de la habitación, con los dedos cruzados y el único deseo de que en esa ocasión Candy supiera que Jared era su nieto. Solo una vez Lea volvió a hablar con la mujer, un día en el que ella se encontraba bien y les permitió acompañarla a dar un paseo por el jardín del centro. No tenía ni idea de quiénes eran, pero pareció agradarle tener compañía, y eso tuvo que bastar.

Jared no se rendía, aun cuando su madre insistía en que su suegra no se daba cuenta ya de nada, y su padre, el propio hijo de Candy, apenas si se pasaba ya de vez en cuando a verla. Esos detalles se los fue contando Jared por las noches, en el refugio que las sombras de la habitación de Lea le brindaba.

Después de las visitas a la residencia, solían dar una vuelta con la moto o acudir al claro que Lea le había descubierto. Y entonces era cuando salía el otro Jared, el que era todo sonrisas torcidas, la sacaba de quicio y no dejaba de recordarle, siempre que podía, lo mucho que ella le gustaba. También que pensaba que era recíproco. Sin embargo, y a pesar de que Lea estaba segura de que él tenía un largo historial amoroso y, por tanto, mucha más experiencia, Jared nunca intentó ir más allá. La besó de nuevo en varias ocasiones, a veces lo hacía como si estuviera asfixiándose y ella fuera el aire que necesitaban sus pulmones para no colapsar; y solía ser entonces cuando Lea se decía que tenía que contarle la verdad sobre la relación con su hermano. Pero luego, por la noche, él se acurrucaba en la cama o en el suelo de su habitación, colocaba la cabeza en su regazo, y Lea apenas si encontraba las fuerzas para ser sincera. No es que pensara que iba a romperle el corazón, ni siquiera habían puesto nombre a aquella relación que mantenían, pero se veía incapaz de hacerle sentir cualquier clase de dolor, por muy leve que fuera.

El martes previo a la vuelta de las vacaciones, y dado que la madre de Lea y su tía habían decidido regresar finalmente al día siguiente por la mañana, ella y su padre salieron juntos a cenar tal y como habían acordado. Le hacía especial ilusión aquella cena padre-hija. Eligieron un pequeño establecimiento de comida italiana del centro de Baker Hills, el favorito de Lea; la lasaña estaba deliciosa. No tuvieron problema para encontrar mesa, y el padre de Lea abrió fuego en cuanto se hubieron acomodado y encargado las bebidas.

—Bueno, entonces… ¿Qué pasa con ese chico?

—¿Ese chico? Sabes quién es, papá. Jared Payne.

—Seguirá siendo ese chico hasta que me asegure de que tiene buenas intenciones —repuso él. Aunque su tono era jocoso, Lea sabía que no bromeaba del todo.

Suspiró.

—Solo somos amigos.

«Ya, claro», pensó para sí. Aunque el caso era que, después de las noches que habían pasado charlando en su habitación, Jared se había convertido en un amigo, casi el único que tenía. No solo habían hablado de él, sino también de los planes de Lea para cuando se graduase, de sus respectivas infancias, de las cosas que les gustaban… Lea sabía incluso que su color favorito era el verde; él le había contado que también era el de Candy, el color predominante en su jardín, por encima incluso que el de cualquiera de las flores que cultivaba. El tono fresco de la hierba, y de la esperanza.

—Eras amiga de su hermano, ¿no es así? —Su padre hizo una pausa que la puso nerviosa, así que tomó un colín de la cesta y se entretuvo mordisqueándolo—. Este verano… Clare Evans me contó que Max y él llegaron a las manos.

Lea se sorprendió. Su madre le había dicho que sabía que los dos chicos habían discutido, pero no que estuviera al corriente de nada más; tampoco que la madre de Max les hubiera hablado del incidente en Lostlake.

—Me la crucé un día en el pueblo y me contó que Aria había tenido problemas con Connor y… también tú, al parecer.

Se hizo un silencio tenso en la mesa, solo quebrado por las conversaciones que tenían lugar en otras mesas cercanas.

—¿Y bien? No dices nada —continuó él—. Porque Jared es su hermano. No me gusta juzgar a nadie por la gente que lo rodea, pero me preocupo por ti y tu madre también. Últimamente no sales con tus amigas, y mamá me ha dicho que apenas si van por casa.

Lea volvió a suspirar. Era el momento de soltarlo todo; solo que si le contaba lo que había hecho Connor, tendría que hablarle también de su comportamiento respecto a Max, y estaba seguro de que se sentiría decepcionado. No quería preocupar más a sus padres. Ya no se trataba de esconder la culpa que había tenido en todo aquel lío, sino de no agravar más algo que ya no tenía solución. De todas formas, tenía que decirle algo. Escogió sus siguientes palabras con cautela.

—Me he peleado con ellas, pero no quiero que os preocupéis. Lo de Connor… Bueno, él y yo… tuvimos algo. Cuando estaba con Max —agregó, y no pudo evitar encogerse un poco.

—Vaya…

—Sí, vaya. —Lea era muy consciente de lo que estaría pensando—. Siento haberte decepcionado…

Su padre se puso de pie y volvió a sentarse en la silla que quedaba justo a su lado.

—Todos cometemos errores, Lea. No puedes castigarte por eso. Y no me has decepcionado; creo que eres consciente de lo que has hecho, así que tómalo como una lección… —Hizo una breve pausa—. Dios, soy pésimo para estas cosas —rio entonces, deshaciendo parte de la incomodidad que se había instalado entre ellos—. Lo único que quiero ahora mismo es ir a casa de los Payne y decirle cuatro cosas a ese muchacho.

Lea también rio, pero negó con la cabeza.

—Tranquilo. Max ya se encargó de eso el verano pasado.

Les sirvieron la comida poco después y el tema de conversación se desvió. Su padre le preguntó por las cartas de las universidades que estaban aún cerradas en el aparador de la entrada de su casa. Lea todavía no había encontrado el valor para abrirlas. Había una de la universidad de Ohio, un sobre bastante abultado que indicaba que posiblemente la hubieran admitido.

—¿Tú estás bien?

Su padre parecía seriamente preocupado, y eso era lo último que Lea quería. Después de todo lo que le había contado Jared, había estado dándole vueltas a muchas cosas respecto a su propia familia. Y, aunque al principio había pensado que había ciertas similitudes, sobre todo en cuanto al exceso de trabajo de su padre, se había dado cuenta de que no era para nada igual. Nunca habían tenido problemas económicos, pero tampoco les sobraba el dinero. Su madre trabajaba a tiempo parcial y siempre había procurado pasar todo el tiempo posible en casa; y en el caso de su padre, sabía lo mucho que le preocupaba poder darle opciones en cuanto a sus estudios universitarios. La matrícula no iba a ser barata y además habría otros gastos, como el alojamiento, los libros, la comida… Las notas de Lea no le iban a conseguir ninguna beca y seguramente sus padres fueran muy conscientes de ello.

—Estoy bien, papá, de verdad. Y quiero que sepas que te agradezco todo lo que has hecho y haces por mí.

La sorpresa se apoderó de la expresión del hombre, y Lea lamentó no solo no habérselo dicho antes, sino también el no haber estudiado más para poder optar a una beca y no resultar una carga.

—¿Sabes? Creo que buscaré algún trabajo en el campus el año que viene. Tal vez haya alguna cafetería o algo por el estilo…

—No tienes por qué trabajar, Lea.

—Pero quiero hacerlo. Quiero poder pagarme mis cosas.

El hombre sonrió.

—Está bien, pero nada que interfiera en tus estudios, ¿de acuerdo? —Lea asintió. Incluso pensó en que podría tratar de sacar algo de dinero durante el verano; tal vez en el club náutico de Lostlake o en el Sunny’s necesitaran un ayudante para los meses estivales—. Y ahora, dime, ¿qué hay de ese chico?

Lea se echó a reír. Prácticamente estaban terminando de comer y solo les quedaba el postre. Si su padre supiera que Jared se había estado colando todas las noches en su dormitorio, tal vez sí que fuera a llamar a la puerta de los Payne.

—Es simpático, y me gusta hablar con él. Además, creo que él necesita un amigo casi más que yo.

—Y eso ¿por qué? —inquirió su padre, seguramente poniéndose en lo peor.

—Su abuela está enferma…

—Oh, vaya, lo lamento.

Lea agitó la cabeza de un lado a otro.

—Es muy triste, papá, y no sé cómo ayudarlo.

El hombre se inclinó hacia ella y la estrechó entre sus brazos. Lea casi no recordaba ya lo bien que se sentía recibir esa clase de atención. El gesto la reconfortó.

—Tal vez solo necesita que estés ahí con él. Todos necesitamos apoyarnos en alguien en los momentos duros.

Supuso que era cierto, y comprendió que, de algún modo, contar con la compañía de Jared también se había vuelto algo importante para ella.

5

El regreso a las clases tras el spring break marcó un antes y después para Lea. Dejó de ocultarse. Ya no apuraba el tiempo para entrar en el instituto ni se escondía a la hora del almuerzo, aunque mantuvo la rutina de comer en el exterior. Las temperaturas eran cada vez más agradables y le gustaba pasar un rato disfrutando del sol en las zonas ajardinadas que rodeaban el centro. Hizo caso omiso de los cuchicheos; si los había, los ignoraba. Y se prometió no prestarle oídos a los rumores que a veces recorrían los pasillos ni ayudar a propagarlos.

Entre las pocas personas con las que hablaba se encontraba Triz. La chica ahora solía saludarla e incluso a veces le sonreía. Aunque sabía que en la universidad las cosas serían diferentes, ya no estaba tan ansiosa por que los días pasaran. Quería disfrutar de aquellas últimas semanas en el instituto tanto como pudiera; era su vida, y no pensaba pasarla pidiendo perdón por existir a gente a la que ni siquiera le importaba. En cambio, Jared… Jared era harina de otro costal. No le había hablado aún de Connor, pero al menos parecía que nadie lo había hecho. Todavía tenía una oportunidad; salvo que seguía sin encontrar el momento.

Una tarde, después de que él la recogiera a la salida de clases, fueron juntos a comer algo al Lucky’s. La mitad de sus compañeros de clases debían haber tenido la misma idea, porque el local estaba prácticamente lleno. Jared la tomó de la mano antes incluso de cruzar el umbral, como si supiera la inquietud que le provocaba la situación. Un montón de rostros, ansiosos de un nuevo cotilleo, se volvieron hacia ellos. Él ni siquiera pareció ser consciente del interés que despertaban. Se acercó directamente a la barra para hablar con Marianne, que le sonrió en cuanto lo vio acercarse.

—Hoy tienes el aforo completo —dijo él—. ¿Hay posibilidad de que esta preciosidad y yo podamos conseguir una mesa?

Lea estuvo a punto de soltar una carcajada al descubrir un amago de puchero en los labios de Jared. La dueña del local no parecía inmune a sus encantos, aunque ¿quién podría?

—La mesa cuatro está a punto de pagar la cuenta —replicó la mujer, guiñándole un ojo.

La sonrisa de Jared iluminó el local; era un auténtico embaucador. Le dio las gracias y, solo unos minutos más tarde, Lea y él estaban ya sentados y pidiendo.

—Bueno, entonces, ¿vas a celebrar tu cumpleaños?

Lea acababa de darle un sorbo a su batido de vainilla y canela y a punto estuvo de escupirlo todo sobre él.

—¿Cómo te has enterado?

Jared se reclinó contra el respaldo, satisfecho.

—Tengo mis fuentes.

«Por favor, que esa fuente no sea su hermano», se lamentó para sí misma. Aunque, pensándolo bien, no creía que Connor se acordara siquiera.

—Creo que… debería dejar de colarme en tu habitación.

Aunque tuviera razón, visto que se estaba aprovechando de la confianza de sus padres, Lea no pudo evitar sentirse decepcionada. No era como si pasaran la noche revolcándose entre las sábanas. Esa idea hizo que empezara a divagar sin querer y se encontró pensando en cómo sería estar con Jared; estar de verdad.

—Te estás sonrojando —señaló Jared. Se inclinó sobre la mesa y le pasó la yema de los dedos por las mejillas—. Eres adorable.

Lea le apartó la mano de un manotazo a pesar del escalofrío de placer que le produjo la caricia.

—Te encanta ponerme en evidencia —le dijo, muy consciente de las miradas de algunos de sus compañeros.

Cassidy estaba en una de las mesas, junto con Kenzie y un par de chicas más. Los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas.

Jared continuó inclinado sobre la mesa.

—Lo que me encanta es saber que estás colada por mí.

—En tus sueños, Payne.

Aquella era la dinámica entre ellos. De noche, solo eran dos amigos prestándose apoyo, además de compartir cierta intimidad de la que Lea no sabía si quería prescindir. De día, no hacían más que lanzarse puyas y sacarse de quicio el uno al otro; tan solo se comportaban cuando visitaban a la abuela de Jared en la residencia.

—Mis sueños te incluyen a ti, entre otras muchas cosas de las que no voy a hablar en voz alta aquí.

Lea puso los ojos en blanco, aunque tuvo que esforzarse para no sonreír. No podía ser más descarado.

—Peeero… a lo que íbamos. Creo que por tu cumpleaños tendríamos que hacer algo más que escondernos en tu habitación. —Gracias a Dios, eso último lo dijo en un susurro—. Quiero una cita.

—¿Qué?

—Una cita. Ya sabes, te paso a buscar, te llevo a cenar y luego tal vez… —El calor regresó a las mejillas de Lea, y los labios de Jared se curvaron en las comisuras—. Luego tal vez una peli o un paseo en moto.

—Eres increíble.

—Ah, sí, lo sé.

—No lo decía en ese sentido —se burló ella, pero a él no pareció importarle.

—El viernes por la noche. Es tu cumple, así que no puedes decirme que no.

—Sí que puedo —terció ella, aunque sabía que no lo rechazaría.

No había tenido una cita desde… Bueno, desde lo de Connor, pero eso no le importaba demasiado. Lo realmente importante era que fuera él el que se la estuviera pidiendo. No se había dado cuenta de lo mucho que le gustaba la idea de tener una cita con él hasta que se lo había propuesto. Y eso la llevó un poco más allá: Jared le gustaba mucho. Muchísimo. Pero no solo eso, se estaba enamorando de él, algo que la aterraba; más aún cuando era consciente de que puede que no estuviera en proceso de enamorarse, sino que aquello ya había pasado.

—Ay, no —masculló sin darse cuenta.

—¿No quieres salir conmigo?

—Sí, no. No… no es eso.

¿Estaba… estaba enamorada de Jared Payne? Gimió para sí misma.

—Entonces, es un sí.

Lea asintió con más entusiasmo del requerido, y Jared esbozó una sonrisa. Pero no una de sus medias sonrisas canallas, sino una sincera, mucho más tierna. ¿Había pensado que le diría que no?

—Ey, Lea, ¿qué tal todo?

La cabeza de Lea giró hasta encontrarse con Kenzie de pie junto a la mesa. ¿La estaba saludando? ¿De verdad se estaba dirigiendo a ella? Estaba tan sorprendida que no atinó a contestar, algo que a su antigua amiga no pareció importarle porque enseguida se volvió hacia Jared.

—Tú eres el hermano de Connor, ¿no? —le dijo. Oh, vaya, ahora comprendía su repentino interés. Solo quería tener oportunidad de presentarse—. Soy Kenzie, una amiga suya.

Lea no supo si se estaba refiriendo a Connor o a ella, pero tampoco es que fuera relevante.

—Un placer —replicó Jared, cruzado de brazos.

Lea creyó percibir cierto sarcasmo, aunque quizás solo se lo estuviera imaginando porque era lo que le hubiera gustado que sucediera.

—Lo siento, no me acuerdo de ti —añadió él, poco después.

A pesar de que cualquiera se hubiera tomado aquello como una señal para largarse, Kenzie no mostró intención alguna de hacerlo.

—Es que creo que vas a la estatal de Ohio y, como yo igual iré también el año que viene, me preguntaba si podríamos hablar y ya sabes… compartir experiencias.

Aunque Lea conocía a Kenzie desde hacía mucho, y sabía que no solía cortarse a la hora de abordar a un tío si este le gustaba, aquello era demasiado incluso para ella. Sintió deseos de hundirse en el asiento y mimetizarse con él, pero se esforzó para no ceder a ese impulso; no era ella la que debía sentirse avergonzada.

—Seguro que Connor puede ayudarte con eso —terció Jared. Sus ojos no se habían apartado de Lea en ningún momento, y escogió justo ese instante para estirar la mano y pasarle el dedo por la barbilla. Se lo metió en la boca y lo chupó de un modo que…

Acto seguido, se volvió por fin hacia Kenzie y sonrió.

—Vainilla —dijo, y señaló a Lea—. Le encanta.

Tuvo que reprimir la risa. La cara de Kenzie era un poema. Y, aunque a saber lo que iría diciendo luego sobre Jared y ella, se dio cuenta de que le daba igual.

Su antigua amiga murmuró algo similar a un «vale» y regresó a su mesa a toda prisa.

—Creo que la has avergonzado —dijo Lea. Incluso con lo decepcionada que se había sentido con Cassidy y Kenzie por volverle la espalda la primavera pasada, no podía evitar compadecerse de su antigua amiga.

—Pensaba que saltarías sobre ella y le dirías que soy tuyo o algo por el estilo —se burló él.

—No eres mío, Jared. Ni siquiera sé… —Se detuvo. No, no iban a hablar de eso, y menos allí.

Pero Jared parecía de repente muy interesado en lo que decía, o más bien en lo que no se atrevía a decir.

—¿Qué es lo que no sabes?

—¿Intentas tirarme de la lengua?

—¿Funciona? —rio él.

Lea movió la cabeza de un lado a otro y apuró su batido en un intento de ganar tiempo.

—No tengo ni idea —dijo finalmente—. Ni la más mínima idea.

Al salir al exterior, caminaron uno junto al otro hacia el lugar donde habían dejado la moto. Jared, con la vista baja y las manos en los bolsillos, le lanzó una mirada de reojo.

—Dime, ¿a qué ha venido lo de ahí dentro? Esa chica… ¿es tu amiga?

—Lo era —indicó Lea.

No le apetecía demasiado hablar de Kenzie o de Cassidy. La verdad era que aún le dolía pensar en ellas y en que no habían dudado en lanzar por la borda su amistad sin ningún tipo de contemplaciones. Pero tampoco le entusiasmaba la idea de seguir dándole vueltas al descubrimiento que acababa de hacer respecto a Jared.

—¿Ya no lo es? —repuso él, interesado.

Lea pensó en ello un momento antes de contestar.

—Digamos que hice algo y no se molestó en preguntarme acerca de ello. Pero eso de ahí dentro no iba de mí, sino de ti. Creo que Kenzie quería quedar contigo.

Estaba convencida de ello, y eso le molestaba más de lo que iba a admitir ante él. Así que se forzó a sonreír. Jared volvió a lanzarle otra de sus miraditas.

—¿Qué?

Estaba segura de que soltaría alguna de sus bromas y se jactaría de su encanto, pero no fue así.

—No me importa lo que ella quiera. Es contigo con quien voy a quedar —repuso en el momento en que alcanzaron la moto—. ¿Recuerdas? Tenemos una cita, nena.

Lea soltó una carcajada.

—Deberías dejar de llamarme nena.

—Debería dejar de hacer muchas cosas —dijo Jared, mientras se ajustaba el casco y la observaba desde detrás de la visera tintada—. Pero no sé si quiero… O si puedo.

6

Esa noche, Jared no escaló ninguna fachada ni se coló en ningún dormitorio, aunque llevó a Lea a su casa y se despidió de ella con un beso que le hizo plantearse cambiar de opinión al respecto. Sin embargo, poco después, con el sabor de Lea aún sobre la lengua, conducía de forma perezosa por las calles de Baker Hills, sin prisa por llegar a ninguna parte. Atravesó varias calles casi desiertas, disfrutando del ronroneo suave del motor y de la manera en que su cuerpo se inclinaba de un lado a otro por puro instinto al tomar las curvas.

Tenía una cita con Lea.

Sintió deseos de reírse de sí mismo. No tenía una verdadera cita desde… probablemente desde secundaria. En la universidad había estado con unas cuantas chicas, pero sus encuentros se habían limitado a fiestas en alguna fraternidad y, si la cosa iba a más, uno o dos revolcones rápidos. No había querido comprometerse con nadie, no cuando sus pensamientos continuaban a kilómetros de ese campus y la preocupación por su abuela no hacía otra cosa que crecer y crecer. Lo más curioso era que no había compartido esa inquietud con nadie. Hasta ahora. Nada de lo sucedido con Lea iba como lo había planeado. Y más tarde o más temprano, ella acabaría por descubrir que le había mentido.

Llegó a casa pasadas las diez. Se sorprendió al descubrir la camioneta de Connor aparcada en la parte delantera, cerca de la entrada; su hermano estaba de nuevo en Baker Hills. Paró el motor y sacó las llaves del contacto. Permaneció varios minutos con los dedos apretados en torno al llavero, observando las luces encendidas del salón y preguntándose qué demonios hacía Connor allí entre semana.

Mientras ascendía los escalones del porche, la puerta se abrió.

—¡Pregúntaselo a Jared entonces! —gritó su hermano a alguien en el interior. Luego se volvió y sonrió al descubrirlo a pocos pasos de él—. Mira, ya está aquí. Que te lo cuente él.

—¿Qué le has dicho? —inquirió Jared.

Connor mantuvo la puerta sujeta con una mano, pero permaneció ocupando el hueco de la entrada, cortándole el paso.

—La verdad, hermanito. Soy todo sinceridad en estos días —se burló Connor—. ¿Qué me dices de ti? ¿Ya le has confesado a Lea por qué de repente estás tan interesado en ella? Dios, pagaría por ver su cara.

Jared apretó la llave de la moto con tanta fuerza que esta se le clavó en la palma de la mano.

—Mantente al margen o…

—¿O qué? ¿Hablarás con papá y mamá? Los dos sabemos que no harás eso, y que, de todas formas, es probable que les dé igual. A papá lo único que le importa es que no estás en la facultad de Derecho, que es donde él piensa que deberías estar ahora mismo.

Jared agitó la cabeza, negando, aunque no sabía muy bien qué, de todo lo que le había dicho, le parecía peor. Tiempo atrás, Connor y él habían estado muy unidos, y había seguido siendo así incluso cuando él se había ido a la universidad; tal vez porque no conocía tanto a su hermano como creía.

—Piensa en lo que diría Candy —le dijo, pero Connor se limitó a reír.

—Pero si ya no se entera de nada…

Jared arremetió contra él antes siquiera de que terminara de hablar. Lo agarró de la camiseta y lo acorraló contra la pared. Luchó por controlarse y no estamparle el puño en la cara. Era exactamente lo que se merecía.

—Eres un gilipollas, Connor —le espetó, y aunque se estaba conteniendo bastante bien, no pudo evitar darle un empujón. La cabeza de su hermano rebotó contra la pared—. Y no me importa si la abuela no sabe quién soy o quién eres tú. Cuidó de nosotros, le debes un respeto.

El ruido del golpe atrajo al padre de ambos. El hombre atravesó el arco que conducía al salón y acudió de forma apresurada hasta sus hijos. Agarró el brazo de Jared y lo retuvo.

—Suelta a tu hermano —ordenó, pero Jared se resistía a dejarlo ir—. Suéltalo ahora. Tienes mucho que explicar.

Una carcajada brotó de su garganta al ser consciente del enfado de su padre. No era que no lo esperase, pero todo aquello resultaba de lo más irónico.

—¿Para qué? Connor ya te habrá explicado lo que pasó.

Sí, lo habría hecho, y podía imaginarse exactamente lo que le había dicho. Lo peor de todo aquello era que estaba empezando a dejar de importarle lo que sus padres pensarán de él. Solo había una persona de la que él esperaría aprobación, su abuela. Aunque eso puede que no fuera del todo cierto, también le importaba lo que pensase Lea.

Desconcertado por ese descubrimiento, aflojó el agarre que mantenía sobre su hermano y Connor aprovechó para soltarse del todo.

—Eres un capullo —le espetó este.

—¡Connor! ¡Modera ese lenguaje!

Jared ignoró a su hermano y se volvió hacia su padre, dispuesto a acabar con todo aquello cuanto antes.

—Sí, me han expulsado por todo el semestre. Sí, me metí en una pelea por una chica. Y sí, eso hará que no me gradúe este año.

Su padre era la viva imagen de la decepción y estaba seguro de que la expresión de Connor sería de absoluta satisfacción. Su hermano no se había visto presionado en ningún momento para seguir los pasos de su padre, no como Jared. Aun así, resultaba obvio que envidiaba la atención que el hombre le prestaba e incluso el empeño que ponía en controlar cada detalle de su vida. Si por Jared fuera, podía quedarse con toda esa atención. No la había buscado ni la quería. Las cosas no eran como Connor suponía que eran.

—Está bien. Tendrás que recuperar el tiempo perdido durante el siguiente semestre y aplicarte aún más para compensar el desastre que has provocado…

—No.

—¿Cómo? —inquirió el hombre.

Jared lo observó durante un momento. Su padre continuaba siendo un hombre atractivo a pesar de las canas que poblaban sus sienes y las arrugas que habían dejado en su rostro las preocupaciones del tipo de vida que había elegido. Como jefe del departamento legal de un gran holding de empresas, y abogado particular del dueño de este, había envejecido de forma prematura. Pero se cuidaba mucho, más de lo que había cuidado nunca a sus hijos, y se preocupaba de que su imagen coincidiera con lo que se esperaba de alguien con su cargo y sus responsabilidades. Sin embargo, Jared no quería ser como él.

—No voy a graduarme el año que viene en Derecho. Nunca, en realidad —confesó. No había planeado decirle aquello, pero sí que lo había pensado durante mucho tiempo—. Voy a cambiar de carrera.

—No digas tonterías, Jared. Te graduarás en derecho y ya está.

Discutir con él resultaba absurdo; sin embargo, quería que entendiera que no iba a cambiar de opinión al respecto. Su abuela le había dicho en innumerables ocasiones que debía tomar las decisiones sobre su vida guiándose, no por la cabeza o por las aspiraciones y deseos de los demás, sino por el corazón y lo que él realmente deseara. «De esas, pocas veces te arrepentirás —solía decir—. Haz aquello con lo tú seas feliz—». Había tardado en entenderlo, pero ahora sabía que era lo correcto, lo mejor para él, aunque no lo fuera para su padre.

—No —insistió—. Y no intentes amenazarme con dejar de pagar mis gastos, la abuela se aseguró hace tiempo de que eso no fuera necesario. Quizás porque sabía esto. —Hizo un gesto que abarcó tanto a su padre como a su hermano y a sí mismo—. Hace meses que no toco la asignación que me pasas.

—Pero…

—No voy a ceder.

—¿Esto es por Lea? —intervino Connor, riendo—. ¿Vas a pasar de volver a la universidad para seguir revolcándote con ella?

Jared pensó en terminar lo que había empezado con su hermano antes de que su padre los interrumpiera, pero se dijo que no merecía la pena. Y estaba seguro de que su abuela no lo aprobaría; no lo había educado así. Se volvió lentamente hacia Connor e ignoró las protestas de su padre, que no paraba de farfullar acerca de sus líos de faldas, su inmadurez y un buen puñado de defectos más que le adjudicaba a pesar de no conocer a su propio hijo en realidad.

—Me das asco —le dijo a su hermano—. No voy a explicarte lo que hay entre Lea y yo, y no me importa lo que crees saber sobre ella…

—Sé perfectamente cómo es, hermanito. Estuve con ella —alardeó Connor.

Jared se estremeció, pero no replicó ni permitió que sus provocaciones calaran en él. Le lanzó una última mirada furiosa y se marchó escaleras arriba. Su padre ni siquiera trató de detenerlo.

7

Triz se detuvo al ver a Lea junto a su taquilla.

—¡Hola! —la saludó, mientras dejaba varios libros y cogía otros.

No había sonado el primer timbre de la mañana y el pasillo estaba todavía lleno de alumnos. Lea había pasado frente a Kenzie y Cassidy al llegar, pero sus antiguas amigas no habían hecho más que mirarla y cuchichear. Ahora que Jared no estaba a su lado, no les interesaba. Mejor para ella.

Triz se apoyó en la taquilla contigua y se apretó contra el pecho la carpeta que llevaba en la mano. Parecía preocupada, aunque en realidad no era una chica que fuera por ahí sonriendo a diestro y siniestro.

—He oído… —comenzó a decir Triz.

Lea levantó la mano para interrumpirla.

—No quiero saberlo.

—Es sobre ti —terció Triz, con una mueca de disgusto, pero Lea siguió negando.

—No me importa. Además, puedo imaginarlo.

Triz se encogió de hombros y sus labios se curvaron de forma casi imperceptible. Lea cerró la taquilla y echaron a andar juntas por el pasillo. Las paredes estaban repletas de carteles anunciando el final de las clases para los de último curso, las fechas del acto de graduación y del baile de promoción. Aún quedaban algunas semanas para que llegaran, pero casi todos tenían la mente puesta en la fiesta y los planes para el verano previo a su ingreso en la universidad. Lea no tenía que preocuparse por esto último. Ella iría a Lostlake, pasaría allí el verano hasta que tuviera que marcharse a la universidad.

Se detuvo en mitad del pasillo y miró a Triz.

—¿Qué vas a hacer en verano?

A la chica, la pregunta pareció cogerla por sorpresa.

—No lo sé, la verdad. Supongo que quedarme aquí —respondió titubeante y ligeramente avergonzada.

Lea recordó lo que se decía de la situación económica de la familia de Triz y maldijo por su poco tacto.

—¿Y por qué no te vienes unos días a Lostlake conmigo? —sugirió de repente—. Si alguno de tus padres puede acercarte, en casa hay sitio de sobra. Y te va a encantar, el lago está genial en verano y hay un montón de actividades para hacer en el club náutico.

Triz lucía cada vez más sorprendida.

—¿Me estás invitando a tu casa?

La perplejidad que revelaba su tono entristeció un poco a Lea. ¿Tan bruja había sido en el pasado? Sí, sí que lo había sido… Pero no hacía aquello para redimirse ni nada parecido; Triz le caía bien. Sospechaba que la seriedad que mostraba siempre era solo su forma de enfrentarse al desprecio de sus compañeros de clase.

—Sí, claro que sí. ¿Vendrás?

Antes de que Triz pudiera contestarle, Kenzie y Cassidy se plantaron frente a ellas.

—Largo —le espetó de malos modos Cassidy a la chica.

Lea la agarró del brazo por si se le ocurría obedecer y marcharse. Ya estaba bien de agachar la cabeza. No sabía qué querían, pero no tenían derecho a tratar a Triz así.

—No es ella la que sobra —replicó Lea—. Además, creía que no me hablabais.

Kenzie soltó una risita ridícula, y Lea tuvo que esforzarse para no poner los ojos en blanco.

—Lo de Max ya está olvidado —dijo Cassidy entonces.

—¿Lo de Max? —Lea rio, sabiendo que no tenían ni idea—. Déjalo, Cass, no sabes lo que dices.

—Venga ya, Lea, podemos ser amigas de nuevo…

Enarcó las cejas. ¿De verdad había sido ella así? ¿Se había movido por puro interés y despreciado a la gente sin pensárselo dos veces? Aquel era un espejo en el que se estaba viendo reflejada y la cuestión era que, aunque se le brindara la oportunidad, Lea no quería volver a ser como antes. Miró a Triz; parecía a punto de echar a correr por el pasillo para alejarse lo máximo posible de ellas. Lea pensó en Aria y en cómo la había defendido la primavera pasada a pesar de todo. No tuvo que reflexionar demasiado.

—Nunca hemos sido amigas de verdad. Tal vez, si dejarais de comportaros como unas arpías, podríamos serlo. Pero si lo que quieres es el número de Jared Payne, será mejor que se lo pidas tú misma. —Agarró a Triz de la mano y tiró de ella—. Vamos, Triz, te acompaño a clase.

Se fueron juntas caminando bajo al atenta mirada de las dos chicas y de parte de sus compañeros de clase. Lea no había buscado ridiculizar a Kenzie y a Cassidy; no, no era eso lo que quería. Pero sí que se plantearan la forma en la que trataban a la gente que creían por debajo de ellas. Ojalá sacaran algo bueno de aquello, aunque lo dudaba mucho. Lea había tenido que recorrer un largo camino hasta llegar al punto donde se encontraba, y ni siquiera ahora se consideraba mejor que ellas. Aún le estaba mintiendo a Jared, o por lo menos, ocultándole parte de la verdad.

—Bueno, ¿vendrás a Lostlake? —preguntó a Triz cuando llegaron a la puerta de su aula.

La chica pareció dudar un momento, pero luego asintió y esbozó una sonrisa, y a Lea ese gesto le supuso una victoria mayor que el hecho de haber dejado plantadas a sus antiguas amigas.

El viernes llegó después de una semana caótica en el instituto. La gente no hablaba de otra cosa que no fuese la graduación y el baile. Lea, por supuesto, asistiría al primer acto, pero no estaba muy segura de lo que haría con respecto al segundo. Si un año antes le hubieran preguntado, no habría tenido dudas; por nada del mundo se perdería su baile de graduación. Pero ahora todo era muy diferente. Continuaba haciéndole ilusión celebrar el final de su etapa en el instituto; sin embargo, apenas si tenía a nadie con quién compartir ese momento tan especial.

Apartó a un lado esa decisión y se concentró en otra seguramente algo más frívola: qué ponerse para su cita con Jared. Se habían visto en varias ocasiones durante la semana y él había insistido en la importancia de ese encuentro con su descaro habitual, así que había conseguido ponerla nerviosa, más aún cuando no sabía qué había planeado ni a dónde irían.

La madre de Lea se asomó a la puerta de la habitación mientras ella seguía plantada frente al armario.

—¿Estás esperando que un vestido se lance en tus brazos por arte de magia? —bromeó la mujer. Avanzó hasta ella y le di un beso en la frente. Luego fue a sentarse sobre la cama—. Vas a salir con Jared, ¿no es así?

Lea fue pasando perchas de un lado a otro. Había estado esperando, y temiendo, esa conversación. Tras la cena con su padre, su madre aún no la había asaltado para pedirle explicaciones. Empezaba a pensar que él no le había contado nada, pero dudaba que fuera así. Sus padres solían contárselo todo; nada de secretos.

—Sí, vamos a celebrar mi cumpleaños —repuso con cierta cautela.

La mujer esbozó una sonrisa, pero Lea pudo ver la preocupación en las líneas de expresión de su rostro. Sí, lo sabía.

—Has hablado con papá —comentó, mientras contemplaba un vestido estampado que su madre le había comprado la primavera pasada. Cuando ella asintió, se dijo que no tenía sentido evitar el tema—. Siento… siento lo que hice, y como me he comportado últimamente.

—No tienes que disculparte conmigo, Lea. Soy tu madre, y muy posiblemente te perdonaría cualquier cosa que hicieras. —Su sonrisa no estaba exenta de tristeza; sin embargo, también rebosaba cariño—. Pero me alegra que pidas perdón. Eso está bien. ¿Max lo sabe? —Lea asintió—. Vale, eso también es bueno. Max es un buen chico.

—He sido una persona horrible durante mucho tiempo, mamá. —Se volvió hacia ella con el vestido en la mano—. No quiero ser más así.

La mujer se levantó y tomó la prenda que aferraba. Acto seguido, estrechó a Lea entre sus brazos y la acunó en ellos como si de nuevo fuera la niña que había criado.

—No lo seas entonces. No eres una mala persona, solo alguien que ha cometido errores.

Lea se sintió reconfortada. Agradeció en silencio que su familia la quisiera del modo en que lo hacía. De alguna forma, todo volvía a lo que Max le había dicho; era ella misma la que tenía que perdonarse.

—Pero ¿crees que es buena idea salir con el hermano de Connor? —inquirió su madre, mientras la dejaba ir.

—No es como él.

—No tiene por qué serlo, pero ten cuidado, ¿vale? No quiero que te hagan daño —le dijo, alzando la prenda que Lea había elegido—. Es precioso, una buena opción, aunque no si vas a ir en moto.

Lea sonrió, no por el comentario, sino porque sabía que había cambiado de tema rápidamente para que no se sintiera presionada. Le daba la opción de decidir en quién depositar su confianza y de equivocarse si así tenía que ser.

—Gracias, mamá.

La mujer le devolvió el vestido y le dio otro beso antes de dirigirse a la puerta.

—Feliz cumpleaños, pequeña. Diviértete.

Era muy posible que no se mereciera la familia que tenía, pero se alegraba de poder contar con ellos. En ese momento, recordó que no le había hablado a su madre de la invitación que le había hecho a Triz para el verano. Tendría que comentárselo pronto, aunque no creía que hubiera problema alguno. Era verdad que había espacio y a sus padres nunca les había importado que llevara a sus amigas. Seguramente, Triz le caería mejor que Kenzie y Cassidy.

Estiró el vestido sobre la cama y volvió a mirarlo. Era precioso, tal y como su madre había dicho. Contaba con dos tiras que se anudaban sobre los hombros; la parte superior se ceñía al pecho y a la cintura, mientras que la falda de vuelo caía formando numerosos pliegues. Un estampado de hojas de color vibrante formaba un entramado sobre un tono aún más suave de verde. Subirse a la moto con Jared iba a resultar todo un desafío, pero el vestido le gustaba demasiado como para prescindir de él.

Una vez tomada la decisión, se metió en la ducha a la carrera para empezar a prepararse; el tiempo se le echaba encima. Pero cuando Jared llegó, ella estaba ya de camino al piso inferior.

—¡Ya voy yo! —gritó su padre, y Lea casi se lanzó rodando escaleras abajo.

Conociéndolo, le haría un interrogatorio a ese chico para asegurarse de sus intenciones.

—¡Quieto ahí! Ni se te ocurra, papá.

Pero su padre solo sonrió y abrió la puerta.

8

—Has estado bastante… contenido.

—Bueno, no es culpa mía que aparecieras al pie de la escalera y me deslumbraras. Te aviso de que no me ocurre a menudo.

Lea puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír mientras bajaban los escalones de la entrada. Su padre no se había excedido, aunque tampoco se había reprimido a la hora de darle a entender a Jared que, si le pasaba algo a Lea o la hacía sufrir en modo alguno, tendría que vérselas con él. Su madre había suscrito cada palabra con ligeros asentimientos de cabeza. Jared, por su parte, se había comportado como el chico perfecto, educado y cortés; ni rastro del provocador que Lea sabía que había en él.

—Estás preciosa, Lea. —Jared se apartó a un lado y extendió la mano para señalar… una camioneta.

—¿No has traído la moto?

—Notó cierta decepción en esa pregunta y, para serte sincero, me encanta que eches de menos a mi pequeña. Sé lo mucho que te gusta agarrarte fuerte a mí y meterme mano mientras conduzco…

Ignorando la evidente satisfacción de Jared, rodeó el vehículo y fue directa hacia la puerta del copiloto; estaba bastante segura de que él la seguía de cerca.

—Vaya películas te montas, chaval.

Cuando quiso darse cuenta, Jared la había acorralado contra el lateral de la camioneta y estaba pegado a su espalda. Muy pegado. Su calor y ese aroma salvaje tan suyo la envolvieron de inmediato. Al percibir que sus manos le ceñían las caderas, tomó aire con brusquedad, y eso empeoró aún más el efecto. De repente, se estaba ahogando en él.

—¿Chaval? —susurró él, inclinado sobre su oído. Sus labios le rozaron durante un instante el lóbulo de la oreja y sintió ese único toque como una larga y profunda caricia por todo el cuerpo—. ¿De verdad me has llamado chaval?

Sus dedos se deslizaron muy despacio sobre la fina tela del vestido, con tal suavidad que la piel se le erizó y un gemido comenzó a formársele en el fondo de la garganta. Ningún otro chico la había hecho sentir así antes, ni Max, ni mucho menos Connor. Nadie.

Tuvo que hacer un esfuerzo para contestar, pero no pensaba permitir que descubriera lo mucho que la afectaba.

—Sí, eso he dicho.

Jared soltó una carcajada, y el sonido ronco y profundo de su risa le aceleró aún más el pulso. Pero tampoco entonces se separó de ella. Lo sentía a su espalda, muy cerca, aunque sin llegar a tocarla salvo por las manos que mantenía sobre sus caderas. Decidió girarse para enfrentarlo, y ese fue su segundo error. Mientras se volvía, los dedos de él se deslizaron de un lado a otro de su estómago y su espalda, hasta quedar de nuevo sobre su cintura. Tuvo que alzar la cabeza para mirarlo a los ojos, pero antes de alcanzarlos se tropezó con sus labios entreabiertos, a apenas unos centímetros.

La camioneta no permitía que fueran visibles desde la casa, aunque, de ser así, probablemente ni siquiera hubiera sido consciente de que sus padres podían estar observándolos. Lo único que veía era a Jared, sus ojos verdes, su media sonrisa expectante y una expresión de anhelo desgarradora.

—Hace días que no me besas —murmuró Lea distraída por su cercanía.

Ni siquiera había pensado en decir aquello. Sin embargo, a lo largo de esa semana, no habían vuelto a besarse. Jared había dejado de colarse en su dormitorio y, a pesar de que lo había acompañado alguna tarde a visitar a Candy, y que con frecuencia él invadía su espacio personal, no se había aventurado más allá de suaves roces. De igual manera, Lea prácticamente temblaba cada vez que la tocaba.

Echaba de menos sus visitas nocturnas. No solo por los besos robados entre las sombras de aquellas cuatro paredes, sino por sus largas conversaciones, las confesiones entre susurros y las veces que él se acurrucaba con los brazos en torno a ella y la cabeza reposando en su regazo. Pero sí, siendo sincera, deseaba que volviera a besarla. Y más, mucho más que eso.

Jared apoyó una mano sobre la carrocería de la camioneta y deslizó la otra hasta alcanzar la parte baja de la espalda de Lea. El movimiento los acercó aún más; sus cuerpos tocándose en los puntos adecuados y sus bocas tan próximas que respiraban el mismo aire.

—Es agradable saber que echas de menos mis besos —le susurró, y sus labios se rozaron con cada palabra—. Porque yo he echado mucho de menos los tuyos.

Jared acarició su mejilla con la punta de la nariz, y la ternura del gesto la desarmó por completo. A pesar de lo arrogante que solía mostrarse, Lea era muy consciente de lo dulce que podía llegar a ser. Y la verdad era que apenas si sabía cómo gestionar esa parte de él; resultaba fácil hacer frente al Jared descarado y burlón, pero este otro Jared…

—Pero ¿qué tal si esperamos a ver cómo se desarrolla la noche? Si me porto bien, ¿me darás un beso de despedida?

Lea estaba más que dispuesta a dárselo en ese momento. Cada suave roce de sus labios era una tortura excitante a la que resultaba casi imposible resistirse.

—Puede. —Fue todo cuanto atinó a decir.

Jared alzó entonces una mano y la llevó hasta su cuello. Con el pulgar trazó la línea de su mandíbula y le giró la cabeza para depositar un beso en su mejilla. Luego se inclinó sobre su oído.

—Con eso me vale —le dijo—. Y ahora, más vale que te subas a la camioneta o me pensaré lo de esperar hasta el final de nuestra cita.

Se separó de ella con rapidez, como si de verdad tuviera que hacer uso de todo su autocontrol para no ceder. Abrió la puerta del vehículo y le tendió la mano para ayudarla a subir. Lea apenas si conseguía llevar aire a sus pulmones, pero el hecho de que él no pareciera estar mucho mejor la hizo sonreír.

—¿Vas a decirme a dónde vamos? —preguntó una vez que ambos se hubieron acomodado en el interior de la camioneta—. ¿Y a quién le has robado esta monstruosidad?

El vehículo era increíblemente espacioso por dentro, aunque dadas sus dimensiones exteriores no era de extrañar. Por si eso fuera poco, el color rojo cereza de la carrocería lo volvía aún más llamativo; no recordaba que Jared hubiera mencionado que tuviera coche.

—A la primera pregunta, no. Tendrás que esperar para verlo. Y en cuanto a mis actividades delictivas, puedes estar tranquila —rio, mientras ponía el motor en marcha—. Me la ha dejado Mike. Aunque me ha prometido un amargo y tortuoso sufrimiento si se me ocurre devolvérsela con el más mínimo arañazo. —Colocó el brazo sobre el asiento del copiloto y su mirada descendió por el cuerpo de Lea hasta sus piernas desnudas. Sentada, el vestido solo alcanzaba a cubrirle la mitad superior de los muslos—. No quería que te sintieras incómoda en la moto.

Más que esa respuesta, Lea había esperado alguno de sus comentarios provocadores. Su preocupación le resultó enternecedora.

—¿Lista?

Asintió a pesar de que no sabía si estaba preparada para lo que quiera que les deparara aquella noche. De alguna forma, tener una cita formal con él la ponía más nerviosa de lo que lo hubiera estado hasta ahora. ¿En qué los convertía aquello? No quiso pensarlo, como tampoco quiso plantearse si se atrevería por fin a ser sincera del todo con él.

Más tarde o más temprano se enteraría de que había estado con su hermano y tal vez estuviera exagerando sobre el tema, pero la cuestión era que dudaba mucho de que Connor hablara bien de ella o de lo que habían tenido; tampoco es que hubiera mucho bueno que decir.

—Ey, vuelve de donde estés —dijo Jared, echándole un vistazo antes de concentrarse de nuevo en la carretera—. Esta noche quiero toda tu atención para mí.

Lea tuvo que reírse.

—Un día de estos, ese ego que tienes te va a asfixiar.

Jared esbozó una media sonrisa.

—Puede —terció él—. Pero es fácil sentirse así contigo sentada a mi lado. Esto es todo culpa tuya —se burló, dándole un par de toquecitos con el dedo sobre la rodilla.

Vaya, eso sí que era una excelente inyección para la autoestima de Lea. Sin embargo, soltó una carcajada.

—¿Eso es lo que les dices a las chicas en la universidad para ligártelas?

Jared se encogió de hombros.

—No ligo mucho en el campus.

Lea rio con más fuerza.

—No sé por qué, pero me cuesta mucho creerlo.

—Me dedico en cuerpo y alma a estudiar —repuso él. Por su tono, Lea supo que estaba tomándole el pelo.

—Ya, seguro que sí.

Continuaron lanzándose pullas durante todo el camino. Lea no tenía ni idea de a dónde iban, salvo que estaban saliendo del pueblo y dirigiéndose hacia el norte. Sin embargo, no se inquietó en absoluto. Confiaba en Jared, algo que semanas atrás le habría resultado imposible de creer. Porque ya no era Jared Payne, el hermano de Connor; ahora era mucho más. Y eso la reconfortaba tanto como la aterraba. Pero supuso que había cosas por las que merecía la pena arriesgarse; que, al final, había que permitirse vivir y no dejar simplemente que pasara el tiempo a la espera de un momento mejor, porque puede que entonces surgiera otro bache y el momento pasase para no volver.

—¿Tengo que empezar a preocuparme? —lo interrogó al ver que se adentraban por un sendero forestal después de al menos veinte minutos de trayecto.

Había empezado a oscurecer y las primeras estrellas se entreveían ya en un cielo totalmente libre de nubes. La temperatura era agradable, incluso más alta de lo que se hubiera esperado en esa época del año, y apenas se movía una gota de aire.

—Ya no queda mucho.

Lea observó, a través de la ventanilla, los grandes árboles que iban dejando atrás. Apenas si se veía nada más. La camioneta iba dando tumbos a causa de las irregularidades del terreno; estaba claro que no era un camino muy transitado.

—Estamos en mitad del bosque —dijo, aunque era obvio—. ¿Estás seguro de que no hay… no sé, lobos o algo así por aquí?

—No hay lobos en esta zona, aunque con suerte podremos ver algún venado de cola blanca.

No estaba segura de que, a encontrarse con un animal que portaba una cornamenta considerable, pudiera llamársele tener suerte, pero se calló ese detalle para sí misma. Aunque tal vez, si se trataba de una hembra, la cosa tuviera su encanto. Nunca había visto un venado.

No le dio mucho más tiempo a pensar en ello. Cuando quiso darse cuenta habían alcanzado lo que parecía ser el final del camino.

—Espera un momento aquí —le pidió él.

Se bajó de la camioneta y fue a la parte trasera. No tardó en regresar con algo entre las manos. Le lanzó una bola de tela que ella atrapó al vuelo.

—¿Qué es esto? —Lea se dio cuenta de que eran un par de gruesos calcetines antes de que llegara a contestar.

—Supuse que te pondrías tacones. —Señaló hacia el bosque que se extendía en todas direcciones—. Tenemos que andar un poco.

La mirada de Lea alternó entre la bola de lana y el rostro de Jared.

—Me tomas el pelo…

—También puedo llevarte en brazos —sugirió, evidentemente divertido, pero acto seguido añadió—: Tranquila, es todo tierra. No te harás daño. Nunca dejaría que eso sucediera.

Lea estaba tan desconcertada que no prestó atención a la seriedad con la que Jared pronunció esa última frase. Continuaba observando el par de calcetines que tenía entre las manos. ¿A dónde se suponía que iba a llevarla?

—Vamos —la instó él.

Sin esperar su respuesta. Se dirigió de nuevo a la parte trasera del vehículo, cogió una mochila y se la colgó a la espalda. Rodeó la camioneta y le abrió la puerta. Lea aún no se había movido, pero Jared no dudó. La agarró de los tobillos y, con suavidad, la giró en el asiento. Luego le sacó los zapatos y le arrebató los calcetines de entre las manos sin que ella atinara aún a formar palabra alguna. Antes de que pudiera detenerlo estaba ya poniéndole uno en el pie izquierdo. Sus nudillos le rozaron la piel del tobillo mientras tiraba hacia arriba de la parte superior del calcetín. Cuando terminó de ponerle el otro, no retiró las manos, sino que estas continuaron ascendiendo hasta quedar en torno a su rodilla.

Lea seguía sin dar crédito.

Jared alzó la cabeza muy poco a poco, sus ojos verdes recorriéndola con una tortuosa lentitud; las manos sosteniendo su pierna casi con devoción.

—¿Sabes, nena? —dijo, y la voz le salió algo más ronca que un momento antes—. Creo que esto es lo más sexy que he visto jamás.

Lea se miró. Los gruesos calcetines de lana negra le llegaban casi hasta las rodillas y estaba claro que no eran de su talla. Tendría que haberse sentido ridícula con ellos y el vestido que llevaba puesto. Pero no fue así.

—Estás mal de la cabeza, Jared —farfulló, solo para defenderse de aquella locura.

Él se limitó a mostrarle una de sus sonrisas más canallas. Y Lea comprendió que le encantaba su locura; sí, estaba enamorada de esa locura y de esa medio sonrisa que prometía aún más sorpresas. Perdidamente enamorada.

9

Jared estaba nervioso, tanto como si aquella fuera la primera vez que estaba a solas con una chica; lo cual era estúpido, porque la lista no era precisamente corta. Y, sin embargo, había algo distinto en lo que quiera que estuviera pasando entre Lea y él.

La ayudó a salir de la camioneta y no pudo evitar echarle un nuevo vistazo. ¿Desde cuándo unos malditos calcetines de lana resultaban tan excitantes? Agitó la cabeza para deshacerse del pensamiento, pero era difícil teniendo a Lea allí, de pie en mitad del bosque. Se había puesto un vestido cuyos tirantes se anudaba sobre sus hombros, y no podía dejar de pensar en tirar de los lazos para deshacerlos y ver cómo la prenda resbalaba por su cuerpo y caía al suelo.

Pero no la había llevado allí para eso. En realidad, estaba a punto de pisar un lugar al que, salvo por su rápida visita de esa misma mañana, no había regresado desde que Candy enfermó; un lugar cargado de recuerdos, más de los que él podía manejar. Al menos, él solo. Una de esos sitios a los que deseas volver con todas tus fuerzas, pero que no te atreves a pisar porque sabes que es probable que te desmorones. No estaba seguro de que quisiera que Lea lo viera caer y, sin embargo, allí estaban.

—¿Sabes en realidad a dónde vamos? —inquirió ella, y él tan solo asintió.

Sí, sí que lo sabía. Un poco más allá de donde acababa el camino nacía un estrecho sendero. Era posible que la maleza le hubiera ganado algo terreno, después del tiempo que llevaba sin ser usado, pero Jared lo conocía bien y no había manera de que se perdiera. Si descendías por él, acababas llegando a una diminuta cabaña de madera ubicada al borde de la ladera. Tan solo un poco más abajo, el terreno se interrumpía para dar paso a un arroyo. Este desembocaba en una pequeña laguna en la que Jared se había bañado cientos de veces; muchas de ellas acompañado de sus hermanos y su abuela. El agua era clara, aunque solía estar bastante fría, y las vistas eran espectaculares. Se veía incluso la zona norte del lago que se hallaba junto a Baker Hills y algunas de las casas del pueblo.

—Venga, merece la pena. Confía en mí.

Le tendió la mano y enlazó los dedos con los suyos. La guio por el sendero, despacio, alumbrándose con la linterna del móvil. Estaba algo peor de lo que esperaba. Por la mañana, a la luz del día, no le había parecido que el terreno fuera tan irregular. Cuando escuchó a Lea mascullar por lo bajo por tercera vez, se detuvo.

—Ven aquí, nena.

Con un rápido movimiento, la tomó en brazos antes de que pudiera oponer resistencia. Ella soltó un gritito al verse alzada del suelo y le dio un golpe en el pecho.

—Por Dios, Jared, bájame ahora mismo. Puedo andar.

—Sé que puedes, pero no quiero que te hagas daño y tengamos que acabar la noche en urgencias —replicó, mientras avanzaba con ella en brazos—. Tu padre me mataría.

Lea resopló, pero no protestó más, y Jared tuvo que concentrarse en el camino y cuidar donde pisaba, no solo para que no terminaran rodando ladera abajo, sino porque la cercanía Lea siempre lo alteraba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Olía de forma deliciosa, a vainilla y algo más, dulce pero picante, y encajaba tan bien en sus brazos que parecía que la hubieran hecho para estar allí; para quedarse allí.

¿De dónde salían esa clase de pensamientos?

«Dios, esto va cada vez peor», se dijo, pero rechazó el pensamiento. Lo arreglaría. Después de esa noche, haría lo correcto y… que pasase lo que tuviera que pasar.

—¿Todo bien por ahí? —preguntó al comprobar que ella había apoyado la cabeza contra su pecho y cerrado los ojos.

—Sí, sí… todo bien —balbuceó, consiguiendo que él sonriera.

La cabaña no tardó en aparecer ante ellos. Lea cogió aire de forma brusca y él no quiso pensar en lo que todo aquello podría parecer. ¿Llevarte a una chica a un lugar en mitad de la nada? ¿De noche? ¿A una cabaña?

—No es por ser una aguafiestas… pero ¿sabes que la mitad de películas de terror empiezan con una pareja perdiéndose en el bosque para enrollarse?

—¿Eso es lo que crees que vamos a hacer? ¿Enrollarnos?

Aun cuando no contaba con más luz que la de su teléfono móvil, vislumbró el tono rosado que cubrió sus mejillas. Resultaba obvio que Lea ni siquiera se había parado a pensar lo que ella misma estaba sugiriendo. Ante su silencio, Jared no pudo evitar reír.

—Tranquila. No es lo que parece.

—Contigo todo es más de lo que parece, Payne.

No supo si tomarse aquello como un halago o como un insulto, así que no respondió. La dejó en el suelo con cuidado y, antes de abrir la puerta, se distrajo observándola unos segundos. Era realmente preciosa, de eso no había duda, y empezaba a darse cuenta de que él estaba bastante jodido. Le gustaba, Lea le gustaba muchísimo.

Abrió la puerta y empujó la madera. Con una reverencia, le cedió el paso. Los nervios regresaron. A la vista quedó la pequeña estancia con años y años de historia. Casi ni se le podía llamar cabaña a aquellas cuatro paredes. Había un sillón de dos plazas con una mesa de centro cuadrada y cubierta de libros antiguos y cuentos. Al fondo a la derecha, una cama de matrimonio, mientras que a la izquierda quedaba el hornillo y una encimera de no más de un metro de largo. En la chimenea, indispensable en las noches de invierno, no había rastro de ceniza, aunque varios troncos se apilaban en su interior; Jared la había limpiado por la mañana y colocado madera por si la necesitaban. Frente a ella, había un espacio en el cual sus hermanos y él solían pelearse por extender su saco de dormir. Y aquello era todo; lo que podía considerarse el baño, estaba fuera, a unos metros de la casa, junto con una ducha que dependía del depósito de agua anexo y que en invierno había que ser casi un héroe para atreverse a usar.

Su abuelo había heredado la propiedad de sus padres, y Jared aún podía recordar las veces que Candy le había hablado de los aniversarios que ambos habían celebrado allí. Nunca habían contado con demasiado dinero, no como lo tenían los padres de Jared, pero no necesitaban demasiado para ser felices. Aquel lugar había sido testigo de gran parte de su felicidad y su vida conjunta.

—A mi abuelo le encantaba venir aquí —dijo entonces, más como un pensamiento en voz alta que como algo que quisiera compartir con Lea. Pero con ella las cosas solían salir solas, sin necesidad de que pensara en contárselas—. Le gustaba dar largas caminatas por el bosque. Candy siempre decía que se había vuelto un experto en la fauna y la flora de este lugar. Conocía cada rincón y, cada vez que descubría un sitio nuevo, lo compartía con mi abuela. Fue aquí donde le pidió que se casaran. —Sonrió, porque la mujer que ahora no podía recordar nada, le había narrado miles de veces ese y otros momentos—. Y también donde celebraban sus aniversarios. No tenían dinero para más, pero él siempre encontraba la forma de sorprenderla.

Percibió las manos de Lea aferrándose a su brazo y luego la calidez de su cuerpo contra el costado, pero continuó observando la estancia. La había limpiado a fondo esa mañana, sin querer detenerse mucho a contemplar los detalles que almacenaba; los libros que su abuela coleccionaba y que solía leer junto al fuego mientras su abuelo daba uno de sus paseos, los botes de cristal sobre la repisa de la chimenea, que juntos habían rellenado de algunos cantos rodados del arroyo y hojas secas, varios peluches que habían pasado de un hermano a otro…

Y su abuela no recordaba ya nada de todo eso.

—¿Estás bien, Jared? —inquirió Lea, preocupada.

Jared se dio cuenta de que había empezado a temblar en algún momento. Trató de recomponerse. Se aclaró la garganta antes de volver a hablar.

—Sí, claro que sí. Es solo que…

—Los recuerdos —dijo ella, cuando vio que no era capaz de terminar la frase.

Jared asintió. Apartó la mirada de la chimenea y lanzó la mochila sobre el sofá.

—Bien, ya estamos aquí —repuso, esperando que decir algo lo ayudara a eliminar el nudo que se le había formado en la boca del estómago—. El generador está muerto —añadió con una mueca—, pero hay velas y, de todas formas, no vamos a quedarnos aquí dentro. —Se giró hacia ella, que lucía desconcertada—. He traído la cena y una botella de vino blanco, de la que por supuesto yo no beberé más que media copa porque pretendo devolverte a casa sana y salva. También tengo refrescos. Pero antes… vamos, hay algo que quieras que veas.

Fue a cogerla de nuevo en brazos, más por la necesidad de refugiarse en su presencia, como un ancla que lo mantuviera en el presente, que por otra cosa. El arroyo y el mirador improvisado al que quería llevarla apenas si distaban unos pocos metros de la cabaña. Pero ella lo detuvo.

—Puedo sola —le dijo. Hubiera podido sonar cortante, pero la dulzura de su tono eliminó esa sensación.

Tenía las mejillas arreboladas y su respiración era irregular. ¿Le afectaba tanto su presencia como lo hacía la de ella con él?

—Está bien. Vamos cerca —aceptó por fin.

Cogió dos mantas y salieron de nuevo de la cabaña. No podría haber elegido una noche mejor para llevarla allí. De repente, la primavera había irrumpido en todo su esplendor, casi parecía que el verano estuviera desesperado por alcanzar Baker Hills y sus alrededores. La humedad procedente del lago y la temperatura anormalmente alta se habían aliado para dar lugar a un bochorno que hacía que la ropa se le pegara al cuerpo y el aire resultara espeso y cargado. Probablemente, habría tormenta al día siguiente. Pero no esa noche, y eso bastaba para que pudieran disfrutarla.

—Vaya… Es precioso —murmuró Lea cuando la laguna quedó a la vista.

Tras ella se extendía el bosque, espeso y silencioso en ese momento, y a lo lejos se adivinaban algunas de las luces del pueblo. Pero lo mejor era la superficie del lago. Bajo la luz de una luna que apenas si había remontado en su camino por el cielo, el agua brillaba plateada como un espejo. Lo mismo pasaba, a pequeña escala, con la laguna frente a ellos; casi un charco de plata líquida a sus pies.

—Es precioso, Jared —repitió Lea, sus ojos perdidos en el paisaje nocturno.

—Venía aquí a menudo de pequeño. Incluso después de que muriera mi abuelo, Candy seguía trayéndonos a Mia, a Connor y a mí —confesó, y Lea se estremeció ante la mención de sus hermanos—. A mis padres, en cambio, nunca les gustó este sitio. Mi padre lo odiaba; supongo que no cumplía sus estándares para ser tenido en cuenta como lugar de veraneo…

Se acercó a ella desde atrás y la rodeó con los brazos. Lea, relajada, apoyó la espalda contra su pecho y Jared le cubrió los brazos con los suyos. Necesitaba tocarla, solo Dios sabía por qué razón, pero la necesitaba cerca de él. Quizás porque Lea lo hacía sentir débil y a la vez fuerte, porque daba y exigía en la misma medida incluso sin ser consciente de ello. Porque le recordaba que no quería olvidar. Nunca. Y que había recuerdos que merecía la pena forjar, los llevara donde los llevase la vida después.

—Gracias por mostrarme todo esto. Casi… —Titubeó—. Empezaba a pensar que solo había un motivo para que me trajeras aquí.

No tuvo que especificar cuál, Jared se imaginaba lo que había pensado al descubrir la cabaña.

—Ah, no. Esta maravilla de vista no es el único motivo por el que estamos aquí. Hay más.

Lea ladeó la cabeza para mirarlo por encima del hombro, suspicaz. Jared adoraba ese tipo de miradas, esas en la que parecía querer meterse en su cabeza y, también, en las que probablemente cuestionaba su cordura. Lo hacían sentir más vivo que nunca.

—No sé si quiero preguntar.

Jared enarcó una ceja.

—Vamos a bañarnos —afirmó, y ella soltó una carcajada que reverberó a lo largo del bosque; su eco fue todo lo que se escuchó durante unos segundos.

—Estás loco si piensas que voy a meterme ahí.

—Yo voy a meterme ahí —repuso Jared, convencido, sabiendo que no había nada como desafiarla—. Pero si tú tienes miedo…

—Eso no va a funcionar.

Jared se encogió de hombros. Lea se deshizo de su abrazo y tomó distancia, como si temiera que la agarrara y la lanzara al interior de la laguna en cualquier momento.

Puede que se le hubiera pasado por la cabeza esa opción.

—Vale —replicó, y una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro—, pero entonces tendrás que contemplar cómo me desnudo.

—Puedo darme la vuelta.

Jared tiró de la camiseta blanca que llevaba y se la sacó por la cabeza. La lanzó a un lado y comenzó a quitarse las botas.

—Puedes, pero no lo harás porque sientes demasiada curiosidad —afirmó él.

Para su satisfacción, descubrió los ojos de Lea descendiendo por su pecho. Supo el momento exacto en el que su mirada alcanzó la cinturilla de sus vaqueros porque enrojeció aún más. ¡Joder, era adorable!

—Vamos, Lea. ¿Te has bañado alguna vez de noche? ¿No quieres un recuerdo así? ¿Algo que contarle a tus nietos?

—Dudo mucho que esto —los señaló a los dos— sea algo para contar a los nietos.

Ante el sonido de la cremallera de sus vaqueros, Lea abrió los ojos como platos durante unos segundos y luego se giró para darle la espalda. Estaba seguro de que no era el primer chico al que veía en ropa interior, pero su pudor resultaba encantador.

—Escucha. —La cogió de la mano, aunque no hizo nada para obligarla a volverse—. Solo vamos a darnos un baño. Nada más.

—Y si… yo… Y si quisiera más —balbuceó ella, tan bajito que podría haber imaginado que eso era lo que decía.

—Entonces, supongo que tendrías… —Vaya, se había quedado sin palabras. Su cuerpo, sin embargo, reaccionó de forma muy distinta; totalmente dispuesto para lo que quiera que ella estuviese imaginando—. Entonces, podrías darme ese beso que me has prometido antes.

10

Jared no hizo nada para reclamar el beso. En cambio, soltó su mano, y Lea, todavía de espaldas a él, escuchó el sonido del agua agitándose cuando él se zambulló tras unos segundos. ¿Se estaría bañando en ropa interior? ¿Desnudo? Esa última posibilidad aumentó su temperatura corporal varios grados, y eso que no tenía precisamente frío.

—¡Vamos, Lea! Por favor —rogó él desde el interior de la laguna.

Lea se dio la vuelta, sabiendo que estaba sumergido en el agua y no vería nada demasiado comprometido. Pero ¿desde cuándo se mostraba tan tímida con un chico? Nunca había excesivamente pudorosa y tampoco le escandalizaba ver a un chico en ropa interior. ¡Por Dios! Vivía junto a un lago en el que se celebraban decenas de fiestas improvisadas a lo largo del año y al que las parejas acudían muchas veces para darse un chapuzón a la luz de la luna en las noches más calurosas del verano; estaba acostumbrada a ese tipo de cosas…

Lo pensó un momento y comprendió que no era la timidez lo que la detenía y que, en realidad, había una herida que no había permitido que sanase del todo, algo distinto al hecho de que Connor hubiera conseguido que todo el instituto hablara y se burlase de ella. Al igual que ella había traicionado la confianza de Max, Connor había traicionado la suya. La había fotografiado en un momento íntimo sin su permiso y luego había hecho pública esa fotografía. Más allá de que lo que habían hecho estuviera mal, él se había aprovechado de ese pacto no escrito que se da entre dos personas cuando deciden estar juntos. No es que pensara que Jared fuera a hacer algo similar; al contrario que su hermano, él apenas le prestaba atención a su móvil ni parecía muy pendiente de las redes sociales. Lo llevaba siempre encima por si recibía algún mensaje de Margareth o de la residencia, pero lo consultaba tan poco como lo hacía Lea.

¿De eso iba todo con Jared? ¿De confiar? ¿Era lo que la detenía? Lo observó desde donde estaba, a pocos metros del borde de la laguna. Flotaba justo en el medio, iluminado por la luz de la luna y con decenas de gotitas sobre su rostro y sus hombros. Sonreía como lo haría un niño que ha dado con el alijo de chucherías que le esconden sus padres.

Jared le había confiado una parte de su vida de la que probablemente no hablaba con nadie. Se había acurrucado contra ella, tumbado en su cama, y había murmurado un montón de cosas que le hacían daño. Se había mostrado arrogante y descarado, pero también vulnerable, y estaba bastante segura de que no era algo de lo que alardeara por ahí.

Nunca la había presionado para que llegaran más allá de unos cuantos besos. Y, aunque así debería ser siempre, la realidad era que había un montón de chicos que trataban de persuadirte para que hicieras lo que ellos deseaban, al margen de lo que tú quisieras o para lo que estuvieras preparada.

—No voy a tocarte, Lea —dijo él entonces, como si supiera exactamente el rumbo que habían tomado sus pensamientos—. Nunca haría algo que tú no desearas tanto como yo.

Al escucharlo, las manos de Lea se movieron con lentitud hacia su propio hombro, pero esta vez fue algo premeditado; nada de reacciones impulsivas. Tomó conciencia de cada uno de sus gestos mientras sus dedos se enredaban en una de las tiras que sujetaban su vestido. Desató primero uno y luego el otro, muy consciente de la atención con la que Jared la observaba.

—Puedo darme la vuelta si quieres —sugirió él, pero Lea negó.

Aflojó el segundo lazo y la prenda se deslizó hacia abajo por su pecho. Se había puesto un sujetador blanco sin tirantes y un culotte también blanco; muy pronto, ambos quedaron a la vista. Un momento después, la tela cayó del todo y se amontonó formando un círculo a sus pies.

Jared tomó aire bruscamente y maldijo por la bajo, aunque Lea continuaba contemplando los tonos verdes del vestido que yacía sobre el suelo y la forma en que la piel pálida de sus piernas brillaba con el reflejo de la luna. No estaba avergonzada, pero sí nerviosa.

Avanzó hasta la laguna y se situó en el borde, y solo entonces levantó la vista. La piel se le erizó en cuanto sus ojos tropezaron con los de él. Sus miradas se enredaron y, durante un momento, ambos contuvieron el aliento. Jared casi parecía un ser mágico, rodeado del agua brillante, con el pelo mojado, los labios entreabiertos y la mirada oscurecida por lo que solo podía ser un deseo hambriento y feroz. Pero había algo más en su expresión, algo a lo que Lea no era capaz de poner nombre, un deseo que parecía ir más allá de lo físico, una complicidad compartida…

Se lanzó al agua con el corazón latiendo a mil por hora y la piel hormigueándole por la tensión que se respiraba entre ellos, pero muy segura de lo que hacía. Cuando salió a la superficie, lo hizo a poca distancia de Jared. Durante un instante esperó que la atrajera hacia él y la envolviera con sus brazos, pero Jared se limitó a mirarla y sonreír. Luego, muy despacio, empezó a nadar hacia el borde.

—Ven, mira esto —le dijo, y Lea lo siguió.

La laguna se hallaba en una pequeña explanada que, en uno de sus lados, se abría sobre el valle en el que se encontraba Baker Hills, pero la sensación de estar flotando al borde del abismo que acometió a Lea no se debía solo a eso. De repente, en mitad de aquel lugar solitario y remoto, sentía que estaba a punto de caer. Y no tenía ni idea de lo que encontraría en el fondo.

—Hacía tanto tiempo que no venía que había olvidado lo increíble que era este sitio —comentó Jared con la vista fija en el paisaje.

Las copas de los árboles que quedaban por debajo de ellos se extendían como un manto verde, y encima, sobre sus cabezas, lo mismo pasaba con las miles de estrellas que poblaban el firmamento.

—Es realmente precioso —replicó ella, mientras se sujetaba a las rocas situadas en la orilla.

Era muy consciente de que aquel lugar significaba algo más que unas maravillosas vistas para Jared. Allí estaban parte de los recuerdos a los que su abuela ya no podía acceder, unos que él tenía muy presentes.

—Me alegra que me hayas traído aquí —le susurró, ladeando la cabeza para observarlo.

Jared también la miró, y de nuevo el ambiente entre ellos pareció cargarse de electricidad, como una tormenta a punto de descargar y arrasarlo todo a su paso. Se recordó a sí misma acurrucada bajo un gran árbol, aquel día en el que Jared y ella se habían encontrado cerca del claro, y se preguntó cómo era posible que sus sentimientos por él hubieran cambiado tanto en tan poco tiempo.

—Estaba seguro de que te gustaría —dijo él, y sus ojos descendieron hasta los labios de Lea.

—No te vengas arriba, Payne.

Fue un pobre intento de eliminar la tensión que no dejaba de crecer entre ellos. Jared enarcó las cejas y se movió por el borde hacia ella. Había diversión en su mirada, anhelo y una decena de emociones más a las que Lea no sabía si podía enfrentarse. Nadó, rodeándola, hasta quedar justo a su espalda, mientras ella giraba también para no perderlo de vista. Se fue acercando muy poco a poco, como si esperase que lo apartara en cualquier momento. Pero Lea no lo hizo, ni siquiera cuando él colocó las manos a ambos lados de su cabeza y ya no hubo a donde ir. Sus piernas terminaron enredadas; sus cuerpos, unidos; y sus alientos, el aire que el otro llevaba a sus pulmones.

—No quiero esperar a que acabe nuestra cita para besarte —dijo Jared, en un tono bajo y grave que hizo que ella se estremeciera—. Pero lo haré si tú no…

Lea no lo dejó terminar. Eliminó los escasos centímetros que los separaban y se bebió sus siguientes palabras. Jared exhaló un gemido en cuanto percibió la caricia de sus labios y el provocador contacto de su lengua. Tuvo que afianzar las manos sobre la roca para que no se hundieran, y Lea no dudó en enredar las piernas en torno a sus caderas. A pesar de la baja temperatura del agua, no sentía frío alguno; el aroma de Jared, su calidez y aquel beso profundo y cargado de intención fue suficiente para que el calor se apropiara de todo su cuerpo.

Rodeó su cuello con los brazos y hundió los dedos en su pelo, mientras él se la bebía a tragos ansiosos, casi desesperados, mordisqueando sus labios, acariciando cada rincón, llenándola y vaciándola con cada roce.

Jared se retiró un poco para luego besar una de las comisuras de sus labios, su mentón, la piel suave de su cuello. Soltó una de sus manos y la colocó en la parte baja de la espalda de Lea, acercándola aún más a él, excitado y febril, y ella se arqueó por el contacto; su cuerpo reclamando más de él.

—Me vuelves loco —gimió Jared.

La arrastró junto con él hasta una zona en la que hacía pie, y le pegó la espalda a la roca para mantenerla sujeta. Con ambas manos ya libres, se aferró a Lea y continuó besándola sin darle tregua alguna. Ella le acarició la nuca con la yema de los dedos y, al descender por la piel de su espalda, descubrió que Jared también se había metido en el agua en ropa interior. Coló una de sus manos bajo la cinturilla de su bóxer y prácticamente le clavó las uñas en la carne. Cualquier recelo que hubiera tenido, olvidado; los restos de su cordura, perdidos.

Jared exhaló un jadeo y se apretó más contra ella mientras que con las manos recorría las curvas de su cuerpo. Exploraba su boca con una voracidad exigente y deliciosa, a la vez que sus caricias empujaban a Lea más y más hacia ese abismo que poco antes había avistado en su interior. Y ella quería caer, lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Necesitamos parar —farfulló él, pero Lea apenas si lo escuchaba.

Todo lo que oía era el furioso latido de su corazón, y todo lo que sentía era la necesidad de perderse en él.

—Lea —gimió Jared, casi rogándole que se detuviera, aunque lo último que deseara fuese parar—. Deberíamos hablar.

—No quiero hablar.

Sus caderas chocaron una vez más, y la erección de Jared acarició el punto justo entre sus piernas, arrancándole a Lea un gemido. En el fondo, sabía que tenía que detenerse. Fuera lo que fuese que tenían, ella no deseaba enturbiarlo con una mentira.

Se echó hacia atrás sin soltarse de él y lo miró a los ojos. Jared tampoco la dejó ir, mantuvo las manos en la parte baja de su espalda y recorrió su rostro con la mirada oscurecida por el deseo. Ambos jadeaban.

—Tengo algo que contarte —se obligó a decir Lea.

No le parecía muy adecuado hablarle de lo que había pasado con Connor subida encima de él, así que comenzó a bajar las piernas, pero él la retuvo.

—No te alejes —le pidió Jared, abrazándola con una torpeza impropia de él—. Cuéntamelo.

Lea exhaló un suspiro. No era así como había pensado que hablarían de aquello, pero ella tampoco quería alejarse. Después de contárselo, tal vez las cosas se volvieran raras y ya no hubiera más momentos como aquel.

—Connor y yo… Nosotros… —Apartó la vista de su rostro antes de continuar—. Tuvimos algo mientras yo estaba saliendo con Max Evans.

Jared no se movió, no la liberó de su abrazo ni se apartó, y Lea sabía que debería haberlo mirado a la cara para observar su reacción. Pero, aun así, mantuvo la vista fija en uno de los árboles que rodeaban la laguna.

—Lea…

—No, déjame hablar —lo interrumpió ella. No quería que el valor la abandonara, aunque apenas si atinaba a encontrar las palabras—. Hubo… Él hizo algo… Una foto…

—Lo sé. Me lo contó.

La cabeza de Lea giró hacia él con tanta rapidez que sintió un latigazo en el cuello, pero ignoró el dolor.

—¡¿Qué?! ¿Lo sabías? ¿Sabías lo que había pasado desde el principio?

Jared cerró los ojos un momento, aunque los abrió de nuevo enseguida.

—Sí, pero quiero que tengas claro algo… —Lea trató de poner distancia entre los dos, abochornada. A pesar de sus sospechas iniciales, se había convencido de que Connor no le había contado nada a su hermano—. Escucha. Espera, Lea, por favor —rogó él, sujetándola con suavidad pero también con firmeza—. Esto no va de Connor. Quiero que lo entiendas y que lo tengas muy claro. Nada de lo que hay entre nosotros va de mi hermano ni de ninguna otra persona. Solo va de ti y de mí.

Dicho eso, la liberó.

Lea nadó hacia la zona en la que habían dejado la ropa. Salió del agua de forma apresurada y apenas si tardó unos segundos en envolverse en una de las mantas que Jared había traído. No sabía muy bien cómo sentirse. Por un lado, Jared sabía lo de su hermano y no parecía importarle; por otro, no podía dejar de ver la imagen de aquella fotografía cada vez que cerraba los ojos. ¿Se la habría enseñado? ¿La había visto Jared?

Gimió, esta vez de puro bochorno, y se aferró aún con más fuerza a los bordes de la manta, ciñéndola tanto a su cuerpo que le costó respirar. Aunque estaba de espaldas a la laguna, supo que Jared la había seguido y estaba detrás de ella; lo sentía como si fuera la maldita gravedad que anclaba sus pies al suelo.

—¿Por qué? —inquirió, lanzando la pregunta al aire, sin girarse para encararlo—. ¿Por qué no me lo dijiste?

A pesar de que había decidido no volver a avergonzarse por nada de lo sucedido, la realidad era que le importaba demasiado lo que Jared pensase. No quería que él la apartaba a un lado como habían hecho sus amigas o todos los que la conocían en el instituto. No sabía si soportaría que su forma de mirarla cambiara.

Lo escuchó suspirar y, luego, aún tardó un momento más en contestar.

—Quería que fueras tú la que me lo contaras cuando estuvieras preparada para hacerlo. Sé… sé que te lo han hecho pasar mal, y no quería forzarte a hablar de algo que te hace tanto daño.

—¿Fue por eso por lo que te acercaste a mí? ¿Porque crees… crees que…? —Ni siquiera podía poner voz a sus miedos.

Jared la rodeó y se colocó frente a ella.

—No. ¡Dios, no! Lo que pasó… Lo que Connor te hizo… —Se acercó un poco más y deslizó dos dedos bajo su barbilla para obligarla a levantar la cabeza—. Él no tiene nada que ver con esto. Lo que he dicho antes es cierto. Me gustas, Lea, me gustas de una forma que no soy capaz de explicar siquiera. Yo… —Hizo una pausa, como si no encontrara las palabras—. No tiene nada que ver con mi hermano, tienes que creerme.

La cuestión era que Lea lo creía, y la aterraba pensar que pudiera estar equivocándose con él. Porque, si Connor había sido capaz de hacerle tanto daño, no quería imaginar lo que pasaría si Jared la decepcionaba. Le rompería el corazón de una forma en la que su hermano no había podido hacerlo, porque ella no había estado enamorada de Connor, pero sí que lo estaba de él.

—Escúchame, Lea. Esto es real. —le dijo, y soltó una risita nerviosa, casi desquiciada—. Muy real. Tanto que me asusta.

La atrajo con cautela hacia él, tal vez porque esperaba que Lea lo rechazara. Sin embargo, ella solo pensaba en el hecho de que Jared hubiera admitido que aquello le daba miedo. Ella también estaba aterrorizada.

Dejó que la acunara entre sus brazos y, para bien o para mal, no pudo evitar sentirse reconfortada. Apoyó la cabeza en su pecho mientras él depositaba pequeños besos sobre su pelo húmedo. Durante un rato se quedaron así, en silencio, con la luna cada vez más alta en el cielo, la mente llena de pensamientos, y el corazón, de dudas. Y, pese a todo, durante ese tiempo sintió que nada podría ir mal entre ellos.

—Hay más cosas que quiero contarte —dijo Jared un rato después.

Lea empezó a temblar. No supo si debido a la humedad de su ropa interior y la manta en la que se envolvía o por algo totalmente distinto.

11

Jared no cedió hasta que consiguió que ella le permitiera llevarla en brazos. Ahora que ya no contaba con la protección de los gruesos calcetines, temía que se hiciera daño andando a oscuras por el bosque. Le aseguró que regresaría enseguida a por sus cosas, y así lo hizo. La dejó en la cabaña, sentada en el sofá y envuelta en una manta seca, y regresó a la carrera a por la ropa a pesar de que él también iba descalzo. No tardó en estar de vuelta.

Ya vestido, se entretuvo un rato encendiendo el fuego en la chimenea, aunque la temperatura no era tan baja como para necesitarlo. Pero el agua de la laguna, y la conversación que habían mantenido, los había dejado a ambos tiritando. Cuando por fin el fuego prendió, se sentó en el sofá junto a ella.

—Me expulsaron de la universidad por una chica —soltó sin más.

Lea clavó la mirada en él, desconcertada. ¡Dios, parecía tan asustada…! Jared sabía lo mal que lo había pasado. No se necesitaba ser un genio para hacerse una idea de lo que debía haber sido para ella que Connor hiciera circular aquella fotografía. Su hermano se había comportado como un cabrón, pero no había sido esa la única ocasión.

—O algo así —terció, porque la explicación real era mucho más larga y complicada que eso—. En realidad, Connor también estaba de por medio. Una noche, hace cosa de dos meses, salió conmigo a una fiesta en una de las fraternidades del campus. Le presenté a algunos de mis amigos y a otros ya los conocía, así que no me preocupé demasiado cuando lo perdí de vista durante unas horas. La casa y los alrededores estaba llenos de gente y la fiesta era una maldita locura. Cuando lo encontré de nuevo, en la planta superior de la casa, iba bastante borracho y estaba con una chica, la novia de uno de los miembros de la fraternidad. Las cosas se pusieron feas cuando el tipo con el que salía la chica apareció buscándola también.

Connor era muy consciente de que Tiara, la chica, tenía novio; Jared los había presentado; sin embargo, desde el primer momento había ido estado rondándola.

—Tenía que haber dejado que mi hermano se hiciera responsable de sus actos —terció, frotándose las manos inquieto—. Pero cuando empezaron a pelearse, intervine y… todo se fue a la mierda. Acabé a puñetazos con el tipo para quitárselo de encima a Connor y alguien llamó a la seguridad del campus. Resultó que era el hijo de alguien cuyas aportaciones económicas a la universidad le habían valido que uno de los edificios llevara su nombre. La chica se negó a ir en contra de su novio y, a pesar de que había otros testigos, nadie abrió la boca para aclarar lo sucedido.

—¿Te expulsaron por defender a tu hermano?

—Me expulsaron porque Greg, Treg, o como quiera que se llamase, afirmó que yo le había atacado en primer lugar —explicó, inclinado hacia delante y con los codos apoyados en las rodillas—. Ambos acabamos bastante malheridos, y el rector de la universidad, para evitar cualquier complicación, me propuso una discreta pausa en mis estudios. Si me marchaba un semestre, lo necesario para que el otro tío se graduara, podría volver al campus y no presentarían cargos ni darían parte a la policía del altercado.

—Pero ¿y Connor? ¿No dijo nada?

Jared rio; no había humor en sus carcajadas.

—Mi hermano se largó de allí incluso antes de que la pelea acabase. Mis padres no saben nada de todo esto.

Lea agitó la cabeza, negando. Parecía aturdida.

—¿Lo estás protegiendo? ¿Por qué?

Él se encogió de hombros. Seguía haciéndose esa misma pregunta a sí mismo, y continuaba sin saber qué contestar. Connor y él habían estado muy unidos en el pasado, mucho más que con Mia, que había resultado ser la única de la familia con la que, finalmente, Jared aún mantenía una relación sana y normal. Pero había crecido escuchando a su abuela decirle lo importante que era la familia, que debía cuidar de sus hermanos… A pesar de que Candy ya no podía recordarlos, sabía que algo como aquello le partiría el corazón.

—Lo que yo diga no va a cambiar nada. Es a mí a quien han expulsado.

Lea pensó en su respuesta. Jared protegía a su hermano a pesar de todo, igual que Max la había protegido en su momento aunque ella no lo mereciera. Lo protegía porque lo quería, pese a todo, y continuaba preocupándose por él; lo protegía porque era una buena persona, como Max, Aria o cualquiera de sus primos. Lea podía entenderlo. Más aún cuando Jared no contaba con el apoyo de sus padres y la única persona a la que hubiera querido recurrir, su abuela, ya no podía brindarle la comprensión que necesitaba.

Sacó la mano de debajo de la manta y enlazó los dedos con los de él para darle un apretón, una oferta de consuelo que probablemente no fuera suficiente. Jared continuó con la cabeza baja, ensimismado, pero sus dedos respondieron afianzándose en torno a la mano de ella.

—Lo siento mucho, Jared —le dijo, inclinándose sobre él para apretarse contra su costado.

—¿Sabes? Creo que en el fondo es una liberación que me hayan expulsado —repuso él, los ojos fijos en sus manos enlazadas—. Le he dicho a mi padre que no quiero seguir con Derecho.

Aquello sorprendió a Lea y al mismo tiempo no lo hizo. Cuando le había hablado de sus estudios, ella había pensado en lo raro que se le hacía pensar en él encerrado en un despacho; no era la clase de trabajo que hubiera imaginado para Jared. Pero también conocía la clase de relación que mantenía con su padre y que siempre se había plegado a sus deseos, por lo que era muy consciente del gran paso que suponía haberle hecho frente.

—Y entonces, ¿qué vas a hacer?

Jared exhaló un suspiro, y fue entonces cuando por fin levantó la vista y la miró.

—No tengo ni idea, la verdad. Durante un tiempo…

—¿Qué? —lo animó Lea al ver que titubeaba.

—Va a parecerte ridículo. —Ella negó y le brindó una sonrisa—. Me gusta la jardinería y el paisajismo de exteriores.

La sonrisa de Lea se volvió más amplia, rebosando ternura. En una de las visitas nocturnas de Jared a su habitación, él le había hablado de cómo se había ganado la vida su abuela. El gran jardín que rodeaba la casa familiar de los Payne no solo obedecía a una cuestión estética, sino que Candy lo empleaba para realizar ramos de flores y centros de mesa, y también había contado con un pequeño invernadero para cultivar especies que, de otra forma, no sobrevivirían al clima de Ohio. Candy adoraba ese jardín y, aunque aquello no le reportaba grandes beneficios, no había nada que la hiciera más feliz que proveer a los habitantes de Baker Hills de la belleza de una eterna primavera.

Lea giró en el asiento para poder acunar el rostro de Jared entre las manos. La manta que la cubría cayó en torno a su cintura y dejó a la vista su sujetador, aún húmedo, pero no le importó.

Miró a Jared a los ojos.

—Eso no tiene nada de ridículo. No deberías renunciar a lo que te gusta por nadie; ni siquiera por tus padres.

Un agradecimiento conmovedor inundó la mirada verde de Jared, y Lea no pudo evitar inclinarse y darle un suave beso en los labios. Fue una caricia suave y consoladora, pero muy pronto el roce tímido de sus lenguas se convirtió en otra cosa. Jared tiró de ella hasta subirla a su regazo, sin separar sus bocas, sin pararse a pensar en nada más que lo mucho que necesitaban ambos perderse en el otro.

Lea terminó sentada a horcajadas sobre él; mordisqueó su labio inferior y lo recorrió con la punta de la lengua. Jared olía a tierra mojada, bosque y lluvia, y a esa libertad que parecía acompañarlo allá a donde iba. Agarró su camiseta para sacársela por la cabeza. Necesitaba sentirlo aún más cerca.

—Lea, no tenemos que… —comenzó a decir él, a pesar de que la ropa parecía molestarle tanto como a ella.

—No digas nada —lo cortó, y se apropió de su boca para evitar que continuase hablando.

Jared hizo un ruidito con la garganta, algo entre un gruñido y un gemido, y sus dedos volaron hasta la espalda de Lea. Le desabrochó el sujetador con manos expertas y lanzó la prenda a un lado. Su boca alcanzó uno de sus pezones y se cerró sobre él, y el roce de su lengua resultó abrumador. Se le arqueó la espalda y apenas si podía hacer otra cosa que jadear; el aire entrando a trompicones en sus pulmones, su piel sensible y reclamando más. Cada toque, cada caricia que le brindaba, la llevaba más cerca del abismo. Nunca había deseado tanto saltar como en ese momento.

Percibió la erección de Jared presionando en el punto justo entre sus piernas, aumentando su propia excitación, y comenzó a mecerse sobre él en un suave balanceo. Jared se aferró a su cintura mientras dejaba un rastro de besos y pequeños mordiscos sobre la piel de su cuello.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó él con la respiración entrecortada.

Lea asintió de forma vehemente. Estaba más que segura.

Apenas un momento después, él se levantó del sofá arrastrándola consigo. Lea, con las piernas rodeándole las caderas y los brazos en torno a su cuello, dejó que la llevara hacia el fondo de la estancia, donde la depositó sobre la cama con extremo cuidado y luego se tumbó sobre ella. Jared apoyó los brazos a los lados de su cuerpo y se quedó mirándola un instante.

—Eres preciosa, Lea —le dijo, provocándole un estremecimiento—. Jodidamente preciosa.

De repente, sus manos estaban por todas partes, recorriendo cada centímetro de piel, y luego fue su boca la que dibujó cada curva y valle de su cuerpo; delicado pero exigente, tierno pero abrasador. Lea se sentía arder bajo él. Sus puños se aferraron a la colcha que cubría el colchón y luchó por contener los gemidos.

Jared descendió por su torso, depositando un beso tras otro hasta llegar a su estómago. Su lengua le rodeó el ombligo y luego se deslizó hacia el hueso de su cadera, mientras una de sus manos ascendía por la parte interna de su muslo.

—Jared —murmuró su nombre en apenas un susurro.

—Dime si quieres que me detenga —repuso Jared, levantando la vista hacia su rostro— y pararé.

Pero Lea no quería parar. Deseaba más. Mucho más de él. Lo quería todo. Enredó los dedos en su pelo y le dio un suave tirón repleto de intención, y Jared le mostró una de sus sonrisas ladeadas. Sus ojos estaban colmados de deseo y de la misma necesidad ansiosa en la que Lea estaba atrapada.

Los dedos de Jared ascendieron un poco más, alcanzando el borde de su ropa interior, y deslizó el pulgar sobre la tela sin apartar la vista de Lea, pendiente de su reacción. Ella gimió al sentir la caricia, una descarga naciendo desde su mismo centro y extendiéndose en todas direcciones. Jared repitió el gesto, pero esta vez presionó un poco más, muy despacio, su boca tan cerca del lugar en el que hallaba su mano que Lea no pudo evitar imaginarse cómo sería sentir su lengua sobre ella.

—¿Quieres esto? —le preguntó él, y otra caricia le provocó una nueva oleada de intenso placer.

—Sí —gimió Lea. Sus párpados cayeron, pero Jared no parecía dispuesto a darle una tregua.

—Mírame, nena. Por favor —rogó con la voz grave y rota de deseo—. No dejes de mirarme.

Lea abrió los ojos.

Jared tiró entonces de la tela hacia abajo y se deshizo de la prenda, dejando a Lea totalmente desnuda. No recordaba haberse sentido tan expuesta nunca ante un chico, pero ni siquiera eso la hizo dudar. Jared la contemplaba con una desgarradora devoción, con deseo pero también con ternura; cada uno de sus movimientos de una delicadeza exquisita y brutal, y los ojos fijos sobre su rostro, como si quisiera asegurarse de que estaba disfrutando de aquello tanto como él.

Y entonces sucedió. Jared enterró la cabeza entre sus piernas y la tomó con la boca, y Lea se sintió morir. No había manera de que pudiera mantener los ojos abiertos mientras su lengua presionaba y lamía su centro, menos aún cuando la penetró con uno de sus dedos. Se coló en su interior tan lentamente que estuvo a punto de gritar.

—Oh, joder, Lea —gruñó él—. Estás tan apretada, nena.

Volvió a hundir los dedos en ella, mientras su boca continuaba acariciándola sin descanso. Segundo a segundo, un nudo se apretaba más y más en la parte baja de su vientre, y Lea supo que estaba a punto de alcanzar el orgasmo. Pero entonces se apartó y ella gimoteó de pura desesperación. Jared soltó una carcajada al tiempo que ascendía por su cuerpo; su sonrisa era perversa.

—Voy a tomármelo con mucha mucha calma.

—Te encanta torturarme —replicó Lea. Lo agarró de la nuca y tiró de él para besarlo.

Jared cayó sobre ella. Sus labios chocaron y sus lenguas se encontraron una vez más, y él atrapó su labio inferior al tiempo que empujaba con las caderas entre sus piernas. Lea jadeó. Dios, estaba tan cerca…

—¿Por qué no estás aún desnudo?

Jared besó la comisura de sus labios antes de contestar.

—Ya te lo he dicho. Vamos a hacer esto despacio. —Acto seguido, la besó otra vez y su mano encontró el camino de nuevo hacia la parte baja de su abdomen. Volvió a acariciarla con esa sutil ferocidad que tan bien se le daba—. Estás muy apretada, no quiero ser brusco y hacerte daño.

—No soy virgen, Jared —puntualizó ella, porque tal vez era eso lo que pensaba.

Pero él movió la cabeza de un lado a otro. Introdujo dos dedos en su interior y frotó el pulgar contra el punto justo, arrancándole otra ronda de gemidos. Lea olvidó incluso lo que acababa de decirle.

—Eso no importa. No voy a dejar de hacer esto especial para ti. Y para mí.

Y lo hizo.

Se tomó su tiempo, pero devoró su boca mientras la arrastraba hasta el clímax solo con las lentas caricias de sus dedos. Suave, delicado y, aun así, despiadado. Lea todavía temblaba cuando él se decidió por fin a deshacerse de la única prenda que lo cubría. Ella lo observó con una extraña timidez mientras se colocaba un preservativo, y él, como si sintiera su mirada sobre él, levantó la cabeza y clavó sus ojos en ella.

—¿Sigues estando segura?

Su preocupación resultaba conmovedora. Algo se apretó en la boca de su estómago y Lea fue muy consciente de lo que era. Estaba perdidamente enamorada de él y, aunque ya se había dado cuenta de ello antes, no pudo evitar sonrojarse hasta la raíz del pelo. Pese a que la única iluminación de la estancia provenía del fuego que ardía en la chimenea, fue consciente de que Jared se había percatado de su sonrojo. Pero él le dedicó una sonrisa tranquilizadora, una más cercana a la del Jared que solía colarse en su habitación por las noches que a la del tipo arrogante y burlón. No importaba, Lea adoraba a cualquiera de los dos; formaban un todo que era único. No comprendía que en algún momento hubiera podido llegar a pensar que Connor y él se parecían. No podían ser más diferentes.

12

Jared había perdido totalmente el control. Lea lo volvía loco, lo hacía desear un montón de cosas que hasta ahora no había deseado jamás. La quería con él en aquella cama, siempre, o en cualquier otra; en cualquier sitio en realidad. Pero además anhelaba sentirla a su espalda en la moto, los brazos en torno a su cintura y el cuerpo apretado contra el suyo. La deseaba acurrucada contra su costado, con la cabeza apoyada en su pecho mientras le hablaba de sí misma, de su familia, de sus sueños o del maldito tiempo… No importaba. La quería sentada frente a él en el Lucky’s, con el sabor de la vainilla en la punta de la lengua, sus labios formando una preciosa curva y los ojos clavados en él. Y también visitando un montón de sitios en los que no habían estado juntos nunca… Aquí o allí, lo mismo daba.

La quería en su vida, y esa certeza lo pilló tan desprevenido que, por un momento, incluso olvidó que estaba a punto de perderse en su interior; eso sería lo que pasaría, iba a perderse en Lea. Así de jodido estaba, así de feliz.

—Me vuelves loco —le dijo, porque necesitaba que ella lo supiera aunque no se atreviera a poner voz al resto de sus pensamientos—. Completamente loco.

Lea le sonrió, desnuda y excitada, tanto como él. Se recostó de nuevo sobre ella y la puñetera piel se le erizó en cuanto la cubrió con su cuerpo. ¡Joder! Apenas si sabía lo que estaba haciendo, parecía un quinceañero a punto de acostarse con una chica por primera vez. Lo único que tenía claro era que quería ir con cuidado y alargar aquello hasta que no pudiera más, hasta que ella gimiera su nombre y entonces… Entonces querría volver a empezar.

Se acomodó entre sus muslos y fue él el que gimió. Lea le clavó las uñas en los hombros. Rodeó sus caderas con las piernas y lo apretó contra su cuerpo. Él se hundió un poco en su interior, pero enseguida se detuvo. Mierda, estaba tan apretada y húmeda que iba a necesitar toda su fuerza de voluntad para no correrse cuando la penetrara del todo; una tortura, una tortura cálida y deliciosa.

—Por favor —le rogó Lea, ajena a lo que le provocaba.

Jared estaba jadeando, muriéndose por llenarla. Cedió al impulso y se deslizó un poco más, con suavidad y muy despacio, mientras se erguía sobre los codos para poder ver su expresión en todo momento. Llevaba sin acostarse con nadie desde su regreso a Baker Hills, pero eso no era todo. Había más que deseo y atracción entre Lea y él, y durante un segundo sintió pánico al pensar en que estaba estropeándolo todo. Pero entonces las caderas de Lea se elevaron y salieron en busca de las suyas, y cualquier pensamiento racional se esfumó, arrasado por una oleada de placer desgarradora.

—Te aviso de que no sé cuánto voy a aguantar.

Lea soltó una carcajada y las paredes de su sexo se apretaron a su alrededor, enviándolo directamente a un delicioso infierno.

—Oh, joder —gruñó, poniendo los ojos en blanco—. Eso no ayuda, nena.

—Eres un flojo, Payne —se burló ella.

Jared le dio un beso en la punta de nariz al mismo tiempo que se retiraba y la embestía de nuevo, y entonces fue a Lea a la que se le pusieron los ojos en blanco. Le encantó escuchar el jadeo que abandonó sus labios.

—Un flojo, ¿eh? —Sonrió a pesar de todo, quizás porque se sentía tan cómodo con ella que no necesitaba demostrar nada. Volvió a salir y a hundirse en su interior, anhelando tanto sus jadeos como su risa—. Pues vamos a ver lo que puede hacer este flojo.

Lea se irguió hasta alcanzar sus labios y Jared le correspondió con un beso largo y profundo. Empezó a moverse sobre ella con lentitud pero de forma rítmica, sin detenerse, y los gemidos de ambos se convirtieron en una melodía que llenó la estancia y los acunó. Lea cayó hacia atrás, arrastrándolo. Y mientras Jared deslizaba la mano por su muslo, maravillado por la suavidad de su piel y el calor que desprendía, las embestidas se volvieron cada vez más y más frenéticas; sus cuerpos convertidos en uno solo, el uno perdido en el otro de tal forma que no habrían podido separarse aunque quisieran.

—Quiero que te corras otra vez —le dijo él; más que una orden, un ruego—. Córrete para mí, nena.

Se hundió una vez más en su interior mientras que deslizaba la mano entre sus cuerpos para acariciarla allí donde lo necesitaba. El cuerpo de Lea claudicó a su petición poco después. Se estremeció bajo él, temblando oleada tras oleada a causa del placer que la sacudía y susurrando su nombre entre gemidos.

Jared no tardó en seguirla. El orgasmo lo alcanzó con tanta intensidad que no fue capaz de mantener la cabeza alzada ni los ojos abiertos. Escondió el rostro en el hueco de su cuello y gruñó al liberarse.

Aquello era la puta gloria, joder.

—Me has destrozado —le susurró al oído, y era verdad de mil formas diferentes, más de las que ella pudiera imaginar.

De algún modo, y no solo en lo que al sexo se refería, Lea lo había desmontado como si de un puzle se tratase, para luego volver a unir cada pieza; solo que ahora se sentía diferente. Diferente respecto a ella. Respecto a todo.

Esperanza, eso era lo que Lea le había dado. Esperanza en que las cosas mejorarían, que podía haber alguien que nos tendiera una mano cuando más la necesitásemos; alguien que nos empujara a querer soñar de nuevo. A desear, a creer en la vida.

—Feliz cumpleaños, Lea —le dijo, y aún permaneció un momento más cubriéndola con su cuerpo, exhausto pero satisfecho.

Los dedos de Lea trazaron dibujos sobre la piel de su espalda mientras él depositaba suaves besos en su sien. Hasta que se vio obligado a salir de ella. Se levantó solo el tiempo necesario para deshacerse del preservativo y enseguida volvió a meterse en la cama.

—¿Tienes hambre?

—Estoy famélica —confesó ella.

Así y todo, la retuvo un momento más junto a él, envolviéndola con sus brazos y manteniéndola contra el costado. La beso una y otra vez, esta vez de forma tranquila, hasta que se dio cuenta de que, si seguía por ese camino, Lea pasaría a convertirse en su cena; estaba más que listo para un segundo asalto.

Comieron en la cama en un silencio cómodo; él vestido solo con un bóxer, y ella cubierta por su camiseta. Jared había preparado todo un surtido de sandwiches, dado que la cocina de la cabaña tampoco funcionaba, y también había pasado por el Lucky’s a por un batido de vainilla y canela, por lo que la botella de vino quedó olvidada en el fondo de su mochila.

Mientras Lea devoraba uno de los bocadillos, no fue capaz dejar de mirarla.

—Así que este era tu plan —terció ella, sus ojos paseándose por la estancia.

—Bueno, no este exactamente. No te he traído aquí para acostarme contigo. —Hizo un pequeña pausa, luchando por encontrar las palabras—. En realidad, quería traerte aquí porque no soporto venir solo. Esta mañana, cuando estuve aquí para limpiar y asegurarme de que todo estuviera en orden, apenas si fui capaz de permitir que mi atención se fijase en ningún detalle.

Ahora, en cambio, con ella a su lado, admiró algunas de las fotografías que colgaban de las paredes, los libros que se apilaban en cada rincón y cuyos títulos conocía de memoria, las flores secas… incluso el sombrero de Candy que aún colgaba en el perchero junto a la puerta. Bajo la mesa que había frente al sofá, Jared sabía que podría encontrar su nombre y los de sus hermanos grabados en la madera, y deseó ir hasta allí y repasar cada letra con la yema de los dedos.

—Gracias —murmuró, y Lea se inclinó para darle un beso en la mejilla.

Fue un gesto casi tímido, pero resultó incluso más íntimo que cualquier otra cosa que hubiera sucedido esa noche entre ellos. Se sintió reconfortado, y se prometió atesorar el recuerdo de ese día. No olvidar.

—He traído el portátil con la batería cargada. ¿Quieres que veamos una película? —le dijo, y Lea asintió y le regaló una sonrisa.

Se acomodaron juntos en la cama con el ordenador sobre regazo, aunque no le prestaron demasiada atención. Jared estaba más interesado en saber cuáles eran sus planes para el verano y si ya se había decidido a abrir las respuestas a sus solicitudes de plaza en la universidad. Lea le habló de Lostlake y de la boda de Sean y Olivia.

—No puedo creer que Sean vaya a casarse.

—Hubiera apostado por Cam para ser el primero en pasar por el altar —rio Lea, mientras los dedos de Jared le acariciaban el brazo de forma distraída—. Pero supongo que las apariencias engañan. Tú, por ejemplo…

Jared ladeó la cabeza para poder ver sus ojos.

—¿Yo?

—Sí, tú. La primera vez que nos encontramos por fuera de la biblioteca, pensaba que tu hermano te había enviado para continuar torturándome.

Jared suspiró y la apretó un poco más contra su costado.

—Siento… siento haber irrumpido de esa forma en tu vida, y siento lo que Connor te hizo.

Lea negó.

—No, está bien —repuso ella. Se incorporó un poco y le apartó un mechón de pelo de la frente, curvando los labios de tal forma que a Jared le dio un vuelvo el corazón—. Todo está bien.

Pero él sabía que no lo estaba. Aunque en aquel momento supo que debería haber sido del todo sincero con ella, no fue capaz de abrir la boca para sacarla de su error. Era muy consciente de que no estaba actuando de forma correcta, pero, a veces, es inevitable ceder al miedo y equivocarse.

Tiró de ella hasta que la tuvo casi encima y el portátil resbaló de sus piernas. Por suerte, fue a parar sobre el colchón, aunque no le hubiera importado el destino que corriera. Todo lo que deseaba en ese instante era besar a Lea y perderse de nuevo en el exquisito sabor de su boca. Por primera vez en mucho tiempo, Jared sentía que tenía un hogar, un lugar seguro al que regresar.

Pasó el resto de la velada adorándola con las manos y la boca, quizás tratando de compensarla por lo que le ocultaba. Le arrancó gemidos, acarició cada rincón de su cuerpo y le entregó todo lo que tenía, todo lo que podía entregarle de sí mismo. Volvieron a hacer el amor de forma pausada y tranquila. Lea sobre él, balanceando las caderas mientras lo miraba a los ojos, robándole besos y la cordura, y Jared se atragantó con dos palabras que no le había dicho nunca a una chica y que no podía decirle a Lea porque era una jodida locura. Ella no se merecía escucharlas sin saber toda la verdad.

13

—¿Qué tal fue tu cita con Jared? —le preguntó su madre a la mañana siguiente mientras desayunaban.

Por la expresión risueña de Lea, la mujer imaginaba que había ido bien. Aun así, continuaba preocupada por el hecho de que estuviera quedando, precisamente, con el hermano de Connor Payne. Su hija le había pedido que olvidara el incidente y no le diera más vueltas, que era lo que Lea decía haber hecho ya. Pero, en el fondo, a la mujer le dolía que no hubiera acudido a ella y no haber podido haberla ayudado en los peores momentos.

—Cenamos y fuimos a ver una película —respondió Lea, lo cual, a grandes rasgos, no era mentira.

—¿Os acostasteis?

—¡Mamá! —exclamó Lea, avergonzada.

No se sentía cómoda hablando de sexo con su madre. Gracias a Dios, su padre se encontraba aún descansando, después de toda una semana de horarios infernales, y no estaba siendo partícipe de aquella conversación.

—Tienes preservativos en el armario del baño —prosiguió la mujer como si tal cosa—. Prométeme que los usarás.

Lea no sabía dónde meterse. El bochorno era tal que se decidió a hacer algo que había estado posponiendo.

—Voy a por las cartas de la universidad.

Salió de la cocina a toda prisa y fue hasta el recibidor para coger los tres sobres. En realidad, solo había uno que le interesaba. Que estuviera casi decidida a ir a la universidad de Ohio iba más allá de su incipiente relación con Jared.

Regresó a la cocina y se sentó de nuevo junto a su madre, aliviada porque no continuara con su discurso sobre mantener sexo seguro, pero también nerviosa por lo que estaba a punto de descubrir.

—Bien —farfulló, sosteniendo el sobre más grueso frente a sus ojos.

Se quedó observándolo más tiempo del necesario.

—¿Piensas abrirlo?

Asintió. Rasgó de una vez por todas la solapa y vació el interior sobre la mesa. Su mirada se dirigió directamente a la parte superior de la carta con el membrete de la universidad de Ohio. Tardó aún un momento más en atreverse a cogerla y empezar a leerla.

—Ay, Dios.

—¿Te han aceptado? ¿En la de Ohio? Di algo.

Lea levantó la vista y asintió de nuevo. Su madre empujó la silla en la que se sentaba con tanto ímpetu que cayó hacia atrás, y corrió a abrazarla.

—Eso es maravilloso —le dijo—, aunque sé lo mucho que te hubiera gustado ir a la costa oeste con Aria y los gemelos.

—No, no, está bien.

—¿Por Jared? Él va a esa misma universidad.

Su madre estaba mejor informada de lo que había creído.

Lea dejó la carta con el resto de la información que le habían enviado y se tomó su tiempo para contestarle. Aunque el comentario había sonado a su reproche, sabía que solo estaba inquieta. Seguramente creía que su hija estaba condicionando su futuro por una relación con un chico. No podía culparla por preocuparse; es más, se alegraba de que así fuera. Su familia la quería y eso la hacía sentir mejor que nunca.

—No es por él, mamá. Yo… quiero estar cerca de papá y de ti —aseguró, y no mentía—. No quiero marcharme lejos de Baker Hills. Me gusta este pueblo y vosotros vivís aquí.

Su madre parecía sorprendida, y también emocionada.

—Pero, cariño, no es necesario que te preocupes por nosotros. Estaremos bien.

Lea negó.

—Sé que lo estaréis, pero la universidad de Ohio es una buena opción y yo quiero estar cerca. De todas formas, viviré en el campus. Si lo que tratas es de deshacerte de mí, lo harás en parte. —Su madre no respondió a la broma. Estaba demasiado ocupada tratando de no llorar—. No es por él, mamá. Eso es un… añadido. Me gusta mucho, es verdad, y puede… puede que sienta algo por él.

Eso era suavizar un poco las cosas, pero no quería alentar más su preocupación. Estaba decidida a quedarse cerca. No negaría que asistir a la misma universidad que Jared era un gran aliciente, pero ni siquiera sabía si él permanecería allí ahora que había decidido dejar Derecho. Se lo dijo a su madre para que se quedara tranquila y fuera consciente de que había tomado aquella decisión como la adulta que por fin empezaba a ser y no como la niña caprichosa que había sido.

—¿Vas a invitarlo a la boda de Sean? —inquirió la mujer, algo más serena.

Lea ni siquiera había pensado en eso. Se suponía que podía llevar un acompañante, aunque la ceremonia sería bastante íntima y no asistirían más que familiares y unos pocos amigos. Sean y Olivia querían algo pequeño, con los suyos, nada de celebraciones ostentosas ni invitaciones a conocidos solo por compromiso.

—No lo sé. Tal vez a Sean no le haga gracia.

Su madre la miró con evidente diversión.

—Tu primo ni siquiera se va a enterar. Conociéndolo, se plantará en el jardín trasero vestido con lo primero que pille, besará primero a la novia y luego ya dejará que lo casen —rio la mujer—. Además, Sean aceptaría cualquier cosa que te hiciera feliz; todos tus primos lo harían. Igual que yo.

Le sonrió con cariño mientras le daba un nuevo abrazo.

—Lo pensaré. Tal vez Jared no quiera ir. —Cambió de tema, no quería pensar demasiado en ello por ahora—. Echo de menos a Aria, y me muero por conocer a Lily. Ojalá pudiera verlos antes del verano.

Su madre empezó a recoger los restos del desayuno y Lea acudió en su ayuda. No tenía demasiada prisa por subir a su habitación. La esperaba un trabajo a medias que aún tenía por entregar y los apuntes de un último examen de literatura. Sabía que había aprobado ya esa asignatura con buena nota, pero iba a esforzarse al máximo hasta el último momento de todas formas; se lo debía a sí misma y a sus padres por el esfuerzo que realizaban para darle todas las oportunidades posibles.

Su madre exhaló un largo suspiro.

—Tanto Sean como Cam son muy jóvenes para casarse o tener hijos ya —murmuró la mujer.

—Son felices, mamá —replicó ella—. Supongo que eso es lo más importante.

Lea no se veía casada ni con hijos tan joven como sus primos, pero si esperaba tener en su futuro a una persona que la quisiera y la aceptara de la misma forma en que lo hacían Olivia y Maverick con ellos. Alguien como Jared.

«Por Dios, Lea, que tienes dieciocho años recién cumplidos», se dijo. Pero, de cualquier manera, no pudo evitar sonreír.

—Creo que esto es tuyo. —Le tendió la cazadora de cuero a Jared.

Él había ido a buscarla para llevarla al instituto durante toda la semana, y también la había recogido a la salida. Solo un día, a mitad de semana, le había enviado un mensaje para avisarla de que estaba en la residencia y no podría ir a por ella. Candy había tenido uno de sus días buenos y no solo había reconocido a Jared, sino que lo había llamado por su nombre. Él se lo había contado a Lea con los ojos húmedos y la voz rota por la emoción. Su abuela era la única persona con la que contaba. Pese a que su relación con Mia era mejor que con sus padres y su hermano, la chica estaba en plena adolescencia y le daba más importancia a sus amistades que a cualquier otra persona. Jared hablaba de ella con cariño, pero era muy consciente de que no podía meter a su hermana pequeña en medio de aquella suerte de disputa interna en la que se hallaba. Tenía derecho a crecer sin soportar una responsabilidad que debería haber recaído en sus padres.

—Es tuya. Quédatela —le dijo él, sentado sobre la moto aunque con el casco en la mano.

Su pelo estaba tan alborotado que Lea sintió la necesidad de hundir los dedos en él, y también de besar sus labios, aunque eso era algo que le sucedía con una frecuencia indecente.

—¿Estás seguro?

Jared asintió.

—Y esto es para ti —señaló, y le tendió el casco.

Cuando Lea bajó la vista, se dio cuenta de que no era el que solía prestarle. Este estaba cubierto de coloridas flores de las más variadas formas y tamaños. ¿Jared le había comprado un casco solo para ella?

—Pensé que te gustaría. Tiene flores.

—Ya lo veo —rio Lea, aún perpleja.

—Te gustan las flores.

Sí, así era. Le gustaba llevar ropa estampada, y la primavera siempre había sido su estación favorita, pero no había creído que Jared se hubiera fijado en ese detalle.

Levantó la mirada hacia su rostro mientras apretaba el casco contra su pecho. Por la expresión de Jared, casi parecía que el regalo se lo hubieran hecho a él.

—Puedes guardarlo en casa. Es tuyo —continuó diciendo, ahora con una extraña vehemencia—. Todo tuyo.

Lea tuvo la sensación de que no hablaban solo del casco. Era imposible que Jared pudiera resultar más dulce aunque lo intentara. A pesar de que ya conocía las muchas facetas que formaban parte de su personalidad, aquellos pequeños gestos continuaban cogiéndola desprevenida; también a su corazón, que eligió ese momento para ponerse a latir como loco.

—Así que me regalas tu chaqueta de cuero y un casco. Ten cuidado, Payne, voy a pensar que quieres algo serio conmigo —bromeó, aunque quizás no fuera del todo una broma.

Jared recuperó su descaro habitual y esbozó una media sonrisa cargada de malicia. A Lea se le erizó la piel. Todo en él la afectaba de formas inimaginables.

—¿Te asusta ser mi chica?

Trató de no parecer sorprendida, o más bien entusiasmada, por la pregunta. Las bromas y las pullas se habían seguido manteniendo después de la noche en la cabaña y, al contrario de lo que había temido, nada había cambiado entre ellos. Jared la tomaba de la mano siempre que se le antojaba y la fastidiaba al mismo tiempo, y a ella le encantaba la naturalidad con la que la tocaba tanto como todas las veces en las que él continuaba avisándola antes de besarla.

—¿Eso es lo que soy? ¿Tu chica?

—No, Lea —replicó.

Rodeó su cintura con un brazo y la acercó a él, sin preocuparse de que estuvieran frente a la casa de Lea y de que, posiblemente, su madre estaba espiándolos desde una de las ventanas. En vez de besarla, llevó la boca hasta su oído, le rozó el lóbulo con la punta de la lengua y susurró:

—Eres mucho más que eso.

14

—Así que estás saliendo con Jared Payne —señaló Triz, con evidente regocijo.

Jared había dejado a Lea en la puerta del instituto esa mañana. Al bajarse de la moto, la había agarrado de la mano y tirado de ella para retenerla; la mirada fija en sus labios y una de aquellas peticiones silenciosas bailando en su expresivo rostro. Lea había asentido y él la había besado durante un largo rato, sin preocuparse de quién los miraba o lo que pensarían al respecto.

En el pasado, ella probablemente hubiera aprovechado aquella demostración pública por parte de Jared para alardear del hecho de estar saliendo con un universitario, que además era terriblemente guapo y conducía una moto como si hubiera nacido sobre ella. Pero ahora, después de todo por lo que había pasado, simplemente se encogió de hombros ante la pregunta de Triz. Y no era porque no estuviera entusiasmada por lo que había entre ellos, pero no tenía que demostrarle nada a nadie y, desde luego, sus prioridades habían variado mucho durante el último año.

—He oído que…

—No sé si quiero saberlo.

—…Cassidy está muerta de celos —continuó Triz de todas formas.

Aquello la entristeció. Su antigua amiga debería haberse alegrado de verla feliz, y que no fuera así decía mucho de la clase de persona que era. Cada vez era más consciente de ese tipo de detalles y de muchos otros que, a pesar de tratar de no prestar atención, dolían. Pero Triz y ella habían pasado a ser algo cercano a buenas amigas y le gustaba pensar que, con el tiempo necesario, podrían cultivar una relación más sana que las que había mantenido hasta ahora con otras personas. Además, incluso Cassidy, Kenzie y las otras chicas parecían estar dándole una tregua a Triz. Evitar que pudieran seguir metiéndose con ella, le hacía pensar que podría reparar en parte algo del daño causado.

—¿Sigue en pie lo del baile? —preguntó Triz, mientras se dirigían a su primera clase.

Las dos chicas habían decidido ir juntas a la fiesta de promoción, algo de lo que había hablado con Jared esa misma mañana y que él había aceptado sin problemas, aunque le hizo saber, después de que Lea mostrara su acuerdo, que él también iría.

—Tienes que bailar con tu novio —había dicho Jared, pronunciando la última palabra con suavidad y tono interrogante.

Lea había bromeado diciéndole que lo pensaría, y entonces él la había atrapado entre sus brazos y la había besado para luego hacerle prometer que le reservaría un baile. Tardó en ceder solo para que continuara besándola, pero tuvo que claudicar cuando empezó a hacerle cosquillas.

—¡Por supuesto que vamos juntas! —le confirmó a Triz.

—¿Hoy almuerzas en casa de tu tía? Deberíamos ir luego a comprar los vestidos —gimió la chica. Ir de compras no era su plan preferido.

—Sí. La semana pasada se saltó nuestra cita porque está con los preparativos de la boda, pero quiero verla. Podemos ir después.

Quedaron en verse por la tarde. Triz le dijo que podían usar el coche de su madre para ir al centro comercial que había en las afueras de Baker Hills, pero Lea sugirió una pequeña tienda del pueblo. No era un negocio muy frecuentado por las chicas del instituto, pero en sus vagabundeos solitarios de los últimos meses había entrado por curiosidad y descubrió que tenían algunas cosas muy interesantes y originales. Seguro que podrían encontrar algún vestido bonito allí.

Apenas quedaba una semana para la graduación y unos días después tendría lugar el baile. Le costaba aceptar que su etapa en el instituto llegaba a su fin y, aunque la primavera aún tardaría casi un mes más en dar paso al verano, todo estaba yendo muy deprisa. Durante el año anterior, el tiempo parecía haberse alargado hasta volverse infinito, mientras que ahora los días se sucedían a una velocidad vertiginosa. Cuando quisiera darse cuenta, estaría de regreso en Lostlake; Sean y Olivia se casarían, y ella aún no le había preguntado a Jared si quería acompañarla.

A pesar de estar ya sentada en su pupitre en clase de Literatura, sacó el móvil con disimulo y le escribió un mensaje:

Mantuvo el teléfono en la mano, bajo la mesa, a la espera de percibir la vibración anunciando una respuesta. No tardó demasiado en llegar.

Se mordió el labio para no echarse a reír.

Ahogó una carcajada. El móvil volvió a vibrar antes de que llegase a contestar.

Echó un vistazo a la clase, roja de vergüenza. Kenzie la observaba a solo dos pupitres de distancia. Estaba estirando tanto el cuello que se lo iba a dislocar en cualquier momento. Al menos el profesor no le prestaba ninguna atención.

Tecleó con rapidez.

Supuso que estaría ya en la clínica. Aunque le había dicho que iba a hacer algunas llamadas a la universidad para informarse de cómo debía proceder para darse de baja en Derecho. También quería saber cuáles eran sus opciones si decidía matricularse en otra carrera, la posibilidad de convalidar asignaturas y todo el papeleo que necesitaría realizar. Lea sabía que había vuelto a discutir con su padre por ese tema. Este se negaba a aceptar su decisión, pero Jared seguía manteniéndose firme.

Se había mostrado encantado cuando Lea le había contado que la habían admitido en su misma universidad, y había pasado toda una tarde hablándole de las distintas opciones para alojarse en el campus, tan emocionado como ella por la idea de que estuvieran juntos el curso siguiente. A Lea le costaba creer que las cosas fueran tan bien entre ellos, pero no quería darle demasiadas vueltas al tema ni pensar en si merecía o no esa clase de felicidad. Todo lo que quería hacer era aprovecharla.

Al acabar la jornada lectiva de ese día, se dirigió a casa de su tía. Triz y ella hicieron juntas parte del camino, ya que la chica vivía a apenas un par de manzanas de los Donaldson. Desde que Jared había aparecido en su vida, la mayoría de sus compañeros de clase habían dejado de lado las burdas insinuaciones que Lea había tenido que aguantar durante meses, salvo por el incidente del que el propio Jared había sido testigo semanas atrás. Pero, aun así, resultaba agradable poder pasear por el pueblo con una amiga y no tener que hacer todo el camino sola.

Su tía la recibió con una sonrisa y un abrazo, feliz de retomar lo que ya habían convertido en una tradición. Comieron juntas mientras la mujer le contaba las novedades sobre sus primos: Lily estaba sacando unas notas excelentes, era tan lista como su padre y tan alegre como su tío Sean; además de que, físicamente, se parecía muchísimo a Aria. Sean había empezado a entrenar con los Rams y estaba encantado con sus compañeros de equipo. Su rendimiento aún no era óptimo, ya que el nivel en la NFL era muy exigente, pero había muchas posibilidades de que le permitieran jugar en el equipo titular. Y Cam… Cam estaba a punto de graduarse en Comunicación y periodismo deportivo. Por fin podría irse a vivir con Maverick y Lily. Habían decidido instalarse en Half Moon Bay, donde residían actualmente Mave y su hija, ya que así no tendrían que alterar demasiado la rutina de la pequeña. Estarían cerca de Aria y Max, aunque algo más lejos de Sean y Olivia. Sin embargo, unas horas de coche no iban a desalentar a los gemelos; seguirían compartiendo sus vidas y encontrarían la manera de verse a menudo.

—Vas a irte con ellos, ¿verdad? —inquirió Lea, sabiendo que ya había tomado la decisión de mudarse a California.

La mujer asintió mientras echaba un vistazo a su alrededor. Había un montón de recuerdos en aquella casa, en esa cocina; desayunos y comidas compartidos, y la huella de un marido que la había dejado demasiado pronto. Nadie nos aseguraba un futuro del que disfrutar junto a nuestros seres queridos, un mañana en el que hubiera tiempo para decirles cuanto los queríamos o lo importantes que eran para nosotros. El presente era todo lo que teníamos.

—Me alegro por ti —le dijo—. Aunque voy a echarte de menos.

—Vamos a mantener la casa. Vendremos siempre que podamos. —Suspiró, y Lea supo que estaba pensando en su tío—. Los chicos no se alejarían de aquí por mucho tiempo. Y además —añadió, forzándose a sonreír—, nos veremos todos los años en Lostlake.

—¿Seguiréis pasando allí el verano?

Había creído que, debido a la distancia y al hecho de que estarían todos viviendo en el estado del sol, dejarían de veranear en el lago.

—Aria no nos permitiría hacerlo en otro sitio —señaló, y Lea se echó a reír. Su prima adoraba nadar en ese lago, y era allí donde había empezado a salir con Max—. Y a Lily le encantará.

Se despidió de su tía con un abrazo rato después, tras una extensa conversación sobre más detalles de la boda. La mujer estaba de lo más entusiasmada con la celebración y, sobre todo, con la idea de reunir a toda la familia, nieta incluida. Protestaba por haberse convertido en abuela tan pronto, pero Lea sabía que adoraba a Lily y que lo que de verdad le dolía era que la niña no fuese a conocer a su abuelo.

Lea pasó la tarde con Triz, probándose vestidos y zapatos, riendo y divirtiéndose como no lo había hecho en mucho tiempo con alguien que no fuera Jared. Poco a poco, parecía que su vida comenzaba a encauzarse de nuevo y que superaba el bache que había sufrido. Entre la nostalgia que a veces la embargaba por la ausencia de su tío y la triste situación de la abuela de Jared, no podía dejar de pensar en que momentos como ese con Triz o el almuerzo con su tía eran los que al final contaban.

15

—Se acabó —afirmó Triz, con una sonrisa de oreja a oreja.

Estaban las dos en uno de los jardines del instituto. Había gente por todas partes; alumnos de último curso, familiares y profesores. Los primeros vestían la tradicional toga y birrete, aquel era su momento. Aunque les restaban aún dos días más de clases, la ceremonia de graduación marcaba ese punto sin retorno que todos habían estado esperando. Para unos, su paso por el instituto sería inolvidable, una etapa feliz a pesar de los cambios, las inseguridades y los miedos tan típicos de esa edad; mientras que otros tampoco olvidarían nunca lo que dejaban atrás, pero los motivos serían muy diferentes.

Para Triz, por ejemplo, suponía una oportunidad, un paso de gigante hacia adelante. A partir del otoño siguiente iría a la Virginia Commonwealth University, en Richmond, donde residía una hermana de su madre que se había ofrecido a proporcionarle alojamiento. Tendría que pedir un crédito y endeudarse para poder continuar con sus estudios, pero su tía ya le había conseguido un trabajo por horas en un comercio local. A pesar de lo duro que sería estudiar y trabajar al mismo tiempo, estaba ilusionada y feliz. Allí nadie la conocía; partiría de cero.

Lea no podía evitar verse reflejada en ella. Aunque durante mucho tiempo había pertenecido al grupo de los populares, y por tanto no había sentido la necesidad de escapar de Baker Hills, luego todo se había torcido y se había visto deseando lo mismo que Triz. Pero ya no era así. Su lugar en la escala social de la institución que dejaba atrás no había variado en las últimas semanas, pero no permitiría que eso la alejara de sus padres. Aquella decisión no la convertía en mejor persona que Triz, tampoco era más valiente que ella; sin embargo, estaba orgullosa de haber sido capaz de tomarla.

—Sí, se acabó —coincidió, devolviéndole la sonrisa—. ¿Vienen tus padres?

Triz asintió. Estaba radiante, y Lea no podía alegrarse más por ella. Ojalá se hubiera permitido conocerla antes. Pero habían prometido mantener el contacto y, si todo iba bien, volvería a verla en Acción de Gracias o Navidad.

—Mis padres deben estar ya en el campo. ¿Vamos?

Para la ceremonia, el instituto había montado un escenario en el campo de fútbol, y también todo un despliegue de sillas preparadas para recibir a los familiares de los alumnos que se graduaban. La lectura del discurso correría a cargo de Kenzie, su antigua amiga y la mejor estudiante de la promoción; algo irónico, porque todo lo que le sobraba de inteligencia le faltaba de empatía. Pero las cosas eran así, la vida no siempre era justa.

—¿Jared va a venir? —preguntó Triz, mientras se dirigían hacia su futuro con paso resuelto y alegre.

—Sí, eso me ha dicho. Aunque dudo que se siente con mis padres —rio—. Mi padre aún lo amenaza con una larga y dolorosa tortura cada vez que pasa por casa a buscarme.

Tanto su madre como su padre habían terminado aprobando su relación con Jared, pero eso no quería decir que no advirtieran a este del riesgo que corría si hacía daño a su pequeña. Lo peor no era las bravatas que lanzaba su padre cuando se encontraban, sino las miradas de su madre. Aun así, Jared se mostraba encantador con ambos e ignoraba educadamente las amenazas. Aunque Lea conocía a los padres de Jared desde mucho tiempo atrás, todavía no había sido presentada formalmente como su novia. No le preocupaba demasiado; que Jared la hubiera llevado en multitud de ocasiones a visitar a Candy era muestra suficiente de lo que representaba Lea para él.

Se movió por el césped acompañada de su amiga, esquivando a la gente que iba ocupando los asientos disponibles, y fue en busca de sus padres y su tía. Se hallaban sentados hacia el fondo, en la parte derecha, y la abrazaron antes de que tuviera que ocupar su sitio entre los demás alumnos. A Triz ya la conocían, y les había parecido una magnífica idea que los visitara en Lostlake. También los padres de Triz habían estado de acuerdo, por lo que se verían después de la boda y pasarían un par de semanas juntas en el lago.

—Te veo luego —le dijo a Triz. Le apretó las manos entre las suyas y la dejó ir.

Todo estaba ya preparado para que la ceremonia se iniciara. Aunque Lea no había estado nerviosa los días anteriores ni esa misma mañana, la inquietud comenzó a ganarle terreno a la calma de la que había hecho gala hasta entonces. Sentada entre dos de sus compañeros, se entretuvo echando un vistazo a su alrededor. La marea azul que formaban las togas de los graduados moría unas cuantas filas por detrás de ella. Encontró a Cassidy entre el mar de rostros, sonriente y feliz, como todos. A veces aún se preguntaba si podría haber hecho algo para arreglar las cosas con ella y Kenzie, pero cada vez que se habían cruzado por los pasillos durante esos días, sus antiguas amigas volvían la cabeza o la contemplaban con desprecio. Ni siquiera eran conscientes de lo absurdo que resultaba su comportamiento, y Lea no iba a gastar energías en hacérselo comprender. Ya no.

Continuó barriendo el campo con la mirada y encontró a Jared de pie, casi al final. Iba vestido con mucha menos formalidad que la mayoría de la gente: vaqueros, una camiseta y otra de sus cazadoras de cuero que colgaba de uno de sus brazos; en la otra mano, el casco. El día no podía resultar más primaveral, con temperaturas suaves y una leve brisa que ayudaba a no desfallecer de calor por la toga que vestían sobre la ropa. Sus miradas se encontraron y él sonrió, alzó el casco y lo agitó a modo de saludo.

Y entonces Lea los vio. Un poco por detrás de Jared y hacia su izquierda, avanzando en dirección a la zona donde se celebraba el evento, Max y Aria caminaban el uno junto al otro. Tras ellos, los gemelos, Sean y Cam Donaldson, hombro con hombro; Maverick, con su inconfundible melena pelirroja, llevaba de la mano a la pequeña que Lea solo había visto de lejos en una ocasión. Y agarrando su otra manita, Olivia, la prometida de Sean.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y llegó a pensar que se lo estaba imaginando. Había deseado poder contar con ellos en aquel día tan importante, pero era muy consciente de que la distancia, sus propios estudios y los compromisos profesionales de Sean con su nuevo equipo no les permitían atravesar medio país para asistir a una graduación de instituto.

No podían estar todos allí…

Se puso en pie a pesar de que la mayoría de la gente ya estaba sentada y el director del instituto se había acercado al atril para dar comienzo a la ceremonia. Sí, estaban allí, no se lo estaba imaginando.

—Bienvenidos a todos en este día tan importante… —comenzó a decir el director, y su voz se escuchó firme y clara a través del equipo de sonido.

Alguien le chistó a Lea para que se sentase, pero aún tardó un momento más en hacerlo. Sus primos, sus respectivas parejas y la hija de Cam se habían apiñado unos juntos a otros al fondo, formando un grupo compacto. Todos sonreían. Aria levantó la mano y la saludó, y las lágrimas de Lea terminaron por escapar de sus ojos al devolverle el saludo a los miembros de la maravillosa familia Donaldson.

A partir de ese momento, apenas escuchó nada de los distintos discursos y, cuando la llamaron desde la tarima, acudió aturdida a recoger su diploma. Silbidos y aplausos se alzaron por encima del resto de voces en ese instante; sus primos gritando y saltando de tal manera que prácticamente todo los asistentes se giraron hacia atrás para ver de dónde provenía el alboroto. Lea rio mientras se tragaba los sollozos de felicidad. No creía que sus primos fueran conscientes de lo mucho que significaba para ella su presencia allí.

Apenas si pudo esperar a que terminara la ceremonia y ni siquiera se entretuvo lanzando el birrete al aire, como hicieron el resto de sus compañeros. Salió corriendo en busca de su familia, deseosa de abrazarlos uno a uno. Sin embargo, fue con Jared con el primero que se encontró. Se había adelantado hasta colocarse en un lateral, justo a la altura de la fila en la que ella había estado sentada hasta hacía un momento.

Lea se lanzó en sus brazos y él la atrapó y la alzó del suelo, haciéndola girar en el aire. Ni siquiera esperó a que devolviera sus pies al suelo para besarlo.

—Felicidades, Lea —susurró él. Acarició sus mejillas con la punta de los dedos y le limpió el rastro húmedo que las lágrimas habían dejado sobre ellas.

Lea se colgó de su cuello exhibiendo una amplia sonrisa, feliz y aún emocionada. Le robó otro beso y se llenó los pulmones con aquel aroma que, hoy más que nunca, le supo a libertad.

—Te quiero, Jared Payne —soltó sin pensarlo. En cuanto fue consciente de lo que había dicho, se apresuró a continuar hablando—. Sé que es precipitado y probablemente una locura, y no tienes que decir nada. Pero, por favor, no salgas corriendo —rio, nerviosa, y prosiguió balbuceando frases una detrás de otra—. Necesitaba decírtelo. No quería esperar, aunque admito que lo he dicho a la carrera… Tú estás aquí, y todos están aquí. Y es perfecto. Tú eres perfecto, pero que no se te suba a la cabeza. Dios sabe que tu ego no necesita más…

Jared atrapó sus manos, que se agitaban de forma frenética debido a los nervios, tiró de ella para acercarla y la besó, y durante un momento solo fueron ellos dos. El terreno de juego en el que se encontraban, los alumnos que gritaban y reían, los padres orgullosos y el resto de la gente desaparecieron y todo lo que quedó para Lea fue Jared Payne, el arrogante y dulce chico que le había robado el corazón mientras le devolvía las ganas de pelear. Él.

En esos preciosos segundos, con sus manos unidas y los labios de Jared acariciando los suyos, todo fue simplemente perfecto, suave y tierno, y también apasionado. Una promesa que no terminaría cuando lo hiciera la primavera.

Jared se retiró y le sonrió antes de volver la cabeza en dirección a la parte posterior del campo. Escudriñó un instante a los distintos grupos de gente y luego le devolvió su atención.

—Ve con ellos —le dijo, y Lea supo que también él había visto a los Donaldson.

Dado el jaleo que habían montado, no le extrañaba en absoluto.

—Ven conmigo. Prometo mantener a mi padre a raya —bromeó—. Seguro que iremos a almorzar todos juntos y quiero que estés conmigo.

Jared negó, y la triste felicidad que reflejó su expresión la desconcertó. Hasta que comprendió lo que la situación suponía para él. Toda la familia de Lea estaba allí, habían acudido desde miles kilómetros de distancia para compartir con ella ese día. Estaba segura de que, aunque se alegraba de verla tan feliz, no podía evitar pensar en lo diferente que resultaban las cosas para él.

—Tienes que estar con tu familia —le dijo, dando un paso atrás, aunque no soltó sus manos entrelazadas—. Disfruta del momento, Lea. Yo… seguiré aquí después.

Lea le dio un suave beso en los labios. Lo quería a su lado, pero entendía cómo se sentía y no deseaba presionarlo.

—Además, me han llamado de casa hace un momento —agregó, con un suspiro resignado—. Connor ha aparecido por casa después de que me fuera y, por como sonaba la voz de mi madre, es probable que no sea una visita de cortesía. A saber en qué lío se ha metido ahora mi hermano. Tengo que ir a hacer control de daños —trató de bromear, pero el amago de sonrisa no alcanzó a iluminar sus ojos.

—Deberías dejar de protegerlo, Jared…

Fue a decirle que no lo merecía, pero Lea aún era demasiado consciente de sus propios errores. Y allí estaban todos los Donaldson, acudiendo para apoyarla; no era quién para juzgar a nadie. Que Jared quisiera ahorrarle sufrimiento a sus padres o a su hermano a pesar de todo, hablaba mejor de él que cualquier otra cosa. Pero Lea sabía el daño que Jared se estaba haciendo a sí mismo en el proceso y le dolía verlo sufrir.

—Está bien —dijo al fin—. Nos veremos luego, ¿verdad? —Jared asintió, y otra sonrisa forzada asomó a sus labios—. Quiero ir al claro, el del lago. Tú, yo y tu moto.

—Me encanta ese plan —repuso él, antes de darle un último beso.

La acunó brevemente entre sus brazos antes de dejarla marchar. Lea no quería irse, pero su familia la esperaba en algún lugar entre toda la gente que abarrotaba aquel sitio, y había cosas de la vida de Jared que ella no podía cambiar. Resultaba difícil lidiar con la frustración que eso le provocaba.

—Te mandaré un mensaje más tarde —le aseguró.

Se despidieron enseguida. Jared se marchó en dirección al aparcamiento y Lea comenzó a buscar a su familia. Cuando divisó la mata rojiza de Maverick, echó a correr hacia ella sabiendo que los demás estarían cerca. Aria fue la primera en salirle al paso, y el abrazo que le dio su prima amortiguó, aunque solo un poco, la inquietud que sentía por Jared.

—No puedo creerme que estéis todos aquí —farfulló, apretada contra su prima.

Aria rio a carcajadas.

—No nos lo hubiéramos perdido por nada del mundo, Lea. Ha sido un año duro para nosotros, pero los Donaldson no dejan atrás a nadie, y esta es tu familia.

Muy pronto se vio rodeada por todos. Repartió y recibió besos, abrazos y felicitaciones. Sean la alzó en brazos y se disponía a lanzarla al aire cuando su gemelo lo detuvo.

—Procura no cargártela, hermanito. Ahora nos cae bien —bromeó Cam. Acto seguido, la envolvió en un reconfortante abrazo que se la tragó entera.

Sus padres y su tía también le dieron la enhorabuena, orgullosos y felices. Mientras que Olivia se mostró algo más comedida, pero nada tímida. Maverick se acercó a continuación para presentarle a Lily.

Lea se arrodilló frente a la niña para quedar a su altura.

—He oído hablar mucho de ti.

La pequeña movió la cabeza de arriba abajo, observándola con aquellos grandes ojos azules que tanto recordaban a los de los gemelos.

—Papá dice que tú también eres mi tía, como Aria y tito Sean, y Max y Olivia. Tengo un montón de tíos, ¿sabes?

A Lea se le encogió el corazón al escucharla, y las lágrimas amenazaron con reaparecer.

—Lo soy —admitió, y le colocó el birrete sobre su pequeña cabecita.

A pesar del color de su pelo, idéntico al de su madre, la niña era la viva imagen de Aria; incluso al reír, encantada con su nuevo tocado, a Lea le parecía estar viendo a su prima años atrás, cuando aún pasaban la mayor parte del tiempo juntas.

—Eres muy lista. Y también guapísima —le dijo—. Estoy segura de que este verano podremos hacer un montón de cosas divertidas en Lostlake.

Aquello pareció entusiasmar a la pequeña, y Maverick le dedicó a Lea una sonrisa cargada de amabilidad que la hizo sentir aún más parte de aquella familia. Sean entró en escena entonces y tomó a Lily en brazos, pillándola por sorpresa. La niña dio un grito y agarró con fuerza el birrete para mantenerlo sobre su cabeza.

—Tengo hambre —se quejó su primo mientras acomodaba a Lily sobre sus hombros.

Maverick resopló, y Olivia comenzó a negar mientras observaba a su futuro marido.

—Tú siempre tienes hambre, Donaldson.

La expresión maliciosa que apareció en el rostro de Sean hizo a Olivia poner los ojos en blanco, pero, aun así, sonrió al gemelo y se colgó de su brazo.

—Vamos, anda.

Todos emprendieron la marcha hacia el aparcamiento, salvo Max, que se quedó rezagado y aprovechó para interceptar a Lea. Le dio un empujoncito con el hombro.

—Bueno, por fin ha terminado —dijo él, mientras caminaba a su lado con las manos en los bolsillos y la mirada baja.

Ambos tenían una historia común, y Lea había pensado que tal vez se sintiese incómoda cuando volviera a verlo, aunque también creía que eso tendría lugar en Lostlake y no allí, ese día. Pero no era así; ahora lo consideraba un amigo. Max Evans seguía siendo uno de los chicos más guapos que había pasado por el instituto, con su espalda ancha, su bonita sonrisa y un cuerpo de escándalo. Sin embargo, la atracción que había sentido en algún momento por él ya no existía. El único chico al que Lea deseaba era a Jared, y la verdad era que lo que sentía por él iba más allá de lo atractivo que fuera; aunque lo era, y mucho.

«Ay, madre —pensó para sí misma—, le he dicho que lo quiero».

—¿Lea? —la llamó Max, trayéndola de vuelta de sus divagaciones.

—Sí, perdona… Es que aún no puedo creer que estéis todos aquí.

—Cam sugirió que lo necesitabas, y ya conoces a los Donaldson. —Señaló con un movimiento de barbilla a la comitiva que los precedía y ambos rieron—. Me alegra haber venido.

—Gracias, Max. De verdad que significa mucho para mí.

—Bueno, me dejaste un poco preocupado con tu llamada. No me lo esperaba. Aria me ha dicho que habéis intercambiado mensajes después de eso y que todo iba bien. Pero no quería perderme esto… ¿Puedo preguntarte algo?

—Claro que sí. —Ladeó la cabeza para mirarlo. Ya casi habían llegado al aparcamiento.

—Te he visto con Jared Payne antes.

Lea esperó, pero él no dijo nada más. Parecía abochornado, ¿qué era lo que trataba de decirle?

—Eso no es una pregunta, Max.

Él se detuvo y Lea tuvo que parar de andar también. Casi todos empezaron a distribuirse entre los coches en los que habían venido. Sean y Olivia, en cambio, estaban dándose el lote de una forma nada tímida; aquellos dos tenían pasión para repartir.

—¿Te trata bien? —preguntó Max por fin.

Lea supuso que hoy era el día de las sorpresas, porque, con toda probabilidad, aquello era lo último que esperaba escuchar de labios de su exnovio.

—Ya sabes, es que es el hermano de…

—Connor —terminó ella por Max—. No te preocupes. No es como él. ¿Habéis hablado? Jared acaba de decirme que está en el pueblo.

Max negó y su mirada se volvió sombría.

—No creo que haya nada que pueda decir para arreglar lo que hizo. Ni siquiera parecía arrepentido cuando se descubrió todo.

No, no lo había estado. Lea había sido testigo de ello. Todo lo que había hecho era quejarse y dejar patente la envidia insana que sentía por los éxitos y la felicidad del que se suponía que era su mejor amigo. Y no parecía que hubiera cambiado mucho desde entonces.

Lea se giró hacia el instituto y contempló sus muros y ventanas; la nostalgia la invadió a pesar de que aquel edificio la llevaba a evocar toda clase de recuerdos, unos mejores que otros. Pero, para bien o para mal, una parte de ella se quedaría allí para siempre.

—¿Sabes? No he dejado de decirme que solo necesitaba superar esta primavera. Solo una primavera para dejarlo todo atrás…

—¿Y ya no es así? ¿Qué ha cambiado?

—Todo, Max. Ha cambiado absolutamente todo.

16

—Bueno, ¿no tienes nada que contarme? —susurró Aria, sentada a su lado.

Para sorpresa de Lea, sus padres sí habían estado al tanto de la visita inesperada de sus primos y lo tenían todo preparado. Habían reservado mesa en un restaurante italiano de Baker Hills, el preferido de la recién graduada, y la familia había invadido casi la mitad del pequeño local. Todos estaban comiendo, y el eco de sus animadas voces reverberaba en las paredes para satisfacción de Lea. Seguía repitiéndose que aquello era real y no fruto de su imaginación.

—Max me ha dicho que te ha visto con Jared tras la ceremonia, y que estabais… En fin, bastante cariñosos el uno con el otro.

—Dudo mucho que esas hayan sido las palabras de Max —rio Lea, que conocía bien al actual novio de su prima.

Aria hizo un mueca, lo que confirmó que, probablemente, Max se lo habría soltado con mucha menos diplomacia.

—¿Estáis saliendo? —preguntó entonces. Lea asintió, y la felicidad que eso le producía debió de reflejarse en su expresión porque Aria también sonrió—. Me alegro mucho por ti. Te veo muy bien.

—Lo estoy —admitió, y comprendió que era verdad.

Después de todo por lo que había pasado, en realidad, se sentía mejor que nunca. Y tenerlos a todos allí era una parte importante de ese recién adquirido bienestar.

—No sé qué decir. No puedo creer que hayáis venido todos. ¿Y las clases? ¿Los exámenes?

Aria se encogió de hombros, restándole importancia, aunque Lea era muy consciente de que tenían haber hecho verdaderas cábalas para conseguir estar allí; además del gasto que habrían supuesto los billetes de avión.

—No te preocupes, nos las arreglaremos.

Al parecer, su tía había cerrado por fin un acuerdo muy ventajoso para vender la empresa de construcción de su difunto marido. De esa manera podría seguir manteniendo su casa en Baker Hills y contar con dinero suficiente para mudarse a California con sus hijos. Sobre la casa de Lostlake no había habido nada que discutir; el padre de Aria y los gemelos había participado en su construcción y Lea no creía que fueran capaces de desprenderse de ella nunca.

—Quiero que me cuentes todo sobre lo tuyo con Jared —prosiguió Aria. Sentado frente a su prima, Cam captó al vuelo el nombre de su novio y centró su atención en ellas con evidente interés—. Pensaba que estaba en la universidad estatal. ¿Qué hace en el pueblo?

Esa era una historia demasiado larga para contársela allí, rodeadas de toda la familia.

—Se está tomando un descanso. Va a cambiar de carrera —resumió, aunque estaba segura de que luego Aria y ella hablarían con más calma.

—¿Estáis hablando de Jared Payne? ¿Te estás viendo con él? —se aventuró a preguntar Cam.

Junto a él, Maverick estaba ocupada intentando que Lily dejara de competir con su tío Sean para ver quién devoraba más colines de pan en el menor tiempo posible. Buena suerte con eso, lo de Sean no tenía remedio.

—Eso todavía está por ver —intervino el padre de Lea, sentado en la cabecera de la mesa, aunque su sonrisa delataba que se trataba de una broma.

Lea puso los ojos en blanco, pero le devolvió a su padre una sonrisa cargada de cariño.

—Eso es… inesperado, la verdad —terció Cam.

Con todos sus primos al tanto de lo sucedido con Connor, Lea sabía que iba a tener que justificar a Jared en más de una ocasión frente a su familia; era lógico, se preocupaban por ella. Pero no le importaba. Estaba segura de que, una vez que los vieran juntos, no habría ningún problema. La lealtad de los Donaldson con los suyos resultaba inquebrantable, y la felicidad de cada uno de sus miembros lo más importante.

Los miró uno a uno, olvidando el comentario de su primo, y no pudo evitar sentirse sobrecogida, y agradecida, por la magnífica familia con la que contaba. Todos habían pasado por un montón de situaciones difíciles durante el último año, sobre todo después del otoño. La ausencia del señor Donaldson había dejado un hueco en aquella mesa y en sus corazones, pero saldrían adelante; él se hubiera alegrado de verlos a todos allí reunidos.

—Pero ¿vais en serio? —insistió Cam, inclinándose sobre la mesa, susurrando la pregunta a pesar del volumen del resto de conversaciones que tenían lugar en torno a la mesa.

«Eso espero, porque le he dicho que lo quiero», pensó Lea para sí.

Aria le lanzó un panecillo a su hermano.

—No seas cotilla, Cam. No te pega nada —rio la chica a carcajadas.

Él no pareció muy satisfecho, pero Mave reclamó su atención para que aportara algo de cordura a la competición entre Lily y Sean y Cam lo dejó estar.

—Hace un momento, después de la ceremonia —le susurró Lea a Aria, ahora que nadie más les prestaba atención—, le he dicho a Jared que lo quiero.

Al contrario que su hermano, Aria no parecía en absoluto preocupada, aunque sí un poco sorprendida.

—Vaya… ¿Tú y él ya habéis —realizó un movimiento de cejas insinuante— llegado a la tercera base?

—Hemos hecho un home run completo.

—¿Y qué te ha dicho él? ¿Crees que siente lo mismo?

Jared no había dicho nada. En realidad, Lea apenas si lo había dejado hablar, aunque él la había besado en respuesta y eso le había parecido suficiente. Pero ahora no podía evitar sentirse intranquila.

—Eso espero.

—Es un salto de fe, Lea. Tienes que aprender a confiar y, sobre todo, fiarte de lo que digan sus actos por él. —La mirada de Aria se deslizó brevemente hacia Max, y Lea supo exactamente en lo que debía estar pensando.

Al final del verano anterior, su prima había huido del que ahora era su novio sin pararse a escuchar sus explicaciones. Y a pesar de que ambos habían terminado en la misma universidad, pasaron semanas antes de que Aria comprendiera su error y acudiera en busca del muchacho para aclarar las cosas. Habían estado a punto de perderse el uno al otro solo por un malentendido.

—Sé que es difícil después de lo de Connor —continuó diciéndole Aria—. Créeme, te comprendo mejor que nadie. Pero papá me dijo una vez… —Aún se le quebraba la voz al hablar de él. Se aclaró la garganta y prosiguió—: Me dijo que juzgar el carácter de los demás es una tarea difícil, y que la gente suele ser inconstante en cuanto a sus sentimientos, pero que los cambios no tienen que ser malos. Puede que tuvieras una opinión sobre Jared, pero estoy segura de que eso ha cambiado.

»Papá me aconsejó ese día guiarme por el corazón y no por la cabeza, porque si me equivocaba, los errores que se comenten guiados por nuestros sentimientos suelen ser más fáciles de superar que aquellos que cometemos guiados por nuestra parte más racional. Si tú crees en Jared, eso es lo que importa. No dejes que nadie te convenza de lo contrario. Y estoy segura de que él es capaz de ver lo mucho que merece la pena estar contigo.

Aria pasó un brazo en torno a sus hombros y le dio un apretón cariñoso al tiempo que le brindaba una sonrisa.

—Míranos —dijo Lea entonces—, creo que nos estamos haciendo mayores.

El resto de la velada se desarrolló entre risas, burlas entre los hermanos, alguna que otra pulla y un montón de comentarios emocionados en torno a la futura boda de Sean y Olivia. Incluso se hicieron apuestas sobre el estado en el que aparecería el novio o si la novia se daría a la fuga al más puro estilo Julia Roberts en Novia a la fuga. La pareja se tomaba las bromas con resignación, aunque Sean había dejado de caer que, si seguían así, se llevaría a Olivia a Las Vegas y se casaría con ella vestido de Elvis. Lea lo creía muy capaz.

Comentaron que viajarían de luna de miel a España, un país que Olivia se moría por conocer, y entonces fue el turno de ponerse a balbucear en español cosas como «mi preciosa mujer» y algunas otras frases mucho menos inocentes que obligaron a Cam a taparle los oídos a su hija.

El almuerzo fue increíble. Todo. Lea sabía que, gracias a ellos, recordaría su graduación como uno de los mejores días de su vida, aunque no podía evitar echar de menos a Jared. Le hubiera gustado que también él se hubiera encontrado sentado a la mesa con ellos, compartiendo aquel maravilloso momento de felicidad. Solo esperaba que estuviera bien y que su negativa a acompañarla no se debiera a su precipitada declaración de amor. Sea como fuese, quería a Jared, y no era una verdad que deseara ocultar.

A la salida del restaurante se detuvieron un momento para decidir a qué casa dirigirse. Max comentó que quería ir a visitar a sus padres, así que Lea y él se marcharon por su cuenta para darles una sorpresa a los Evans, que tampoco sabían nada de aquella visita. Aunque Lily parecía llena de energía, Maverick le sugirió a Cam que estaría bien que pudiera descansar un poco. Se habían levantado de madrugada para coger el avión y volar hasta allí, y lo cierto era que, en realidad, ella lucía mucho más agotada que su hija.

Cam le pasó un brazo alrededor de la cintura y le dio un rápido pero intenso beso en los labios.

—¿Por qué no continuamos celebrándolo en casa? —propuso el gemelo, y tanto su madre como los padres de Lea se mostraron de acuerdo.

A Sean también le entusiasmó la idea, y le susurró a Olivia algo sobre una visita a la casita del árbol. Lea estaba bastante segura de que lo que pensaban hacer allí no era algo apto para todos los públicos. Mientras reía y agitaba la cabeza de un lado a otro, empezó a sacarse el móvil del bolso para enviarle un mensaje a Jared. Tal vez le apeteciera acercarse. Además, así podría saludar a los gemelos. Habían estado juntos en el equipo de fútbol del instituto y Sean y él habían sido muy amigos en esa época; estaba segura de que sus primos se alegrarían de verlo.

No llegó siquiera a desbloquear el teléfono. Cuando lo tenía en la mano, Cam soltó una maldición que hizo a Lea levantar la cabeza para comprobar qué había alterado al más comedido de los hermanos Donaldson.

Connor Payne estaba allí, a escasos metros del grupo, y nadie de los presentes parecía demasiado contento con su presencia.

—Id caminando hacia los coches —terció Cam—. Ahora voy yo.

Lea miró a su padre. A pesar de todas las amenazas que había vertido contra Jared, no era un hombre violento, pero en ese momento observaba a Connor como si quisiera lanzarse sobre él y estrangularlo. Tampoco la expresión de Sean o Cam era muy agradable; la de ninguno de ellos, en realidad.

Lea se adelantó y les bloqueó el paso. Lo que fuera que quisiera Connor, suponiendo que aquello no fuese un encuentro fortuito, no les atañía a ellos. Era muy consciente de la preocupación de su familia, pero aquella era una batalla que Lea prefería librar por sí misma.

—Hola, familia. —dijo el muchacho. De todos los momentos que podía haber elegido Connor para saludarlos, ese sin duda era el peor.

Lea lo ignoró durante un instante para pedirles a todos que se adelantaran. Agradeció que Max no estuviera allí, porque entonces puede que las cosas se hubieran puesto feas; Max y Aria eran los otros dos afectados por todo aquello, así que no habría sido tan fácil deshacerse de ellos. Pero Lea sentía que debía enfrentarse a Connor de una vez por todas; cuanto antes lo hiciera, antes podría cerrar del todo ese capítulo de su pasado. Además, estaba saliendo con Jared y no planeaba dejar de hacerlo. Iba a tener que ver a Connor en más de una ocasión le gustase o no.

—Estaré bien —le dijo a su familia—. Iré enseguida.

Tras un momento de titubeo, accedieron a dejarlos a solas, aunque se dio cuenta de que los gemelos se quedaban rezagados respecto a los demás y se enzarzaban en algún tipo de discusión entre ellos.

Lea se giró para encarar a Connor. Allí, en ese momento, pensaba poner punto y final a su historia con él.

17

—¿Qué quieres? —inquirió, cruzándose de brazos, tensa y alerta.

Con Connor nunca sabías qué esperar. Aun así, a Lea le costaba entender lo que le había llevado a hacerle tanto daño a su mejor amigo. Podía comprender que ella no le importara lo más mínimo, pero había sido amigo de Max durante años, y él lo había considerado casi como el hermano que nunca llegó a tener.

—Solo estaba dando un paseo por el pueblo. Os he visto y me he acercado a saludar…

Lea negó.

—Fingir se te da fatal, aunque reconozco que, durante mucho tiempo, nos engañaste a todos. Eres despreciable.

Ahora que lo tenía delante, no pudo evitar recordar no solo lo que le había hecho a ella, sino que había intentado humillar también a Aria en Lostlake; eso sí que no podía perdonárselo.

Connor ignoró el insulto; no parecía muy afectado por su enfado.

—Así que ahora sales con mi hermano —dijo, por el contrario, y una sonrisita condescendiente asomó a sus labios.

Lea se sintió hervir de rabia.

—Eso no es asunto tuyo, Connor.

—Bueno, él es mi familia, así que supongo que sí es asunto mío.

Lea soltó una carcajada cínica.

—Como si realmente te preocupase tu familia. Si fuera así, no dejarías que Jared te cubriese las espaldas frente a tus padres —señaló. Por su expresión, supo que había tocado un punto sensible—. No eres más que un cobarde, incapaz de afrontar la verdad y hacerte cargo de las consecuencias de tus actos. Y te lo dice alguien que ha evitado hacerlo durante mucho tiempo. Sé de lo que hablo.

Lo conocía y sabía que ese sería su siguiente movimiento: acusarla de hacer exactamente lo mismo. Pero Lea había hecho las paces con la gente que le importaba y consigo misma; Connor, por el contrario, ni siquiera creía que hubiera hecho algo mal.

—No me hagas reír, Lea. No tienes ni puta idea de lo que hablas. ¿Crees que mi hermano es un santo? —replicó, con evidente malicia, y se echó a reír—. ¿Te ha contado Jared por qué se acercó a ti? No creerías que lo vuestro es fruto del azar, ¿verdad? Mi hermano conocía desde el principio toda la historia…

—Ya lo sé —lo interrumpió Lea—. Él me lo contó.

No quería darle más crédito del que merecía. Lo único que Connor buscaba era crear malestar y seguir haciéndoles daño a todos.

—Pero seguro que no te dijo que vuestro encuentro en la biblioteca no fue una casualidad…

No quería escucharlo, pero, a pesar de saber que nada de lo que pudiera salir de su boca sería bueno, sus palabras trajeron de vuelta algunos de los miedos que Lea creía haber dejado atrás. El día de su primer encuentro con Jared, aquel en el que él le había propuesto ir a tomar algo, ¿se habían encontrado por casualidad? ¿O Jared lo sabía todo y había buscado algo más de ella?

—No voy a creer nada de lo que me digas —le dijo, aunque la semilla de la duda había comenzado a echar raíces en ella—. Jared no es como tú.

—No, no lo es, pero a lo mejor nos parecemos más de lo que te gustaría. Después de todo, te gusta el mismo tipo de tío, ¿no? ¿También se la has chupado ya a él?

A Lea se le revolvió el estómago.

—Me das asco.

Connor se limitó a sonreír. Le hubiera gustado poder borrarle aquella estúpida sonrisa de la cara. Aunque no lo justificaba, entendía que Max hubiera perdido los papeles en Lostlake con él y hubiera recurrido a la violencia.

Lea se dio cuenta de que estaba temblando. Era muy consciente de que no debía permitir que las palabras de Connor la afectasen, pero la aterraba la idea de que Jared pudiera haberla engañado. Después de meses luchando por recuperar su autoestima y empezar a confiar de nuevo en la gente, el golpe que Connor le había asestado dolía como el mismísimo infierno.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —los interrumpió Cam.

Los gemelos habían vuelto sobre sus pasos. No habían dejado de vigilarlos en ningún momento, preocupados por su prima y lo que aquel idiota pudiera decirle o hacerle. Sin embargo, a Connor no pareció contrariarle en absoluto la intervención de los hermanos Donaldson. Más bien lucía satisfecho.

—Mira, tal vez puedas preguntarle a tu primo. Él podrá confirmarte que tu nuevo novio no ha sido del todo sincero. —Connor pronunció la última palabra con un regocijo que reavivó las nauseas de Lea.

Tuvo un mal presentimiento. El día había sido perfecto, o casi perfecto de no ser por la ausencia de Jared en la comida familiar. Verse rodeada de sus primos y que hubieran viajado desde California era prácticamente un sueño hecho realidad. Pero, en un instante, las cosas se estaban torciendo más allá de lo que hubiera podido imaginar.

—¿Por qué no dejas de soltar mierda y te largas por donde has venido, Payne? —le sugirió Cam, adelantándose un paso hacia él.

—Tío, será mejor que te vayas —apostilló Sean.

Pero Lea había mordido el anzuelo que con tanta inquina le había lanzado Connor. Quería saber de qué estaba hablando.

—No, esperad. ¿Qué has querido decir?

—Déjalo, Lea. No es más que un gilipollas —terció Sean, colocándose a su lado.

La agarró del brazo para tirar de ella, pero Lea no se movió.

—No. Quiero saberlo.

Cam movió la cabeza de un lado a otro con pesar. ¿Qué era lo que no le contaban? ¿Sabían ellos algo de Jared? ¿Le había mentido de verdad? Le dolía el pecho solo de pensarlo. Si Jared se había acercado a ella con algún motivo oculto… Eso le rompería el corazón. No podía evitar pensar que la historia se repetía con los hermanos Payne. No había duda de que Connor solo se había interesado por ella para hacerle daño a Max. Y ahora, ¿también Jared?

—Di lo que tengas que decir —le soltó, deseando terminar con todo aquello.

Pero Connor era especialista en torturarla. Había soltado la bomba y ahora se regocijaba con los daños que había causado, y no parecía tener intención de poner fin a la incertidumbre que la carcomía. Levantó las manos, mostrándole las palmas a Lea. Y con la expresión del que sabe de qué manera herir a los demás, le dijo:

—No culpes al mensajero. Mejor pregúntale a tu familia.

Acto seguido, les dio la espalda y echó a andar por la acera con paso tranquilo y despreocupado. Lea no hizo nada para retenerlo, y los gemelos tampoco se movieron de su lado. Esa fue prueba suficiente de que había algo de verdad en las palabras de Connor; de otra forma, sus primos hubieran intervenido para negarlo y no estarían allí plantados sin decir nada.

Lea los encaró.

—¿Qué es lo que sabéis? —inquirió, la humedad acumulándose en sus ojos.

Hubiera esperado una puñalada por parte de Connor; cualquier cosa viniendo de él era previsible. Pero no de su familia, no de ellos.

—Solo quiere hacerte daño, Lea —dijo Cam. Sean, por su parte, continuaba extrañamente callado; algo poco habitual en el gemelo—. No es como él sugiere que pasó.

Lea se tomó un momento para serenarse. Incluso con sus peores temores convirtiéndose en realidad, no quería enfadarse con sus primos y tampoco con Jared. Pensar en él, en todo lo que habían compartido en las últimas semanas, dolía. Pero también la ayudaba a no derrumbarse. No había manera de que los momentos que habían pasado Jared y ella en su habitación, a oscuras y refugiados el uno en el otro, fueran una mentira. Tenía que haber una explicación.

—Ni siquiera sé lo que Connor estaba sugiriendo, o puede que sí, pero no entiendo que tenéis que ver vosotros con todo esto.

Sean suspiró. Había una resignada tristeza en su expresión y en la postura de sus hombros, lo cual no ayudó a Lea a sentirse mejor.

—Es culpa mía —intervino por fin Sean, y las pocas esperanzas que albergaba Lea de que todo fuera un malentendido se esfumaron.

Pero el gemelo parecía reacio a dar más explicaciones.

—Sean —lo urgió. Echó un vistazo por encima de su hombro para comprobar si Connor seguía a la vista, pero no lo vio—. Suéltalo ya.

Su primo se pasó la mano por el pelo, más inquieto de lo que lo hubiera visto en mucho tiempo.

—Mira, solo… estábamos preocupados por ti —comenzó a explicar—. Cam me dijo que lo estabas pasando mal en el instituto y que tus amigos te habían dado de lado, y nosotros no podíamos hacer nada estando en California.

Durante los meses que Cam había pasado en Baker Hills después de la muerte de su padre, Lea y él habían hablado en varias ocasiones. Cam se había interesado por sus problemas en el instituto, pero ella nunca había sido demasiado concreta sobre lo que allí le sucedía.

—Os agradezco la preocupación, Sean, pero sigo sin entender qué pinta Jared en todo esto. Vosotros no podéis haber…

Y entonces lo comprendió. Oh, Dios, no podía ser…

—Tú enviaste a Jared. —No era una pregunta, pero deseó con todas sus fuerzas que Sean respondiese negándolo.

Él, sin embargo, compuso una expresión culpable que fue como una recibir una patada en la boca del estómago.

—Joder, Sean, te dije que era un idea de mierda —farfulló Cam, tratando de acercarse a ella.

Lea retrocedió de forma instintiva, negando una y otra y otra vez; resistiéndose a creerlo. Había estado esperando un golpe proveniente de Connor; casi podía decir que algo así hubiera entrado en sus planes. Pero aquello no.

—¡Él no tenía que ligársela, maldita sea! —explotó Sean, aunque parecía genuinamente arrepentido—. Solo le pedí que le echara un ojo.

¿Eso era lo que había hecho Jared? ¿Ligar con ella para animarla? ¡Santo Dios! El rostro le ardió por la vergüenza. Sin poder evitarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas. Aquello era mil veces peor que lo sucedido con Connor. Su instinto le había dicho que no tenía que fiarse de nadie, menos aún de un Payne. Y ahora resultaba que habían sido sus primos los que lo habían enviado porque ella… les daba pena.

Su autoestima se desplomó y las viejas heridas se reabrieron; la humillación más intensa que nunca.

—No teníais derecho —murmuró entre sollozos.

Y tampoco Jared. ¿Por qué no se lo había contado? Si lo que había entre ellos fuera real, ¿no debería habérselo dicho?

Los miedos, las dudas y el dolor afloraron en su pecho con tanta fuerza que apenas si podía respirar.

—Lea, no llores, joder —dijo Sean, y aunque sabía que la inquietud de su expresión era real, Lea no pudo hacer nada por liberarlo de ella—. Solo… solo queríamos saber que estabas bien. Jared y yo hemos sido amigos desde siempre. Cuando me llamó para… para darme el pésame por la muerte de papá… Me dijo que iba a pasar una temporada aquí, así que…

Pero Lea no escuchaba nada de lo que le decía. Se sentía demasiado mortificada y dolida, y sus esfuerzos se concentraban en no derrumbarse sobre la acera.

—Déjalo, Sean —atinó a decir—. Déjalo. Por favor.

Lea observó la calle tras él. No había ni rastro del resto de su familia, los demás debían estar ya de camino a la residencia de los Donaldson, felices y ajenos a lo que estaba sucediendo. Mejor así.

—Decidles a mis padres que no me encontraba bien. Me voy a casa.

No podía aguantar allí ni un momento más, mucho menos hacer frente a su familia al completo, aunque sabía que todos pensarían en Connor como el culpable de su repentina indisposición. Pero todo lo que deseaba era encerrarse en su dormitorio. Así, estando a solas, nadie tendría que ser testigo de cómo se le rompía el corazón.

18

—¿Te expulsan primero a ti y luego a tu hermano y pretendes que crea que no tiene nada que ver?

La madre de Jared lo observaba con evidente disgusto, a la espera de una respuesta. Él se pinzó el puente de la nariz; empezaba a dolerle la cabeza, y aquella conversación no iba a mejorar su estado, eso lo tenía muy claro.

—Deberías preguntarle a él.

—Te lo está preguntando a ti —intervino su padre—. Pero no sé que esperábamos. Connor siempre se ha fijado en ti como un referente. Tú has hecho esto.

Jared soltó una carcajada carente de humor.

Joder, sus padres no podían estar más equivocados. Debería contarles que el hijo al que tanto idolatraban, entre otras muchas cosas, había hecho circular una fotografía de carácter sexual solo por el placer de humillar a su mejor amigo y a la chica que aparecía en ella… Cada vez que lo pensaba le daban ganas de vomitar. Connor era un cabrón insensible y egoísta, y sus padres no tenían ni idea.

Aunque él también había ocultado cosas por su propio interés; no estaba libre de pecado.

—No tengo ni idea de por qué lo han expulsado, pero podéis estar seguros de que no tiene nada que ver conmigo —aseguró, a pesar de que había llegado a un punto en el que le daba igual lo que pensasen.

La ira de su padre era palpable, saturaba el ambiente del salón de la casa y resultaba casi asfixiante.

—Aún no nos has dicho por qué te expulsaron a ti —terció el hombre—. ¿O solo era una excusa para abandonar tus estudios?

—No voy a abandonarlos, solo los cambio por otros.

—Vamos, cariño —intervino su madre—, sabes que eso es una tontería. Tienes un puesto esperándote en la empresa de tu padre.

Jared estaba a punto de explotar. Discutir con sus padres no tenía sentido. No lograba comprender como su padre, habiendo sido criado por dos personas tan honestas y bondadosas, se había convertido en un maldito tirano, preocupado solo por sus propias expectativas y ambiciones.

«Ojalá la abuela estuviera aquí», se lamentó en silencio.

—Dejad de preocuparos por mí y empezad a hacerlo por Connor —expuso, al límite de su paciencia—. Es él el que está fuera de control.

El móvil empezó a vibrar de nuevo en el bolsillo de su pantalón. Llevaba haciéndolo un buen rato, pero no había querido dar más motivos a su padre para que le echara en cara su aparente desinterés. Estaba seguro de que era Lea. Tendría que haberla acompañado a la comida con su familia, pero se había sentido fuera de lugar al ver a todos apoyándola en la ceremonia, algo que nadie había hecho por él. Salvo Candy.

Ahora se daba cuenta de lo estúpido que había sido; estúpido y cobarde.

—Mirad, las cosas están así. No voy a seguir con Derecho. He hecho varias llamadas y para el siguiente semestre empezaré Paisajismo…

—¡Estás loco! —rio su padre, interrumpiéndolo—. Tan loco como tu abuela.

Jared avanzó un paso hacia él, los dientes y los puños apretados por la rabia.

—Ni la menciones. Es tu madre, ¡joder! —terminó explotando—. Cuidó de mí más de lo que tú… de lo que vosotros dos habéis hecho jamás. No está loca —sentenció, asqueado, al darse cuenta de que a su padre de verdad no le importaba lo más mínimo—. Está enferma, y es mejor persona de lo que tú serás jamás.

Se echó hacia atrás cuando se percató de que su padre se cernía sobre él, dudaba que tuviera buenas intenciones y no iba a dejar que le pusiera una mano encima. Entonces él tendría que defenderse y sabía que, a pesar de todo, se arrepentiría de emplear la violencia contra su propio padre. No era así como Candy lo había educado.

—No me toques —le espetó, retrocediendo. Gracias a Dios, eso lo detuvo.

—Soy tu padre y me debes respeto.

Jared se echó a reír.

—¿El mismo que le tienes tú a la abuela?

Con su padre estaba todo perdido, y tampoco se molestó en tratar de hacer entrar en razón a su madre. La abuela y ella nunca se habían llevado demasiado bien y no había puesto ninguna objeción a que la ingresaran en la residencia. Jared era consciente de que, en el estado actual de Candy, quizás allí estuviera mejor atendida; sin embargo, no había sido así cuando la habían trasladado hacía meses. Tal vez la enfermedad hubiera avanzado más despacio estando en casa, rodeada de sus cosas y de todo lo que amaba; tal vez no. No podía saberlo, pero era algo que jamás podría perdonar a sus padres.

—Te muestro el respeto que te mereces —concluyó. Dicho lo cual, abandonó el salón y la casa, dispuesto a no volver.

Le pediría a Mike si podía quedarse en su casa un par de días, hasta que encontrara un alojamiento que pudiera permitirse. Y también buscaría trabajo para el verano, así no tendría que tirar de sus ahorros ni del dinero que Candy le había dado por si llegaba un momento como aquel. Jared le había hablado de un posible cambio de carrera antes de que la mujer enfermara, y ella… Ella se había asegurado de que pudiera hacerlo realidad. La mujer sabía que su padre se negaría y le pondría las cosas difíciles.

No se entretuvo recogiendo sus pertenencias, pero tampoco dejó atrás el juego de llaves de la casa. Vendría en otro momento y, con calma, seleccionaría también algunos de los recuerdos de sus abuelos que aún se encontraban guardados en la buhardilla. Dado el poco tiempo que pasaban sus padres en lo que solo ellos debían considerar un hogar, sería muy fácil no coincidir. Lo que si sabía era que tendría que hablar con Mia; le costaría entender su decisión de mantenerse apartado de su familia, aunque, a pesar de su juventud, también ella había sido testigo y víctima de la dejadez de sus progenitores. No era como si la chica no esperase que las cosas acabaran así.

Se acomodó sobre la moto y, solo entonces, le echó un vistazo al móvil. Había varias llamadas perdidas de Sean Donaldson, pero ninguna de Lea. Cuando pasó a revisar los mensajes, encontró solo uno, proveniente también del gemelo.

«Tenemos que hablar», era todo lo que decía. Había estado esperando algo así. Sabía que ninguno de los gemelos debía estar al tanto de la relación entre Lea y él. De ser así, Sean ya lo hubiera llamado para gritarle y, con toda probabilidad, también para proferir serias amenazas contra su integridad física. Conociendo a los Donaldson, resultaba incluso extraño que no hubieran venido a buscarlo para exigirle explicaciones y se hubieran limitado a enviarle un mensaje.

Meses atrás, Jared se había enterado de la muerte del padre de los gemelos y había llamado a Sean para mostrarle su pesar por el fallecimiento del hombre. Además, había sido conocedor de la noticia al tiempo que su expulsión de la universidad se hacía efectiva, algo que había comentado con Sean. Como buenos amigos que fueron una vez, habían hablado de todo un poco y se habían puesto al día sobre sus vidas, y había sido entonces cuando Sean le había pedido un favor. El cariño que le guardaba tanto a él como a su gemelo había impedido que Jared se negara y, además, tampoco tenía nada de malo echarle un ojo a la prima de los Donaldson. Él también tenía una hermana pequeña, por lo que su preocupación no le era extraña. El hecho de que su hermano Connor estuviera enredado en aquella situación lo empeoraba todo; apenas si había podido responder nada coherente cuando Sean le había narrado lo sucedido con este, Max y la fotografía de Lea…

—¿Qué mierda me estás contando, Sean? —le había dicho.

Por aquel entonces, y a pesar de lo ocurrido en el campus, Jared aún mantenía una opinión muy distinta sobre su hermano y sobre lo que era o no era capaz de hacer. Qué equivocado había estado con él.

—No puedes hablar en serio —había proseguido, perplejo y cada vez más cabreado.

—Puedo enviarte la foto si quieres, como prueba, pero preferiría no tener que hacerlo, Jared. Es repugnante, y Lea no se merece que nadie más vea esa imagen.

—No quiero verla. Pero… ¡joder! ¡Es mi hermano! Tiene que haber otra explicación.

Pero no, no la había habido. Cuando Jared había acudido a pedirle explicaciones a Connor, este se había regocijado en su propia estupidez. «El cabrón se lo merecía», había dicho. A Lea ni siquiera la había mencionado, para él solo era un daño colateral. Pero nada había salido como Connor había esperado. En vez de poner en evidencia la infidelidad de la que había sido víctima Max, sus compañeros se habían limitado a darle una palmadita en la espalda y a humillar a Lea. Eso era, con diferencia, lo peor de todo. De haber sido al revés —un chico practicándole sexo oral a una chica—, igualmente el tipo hubiera sido aplaudido por ello y la chica tratada como una fulana. La chica siempre perdía en estos casos aunque no hiciera nada malo. Lo cual, además de una mierda, era del todo injusto.

Había sido en ese momento, viendo a su hermano jactarse de su despreciable hazaña, cuando Jared comprendió que no conocía a Connor en absoluto. Así que prometió a Sean mantener un ojo sobre Lea y ser su amigo en caso de que necesitara uno, algo que parecía bastante probable. El día que se la encontró por fuera de la biblioteca fue el mismo en el que discutió con su hermano. Le había dicho a Connor que arreglara aquella mierda, pero él se había negado a hacer nada, y Jared había terminado asegurándole que iría en busca de la chica y que él bien podría mantenerse alejado de ella si no pensaba hacer nada bueno para solucionarlo. Había sido el mismo Connor el que le había señalado, riéndose, que la buscara en la biblioteca del pueblo; todos sus compañeros sabían que era allí donde se escondía ahora.

La había abordado como un capullo, de eso no había duda, quizás con una insistencia algo forzada debido al cargo de conciencia que le suponía saber que era su propio hermano el que la había metido en aquel lío. Pero, si era sincero consigo mismo, la verdad era que esperaba encontrarse a la cría impertinente que en alguna ocasión había visto en la casa de los Donaldson. La cuestión era que no había sido así. Para nada.

Tras una última mirada al hogar de su infancia, Jared se puso el casco y arrancó el motor. Envió un rápido mensaje a Sean para decirle que iba de camino a su casa. Probablemente, Lea estuviera allí y podrían hablar. No había sabido cómo contarle que había empezado a rondarla por petición de su primo y, al principio, había creído que tampoco tenía demasiada importancia. Pero luego… ¡maldita sea! Las cosas habían ido complicándose y se había comportado como un gilipollas al no ser del todo sincero con ella. Después del recelo inicial que Lea había mostrado, sabía que iba a odiarlo por aquello.

Resultaba irónico que pensase que Connor era un cabrón insensible. Él también lo era.

No tardó en llegar a su destino. Sean lo recibió en el exterior de la casa, y enseguida fue evidente lo cabreado que estaba. A Jared apenas si le dio tiempo a ponerle la pata a la moto antes de que se abalanzara sobre él.

—¡Te dije que la cuidarás! ¡Joder! —le espetó el gemelo mientras lo sacaba a rastras de encima de la moto—. ¡No que te lo montaras con ella!

Sean estaba fuera de sí. Cam apareció junto a ellos y trató de quitárselo de encima, pero no logró reducirlo, al menos no antes de que alcanzara la mejilla de Jared con un potente gancho de derecha. El dolor explotó en su mandíbula e hizo que la mandíbula le crujiera, además de lanzarlo hacia atrás. Jared tuvo que agarrarse a la moto para equilibrarse.

—¡Qué cojones haces, Sean! ¡Tú eres tan culpable como él! —le gritó Cam, sujetándolo a pesar de que su gemelo ya no se revolvía ni parecía tener intención de proseguir con la pelea.

Jared se frotó la mejilla y abrió y cerró la boca para comprobar que aún podía hacerlo. Lo había alcanzado muy cerca de la boca, casi sobre la comisura, y la quemazón dolorosa que sintió le indicó que, posiblemente, le había rajado parte del labio.

—Está bien. Me lo merezco —les dijo a los hermanos—. Pero no es lo que crees.

Sean lo fulminó con la mirada, mientras que su gemelo resopló al escuchar lo típico de su explicación.

—Sois dos idiotas. Eso es lo que sois —afirmó Cam—. Y la habéis jodido pero bien, así que ya lo estáis arreglando. Lea no se merece esto. Lo ha pasado fatal y vosotros os dedicáis a mentirle. No quiero ni imaginar lo que debe estar pensando, pero no debe ser agradable.

Sean se deshizo del agarre de su hermano, que dudó un momento antes de soltarlo. Finalmente lo hizo y permitió que se acercara a Jared, pero se mantuvo atento por si se veía obligado a intervenir de nuevo.

—Pégame —le pidió entonces Sean al chico. Tanto Jared como Cam pensaron que se había vuelto loco—. Vamos, yo me lo merezco tanto como tú. Por meterme donde no me llaman.

Jared se echó a reír, aunque la inquietud era visible en su mirada.

—No seas imbécil. ¡No voy a pegarte! —terció, aún con la mano sobre la mandíbula—. Lo único que me importa es saber dónde está Lea.

Sean arqueó las cejas.

—¿Piensas seguir con ella?

—Pero ¡¿qué coño dices?! —replicó Jared—. ¡Pues claro, joder! ¿De verdad crees que me he liado con ella porque me pediste que fuera su amigo? ¿Qué clase de cabrón crees que soy?

Sean tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—Lo siento. Yo pensaba que…

—¿Qué? ¿Que era todo una mentira? Eres un gilipollas, Sean. Yo estoy… Estoy enamorado de tu prima.

Se hizo un tenso silencio entre ellos, hasta que un carraspeo forzado llamó la atención del trío de chicos. Todos se volvieron hacia el porche de la casa y se encontraron con Aria, cruzada de brazos y, por su expresión, enfurecida.

—Vosotros. —Señaló primero a sus dos hermanos—. Ya podéis empezar a explicarme qué es lo que habéis hecho. Y tú —añadió, su atención ahora sobre Jared—, espero que no acabes de declarar tu amor por Lea frente a estos dos, porque creo que ella debería ser la primera en saberlo.

19

Lea no tuvo noticias de Jared durante toda la tarde, aunque la verdad es que apagó el móvil poco después de llegar a casa para no tener que ignorar sus llamadas o las de su familia. No quería ver a nadie en ese momento. Necesitaba estar sola y pensar en lo que sus primos habían dicho. Ni siquiera sabía exactamente lo que le habían pedido a Jared que hiciera, pero no podía evitar sentirse traicionada y herida. Y conforme la tarde avanzaba y la oscuridad comenzaba a caer sobre Baker Hills, se dio cuenta de que lo que de verdad la aterraba era que Jared no sintiera lo mismo que ella.

Creía haber superado la humillación de la que había sido objeto durante tantos meses, pero no se había dado cuenta de que algo así llevaba tiempo, y puede que incluso algo de ayuda profesional. Sabía que no estaba mal necesitarlo ni tenía que avergonzarse por ello, y se preguntó qué dirían sus padres si les pedía acudir a algún tipo de terapeuta. Una parte de ella recordaba las palabras de Aria y trataba de convencerse de que no podía juzgar ni desconfiar de todo el mundo por lo sucedido, pero la otra estaba aterrorizada; temía el dolor que le estaba provocando aquel desengaño.

Trató de pensar con claridad… ¿Era realmente un desengaño? Es decir, Jared le había ocultado que se había acercado a ella por sugerencia de Sean; sin embargo, ¿de verdad era su intención inicial acostarse con ella? ¿Seducirla?

Dios, le entraron ganas de reírse. Ni siquiera había pensado que un chico como él pudiera querer estar con ella por otra cosa que no fuera obtener sexo fácil. Y eso, seguramente, era parte del problema. Su autoestima era una verdadera mierda.

Cuando Aria apareció más tarde por su casa, agradeció que no viniera acompañada. Sus padres estaban aún en casa de sus primos y seguramente la cosa se alargaría bastante. Las reuniones de los Donaldson nunca eran citas breves o por compromiso, sino verdaderas fiestas.

—¿Cómo estás?

Lea hizo un mueca y se apartó de la entrada para dejar pasar a su prima. Fue hacia el salón y se acurrucó en uno de los sillones.

—¿Ya te has enterado? ¿Lo saben mis padres?

Aria negó, pero su expresión era sombría.

—Sospechan algo, aunque creen que ha sido cosa de Connor. Nadie los ha sacado de su error.

Lea suspiró. A su padre no iba a hacerle demasiada gracia, aunque aún le quedaba por decidir a ella misma qué parte de culpa tenía Jared en todo aquello; algo difícil teniendo en cuenta que estaba hecha un lío.

—Ya pensaré lo que les digo.

Aria la observó un momento y esbozó un sonrisa triste que casi hizo brotar más lágrimas de sus ojos. Lea las reprimió como pudo, no quería seguir llorando.

—Aunque a veces Sean pueda llegar a comportarse como un idiota, su intención era buena. Lo sabes, ¿no?

Lea apretó las piernas contra su pecho y las envolvió con los brazos.

—Lo sé. Si te digo la verdad, no puedo enfadarme con él. Tu hermano es un idiota encantador a pesar de todo y sé que solo trataba de ayudar.

—¿Y Jared? ¿Qué es él para ti? —inquirió Aria, titubeante.

No estaba segura de que Lea quisiera hablar de él y no quería forzarla. Sabía mejor que nadie lo que era tropezarse con una verdad, o lo que creías que lo era, y no saber qué hacer con ella.

Lea volvió a suspirar. Jared se había convertido en muchas cosas para ella: amigo, confidente, amante… Pareja. Novio. Amor. Estaba enamorada de él.

Aun así, agitó la cabeza de un lado a otro.

—No lo sé.

Pero sí que lo sabía.

Aria se mordió el labio. Lea estaba segura de que quería insistir o decirle algo más, pero su prima no era de las que metían el dedo en la llaga, y tampoco estaba dispuesta a saciar su curiosidad si eso suponía herir a Lea.

—Bueno, no tienes que decidirlo ahora —terció ella, y Lea le dedicó una sonrisa de agradecimiento—. ¿Qué tal si vemos una peli?

Pasaron las siguientes horas tiradas en la cama, en la habitación de Lea, con el portátil de esta entre las dos y devorando chucherías. En algún momento antes de que la película terminase, Lea debió de quedarse dormida. Al despertarse rato después, su prima ya no estaba. El ordenador se encontraba cerrado sobre la cómoda y alguien la había tapado con una manta; quizás había sido Aria o tal vez sus padres. Por la oscuridad que reinaba fuera, seguramente hubieran regresado y estuvieran ya durmiendo. Mejor así, no estaba preparada para hablar con ellos.

Hizo una visita rápida y silenciosa al baño y regresó corriendo a su dormitorio. Para entonces, pequeñas piedrecitas habían empezado a golpear el vidrio de su ventana. Lea sabía perfectamente a quién encontraría en el jardín si se asomaba, pero tardó un minuto largo en moverse. Al situarse junto a la ventana, vio la moto de Jared aparcada a varios metros de la casa y a él un poco más cerca. El corazón le dio un vuelco cuando sus miradas se encontraron.

«Por Dios, Lea, estás jodidamente enamorada de él. Sin posibilidad de retorno», se dijo, con la vista fija en su rostro.

Jared llevaba puesta la misma ropa que esa mañana, pero su expresión era abrumadoramente desesperada. ¿De verdad hacía solo unas horas de su graduación? Parecía haber transcurrido una eternidad.

Tomó aire antes de tirar hacia arriba de la ventana y sacar la parte superior del cuerpo al exterior.

—Tienes que marcharte, Jared —le dijo, porque no sabía qué más podía decir.

Era muy consciente de que tenía que hablar con él, pero no en ese momento, no cuando la decepción y la sensación de traición pesaban más que cualquier otra cosa. Necesitaba tiempo. Lea siempre había sido impulsiva en cuanto a sus decisiones, ahora no quería serlo. Al final iba a ser verdad que se estaba haciendo mayor.

Jared no contestó, se limitó a contemplarla desde el suelo, a varios metros por debajo de la ventana. Lea se inclinó un poco más para observar mejor la extraña sombra que descubrió junto a su boca.

—¿Eso es un cardenal? —inquirió—. ¿Qué demonios te ha pasado?

Tenía el pelo revuelto, aunque eso tal vez solo fuera producto de pasarse la mano repetidamente por él, y en sus ojos no había rastro de la diversión habitual, pero si una nueva intensidad. Lea estaba segura de que lo que tenía junto a la comisura de los labios era, en el mejor de los casos, una magulladura. ¿Se había peleado con Connor? Dios, no, eso era lo último que ella quería. Puede que odiara a Connor Payne, aunque más bien empezaba a inspirarle lástima más que otra cosa, pero no deseaba que los hermanos ampliaran la brecha que los separaba por su causa; no importaba lo que Connor le hubiera hecho a ella. Para Lea, la familia había pasado a ser una de las cosas más importantes que había en su vida. Por muy enfadada que pudiera estar con Sean, sabía que lo único que había intentado su primo era ayudar. Seguía sin poder comprender cómo los padres de Jared podían mostrarse tan fríos con sus propios hijos y con Candy; no le entraba en la cabeza.

—No tiene importancia —dijo por fin Jared, pero Lea no iba a dejarlo estar.

—¿Has discutido con Connor?

Apreció el desconcierto en su expresión. ¿No sabía nada del encuentro de Lea con él? Entonces, ¿por qué demonios lucía aquel cardenal en la mejilla? La decepción que sentía pasó a un segundo plano por el momento. Quería saber de qué iba todo aquello.

—He discutido con todo el mundo menos con mi hermano —terció él con pesar.

Lea le hizo un gesto con la mano para que no alzara demasiado la voz. No quería que sus padres se despertaran, pero tampoco estaba lista para bajar y encontrarse con él frente a frente.

—No te voy a mentir. —«Más», pensó Lea para sí—. Ha sido Sean.

Lea cerró los ojos un momento. No era como si le sorprendiera. Los gemelos siempre se habían mostrado extremadamente protectores con Aria, su hermana pequeña, y ahora esa actitud parecía haberla alcanzado también a ella. Sin embargo, no podía creerse que se hubieran liado a puñetazos como dos cavernícolas.

—Luego me pidió que lo golpeara yo a él para estar en paz…

—¡¿Qué?! —gritó Lea. Echó un rápido vistazo al interior de su habitación y se quedó escuchando. Ningún ruido en el pasillo. Se apresuró a bajar la voz—. ¿Qué te pidió qué?

Jared se encogió de hombros. Lucía aturdido, y Lea no supo si era vergüenza u otra cosa. Mientras lo observaba, se dio cuenta de que volvía a ser el chico vulnerable que se acurrucaba con ella en aquella misma habitación, con la cabeza sobre su regazo, y que le contaba entre susurros sus peores miedos y también los sueños que esperaba poder cumplir.

Se le humedecieron los ojos al pensar de nuevo en lo que le había ocultado.

—Tienes que irte —le dijo, dispuesta a regresar al interior y dar por finalizada la conversación.

No podía hacer aquello. No en ese momento.

—¡Espera, Lea! Solo dame un segundo, por favor —rogó él.

Lea se aferró al marco de la ventana, indecisa. Estaba a punto de derrumbarse y odiaba sentirse tan débil. Pero luego se dijo que igual era eso lo que necesitaba. Después de lo sucedido con Connor el curso anterior, había intentado aparentar que todo seguía igual y que nada de lo que había pasado le afectaba. Trató de ser la misma chica que había sido hasta entonces y se había equivocado; no lo era, sufría y estaba herida y avergonzada, y había tardado mucho en entenderlo y aceptarlo.

A veces es necesario permitirse llorar, sacarlo fuera y mostrarle al mundo que no somos fuertes ni podemos con todo.

—No pretendía que esto pasara —dijo Jared, ajeno a la encarnizada lucha que tenía lugar en su interior—. Sean me pidió que te echara un ojo, solo eso. Él estaba preocupado por ti, no lo culpes por ello…

¿Defendía a Sean incluso después de que este le hubiera partido la cara? Aquello sí que resultaba sorprendente. Había esperado que fuera a él al que culpara del todo, algo así como «me hizo prometer que no te diría nada» o un «de ser por mí, te lo hubiera dicho desde el principio».

—Yo soy el único culpable. Tendría que habértelo contado cuando las cosas se pusieron… intensas —continuó, la barbilla alzada y sus ojos verdes y entristecidos clavados en ella—. Yo… Yo… —Agitó la cabeza, negando, atragantándose con las palabras que no atinaba a pronunciar.

—Para, Jared.

No podían hacer aquello así, gritándose desde varias alturas de distancia y con la posibilidad de ser descubiertos por sus padres en cualquier momento.

—Necesito tiempo, ¿vale? Habláremos… otro día.

Podría parecer cruel arrebatarle la oportunidad de darle una explicación, pero la realidad era que Lea odiaba la forma en la que se sentía respecto a él en ese instante, y le molestaba más aún saber que Connor era en parte el responsable de que hubieran llegado a esa situación. Había soltado otra de sus bombas, destinadas a hacer el mayor daño posible, y se había marchado sin más. Eso era la que hacía siempre. Y aunque Lea no quería ser como él, necesitaba enfrentarse a sus propias emociones antes que a las de Jared, fuera lo que fuese que este pensaba decirle.

—Por favor —le pidió, de nuevo luchando por reprimir las lágrimas.

Y Jared, tras unos segundos en silencio, finalmente cedió.

20

—¿Estás preparada para el baile? —le preguntó Triz, mientras se aventuraban casi por última vez por uno de los pasillos del instituto.

Para los estudiantes que se habían graduado esa misma semana, era el último día de clases y el previo al baile de promoción. Triz y ella ya tenían sus vestidos, aunque en lo último que estaba pensado Lea era en la fiesta.

—¿Te pasa algo, Lea?

Se había quedado ensimismada y no había contestado a su primera pregunta.

—No, no, estoy bien… —Titubeó unos segundos, pero terminó por confesar—: La verdad es que… Jared y yo hemos discutido.

Eso no era del todo verdad. No habían llegado a ese punto siquiera. Lo había mandado a casa aquella noche, dos días atrás, y no habían vuelto a hablar. Lea había acudido a despedirse de sus primos la tarde anterior, lamentando que no pudieran quedarse más en Baker Hills. Pero sabía que los vería en Lostlake en unas semanas, eso no le preocupaba. Había tenido una larga conversación con Sean y también con Cam, y ambos le habían suplicado que hablara con Jared. Sean había admitido lo mucho que se había equivocado, aunque, entre bromas, le había dicho algo a lo que Lea no podía dejar de darle vueltas: «¿Y si él es tu Olivia?».

Al principio, no había entendido lo que trataba de insinuar con esa extraña pregunta, pero luego no tardó en darse cuenta de lo que representaba Olivia para el gemelo. Su futura mujer y él no se habían conocido en el mejor momento y habían pasado por mucho antes de que su relación se afianzase, pero ahora lo eran todo el uno para el otro. Aquella chica sacaba lo mejor de su primo, lo hacía feliz como nadie hubiera podido hacerlo después de la muerte de su padre, y era una felicidad real aunque no exenta no problemas. Todas las parejas los tenían, baches que había que superar, discusiones, encontronazos… Pero lo que sea que les esperara, Olivia y Sean estaban más que convencidos de superarlo juntos.

—¿Sabes, Lea? —le había dicho el gemelo más díscolo de los Donaldson—. Yo huí de Olivia cuando murió papá. Me marché porque no quería que tuviera que pasar por algo similar a lo que soportó tras la muerte de su propia madre. Quería ahorrarle ese sufrimiento porque la quería. Pero ella también me quería a mí, y de eso se trata todo: de compartir, no solo buenos ratos, sino también las cargas. Juntos. Así que si piensas por un momento que Jared podría ser tu Olivia, no lo dejes escapar…

Nunca hubiera esperado recibir un consejo como ese precisamente de Sean, y quizás por eso Lea lo había tomado en más consideración que cualquier otro que le hubiesen dado. No había podido evitar pensar también en Cam y Maverick. Ella le había ocultado durante seis años que tenía una hija, y aun así habían encontrado la manera de salvar esa mentira y convertirse en una familia, una muy feliz.

Cuando quiso darse cuenta, Triz volvía a mirarla con preocupación, esperando que le contara más acerca de lo que había sucedido con Jared. Lea no dudó en explicarle lo sucedido, todo, desde aquella noche un año atrás en la que había cometido el error de enrollarse con Connor, hasta el momento en que Jared había aparecido bajo su ventana dos noches antes, suplicando que le permitiera hablar con ella.

—¿Y aún no has hablado con él?

Lea negó. Jared no la había llamado, pero no podía culparlo por eso. Había sido ella la que le había pedido tiempo y él estaba respetando esa decisión.

—Deberías escuchar lo que tiene que decirte, pero eres tú la que decide, Lea.

Le mostró una sonrisa agradecida a la que se había convertido en una buena amiga después de todo; no había pensado en acabar aquella etapa de su vida con ninguna, al menos no con una de verdad, y Triz lo era.

Antes de alcanzar el aula en la que Lea pasaría su última hora en el centro, un grupo de chicas las interceptó. Casi esperaba que fueran Kenzie y Cassidy y el resto de animadoras, seguramente dispuestas a darle una estocada más antes de que dejaran de ser estudiantes de instituto. Pero no, se trataba de un grupito de chicas de primer año, entre las que se encontraba Mia Payne; puede que aquello fuera aún peor.

—Ahora os alcanzo —le dijo la chica a sus amigas. Las observó marcharse andando por el pasillo y luego su atención pasó a Triz—. ¿Te importa dejarnos a solas un momento?

Triz miró a Lea antes de contestar, y no se separó de ella hasta que esta asintió.

—¿Jared y tú habéis roto? —la interrogó Mia en cuanto se quedaron solas. No se podía negar que los Payne eran directos.

A pesar de la brusquedad de la pregunta, Lea suavizó el tono de su voz, pero no restó determinación a su respuesta.

—No estoy demasiado segura, la verdad, pero no creo que eso sea asunto tuyo.

No tenía muy claro de que iba todo aquello; sin embargo, de lo que sí estaba segura era de que no permitiría que ninguno de los hermanos Payne se interpusiera más entre Jared y ella. Lo que sucediera con su relación era algo que solo les concernía a ellos.

Mia suspiró y su expresión reflejó la inquietud que debía sentir, solo que Lea desconocía el porqué de esa preocupación.

—Él… está bien, ¿verdad?

—No, no lo está. Mira, sé que no debería meterme, pero hay algo que deberías saber y que no sé si él te habrá contado. Aunque… a la mierda, te lo diré yo —soltó sin más, y Lea hubiera sonreído ante su impulsividad de no haber empezado a preocuparse por Jared—. Mi hermano ha llevado fatal lo de mi abuela. Siempre ha sido ese hermano mayor para el que todo es una fiesta y con el que no podía dejar de reír en cualquier ocasión, pero desde que Candy enfermó… A él le afectó más que a nadie en la familia. Yo traté de hablar con mis padres para que no se la llevaran a la residencia, pero a mí nadie me hace caso. —¿Sabría eso Jared? Quizás conocer que no era el único peleando en una batalla aparentemente perdida lo ayudaría.

Lea advirtió la humedad en los ojos de Mia y el temblor de sus manos, que mantenía apretadas sobre el estómago. Trataba por todos los medios de mantener la compostura, pero estaba claro que el estado de su abuela también le afectaba.

—Lo que quiero decir… —A Mia se le quebró la voz, y Lea no dudó en colocar una mano sobre las suyas y brindarle un apretón de ánimo. La chica resopló, pero no se retiró—. Jared ha cambiado por completo desde que tú apareciste en su vida. Ahora parece feliz, incluso cuando las visitas a la abuela lo dejan destrozado y lo hacen sentir impotente. Pero hace unos días que no va por casa…

—¿Qué? ¿Cómo que no va por casa?

Mia asintió.

—Creo que discutió con mis padres. No sé si ellos lo echaron o él se largó. Pero a Connor lo han expulsado de la universidad y… bueno, las cosas están muy tensas.

No era de extrañar. No quería saber el porqué de la expulsión de Connor, pero si todo era ya complicado con el cambio de estudios de Jared y la situación de Candy, aquello podía haber sido el detonante para que la frágil relación que unía a esa familia terminara de romperse. Ni siquiera podía imaginar cómo estaría sintiéndose Jared.

—¿Sabes dónde está?

—No. Hablé con él ayer por teléfono y me dijo que se quedaría en el pueblo unos días en casa de un amigo, y que luego decidiría si buscaba un trabajo por aquí o más cerca del campus. —¿Un trabajo? ¿No iba a seguir estudiando?—. Tienes que hablar con él, Lea. Tú le haces bien.

Que una chica de quince años se hubiera percatado de algo así, hablaba mejor de ella que de la cría que había sido Lea con esa edad.

—Hablaré con él —le aseguró, sonriendo para tranquilizarla—. Te lo prometo.

Ya iba a hacerlo de todas formas, y también estaba bastante segura de que, dijera lo que dijera Jared, arreglarían las cosas. Empezaba a comprender que los actos de las personas eran mucho más importantes que las palabras, y los de Jared habían sido desinteresados en todo momento. Puede que se hubiera acercado a ella solo para controlarla a petición de Sean, pero lo que había sucedido entre ellos no podía ser fingido. Lo que necesitaba saber era que él la aceptaba con sus errores y con sus aciertos, tal y como era; eso era todo cuanto le importaba.

Pese a todo, al día siguiente aún no había conseguido hablar con Jared. Le había mandado un mensaje pidiéndole que se vieran, pero él le había dicho que había tenido que salir del pueblo y que no podría volver hasta la tarde siguiente. Lea no preguntó el motivo, pero Jared le aseguró que sería la primera persona a la que buscaría en cuanto pusiera un pie en Baker Hills.

21

Durante años, Lea había asistido a todos los bailes que se organizaban en el instituto. Al último había ido con Max Evans; por aquel entonces, el quarterback titular del equipo de fútbol. Ese día, sin embargo, la acompañaba Triz, su única amiga. Eso no le suponía ningún problema; seguramente, lo pasaría en grande con ella y se divertiría más de lo que hubiera hecho nunca. Bailaría hasta que le dolieran los pies sin importar lo que pensaran los demás o los cuchicheos que, con toda probabilidad, escucharía a su paso.

Era su última fiesta allí, y Lea recordaba haber pensado que tenía muchas posibilidades de ser elegida reina del baile y terminar sus días de instituto a lo grande; esas habían sido sus aspiraciones el curso pasado. ¡Cuánto podían llegar a cambiar las cosas! Lo único que deseaba ahora era pasarlo bien con Triz y poder aclarar lo sucedido con Jared. No había tenido más noticias suyas hasta esa misma tarde, cuando Triz y ella se estaban preparando en su casa. Él le había enviado un mensaje para decirle que mantendría su palabra y asistiría al baile.

—¿Nerviosa? —inquirió Triz, mientras accedían al gimnasio.

El comité de organización había engalanado el lugar con un montón de farolillos con velas en su interior. Colgaban del techo en largas guirnaldas, así como de las paredes, y también podías encontrarlos repartidos por las mesas situadas a un lado de la sala. Las luces se habían atenuado y la música vibraba ya a través de los altavoces. Un grupo local tocaba sobre el escenario, y Lea reconoció a uno de los integrantes como un antiguo lío de Kenzie. Eran jóvenes, casi de su edad, pero tenían talento y sus letras eran pegadizas; corría el rumor de que acaban de firmar un contrato con una importante discográfica. Era de suponer que estaban allí solo como un favor hacia su examiga. Como no, Kenzie y Cassidy formaban parte del comité del baile. La propia Lea hubiera estado en él de no haber sido marginada por sus amigas.

Sonrió complacida al darse cuenta de que no echaba de menos toda aquella atención.

—Vamos a bailar —le dijo a Triz, tomándola de la mano y arrastrándola hacia el centro de la pista.

La inquietud por su inminente reencuentro con Jared la había hecho retrasar su llegada al baile. Nunca había estado tan nerviosa antes, y Triz se había dado cuenta de ello. La chica había tratado de distraerla durante todo el tiempo que habían pasado vistiéndose y también en el trayecto hasta el instituto, pero ahora que estaban allí Lea se preguntaba si él aparecería y lo que diría, o lo que diría ella misma. No podía dejar de pensar en que le había soltado que lo quería…

—¿Y si él no está enamorado de mí? —le planteó a Triz, mientras se movían al ritmo de la música entre sus compañeros de clase.

Triz sonrió.

—Así que estás enamorada de él. Eso no me lo habías dicho…

Lea negó, aunque no supo muy bien por qué.

—Se lo dije en la graduación. Empecé a soltar tonterías una detrás de otra y se me escaparon las palabras malditas.

Triz le agarró las manos y la hizo girar.

—Si te ha dicho que vendría, ¿no crees que es porque él también está coladito por ti?

Lea se encogió de hombros; en ese momento su mente no era capaz de discernir entre lo lógico y lo que no lo era. Además, sus razonamientos solían fallar cuando se trataba de relaciones amorosas. Y si algo tenía claro era que estaba completamente enamorada de Jared Payne. De sus sonrisas canallas y de las tiernas; de la dulzura que empleaba para besarla y de la ferocidad con la que la devoraba. De los dos Jared. Porque, para ella, ya se habían convertido en uno solo.

Triz la hizo girar de nuevo. La falda del vestido de Lea onduló a su alrededor. La parte baja de sus muslos quedó al descubierto y tanto Lea como su amiga se echaron a reír. A pesar de que casi todas las chicas habían elegido vestidos largos para el que consideraban el baile más importante de los que habían tenido lugar hasta ahora, Lea había optado por uno corto cuya tela blanca estaba cubierta de encaje y en el que se dibujaban flores de color lavanda. Le recordaban a las que podían hallarse en el claro junto al lago y, a su vez, el claro le recordaba a Jared. Así que era una forma de llevar ese rincón de Baker Hills con ella, y también al chico del que se había enamorado sin remedio.

No tuvo oportunidad de responder a la pregunta de Triz, porque esta volvió a hacerla girar y Lea se estampó contra alguien. Trastabilló hacia atrás hasta que consiguió estabilizarse y, cuando levantó la vista, se encontró frente a frente con Kenzie y Cassidy, que lideraban un pequeño grupo de chicas; la mayor parte de ellas eran antiguas compañeras de Lea en el equipo de animadoras.

—No creí que fueras a venir —dijo Cassidy, mientras Triz se colocaba justo al lado de Lea.

Le alegró comprobar que no agachaba la cabeza o hacía nada por escapar de la incómoda situación. Lea tampoco se amedrentó. Permanecieron una junto a la otra, con la barbilla alta y nada de lo que avergonzarse.

Cassidy les sonrió con malicia. Echó un vistazo por encima del hombro de Lea y a esta le pareció que buscaba a alguien. ¿O se estaba asegurando de que Jared no estaba con ella? A esas alturas todo el mundo sabría que Lea y Triz habían llegado solas al baile, sin otra pareja que la que formaban ellas mismas.

—Así que habéis venido juntitas —rio la chica, y Lea se forzó a no poner los ojos en blanco.

—¿De verdad crees que venir con una amiga…, con una verdadera amiga —aclaró—, tiene algo de malo? Tal vez sea porque tú no la tienes.

Maldijo por caer en su juego. A pesar de todo, Lea no quería enzarzarse en un discusión con ella ni con nadie. No valía la pena. En algún momento, Cassidy se daría cuenta de lo vacías y solitarias que podían resultar la clase de amistades de las que se rodeaba. Probablemente, cuando más las necesitara.

Cassidy rio, así como Kenzie y su séquito de animadoras.

—Mira, no voy a perder el tiempo en una charla que ninguna de las dos queremos mantener —terció Lea, dispuesta a continuar disfrutando del resto de aquel último baile.

Pero Cassidy parecía decidida a amargarle la noche. Una extraña sonrisa asomó a sus labios, una mucho más inquietante, y Lea tuvo un mal presentimiento al respecto. Como si Triz también hubiera detectado ese cambio en su expresión, atrapó los dedos de Lea y le dio un pequeño apretón de ánimo, haciéndole saber que estaba a su lado.

—Está bien —dijo entonces Cassidy, y por un momento Lea creyó que todo acabaría ahí—. Pero, dime, tengo curiosidad… ¿Es verdad que te has tirado también al otro de los hermanos Payne?

Aunque la música continuaba sonando a buen volumen y la mayoría de los estudiantes seguían bailando a su alrededor, se escucharon risitas en torno al grupo y también una serie de exclamaciones de sorpresa. Pero Lea ni siquiera fue consciente de eso, todo en lo que podía pensar era en que Cassidy habían dicho «también». Su antigua amiga no debería haber sabido nada de su lío con Connor; ninguna de aquellas chicas en realidad. Salvo Triz, a la que le había contado la historia al completo, todos sus compañeros creían que era Max Evans el chico con el que Lea aparecía en aquella maldita fotografía.

—¿Cómo has dicho? —Fue cuanto atinó a decir, desconcertada.

Cassidy no respondió, pero su sonrisa se hizo más amplia y una inmensa satisfacción se reflejó también en el rostro de Kenzie. Lea podría haber dudado de la lealtad de Triz, pero no lo hizo. Estaba segura de que no había sido ella la que se lo había contado, tampoco Jared. No podía ser él. Y eso solo dejaba a una persona…

—Connor —murmuró sin ser consciente de ello.

Cassidy ladeó la cabeza y lanzó una rápida mirada a su espalda. Como si su sola mención lo hubiera invocado, Connor apareció tras ella. Vestía como cualquiera de los otros chicos del baile, a pesar de que él ya había tenido su propia fiesta de graduación el año anterior. No tendría que haber estado en aquel gimnasio. Ese momento le pertenecía a Lea, era su baile. Sin embargo, allí estaba.

—Ya sabíamos que eras una zorra, Lea, pero esta vez te has superado —escupió Cassidy.

Estaba disfrutando con todo aquello. Lea podía verlo en su mirada y en la expresión complacida de su rostro. Aun así, lo que más le dolió fue comprender que, en algún momento, ella también había sido así.

«No, nunca así», se dijo. Ella jamás había disfrutado como lo hacía Cassidy en ese instante. Nunca habría ido tan lejos ni hubiera sido capaz de hacerle tanto daño a alguien; no de esa forma retorcida y cruel.

Respiró hondo y se armó de valor. No podía seguir escondiéndose, ni tampoco iba a volver a mentir para escapar de sus errores.

—Lo que yo haya hecho no es asunto tuyo, pero, si tanto te preocupa, sí, tuve un lío con él —afirmó, cargada de determinación, y señaló a Connor.

La gente a su alrededor había empezado a prestarles atención, pero Lea no flaqueó. Ya no le importaba lo que se supiera o no. Quizás aquella fuera la manera de dar por zanjado el asunto de una vez; quizás entonces se sintiera libre del todo.

—Así que es verdad que le pusiste los cuernos a Max.

Lea asintió. La mano de Triz apretó con más fuerza la suya. La chica parecía más enfadada de lo que Lea la hubiera visto jamás, enfadada y tan decidida como ella. La certeza de que no se apartaría de su lado le dio fuerzas para continuar.

—Eso, te repito, no es asunto tuyo ni de nadie más que de Max y mío. Y nosotros ya lo hemos arreglado. —Connor, con la mirada fija en ella, apretó los dientes. Tal vez estuviera recordando lo sucedido el verano pasado en Lostlake—. No deberías hablar de lo que no sabes —continuó Lea, dirigiéndose tanto a Cassidy como al resto de los que observaban—. ¿Sabes qué? Mañana podrías ser tú de la que todos hablen. No importa lo que hagas, Cassidy, la gente podría encontrar una manera de hacerte daño. Eso es lo que hacéis: humillar a personas, lo merezcan o no. Juzgarlas solo porque os creéis superiores. Pues déjame decirte algo: no lo sois, nadie lo es.

La carcajada de Connor llamó la atención de un buen número de alumnos. Una pequeña multitud se había concentrado formando un círculo a su alrededor. Lea los ignoró.

—Dices eso solo porque eres tú sobre la que la gente habla —se burló el chico. Alzó las manos y con el gesto abarcó la estancia—. No veo por aquí a mi hermano. ¿Ya se ha cansado de ti?

—¡Cállate, Connor! —intervino Triz, adelantándose hacia él, pero Lea la detuvo y negó con la cabeza.

—¿No te cansas nunca? —repuso ella, acusando el golpe que le había provocado la referencia a la ausencia de Jared. ¿Dónde estaba? ¿Iba a venir? ¿O Connor sabía algo que ella desconocía?—. Tú más que nadie deberías tratar de mantener a Jared fuera de esto.

—¿Por qué? ¿Para qué nadie sepa que te has tirado a dos hermanos? —se burló Connor, consiguiendo que las risas brotaran de nuevo.

Pero Lea negó, asqueada. Ni siquiera había llegado a acostarse con Connor, aunque eso ya no le importaba. Que pensaran lo que quisieran.

—Él es mejor persona de lo que tú serás jamás… —Lea iba a continuar hablando sobre cómo su hermano le había cubierto las espaldas en la universidad y frente a sus padres, pero decidió callarse.

No valía la pena. Y no sería ella la que destapara los secretos de nadie. No, Lea no era como él ni como Cassidy o Kenzie.

—Pero no está aquí contigo. ¿Por qué será? —prosiguió mofándose Connor—. Seguramente porque ya ha conseguido de ti todo lo que quería…

—¡Basta, Connor! —exigió una nueva voz, una reconfortantemente familiar para Lea.

22

La gente que se apiñaba en torno al grupo se volvió y, un instante después, se hicieron a un lado. Lea también giró sobre sí misma, aún de la mano de Triz, y observó a Jared avanzar hacia ella. No se había vestido de gala, tan solo llevaba unos vaqueros colgándole de las caderas y una camiseta con el emblema de la Universidad de Ohio. Aun así, su presencia imponía más que la de cualquiera de los chicos que había en el gimnasio. Lucía mucho más serio que de costumbre, incluso mientras se colocaba junto a Lea y encaraba con Cassidy y Connor. La antigua amiga de Lea retrocedió un poco, acobardada. Estaba claro que no había esperado que apareciera.

Pero él nunca faltaría a su palabra. Lo único que hubiera apartado a Jared de Lea esa noche hubiera sido que Candy lo necesitara, y era de la residencia de donde venía. Después de pasar los últimos dos días lidiando con la burocracia en la universidad, ni siquiera había tenido tiempo de pasar por casa de Mike a cambiarse. Tampoco tenía allí ropa adecuada para un baile de instituto en realidad. Las cosas no habían salido exactamente como había planeado, pero le había prometido a Lea que iría esa noche y allí estaba. No le importaba si ella decidía que no quería volver a saber nada de él; no permitiría que nadie volviera a humillarla.

—Eres una mala persona —le espetó a Cassidy con severidad—. Mala de verdad.

Lo había pensado desde el momento en que la chica se había plantado junto a su mesa en el Lucky’s y había tonteado con él. No había más que ver el desprecio con el que miraba a Lea y cómo la había dejado de lado en vez de prestarle su apoyo cuando la fotografía de esta con su hermano había empezado a circular. A pesar de la indiferencia que Lea había intentado aparentar cuando se lo contó, Jared sabía que perder a sus amigas le había afectado más que ninguna otra cosa. Pero aquellas chicas no eran realmente sus amigas, eso había quedado claro.

—Podría contarles a todos por qué el cantante del grupo que está tocando —agregó, señalando hacia el escenario— ha accedido a venir esta noche aquí, pero voy a reservarme esa información para mí y dejaré que saquen sus propias conclusiones cuando te vayas después de la fiesta con él. La gente ya está hablando, Cassidy. Parece ser que, hace un rato, tu amigo ya ha contado lo que le has prometido a cambio mientras hablaba con sus colegas en el aparcamiento de ahí fuera.

El rostro de la chica enrojeció, y la gente empezó a cuchichear por lo bajo. Jared se odió a sí mismo por lo que acababa de hacer, pero estaba cabreado y le dolía que Lea se hubiera convertido de nuevo en el centro de todas las miradas.

—Y ¿sabes qué más? —prosiguió, mientras todos lo observaban expectantes.

Pero Lea se giró hacia él y le puso una mano sobre el pecho.

—Para, Jared. —le pidió ella. La miró desconcertado. Todos lo hicieron, pero Lea solo negaba con la cabeza—. No voy a contribuir a extender rumores sobre nadie, no importa lo que me hayan hecho. Y tú tampoco lo harás porque eres mejor que eso.

Jared bajó la vista hasta los dedos de ella, que se extendían sobre la tela blanca de su camiseta. El contacto alejó su enfado y lo relajó. Aunque Lea le había dicho que quería hablar con él, había llegado a pensar que jamás volvería a tocarlo. Varias noches antes, cuando había ido en su busca, ella se había negado a escuchar sus explicaciones y la esperanza de que pudiera entender el porqué de su comportamiento habían ido disminuyendo conforme avanzaban los días.

Ahora que había conseguido arreglar el tema de su cambio de carrera, sabía que Lea y él compartirían campus el curso siguiente. Jared era consciente de que eso quizás podría llegar a convertirse en una tortura si ella lo rechazaba, pero no dejaba de pensar en que al menos podría verla. Haría lo que fuese necesario para volver a ganarse su confianza, cualquier cosa para recuperar lo que habían tenido durante esa primavera. Porque si algo tenía claro era que se había enamorado de Lea, de la chica que lo había escuchado cuando nadie más lo había hecho; ella había conseguido brindarle luz en un momento en que todo parecía ser oscuridad.

Olvidándose de Cassidy por completo, Jared se encaró con su hermano. Alguien tenía que pararle los pies.

—Papá y mamá ya están al tanto de todo —le dijo—. Deberías ir ahora a hablar con ellos.

Ese era el otro motivo por el que se había retrasado. A pesar de que estaba convencido de que había llegado la hora de que Connor asumiera las consecuencias de sus actos, no disfrutó en absoluto de ser él quien le comunicase aquello. De camino a Baker Hills había pasado a ver a Candy y se había encontrado allí con su padre, en una de las escasas ocasiones en las que este visitaba a la mujer. Ambos habían salido de la habitación a petición de Jared, que no quería alterar a su abuela. En el mismo pasillo en el que una vez Lea lo había estado esperando, Jared informó al hombre de que ya había dejado oficialmente sus estudios de Derecho y también todo lo sucedido con Connor, dado que su hermano no tenía ninguna intención de dar explicaciones al respecto.

Lo más triste de todo era que, aunque Connor lo vería como una venganza, lo único que trataba de hacer era reconducir el descontrol en el que se había sumido la vida de su hermano. Necesitaba ayuda; de lo contrario, acabaría convertido en una persona horrible. Pese a todo, Jared aún conservaba la esperanza de recuperar al hermano que tanto había querido. Quizás fuera un iluso, pero le dolía ver el sufrimiento que tan gratuitamente era capaz de repartir Connor y el que se estaba haciendo a sí mismo aunque no fuera consciente de ello.

—Eres un puto bocazas —replicó Connor, furioso—. Y si crees que esta…

—Elige bien la forma en la que vas a referirte a ella —lo cortó. Entrelazó los dedos con los de Lea y mantuvo las manos unidas sobre su pecho—. Además, nada de lo que digas me importa, Connor. Sé quién es la chica que tengo al lado.

Lo sabía, lo tenía muy claro, y su hermano no podía cambiar eso. Los errores que Lea hubiera cometido antes de estar con él ya los había pagado de sobra. Jared tampoco había sido un angelito. Todo el mundo se equivocaba y ella merecía la misma segunda oportunidad que se había esforzado por darle a su hermano y que él había desaprovechado.

Connor resopló, pero debió de resultarle obvio que no había nada que pudiera hacer para causar más sufrimiento y se retiró. Cassidy y Kenzie hacía rato que se habían escabullido y el corrillo de gente que los había rodeado empezó también a disolverse.

—¿Podemos hablar ahora? —le preguntó a Lea.

Ella asintió y soltó su mano. Aquello no era buena señal, se dijo Jared, pero le sonrió de todos modos. A pesar de estar ahogándose en sus propios nervios, espero pacientemente mientras Lea le murmuraba al oído algo a Triz y las chicas se fundían en un abrazo cargado de cariño.

Salieron al exterior poco después. La primavera se había adueñado ya de Baker Hills y las temperaturas eran las acordes a dicha estación. Pero, aun así, Lea se estremeció cuando la brisa nocturna le acarició la piel.

—Te cedería mi chaqueta de contar con una —dijo él, hundiendo las manos en los bolsillos.

No podía estar más nervioso. Nunca había sido un chico de relaciones formales ni de citas, y en la universidad mucho menos. ¡Por Dios! ¡Si hasta había competido con Sean Donaldson años atrás para ver quién de los dos acumulaba una lista de conquistas más larga!

Pero desde el momento en que había mirado por primera vez a Lea, no había podido sacársela de la cabeza. Para Jared, ya no había nadie más que ella.

Lea avanzó unos pocos pasos más hacia el césped que rodeaba el edifico y quedó de espaldas a él.

—No tienes que comportarte como un caballero andante conmigo, Jared. No tienes que defenderme ni cuidar de mí.

Jared se encogió al oírla. Sabía por qué decía aquello. Tenía que creer que, por deferencia a su amistad con Sean, aún continuaba echándole un ojo. No podía estar más equivocada. En unas pocas zancadas estuvo frente a ella. No dijo nada de su vestido ni de su apariencia, aunque nada más verla en mitad de la pista de baile había pensado que era la chica más hermosa que hubiera contemplado jamás, y dudaba de haber empleado ese adjetivo antes para referirse a ninguna chica. La deseaba sí, pero no la quería por eso, había más.

—Te quiero, Jared Payne —soltó de pronto Lea—. En algún momento me he enamorado de ti. Pero no necesito que nadie me proteja, menos aún porque alguien se lo haya pedido.

Una limosna, eso era lo que Lea creía que le estaba dando.

Las manos de Jared se cerraron en torno a su cintura y la atrajo hacia sí, mucho más tenso que un momento antes. Le dolía que ella pensara así y, quizás por eso, lo desconcertó que Lea repitiera esas palabras. En la graduación ya le había dicho que lo quería, pero ahora sonaba mucho más real. Ahora sabía la verdad, toda la verdad, y aun así…

—Estoy loco por ti —barbotó él. Se llevó una mano al pelo y tironeó de uno de sus mechones, nervioso—. Joder, me gustaste desde el mismo instante en que puse los ojos sobre ti aquel día por fuera de la biblioteca. Estabas preciosa —sonrió con ternura—, incluso mascullando palabrotas por haber metido el pie en un charco. —Una vez que empezó a hablar parecía que ya no podía detenerse—. Me plantabas cara, una y otra vez, sin hacer caso de mis impertinencias, pero también te has molestado en descubrir lo que había detrás de ellas. Sean me contó lo que hizo Connor, y estaba seguro de que solo encontraría a una cría asustada… Pero te encontré a ti, y estabas tan cabreada con el mundo como… Como yo.

Lea arqueó las cejas.

—Te duele —le dijo, demasiado consciente de su sufrimiento—. Perder a Candy te duele más que cualquier otra cosa.

—Y también me duele pensar en que puedo perderte a ti. Fui un idiota por no decirte la verdad desde el principio. —Acunó su cara entre las manos. Se moría por besarla, pero no estaba seguro de que ella deseara que lo hiciera, así que se limitó a contemplar su rostro—. Estoy loco por ti. Enamorado. Te quiero… No tiene nada que ver con Sean, te lo juro. Te amo, Lea…

¡Dios, tenía que callarse!, pensó para sí mismo. Sin embargo, su inesperada pero sincera verborrea dibujó en el rostro de Lea una sonrisa tan maravillosa que hizo que se olvidara de todo. Pero, aun así, ella continuó en silencio.

—Lo siento, de verdad. Soy un gilipollas, pero tienes que perdonarme. No estoy muy seguro de poder verte todos los días el próximo curso y mantenerme alejado de ti. Lo haría —se apresuró a añadir—. Lo haría si es lo que quieres, pero… dime que no. Por favor, di que no es eso lo que deseas… Di… di lo que sea.

Nunca había estado tan desesperado por escuchar una palabra brotar de entre sus labios.

—No —dijo ella, y Jared estuvo a punto de derrumbarse. La había cagado sin remedio. Lo había estropeado todo—. No quiero que te mantengas alejado de mí —aclaró un segundo después.

Jared perdió los papeles. La rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo, y acto seguido la besó. Irrumpió en su boca sin mesura alguna, volcando en aquel beso todo lo que sentía por ella, y dejó que su sabor lo llenara mientras le acariciaba las mejillas con la punta de los dedos.

—Te quiero —susurró contra sus labios, sin poder evitar sonreír—. Estoy jodidamente enamorado de ti, nena.

Ella también estaba sonriendo.

—Yo también te quiero, Jared Payne —repuso Lea.

—Dilo otra vez.

—¿Que te quiero?

Él negó.

—Mi nombre. Mi nombre completo. Por fin lo has dicho como si no quisieses arrancarme la cabeza.

Lea se echó a reír.

—Nunca te he odiado por ser quién eres. Bueno… quizás un poco al principio —confesó ella—. Pero eso se acaba hoy. Ahora lo sabe todo el mundo y ¿sabes qué? Me da igual. Creo que estoy preparada para volver ahí dentro y pasar la noche divirtiéndome contigo y con Triz.

Lea lo agarró de la mano y tiró de él hacia el interior, pero Jared no solo no se movió, sino que la arrastró de vuelta a sus brazos.

—Dame unos minutos, ¿quieres? —murmuró él, después de depositar un suave beso sobre sus labios—. Puede que yo necesite un poco más de esto… De ti. —Le dio otro beso, y luego otro, y otro más—. Puede que nunca haya necesitado nada hasta que apareciste tú.

EPÍLOGO

Los primeros días del verano siempre había mucho movimiento en la residencia de los Donaldson en Lostlake, aunque ese año todo era diferente. La expectación zumbaba en el aire. Las voces, las risas, abrazos de bienvenida y bromas de unos a otros… El ambiente festivo había impregnado cada rincón de la casa y sus alrededores, y también a los miembros de la familia. Estaban todos allí: los gemelos y Aria, Max, Olivia, Maverick y la pequeña Lily; así como la señora Donaldson y los padres de Lea. Los de Max no tardarían en llegar, además de algunos de los amigos de Sean y Olivia que iban a asistir a la boda al día siguiente y a los que los Evans habían brindado varias habitaciones en la posada Donovan para alojarse.

En el exterior de la casa, unos operarios remataban los últimos detalles del arco de madera bajo el cual se desposaría la pareja y que a la mañana siguiente la floristería local decoraría con multitud de flores. Dos docenas de sillas, una larga mesa ubicada bajo una carpa… casi todo estaba listo. También el banquete, que correría a cargo de la cocina Sunny’s, el club al que la señora Donaldson pertenecía desde su primer verano en aquel pueblo.

Aunque la ceremonia sería íntima y los invitados no alcanzaban la veintena, no se había reparado en gastos a la hora de celebrar la primera boda de la siguiente generación de Donaldson.

—No puedo creer que vayas a casarte, hermanito —le dijo Cam a su gemelo. Estaban sentados a la orilla del lago, los dos solos, bebiéndose una cerveza después del agotador día de idas y venidas—. En realidad, lo que no puedo creer es que Olivia haya aceptado casarse contigo…

—¡Eh! Fue ella la que me lo pidió, ¿recuerdas?

—Lo habrías hecho tú si te hubiera dado tiempo —se burló. No podía estar más feliz por su hermano, pero tampoco se resistía a meterse con él.

Sean apartó la vista del agua y se centró en su gemelo.

—Pues se rumorea por ahí que alguien ha comprado un anillo no hace mucho.

Cam estuvo a punto de escupir el trago de cerveza que acababa de beber. ¿Cómo demonios sabía su hermano aquello? No se lo había contado aún a nadie.

Sean rompió a reír.

—¿He acertado? Joder, te conozco tan bien que acojona un poco.

Cam le dio un empujoncito con el hombro.

—Ni una palabra. Si se te ocurre joderme la sorpresa…

—¿De verdad crees que haría algo así? —inquirió Sean, devolviéndole el golpe en el hombro.

Alzó la cerveza para un improvisado brindis, aún riendo, pero Aria apareció a su espalda y le arrebató la botella antes de que pudiera hacer nada por evitarlo. La chica le dio un sorbo y sonrió a los gemelos.

—Hacedme sitio —les pidió, y se acomodó entre ellos—. Así que tú también vas a casarte —le dijo a Cam como si tal cosa.

—¡¿Pero es que lo sabe todo el mundo?! —protestó él, mientras sus hermanos se partían de risa.

Aria agitó la cabeza de un lado a otro. Estiró las piernas y las hundió en el agua. Si había algo que adoraba de aquel sitio, era el lago. Había pasado allí todos sus veranos desde que era una cría y cada rincón al que mirase evocaba recuerdos de su infancia. No pudo evitar pensar en su padre. Su ausencia continuaba doliendo, y sabía lo mucho que le hubiera gustado ver a Sean sentar la cabeza.

—Tranquilo, hermanito. No creo que Mave sospeche nada —repuso con voz ausente y un tono algo más serio.

Cam se percató enseguida del cambio en su humor y no le costó demasiado adivinar a que se debía. Todos echaban de menos al señor Donaldson; no había un solo día en el que no fuera así.

—A papá le hubiera gustado ver todo esto —murmuró Aria.

—Hubiera flipado con Lily —terció entonces Sean, y tuvo que carraspear para aclararse la garganta.

Aria pasó un brazo por la espalda de cada uno de sus hermanos y, durante un rato, los tres permanecieron en silencio observando la luz decreciente del ocaso. Fue precisamente la pequeña Lily la que los sacó del trance de nostalgia en el que se habían sumido.

—¡Papi! ¡Papi! —apareció gritando, mientras se acercaba a ellos desde la casa—. ¡Quiero bañarme! ¡Quiero nadar en el lago!

Cam le lanzó una mirada suspicaz a Aria.

—A mí no me mires —se defendió ella, aunque no había dejado de hablarle a Lily durante todo el camino de lo divertido que eran los baños nocturnos en Lostlake.

Todos sabían que, siempre que podía, se escapaba para nadar durante horas; a veces como parte de su entrenamiento, y otras solo por mero placer.

—Es casi de noche, peque.

—¡Pero tía Aria ha dicho que podíamos!

Cam volvió a fulminar a su hermana con la mirada. Durante un rato, y mientras sus hermanos trataban de no reírse, él intentó convencer a la niña para que desistiese. Sin embargo, sus intentos se volvieron inútiles en cuanto Maverick apareció cargando con varias toallas. Lily se puso a dar saltitos de alegría por la orilla.

—Tía Aria ha dicho que podíamos —murmuró Cam entre gruñidos. Acto seguido, se volvió hacia su hermana y, de un empujón, la lanzó al agua vestida.

Su arrebato desató un caos de risas; los unos se volvieron contra los otros y dio comienzo una batalla entre ellos para ver quién era el siguiente en ser lanzado al lago. La algarabía de voces y gritos llegó hasta la casa y atrajo al resto de sus ocupantes. Max llegó corriendo y se tiró al agua sin pensárselo dos veces; Olivia fue arrastrada por su futuro marido, que no dudó en alzarla en vilo y saltar con ella en brazos. Ninguno de ellos llegó a quitarse la ropa, pero eso no les importó en absoluto.

Lea sonreía mientras los observaba desde el porche trasero, sobrecogida. La imagen resultaba casi dolorosa. Después de todo por lo que habían pasado, verlos juntos riendo y tan felices resultaba maravilloso. Durante un momento le costó asumir que ella también formaba parte de aquella preciosa locura, de aquella increíble familia.

Mientras contemplaba la escena, alguien se colocó a su espalda y unos brazos se deslizaron en torno a su cintura. Jared apretó el pecho contra su espalda y apoyó la barbilla sobre su hombro.

—¿Cuándo has llegado? —inquirió Lea, reconfortada por el calor y el aroma que emanaba del cuerpo del chico. Tras un fugaz beso de bienvenida, frotó la mejilla contra la suya—. ¡Estás helado!

—Acabo de llegar y tu padre ya me ha amenazado para que me comporte —rio él—. Al final he venido en la moto. He estado pensando…

—Miedo me das.

Jared estrechó su abrazo un poco más y rio por lo bajo.

—Espero que hayas traído tu casco, porque voy a secuestrarte durante unos días para recorrer los alrededores de este sitio contigo. Pero antes…

Lea giró entre sus brazos para encararlo. Los ojos de Jared chispeaban, divertidos, tan llenos de vida como aquel primer día en el exterior de la biblioteca. Lea sabía que le había costado alejarse de Baker Hills y, con ello, de su abuela. El estado de la mujer no había variado demasiado durante las últimas semanas, y eso era una buena noticia porque significaba que, por ahora, no empeoraba. Además, durante una de las visitas, Candy había reconocido a su nieto y este había aprovechado para presentarle formalmente a su novia. Lea no sería capaz de olvidar nunca la expresión de felicidad de Jared al hacerlo, ni la alegría y el cariño con el que Candy había recibido la noticia de su noviazgo.

Ambos sabían que llegaría un momento en el que no verían más el brillo del reconocimiento en los ojos de Candy, pero aprovecharían cada segundo que pudieran arañarle al tiempo que les quedaba junto a la mujer. De ahí que Lea hubiera decidido pasar parte del verano en Lostlake con los Donaldson y la otra parte en Baker Hills junto a Jared. Lo único que la entristecía era que la familia de Jared no mostrara ningún interés por Candy ni por él. Sin embargo, los Donaldson habían acogido al chico como uno más; ahora ellos también eran su familia y lo apoyarían siempre que los necesitase.

—¿Antes qué? —inquirió Lea, refugiada entre los brazos de Jared.

—Antes… ¿qué tal si nos damos un baño?

A Lea no le dio tiempo a reaccionar. Jared se inclinó, se la echó al hombro sin apenas esfuerzo y comenzó a andar hacia la orilla del lago mientras ella gritaba y pataleaba exigiendo que la bajara.

—¡Estás loco! ¡El agua está helada al inicio del verano! ¡Bájame ahora mismo! —reclamaba a voz en grito, pero Jared solo reía.

Los demás lo jalearon desde dentro del agua, incluso Lily aplaudía con sus pequeñas manitas.

—¡Estás loco! —siguió protestando Lea—. ¡Bájame, Jared!

Pero él ya comenzaba a internarse en el lago, sin intención de echarse atrás. Cuando el agua le llegó por la cintura, tiró de ella y la acomodó contra su pecho, de forma que Lea tuvo que enroscar las piernas en torno a su cintura.

Jared la miró a los ojos.

—Vamos a hacer esto juntos —le dijo, y Lea supo que hablaba de algo más que un simple chapuzón—. Yo estaré ahí siempre para ti y tú para mí.

Desde la noche del baile de promoción, las cosas se habían vuelto incluso más intensas entre ellos. Ahora entendía mucho mejor a sus primos; las miradas que descubría a veces entre ellos y sus respectivas parejas; la adoración que veía en los ojos de Sean cuando este observaba a Olivia; las sonrisas tiernas que Cam le dedicaba a Maverick o la veneración con la que Max trataba a Aria. Y, sobre todo, la lealtad mutua que se profesan entre ellos. En cuestión de un año todos habían encontrado el amor de las formas más inesperadas, y ahora estaban todos allí, de vuelta al lugar en el que todo había comenzado.

—Juntos —repitió Lea, sin apartar la vista de los ojos verdes de Jared.

Él asintió.

Ya no serían nunca más solo una primavera, ni un verano, un invierno o un otoño; serían todas las estaciones. Todos los años. Siempre.

—Contigo —murmuró Jared, justo antes de robarle un beso—. Siempre contigo.

AGRADECIMIENTOS

Aunque hay un montón de personas que me han acompañado a lo largo de los años que me ha llevado dar forma y escribir la historia de los Donaldson, creo que ellas saben quiénes son. Gracias por estar ahí, acompañándome siempre en mis idas y venidas, en los momentos de felicidad y en los de tristeza, en los «no puedo» y en los «hoy me como el mundo». Concluir esta serie de libros ha despertado en mí sentimientos contradictorios. Mientras escribía, he llorado y reído, me he enfadado y emocionado, y dudo que nunca pueda desprenderme del todo de esta maravillosa familia. Van a ser parte de mí, no importa el tiempo que pase.

Tal vez por eso, quiero aprovechar para agradecer a mi propia familia que estén ahí para mí. Os quiero mucho a todos, espero que lo sepáis… Pero si hay una persona a la que quiero darle las gracias es a mi padre. Esto va por ti, papá. Te quiero.