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EDICIONES KIWI, 2016
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, diciembre 2016

© 2016 Victoria Vílchez
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

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Nota del Editor

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EPÍLOGO

A mis lectores,
la parte más importante de esta hermosa locura
que es fabricar historias.

1

—¿Qué?

Aria contempló a Max con fijeza, tratando de asimilar su inquietante confesión. Él suspiró.

—Yo no soy el de la foto —repitió, esta vez con aparente esfuerzo.

—¿Y quién es entonces?

La pregunta abandonó sus labios sin que se detuviera a pensar en ella. Seguramente, la identidad del chico fuera lo menos importante en ese momento.

Max recorrió las líneas de su rostro con la mirada antes de contestar.

—No lo sé.

En realidad, Aria apenas le estaba prestando atención, demasiado impactada para procesar las implicaciones de lo que acababa de decir.

Max, por su parte, se sentía aliviado ahora que lo había soltado. Aquella mentira llevaba meses carcomiéndole por dentro.

—Pero entonces… Si no eres tú… —Aria titubeó—. Eso quiere decir que Lea…

—Me puso los cuernos —terminó Max por ella.

Aria cogió aire de golpe.

No podía ser. Su prima había alardeado frente a ella miles de veces sobre su relación con el quarterback, sobre lo bien que les iba y lo feliz que era. No solo eso, no podía creer que le hubiera mentido al respecto después de todo por lo que habían pasado.

Tenía estar equivocado.

—Es imposible —comentó en voz alta, sin querer.

Max apretó los dientes y un músculo palpitó en su mandíbula. No era que no lo esperara. Albergaba pocas esperanzas de que ella le creyera, tal vez por ese motivo no había sido capaz de contárselo antes.

—No, no lo es. —Se limitó a contestar.

Aria se apoyó contra la pared y echó un vistazo al caos que la rodeaba. El desorden de la habitación se asemejaba en gran medida a lo que estaba pasando en ese instante dentro de su cabeza. Era como si un furioso tornado hubiera arrastrado sus pensamientos y los estuviera lanzando aquí y allá. No sabía qué pensar, a quién creer o qué se suponía que tenía que hacer con lo que Max le había dicho.

Su mirada regresó al quarterback, que la observaba en silencio, y negó con la cabeza, sin saber muy bien a qué se debía la negativa.

—No puedo esperar que me creas —señaló este, abatido—, pero es la verdad.

—¿Interrumpo algo?

Ambos se giraron hacia la puerta. En el pasillo había un chico de pelo moreno y ojos anormalmente oscuros, casi negros. Aria lo conocía. Era Connor, uno de los compañeros de equipo de Max en el instituto. Se preguntó qué demonios hacía allí.

El recién llegado alternó la vista de uno a otro tras contemplar el desastre reinante.

—No, Aria ya se iba —afirmó Max, repentinamente incómodo.

Se había olvidado por completo de Connor. Cuando este lo llamó hace unos días para decirle que finalmente iría a visitarle para la celebración del cuatro de julio, no se le había ocurrido que llegaría en un momento tan… crítico.

—¿Os habéis montado una pequeña fiestecita? —se burló él, al tiempo que movía las cejas en un ademán juguetón—. Ey, yo te conozco, ¿o no?

Avanzó hasta colocarse junto a Aria y le sonrió con picardía.

Ella resopló. Compartía con Connor varias clases pero él ni siquiera se había dado cuenta de que se trataba de ella. Probablemente, le sonaba su cara y no era capaz de ubicarla.

—Aria ya se iba —repitió Max.

Ella ladeó la cabeza al percibir el matiz desagradable de su voz, aunque quizás no fuera eso; más bien parecía enfadado.

—No paréis por mí.

El comentario de su compañero no fue lo que molestó a Max sino más bien la forma en la que estaba mirando a Aria. Conocía a su mejor amigo y sabía detectar el interés por una chica en su mirada. Nunca le había prestado la más mínima atención en el instituto, ¿por qué lo hacía ahora?

«Tú tampoco se lo prestabas», se recordó.

Apartó el pensamiento de su mente a pesar de saber lo acertado que era. Fue hasta Aria y la tomó del brazo. No quería hacer aquello, pero tampoco estaba dispuesto a continuar la conversación con Connor delante. Tendría que esperar.

—Gracias por venir. —No se le ocurrió nada mejor para hacerle entender que deseaba que se marchara.

La empujó con suavidad hacia el pasillo bajo la atenta mirada de su amigo, que se mostraba más divertido que extrañado por la situación.

—¿Me estás echando? —murmuró ella, por lo bajo, indignada.

¿De verdad la estaba sacando de su dormitorio sin contemplaciones? ¿Era eso a lo que se había reducido todo ahora que su mejor amigo estaba en Lostlake?

La idea de que Max quisiera deshacerse de ella por la presencia de Connor no solo la enfureció, sino que también hirió su amor propio. Sintió que estaba de regreso en el instituto, meses atrás, y volvió a sentirse humillada.

Max se mostró firme. Se inclinó sobre ella para asegurarse de que su amigo no les oía, aunque este parecía demasiado ocupado analizando lo ocurrido en su habitación. Iba a tener que darle una explicación al respecto.

—Ya hablaremos en otro momento. Ahora tienes que marcharte.

Aria se zafó de su agarre dando un tirón, sintiéndose una ingenua al pensar que realmente existía otro Max diferente al quarterback arrogante que ella había conocido. Ni siquiera sabía qué pensar sobre su confesión. No podía creer que su prima fuera capaz de mentirle a la cara de una forma tan descarada, de llorar frente a ella como lo había hecho el día anterior, lamentándose por lo que él le había hecho sufrir.

No, no podía ser verdad.

—¿Sabes? No te creo y no creo que tengamos nada de lo que hablar —le espetó, y dándose media vuelta se largó sin permitir siquiera que él pudiera argumentar nada más para convencerla.

Max la observó atravesar el pasillo y perderse escaleras abajo. Se quedó allí plantado hasta que escuchó la puerta principal cerrarse de un portazo. Sus párpados cayeron durante un momento y se dispuso a enfrentar las preguntas que sabía que le haría Connor.

—Tiene carácter —señaló este a su espalda.

—Sí, sí que lo tiene.

El quarterback se volvió y entró en el dormitorio esquivando los cristales que había repartidos por el suelo. Contempló los pedazos de su retrato con tristeza. Su madre no iba a tomarse su arranque nada bien, y eso le puso aún de peor humor. Lo había destrozado nada más llegar y poner los ojos sobre él, furioso por lo que reflejaba. La fotografía había sido tomada, meses atrás, el mismo día de su discusión con Lea. Clare los había sorprendido despotricando el uno contra el otro y, cuando ella se hubo marchado, él se había derrumbado contra una de las paredes del salón de su casa. Se sentía tan mal y tan superado por las circunstancias que no había dudado en recurrir a su madre.

Tras la conversación, Max se había quedado largo tiempo allí, con la espalda apoyada en la pared y la cabeza baja, cargado de angustia y frustración a pesar de haber llegado a un acuerdo con Lea. No fue consciente de en qué momento su madre había tomado aquella instantánea. El retrato, ahora despedazado, era el resultado.

—¿Quién te ha hecho una cara nueva? —inquirió Connor, sentado sobre el colchón sin sábanas—. Porque no creo que haya sido ella, ¿no?

A pesar de su tono burlón, su amigo estaba preocupado. Max no solía meterse en peleas. Hasta donde el recordaba, las únicas veces que se había visto envuelta en una, era más por defender a alguno de los chicos del equipo que por iniciativa propia.

—No ha sido ella —remarcó, y acudió a sentarse junto a él. Iba a tener que recoger todo ese desastre antes de que llegara su madre, pero necesitaba un minuto para tranquilizarse—. Los gemelos Donaldson.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Connor de un modo casi cómico. Conocía a Sean y Cam de sobra, todos en el equipo los conocían en realidad. Sobre todo a Sean, era una leyenda en el instituto.

—¿Esa es la hermana de los Donaldson? ¡Joder! Ya decía yo que me sonaba de algo.

Max agitó la cabeza. No era posible que su amigo no hubiera reconocido a Aria, teniendo en cuenta que compartían varias clases.

—Está contigo en clase, ¿de verdad no habías caído hasta ahora?

Connor se encogió de hombros y desechó la pregunta con un ademán.

—Así que te la has tirado y a sus hermanos no les ha gustado demasiado, ¿no? —se rio, ganándose una colleja de Max—. ¡¿Qué?! Si no te la has tirado, yo estaré encantado.

Su amigo le dedicó una sonrisa mientras se frotaba la nuca. Max, en cambio, no sonreía. No le hacía la más mínima gracia.

—¿Quieres no hablar así de ella? Y no te esfuerces, ni tú ni yo tenemos ninguna posibilidad.

«Sobre todo yo», pensó Max, pero no dijo nada.

¿Qué había creído? ¿Qué Aria se lanzaría en sus brazos cuando le dijera que no era él el culpable de todo? ¿Qué su confesión iba a cambiarlo todo? No era solo que ella no le creyera. Había sido cómplice de las burlas de sus compañeros y, para eso, no tenía un as que sacarse de la manga.

—¡Joder! ¡Es la prima de Lea! —cayó en la cuenta el chico—. Tío, estás enfermo. Ahora entiendo lo de tu cara. ¡Te estás tirando a la prima de tu ex!

Connor soltó una carcajada. Estaba disfrutando de lo lindo con aquel culebrón, y eso que él no le había contado aún nada. Ni siquiera su mejor amigo sabía que, en realidad, el chico que salía con Lea en la foto no era él. El pacto entre Lea y Max se había basado en un acuerdo de conveniencia. Ella le había rogado que no dijera nada y se había esforzado por convencerle de que le favorecía qué pensarán que era él. Con ello, no tendría que soportar las burlas sobre sus cuernos. Ella, a su vez, se ahorraría los insultos —mucho peores de los que ya recibía para aquel entonces— causados por su desliz con otro chico. Lea era consciente de que, si llegaba a saberse que le había sido infiel al quarterback, las cosas iban a ponerse aún más feas de lo que ya estaban.

—Deberías dejármela a mí —añadió su amigo, con gesto socarrón.

Max era consciente de lo que la mente de Connor estaría imaginando. Se esforzó para no darle otra colleja, un puñetazo quizás.

—Esa chica no es para ti. Anda, ayúdame a recoger.

—Ya discutiremos para quién es —terció el chico—. Si quieres que te ayude con esta mierda, empieza a largar y cuéntame por qué parece que hubieran asaltado tu habitación.

Max inhaló con lentitud. Quizás debería confesárselo todo, al fin y al cabo, Connor era su mejor amigo y las mentiras habían sido lo que habían conseguido que acabara así.

Se puso en pie y, con una mueca, recogió uno de los pedazos de su retrato. El otro muchacho también se levantó.

—Ya puedes empezar a cantar, Evans.

2

Aria atravesó la casa en dirección a su habitación lo más rápido posible, consciente de que no estaba de humor para enfrentarse a sus hermanos. Escuchó movimiento en la cocina y se esforzó para no hacer ruido. Solo esperaba que Cam no hubiera cumplido con su amenaza y la hubiera delatado. No soportaría la charla y el consiguiente interrogatorio al que la sometería su madre de ser así.

Tuvo suerte y llegó al dormitorio sin contratiempos.

Había estado tentada de llamar a la puerta de la casa de sus tíos e ir a hablar con Lea, pero decidió que lo mejor sería tratar de calmarse antes de hacerlo. Una parte de ella se negaba a creer lo que Max le había contado, pero la otra… ¿Era su prima capaz de sostener ese tipo de mentira incluso ante ella?

Se planteó si hubiera actuado de forma diferente en caso de conocer la verdad, si hubiera defendido a Lea de igual manera a pesar de su infidelidad. No supo qué contestar. Si había traicionado a Max, ¿merecía su apoyo?

—No puede ser —se repitió, en voz alta.

Se acomodó sobre la cama y su mirada se dirigió a la ventana. Durante un largo minuto no hizo otra cosa que observar el modo en que la brisa mecía las ramas de los árboles, acunándolas con suavidad; reacia a pensar en cuál de las versiones era la verdadera y lo que eso supondría.

¿Cambiaba la confesión de Max algo en todo aquel lío?

Unos golpecitos en la puerta reclamaron su atención. Cam asomó a través de ella, pidiendo permiso con tan solo sus ojos cansados y cierta resignación empañando su expresión. Aria no dijo nada, pero él entró en la habitación y fue a sentarse a los pies de la cama.

—Vamos, sirenita, no me mires así.

Había recobrado parte de la serenidad. Sin embargo, Aria aún podía percibir su enfado. Ella también estaba enfadada.

—No teníais derecho —adujo, cruzándose de brazos y apoyándose en el cabecero—. Ya no soy una niña, Cam, y tampoco soy estúpida. No necesito que nadie pelee mis guerras por mí.

Su hermano suspiró y se pinzó el puente de la nariz.

—Es un cerdo, Aria.

—Nadie merece ser humillado así, no importa lo que haya hecho.

Fuera cual fuera la verdad, no lo había merecido Lea ni ella, y tampoco Max. No obstante, cayó en la cuenta de la cantidad de ocasiones en las que había despreciado al quarterback sin pensárselo dos veces. ¿Y si era cierto que él no había distribuido la foto y que ni siquiera era el chico que salía en ella? Eso lo haría todo aún peor. Porque ella no había dudado en mostrarse lo más arisca posible con él. No quería ser así. No quería alzarse como juez de nadie, pero lo había hecho.

De lo que sí estaba segura, era de que Max no había movido un dedo para evitar la humillación de su exnovia. Aunque si Lea le había engañado, puede que pensara que era un escarmiento justo. Aria no creía lo mismo.

—No te quiero cerca de él. ¡Podías haber sido tú la de foto! —exclamó, perdiendo por un instante el aplomo demostrado—. Dios, solo de pensarlo me dan ganas de ir hasta su casa y…

Aria levantó la mano para ordenarle que se callara. Eso no era algo que quisiera pensar y menos teniendo en cuenta la insistencia de Max para salir con ella. Claro que la de la fotografía era imposible que hubiera sido Aria. No había llegado hasta ese punto con ningún chico; seguía siendo virgen. Ni siquiera con Andy, el chico con el que estuvo el curso pasado, había sentido la necesidad de ir más allá de los besos y algunas caricias íntimas. Solo salieron durante unos meses. Su padre era militar y saltaba de un destino a otro con sorprendente rapidez. Aria sabía que no había un futuro para ellos, por lo que nunca se planteó entregarle más, sabiendo que las cosas no terminarían con un final feliz.

A veces se lamentaba por su rígido sentido del control, el cual era probable que hubiera heredado de su madre. Dianne, la única compañera del equipo de natación con la que tenía una relación un poco más cercana, siempre la había animado a desmelenarse.

Somos jóvenes, tenemos derecho a cometer estupideces, decía. Sin embargo, Aria había preferido centrarse en conseguir la beca que la llevaría a Berkeley y a entrenar para mejorar sus marcas personales. Nada de locuras, algo que esperaba desterrar en cierta medida durante ese verano. Tal vez resultara un propósito estúpido, pero creía que la Aria que era podría permitirse un ligero cambio ese verano. Vivir más y pensar menos.

—¿Me has oído?

Cam la observó a la espera de una confirmación.

—Max dice que no fue él el que sacó la foto a la luz —comentó, sin tener muy claro aún si le creía o no.

Su hermano soltó una carcajada.

—¿Y qué esperabas que dijese? ¿Quién más podría haber sido? —señaló, con tono condescendiente—. Lea no, desde luego.

«El chico con el que se había enrollado Lea, ¿quizás?».

Eso tendría cierto sentido. Su prima nunca se hubiera expuesto de esa forma de manera voluntaria. En cambio, el desconocido —si lo había— podía haber hecho circular la imagen para hacerle daño tanto a Lea como a Max. Pero entonces…

—Lea tiene que saberlo… —reflexionó, y cuando se dio cuenta de que había hablado en voz alta ya era tarde.

Cam frunció el ceño.

—¿Saber qué? ¿De qué hablas?

Apretó los labios. Si todo aquello solo era otra mentira de Max, no quería contribuir a extenderla. Igualmente, Cam no iba a creérselo. Ese pensamiento le hizo recordar a Aria las veces que Max había asegurado que no lo conocía de verdad.

¿Y a su prima? ¿La conocía para confiar en que no la hubiera engañado?

—Solo pensaba en alto.

Su hermano agitó al cabeza, negando. Aria sabía que seguiría insistiendo en que no se acercara a Max, aunque ella no tenía ni idea de qué debería o qué quería hacer. Lo único que sabía era que necesitaba hablar urgentemente con Lea.

—Sé sensata, Aria.

—Lo soy, siempre lo soy —replicó ella, suspirando, aunque en ocasiones como esa le hubiera gustado dejar el pasado atrás y simplemente intentar disfrutar del verano, olvidándose de una vez de todo lo sucedido en el maldito instituto.

Pero algo le decía que iba a ser incapaz de olvidarse de Max.

No tuvo ocasión de ir en busca de Lea esa tarde ni tampoco a la mañana siguiente. Por el contrario, se vio arrastrada por su madre una vez más. En esa ocasión, salieron de Lostlake para ir hasta la ciudad y aprovisionarse para la fiesta del cuatro de julio. Aria casi agradeció el respiro que las circunstancias le brindaban.

—¿Y papá? ¿Por qué no ha venido con nosotras?

Conducían de regreso. Habían madrugado para volver cuanto antes y, aunque su padre estaba ya despierto cuando se marcharon, se había quedado en la casa.

—Tenía trabajo que atender.

El señor Donaldson poseía una próspera empresa de construcción que requería de él tanta atención como para no permitirle unas vacaciones a tiempo completo. Aria había esperado que no tuviera que trabajar durante esos meses, pero si estaba ocupado incluso ese día debía tratarse de algo importante.

—Estará esta noche —añadió su madre, al percibir su desencanto—. Dime, ¿sabes qué les pasa a tus hermanos?

Aria tragó saliva ante el inesperado cambio de tema.

—¿Por qué lo dices?

A pesar de que la pelea con Max no les había producido ninguna herida visible, sabía que su madre estaba presente cuando los gemelos volvieron a casa tras el partido. También era consciente de que ninguno le había dicho nada al respecto a sus padres, cosa que agradeció profundamente.

—Ayer parecían… malhumorados —comentó la mujer, sin apartar la vista de la carretera—. Y más callados que de costumbre. Sean se mostraba comedido de una forma extraña.

Aria puso los ojos en blanco. La manera en la que su madre se expresaba siempre conseguía sacarla de quicio.

—Perdieron el partido.

Se encogió de hombros, restándole importancia, y su madre asintió. Teniendo en cuenta la escasa atención que prestaba al interés deportivo de sus hijos, no era probable que hiciera más preguntas.

—Parece que le caes muy bien a Clare —terció entonces—. ¿Hay algo que deba saber respecto a Max y tú?

«Un montón de cosas, mamá. Un montón de cosas», gimió para sí misma, pero no pensaba contárselas.

Envidió de nuevo a Max por tener una madre mucho más comprensiva que la suya. Estaba casi segura de que conocía lo sucedido en el instituto, pero ¿qué versión de los hechos era la que le había dado el quarterback? Valoró la idea de hablar con ella y preguntarle al respecto, aunque era consciente de que primero tendría que hacerlo con su prima.

Agitó la cabeza y trató de no pensar en ello.

Era cuatro de julio. Esa noche los habitantes de Lostlake se concentrarían a orillas del lago para observar los fuegos artificiales. Pequeñas barcas se dispondrían a lo largo de toda su extensión, cada una con un cargamento pirotécnico, y al caer la noche el cielo brillaría repleto de colores y la superficie del agua se convertiría en un espejo, aumentando la belleza de aquel magnífico espectáculo.

Su familia, como era tradición, cenaría en una de las zonas arenosas cercanas al pueblo. Más tarde, daría comienzo la fiesta en la calle principal. Lo normal era que terminaran la velada en el Sunny’s, al menos los más jóvenes. Sus padres y sus tíos solían retirarse mucho antes de que el césped tras el restaurante se convirtiera en pista de baile improvisada. Era la primera vez que Aria no se mostraba entusiasmada por los festejos de ese día.

Max estaría allí, y también sus padres, así como Lea, los gemelos… incluso Luka. No, no le apetecía lo más mínimo celebrar el cuatro de julio.

3

—¿Qué demonios te pasa, tío?

Max hizo una mueca y le dio un trago a su refresco. En ese momento hubiera matado por una cerveza, pero seguro que a sus padres no les parecería tan adecuado como a él. Estaban a la orilla del lago, muy cerca del pueblo, dispuestos a cenar sobre una gran manta en el suelo. Su padre hablaba a pocos pasos de ellos con un vecino.

—Me aburre este maldito pueblo —comentó, evitando darle una respuesta sincera.

Le había proporcionado a Connor una versión bastante sesgada de lo sucedido antes de su llegada el día anterior, una que no incluía el beso bajo la cascada que le había dado a Aria y, mucho menos, el que le dio después en el porche de la posada. No quería confesar que esa chica lo estaba volviendo loco y ni siquiera comprendía del todo bien el porqué.

Una vez que le relató la pelea con sus hermanos y le aseguró, varias veces, que no se había acostado con la pequeña de los Donaldson, Connor no hizo muchas preguntas más. Su amigo creía que él era el responsable de lo acaecido en el instituto, por lo que no le extrañaba que los primos de Lea hubieran decidido que se merecía un buen escarmiento.

—Ey, mira. —Connor atrajo su atención hacia un grupo de personas que se situaron a pocos metros: la familia de Aria al completo.

—Oh, mierda —se le escapó a él.

Se encogió esperando evitar lo que consideraba inevitable. No surtió efecto. El primero en cruzar una mirada con él fue Sean, que frunció el ceño. Su expresión se suavizó al pasar a Connor. Max apretó la mandíbula cuando vio que avanzaba hacia donde estaban. Su movimiento no tardó en revelar su presencia al resto.

Los ojos de Aria se posaron en él casi con descuido, muy brevemente, y Max no atinó a descubrir si le agradaba o no encontrárselo allí. Era obvio que coincidirían esa noche, pero él había esperado que no fuera hasta más tarde cuando sus respectivos padres ya no estuvieran presentes. Esperaba que la situación no se les fuera de las manos.

Sean llegó hasta ellos y le tendió la mano a su amigo.

—¿Cómo va, Connor? —Palmeó su espalda y sonrió.

No hizo caso a Max, pero al menos no se había lanzado sobre él. Connor y el gemelo se pusieron a charlar animadamente, y él no pudo evitar buscar de nuevo a Aria con la mirada. Una vez más, llevaba puesto un vestido de tirantes y de una tela vaporosa que hondeaba con la brisa. Su madre le daba indicaciones para que colocara dos enormes manteles sobre la arena con la ayuda de Cam. Como si sintiera la caricia de sus ojos sobre su cuerpo, levantó la vista y Max se sorprendió al comprobar que había calidez en ella.

Sin pensarlo, se puso en pie y se dirigió hacia la chica. No creía que los gemelos fueran a intentar terminar lo que habían empezado el día anterior o ya estarían sobre él. Cam lo observó acercarse. No dijo nada, pero no pasó por alto la furia que dejaba entrever su expresión.

—Hola, Aria.

El saludo sonó casi ridículo, como el de un niño intimidado por la presencia de la chica que le gusta. Max se preguntó en qué momento ella le había despojado de su acostumbrada seguridad.

—Lárgate, Evans —gruñó el gemelo, a pocos pasos de ellos.

Max lo ignoró. Era consciente de que estaba tentando su suerte, pero no podía evitarlo.

—No es un buen momento —murmuró ella, echando un rápido vistazo a su alrededor.

Aria no había tenido oportunidad de hablar aún con Lea. Esperaba poder llevarla aparte en algún momento durante la noche, si bien, lo que no esperaba era que Max se acercara a su familia e ignorara las miradas asesinas que le estaba lanzando su hermano.

Se armó de paciencia para deshacerse de él antes de que Cam perdiera los estribos.

—Podemos hablar más tarde —señaló, y recordando la forma en la que él la había echado de su casa, agregó con firmeza—: No vamos a hacerlo ahora.

Connor y Sean se aproximaron a los Donaldson en ese momento. El amigo de Max intercambió más saludos con el resto de la familia y él se vio obligado a secundarlo. Aria, sin poder resistirlo más, tomó a su prima del brazo y la arrastró hasta la orilla del lago.

—¿Qué estás haciendo? —protestó Lea.

Lanzaba miradas nerviosas sobre su hombro en dirección al grupo, como si esperara que en cualquier momento fuera a desatarse una pelea entre ellos. Bien, porque eso era lo que había conseguido al contarle a los gemelos lo ocurrido con Max.

—¿Quién fue el que hizo pública la foto? —inquirió, en voz baja.

Lo que en realidad quería preguntarle era quién era el chico de la imagen, pero incluso ella se sentía incómoda al poner en entredicho la fidelidad de su prima. Cuestionar la identidad de su amante resultaba un ataque en toda regla y Aria no estaba segura de cómo iba a reaccionar.

—¿De qué hablas?

Aria torció el gesto al escuchar la sorpresa impregnada en su voz.

—Max niega que fuera él el que lo hizo —comentó, observando atentamente su reacción.

Lea abrió los ojos como platos y su mandíbula se descolgó. Acto seguido comenzó a negar con la cabeza.

—¿Eso te ha dicho ese imbécil? ¿Y tú le has creído?

El tono acusador que empleó hizo que Aria se mordiera el labio, indecisa. ¿Debía ocultarle que, según el quarterback, él ni siquiera era el de foto?

Lea se cruzó de brazos y adoptó una pose de dignidad que le hizo dudar. Sin embargo, quería oírselo decir.

Suspiró.

—¿Le pusiste los cuernos, Lea?

Ella resopló, descruzó los brazos y, sin responder, se giró para encaminarse de nuevo hacia su familia. Aria la agarró de la muñeca y la detuvo.

—Dime la verdad, por favor —le rogó, al tiempo que buscaba en sus ojos indicios de que le estuviera mintiendo.

Se encontró deseando que así fuera. No se había dado cuenta de que ansiaba que Max le hubiera contado la verdad, aunque eso no le eximiera de toda la culpa. Se sentía fatal por querer que su propia prima confesara haberse enrollado con otro tío mientras tenía novio.

—Cree lo que quieras, Aria —le espetó, furiosa—. Aunque ya veo que te has dejado embaucar por él. Es la excusa perfecta para dejar que te meta en su cama, ¿no?

Aria palideció.

¿Lo era? ¿Por eso deseaba con todas sus fuerzas que Max no la hubiera engañado?

Negó de forma apresurada, aunque en realidad, una parte de ella no podía olvidar lo bien que se había sentido entre los brazos del quarterback, el fuego que la había quemado por dentro mientras se besaban.

Sus mejillas se tiñeron de rojo y no se atrevió a replicar. ¡Lea era su prima! No tenía por qué mentirle al respecto. Max, en cambio… Culpable o no, él había permitido que se rieran de ellas.

Regresó junto a su familia tras los pasos de su prima, sin saber qué pensar. Era lógico que Lea se enfadara al mostrarle sus dudas, pero seguía pensando que algo no encajaba del todo y no sabía si era una percepción real o solo se debía a lo que Max provocaba en ella.

El quarterback no las había perdido de vista en ningún momento. Era obvio que habían discutido por algo y que, fuera lo que fuera que Aria le había dicho a Lea, a esta no le había gustado lo más mínimo. ¿Le habría preguntado por fin quién se escondía detrás de todo aquello?

Al principio, Max se había obsesionado con la imagen a pesar de que sentía asco cada vez que la miraba. Aquella era su novia, que no tardó demasiado en dejar de serlo, y el instituto en pleno había sido partícipe de un momento íntimo con otro tío. A él se le revolvían las tripas cada vez que alguien le hacía un comentario jocoso al respecto, creyendo que era él el que había hecho circular la fotografía. Aun así, le pareció bien que no se llegara a saber que la imagen era la representación gráfica de los cuernos que llevaba.

Y en ese momento, viendo el modo en que Aria evitaba mirarle a los ojos, comprendió que había aceptado el pacto con Lea por puro egoísmo. No pensó en ella o en lo que podía significar que se supiera que le había sido infiel. Lo único que deseaba era que nadie se riera de él.

«Me está bien empleado.»

Connor le dio un codazo y le hizo un gesto con la cabeza en dirección a su propia familia. Hora de regresar junto a los suyos. Durante unos segundos, se resistió a alejarse de Aria hasta que comprendió que, aunque estuviera frente a ella, había cosas que los separaban mucho más que unos pocos metros de arena.

4

A pesar de los esfuerzos de Aria, sus ojos regresaban una y otra vez al lugar en el que la familia de Max disfrutaba de la velada. No encontró manera de evitarlo. Conversaba con sus tíos, se reía con las tonterías de los gemelos o escuchaba con atención a su madre, pero siempre terminaba buscándole a él. Desde donde estaba le era imposible discernir con claridad su ánimo o si lo estaba pasando bien, solo podía observarle mientras el cielo se teñía de diversos colores y la oscuridad le iba ganando terreno al día.

—¿Cómo estás, hija? —Su padre pasó un brazo en torno a sus hombros y lo atrajo hacia sí—. ¿Todo bien?

Aria asintió por pura inercia. Tras su pequeña charla con Lea, esta había transformado su semblante sombrío en una radiante expresión de felicidad. En cambio, Aria estaba intranquila y algo incómoda.

—Últimamente pareces…

—Cansada —terminó ella.

—Triste.

Aria forzó una sonrisa tranquilizadora que no logró engañar a su padre.

—¿Seguro que estás bien? —insistió él.

Aria suspiró. Titubeó unos instantes antes de responder con un leve asentimiento. Pasaron unos minutos más en silencio.

—¿Crees que sé juzgar a las personas?

Su padre frunció el ceño, pero no pareció excesivamente preocupado por la cuestión. Pensaba que tal vez le preguntaría por qué le inquietaba aquello o algo por el estilo. Sin embargo, no fue así.

—Eres muy joven, Aria, y con eso no digo que no puedas ser capaz de ello solo por tu juventud —le dijo él, sonriendo con ternura—, porque también eres leal, te preocupas (a veces en exceso) por la gente a la que quieres, y te diría que sueles ser incluso demasiado responsable. Juzgar el carácter de los demás es una tarea difícil y que nadie conseguirá nunca hacer bien del todo. La gente es, por regla general, inconstante en cuanto a sus sentimientos. Cambiamos de opinión a menudo —aclaró, apartándole un mechón de la cara—, aunque eso no tiene por qué ser malo.

—No es que quiera juzgar a nadie —apuntó ella, sin saber muy bien a qué venía la pregunta.

Su padre volvió a sonreír.

—Te daré un pequeño consejo: cuando se trate de personas, guíate más por esto —afirmó, señalando el lado izquierdo de su pecho. Su dedo pasó luego a su cabeza —, que por esto. Al menos, si te equivocas sabrás que has hecho lo que deseabas hacer y no lo que creías que debías hacer. Los errores que se comenten desde el corazón tienden a doler menos y sanar antes, aunque a veces parezca que no es así.

—¿Eso quiere decir que me voy a equivocar? —inquirió, lo que provocó una pequeña carcajada.

—Muchas veces, hija. Más de las que podrás contar —sentenció, estrechándola contra su pecho—. De eso trata la vida. Te caerás y te volverás a levantar con algunos arañazos y un poquito más sabia.

Le guiñó un ojo y le regaló otra de sus afectuosas sonrisas.

—¿Esto tiene que ver con algún chico? —Aria enrojeció, no era un tema que soliese tratar con su padre—. Porque intentar prever las intenciones de una persona por la que sentimos algo es… complicado. No hay nada más difícil que juzgar a alguien a quien amamos.

—No, papá —se apresuró a contestar—, no se trata de eso.

Puede que Max despertara en ella emociones que nunca antes había sentido, pero en modo alguno podía pensar que estuviera enamorada de él. Buscó de nuevo al quarterback y, en esa ocasión, su mirada tropezó con los ojos azules de este. Le pareció que sus labios se curvaban hacia arriba pero no estaba del todo segura.

Su padre depositó un pequeño beso en su sien.

—Procura no preocuparte tanto, hija —le aconsejó—. La mayoría de las veces no sirve de nada.

Quiso decirle que eso era mucho más fácil de decir que de hacer. Últimamente, preocupación parecía ser su segundo nombre.

—Una cosa, no le cuentes a tu madre que te he dicho que eres demasiado responsable o terminaré durmiendo en el sillón durante una semana.

Aria no pudo evitar soltar una carcajada que el señor Donaldson recibió con la mayor de las alegrías.

A partir de ese momento, y aunque la conversación con su padre no aclaró en realidad ninguna de las dudas que se planteaba, Aria se mostró mucho más serena. Era el tipo de charla que normalmente tendría con Cam, solo que en ese momento su hermano no parecía demasiado receptivo a sus preocupaciones, o al menos a las que tuvieran que ver con el quarterback.

Siguió espiando a hurtadillas los movimientos de Max, pero su ánimo mejoró y la inquietud desapareció casi por completo. El tiempo transcurrió entre risas y bromas. Cuando quiso darse cuenta, el cielo sobre sus cabezas comenzó a llenarse de fuegos artificiales cuyas explosiones ahogaban los jadeos de sorpresa de los vecinos de Lostlake. El espectáculo fue maravilloso, incluso más que otros años.

Más tarde, la fiesta se trasladó al Sunny’s. Un grupo de música country tocaba en un pequeño escenario habilitado a tal efecto y la gente se animó a bailar enseguida. Sus padres los acompañaron durante largo rato. Si bien, conforme avanzaba la noche, en el césped transformado en improvisada pista de baile fueron quedando los habitantes más jóvenes de Lostlake así como los de algunos pueblos vecinos.

Sean le hizo dar varias vueltas hasta que tuvo que agarrarse a él para no caer al suelo. El gemelo lucía entusiasmado. No había nada que le gustara más que una fiesta. Cuando Aria rio, mareada, él le devolvió una espléndida sonrisa que llamó la atención de gran parte de las chicas que los rodeaban. Sean solía tener ese efecto, y Aria podía ver que muchas de ellas estaban deseosas de ser las siguientes en girar entre sus brazos.

—Tienes lista de espera —bromeó, echando un vistazo alrededor—. ¿Y Lily? ¿Has quedado con ella?

Su hermano curvo levemente una de las comisuras de sus labios.

—Nunca quedamos —aclaró, ufano—, simplemente nos encontramos.

Ella agitó la cabeza, divertida.

—Sois tal para cual.

—No lo sé, no creo que la haya encontrado aún —repuso, sin dejar de sonreír—. Ya sabes… a Ella.

Le guiñó un ojo y volvió a hacerla girar. Esta vez la lanzó hacia delante y la soltó, algo que aprovechó una de las ansiosas chicas que esperaban para sacarlo a bailar. Sean pareció encantado con el cambio. Aria, devolviéndole el guiño, se retiró hasta el borde de la zona de baile y fue en busca de un refresco. Tenía la garganta seca.

En teoría, no se servía alcohol a menores, pero ella había visto a varios chicos y chicas pasarse de forma disimulada petacas y botellines, y estaba segura de que era eso justo lo que contenían. Ella, sin embargo, no tenía ninguna intención de emborracharse.

Se hizo con un refresco de cereza y soda y fue a sentarse en el lateral del fondo, donde había dispuestas un puñado de hileras de sillas. Entre la gente, atisbó a Lea junto con dos de sus amigas, muy animadas, y a Connor a apenas un metro de ellas. De Max no había ni rastro. Su madre le había preguntado durante la cena por las heridas que el quarterback lucía en el rostro y Aria había tenido que mentirle afirmando que habían sido producto de una entrada demasiado violenta durante el partido del día anterior. Ni Cam ni Sean habían descubierto su mentira.

Mientras se bebía el refresco a pequeños sorbos, observó a Luka moviéndose entre la gente hasta llegar al grupito de su prima. Le susurró algo al oído y al instante siguiente estaban bailando juntos. Aria contempló la escena, perpleja, sin perderse detalle de la actitud coqueta y las miraditas que Lea le lanzaba al chico. ¿De verdad iba a darle cuerda a aquel tipo? Claro que no había sido a ella a la que había tratado de emborrachar y, ya puestos, Aria tampoco podía quejarse cuando había ido mucho más allá con Max.

Apartó la vista en el mismo momento en el que le pareció oír un siseo. Sin embargo, con el estruendo de la música y la algarabía propia del festejo creyó que lo había imaginado. El siseo se repitió y esta vez lo escuchó a la perfección. Giró en la silla para observar la zona boscosa que quedaba justo a su espalda. Teniendo en cuenta que la iluminación se limitaba al campo de césped, fue incapaz de ver nada más allá de la primera línea de árboles; el resto quedaba oculto por las sombras.

Escudriñó la oscuridad sin mucho éxito.

Otro siseo seguido de su nombre. Aria reconoció la voz antes de que Max asomara tras un tronco y le hiciera un gesto con la mano. No pudo evitar poner los ojos en blanco. Echó un vistazo rápido a la pista, localizando a Cam y a Lea. Esta última seguía bailando con Luka y parecía estárselo pasando muy bien. Sean había desaparecido, aunque tampoco era que le extrañara; probablemente estaría ya metido bajo las faldas de alguna chica.

—¡Aria! —la llamó Max, urgiéndola a reunirse con él.

Titubeó unos segundos.

Seguramente aquello era una pésima idea. Aun así, se levantó y fue hacia él. Cuando llegó a su altura y estuvo rodeada de sombras, se cruzó de brazos y enarcó las cejas. Si tenía algo que decirle, Max podía haber acudido a sentarse su lado. Por el contrario, estaban ¿escondiéndose? ¿O solo se trataba de que no quería que lo vieran con ella? Ese pensamiento consiguió ponerla a la defensiva.

—¿Tienes miedo de que nos vean juntos y eso afecte a tu reputación? —inquirió, empleando todo el sarcasmo que pudo reunir.

Él soltó una carcajada e imitó su pose. La camiseta gris que llevaba se tensó sobre su pecho y alrededor de sus bíceps, y un mechón de pelo rebelde cayó delante de sus ojos. Incluso con los puntos que lucía en la mejilla, la herida del labio y el morado bajo su ojo izquierdo, su aspecto continuaba siendo muy atractivo. Cualquiera diría que le sentaba bien que le dieran una paliza.

—No tengo miedo de tus hermanos si es lo que crees —replicó él, creyendo que era eso a lo que Aria se refería. Descruzó los brazos y se adelantó, haciendo retroceder a Aria hasta que su espalda se topó contra uno de los árboles—. En realidad, tengo más miedo de ti —confesó, inclinándose sobre ella, y sus alientos se entremezclaron.

Ella frunció el ceño. Por la sonrisa torcida que se había dibujado en el rostro de Max, era obvio que estaba esperando que le preguntara el motivo de ese miedo. Se sintió tentada de empujarle para que dejara de invadir su espacio personal, pero no lo hizo. Tocarle no solía resultar una buena idea.

Permaneció callada.

—¿No quieres saber por qué?

—Vas a decírmelo igualmente —señaló ella, resoplando.

Max sonrió mientras negaba con la cabeza. Se acercó un poco más, colocando las manos a los lados de su cabeza, y prácticamente apoyó la frente contra la suya. Era consciente de que Aria no confiaba en él. Estaba seguro de que en la discusión que había mantenido junto al lago con su prima pocas horas antes, Lea había negado que no fuera él el de la foto, y ella la habría creído. Saberlo le inquietaba y lo ponía de mal humor. Sin embargo, había algo que le preocupaba mucho más.

—Tengo miedo de ti —repitió, susurrando en su oído—. De que no quieras hablar más conmigo. De que no me permitas volver a besarte. Pero, sobre todo, tengo miedo de la intensa necesidad que siento de tenerte entre mis brazos.

Aria tragó saliva, impactada por la vehemencia y el tono ronco y emocionado de su voz.

—Estoy hablando contigo ahora. —Atinó a contestar, solo para no darle la satisfacción de descubrir lo afectada que se encontraba.

Él ladeó la cabeza y acarició su cuello con la punta de la nariz, dejando que su aroma le llenara los pulmones, casi saboreándola.

—Y estoy casi entre tus brazos —prosiguió, luchando por detener el temblor de sus piernas.

Max claudicó a su deseo al sentir que Aria se estremecía. Tomó su cara entre las manos y trazó la curva de sus labios con el pulgar muy lentamente.

—Sí, pero no te estoy besando, y eso es algo que voy a remediar inmediatamente.

5

Aria apretó los puños, aferrándose a la tela de la camiseta de Max, en cuanto percibió el roce de su boca. Sin embargo, su beso no fue cómo esperaba. En vez del ataque feroz y hambriento que habían anticipado sus palabras, Max se mostró cuidadoso y extremadamente tierno. Deslizó los labios contra su boca en una caricia lenta y suave, aunque de igual forma, consiguió erizarle la piel y hacer que anhelara más. No solo eso, sino que la dulzura empleada hizo que Aria olvidara por completo cada una de las razones por las que no debería estar allí con él.

Pasaron minutos besándose, perdidos el uno el otro sin más afán que el de saborearse. Max envolvió su cintura con un brazo y la atrajo más hacia él al tiempo que ladeaba la cabeza. El beso se hizo más profundo. Ella exhaló un gemido que se perdió en su boca. Su cuerpo respondía por sí solo a cada roce de su lengua y pequeñas descargas de excitación recorrían la parte baja de su estómago. La delicadeza de sus caricias era muchísimo más sensual que nada de lo que hubiera experimentado antes, y Aria deseó provocar en él las mismas intensas emociones. Metió las manos bajo su camiseta y recorrió, palmo a palmo, las líneas de sus músculos, deleitándose con su firmeza y con el calor que emanaba de su cuerpo.

Max apenas si lograba controlar su agitada respiración. Sentía las caricias de Aria sobre su pecho, sus dedos dejando un rastro que le quemaba la piel. Bajó las manos hasta toparse con el dobladillo de su vestido y abrió los ojos para observar su reacción. Si lo rechazaba una vez más, era probable que se negara a volver a tocarla, porque una vez que empezaba el esfuerzo para mantenerse alejado de ella era una auténtica tortura.

Observó su rostro, sus párpados cerrados, las mejillas arreboladas… Abandonó sus labios y, beso a beso, recorrió su mandíbula hasta llegar a su oído, donde mordisqueó el lóbulo. Sus dedos habían continuado el camino por debajo de su falda y se cerraban en torno a sus caderas, mientras que con ambos pulgares trazaba círculos sobre su piel. Débiles gemidos escaparon de la garganta de Aria, y Max sintió una sonrisa aflorando en sus labios. ¡Joder, lo único en lo que podía pensar era en perderse en ella durante toda la noche! Quería escucharla gimiendo de ese modo cada segundo de las próximas horas.

—Max —susurró Aria, cegada por el deseo.

Escuchar su nombre le hizo perder parte de la calma que había mantenido hasta ese instante. Buscó su boca y, en esa ocasión, la devoró con frenesí. Permitió que la tela de su vestido cayera de nuevo sobre sus piernas para aplastarla contra su cuerpo.

Sus caderas se alinearon de tal forma que Aria pudo percibir la excitación del quarterback con total claridad, y saber que ella era la responsable no hizo más que aumentar su deseo.

—Vamos a tener que parar —murmuró Max, colocando la frente contra la suya.

Su respiración era entrecortada y superficial, y apenas si lograba mantener los ojos abiertos. La cabeza le daba vueltas.

—Y no es porque no quiera continuar besándote durante toda la noche… y mañana, también mañana —gimió, acariciando su mejilla—. No me importaría besarte el resto de mi… —Se detuvo e inspiró con fuerza—. El resto del verano.

Aria intentó no asentir y darle la razón. No quería que parase. En ese instante todo lo que veía era a un chico dulce, a la vez que apasionado, que la contemplaba como si no existiera en el mundo nadie salvo ella.

—Te ofrecí más que un verano —señaló él, deslizando el dedo índice sobre la suave piel de sus labios, deseando volver a perderse en ellos—. También te dije que podíamos ser amigos, pero es… complicado.

Aria no supo muy bien cómo interpretar el comentario. Permaneció en silencio a la espera de que continuase hablando. Sin embargo, todo lo que él hizo fue dejar caer las manos para entrelazarlas con las suyas. El gesto le pareció casi más íntimo que el beso que acaban de compartir. Sintió el peso de los remordimientos oprimiéndole la boca del estómago. Seguía sin saber a quién creer y, lo más importante, quién era realmente Max.

Volvió la vista hacia el césped donde se desarrollaba la fiesta.

—Es probable que tus hermanos te estén buscando —afirmó Max, siguiendo el rumbo de su mirada—. Deberías volver, pero antes… —se separó de ella, aunque no soltó sus manos— baila conmigo.

Las comisuras de sus labios se curvaron conforme realizó la petición. De fondo, sonaba una balada romántica, perfecta para sostenerla entre sus brazos unos minutos más. Aria, desconcertada, aceptó su invitación. El quarterback la rodeó con los brazos y ella apoyó la cabeza en su hombro, sin permitirse pensar en sí aquello estaba bien o no.

Se balancearon en silencio mientras duró la canción. A Max jamás le había entusiasmado demasiado bailar, pero sentía una extraña calma con ella refugiada contra su pecho. Jugueteó con uno de sus largos mechones mientras pensaba en cómo solucionar aquel lío. Había dejado que todo el mundo pensara que era el protagonista de esa maldita foto y, ahora más que nunca, se arrepentía de ello.

—¿Sigues manteniendo lo que me dijiste? —inquirió Aria, cuando el ritmo de la música cambió.

Fue como, si al terminar la canción, la realidad de lo sucedido les hubiera dado alcance. Max no tuvo que preguntarle a qué se refería. Suspiró y se obligó a dar un paso atrás, para luego asentir.

La mueca titubeante de Aria le hizo apretar los dientes.

—Deberías regresar —sugirió, sin ocultar su descontento.

Aria lo observó unos segundos.

—¿Y tú? ¿No vienes?

Si él negaba, sería una muestra más de que no quería que lo vieran con ella. Con Connor entre los asistentes a la fiesta, Aria no podía evitar pensar que no solo estaba protegiéndose de la posible reacción de los gemelos, sino también de lo que diría su mejor amigo al comprobar que podía tener algo con una de las parias del instituto. Connor no parecía haberse sorprendido al encontrarla en su casa el día anterior, pero quién sabe lo que le habría dicho al respecto después de que ella se fuera. Por un instante deseó tener la misma aceptación de la que gozaban sus hermanos. Incluso tras abandonar el instituto continuaban siendo populares en él, mientras a ella le perseguían los cotilleos.

«No te importa lo que piensen de ti», se dijo, pero sabía que se estaba engañando a sí misma. En realidad, empezaba a preocuparse por la opinión que Max tuviera de ella, lo cual resultaba toda una ironía.

—Creo que volveré a casa y me daré una ducha. Fría —aclaró, dedicándole una sonrisa torcida.

Los labios de Aria también se curvaron y su corazón latió más rápido al pensar en lo que estaban haciendo tan solo unos minutos antes. No podía creer lo mucho que parecían haber cambiado las cosas desde ese primer día en el que Max se detuvo con su camioneta junto a ella y se ofreció a llevarla al observar que cojeaba. Había pasado de aborrecerlo a sentir algo por él a lo que ni siquiera se atrevía a poner nombre.

—¿Podemos vernos mañana al amanecer? Sé que te gusta ese momento del día —comentó él, ligeramente avergonzado.

Aria ladeó la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Procuras salir a nadar poco antes de que salga el sol. Además… —señaló su vestido— te encanta el naranja. Yo, emm… he observado que sueles emplear ese tono en la ropa más a menudo que el resto.

Aria parpadeó, sorprendida porque hubiera sido capaz de captar ese detalle. Entre sus prendas contaba con camisetas, varios vestidos e incluso un biquini naranja, el mismo que había usado el día de la excursión a las pozas. Y sí, le encantaba flotar en el lago con la vista puesta en el cielo y esperar hasta que el sol lo coloreaba de ese mismo tono, pero que él hubiera atado cabos resultaba desconcertante.

Se rio, casi más avergonzada que él.

—Max Evans, eres una auténtica caja de sorpresas —le dijo, con una amplia sonrisa llenándole el rostro.

—¿Eso es un sí?

Aria agitó la cabeza. Era difícil decirle que no a aquella versión dulce e insegura del chico que tenía delante. Sin embargo, estaba hecha un lío. Se giró, dispuesta a irse y dejar que él lo descubriera por sí mismo al día siguiente, cuando recordó la conversación con su padre. Puede que fuera un desastre juzgando a las personas, puede que se equivocase, que su prima le estuviese mintiendo o que fuese Max el que lo hacía. Y aunque su parte más racional le gritaba que respondiera no, la Aria que se había prometido disfrutar lo máximo posible del verano decidió decirle sí.

—Antes de que amanezca —señaló, y echó andar de vuelta al césped del Sunny’s.

—Allí estaré.

6

Aria encontró a Cam en la parte más alejada del escenario. Estaba charlando animadamente con Connor y ambos sostenían un vaso entre las manos. Les sonrió y permaneció a la espera de algún indicio de que su hermano supiera de dónde venía, pero este se limitó a devolverle la sonrisa.

—Hemos perdido a Sean —se burló el gemelo, y Aria entendió a lo que se refería.

Puso los ojos en blanco.

—Siempre perdemos a Sean.

Connor bajó la vista a sus manos, como si le sorprendiera que no llevara un vaso en ellas.

—¿Quieres que te traiga algo de beber?

—No —respondieron Aria y Cam a la vez.

Connor pareció sorprendido por su reacción, pero no dijo nada.

Los hermanos compartieron una mirada cómplice. Era obvio que tampoco Cam había olvidado el incidente con Luka.

Aria recordó entonces que la última vez que había visto a Lea estaba con él. Se puso de puntillas y se esforzó por localizar a su prima entre la marea de gente que se apiñaba en la pista de baile.

—¿Habéis visto a Lea? —inquirió, sin dejar de buscarla.

—Hace un rato —terció Cam—. Estaba con Mandy, o Candy… ¿Mindy?

Aria volvió la mirada hacia su hermano.

—Mindy —aclaró, pero su preocupación no disminuyó—. ¿Solo con ella?

Cam se encogió de hombros. Era difícil saberlo dado que había bastante gente llenando el césped del Sunny’s.

Sara, una chica que residía en Lostlake durante todo el año, abordó en ese momento a Cam. A pesar de su expresión tímida, no dudó en invitar al gemelo a bailar y, aunque este intentó negarse debido a sus escasas dotes de bailarín, Aria no dudó en empujarle hacia la chica. Sara le caía bien y, además, era muy guapa. Un baile no mataría a su hermano, lo que pasara después sería ya decisión de Cam.

Reprimió una carcajada al contemplar la torpeza con la que sujetaba a la chica, aunque a ella no parecía importarle.

—¿Quieres bailar?

Aria, suspicaz, arqueó las cejas ante la repentina proposición de Connor. Ni siquiera se paró a pensar antes de contestarle.

—En el instituto no me hubieras mirado dos veces.

Sonó a reproche y era un reproche. Que la invitara a bailar le pareció casi un insulto, después de todo lo sucedido. Connor formaba parte del equipo de fútbol y, como tal, fue de los que antes comenzó a burlarse de Lea y de ella. Siendo el mejor amigo de Max, incluso era probable que fuera él el primero en recibir la imagen en su móvil; siempre que el quarterback hubiera sido el responsable, claro estaba.

El chico dejó escapar un largo suspiro y, durante un instante, clavó la mirada en sus pies. Aria se alegró de que al menos pareciera avergonzado.

—Mira… siento lo que pasó contigo en el instituto —repuso, alzando la cabeza para mirarla a los ojos—. Nadie debió tomarla contigo.

Su indignación creció y Connor debió notarlo porque se apresuró a continuar hablando.

—Lo siento, de verdad. Sé que pedir disculpas no arregla nada, pero…

—Déjalo, Connor —le cortó ella—. Estoy harta de ese tema.

Él asintió, como si comprendiera que no todo había cambiado después de que finalizaran las clases. Tal vez Max le hubiera contado lo sucedido entre ellos, quién sabe.

—Baila conmigo entonces —insistió, con una pequeña sonrisa—. Tómalo como una ofrenda de paz.

Aria observó la mano que le tendía, reacia a tomarla. Cierto era que Connor parecía no mostrar miedo alguno a que lo vieran con ella. En realidad, nadie lo conocía en el pueblo, pero tampoco sabían quién era Max ni nada de lo sucedido y este había preferido marcharse que estar allí con ella. Pensar en ello le molestó.

Aun así, titubeó, indecisa.

—Vamos, es solo un baile.

Connor enlazó los dedos alrededor de su muñeca y Aria le dejó hacer. Agradeció que no estuviera sonando una canción lenta. El chico comenzó a moverse y la animó a hacer lo mismo, Había que reconocerle que no lo hacía nada mal. Seguía el ritmo de la música sin problemas y, desde luego, no mostraba las reticencias de su hermano.

Aria sonrió y él la hizo girar sobre sí misma con destreza. En una de las vueltas atisbó a su prima y, un poco más atrás, a Luka. Se detuvo en seco y a punto estuvo de caer sobre Connor, que dio un pequeño traspiés al sujetarla.

—¿Pasa algo?

Aria no le contestó. Lea venía hacia ellos y, por su expresión, no estaba demasiado contenta. Tampoco ella se sintió satisfecha al comprobar que Luka la acompañaba. ¿En qué pensaba su prima? Le había contado lo que el chico había tratado de hacer y, sin embargo, allí estaba, tomándolo de la mano y a saber qué más.

Cuando llegó hasta ella, bajó la vista y la fijó en sus manos unidas para que Lea comprendiera que había captado ese detalle. Su prima se soltó del chico, aunque Aria no supo si fue debido a su reproche silencioso o bien porque acto seguido la empujó para llevarla aparte. Connor y Luka se mantuvieron a un lado mientras ellas hablaban.

—¿Qué te parece que estás haciendo? —la increpó Lea, y Aria sintió deseos de reír.

—¿Qué es lo que haces tú? —replicó a su vez.

Durante varios segundos se miraron sin que ninguna de las dos hiciera amago de contestar a la otra. Lea fue la primera en perder la paciencia.

—¿Sabes con quién estás bailando? ¿No te vale con dejarte engatusar por el tío que nos ha jodido la vida sino que ahora coqueteas también con su mejor amigo?

El veneno que empañaba sus palabras sorprendió a Aria.

—No me dejo engatusar por nadie —repuso, enfadada— y, si te soy sincera, estoy harta de todo esto. Ya no estamos en el instituto, Lea.

—Yo sí que lo estoy. Aún me queda un año en ese infierno y tú no haces más que empeorarlo.

Aria suspiró.

Lo que ella hiciera o dejara de hacer no cambiaría las cosas para su prima el curso que viene. Aun así, no pudo evitar sentirse culpable. Desde el primer momento se había puesto de su parte y la había defendido, pero ahora… Ahora solo quería olvidarse del tema. La idea de que ese deseo se debiera a lo que había entre Max y ella aumentó su malestar. La actitud de su prima, sin duda, tampoco ayudaba.

Si al menos tuviera claro lo que había pasado en realidad…

—¿De verdad es Max el de la foto? —No pudo evitar formular la pregunta una vez más, aun a riesgo de herir a su prima.

Lea negó con la cabeza, evidenciando su disgusto.

—No puedo creer que te hayas tragado sus mentiras —replicó—. ¡Lo próximo será dejar que te desvirgue!

El comentario, hecho casi a voz en grito, atrajo la atención de sus respectivas parejas de baile, que se miraron entre ellos y luego volvieron la vista hacia las chicas con evidente curiosidad. Aria se mordió el labio con saña para no perder la compostura y arrearle un bofetón.

—Genial, Lea. Ahora todos pueden hablar de mi inexperiencia sexual —se lamentó, frustrada—. Hazme un favor: deja de meterte en mi vida amorosa y preocúpate de lo que son capaces de hacer tus compañías.

Lea captó la malicia del último comentario. Aria no había querido hacerle más daño, pero su prima parecía no tener problemas en hacérselo a ella y, sinceramente, no estaba dispuesta a aguantar que le diera lecciones ni la tratara de esa forma cuando siempre se había puesto de su parte.

—Bien, fóllatelos si quieres —le espetó, con inquina—. No esperes que te defienda cuando alguno de los dos les enseñe a todos lo que habéis hecho.

La mandíbula de Aria cayó sin remedio. A pesar de las muchas discusiones que habían mantenido y del tono de la conversación actual, no esperaba que su prima fuese capaz de mostrar tanto odio hacia ella. Y ya no solo se trataba de Max, ¡los había incluido a los dos!

No tuvo opción a replicar. Permaneció con el rostro demudado por la sorpresa y el dolor mientras que su prima daba media vuelta y se perdía entre la gente. Luka le dedicó a Aria una mirada confusa antes de ir tras ella. No quería ni imaginar lo que estaba pensando.

Cuando Connor se acercó, notó que las mejillas se le enrojecían por la vergüenza. ¿Cuánto de todo lo que habían dicho habría escuchado el chico?

—Lea es una zorra —señaló él, tomándola del brazo para que lo mirase—. No deberías hacerle caso.

—Es mi prima —murmuró Aria, sin saber muy bien por qué continuaba defendiéndola.

La expresión de Connor se suavizó.

—Con más razón, Aria. No deberías permitir que te hable así.

Aria apretó los labios. Sentía la humedad acumulándose en sus ojos. El muchacho se percató de que estaba a punto de romper a llorar. La atrajo hacia sí y la rodeó con los brazos, sin saber qué más hacer.

—Coincidí muchas veces con ella mientras salía con Max —argumentó, hablándole al oído— y, créeme, sé lo que me digo. Es una cría caprichosa.

Aria apenas si lo escuchaba. Todos sus esfuerzos se concentraban en no permitir que las lágrimas cayeran.

—¿Disfrutando de la fiesta?

No levantó la cabeza a pesar de reconocer a quién pertenecía la voz. Por lo visto, Max no se había marchado a su casa, tal y como le había dicho que haría. Se preguntó si habría estado observándoles durante la discusión y, si era así, por qué no había sido capaz de intervenir.

Connor no la soltó.

—Estábamos…

—Ya. Bailando, ¿no? —lo interrumpió el quarterback.

Aria volvió el rostro hacia él cuando estuvo segura de que no se pondría a llorar.

—¿Tú no te ibas?

Max torció el gesto. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo, deteniéndose brevemente en la zona que cubrían los brazos de su mejor amigo, y luego regresaron a su cara.

—¿Te vas? —intervino Connor. Dejó caer una de las manos, pero mantuvo el otro brazo en torno a su cintura—. ¿Puedo llevarte si quieres?

—He venido con él —señaló Max, dirigiéndose en exclusiva a la chica. Aria reaccionó por fin y se separó de Connor—. ¿Estás bien?

Su tono fue mucho menos frío al hacerle la última pregunta y Aria, ya más lúcida, se planteó qué era lo que había pensado al encontrarlos allí juntos y si habría presenciado o no su pelea con Lea. El quarterback no dejaba de lanzarle miradas a su amigo, aunque este parecía no darse cuenta porque estaba concentrado en ella.

No podía ser que Max estuviera celoso, ¿o sí? A pesar de su estado, el pensamiento le hizo soltar una carcajada.

—Perfectamente —dijo ella, aunque no era verdad.

7

—Vamos.

Max tiró de ella y la acogió entre sus brazos. A Aria el gesto le pilló tan desprevenida que ni siquiera atinó a resistirse. Cuando quiso darse cuenta, sus cuerpos se apretaban el uno contra el otro, meciéndose al compás de una canción que ni mucho menos invitaba a bailar pegados. No obstante, a Max no pareció importarle.

Aria miró a su alrededor, esperando que en cualquier momento Cam surgiera de entre la gente y se desatara otra disputa en favor de su honor. Sin embargo, perdió el interés por lo que le rodeaba en cuestión de segundos.

El quarterback deslizó las manos hasta la parte baja de su espalda y contempló su rostro con el ceño levemente fruncido. Al encontrarla con Connor se había sentido irritado, casi furioso, y al comprobar que no se separaban en su presencia a punto estuvo de arrancar a Aria de entre sus brazos. Se había tenido que esforzar para mantener la compostura. ¿Qué demonios le estaba pasando con aquella chica?

—Pensaba que te habrías ido a tu casa —comentó ella, levantando la barbilla para mirarle.

Su frente se alisó y la calidez regresó a sus ojos, provocándole a Aria un intenso hormigueo en el estómago.

—Y yo pensaba que todos los del instituto que habíamos tomado parte en la propagación de los cotilleos te caíamos mal —señaló él, y su voz se cargó de amargura. Echó un rápido vistazo a su amigo, que se mantenía a pocos pasos—. A mí prácticamente me escupiste el primer día que nos encontramos, y eso que trataba de ayudarte —añadió, mientras se balanceaban.

A pesar del tono de la conversación, Max estaba disfrutando del roce de su cuerpo y del calor que emana de las manos de Aria en torno a su cuello. Rezó para que la canción fuera lo más larga posible o bien para que ella no intentara separarse cuando finalizara. Podría seguir sosteniéndola contra su pecho durante toda la noche.

Aria suspiró. Él llevaba razón, al menos en parte. Comprendió que, en realidad, lo que pensara Connor de ella le daba igual. Sin embargo, con Max todo era diferente; más visceral, más apasionado y, sin duda, más importante. Reprimió una carcajada al darse cuenta de que, en el fondo, sabía que se estaba colgando del maldito quarterback estrella. Parecía una broma cruel del destino.

—Él no es el responsable de lo que sucedió —le rebatió, aunque la actitud de su prima cada vez la hacía dudar más de ella.

—Yo tampoco. —Max envolvió su rostro con las manos y la miró a los ojos—. Yo tampoco —repitió, como si quisiera asegurarse de que le creía.

Ella quería creerle, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero también temía que aquello no fuera más que una burla aún más elaborada, otra manera de reírse a su costa y volver a humillarla. Rebuscó en su mirada celeste durante varios segundos y, en un mero acto reflejo, se puso de puntillas para rozar su boca con los labios, olvidando dónde se encontraba. Max, ajeno también a todo lo que no fuera ella, correspondió sin titubear a aquel tímido beso y enterró los dedos en su melena.

—Me vuelves loco —confesó, y succionó con delicadeza su labio inferior.

Su pecho se agitó con un gruñido al percibir que Aria entreabría los labios, dándole paso a su lengua, y se apretaba contra él.

—Jodidamente loco.

No paró de besarla. Ladeó la cabeza y se sumergió en ella por completo. A la mierda sus hermanos y todo Lostlake. Iban a tener que darle una verdadera paliza si esperaban que la soltara en lo que quedaba de verano. Recordó entonces que Aria iría también a Berkeley y el pensamiento le arrancó una sonrisa.

—¿De qué te ríes? —inquirió ella, confundida.

Max le observó en silencio y la curva de sus labios se acentuó.

—De nada.

Agitó la cabeza y ancló una mano en su nuca para atraerla de nuevo hacia sí. Su boca era adictiva, no podía calificarlo de otro modo. Aria se le había metido bajo la piel de una forma que no comprendía, aunque en ese momento, tampoco le importaba lo más mínimo. Todo lo que deseaba era seguir besándola.

—Dame este verano —le rogó—. Déjame mostrarte quién soy y olvida el pasado —agregó, rezando para que le hiciera caso—. O tendrás que soportarme persiguiéndote lo que queda de las vacaciones…

—Max… yo…

Él depositó un tierno beso sobre su frente.

—Confía en mí, Aria. No te haré daño, lo prometo.

—Tienes que entender que…

—¡Aria! —El grito de Cam le hizo suspirar. Nuevo drama familiar a la vista.

Se separó de Max y se giró hacia su hermano. Antes de que dijera nada más o se abalanzara sobre el quarterback, lo agarró del brazo y lo arrastró hasta el borde del césped. Había perdido la paciencia.

—Escúchame bien, Cam. Se acabó, ¿me oyes? —le espetó, con firmeza—. Esto no es asunto tuyo ni de Sean, ni siquiera de Lea. Esto es entre Max y yo. Estoy cansada de que todo el mundo se crea con derecho a opinar sobre lo que hago o dejo de hacer.

Su hermano la contemplaba con rictus severo, pero no se dejó amedrentar.

—Le creo. Creo que dice la verdad y que Lea miente.

Ya estaba dicho y en ese momento supo que era cierto. De alguna manera, sabía que su prima no se lo estaba contando todo.

—Lea es de la familia —terció Cam, indignado.

—Eso no convierte sus palabras en una verdad absoluta. No tengo pruebas y ni siquiera creo que las quiera —aseguró, deseando enterrar de una vez por todas aquel tema—, pero Max no envió esa foto. Lo sé.

El gemelo cruzó los brazos sobre el pecho y echó un vistazo por encima del hombro de su hermana. Casi esperaba que el quarterback hubiera aprovechado para escabullirse y librarse así de un nuevo enfrentamiento. Sin embargo, seguía justo donde lo habían dejado, observándolos con gesto serio.

—No quiero que te hagan daño, hermanita.

Aria percibió el cambio en su actitud y se permitió sentir cierto alivio.

—No puedes librar mis batallas por mí, Cam —repuso, y colocó las manos sobre las suyas para darle un apretón—. Esto no quiere decir que vaya a lanzarme en sus brazos —agregó, provocando que él torciera el gesto—, pero me gustaría que me dejarais tomar mis propias decisiones al respecto.

Cam agitó la cabeza.

—No quiero saberlo… ¡Dios, no quiero ni imaginarlo!

Aria no pudo evitar reír ante el dramatismo de su hermano. Para él siempre sería su pequeña sirenita, no importaba los años que cumpliera.

—Max te caía bien antes de que Lea hablara contigo, ¿puedes al menos intentar no lanzarte sobre él cada vez que nos ves juntos?

Él se lo pensó durante unos instantes, reacio a ceder ante su hermana.

—No te prometo nada —dijo al fin.

A pesar de lo convencida que parecía Aria sobre la inocencia de Max, él no las tenía todas consigo. Sabía que su prima no era toda bondad y dulzura, la conocía bien, pero se resistía a pensar que tuviera algo que ver en todo aquello. Además, no podía cruzarse de brazos mientras su hermanita se lanzaba a cometer quién sabe qué locura.

—¿Hablarás con Sean sobre esto?

Cam suspiró.

—Estás tentando tu suerte, y la de él —comentó, señalando a su espalda, en dirección al quarterback—. Solo ten cuidado, ¿vale? Te mira como si…

No concluyó la frase, aunque era perfectamente consciente de cómo miraba Max a su hermana, con una intensidad y un deseo que le ponía los pelos de punta. Lo observó durante varios segundos, esperando que el chico entendiera lo que significaba la advertencia velada en sus ojos. Si le hacía daño a Aria, ya podía ir preparándose.

Max no apartó la mirada de ellos mientras intercambiaban algunas frases más. Esperó en tensión el resultado de lo que suponía era un nuevo intento del gemelo por alejar a su hermana de él. Sin embargo, en ese momento parecía que estaban bromeando. Aria agitó la cabeza y se giró en su dirección. Sonreía.

Sin ser consciente de ello, el quarterback contuvo el aliento. No sabía muy bien a qué atenerse. Aria se dirigió a él con paso resuelto y los ojos brillantes. La fina tela del vestido acariciaba sus largas piernas y marcaba cada una de sus curvas. Era jodidamente preciosa. Apenas sí fue capaz de reaccionar cuando la chica lo agarró de la camiseta y tiró de él. Acto seguido, estampó los labios contra los suyos.

A Max se le escapó un gruñido en el mismo instante en que sus lenguas se encontraron. Enlazó los brazos en torno a su cintura y se olvidó de que su hermano los observaba. De su mente desapareció todo pensamiento lúcido y solo quedó el sabor de su boca y su cálido cuerpo apretado contra él.

El arrebato de Aria fue particularmente intenso. Era como si hubiera apartado la cautela que la contenía hasta ahora y se estuviera abandonando a él, entregándose sin reservas a lo que despertaba en ella, y Max no dudó en corresponderla con idéntico ímpetu.

Los dedos de la chica se enroscaron en mechones de su pelo y él gimió, disfrutando de forma casi vergonzosa de la caricia.

—Me matas —murmuró, jadeando.

Ella soltó una risita, satisfecha por haber sido capaz de perturbarlo de ese modo.

—Creo que tenemos una cita —comentó, sonriendo—. Mañana al amanecer. No faltes.

—No me lo perdería por nada del mundo —replicó él.

8

Ninguno de los dos supo muy bien cómo fueron capaces de dejar de besarse. Cam los había amonestado de forma algo más cordial que en ocasiones anteriores, pasando a su lado y lamentándose a un volumen perfectamente audible de su escasa discreción.

A la mañana siguiente, antes de que amaneciera, Max se encontraba ya en el embarcadero frente a la residencia de los Donaldson.

Mientras ella iba en su busca, y aprovechando que estaba de espaldas, dejó que su vista vagara a placer por el cuerpo del quarterback. No llevaba más que el bañador de competición con el que le había visto en repetidas ocasiones y se había sentado en el borde de madera a esperarla, sumergiendo los pies en el agua y apoyando las manos a los lados de modo que sus músculos se delineaban a la perfección debido a la postura.

Sonrió al darse cuenta de que estaba devorándolo con la mirada.

—Empezaba a pensar que no vendrías —comentó él cuando se percató de su presencia, levantando la vista para mirarla.

Iba descalza y vestía tan solo una camiseta blanca que apenas si cubría la parte inferior de su biquini naranja. Desde su posición, sus piernas parecían aún más largas.

Aria tomó asiento junto a él y metió los pies en el agua.

—Te dije que teníamos una cita —le recordó, ladeando la cabeza.

Su mirada tropezó con aquellos ojos azules y, durante varios segundos, ninguno de los dos dijo nada.

Max comprendió que por fin tenía lo que tanto se había esforzado por conseguir: una cita, pero seguía habiendo algo que le molestaba más que ninguna otra cosa.

—¿Me crees?

Aria suspiró y apretó los labios con suavidad. Por un momento, no vio ni rastro del quarterback arrogante y pagado de sí mismo sino aquel chico vulnerable cuya imagen había colgado hasta hace poco de la pared de su dormitorio. Se preguntó de nuevo quién era en realidad Max Evans.

—Creo que Lea no me lo está contando todo.

—Bueno, algo es algo —suspiró él, amagando una sonrisa.

Aria le dio un codazo, juguetona, que le hizo sonreír de verdad.

Justo en ese instante, el astro luminoso hizo su aparición tras las colinas. Pasaron varios minutos contemplando cómo el cielo a su alrededor se teñía del color favorito de Aria y los rayos hacían brillar la superficie en calma del lago.

Aria pensó en sus frustrados propósitos de verano y en lo que iba a hacer a partir de ahora. Era consciente de que probablemente el interés de Max en ella no se tratara más que de una consecuencia del rechazo que había mostrado por él y cabía la posibilidad de que, una vez que hubiera conseguido lo que quería, dicho interés desapareciera. Pero ¿no era eso lo que buscaba? ¿Vivir un verano dejando atrás su actitud responsable habitual? ¿Cruzar los tentadores límites que nunca hasta ahora se había atrevido a atravesar?

«Mientras no te enamores de él», se dijo, y bajó la barbilla para observarlo.

Sonrió, creyendo casi imposible que eso sucediera. Max no era la clase de chico que Aria elegiría para una mantener una relación. Despertaba en ella multitud de sentimientos encontrados, pero estaba segura de que podría manejarlo.

Él ladeó la cabeza y, al comprobar que lo estaba mirando, sus comisuras se curvaron de ese modo tan provocador que siempre conseguía hacerla estremecer.

—¿Vamos a nadar? —sugirió, poniéndose en pie.

Tomó sus manos y la ayudó a levantarse. Ella todavía llevaba puesta la camiseta, así que Max deslizó los dedos bajo el dobladillo y fue tirando hacia arriba para quitársela. Sus nudillos le rozaron la piel y contuvo el aliento. Cuando se hubo deshecho de la prenda, sus ojos devoraron con ansia el cuerpo de Aria, trazando cada curva con la mirada. No pudo evitar colocar las manos en sus caderas y atraer su pequeño cuerpo hasta que no quedó distancia alguna entre ellos.

—No eres consciente de lo que me haces —señaló, con la voz claramente enronquecida.

Aria recibió el contacto de su piel con un estremecimiento. Había algo cálido y familiar en el modo en el que la abrazaba, pero sin duda, lo más perturbador era el voraz deseo que dejaban entrever sus ojos.

—Bueno, fuiste muy gráfico el otro día en tu cocina —terció ella, sabedora de que lo estaba provocando.

Max se inclinó hasta que sus labios se rozaron y Aria pensó que iba a besarle.

—Eso no es nada comparado con lo que en realidad quiero hacerte —replicó, y cada palabra pronunciada se convirtió en una caricia en su boca—. Pero antes, ¿puedo hacerte una pregunta?

Su tono la inquietó. No se había olvidado de que Lea había proclamado su virginidad ante Connor y Luka, y no le extrañaba que el primero hubiera ido corriendo a contárselo a su mejor amigo.

Asintió con cierto temor.

—¿Qué quieres de mí, Aria?

La pregunta la sorprendió aún más que si hubiera aludido a su inexperiencia sexual, pero no quiso darle margen para creer que albergaba otra clase de sentimientos.

—Un verano —afirmó, sin titubeos— y, por supuesto, la promesa de que lo que hagamos quedará entre tú y yo.

Max esbozó una mueca ante la referencia a lo sucedido con Lea, aunque se recompuso de inmediato y volvió a sonreír. Si todo lo que Aria quería era una aventura veraniega, él estaba más que dispuesto a dársela. Buscó su cuello y fue dejando un rastro de besos hasta llegar a su oído.

—Está bien —susurró—. Tendrás tu verano.

Aria rezó para no estar cometiendo un terrible error.

Sin embargo, Max tampoco le permitió valorar demasiado las consecuencias de lo que estaba haciendo. Sin mediar palabra, la alzo en vilo y, entre carcajadas, se lanzó con ella desde el embarcadero. No la soltó ni siquiera cuando sintió que el agua helada los tragaba, y salió a la superficie luchando para mantenerla junto a él. El calor de su pequeño cuerpo era adictivo.

—¡No estaba lista! —se quejó, golpeándole sin fuerza.

A pesar de sus protestas, no podía parar de reír.

—Si no estás lista ahora, no lo estarás nunca —repuso él, dándole a entender que no solo se refería a darse un baño en el lago.

Acto seguido, la besó. Ancló la mano en su nuca y se aseguró de que Aria no pudiera escapar de él. Paladeó su sabor con una intensidad que la hizo temblar, acariciando sus labios y su lengua, toda su boca, con una ferocidad a mitad de camino entre la devoción y la más pura necesidad. Aria no dudó en dejarse llevar y enrollar las piernas en torno a su cintura, olvidándose por completo de que cualquiera podía verlos desde su casa e incluso desde los alrededores.

—¿Esta es tu idea de un entrenamiento matutino? —se rio él, mordisqueando su labio inferior.

Aria soltó un gemido que azuzó aún más su deseo. Si continuaba haciendo esos ruiditos, la cargaría sobre su hombro y se la llevaría a la posada.

—Es mi idea de una cita. Contigo —agregó, guiñándole un ojo.

La respuesta le arrancó una carcajada. Sin embargo, se sintió satisfecho al pensar que era él el que había conseguido sacar a relucir esa parte de Aria más descarada. Le gustaba verla así casi tanto como le gustaba cuando sonreía.

No obstante, no pudo resistir la oportunidad de sacarla de quicio. Se separó de ella y empezó a nadar lago adentro.

—Te echo una carrera —gritó, dejándola atrás.

Aumentó el ritmo a pesar de que todo su cuerpo le exigía que regresara junto a ella y terminara lo que había empezado. Definitivamente, Aria lo excitaba hasta niveles preocupantes. Pero se resistió y, tras comprobar que había comenzado a nadar tras él, continuó avanzando. En algún momento Aria acabaría tumbada en su cama, con la melena esparcida sobre su almohada y su aroma impregnando las sábanas, se aseguraría de que así fuera.

Aria se esforzó para darle alcance. Le llevaba ventaja, pero estaba segura de que podía ser más rápida. No pudo reprimir un gesto de triunfo cuando lo adelantó y alcanzó la orilla del que era su punto de descanso habitual algo antes que él. Lo esperó de pie sobre la arena tratando de no mostrar su satisfacción y dando saltitos para entrar en calor.

—Eso ha sido cruel incluso para ti —le dijo, sin poder evitarlo.

Max agitó la cabeza y le mostró una sonrisa torcida. Fue hasta una zona de rocas y se sentó apoyando la espalda contra una de gran tamaño. Ni siquiera había recuperado el aliento cuando le hizo un gesto.

—Ven aquí anda, estás temblando.

Aria se acurrucó en el hueco que quedaba entre sus piernas y sintió de inmediato el calor que su cuerpo le proporcionaba.

—¿Cruel has dicho? —comentó, envolviéndola con sus brazos—. Si supieras lo que de verdad quería hacerte, estarías agradeciéndome que hubiera salido corriendo.

Aria giró la cabeza para mirarlo.

—Casi prefiero no saberlo. Tienes una mente muy sucia, Evans.

Él torció el gesto al escucharla.

—No me llames Evans, por favor —le pidió, casi rogando—. Eres de las pocas que me llama Max. Me gusta oírtelo decir.

Aria enarcó las cejas. Estuvo tentada a rebelarse contra su petición, solo para irritarlo, pero por su expresión le pareció que aquello era importante para él.

—Está bien, Max —cedió.

Asintió y se mostró aún más complacido cuando ella apoyó la cabeza en el hueco de su cuello y cerró los ojos. Disfrutó más de lo debido con ese instante, teniéndola refugiada contra su pecho, y se contentó con esa sensación y una calma que no había sentido en meses.

—¿Qué te parece si tenemos una cita de verdad? —murmuró, distraído por su cercanía.

Aria continuó con los ojos cerrados, pero en sus labios se dibujó una sonrisa.

—Pensaba que esto era una cita.

Max soltó una risita y depositó un beso sobre su hombro desnudo. Probar su sabor le hizo desear más.

—Yo hablaba de una cena, un paseo quizás… —comentó él, mientras recorría la curva de su cuello con los labios.

La proposición la emocionó tal vez más de lo que debería. A pesar de su resolución, Aria albergaba cierto sentimiento de culpa. Al fin y al cabo, Max era el exnovio de su prima. Intentó concentrarse en ese pensamiento y no dejarse llevar por el cosquilleo tan agradable que las atenciones del chico le provocaban.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Lo que quieras —aceptó él, aunque su único afán en ese momento era el de tentar a Aria con sus besos.

—Lea y tú… Salisteis varios meses…

El quarterback se detuvo. Separó los labios de su piel y suspiró.

—Eso no es una pregunta —señaló, con tono amargo, y Aria abrió por fin los ojos.

Echó de menos al instante sentir su aliento.

—Supongo que lo que pasó fue duro para ti. Era tu novia —prosiguió, titubeante.

No se atrevía a hacer la pregunta que le rondaba la cabeza. ¿La quería? ¿Había estado enamorado? A una buena parte de Aria también le preocupaba lo que pasaría cuando Lea advirtiera que Max y ella estaban juntos… Porque estaban juntos, ¿no? Al margen de lo que les había sucedido, su prima podría haberse enamorado —o incluso seguir enamorada— de Max. ¿Por qué no se había parado a pensar en ello antes?

Las dudas sobre los sentimientos de Lea la asaltaron aún con más dureza y de repente se sintió incomoda entre los brazos de Max.

—No quiero hablar de ella, Aria. Estoy harto de que Lea parezca seguir formando parte de mi vida incluso cuando ya no es así —explicó, zanjando el tema—. Olvidémonos de ella, por favor.

9

Aria no hizo más preguntas, aunque las dudas continuaban ahí. Se sentía como una traidora. Aunque creía firmemente que Lea le había mentido con respecto a la foto, lo último que deseaba era hacerle daño. Sabía que tendría que hablar con ella, algo que, de cualquier manera, no le apetecía en absoluto.

Se puso en pie y evitó la mirada de Max.

—Tengo que volver.

—Pensaba que podríamos pasar el día juntos —replicó él, aunque le resultó obvio el cambio en la actitud de Aria.

Ella se giró para enfrentarle.

—Mi familia debe estar ya desayunando y no quiero que a Cam se le ocurra salir en mi busca.

También necesitaba algo de tiempo para pensar y para tener una charla con su prima; cuando estaba cerca de Max no era capaz de pensar con claridad.

El quarterback se levantó y se acercó a ella, le costaba dejarla ir.

—¿Por qué no te vienes a desayunar a casa? Vamos, todos creerán que estás nadando —sugirió, en un intento desesperado por retenerla.

El ruego ablandó un poco a Aria. En realidad, no le importaba posponer un poco más el encuentro con sus hermanos —sobre todo con Cam— y con Lea.

Echó un vistazo a sus pies descalzos y luego volvió a mirarle.

—No puedo ir a tu casa en bañador.

Max sonrió al comprender que la había convencido. La abrazó, tomándola de las caderas, y compuso una expresión suplicante.

—Puedes secarte allí. Te dejaré algo de ropa —argumentó, sin rendirse—. Mi madre ha hecho galletas.

El movimiento de cejas de Max la hizo reír y acabó por ceder.

Cuando atravesaron la puerta trasera de la posada Donovan, ambos chorreaban agua, pero continuaban riendo. Aria había apartado a un lado sus dudas, al menos temporalmente, y estaba disfrutando con algunas de las historias que Max le contaba.

—¡Buenos días, chicos!

Clare se encontraba de pie junto a la encimera, casi en el mismo sitio en el que Max la había acorralado días antes. La sangre se agolpó en sus mejillas al recordarlo. Tampoco ayudó mucho que él se le quedara mirando, probablemente pensando en lo mismo que ella.

—Buenos días, mamá.

Max fue hasta ella y la saludó con un beso. La mujer ni siquiera protestó porque la estuviera mojando o dejando el suelo perdido, y Aria advirtió una vez más lo diferente que era de su propia madre. A estas alturas, la señora Donaldson habría puesto el grito en el cielo y los estaría persiguiendo con la fregona en la mano.

—¿Desayunarás con nosotros, Aria? —Ella asintió—. Id a secaros y yo terminaré de prepararlo todo.

—¿Connor? —inquirió Max.

—No estabas cuando despertó y decidió salir a dar una vuelta.

Clare les regaló una sonrisa antes de que abandonaran la cocina, encantada con la idea de tener a la muchacha de los Donaldson en su casa.

Ascendieron por las escaleras a toda prisa, tratando de minimizar el desastre, y Max la guio hasta su dormitorio.

—Voy a por una toalla.

Reapareció al momento y la encontró con la vista fija en la pared desnuda que había ocupado el retrato, en la que ahora había apoyado un nuevo cuadro. Aria no supo qué imagen contenía dado que aún no lo habían colgado y estaba vuelto en dirección a la pared.

Max omitió comentar nada al respecto y fue a rebuscar en la cómoda algo que pudiera servirle. Escondió su sonrisa al pensar en la fotografía que su madre había elegido para sustituir a la anterior.

—Ten.

Aria cogió la toalla y varias prendas de entre sus manos. Desdobló una de ellas para darse cuenta de que se trataba de unos bóxer de color negro. Enarcó las cejas y alzo la prenda frente a ella, provocándole a Max una carcajada.

—Están limpios —aseguró—, y te servirán de pantalón. A no ser que quieras sentarte a desayunar desnuda.

La expresión de su rostro dejó claro que estaría encantado de que así fuera.

Aria puso los ojos en blanco mientras Max se esforzaba por reprimir la risa. El quarterback tomó algo más de ropa y la dejó a solas para que pudiera cambiarse. Le llevó algunos minutos convencerse de ponerse aquello, si bien, terminó por deshacerse del biquini mojado. Una vez que se hubo vestido, inspiró profundamente. El aroma de Max estaba impregnado en la tela y, además, se percató de que se trataba de su camiseta del equipo de fútbol. Era roja y tenía su nombre sobre la espalda, y le quedaba tan holgada que cubría la ropa interior, llegándole hasta la mitad de los muslos. Al menos Clare no se daría cuenta de que llevaba puestos los calzoncillos de su hijo.

Se giró en dirección al cuadro que no había tenido oportunidad de ver, dispuesta a saciar su curiosidad, pero antes de que pudiera hacerlo, escuchó pasos en el pasillo.

—¡Joder! —El exabrupto de Max reclamó la atención de Aria de inmediato.

El chico estaba en el umbral de la habitación, con una toalla entre las manos con la que se frotaba el pelo húmedo. Aún iba descalzo y no llevaba más que unos vaqueros de los que ni siquiera se había abrochado el último botón. Observaba a Aria con la boca entreabierta. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo con lentitud.

Había elegido esa camiseta en concreto porque quería verla con ella, pero ni por asomo había esperado que su aspecto fuera a resultar tan sugerente. Tragó saliva cuando su mirada alcanzó la zona del pecho y se encontró con que se le marcaban los pezones bajo la tela. En un acto puramente instintivo, se pasó la lengua por los labios.

Aria tiró de la camiseta hacia abajo, sintiéndose desnuda frente a él.

—Me queda enorme.

—Te queda perfecta, Aria —señaló, sin dejar de mirarla, y su voz adquirió un matiz más grave que de costumbre—, muchísimo mejor que a mí. Estás…

—¿Ridícula? —Así era como se sentía, en realidad.

Pero Max negó. Abandonó la toalla en el suelo sin miramientos y se fue acercando a ella.

—Jodidamente sexy —la corrigió—. Demasiado sexy para tu propio bien.

Sus labios se curvaron en las comisuras.

Aria comenzó a retroceder hasta que se topó con el borde de la cama. Él la agarró de la cintura antes de que cayera hacia atrás.

—Si te tumbas en mi cama, no voy a dejar que bajes a desayunar —confesó, con la respiración acelerada.

Aria colocó las manos sobre su pecho, sintiendo una vez más la ya familiar corriente que parecía establecerse entre ellos cuando se tocaban. Sin pensar en lo que hacía, las deslizó por sus marcados abdominales y fueron a parar a la cinturilla de su pantalón. Max tenía un cuerpo de escándalo, no podía negarlo.

Ninguno de los dos sentía ni rastro del frío que habían llevado consigo a su regreso del lago. La temperatura de la habitación parecía no dejar de ascender y, cuando sus miradas se encontraron, el quarterback tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no sucumbir al intenso deseo de tomarla en ese mismo instante.

Aria se mordisqueo el labio, nerviosa. Estaba a punto de saltar sobre él y rogarle que la tocara. El pensamiento consiguió ruborizarla.

—Deberíamos bajar —murmuró Max, aunque sus actos no indicaban que fuera eso lo que deseaba.

Se inclinó sobre ella y buscó el hueco detrás de su oreja. Pasó la lengua por la zona y succionó levemente, y a Aria se le erizó la piel de la nuca. El quarterback sabía que tenía que parar, pero empezaba a darse cuenta de que, cuando se trataba de Aria, perdía su autocontrol por completo.

—Bajar —repitió, regalándole un pequeño mordisco en el lóbulo.

Aria se estremeció y él se retiró hacia atrás de golpe, sabiendo que, si no lo hacía ahora, no podría hacerlo después. No quería asustarla, aunque suponía que Aria era consciente del deseo tan abrumador que despertaba en él.

Entrelazó los dedos con los suyos y tiró de ella para sacarla de su dormitorio, no sin antes comprobar con satisfacción que la respiración de Aria estaba tan agitada como la de él.

Ella se dejó arrastrar escaleras abajo sin decir ni una palabra. Su corazón aún latía desbocado por lo que acababa de suceder entre ellos. No comprendía por qué Max era capaz de alterarla de esa forma. Durante un instante, había estado dispuesta a dejar que hiciera de ella lo que quisiera, a rogarle que la tomara.

—No te preocupes, estás preciosa —comentó él, antes de llegar a la cocina, malinterpretando la turbación de Aria—. Mi madre ni se fijará en lo que llevas puesto.

Y así fue.

El desayuno transcurrió de una manera muy amena para Aria, que pronto se olvidó de su vestimenta y del resto de preocupaciones. De vez en cuando pillaba a Max observándola mientras hablaba con su madre o su padre. Este último se había incorporado un poco más tarde. Había entrado en la cocina y, después de saludarlos, había ido directo hacia su mujer para darle un beso de buenos días. No se le había pasado por alto la sonrisa de Max al contemplar el cariño que se profesaban sus padres.

Charlaron largo rato con ellos sobre los respectivos alojamientos por los que habían optado en Berkeley. Aria viviría en una residencia mixta ubicada en la zona sur del campus, mientras que él disponía de un piso de estudiantes que compartiría con otros dos chicos. A uno de ellos ni siquiera lo conocía, pero no estaba en absoluto preocupado por ello. Sus ansias de comenzar una nueva vida en la universidad quedaron casi tan patentes como las de Aria.

—Vamos a la ciudad a recoger algunos muebles —informó Clare a su hijo—. Procuraremos volver esta noche. Ah, quiero que cuelgues el cuadro de tu habitación de una vez.

Hubo un intercambio de miradas entre madre e hijo que Aria no supo cómo interpretar. Era obvio que su buena relación les permitía hablarse incluso sin necesidad de abrir la boca.

—Portaros bien —concluyó la mujer—. Gracias por acompañarnos esta mañana, Aria.

Max esperó hasta que sus padres abandonaron la estancia para girarse en dirección a ella. Una sonrisa juguetona asomó a sus labios.

—Por fin solos.

10

—Ahora que ya te he alimentado…

—Me ha alimentado tu madre —lo interrumpió Aria, burlona.

—Da igual. —Max hizo un gesto con la mano y se puso en pie, no tardó en colocarse junto a ella—. ¿Qué tal si saciamos otros apetitos?

Aria soltó una carcajada que nada tenía que ver con su estado real. Empezaba a acostumbrarse a la osadía de Max, pero no dejaba de resultarle difícil lidiar con las reacciones de su cuerpo. El odio inicial que sentía por él se había transformado en algo muy diferente y, lo admitiera o no, le atraía de una forma en la que jamás lo había hecho ningún otro chico.

Max la sorprendió alzándola en volandas para sentarla en la encimera, justo en el lugar de su anterior encontronazo. Soltó un gritito por la sorpresa.

—Sé que el otro día fui muy… directo —repuso él, como si supiera en lo que Aria estaba pensando.

Se situó entre sus piernas y, con las manos sobre la parte baja de su espalda, empujó para acercarla a él. Acto seguido pasó las manos bajo sus muslos e hizo que le rodeara la cintura con sus piernas. La seguridad de sus movimientos impidió a Aria realizar ningún tipo de objeción. Eso, y el intenso hormigueo que se había despertado en la parte baja de su abdomen.

—¿Se puede saber qué es lo que haces?

Había diversión en su voz a pesar del temblor que se extendía por sus músculos. El aliento de Max le acariciaba los labios. Estaba segura de que él estaba percibiendo la respuesta de su cuerpo a su cercanía.

—No he podido dejar de pensar en esto desde el otro día —gruñó él, poseído por la excitación.

Sus dedos ascendieron por la zona exterior de sus muslos hasta llegar a sus caderas. Se inclinó un poco más y rozó su boca de forma muy leve.

—Te has convertido en mi mejor y más recurrente fantasía —confesó, sujetándola por la nuca—. Lo que dije el otro día… no era más que la verdad.

Aria se estremeció ante su comentario. Sin embargo, también experimentó una oscura satisfacción al conocer en qué medida la deseaba. Eso le dio valor suficiente para enlazar sus tobillos de manera que el quarterback quedó atrapado en el círculo que formaron sus piernas. Sus talones empujaron los pantalones de él y estos se deslizaron varios centímetros hacia abajo.

«No lleva ropa interior», gimió para sí misma. Se inclinó sobre su hombro hasta observar su espalda y contempló la curva de su trasero asomando bajo la tela.

—¿Me estás mirando el culo? No es que me importe…

Aria le dio un pequeño empujón, pero él no se movió. Ahogó una carcajada que hizo vibrar su pecho y se acercó aún más. Sus dedos revolotearon en torno al dobladillo de los bóxer para luego ascender hasta colarse bajo su camiseta. Aria contuvo el aliento mientras sus ojos seguían cada uno de sus movimientos. No se sentía capaz de detenerlo, es más, no quería que parase. Cuando Max buscó su mirada, como si quisiera recibir su aprobación, ella simplemente se lanzó sobre sus labios. Un débil gemido escapó de ellos sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Dios, Aria —gruñó él en respuesta, y dejó de contenerse.

Su mano ascendió hasta alcanzar la parte baja de uno de sus pechos y trazó la curva de este con la punta de los dedos, disfrutando de su suavidad. Le encantaba la forma en la que el cuerpo de Aria reaccionaba a sus caricias. Su respiración acelerada, los pequeños ruiditos de placer que brotaban de su garganta… Sus estremecimientos conseguían volverlo loco. Repasó sus labios con la lengua, hasta que ella los abrió, dándole paso, invitándole a saborearla.

Aria se abandonó por completo a las embestidas de su boca. Jadeó al percibir que su mano cubría uno de sus pechos, y lo ayudó sin titubeos cuando tiró de su camiseta para sacársela por la cabeza.

—Demasiada ropa —murmuró, sonriendo.

De repente, Aria se encontró medio desnuda, sentada en la encimera de la cocina y con nada menos que Max Evans entre sus piernas. Aquello era una locura, una maldita locura, pero una que estaba decidida a cometer.

Max apartó la mano de su pecho para dejar que su boca ocupara el lugar, y cualquier pensamiento racional se esfumó. Decenas de descargas recorrieron su cuerpo, excitándola con una intensidad desconocida para ella hasta ese momento.

—Max —farfulló, y eso pareció espolear al quarterback.

Su lengua trazó círculos sobre un pezón y luego pasó al otro, y sus dedos se enrollaron en la cinturilla del improvisado pantalón de Aria. La quería desnuda, se moría por contemplar cada rincón de su piel, por explorar cada zona de su cuerpo.

—No, Max… Yo…

—No voy a hacer nada que tú no quieras —la interrumpió él, como si supiera perfectamente lo que trataba de decirle.

Tal vez lo supiera. Quizás Connor se había encargado de ponerlo al corriente de la falta de experiencia de Aria.

—Solo quiero verte.

Ella lo miró a los ojos, buscando en ellos la confianza que necesitaba. Max supuso que no había encontrado lo que ansiaba porque lo empujó con suavidad. No protestó. Apretó los labios y se hizo atrás, dándole espacio. Aria se apoyó en la encimera y se impulsó para bajarse. No le miró ni una sola vez. Sin embargo, una vez que sus pies estuvieron en el suelo, fue ella misma la que se deshizo de la última prenda que conservaba puesta.

Max jadeó al darse cuenta de lo que estaba haciendo y ella hubiera hecho lo mismo si no fuera porque ni siquiera estaba respirando. Él le había dado la opción de parar y había asegurado que ella tenía el control de la situación. Aria lo creía, y quería seguir adelante.

Jamás se había expuesto de esa forma ante un chico y allí estaba, a plena luz del día en una cocina, mostrando su desnudez sin pudor, al menos en apariencia; la realidad era otra.

—Eres preciosa —dijo Max. Su pecho subía y bajaba con rapidez—. Preciosa y jodidamente perfecta.

Aria se sonrojó. No supo muy bien si por el halago o por la situación. Seguramente por ambas.

El quarterback se aproximó a ella con lentitud, sin dejar de mirarla a los ojos, lo cual supuso un alivio para Aria, por estúpido que resultase. Su piel se erizó en el momento en que él la rodeó con los brazos y la atrajo con suavidad. Era como si pidiese permiso a cada paso que daba.

—No me voy a romper —señaló ella, divertida, y agradeció ser capaz de bromear.

—Puede que yo sí.

El comentario la desconcertó, pero se distrajo enseguida. Las manos de Max ascendieron por su espalda y sus caderas se acercaron hasta quedar unidas. Aria se contoneó por puro instinto, frotándose contra su erección. Él gimió y volvió a atacar sus labios. Se besaron quién sabe por cuánto tiempo, intercambiando caricias que se fueron haciendo más atrevidas conforme avanzaban los minutos.

Aria sentía su cuerpo arder con cada roce. Los besos que él repartía por su cuerpo encendían pequeñas hogueras allí dónde los iba depositando: la curva de su cuello, la línea de su clavícula, sus pechos, e incluso su ombligo. Max descendía poco a poco y Aria era plenamente consciente de cuál era su objetivo. Pero por raro que le pareciese, se sentía demasiado cómoda con él a pesar del grado de intimidad que estaban alcanzando.

La alzó de nuevo y la colocó con cuidado en el borde de la encimera. Su mano ascendió desde el tobillo hasta la rodilla y le separó las piernas.

—Quiero probarte —gruñó él, entre jadeos, y sus labios se posaron en la cara interna de su muslo.

Aria respondió enredando los dedos en su pelo. Su espalda se arqueó por sí sola en el instante en el que Max deslizó un dedo entre sus pliegues, y su cabeza cayó hacia atrás, desbordada por el placer que la caricia le produjo. Volvió a gemir su nombre, sin atreverse a pedirle más. Sin embargo, la timidez, y también su cordura, desaparecieron al sentir cómo introducía ese mismo dedo en su interior.

—Joder, Aria. —Su tono no era más que un susurro ronco que la excitó aún más—. Estás empapada… —jadeó— y tan… tan estrecha.

Ella se preguntó una vez más si era posible que Connor le hubiera dicho algo o si su propio cuerpo la estaría delatando. Quizás fuera un buen momento para informarle de que estaba a punto de entregarle su virginidad. Si bien, de nuevo, el efímero momento de lucidez se desvaneció. Max comenzó a lamerla; el calor de su boca sobre su sexo y la presión que ejercían de forma intermitente sus labios era más de lo que podía soportar. Se aferró con tanta fuerza a sus hombros que terminó clavándole las uñas. Estaba segura de que le dejaría marcas.

Él la torturó sin descanso, dándole apenas unos segundos de tregua entre cada ataque de su lengua, empujándola más y más hacia el abismo, pero sin llegar a permitirle saltar. Tenía las manos bajo sus nalgas y, con ellas, marcaba el ritmo de sus movimientos.

—Max, por favor… —Atinó a decir, no supo cuánto tiempo después. La cabeza le daba vueltas. Era como estar borracha. No, aquello era mucho mejor—. No puedo… —murmuró—. No puedo más.

Max se incorporó, la miró brevemente a los ojos, y dejó que su frente reposara contra la de ella. Había llegado el momento. De alguna manera, Aria lo supo. Sonrió y fue la sonrisa más sincera que creía haber esbozado en toda su vida.

Él le devolvió el gesto, maravillándose al contemplar la curva de sus labios. Era preciosa. Ladeó la cabeza y le dio un beso largo y profundo, aferrándose con una mano a su nuca, anclándola a él, mientras que la otra iniciaba el camino de regreso a su sexo.

El beso cesó y, con los ojos abiertos y clavados en los de Aria, hundió dos dedos en su interior. Los sacó y volvió a deslizarlos dentro. Una y otra vez, sin dejar de observar cómo su respiración se volvía más y más irregular, cómo se le empañaba la mirada y cómo, poco después, se retorcía de placer al alcanzar el orgasmo. La oyó gemir y murmurar su nombre muy bajito, y, de la forma más extraña, se sintió afortunado por haber sido testigo de algo tan malditamente hermoso.

El pensamiento casi consigue arrancarle una carcajada. Probablemente tener tanta sangre acumulada en la parte baja del cuerpo lo estaba volviendo gilipollas, porque no podía ser que acabara de pensar eso.

La envolvió con sus brazos y ella se recostó contra su pecho, exhausta pero satisfecha. Le llevó varios minutos recuperar el aliento y empezar a comprender la magnitud de lo que había sucedido y, sobre todo, con quién había sucedido.

Y justo entonces, les descubrieron.

11

—¡Joder! —gritó alguien, desde el espacio que conectaba el salón con la cocina—. ¡Por Dios, Evans!

La carcajada posterior al comentario hizo vibrar el pecho de Max con un gruñido. Se giró con rapidez y se colocó de forma que Connor no pudiera ver a Aria. Su mejor amigo estiró el cuello, tratando de tener una mejor visión de la chica, y aquello le cabreó aún más.

Percibió cómo Aria se escurría a su espalda hasta poner los pies en el suelo, pero no echó la vista atrás, estaba demasiado ocupado asesinando con la mirada a Connor.

—¿Te importa? —Max le hizo un gesto, indicándole que se largara, pero el chico no se dio por aludido.

—¡Claro que no! —repuso él, apretando los labios para no estallar en carcajadas—. Podéis seguir a la vuestro.

Max soltó una maldición que Aria no logró entender, pero estaba segura de que había empleado al menos tres tacos en la misma frase.

—Connor… —le advirtió.

Aria, todavía tras él, se agachó y estiró la mano para alcanzar la camiseta. No podía creer que la hubieran pillado desnuda. Gimió, avergonzada, imaginando las bromas que se desatarían a su costa. Aquello acabaría con su ya escasa reputación.

Aun así, procuro serenarse y no dejarse llevar por el horror que sentía. Las risitas del chico la empezaban a cabrear y a sacarla de quicio.

—Estate quieta —le exigió Max—. Y tú deja de mirarla.

Aria arqueó las cejas. Ignoró su orden y se hizo por fin con la prenda. Tras ponérsela, se levantó y salió de detrás de Max. Este se volvió hacia ella.

—¿Es que quieres que te vea desnuda? —susurró, bajando la voz para evitar que les oyera. Echó un vistazo sobre su hombro y pilló a Connor mirándole las piernas—. Deja. De. Mirarla.

Los nervios y lo surrealista de la situación resultaron una mala combinación y a Aria le dio por reír.

—¿Y ahora qué? ¿Te vas a mear en mi pierna para marcar el territorio y que todos sepan que soy tuya?

Connor fue incapaz de seguir reprimiendo la risa y estalló en carcajadas. Max, por su parte, abrió los ojos como platos al escuchar su ocurrencia. Cuando su mente procesó lo que había dicho, esbozó una media sonrisa y parte de su tensión desapareció.

—Tal vez —le dijo—. ¿Eres mía?

A pesar del tono de burla empleado por el quarterback, a Aria le dio la sensación de que la pregunta era mucho más que una mera broma. En ese instante no estaba preparada para contestar. Pasó por alto la cuestión y se giró hacia Connor.

—¿Puedes darnos unos minutos?

—¿Solo unos minutos? —replicó él, burlón.

Si no fuera porque aún tenía el culo al aire, ella misma lo hubiera sacado de la cocina a patadas.

—Por favor.

Connor cedió y decidió darles una tregua.

—¿Y bien? ¿Tengo que mearme en tu pierna o no? —insistió Max, tras su marcha.

Ella mantuvo los brazos cruzados sobre su pecho, a la defensiva.

—Ya tengo suficiente con el excesivo afán protector de mis hermanos —repuso, eludiendo una vez más su pregunta—. No necesito esto de ti.

—¿Y qué es lo que necesitas de mí?

Max no iba a darle opción. De repente, conocer lo que pensaba acerca de su incipiente relación se había convertido en una prioridad. Habían hablado de una aventura de verano. ¿Incluía eso la exclusividad? ¿Qué iban a hacer cuando el periodo estival terminase? ¿Decir adiós sin más? Coincidirían en el campus de Berkeley… Las dudas empezaban a volverlo loco.

—Ya hemos hablado de esto, Max.

Dio un paso hacia ella y la guio hasta acorralarla contra la encimera. No iba a poder entrar en esa estancia sin que el eco de los gemidos de Aria resonase en su cabeza. Ese lugar, sin duda, se había convertido en su favorito de toda la posada.

—No hemos hablado lo suficiente —terció él.

Sus dedos ascendieron hasta colarse bajo su camiseta y se detuvieron en la cadera, donde su pulgar comenzó a trazar pequeños círculos.

—Quiero tu verano. De forma exclusiva —aclaró, con la boca a pocos centímetros de la suya—. No más Luka ni ningún otro. Solo tú y yo.

La respiración de Aria se aceleró. Ni siquiera se había recuperado del todo del increíble orgasmo que acababa de tener y Max ya estaba provocándola otra vez. Claro que el bulto de sus pantalones ponía en evidencia que él no estaba satisfecho.

—Te quiero para mí —suscribió, por si su alegato anterior no hubiera resultado suficientemente revelador.

—Sigues duro —soltó Aria, y de inmediato enrojeció.

No había querido decirlo en voz alta, solo se trataba de un pensamiento. Max clavó la mirada en sus ojos y, durante unos segundos, no supo qué decir. Finalmente, una sonrisa se fue dibujando en sus labios con lentitud.

—Eres… —titubeó, sin encontrar una palabra para definirla—. Estás loca.

Aria no sabía muy bien lo que estaba haciendo ni por qué se esforzaba tanto por evitar contestarle, pero comprendió que estaba envalentonándose cuando dirigió sus manos a la cinturilla de sus pantalones y las coló por la parte trasera. Acarició la zona superior de sus nalgas mientras Max se mantenía inmóvil, intentando adivinar qué demonios le pasaba por la cabeza a aquella chica.

Era consciente de que, una vez que abandonara la posada y saliera al exterior, la realidad explotaría frente a sus ojos y muy posiblemente se muriera de la vergüenza y de la ansiedad. No obstante, en ese momento sentía que no tenía por qué esconderse de nadie, que no necesitaba ser otra Aria… porque Max aceptaría cualquiera de sus versiones al igual que ella había acabado por aceptar al chico del retrato y al quarterback arrogante.

—Una palabra: exclusividad —repitió él—. Solo dilo.

Fue depositando pequeños besos a lo largo de su mandíbula, esperando una respuesta.

Aria cayó en la cuenta de que tal vez su insistencia solo era debido a lo sucedido con Lea. Si ella le había sido infiel, ¿no era algo normal que quisiera dejar claro esa cuestión, aunque solo se tratara de una aventura temporal? Se sintió fatal por haberle dado largas. En ningún caso pensaba estar con nadie más mientras hubiera algo entre ellos.

—Tú y yo —sentenció, con firmeza, y pudo sentir los labios de Max curvándose contra su piel.

Él suspiró, más aliviado de lo que creía posible, y se separó un poco de Aria. Ahora que ella había sido clara sobre la clase de relación que iban a mantener, había otro asunto que requería de su atención. La tensión de su entrepierna lo estaba matando y sabía que iba a tener que hacer algo al respecto.

—Tengo que ocuparme de… esto —señaló, sin pudor.

Resultaba gracioso que no se sintiera incómodo informándola de lo que iba a hacer, ni siquiera con Lea había tenido esa clase de confianza.

Supo el momento exacto en el que Aria comprendió a qué se refería porque su mirada descendió y ascendió nuevamente con rapidez buscando su rostro, cohibida. Él rio, encantado. Desconcertarla era uno de sus pasatiempos favoritos.

—¿Vas a…? ¿A…?

El volumen de su risa aumentó.

—Y voy a pensar en ti —apostilló.

Era imposible que Aria se ruborizara más.

Max se inclinó sobre ella y le dio un último beso. Una parte de él quería llevarla a su dormitorio, arrancarle la camiseta y buscar la liberación de una forma mucho más agradable que por sí mismo. Si bien, y a pesar de que su tiempo parecía ser limitado, no pensaba cometer el error de hacer aquello de forma apresurada. Aria y él iban a acostarse, pero cuando lo hicieran, se aseguraría de alargar ese momento lo máximo posible y de que fuera muy, muy satisfactorio para ambos.

—Disfrutas con esto, ¿verdad? —inquirió Aria, a medias molesta y a medias divertida con su descaro.

Max rodeó su cara con las manos antes de contestar.

—¿Contigo? No te haces una idea.

Su actitud era sensual pero también tierna, tan contradictoria que Aria no sabía qué pensar. Necesitaba salir de allí, alejarse de su influencia, y pensar con claridad, solo que no quería separarse de él.

«Hablando de contradicciones», se lamentó Aria.

—Ayer le dije a Connor que iríamos al Sunny’s a jugar un partido y a hacer algo de ejercicio —explicó Max, rodeando su cintura con los brazos para mantenerla cerca—. Tus hermanos también van. ¿Quieres acompañarme?

«No.»

—Sí, claro.

—Bien. —Le dio un rápido beso en los labios e hizo un gesto en dirección al salón—. Iré a asegurarme de que olvida lo que ha visto mientras tú vas a cambiarte.

—¿Se lo contará a alguien? —terció Aria, inquieta.

Max negó.

—No te preocupes. A veces se comporta como un imbécil, pero es de fiar —la tranquilizó, enrollando uno de sus mechones entre sus dedos, reacio a dejarla ir—. Además, aunque no hayas dejado que me meara en tu pierna, no voy a permitir que nadie hable mal de ti.

Aria trató de reír. Sin embargo, no pudo evitar pensar en qué ojalá hubiera sido así en el instituto.

12

Entró en su casa todo lo silenciosamente que le fue posible. Parte de la culpa la tenían las imágenes que no dejaban de repetirse en su mente, imágenes de lo más explícitas sobre lo que acababa de suceder entre Max y ella. Eso, y el apasionado beso con el que el quarterback la había despedido en el porche de la posada. Todavía percibía su sabor sobre la lengua y su aroma pegado a la piel.

Se asomó a la cocina y se encontró a su prima sentada junto a su madre. Cuchicheaban, algo que le pareció sospechoso, aunque la tensión que acumulaba le hubiera hecho sospechar de cualquier cosa por muy inocente que pareciera.

—Buenos días —saludó, y trató de parecer normal.

Se sentía como si portara un neón luminoso sobre la cabeza que rezara: “Max Evans me ha practicado sexo oral”.

Resultaba irónico que, después del lío de la foto, hubieran terminado intercambiando los papeles. El pensamiento le dio nauseas. Seguía siendo incapaz de recordar la foto sin marearse, aunque saber que no se trataba de Max era ahora especialmente tranquilizador.

Lea y la señora Donaldson se volvieron hacia ella.

—No entiendo por qué continúas saliendo a nadar al lago —repuso la mujer, sin perder oportunidad para mostrar su desaprobación.

—Te recuerdo que la natación ha sido una de las cosas que me ha hecho conseguir plaza en Berkeley —replicó, molesta—. Y el fútbol en el caso de Sean con UCLA —aprovechó para señalar, reivindicativa.

—¿Has estado en el lago hasta ahora?

La pregunta de Lea interrumpió el intercambio de miradas desafiantes entre madre e hija. Aria perdió parte de su seguridad. Pensó en mentir, pero en realidad no tenía por qué hacerlo.

—He desayunado con los Evans.

Tampoco pensaba dar más explicaciones acerca de lo que había estado haciendo.

Lea torció el gesto mientras que su madre sonrió.

—¿Ya no sales con el chico de los Evans, Lea? —intervino la señora Donaldson, y Aria estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva.

Su prima, sin embargo, mantuvo una calma admirable.

—No —negó, y ella creyó que lo dejaría ahí—. No es que sea muy buen chico —agregó, tras una pausa, mirando directamente a Aria.

Aquello terminó de sacarla de quicio.

—Lo es —lo defendió, a riesgo de despertar la curiosidad de su madre—. ¿Podemos hablar un momento, Lea?

El tono serio que empleó no invitaba a negarse. Aun así, su prima titubeó. Echó un vistazo a la expresión claramente interesada de su tía y debió decidir que era mejor ceder a la petición.

—Voy a ir al pueblo —informó Aria a su madre, y esta asintió.

Se dirigió al piso superior, seguida de Lea, y entró en su dormitorio.

Se había puesto de nuevo el biquini húmedo antes de regresar a su casa y, de camino, había recogido la camiseta que abandonara por la mañana en el embarcadero. La metió en el cesto de la ropa sucia y se volvió para encarar a su prima.

Quería darse una ducha y vestirse, Max pasaría a recogerla en cualquier momento, pero no iba a posponer más la charla con Lea.

—Quiero que me digas la verdad de una vez —repuso, sin rodeo alguno. Su prima esbozó una mueca, contrariada—. Max no es el de la foto.

Ni siquiera se lo estaba preguntando, algo le decía que Max había sido sincero y no estaba dispuesta a creer que solo era producto de la atracción que sentía por él.

—Ya te lo he dicho —replicó, cruzándose de brazos—. Él es el único culpable de lo que pasó.

Aria entrecerró los ojos, sin dejar de observarla. Su comentario no era más que una evasiva. Lea se mordió el labio y alternó el peso de una pierna a otra. Su nerviosismo le dijo lo que ya sabía: mentía.

—No estoy buscando un culpable, Lea. Solo quiero saber la verdad —afirmó, y su voz fue subiendo de volumen—. Te he apoyado en todo momento, saqué la cara por ti incluso cuando tus propias amigas te dieron de lado. ¡Estuvieron a punto de echarme del equipo! ¿Sabes lo que eso hubiera supuesto para mí? —inquirió, pero no esperó una respuesta—. ¡Probablemente no hubiera podido entrar en Berkeley! ¡Me merezco saber lo que pasó!

La expresión de Lea se endureció.

—¡No voy a decirte lo que quieres oír solo porque te hayas colgado de Evans! —le gritó, furiosa.

—¡Joder, Lea! ¡Dime la verdad!

—¡No, no es él! ¿Contenta? —soltó al fin, escupiendo cada palabra—. Pero sigue siendo culpable.

Aria inspiró profundamente. Su presentimiento había sido correcto, pero oírlo de los labios de su prima resultó liberador. Sin embargo, Lea aún tenía más que decir.

—Evans difundió la imagen —le espetó, con rabia—. La sacó de mi móvil y la envió como venganza.

La ira de Lea se transformó en satisfacción al ver el desconcierto inundando el rostro de su prima.

—¿Sacaste tú esa foto? —replicó, horrorizada.

¿En qué demonios pensaba Lea? Ese instante debía ser algo íntimo. No podía entender qué le había llevado a inmortalizar ese momento.

—¿Eso es lo que te preocupa? Te estoy diciendo que fue Evans el que la hizo pública. Él es el culpable.

Aria agitó la cabeza, negando.

—No me lo creo. No tiene sentido.

Su prima sonrió, dejando claro que estaba disfrutando de aquello.

—Lo tiene —sentenció—. Buscaba hacerme daño, ni siquiera se dio cuenta de que la gente pensaría que era él.

—¿Cómo sabes que fue él? ¿Te lo dijo?

Aria se resistía a creerla.

—Solo pudo ser él. Nadie más tuvo acceso a mi móvil.

Aria se dejó caer sobre la cama, sin importarle si mojaba la colcha. Estaba tan confundida que ni siquiera tenía fuerzas para enfadarse con Lea por haberla estado engañando todo este tiempo. Se había aprovechado de su lealtad y no había tenido en cuenta las consecuencias que sus mentiras podían provocar en la vida de Aria.

Suspiró y se frotó las sienes, cansada.

—Podría no haber sido Max —indicó, hundiendo el rostro entre las manos.

Pero Lea ni siquiera valoraba esa opción.

—Mira, aléjate de él y se acabó el problema —la instó, pero Aria era consciente de que no deseaba alejarse de Max.

—Me gusta. Me gusta mucho —admitió, en un arranque de sinceridad, con la cara aún oculta de su vista.

Lea exhaló una carcajada cínica y, por alguna razón, Aria sintió deseos de abofetearla.

—Ya, bueno, les pasa a todas. Se cansará de ti en cuanto tenga lo que quiere.

Sus palabras estaban destinadas a hacer el mayor daño posible. Si bien, Aria pensó que tendría que darle igual. Max solo era una aventura de verano, una forma de despedirse de su etapa en el instituto y dar el salto a la universidad. Debería simplemente convencerse de que ambos utilizaban al otro. Sin embargo, la idea le molestó.

—¡Aria, Max está aquí! —la avisó su madre, desde el piso inferior.

Dos segundos después, Sean se asomaba a la puerta de su habitación. Alternó la mirada entre las dos chicas y enarcó las cejas, interrogante.

—¿Qué está pasando? —preguntó, y Aria no estaba segura de sí se refería a la presencia de Max en su casa o a los gritos entre Lea y ella que seguramente hubiera escuchado desde su dormitorio.

—Tu hermana está saliendo con el gilipollas de Evans —proclamó su prima, apoyada en la pared junto a la puerta.

El gemelo avanzó un poco y se situó a medio camino entre ambas. Debía estar preparándose para ir al pueblo porque solo llevaba puestas unas bermudas y las zapatillas. Una camiseta colgaba de su mano.

Aria se mentalizó para recibir una nueva reprimenda, pero Sean la sorprendió.

—Ya es mayorcita para elegir al gilipollas con el que sale —terció él, encogiéndose de hombros—. ¿Qué? ¿Aún sigues pillada por él? ¿Es eso lo que te molesta?

Medio en broma, medio en serio, Sean se había atrevido a formular la pregunta de la que Aria no estaba segura de querer conocer la respuesta. Que Lea le hubiera mentido puede que la hiciera desconfiar de su palabra, pero en modo alguno quería hacerle daño. Puede que la gilipollas fuera ella.

—Ah, no —repuso Lea, alzando las manos—. Puede quedárselo todo para ella, pero no quiero saber nada cuando venga llorando.

Acto seguido, salió de la habitación. Aria suspiró una vez más, atrayendo la atención de su hermano.

—He hablado con Cam —señaló él, algo más serio de lo normal—. Aún no sé si partirle la cara de nuevo a Evans o no, por mucho que diga que no fue él.

—No es él —se apresuró a confirmarle—. Lea acaba de admitirlo.

No comentó que, según su prima, no era el protagonista, pero sí el culpable. Estaba harta de todo aquello, de los cotilleos y, sobre todo, de las mentiras y las verdades a medias.

—¿Qué hay entre vosotros? ¿Tengo que empezar a llamarle cuñado?

A pesar de la tensión, Aria rió.

—¿Te vas a poner a despotricar si te digo que solo es un rollo de verano? —replicó, tanteándole.

Sean esbozó una media sonrisa. Su expresión pícara le dio a entender que no era asunto suyo. Él era el rey de los rolletes, ¿qué podía decir? No le hacía demasiado feliz pero no era tan hipócrita como para creer que, por ser una chica, su hermana no podía tener un lío con quién quisiera.

—Yo no, pero a Cam le va a dar algo.

Su hermano fue hasta ella y le dio un beso en la frente, haciendo que su humor mejorara.

—Hazme un favor —le dijo, sonriendo—. Disfruta de tu verano y pasa de Lea y de todo el mundo. Olvídate de lo que digan los demás.

Sean abandonó la habitación y Aria corrió a darse una ducha rápida y ponerse algo de ropa. Max la esperaba en la planta de abajo y su prima tenía que haberse cruzado con él. Le había sorprendido que, en todo momento, no hubiera mostrado la más mínima señal de seguir sintiendo algo por el quarterback o de haberlo llegado a sentir siquiera. ¿Habían estado enamorados mientras salían?

Apartó el pensamiento y descendió por las escaleras prometiéndose que, pasase lo que pasase, lo suyo con Max acabaría cuando abandonara Lostlake. Eso sería lo mejor para todos.

13

Encontró a Max charlando con su padre en el salón. Lea había desaparecido.

—¿Nos vamos? —inquirió, deseosa de abandonar la casa cuanto antes.

El quarterback la observó un instante antes de despedirse del señor Donaldson y dirigirse al exterior. Había percibido un ligero cambio en su actitud, aunque quiso pensar que era debido a la presencia de su progenitor. ¿Le daría vergüenza que creyera que estaban saliendo juntos?

Una vez en la camioneta, ninguno dijo nada. Max encendió la radio, aunque mantuvo el volumen a un nivel suficientemente bajo como para permitirles charlar, algo que, de cualquier manera, no estaban haciendo.

«A la mierda», pensó. Estiró el brazo y rodeó la mano de la chica con la suya. La alzó y la mantuvo en alto unos instantes.

Aria contempló el gesto, intrigada. Max mantenía los ojos fijos en sus manos unidas y sus labios se curvaban de forma tímida. Poco después, las hizo descender hasta el espacio entre ambos, pero sus dedos siguieron entrelazados. Ella carraspeó para aclararse la garganta.

—Y bien, señor exclusividad —bromeó Aria, de mejor humor—. ¿Es esta tu idea de un verano inolvidable? ¿Un partido de fútbol?

Él ladeó la cabeza, regalándole una sonrisa pícara y despreocupada.

—Le dije a Connor que iría —terció, mientras volvía a centrarse en la carretera—. Ha venido a verme y no quiero dejarlo colgado, pero luego tú y yo podemos escaparnos juntos.

Bajó la voz al pronunciar la última frase, dándole ese matiz provocador al que Aria nunca terminaría de acostumbrarse.

—Por cierto, ¿dónde está Connor?

Su sonrisa disminuyó y frunció el ceño.

—Me dijo que iría con Lea. —Aria enarcó las cejas, sorprendida—. Creo que intenta convencerla de que nos deje en paz. Le he deseado suerte, la va a necesitar.

Su pulgar comenzó a acariciar de forma distraída el dorso de la mano de Aria. Ni siquiera creía que fuera consciente de lo íntimo que le parecía aquello.

—He hablado con ella —repuso Aria, suspirando.

Max le echó un vistazo, pero su atención regresó rápidamente al frente.

—No sé si quiero saberlo.

—Seguramente no.

Aria se escurrió un poco sobre el asiento y llevó sus manos unidas hasta su regazo. Bajó la barbilla y, durante unos segundos, de lo único de lo que fue consciente fue del cálido contacto de sus palmas y lo bien que parecían encajar.

—Ha admitido que no eres tú el de la foto —le dijo, y escuchó el alivio de Max en forma de un sonoro suspiro; casi le daba pena confesar que eso no era lo único que su prima había dicho—. Pero te culpa de apropiarte de su móvil y distribuir la foto.

Max soltó un taco.

—¿Quieres decir que fue Lea la que sacó esa foto? —inquirió, desconcertado.

Aria rio sin ganas. Eso era exactamente lo que ella había pensado.

El quarterback deshizo el lazo que formaban sus dedos y se pasó la mano por la cara. Los músculos de su mandíbula estaban tensos. Incluso de perfil, Aria pudo detectar que no solo estaba sorprendido, también parecía herido. Recordar que su novia le había puesto los cuernos no debía resultar agradable para él. No solo había descubierto la infidelidad, la había visto con sus propios ojos. Si la maldita fotografía le provocaba nauseas a ella, no quería ni pensar lo que tenía que haber sentido Max al verla.

—¿Sabes? —terció él—. Estoy harto de esta mierda. —Aria asintió. Lo comprendía, también ella lo estaba—. ¿La crees? ¿Crees que yo hice eso?

—No —respondió, antes siquiera de pensarlo.

No había prueba alguna que respaldara lo que Lea decía ni tampoco la versión de Max y, sin embargo, algo le decía que su prima continuaba mintiendo. O tal vez no mintiera, quizás solo pensaba de verdad que él era el responsable, aunque no fuera así.

—No quiero darle más vueltas a este asunto —confesó él, y Aria no pudo mostrarse más de acuerdo.

Cambió de tema.

—Dime, el cuadro de tu habitación… ¿qué contiene?

Los labios del quarterback volvieron a curvarse y pequeñas arruguitas aparecieron en torno a sus ojos. Agradeció que Aria no insistiera en continuar planteándole preguntas sobre lo suyo con Lea.

—Te lo enseñaré luego… si te portas bien —afirmó, lanzándole rápidas miradas.

Aria cruzo los brazos sobre el pecho, divertida, olvidando por completo su conversación anterior. Y la realidad era que le resultaba demasiado fácil concentrarse solo en él.

—¿Si me porto bien? —repitió, siguiéndole el juego—. ¿Bien en qué sentido?

Max dio un volantazo y metió el coche en el arcén. En cuanto tiró del freno de mano, se abalanzó sobre sus labios.

—¡Dios, no sabes las ganas que tenía de hacer esto! —gimió, mientras acunaba su rostro entre las manos y devoraba su boca.

Aria soltó una risita nerviosa.

—Ven aquí —le dijo, y tiró de ella.

No se resistió. Pasó una pierna por encima de su cuerpo y se sentó a horcajadas sobre él. Max había elegido el camino más largo para llegar al pueblo, en vez de tomar el sendero que discurría paralelo a la orilla del lago, y, aunque soportaba mucho menos tráfico que este, cualquiera podría pasar por allí y descubrirlos enrollándose.

«Como si eso te importase en este momento», pensó.

Tal vez a él sí. Quizás Max no quisiera que la gente se enterara de lo que había entre ellos, pero Aria había empezado a dejar de preocuparse. En realidad, puede que nunca le hubiera dado importancia, teniendo en cuenta que tampoco se había molestado en esconder demasiado su odio inicial por el quarterback.

Max se entretuvo recorriendo su cuello con la boca, y sus manos se perdieron bajo la tela del vestido que Aria había elegido para asistir al partido.

—El naranja está pasando a convertirse en mi color favorito —admitió él, con los labios sobre su piel. Aria prácticamente se derritió por el tono dulce que empleó—. ¿También tienes ropa interior naranja?

La chica le golpeó en el hombro.

—¡Max!

Soltó una carcajada, pero se encogió de hombros. Aria tuvo que reírse al ver su expresión desconsolada.

—Me gusta, eso es todo —terció él, admirando su sonrisa, y comprendió lo mucho que le gustaba en realidad. No solo su obsesión por ese color, sino ella. Toda ella—. Me gustas mucho, Aria Donaldson.

El silencio que siguió a su confesión, solo roto por el sonido irregular de sus respiraciones, no resultó en modo alguno incómodo. Sus miradas se enredaron durante varios segundos.

—Tú también a mí, Max Evans.

El quarterback se inclinó sobre ella con lentitud y le dio un tierno beso que duró menos de lo que a Aria le hubiera gustado.

—¿A qué no ha costado tanto? —se burló el muchacho. Aria puso los ojos en blanco—. Me encantaría pasar el día aquí —señaló, rodeándole la cintura con los brazos—, pero Connor me matará si no me presento. ¿Qué tal si luego te invito a comer?

Por un instante, Aria había pensado que le propondría continuar dónde lo habían dejado. Sin embargo, tal vez fuera hora de tener una verdadera cita.

—Muy bien.

Fue a regresar a su asiento, pero Max la retuvo para darle un último beso, en esa ocasión, en la frente. Le guiñó un ojo y luego la dejó ir.

—Pongámonos en marcha entonces.

Aria no fue capaz de borrar la sonrisa de sus labios durante el resto del camino. Quizás, después de todo, aquel terminara por convertirse en más que un verano.

14

Su presencia en el Sunny’s, acompañada de Max, la puso menos nerviosa de lo que esperaba. El quarterback la ayudó a descender de la camioneta y se dirigieron juntos a la parte trasera del local. Se encontraron con que la mayoría de los chicos ya estaban calentando. Nadie les prestó demasiada atención salvo Connor, que se acercó corriendo para saludarles.

—¿Qué hay, Aria?

Chocó el puño con Max y pasó a informarle de cómo quedarían distribuidos los equipos. Por supuesto, Sean jugaría en un equipo y él en otro. Cam también se enfrentaría a él, mientras que Connor ocuparía su posición de cornerback en la línea defensiva del equipo de Max.

Aria paseó la vista por el campo sin saber muy bien qué era lo que estaba buscando. Tal vez a su prima, que en teoría había venido con Connor, pero no la vio entre los presentes. Dejó a Max charlando con su amigo y caminó por el lateral hasta encontrar un sitio en la hierba que quedaba bajo la sombra de un árbol. El cielo estaba totalmente despejado y el sol no daba tregua a pesar de que aún no era mediodía. No habría manera de que soportase una hora bajo sus potentes rayos. Se descalzó y colocó las sandalias a un lado, dejando que la hierba le hiciera cosquillas en los pies.

Había asistido a muchos partidos de fútbol cuando sus hermanos aún estaban en el instituto, pero entonces ella no era más que una novata y Max, aunque formaba parte del equipo, no hizo otra cosa que calentar el banquillo. Sean fue quarterback titular hasta el día de su graduación. Fue entonces cuando Max tuvo su oportunidad para demostrar que estaría a la altura de la promesa del fútbol que les había dejado para ingresar en UCLA y jugar con los Bruins. Y lo hizo. Sin embargo, con el tiempo, Aria había dejado de interesarse por el equipo, dado que sus hermanos ya no estaban en él, y no eran muchas las ocasiones en las que había visto a Max en acción.

Se dispuso a pasar un rato entretenido, aunque se inquietó ligeramente al comprobar las miradas que Cam no dejaba de lanzarle a Max. Solo esperaba que el gemelo no aprovechara el partido para dar rienda suelta a su animosidad. Sean, en cambio, parecía mucho más calmado. Les había dedicado una mirada curiosa a su llegada, pero luego había dejado de prestarles atención.

Cruzó las piernas y apoyó los codos sobre sus rodillas con la vista fija en el campo, atenta a las jugadas que se iban desarrollando sobre el terreno de juego. Max cantó una jugada y todos tomaron posiciones. Ni siquiera se dio cuenta de que alguien se le acercaba hasta que escuchó un carraspeo justo a su lado. Levantó la cabeza y se encontró con Luka. No había vuelto a verle desde hacía días y, en honor a la verdad, hubiera preferido que siguiera siendo así.

—Así que, con Evans, eh.

No fue una pregunta, solo la constatación de un hecho, aunque Aria no comprendía por qué tenía tan claro que el quarterback y ella estaban juntos.

—No es asunto tuyo —replicó, ignorando la sonrisita despectiva del chico.

Luka resopló.

—No puedes seguir enfadada.

Se acuclilló junto a ella y Aria se inclinó en dirección contraria. Lo observó con los ojos entrecerrados, esperando que no estuviera hablando en serio.

—¿Qué no puedo? ¡Claro qué puedo! —exclamó, irritada—. Trataste de emborracharme para que me enrollara contigo, Luka.

No entendía qué hacía allí. ¿Qué pretendía conseguir? Solo quería que se marchase y la dejara en paz. Escuchó algunas protestas y silbidos provenientes del campo, pero no apartó la mirada de él, esperando que se marchara. Como no parecía dispuesto a hacerlo, Aria abrió la boca para indicarle que se largara.

No llegó a pronunciar una palabra.

—¿Qué coño haces, tío? —la interrumpió una voz masculina.

Max había abandonado el juego para acercarse a ellos. Se encontraba a tan solo unos pocos pasos y, por su expresión, cualquiera diría que estaba a punto de lanzarse sobre Luka.

—Solo estamos hablando —indicó este, sin amedrentarse.

Todo el mundo los estaba observando, desde el resto de los jugadores hasta sus hermanos, e incluso la gente que se encontraba en la terraza del Sunny’s disfrutando de un rato de sol.

—Max —lo llamó Aria, para que la mirara. Esperó unos segundos y tuvo que repetir su nombre.

Finalmente, sus ojos se posaron en ella.

—Yo puedo sola. —Fue todo cuanto le dijo.

Max tardó un instante en comprender lo que trataba de decirle. Sabía de sobra lo mucho que le disgustaba a Aria que, tanto sus hermanos como él o cualquier otro tío, corrieran a defenderla. Frunció el ceño y ella negó con la cabeza, como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

Aria le dio margen para que se retirase, aunque creyó que iba a tener que insistir en ello. Los demás jugadores seguían llamándole a gritos, molestos por la interrupción del partido. Max ni siquiera parecía estar escuchando sus protestas. Le costó un poco reaccionar y, cuando lo hizo, se limitó a inclinarse sobre Aria y darle un suave beso en los labios.

—¡Venga ya, Don Juan! —gritó uno de los defensas, y al comentario le siguió una explosión de carcajadas.

Max los ignoró.

—Avísame si me necesitas —le dijo, acariciando brevemente su mejilla con el pulgar.

Acto seguido, regresó al campo.

—Muy tierno todo —se rio Luka, tras su marcha.

Aria procuró no perder la paciencia y empezar a gritarle.

—Lárgate de una vez.

—Me encantará ver lo que hace ese tipo contigo.

La malicia del comentario le hizo volver la cabeza con rapidez en su dirección. ¿De qué estaba hablando?

—¿Qué? —inquirió, escudriñando sus ojos, como si estos pudieran revelar el sentido de sus palabras.

Luka se incorporó sin molestarse en esconder su satisfacción. La mueca que era su sonrisa le dio escalofríos.

—Disfruta de tu verano, Aria.

No esperó su respuesta. La dejó allí con la boca abierta y una expresión confusa.

Cam vino hasta ella. Se cruzó con el chico mientras caminaba por la banda en su dirección. Ni siquiera se dignó a saludarle.

—Me alegra que Evans le partiera la cara —comentó, sentándose a su lado—. ¿Qué quería ese imbécil?

Aria continuaba dándole vueltas a lo que había dicho. ¿Conocía Luka lo sucedido en el instituto? No podía creer que su prima se lo hubiera contado. Se preguntó si aquello iba a acabar alguna vez.

—Nada —respondió, encogiéndose de hombros y aparentando normalidad—. ¿Ahora estás de parte de Max?

El gemelo suspiró. Estiró las piernas y se reclinó hacia atrás.

—Todos han visto que os besabais.

Aria soltó una carcajada. Su tono resignado indicaba que las intenciones de su hermano no eran hostiles, al menos de momento.

—¿Estáis juntos? —se apresuró a preguntar, pasando por alto su risa.

—Somos amigos, Cam, es todo cuanto necesitas saber. Y dejad ya de preocuparos todos por mí —añadió, suavizando la voz—. Estoy bien.

El gemelo no parecía demasiado conforme, pero no objetó nada al respecto. Lo reclamaron para que se incorporara al juego, era el turno de ataque del equipo liderado por Sean.

Max ya se dirigía hacia ella.

—No estoy de parte de Evans —le dijo Cam, levantándose de un salto—. Estoy de tu parte. Siempre estaré de tu parte, hermanita.

Aria le regaló una sonrisa, sabedora de que su hermano le estaba pidiendo disculpas por la forma en la que se había estado comportando en los últimos días. Tiró de su mano y él se dobló por la cintura. Ella lo abrazó un instante.

—Gracias.

El resto del partido se desarrolló con mucha más normalidad y menos interrupciones. Max acudía a su lado cuando no estaba en el campo y, aunque no hubo más besos, no evitó mostrarse en todo momento de lo más cariñoso con ella. Ahora el pueblo entero murmuraría sobre la chica de los Donaldson y el hijo de los nuevos propietarios de la posada Donovan. Sin embargo, a Aria le daba igual.

Charlaron sin parar en los ratos que pasaron juntos. Aria alabó la pericia de sus lanzamientos y Max le tomó el pelo fanfarroneando sobre lo hábiles que resultaban sus manos, pero también hablaron sobre lo que esperaban de su nueva etapa en la universidad, de la indecisión de ella en cuanto a qué estudios cursar a pesar de que le atraía mucho la idea de seguir los pasos de Sean y cursar la carrera de comunicación, de la intención de Max de entrar —como no— en alguna hermandad y de hacerse un hueco en el equipo de los Golden Bears. Se veían obligados a posponer la conversación cada vez que Max entraba en el campo, pero aun así, Aria disfrutó tanto de ella que se olvidó por completo de lo sucedido con Luka y también de lo extraño que en otro momento le hubiera resultado estar allí con Max Evans.

Lea hizo su aparición poco antes de que terminara el partido. Aria la vio atravesar las puertas que daban a la terraza trasera del establecimiento. La acompañaba Mindy y, aunque estaba segura de que su prima la había visto, ambas se dirigieron en dirección contraria y se sentaron casi en la otra punta del césped. Ni siquiera el hecho de que Lea estuviera allí y la ignorara de esa forma pudo ensombrecer su humor. Por una vez, se concentró tan solo en sus sentimientos. No pudo evitar estremecerse al pensar en que, dentro de un rato, estaría almorzando con el quarterback de ojos azules que no dejaba de sonreírle desde el campo.

Su inminente cita era lo único en lo que quería pensar en ese momento.

15

Aria aguardaba a que Max apareciera en el aparcamiento del Sunny’s, apoyada en el lateral de su camioneta. Él había ido a ducharse y cambiarse de ropa y, cuando sus hermanos y todos los demás empezaron a abandonar el campo tras el partido, decidió que lo mejor sería esperarle allí.

No tardó en hacer acto de presencia, aunque la pilló con la vista fija en sus sandalias. Al verse allí sin nada que hacer, se había quedado pensando en lo mucho que el quarterback parecía haber cambiado desde sus días de instituto, tan solo unas semanas atrás. O tal vez fuera ella la que había tenido una imagen sesgada de él. No estaba del todo segura.

—¿Lista?

Aria se sobresaltó al descubrirlo a su lado. Alzó la barbilla y él esbozó una gran sonrisa. Lucía el pelo húmedo y totalmente revuelto, y había optado por una sencilla camiseta blanca y unas bermudas cargo. Entre los brazos llevaba dos bolsas de papel enormes y le hizo un gesto con la cabeza.

—¿Te importa? Las llaves están en el bolsillo trasero.

—Esto no será un truquito para que te manosee, ¿no?

Max rio mientras negaba.

—No, pero puedes hacerlo si quieres. No me quejaré.

Aria hizo lo que le pedía —sin manosearle, eso sí—, y él dejó las bolsas en el asiento posterior. También lanzó su mochila en el hueco de los pies.

—¿Has descuartizado a Luka y lo llevas ahí dentro? —se burló, aunque había detectado un delicioso aroma a comida.

No le contestó. Agitó la cabeza, sin dejar de sonreír, y la invitó a subir y a acomodarse en el asiento del copiloto. No obstante, en vez de rodear el vehículo para sentarse tras el volante, se quedó allí plantado sin decir nada. Aria enarcó las cejas con curiosidad.

—¿Qué?

—Necesito… vendarte los ojos —farfulló, indeciso.

Parecía temer su respuesta. Sin embargo, Aria se lo tomó a broma.

—¿Te vas a poner fetichista o algo por el estilo? De todas formas, ¿a dónde vamos?

El quarterback se animó al comprobar que Aria no se había horrorizado con la propuesta.

—Es parte de la sorpresa.

Sacó un trozó de tela de la guantera y se lo tendió. En esa ocasión, ella sí que le lanzó una mirada inquisitiva.

—No voy a preguntar porque llevas eso ahí —señaló, tomándole el pelo.

—Por favor —rogó él, componiendo una mueca de cachorrillo abandonado a la que no pudo resistirse.

En cuanto se aseguró de que los ojos de Aria estaban bien cubiertos con la tela, se pusieron en marcha. Durante el trayecto, Max encendió la radio y se dedicó a cantar —de una forma que dejaba bastante que desear— a voz en grito, según él, para distraerla y que no se impacientara y tratara de deshacerse de la venda. Aria le amenazó con arrancársela si no cerraba la boca.

Sin embargo, consiguió su objetivo. Poco después el coche se detenía. El motor enmudeció y Aria comprendió que habían llegado.

—¿Ya estamos?

—Un segundo.

Escuchó abrirse la puerta del coche, pasos apresurados sobre gravilla y, acto seguido, era su puerta la que cedía. Los dedos de Max se entrelazaron con los suyos y volvió a sentir el intenso cosquilleo que siempre le producía su contacto.

El quarterback la ayudó a bajar y se colocó a su espalda, guiándola varios pasos hacia delante.

—Ya.

La tela cayó antes de que ella misma pudiera hacer amago siquiera de quitársela. Pestañeó, deslumbrada, y entrecerró los ojos hasta que se fue acostumbrando a la luz. Su visión se aclaró unos segundos más tarde. Reconocía aquel lugar, sus padres la habían llevado en alguna ocasión, pero hacía mucho que no subía al mirador de Lonely Peak, la cima más alta de la zona. Las vistas desde el lugar siempre le habían parecido sobrecogedoras, con el lago a sus pies y la densa arboleda de la orilla norte. Lo que no era capaz de entender era cómo había conseguido Max llegar en coche hasta allí, dado que el acceso a la única pista de tierra que lo comunicaba con la carretera principal se mantenía siempre cerrado. El ascenso desalentaba a la mayoría de visitantes, lo que ayudaba a conservar el entorno.

—¿Cómo…?

—Solo disfrútalo —le interrumpió Max.

Se situó a su espalda y la obligó a volver la mirada hacia el lago. Sus brazos la rodearon desde atrás y su barbilla reposó sobre su pelo.

—¿Van a detenernos? —bromeó, aunque si sucedía estaba segura de que habría merecido la pena—. Es espectacular.

Se quedaron varios minutos en silencio, contemplando la maravillosa panorámica, y Aria se sintió grande y a la vez pequeña, como si su perspectiva del mundo se hubiera visto alterada. Desde allí, Lostlake era tan solo un puñado de casas y calles ridículamente pequeño, y sonrió al recordar que ni siquiera aparecía en el mapa. Comprendió en ese instante que lo mismo sucedía con su antiguo instituto; no era más que un diminuto punto en algo muchísimo más grande.

—Si bajamos por ahí —señaló Max, a su derecha, devolviéndola al presente—, encontraremos un pequeño claro ideal para un picnic.

—Me muero de hambre —gimió ella, pero no se movió.

El pecho de Max presionaba contra su espalda, subiendo y bajando a un ritmo constante y sosegado, provocándole una sensación de serenidad que complementaba a la perfección el paisaje que se extendía ante ella. Podía notar su aliento sobre el pelo y sus dedos aferrándose a su cintura. En ese instante estaba tan cómoda entre sus brazos que deseó poder quedarse allí para siempre.

«Eso no suena demasiado a aventura de verano», se lamentó.

Sin embargo, decidió ignorar ese hecho y concentrarse en el momento. Todo lo que tenía que hacer era disfrutar al máximo del verano.

—Venga, vamos a comer —sugirió, sonriendo.

Cogieron las cosas del coche y descendieron unos pocos metros. Enseguida dieron con el lugar al que Max se había referido. La posición privilegiada del pequeño claro permitía seguir contemplando gran parte del lago y los alrededores. Cuando Aria le preguntó cómo lo había descubierto, él simplemente se encogió de hombros y comentó que había vagabundeado mucho por toda la zona los primeros días de su llegada a Lostlake.

La idea de un almuerzo campestre se le había ocurrido a Max esa misma mañana, cuando Aria regresó a su casa para cambiarse. La comida del Sunny’s era bastante aceptable y estaba seguro de que no habría problema en que se la prepararan para llevar. Además, la generosa propina que le prometió al camarero logró que este le revelara las preferencias culinarias de la chica de los Donaldson, clientes asiduos al local.

En un primer momento, pensó en llevarla de vuelta a las pozas que ya habían visitado. Si bien, al final recordó el mirador y supo que era perfecto para alejarse del pueblo y tenerla solo para él. No había ninguna zona de baño cerca, algo que a Aria le hubiera encantado, pero las vistas compensarían de sobra esa carencia.

Extendieron una manta y sacaron la comida de las bolsas. Aria pareció sorprendida, y también satisfecha, por la elección del menú. Y, aunque no preguntó, le lanzó a Max una mirada interrogativa, como si supiera exactamente lo que había hecho para acertar. El quarterback le guiñó un ojo, pero tampoco comentó nada al respecto.

Degustaron el pequeño festín charlando sobre cosas sin importancia, más relajados que nunca. Y cuando se vieron saciados, se tumbaron sobre la manta y Aria buscó refugio en el cuerpo de él, acurrucándose contra su costado y dejando que su cabeza reposase en su pecho. Por la naturalidad con la que se desenvolvían cualquiera hubiera dicho que no eran otra cosa que una pareja de enamorados disfrutando de un día de campo.

Ninguno de los dos parecía darse cuento de ello.

—¿Satisfecha? —inquirió Max, con los dedos enredados en varios de sus mechones.

—Podría rodar ladera abajo —se rio ella.

Pasaron varios minutos en silencio, contemplando el avance de las escasas nubes que había en el cielo. Max había rodeado su hombro con el brazo y jugueteaba ahora con el dobladillo de su vestido, aunque ni siquiera era consciente de lo que hacía. Lo único en lo que era capaz de pensar era en lo bien que encajaba el cuerpo de Aria contra el suyo y lo agradable que resultaba tenerla así.

—Tu madre es encantadora —comentó ella, levantando levemente la barbilla para mirarlo a los ojos—. Tienes mucha suerte.

Max asintió sin dudar.

—Lo sé. —Emitió un breve suspiro—. Me ha machacado mucho estos meses por lo que pasó. Ella quería que dijese la verdad y, aunque no le hice caso, lo ha respetado de igual modo y ha seguido aguantándome. No ha habido un solo «te lo dije» —rio, casi para sí mismo—. ¿Qué hay de ti?

Ahora fue el turno de Aria para suspirar.

—Me llevo mucho mejor con mi padre. Es más comprensivo y, sin duda, más paciente que mi madre. —Titubeó unos segundos—. Ella… bueno, sé que me quiere, pero no es la madre más cariñosa del mundo.

Max detectó la amargura en su voz. No quería entristecerla, por lo que se apresuró a cambiar de tema. Se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil. La expresión de Aria se transformó por completo cuando lo alzó frente a sus rostros dispuesto a sacar un selfie. Él tardó unos segundos en entender qué demonios era lo que había provocado el pánico que empañó tan súbitamente sus ojos.

—Lo siento —balbuceó, al comprender que Aria estaba pensando en la maldita foto—. Ha sido una estupidez.

Fue a bajar el brazo, pero ella lo detuvo. La mueca de su cara se suavizó.

—Soy yo la que lo siente —repuso, algo avergonzada por lo exagerado de su reacción—. No pasa nada, me encantará tener un recuerdo de este momento.

—No tienes que hacerlo, Aria.

Pero ella insistió. Se acomodaron el uno junto al otro y tomaron varias fotos hasta que, en la última, ambos sonreían de forma genuina. Max le pasó el móvil para que pudiera verlas y ella retrocedió hasta la primera. Sin embargo, acabó pasándola sin querer y se encontró con la imagen anterior.

Max enrojeció por primera vez en su vida.

—Yo… yo…

—¿Esa soy yo? —terció Aria, toqueteando la pantalla para ampliar la foto, aunque sabía de sobre que así era.

—Sí.

16

Aria retrocedió más y más, conteniendo el aliento. Había un buen puñado de imágenes con ella como protagonista, aunque también otras más artísticas, por decirlo de alguna manera.

—¿Qué…?

No terminó la frase porque no tenía ni idea de qué preguntar. No sabía si sentirse halagada u horrorizada porque Max se hubiera dedicado a capturar un montón de momentos de su estancia en el lago sin que ella fuera consciente de ello. En la foto previa a las que acababan de tomar, Aria estaba apoyada en su camioneta, tenía la cabeza inclinada hacia el suelo y varios mechones le tapaban los ojos. Por el encuadre, sabía que debía haberla tomado al salir del Sunny’s, antes de reunirse con ella. En realidad, la instantánea resultaba muy evocadora…

—Con un filtro en blanco y negro quedaría preciosa —apuntó Max, en voz baja, y no supo si hablaba con ella o para sí mismo.

Aria farfulló varias palabras inconexas y se fijó en otra de las fotos. Había sido hecha desde lejos, probablemente desde el sendero que unía la residencia de su familia con la de sus tíos, y se veía a una chica sentada de espaldas en el embarcadero frente a su casa. La chica, claro estaba, era ella.

—Sé lo que estás pensando —comentó Max, con la voz algo más firme—. No quiero que pienses que soy un acosador o algo así. Yo solo… Mi madre ha intentado mil veces enseñarme a usar una réflex, pero no se me da bien, así que insiste en que guarde recuerdos de todo lo que me interese, aunque sea con el móvil.

Aria levantó la vista por fin de la pantalla y lo miró directamente a los ojos. El quarterback lucía la expresión más vulnerable que hubiera contemplado jamás. Era como si, de repente, hubiera visto expuesta una parte demasiado íntima de su personalidad, algo a lo que nadie hubiera tenido acceso antes y solo él conociera.

—Dime, por favor, que no salgo desnuda en ninguna —bromeó Aria, aunque había un matiz de preocupación que no consiguió esconder del todo.

Max hizo un gesto en dirección al móvil.

—Revísalo si quieres. No tengo nada que esconder —replicó, con solemnidad.

Era consciente de que Aria tenía derecho a enfadarse, pero de cualquier manera, su comentario le dolió. Que todavía albergara dudas sobre él lo estaba matando.

—Nunca te haría eso, Aria. No fui yo quien expuso a Lea y jamás lo haría contigo. Nunca —repitió, muy serio—. No sé qué más hacer para convencerte.

Ella permaneció observándolo unos segundos, los suficientes como para darse cuenta de que no parecía que le estuviera mintiendo. Agitó la cabeza para hacerle entender que no quería que hiciera nada más, y él volvió a atraerla contra su cuerpo.

—¿Por qué es tan importante para ti? Quiero decir… que yo te crea o no.

No se atrevió a poner voz a su verdadera preocupación. ¿Aquello era solo una aventura? ¿En qué momento habían pasado de desear divertirse a querer que el otro los aceptara y a hacer promesas del tipo «yo nunca te haré daño»? ¿Cuándo había empezado a desear ella quedarse entre sus brazos «para siempre»?

—Si vas a odiarme, al menos que sea por quién soy de verdad —repuso Max, en tono burlón, y una sonrisa insegura se dibujó en su rostro.

Sabía que se estaba mostrando evasivo con ella, pero se sentía demasiado confuso con lo que fuera que había entre ellos como para contestarle de manera directa. Al finalizar el instituto, había dejado de importarle lo que sus compañeros pensarán de él, solo quería olvidar los últimos meses y comenzar su nueva vida en la universidad. Se convenció de que, su interés en que Aria supiera la verdad, solo se debía al hecho de que ella también asistiría a Berkeley.

—Siento lo de las fotos, no sacaré más —se comprometió al fin, y Aria sintió una punzada de decepción.

Las pocas que había visto eran, en realidad, muy buenas, teniendo en cuenta que habían sido realizadas con un móvil, y que ella fuera la protagonista prácticamente en todas la había hecho sentir importante para él.

—¿Puedes enviarme algunas?

Max le mostró una sonrisa mucho más sincera y Aria no pudo evitar devolvérsela.

—Las veré cuando me dé por cargar el móvil —agregó, mientras introducía su propio número en la agenda.

Desde su llegada a Lostlake, se había desentendido por completo del teléfono. Ya había tenido suficiente con vivir pegada a él los últimos meses, temiendo los nuevos cotilleos u otra imagen que terminara por hundirla del todo. Su familia estaba allí y no había dejado grandes amigos atrás, así que tampoco era que fuera a perderse nada del otro mundo.

Le devolvió el aparato y se relajó. Cerró incluso los ojos, arrullada por el murmullo del bosque y el sonido acompasado de su corazón. Mientras Max recorría su espalda de arriba abajo con la punta de los dedos, le invadió una agradable sensación de somnolencia. No tardó en quedarse dormida.

Max no dejó de observarla ni un segundo y continuó acariciándola los cerca de cuarenta minutos que duró su improvisada siesta. No tenía ni la más remota idea de qué le estaba pasando o por qué, de repente, mirar a una chica dormir parecía un espectáculo fascinante, y las posibilidades que su mente le planteaba al respecto eran a cada cual más aterradora.

O bien sí que era un acosador o estaba jodidamente enamorado de Aria Donaldson.

—Bienvenida, dormilona —murmuró Max, al percibir que se removía entre sus brazos.

Le dio un pequeño beso en los labios y mordisqueó con suavidad su labio inferior. Aria se revolvió y abrió los ojos, y se encontró con el rostro de Max a escasos centímetros del suyo, sonriéndole.

—¿Me he dormido?

Él asintió, divertido por la somnolencia que enronquecía su voz.

—Vamos a tener que irnos —señaló, alzando la mirada hacia al cielo, cubierto ahora por densos nubarrones grises.

No resultaba extraño que el excesivo calor terminara por dar lugar a una inesperada tormenta de verano, y Max estaba seguro de que empezaría a descargar de un momento a otro.

Aria estiró los brazos por encima de la cabeza y arqueó la espalda para desentumecerse. Ni siquiera había sido consciente de estar quedándose dormida, solo recordaba haberse sentido arropada y segura, y dejarse llevar por esa sensación, apartando cualquier otro pensamiento de su mente.

—Venga, recojamos antes de que comience a llover.

Max la ayudó a incorporarse. Al quedar sentados uno junto al otro, no pudo evitar tirar de ella y perderse en sus labios una vez más. Una de sus manos se coló por debajo del vestido y sus dedos serpentearon sobre la piel de su muslo. Continuó ascendiendo hasta su cadera y volvió a tirar de su cuerpo. Aria no tuvo más remedio que sentarse a horcajadas sobre él. Ella rio al percatarse de su evidente ansiedad.

—¿No nos íbamos ya?

El quarterback gruñó sin abandonar su boca, olvidando por completo la inminente tormenta y concentrándose tan solo en la calidez de su piel y el sabor de sus besos. ¿Por qué no podía parar de tocarla? ¿Por qué todo parecía jodidamente mejor cuando la tenía cerca?

Varias gotas salpicaron sus rostros unidos y Aria volvió a reír. Max, por su parte, exhaló un gemido de disgusto.

No hubo más aviso que ese. El aguacero que se desató en los segundos siguientes los empapó antes siquiera de que se hubieran puesto en pie. Recogieron todo de forma apresurada, riéndose de sí mismos, y corrieron hasta el mirador en el que habían dejado la camioneta. Max lanzó la manta y los restos del almuerzo en el asiento trasero y, al volverse, se encontró a Aria bajo la lluvia con los brazos abiertos y la cara contra el cielo.

—¡Cogerás una pulmonía! —le gritó, con la mano aún en la puerta trasera.

Sin embargo, tras cerrarla, fue hasta ella y la alzó en vilo. Aria enroscó las piernas en torno a su cintura y él soltó una carcajada. Estaban empapados de pies a cabeza. La melena de Aria le chorreaba por la espalda y el vestido se le pegaba al cuerpo, tal y como le ocurría a Max con su propia ropa. Su camiseta se había convertido en una segunda piel.

Aria bajó la vista y una de sus comisuras se elevó, pícara.

—¿Has nadado alguna vez bajo la lluvia?

El quarterback la observó a través de sus largas pestañas repletas de gotitas de agua y negó, comprendiendo lo que estaba sugiriendo.

—Yo tampoco —confesó ella, y él sonrió.

Hizo amago de bajar las piernas, pero él no se lo permitió, sino que la llevó hasta el lateral del coche, abrió la puerta del copiloto y la depositó dentro. Acto seguido, corrió para rodear el vehículo y se subió a él.

—¿Vamos a buscar tu bañador?

Era posible que él llevara alguno en la camioneta, pero sabía que Aria no tenía puesto el suyo. La tela mojada de su vestido dejaba ver con claridad su ropa interior.

No obstante, ella negó y se mordió el labio inferior. El gesto, y la visión de su cuerpo húmedo en el asiento de al lado, le aceleró la respiración.

—No, no lo necesito.

Y no, finalmente, no les fue necesario a ninguno de los dos. Max encontró una zona poco frecuentada en la orilla oeste del lago.

El quarterback contuvo el aliento al darse cuenta de que Aria se estaba desprendiendo del sujetador, y rio a carcajadas cuando echó a correr en bragas y se internó en el agua gritando. Él, sin dudarlo, se deshizo de toda su ropa, incluidos los bóxer e imitó su triunfal entrada. La lluvia continuaba arreciando cuando ambos se encontraron a medio camino, pero ni siquiera parecían percatarse de ello. Estaban demasiado absortos en la mirada del otro, en las líneas de su rostro, en la calidez de su sonrisa, y, sobre todo, en esa extraña necesidad de perderse juntos, sin importar el resto.

17

La espalda de Aria se arqueó por sí sola mientras un gemido escapaba de entre sus labios. Estaba tumbada sobre la cama de Max. Sus manos se aferraban al edredón, formando dos puños tan apretados que los nudillos habían perdido todo rastro de color, y su respiración era irregular. Los labios del quarterback se esmeraban dibujando caminos invisibles sobre su piel, ascendiendo primero por su cuello para descender más tarde y recorrer su clavícula y su hombro. No tardó en acercarse a su pecho, ansioso, y lamer con lentitud sus pezones.

Lo que había comenzado como un provocador juego en el lago, —risas, besos, caricias bajo el agua…— se había transformado muy pronto en un arrebato de pasión feroz. Un fuego que se fue encendiendo en su interior y que ninguno de los dos supo cómo contener. Era probable que ni siquiera lo hubieran intentado.

Cuando estuvo claro que no podían quedarse allí, al descubierto y expuestos a cualquier mirada, fue Aria la que le propuso buscar refugio en la posada, sabiendo que los Evans no estaban. Clare había dicho que intentarían volver esa noche y, con suerte, puede que no regresaran hasta el día siguiente. Max aceptó, y resultó casi cómico la premura con la que se montaron en la camioneta y pusieron rumbo a su casa. Para entonces, los asientos del vehículo estaban casi tan empapados como ellos.

Aria no recordaba cómo habían abierto la puerta o ascendido por las escaleras que conducían al primer piso, tampoco si subir a su habitación había sido una sugerencia de alguno de los dos o acabaron allí sin más; solo sabía que estaba en su dormitorio, tendida sobre el edredón y vistiendo únicamente unas braguitas blancas, y que Max, también en ropa interior, no había dejado de acariciarla y de besarla ni un solo segundo desde su llegada.

Tampoco se planteó si quería acostarse con él. Sabía que era eso lo que deseaba y sabía que era eso lo que pasaría. No solo estaba convencida, estaba ansiosa. Nunca lo había tenido tan claro. Fuera como fuera y acabaran como acabaran, era consciente de que Max era el adecuado.

El gemido que escapó de la garganta de él la hizo sonreír. Puede que llevara horas sonriendo.

—Quiero tenerte —escuchó que murmuraba, y pareció que ni siquiera hablara con ella.

Continuaba acariciándola sin descanso, excitándola más y más, consiguiendo que se ahogara de deseo por él.

—Yo también quiero —farfulló, en respuesta.

Max levantó la vista de inmediato, como si no esperara una réplica de Aria, y se quedó mirándola. Su aliento le hizo cosquillas sobre el vientre. Tras unos segundos, ascendió por su cuerpo hasta que quedaron cara a cara. Le acarició la mejilla con el pulgar mientras sus ojos seguían fijos en los de ella. El gesto resultó tan tierno que Aria se estiró levemente para alcanzar sus labios y rozarlos con apenas un toque.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres? —inquirió Max, sin apartar la mirada.

Aria asintió. A estas alturas, resultaba obvio que sabía que no se había acostado con nadie antes.

—Connor te dijo que soy virgen, ¿verdad?

—¿Connor? ¿Por qué demonios sabría Connor que eres virgen? —repuso él, estupefacto—. ¿Lo eres?

Su expresión perpleja dejaba claro que no estaba fingiendo sorpresa. ¡Y ella se lo había soltado sin tacto alguno! No era que se avergonzara de ello, pero por sus comentarios y por el cuidado que estaba demostrando había pensado que su mejor amigo le había puesto al corriente.

Aria suspiró.

—Lea lo soltó a gritos en la fiesta del cuatro de julio y Connor estaba delante —le explicó—. Yo pensaba que lo sabías… Tú, bueno… Te has contenido tanto…

Le dieron ganas de abofetearse por balbucear de aquella forma. Por un momento sintió deseos de salir corriendo de la habitación y no regresar jamás.

—¿Lo eres? —repitió Max, y Aria puso los ojos en blanco.

Max no esperaba ni por asomo que ella no hubiera mantenido nunca relaciones sexuales, ni siquiera se había parado a pensarlo. Agradeció no haber querido apresurarse a pesar de la intensidad de la atracción que sentía por ella.

—Lo siento —se disculpó, cuando vio que se había quedado mirándola como un gilipollas—. Connor no me dijo nada. No voy a mentirte y decirte que no he pensado en acostarme contigo antes, porque sabes que no es así, pero me contenía porque quería… —titubeó e inspiró profundamente—. Quería que fuera en la ocasión adecuada. Necesitaba asegurarme de que lo ibas a disfrutar y que yo también lo haría. No quería follarte sobre la encimera de la cocina rápido y mal —soltó, casi sin pensar.

Aria ladeó la cabeza.

—¿Eso es lo que vamos a hacer? ¿Follar?

—¡Joder, Aria, no! —exclamó él, enfadado, casi dolido—. Ambos sabemos que esto no se trata de eso.

Sonó sincero y Aria sabía que, igualmente, se iba a acostar con él. Se dio cuenta de que era el recuerdo que quería, que no le importaba si lo que había entre ellos era temporal, porque en ese instante eran y estaban juntos. No había nada ni nadie que deseara más que a él. Max sería el primer chico con el que iba a acostarse y, por algún motivo, no creía estarse equivocando al tomar esa decisión.

—No tenemos por qué hacerlo, Aria.

Ella le sonrió y, sin decir una palabra, atacó sus labios con un beso largo y profundo, toda una declaración de intenciones.

—Quiero hacerlo, Max —sentenció, sin ninguna duda.

El quarterback se pasó la mano por la cara, más nervioso si cabe que antes. Se estaba entregando a él, sin excusas y sin miedos, y él no iba a tomárselo a la ligera.

Balanceó las caderas y el roce dibujó una expresión de placer en el rostro de Aria. Era imposible que imaginara cuánto la deseaba, cuánto anhelaba hundirse en su interior y arrancarle gemidos a su garganta. El pulso se le aceleraba solo con pensarlo y, sin embargo, se obligó a posponer aquella tortura un rato más.

—Vete a ducharte.

Aria enarcó las cejas, confusa, y se dio cuenta de lo brusco que había sonado.

—Nos hemos empapado bajo la lluvia, necesitas entrar en calor. Te vendrá bien —aclaró, suavizando el tono de su voz.

—Creo que ya estoy suficientemente caliente —se burló ella, aunque la actitud de Max la estaba poniendo nerviosa.

Los labios del muchacho se curvaron de forma maliciosa, pero no cedió.

—Por favor —rogó, dándole pequeños besos a lo largo de todo el cuello.

Aria aceptó a riesgo de que él planeara darse a la fuga ahora que sabía lo de su estado. Sería algo muy típico de Evans, pero quería pensar que aquello no afectaba en nada al Max que ella había descubierto en Lostlake. Tendría que confiar en él. Tal vez solo quería que se relajara.

Max la acompañó hasta el baño. Hizo todo lo posible por ignorar que Aria continuaba casi desnuda, y su cuerpo entero protestó cuando la puerta se cerró frente a sus narices. Tardó poco más de quince minutos en regresar a su dormitorio envuelta en una toalla, pero fue suficiente para que le diera tiempo a hacer lo que había planeado.

—Max —murmuró ella, de pie en la entrada.

Sus ojos volaron a través de la estancia, sorprendida ante el cambio que se había operado en su ausencia. Aunque el cielo se había oscurecido debido a las nubes que lo cubrían, Max había apagado la luz y echado las cortinas. En su lugar, el suelo lucía ahora plagado de decenas de velas encendidas y también algunos de los farolillos que formaban parte de la decoración de la posada. No quería pensar en qué le diría a su madre cuando se percatara de que los había tomado prestados.

El quarterback la esperaba sentado en el borde de la cama, aún en ropa interior y visiblemente avergonzado. Pero lo que terminó de maravillarla fue que por fin había colgado el cuadro que reposaba contra la pared.

Avanzó hasta situarse frente a la imagen. Era magnífica y…

—No sé qué decir.

La fotografía mostraba a Aria y Max muy cerca uno del otro, sus bocas apenas a centímetros de distancia. Ella tenía la barbilla inclinada hacia abajo y él la observaba fijamente. A pesar de que era solo una foto, se palpaba la intensidad de la mirada de Max, la necesidad que debía sentir en ese instante de ella. Parecía dispuesto a inclinarse en cualquier momento y besarla. Como en la anterior, el encuadre estaba tan centrado en ellos que el lugar donde había sido realizada no quedaba claro, pero Aria reconoció la escena. Había sido tomada el día de su excursión a las pozas, cuando Max la llamó para hablar con ella y sus hermanos los dejaron a solas.

—No tengo que decirte que mi madre te adora —repuso él, a su espalda.

Aria se volvió, aún impactada, no solo porque Clare los hubiera retratado de esa forma sino porque él había decidido que presidiera su dormitorio. Era como si le gritara que la quería en su vida.

Su vista recorrió de nuevo el despliegue de velas a sus pies para terminar encontrándose con los ojos de Max.

—Un poco cursi, ¿no? —señaló este, frotándose la nuca, y a Aria su timidez le pareció adorable.

Que Max tuviera aquel lado tan detallista era una sorpresa, una muy agradable.

—Es perfecto.

Se contemplaron uno al otro durante varios segundos, y la turbación de Max se acentuó. De repente, Aria sintió que el espacio entre ellos le quemaba. Se acercó a la cama y se colocó entre sus piernas. Pasó un dedo bajo su barbilla, obligándole a levantar la cabeza, que había dejado caer hacia delante.

—Es perfecto, Max —insistió—. Todo es perfecto.

Acto seguido, dejó caer la toalla y Max soltó de golpe todo el aire que había estado conteniendo.

18

Las manos de Max ascendieron con deliberada lentitud desde sus rodillas hasta sus caderas mientras su boca dejaba un rastro de besos sobre su abdomen. Acarició la curva de su trasero con descaro, recreándose en la sensación de su piel suave contra las palmas de las manos. Olía a su gel y, aunque resultara absurdo, ese detalle le hizo sentirla un poco más suya. Porque eso era lo que quería, que fuera suya. Pero no como si se tratara de una posesión. Lo que en realidad ansiaba era que Aria deseara permanecer siempre a su lado. Al diablo el maldito verano, al diablo su pacto y al diablo lo de mantener una aventura. Él la quería para siempre.

Esa certeza lo golpeó con tanta fuerza que el impacto fue casi físico. Se agarró a su cintura y apoyó la cabeza en su vientre unos segundos, tratando de tranquilizarse. Aria se le había metido no solo bajo la piel, sino también en el corazón, y se sentía como nunca antes se había sentido. La idea de estar enamorado de ella le resultó aterradora y esperanzadora a partes iguales. ¿Sentiría ella lo mismo?

Aria cerró los ojos al percibir que las caricias de Max se interrumpían. Hundió los dedos en su pelo revuelto y se mantuvo expectante. Se había abrazado a ella casi con desesperación. Se moría por saber qué era lo que estaba pasando por su mente, pero no se atrevió a preguntar. Poco después, se ponía en pie, la tomaba en brazos, y la depositaba sobre la cama con extremo cuidado, acostándose a su lado.

Las caricias regresaron y también los besos. Max devoró sus labios al tiempo que sus manos repasaban el contorno de sus pechos. Se incorporó y la observó unos instantes, completamente desnuda ante sus ojos.

—Eres preciosa —le dijo, con verdadera devoción.

Ella tembló bajo su mirada, y eso pareció ser cuanto Max necesitó para olvidarse de todo.

Recorrió cada rincón de su cuerpo, cada palmo de piel. Sus labios trazaron senderos interminables, demorándose en sus zonas más sensibles, hasta conseguir que gimiera y se retorciera de placer, hasta que le pidió más. Más de él. Todo de él.

Max quería dárselo. Apenas si podía contenerse, y hacía rato que la tensión en su entrepierna se había convertido en algo casi doloroso. Si bien, iba a asegurarse de que Aria estuviera preparada. Ella había confiado en él e iba a hacer todo lo que estuviera en sus manos para que resultara lo menos doloroso posible.

Siguió besándola mientras deslizaba un dedo entre sus pliegues. Encontrarla tan húmeda casi acaba con su autocontrol. Sin embargo, le arrancó varios jadeos antes de permitirse introducir un dedo en su interior, seguido de otro. Los movió con lentitud y su estrechez lo tentó una vez más.

—Max, hazlo —le pidió ella, tan ansiosa como él.

Pero se limitó a regalarle una sonrisa torcida. Su boca muy pronto acompañó al movimiento de sus dedos. Succionó, lamió y la llevó cada vez más cerca del límite. La saboreó hasta que su respiración se descontroló y fue consciente de que estaba cerca de alcanzar el clímax.

Solo entonces, Aria lo vio estirar la mano en dirección a la mesilla y coger un preservativo. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaban allí. Supuso que los había dejado preparados durante su baño. Agradeció que se hubiera preocupado de tomar precauciones porque, a esas alturas, ella ni siquiera era capaz de pensar.

Max rasgó el envoltorio con los dientes, observándola y sin dejar de acariciarla. Tras ponérselo, se colocó sobre ella, su miembro presionando contra su entrada, pero sin penetrarla. El quarterback apoyó los codos juntos a su cabeza y, por su expresión, le dio la sensación de que le estaba pidiendo permiso de nuevo. No importaba su propia necesidad de liberarse, de recibir el mismo placer que le había dado, tan solo estaba allí esperando a que ella se echara atrás.

—Quiero. —Fue cuanto dijo, y él pareció entenderlo.

Se hundió un poco más en ella y tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no sucumbir al deseo de hacerlo por completo, que era lo que su cuerpo le exigía. Gruñó para acallarlo.

—¿A qué esperas? —masculló Aria, haciéndole soltar una carcajada.

La adoró un poco más por eso. Pensó en decirle que lo haría de golpe, pero supuso que eso solo empeoraría las cosas, así que empujó sin más. Aria cerró los ojos y apretó los párpados, y soltó un quejido que se le clavó en el pecho. Sentía las paredes de su sexo rodeándolo, apretadas, y lo único que quería era moverse dentro y fuera de ella. Sin embargo, se mantuvo inmóvil, permitiendo que se acostumbrara a él.

—¿Bien?

—Dame un segundo —gimió.

Se inclinó sobre su rostro y fue depositando pequeños besos por su frente, sus mejillas, su nariz y su mentón. Luego pasó a sus labios.

Aria se relajó y la arruga de su ceño desapareció. La punzada de dolor fue remitiendo. Abrió los ojos y se encontró a Max observándola con una expresión cercana al arrepentimiento. Su preocupación le resultó increíblemente dulce.

—Pasará —le dijo él, y comenzó a balancear las caderas con extremo cuidado.

No apartó la vista de ella en ningún momento, atento a cualquier señal de dolor. Aunque inicialmente Aria percibía ciertas molestias, poco a poco la sensación fue atenuándose y transformándose en otra cosa. Hasta que después de un rato, Max se retiró casi por completo y volvió a llenarla con una embestida que hizo que la cabeza le diera vueltas.

—¡Joder! —exclamó él, con la voz rota.

—¿Todo… Todo bien? —replicó Aria, que empezaba a disfrutar de cada uno de los envites de sus caderas.

—No te haces una idea.

La vehemencia de su respuesta, junto con la expresión de su rostro, consiguieron eliminar los restos de la tensión que acumulaba. Max jadeaba, con los ojos entornados y los labios entreabiertos. Sin casi darse cuenta, su propio cuerpo se sincronizó con el de él y sus caderas salieron a su encuentro. Sus frentes reposaron la una contra la otra, mientras el quarterback buscaba las manos de Aria para entrelazar sus dedos, y ella comprendió que, en modo alguno, podía considerar que lo que estaban haciendo era follar. Max la miraba con los ojos anegados no solo por la pasión, sino por una intensa ternura, y supo que aquello no podía haber ocurrido con ningún otro.

Se abandonó del todo. Sus cuerpos iniciaron una danza frenética. De su boca escaparon gemidos que estaba segura de que más tarde serían motivo de vergüenza, y que Max no dejaría de recordarle, pero era incapaz de reprimirlos. Sentía un nudo apretándose entre sus piernas, tensándose cada vez más.

—Quiero que te corras, Aria —le dijo él, con un gruñido, todo cuanto su agitada respiración le permitió.

Puede que en otras circunstancias se hubiera sonrojado por su lenguaje, pero en sus labios aquellas palabras no hicieron más que azuzar el fuego que se extendía en su interior. Apretó los dedos en torno a las manos de Max, que aún sujetaban las suyas, y ladeó la cabeza para besarle. Por puro instinto, alzó las piernas y entrelazó los tobillos a la altura de su magnífico trasero, de modo que, en su siguiente embestida, Max se hundió aún más profundamente en ella.

—Déjame ver cómo te corres —susurró él, esta vez contra su oído, y Aria se vio desbordada por oleadas que sacudieron todo su ser.

Gimió su nombre a duras penas y, cuando su sexo se cerró sobre él, no hubo manera de que no la acompañara en su orgasmo. Fuertes jadeos abandonaron su garganta sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—¡Dios, Aria! —Exhaló, exhausto, reclamando su boca.

No dejó de besarla hasta que Aria experimentó los últimos espasmos de placer. Solo entonces, se obligó a salir de ella. Se hubiera quedado allí para siempre. ¡Santo Dios! ¡Quería quedarse con ella para siempre! Ambos abandonarían Lostlake en unas pocas semanas, pero Berkeley los reuniría de nuevo. No había motivo para que no pudieran convertir su aventura veraniega en algo más; salvo que Aria no quisiera, claro estaba.

Sin mediar palabra, salió corriendo de la cama y se dirigió al baño, donde se deshizo del condón. Aria aprovechó para cubrir su desnudez con el edredón. Apenas unos segundos después se recostaba de lado junto a ella. Apoyó la cabeza en la almohada y le sonrío.

—¿Y bien? —preguntó, con cierta cautela.

Aria había tenido un orgasmo, pero no sabía hasta que punto había disfrutado. Nunca había estado tan preocupado por una chica después de echar un polvo; solo que no había sido solo un polvo, tal vez ahí radicara la diferencia.

—Ha sido… —Aria luchaba aún por recuperar el aliento y el control de su cuerpo.

—¿Doloroso? —terció él, haciendo una mueca.

Aria negó.

—Increíble.

Una amplia y bobalicona sonrisa inundó el rostro del quarterback. Aria se mordió el labio inferior para no echarse a reír.

—¿Y para ti? —se interesó, inquieta.

Su inexperiencia había quedado patente y casi ansiaba una segunda oportunidad para experimentar algunas de las cosas que se le pasaban por la mente viendo a Max tumbado frente a ella, cubierto por un trozo de edredón que apenas tapaba una parte de sus caderas y su entrepierna.

—Perfecto, como tú —le dijo, provocándole un escalofrío.

Se acercó más a ella y la acomodó contra su pecho, rodeándola con un brazo. Aria se acurrucó sin protestar por sus atenciones. Le resultaba algo extraño ver a Max comportarse de aquella manera tan atenta cuando unas semanas atrás no hacían otra cosa que discutir cada vez que se tropezaban y, sin embargo, le encantaba. Empezaba a acostumbrarse, empezaba a necesitarlo, y eso le daba miedo.

—¿A tus padres no les preocupará que pases todo el día fuera? —inquirió él, mientras deslizaba los dedos por su espalda en una caricia infinita.

—No, aún es pronto.

Complacido por no tener que separarse todavía de ella, le dio un beso en la frente.

—Bien, porque no estoy preparado para dejarte ir —comentó, muy bajito.

«Ni hoy ni nunca», añadió, para sí mismo, pero no tuvo valor suficiente como para decirlo en voz alta.

19

—¿Tienes hambre? —Aria asintió, acariciando con la mejilla el pecho desnudo de Max al mover la cabeza—. ¿Qué te parece si bajamos y preparo unas tortitas?

—¿Sabes cocinar?

Max fingió ofenderse. La hizo girar y se colocó sobre ella.

—¿Lo dudabas? Tengo un montón de encantos y habilidades que aún desconoces —replicó él, juguetón.

Hundió la cara en su cuello y aspiró. El mero hecho de olerla conseguía volverlo loco.

—Mi madre se ha empeñado en enseñarme a cocinar —admitió, finalmente, apoyándose sobre los codos para mirarla—. Quiere evitar que me muera de hambre el año que viene. En Berkeley —añadió, como si quisiera recordarle que ambos acudirían allí en apenas unas semanas.

Aria le dedicó una pequeña sonrisa, y él se distrajo con esa preciosa curva que había aprendido a valorar más que ninguna otra cosa.

—¿Y ha tenido éxito?

—¿Qué?

Ella rio.

—¿Que si consiguió enseñarte a cocinar?

Max repasó el contorno de sus labios con la yema del índice antes de contestar. Seguir tumbado sobre ella no era una buena idea. Continuaban desnudos y él empezaba a acusar el roce de su piel.

—Bajemos a comprobarlo.

Max abandonó la cama sin molestarse en taparse y Aria echó de menos de inmediato el peso de su cuerpo sobre ella. Sin embargo, la visión que le regaló de su trasero lo compensó en parte. Caminó hasta la cómoda y se puso a rebuscar en los cajones. Tenía un cuerpo de escándalo, sin duda alguna, pero su culo era realmente espectacular. Sintió deseos de ir hasta él y pellizcárselo.

—Lo de prestarte ropa se está convirtiendo en una tradición —le dijo, y le lanzó la misma camiseta de la vez anterior.

Los bóxer no tardaron en aterrizar también sobre el colchón. Max se giró y Aria tuvo que esforzarse para mirarle a la cara.

—Voy a ducharme. Será mejor que te vistas —sugirió él, captando su turbación. Frunció el ceño un segundo, hasta que comprendió a qué se debía. Avanzó un paso hacia la cama—. A no ser que estés lista para un segundo asalto, porque ahora sí que estaría encantado de follarte sobre la encimera.

Aria soltó una risita nerviosa; estaba segura de que Max hablaba en serio.

—Tal vez cuando compruebe que es verdad que eres capaz de preparar algo de comida sin quemar la casa —se burló ella, procurando recuperar la compostura.

Se vistieron y bajaron al piso inferior, donde se encontraron a Connor sentado frente a la isleta de la cocina picoteando distraído patatas fritas directamente de una bolsa. Max no pareció sorprenderse al encontrarlo allí. Pasó a su lado y le arrancó el paquete de las manos.

—Esto es basura y lo sabes —le reprochó, y Aria ahogó una risa ante su tono paternalista.

—Ya no eres el capitán del equipo, Evans. Relájate.

Max frunció el ceño mientras sacaba de los armarios todo lo necesario para preparar las tortitas. Connor siguió sus movimientos con la mirada.

—Y eso sí que es comida sana, ¿no? —señaló, al comprender lo que se proponía.

—Son para Aria.

Ella alzó las manos indicando que no quería tener nada que ver con sus trifulcas. Parecían un viejo matrimonio. Tomó un taburete y se sentó frente al chico. Dado que no había hecho ningún comentario jocoso, supuso que no tenía ni idea de lo que acababa de suceder en el piso superior. Pensar en la posibilidad de que hubiera escuchado sus gemidos hizo que se le calentaran las mejillas.

—¿Qué tal vuestro picnic? —terció él, dirigiéndose directamente a Aria.

Max estaba concentrado en su labor de cocinero, pero no perdía detalle de la conversación.

—Nos ha pillado la lluvia —replicó ella, encogiéndose de hombros.

Connor asintió. Por el aspecto húmedo de su pelo, no habían sido los únicos a los que había sorprendido el aguacero. No añadió ninguna otra explicación. Supuso que, al ser un invitado en la casa de Max, este le habría puesto al corriente de sus planes antes de marcharse del Sunny’s.

—¿Te quedarás todo el verano?

—¿Qué pasa? ¿Quieres a Evans para ti solita? —se burló él, con socarronería.

Aria se obligó a no poner los ojos en blanco y ofrecerle una respuesta cortés.

—No me molesta que estés aquí, Connor. Solo era curiosidad.

El quarterback echó un vistazo sobre su hombro y le dedicó una sonrisa de agradecimiento. Aria no tenía por qué ser amable con su amigo —ni siquiera tenía que ser amable con él, en realidad— después de lo sucedido en el instituto.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Solo unos días más, aunque volveré antes de que este capullo se largue a California.

En apenas unas semanas, ella misma tendría también que poner rumbo a Berkeley. A mediados de agosto daría su verano por finalizado y cruzaría casi todo el país para emprender su vida universitaria. No sabía si el destino estaba jugando con ellos, la cuestión era que iban a pasar los próximos años en el mismo campus, y una parte de ella estaba muchísimo más entusiasmada con ese detalle de lo que probablemente debería estarlo.

—Es una mierda quedarse en Ohio —se quejó Connor—, pero no todos tenemos la suerte de conseguir una beca para largarnos al estado dorado.

Max no acusó a pulla. Se limitó a golpear sin fuerza a su amigo en el hombro.

—Sabes que puedes venir a visitarme cuando quieras, idiota.

Siguieron charlando animadamente y Aria asistió en silencio al intercambio de bromas entre ellos. Todos acabaron comiendo las tortitas preparadas por Max que, en honor a la verdad, estaban deliciosas. Aria terminó por unirse a la conversación y aceptar que, dijera lo que dijera, Connor era de los que le sacaban punta a todo. Le alegró comprobar que el quarterback estaba totalmente relajado y parecía feliz teniéndolos allí juntos, y comprendió por fin que había dejado de importarle lo que pudieran pensar de él y de su relación, si es que alguna vez lo había hecho. Tal vez ella fuera la única que se hubiera preocupado por las opiniones ajenas.

—¿Así que os lo estáis montando? —dejó caer Connor, como si tal cosa.

Aria estuvo a punto de escupir el sorbo de zumo que acababa de tomar. No se podía decir que no fuera directo. Max, por su parte, estiró la mano con intención de darle una colleja a su amigo, pero este la esquivó con agilidad.

—Estamos juntos —sentenció él, sin un solo titubeo—, si es eso lo que preguntas.

Acto seguido, su mirada se desvió hacia Aria, como si buscase su confirmación. Ella asintió y Max no pudo evitar inclinarse en su dirección para darle un beso.

—De todas formas, no entiendo por qué estáis todos tan interesados en saber lo que hacemos y lo que no —comentó el quarterback, que directamente tiró de Aria y la atrajo hasta que quedó sentada sobre él.

Sabía que se comportaba como un quinceañero enamorado. No podía dejar de tocarla y, aunque le preocupaba cómo acabaría aquella historia, iba a disfrutar de cada segundo de las semanas que le quedaban en Lostlake. Ahora que Aria no ponía objeción alguna a las demostraciones de afecto, no pensaba desaprovechar la más mínima oportunidad para tocarla.

—Joder, Evans, es la prima de tu ex y sus hermanos te han dado una paliza —repuso Connor—. Pero, en lo que a mí respecta, podéis hacer lo que os venga en gana.

—Gracias por tu aprobación —replicó Max, sarcástico—. Ahora podré dormir mucho más tranquilo. Y no fue una paliza, que conste.

Aria pasó los dedos con suavidad por la costra que se había formado en su pómulo. No le habían dado puntos, aunque ella había pensado que los necesitaría. Max atrapó sus dedos con una mano y besó sus nudillos.

—¿Planes para hoy? —inquirió Connor, algo incómodo con sus carantoñas.

Aria echó un vistazo por la ventana.

—Con esta lluvia no hay mucho que hacer en el pueblo.

Se quedaron unos segundos en silencio. Max apoyaba la barbilla en su hombro y la tenía encerrada entre sus brazos. Sus manos acariciaban sin descanso las piernas de Aria y, de vez en cuando, uno de sus pulgares se colaba bajo la tela de la camiseta y ascendía por la cara interna de su muslo, provocándole cosquillas y otras sensaciones mucho menos inocentes.

—Tengo algunas pelis arriba. Podemos ver si hay algo que merezca la pena —sugirió el quarterback.

Pasar el resto de la tarde tumbado en el sillón con Aria le parecía una idea de lo más atractiva, aunque estaba seguro de que a Connor no iba a resultar demasiado atrayente.

Tras unos minutos de discusión, acordaron que matarían el tiempo con una película a la espera de que la lluvia amainara. Aria sabía que en algún momento debía hacer acto de presencia en su casa, antes de que su madre se percatara de que llevaba todo el día fuera y empezara a preocuparse. Sin embargo, se resistía a abandonar la posada y a Max. Todavía continuaba asimilando que se había acostado con un chico por primera vez y que ese chico había sido Max Evans. Si alguien se lo hubiera dicho hacía unas semanas, se hubiera reído en su cara. Aun así, no era eso lo que la inquietaba. La experiencia había sido incluso mejor de lo jamás había imaginado; Max la había hecho sentir no solo cómoda sino también deseada.

La cuestión era que empezaba a anhelar que el verano no llegara a su fin. No comprendía demasiado bien por qué se resistía tanto a plantearse la idea de que lo que tenían continuara una vez que se trasladaran a la universidad. Tal vez se debía al hecho de que había imaginado una y mil veces ese campus como su salvación, como un punto de inflexión que daría por concluida su vida anterior. O quizás fuera el miedo a que él no viera en ella más que una simple aventura.

Decidió poner en suspenso sus reflexiones y disfrutar de lo que tenían. Max había aceptado que aquello era algo temporal y había sido ella quién le había hecho creer que no era más que eso, aunque tampoco él se había esforzado por convencerla de lo contrario.

«¡Déjalo ya!», se gritó a sí misma. Si continuaba así, se volvería loca.

Pasaron gran parte de la tarde acurrucados en el sillón, mientras Connor rezongaba y no dejaba de protestar por la «mierda de lluvia de este maldito pueblo», aunque ya hacía rato que había dejado de llover. Casi estaba anocheciendo cuando Sean llamó a la puerta de la posada. Su expresión no distaba mucho de la de Connor, aunque no sería una tormenta lo que detendría al más díscolo de los gemelos si se le metía algo entre ceja y ceja.

20

Aria se había tenido que enfrentar a una reticente madre para poder pasar fuera también esa noche. Que hubiera estado prácticamente todo el día sin dar señales de vida no había ayudado en absoluto. Tras una ducha rápida, se había puesto unos pantalones cortos y la camiseta de Max, que ahora parecía haber pasado a ser de su propiedad. A pesar de la lluvia, el calor había seguido aumentando sin descanso, provocando un ambiente bochornoso que hacía que la ropa se le pegara a la piel.

Cam salió en su defensa mientras discutía con su madre en la cocina.

—Viene con Sean y conmigo, mamá. No tienes de qué preocuparte.

Le lanzó una mirada de agradecimiento y el gemelo le guiñó un ojo.

—Es verano, cariño. Déjales que disfruten —apostilló el señor Donaldson, aunque solo consiguió que la mujer mascullara algo acerca de pasar más tiempo en familia—. Salen juntos —agregó él, al escucharla.

Su mujer se cruzó de brazos y su expresión le dejó claro que no estaba ayudando en nada.

—¿Quién más va? —interrogó a sus dos hijos.

El tercer vástago hizo su entrada en la estancia. Llevaba una sudadera y la capucha cubriéndole la cabeza a sabiendas de lo mucho que aquello molestaba a su madre. Se hizo con una manzana del frutero que había sobre la encimera y le dio un mordisco.

—Solo es una acampada, mamá —indicó, con la boca llena, disgustando aún más a su madre.

La señora Donaldson, desquiciada, les hizo un gesto con la mano para que se marcharan de una vez.

—Siempre funciona —murmuró Sean, por lo bajo, riéndose—. Prefiere perdernos de vista que tener que aguantar nuestras faltas de decoro.

Lo último lo dijo con una ridícula voz en falsete y todos rieron.

—Procura no acercarte al alcohol, hermanita —señaló Cam, poniéndose tras el volante—. O al menos no aceptes vasos de extraños. Ni de conocidos. De nadie —concluyó, al fin.

—Sí, mamá —contestó Sean por ella, solo para chinchar a su hermano—. Mira que eres coñazo, Cam. Te recuerdo que conocemos a todos los que van.

Ari se abrochó el cinturón a pesar de que solo la llevarían hasta la posada. Había quedado en que la acercarían hasta allí para evitar que su madre le pusiera más pegas. Max, Connor y ella irían juntos hasta la zona de la orilla norte que Sean había propuesto para acampar. Aunque había parado de llover unas horas atrás, el suelo estaría mojado y Aria no estaba segura de que pudieran montar las tiendas o de que pasar la noche al raso fuera una buena idea. Sin embargo, no había quién le dijera a Sean que no a un plan.

Al llegar a la posada, los chicos ya esperaban en el porche delantero. Aria se bajó del coche y fue directa hacia Max. Este rodeó su cintura con un brazo y le dio un dulce beso en los labios. Cam carraspeó, pero no dijo nada al respecto. Connor, por su parte, abrió la puerta trasera de su coche y se deslizó en el interior.

Max enarcó las cejas.

—¿Vas con ellos?

—Puedes apostar a que sí —replicó el muchacho, frunciendo los labios y lanzando besos al aire.

—Eres un puto crío —repuso el quarterback, pero la sonrisa no desapareció de su rostro.

Aria pasó la mochila a la camioneta de Max mientras este cargaba también la suya. Los gemelos no los esperaron, Sean aún tenía que recoger a Lily de camino, y todos conocían de sobra cómo llegar hasta el lugar en el que pasarían la noche.

Los Evans habían llamado para informar a su hijo de que regresarían al día siguiente, por lo que nadie salió a despedirles. Max se aseguró de que la puerta principal quedaba cerrada y que las ventanas, incluidas las del piso superior, también lo estaban. Si llovía de nuevo, no quería volver a casa y encontrársela inundada.

—¿Lista?

—¿Para pasar una noche al raso con mis hermanos, Connor, Lea y no sé cuántas personas más? —le dijo, y casi se arrepintió de haber aceptado los planes de Sean—. Sí, supongo que sí.

Max rio a pesar de que las próximas horas tenían bastantes posibilidades de convertirse en las más largas de aquel verano. Si a alguien le molestaba que Aria y él estuviera juntos, no era problema suyo. Mientras ella se sintiera cómoda a su lado, lo demás le traía sin cuidado. Por una vez estaba haciendo exactamente lo que quería, sin preocuparse de lo que pensaran los demás, y se sentía jodidamente satisfecho al respecto.

—Irá todo bien —la tranquilizó él, capturando su mano para colocarla sobre su muslo.

Le gustaba sentirla cerca, de eso ya no le cabía duda alguna, y lo peor de todo era que por fin lo había aceptado. Cuando, tras la merienda de esa misma tarde, Aria se había marchado a su casa con Sean para prepararse, con su vestido arrugado, su larga melena rubia despeinada y una sonrisa en los labios, Max había comenzado a echarla de menos incluso antes de que saliera por la puerta. Ya era oficial: estaba loco por esa chica.

—Luke también viene —terció ella, sin entender aún por qué lo había invitado Lea. A los gemelos tampoco les había hecho demasiada gracia.

Max masculló una palabrota, pero se obligó a no perder los papeles. Mientras se mantuviera apartado de Aria, podría hacer como si no estuviera. Aunque Lea y él habían salido durante varios meses, a Max le costaba adivinar qué se proponía la chica. Si la conocía bien, aquello no era más que un intento de mostrar lo poco que le afectaba que hubieran roto, probablemente incluso de molestar a su propia prima. Aria y aquel tipo habían estado a punto de tener algo, y pensar en que a ella le fastidiara verlo con Lea le puso de mal humor. Tuvo que reconocer que no eran otra cosa que celos. Sintió deseos de reírse de sí mismo.

—Luka puede irse al infierno —sentenció, y allí pensaba mandarlo si se le ocurría acercarse a Aria, por mucho que a ella le molestara.

Las primeras horas de la acampada transcurrieron en un ambiente distendido, salvando las miradas amenazantes con las que los gemelos no dudaron en fulminar a Luka y la actitud desmandada de Connor, que parecía empeñado en convertir aquella extraña noche de convivencia en un caos absoluto. La tierra del claro al que los llevó Sean estaba aún húmeda pero no encharcada. Aun así, tuvieron algunos problemas para montar las tiendas y encender un fuego. Ni que decir tiene que el gemelo no se rindió y, arrastrando a Cam tras él, terminó por salirse con la suya. Poco rato después de su llegada, el ánimo de todos había mejorado de forma considerable y se preparaban para disfrutar de una noche de fiesta en el exterior.

Al grupo inicial se habían unido Lily O’Donell, Sara —la pareja de baile de Cam en la fiesta del cuatro de julio— y una amiga suya, Lisa. Además de Garret y Thomas, dos de los chicos con los que los gemelos disputaban habitualmente los partidos en el Sunny’s. Todos ellos eran residentes permanentes de Lostlake, salvo el ligue intermitente de su hermano, y Aria los conocía en mayor o menor medida.

Aquello les salvó de convertir la velada en una ida y venida de disputas familiares, e incluso Luka se mantuvo convenientemente alejado de ella, no así de Lea. Pensó en interrogar a su prima acerca de ello cuando se la encontró acurrucada entre sus piernas cerca de la hoguera, pero descartó la idea. Estaba demasiado cansada de intentar protegerla cuando a ella ni siquiera le importaba lo más mínimo lo que le pasara. Nunca le había agradecido que la defendiera, ni un solo gracias a lo largo de los últimos meses.

Recuperó su propósito para aquel verano y se limitó a disfrutar de la experiencia de estar entre amigos y tener a su lado a Max. Ese era su único objetivo cuando la tormenta, que habían creído ya lejos de allí, comenzó a descargar de nuevo sobre ellos con una furia inusitada.

Hubo gritos, risas y carreras desesperadas para ponerse a cubierto. Se desencadenó algo muy similar a una estampida y cada cual hizo lo que pudo por recoger sus cosas.

—¡Mierda! ¡Joder!

Aria no pudo más que reírse al escuchar la frustración de su hermano Sean convertida en una retahíla de tacos a cada cual más malsonante. Max llegó hasta ella y la cubrió con la capucha de su sudadera. La observó burlarse del gemelo y terminó por unirse a sus carcajadas bajo la lluvia, sin importarle que se estuvieran empapando por segunda vez en un mismo día.

—Vayamos a la posada —sugirió, cuando se acercaron hasta Sean para arrastrarlo hasta la zona donde habían dejado aparcados los vehículos—. Hay un montón de habitaciones disponibles.

Aquello no contentó del todo al hermano de Aria, pero tendría que conformarse. Era inútil persistir en la idea de acampar allí esa noche. Corrieron hasta los coches y Sean se reunió con Cam y Lily para comentarles que irían a la posada Donovan.

—Él no viene. —Max señaló a Luka, que se encontraba bajo uno de los árboles junto a Lea—. Y eso no es negociable.

Aria sintió. Tampoco ella tenía ganas de pasar la noche bajo el mismo techo que él. Una cosa era estar al aire libre, donde podría ignorarlo sin más, y otra saber que se encontraba en la habitación de al lado mientras ella se metía en la cama con Max. El pensamiento hizo que se le pusiera el vello de punta.

Connor se acercó hasta donde estaban. No parecía demasiado afectado por la situación y se mostró conforme cuando le informaron de que iban a trasladarse a casa del quarterback. Lea, por su parte, se enfureció ante su negativa de invitar a Luka y se marchó con él. Aria ni siquiera se molestó en tratar de hacerla cambiar de opinión. Su prima ya sabía lo que pensaban tanto ella como los gemelos.

Al final, el grupo se vio reducido a ocho personas: los tres hermanos Donaldson, Connor, Lily, Sara y Lisa, además del anfitrión. No quiso pensar en cómo iban a distribuirse los dormitorios. Había siete pero el de sus padres no lo podían utilizar y el de Max estaba reservado para Aria y él, y eso tampoco era negociable, no le importaba lo que dijera Cam al respecto. De cualquier forma, esa iba a ser, sin duda, una noche movidita.

Cuando se aseguraron de que habían cargado las tiendas y el resto de cosas en los coches y se reorganizaron en estos —dado que dos de ellos se los llevaron sus dueños—, el grupo puso rumbo a la posada. Iban empapados y, sin embargo, el ambiente no había decaído. Todos conservaban las ganas de verano y de fiesta, no importaba lo mucho que el clima se empeñara en llevarles la contraria.

21

—¿Cómo es ser el quarterback titular de los Bruins?

El tono de voz empleado por Connor dejaba traslucir cierta envidia, por mucho que se empeñó en disimularlo.

Habían tomado posesión de la posada Donovan más de dos horas atrás. Max les había exigido descalzarse antes de entrar, y les hubiera obligado también a desnudarse antes de traspasar el umbral si no fuera porque estaba seguro de que más de uno cumpliría a rajatabla con su petición y acabaría en pelotas en medio de su salón. Y eso no era algo que le apeteciera ver.

Las chicas, más previsoras, llevaban una muda de ropa. Los gemelos se apañaron con dos de sus camisetas y Connor tenía su ropa allí al igual que Max. Aria, por su parte, ya había dejado claro que le encantaba apropiarse de la ropa del quarterback. En ese momento lucía una de sus sudaderas con el logo de su anterior instituto estampado en la espalda. Le llegaba a medio muslo y sobraba tela por todas partes, pero ella disfrutaba sobremanera de la sensación de verse envuelta por su aroma. Max no podía dejar de mirarla.

—… así que es como un jodido paraíso. —Escuchó concluir a Sean.

Le dio un trago a su cerveza y volvió a buscar con la mirada a Aria, situada al otro lado de la habitación. Mientras los demás se habían repartido entre los dos sillones de la estancia, ella había arrastrado una de las sillas situadas junto a la pared y, tras darle la vuelta, se había sentado a horcajadas. Él, mientras tanto, contemplaba sus largas piernas desde una butaca de madera con la que su madre había complementado la decoración. Se moría por ir hasta ella y deslizar las manos bajo la sudadera.

No sabía si aquella separación autoimpuesta se debía a la presencia de sus hermanos o a una cuestión de azar, pero las ganas de tocarla lo estaban matando. Ni siquiera era capaz de concentrarse en la maldita conversación. Le preocupaba que Aria estuviera molesta por algo. Sin embargo, no había dejado de sonreír en el tiempo que llevaban allí, por lo que no creía que se tratara de eso.

Al ver que su hermana se levantaba, Sean aprovechó para pedirle que le trajera otra cerveza. Todos tenían una en la mano a pesar de que la mitad del grupo no alcanzaba la edad mínima para beber. Incluso Aria, que no bebía nunca, había pedido una cuando empezaron a repartirlas.

—Mueve el culo, Sean, y cógela tú mismo —repuso ella, solo para ponerlo en evidencia.

El gemelo estaba despatarrado en el sillón y Lily se hallaba justo entre sus piernas, con la espalda reposando contra su cuerpo. Estaba claro quién ocuparía uno de los dormitorios esa noche y no precisamente para descansar.

—Sé buena, hermanita.

Sean compuso una expresión desolada que seguramente le abría las puertas —y también las piernas— de cualquier chica del campus de UCLA con ojos en la cara. Aria se echó a reír, aunque era obvio que iba a ejercer de camarera.

Max no perdió la oportunidad de seguirla hasta la cocina. No era capaz de entrar en aquella habitación sin que sus ojos volaran hasta la esquina de la encimera cercana a la puerta trasera y, a decir verdad, tampoco a ella le era posible.

No tardó en rodearla con los brazos desde atrás. Apretó el pecho contra su espalda y apartó con la nariz una de las dos trencitas que se había hecho para recogerse el pelo húmedo. Le dio un pequeño lametón tras el hueco de la oreja, gruñendo de satisfacción al poder por fin tocarla.

—Sabes a bosque y a lluvia —le dijo—, y a algo jodidamente bueno que no sé identificar. Ah, espera, eso eres tú —bromeó, de excelente humor por tenerla bajo su techo—. Podría pasar la noche entera lamiendo tu cuerpo.

La última frase no fue más que un susurro ronco. Aria sintió un potente escalofrío descender por su columna y la excitación acumularse entre sus piernas. Incluso aunque no se lo hubiera propuesto, Max tenía el poder de seducirla y provocar que su cuerpo reaccionara con una intensidad abrumadora. En esta ocasión, además, se estaba esforzando para ello.

Sintió sus rodillas aflojarse cuando se vio acorralada contra la encimera y lo sucedido allí regresó a su mente de la manera más explícita posible. Se le secó la boca al evocar la forma en que la había acariciado y cómo la había llevado hasta el orgasmo sin siquiera penetrarla. Percibir la calidez de su aliento y el roce de sus labios recorriendo la piel de su cuello resultaba una tortura deliciosa.

—¿Por qué te has sentado en la otra punta del salón? —inquirió Max, tratando de no sonar resentido. Sus manos ascendieron y gimió al darse cuenta de que no llevaba sujetador. Dio gracias mentalmente a la tormenta que había empapado sus ropas y la había obligado a prescindir de aquella prenda—. ¿Está huyendo de mí, señorita Donaldson?

Aria arqueó la espalda y su cabeza reposó sobre el hombro del quarterback. Sus caderas empujaron hacia atrás, frotándose sin timidez con la erección que se apretaba dentro de sus vaqueros. Le encantaba que a ratos se mostrara tierno con ella pero que en otros momentos no pudiera disimular el deseo abrasador que lo consumía en su presencia.

—Te recuerdo que la habitación de al lado está llena de gente —murmuró él, y, pese a la advertencia, continuó mordisqueando el lóbulo de su oreja—. Incluyendo a tus hermanos.

Ella rio. Ladeó la cabeza y alzó la barbilla, reclamando un beso de sus labios. Max no dudó en satisfacerla.

—Yo solo venía a por unas cervezas.

—¿Esta noche sí que bebes? —terció él, sin soltarla.

Aria se encogió de hombros.

—Mientras sea yo quién las abra… Un par de cervezas no van a matarme.

No le dijo que, de alguna manera, estaba celebrando algo. No se trataba solo del hecho de que se hubiera acostado con él sino de que, de repente, había comprendido que aquel verano se estaba convirtiendo en una locura; una locura maravillosa a pesar de todo lo sucedido y que, pasara lo que pasara después, no lo iba a olvidar. Aquel siempre sería más que un verano para ella.

Abrió una de las botellas y se la pasó, para luego apropiarse de otra para ella. Brindaron dedicándose una sonrisa, a medias dulce y a medias provocadora. Sus cuerpos seguían unidos a la altura de las caderas y la excitación de Max no se había reducido en absoluto. Iba a costarle un serio esfuerzo mantenerse alejado de ella hasta que el grupo decidiera que era hora de irse a la cama, pero cuando llegara ese momento…

—¿Piensas emborracharte? —terció él, al ver cómo desaparecía la mitad del contenido de su cerveza con el siguiente trago.

—Si lo hiciera, ¿te parecería mal?

En realidad, ya empezaba a acusar los efectos del alcohol. No solía beber, así que esa segunda cerveza ya iba camino de convertirse en todo un récord para ella.

Max negó. Apartó un mechón que había escapado de una de sus trenzas y lo colocó tras su oreja.

—Voy a estar aquí para cuidarte.

Max era consciente de que su afirmación escondía mucho más que el simple ofrecimiento de mantenerla a salvo esa noche.

La hizo girar entre sus brazos y sujetó su rostro con una mano, perdiéndose durante un instante en sus grandes ojos azules. Podría haberse quedado así horas, contemplando cómo sus iris se oscurecían bajo su atenta mirada y las emociones parecían desfilar por ellos mientras asimilaba lo que acaba de decir, mientras descubría el significado exacto que Max había querido transmitirle con aquella sencilla frase.

Se inclinó un poco más y trazó la curva de una de sus comisuras con la punta de la lengua. La boca de Aria se entreabrió para dejar escapar su aliento y él no dudó en hundirse en ella. Paladeó su sabor, amargo por la cerveza y, sin embargo, cargado de la dulzura con la que se deshacía mientras la besaba.

Aria se mareó aún más y no tuvo nada que ver con el alcohol. Sus besos la emborrachaban con mucha más eficacia que cualquier bebida que pudiera tomar. Cuando él retrocedió, ella esbozó una sonrisa que estaba segura de que la haría parecer una demente. No obstante, no había otra cosa que Max apreciara más que esa sinuosa curva en su rostro.

—Si sigues sonriéndome así, no respondo de mis actos —le advirtió, y, de nuevo, el ambiente se cargó a su alrededor.

Aria no había olvidado que la casa estaba llena de gente y que a sus hermanos, sobre todo a Cam, probablemente les daría una embolia si los sorprendían magreándose de aquella forma. Pero su parte rebelde se alió con la excitación que Max había despertado en ella y no se lo pensó dos veces antes de arrastrarlo en dirección al pequeño servicio anexo al salón. Con un gesto, le ordenó al quarterback guardar silencio y, una vez dentro, giró el pestillo, encerrándolos dentro.

Esta vez no hubo preliminares. No podían alargarlo más de lo necesario. Ella se deshizo de sus pantalones cortos y a él apenas le dio tiempo de bajarse la cremallera para liberar su erección. La empujó contra el lavabo y pasó una mano bajo su muslo para invitarla a colocar la pierna en torno a su cadera. Acallaron los sonidos que escapaban de su garganta a base de besos, bebiéndose los jadeos y los gruñidos de placer del otro.

Max agradeció que su madre fuera dejando preservativos por todos los baños de la casa, porque no sabía si hubiera sido capaz de detenerse si no los hubiera tenido a mano. La adoró por ello.

En cuanto lo tuvo puesto. Se hundió en Aria sin titubeos, mordiéndose el labio inferior para no ponerse a gritar. Estaba húmeda y más que preparada, tanto como él. Tiró de la cremallera de la sudadera que aún la cubría y dejó a la vista sus pechos. Su boca no tardó en reclamarlos, en poseerlos de la misma forma en la que ella se estaba apoderando de hasta la última fibra de ser. Devoró sus pezones y jugueteó con ellos, mordiendo y lamiendo, hasta que se vio obligado a regresar a sus labios para acallar sus gemidos.

No paró de embestirla. Fue salvaje, casi violento, como si la necesidad los hubiera desbordado y no les quedara más remedio que darle rienda suelta. Se retiraba y se hundía de nuevo, y Aria vibraba con mayor intensidad con cada uno de sus movimientos, hasta que ella elevó la otra pierna y adelantó las caderas, dándole acceso completo al maldito paraíso. Estuvo a punto de correrse.

—¡Joder, Aria! —gruñó, lo más bajo que pudo.

—No pares, por favor —gimoteó ella.

Max era consciente de que no iba a aguantar mucho más. Metió la mano entre sus cuerpos y, sin detener el balanceo de sus caderas, trazó círculos con el pulgar en torno a su clítoris, provocándole casi de inmediato un potente orgasmo. Aria se vio obligada a esconder la cara en su pecho para no alertar a los demás de lo que estaba sucediendo en aquel espacio diminuto.

En cuanto percibió la presión de su sexo en torno a él, la cabeza del quarterback cayó hacia atrás y se dejó ir por completo. Apretó los dientes con fuerza y tuvo que cerrar los ojos y concentrarse para no dejar escapar ningún sonido, tal y como había tenido que hacer Aria. Sostuvo su cuerpo entre los brazos al mismo tiempo que se apoyaba en ella para no derrumbarse.

—¡Santo Dios! —exclamó, cuando logró recuperarse.

Ella levantó la barbilla y reprimió la risa. Max la había poseído, no podía llamarlo de otra manera. De los dos, era él el que parecía más afectado, pero Aria continuaba temblando. De repente, era como si hubieran puesto todas las cartas sobre la mesa, sin guardarse ni un solo as en la manga para el final de la partida.

Tiró de su camiseta para alcanzar sus labios y lo besó con dulzura, muy lentamente. Su propia tormenta había pasado —una muy diferente de la que seguía arreciando en el exterior de la casa—, dejándolos exhaustos, pero claramente satisfechos, y ella sentía la necesidad de mostrarle ahora la otra cara de su relación; una combinación de ternura y ardiente deseo perfecta.

22

Aria entró poco después en el salón con varias botellas entre las manos. Todos los ojos se volvieron hacia ella.

—¡Cervezas para todos! —gritó, con excesivo entusiasmo y tratando de mirar a cualquiera que no fuera Cam.

Si había alguien capaz de darse cuenta de que acababan de tener una sesión de sexo desenfrenado a pocos metros de ellos, ese era su hermano.

—¿Ya estás borracha? —se burló Sean.

Se ahorró responder que sí, pero no de alcohol precisamente.

Max soltó una risita a su espalda, pasó junto a ella y le murmuró al oído:

—Eres adorable.

Ella le enseñó la lengua y fue hasta Sean para entregarle una de las bebidas.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —se quejó este—. Estoy seco.

—Todos sabemos lo que te deja seco —se mofó su gemelo, y el grupo entero rio.

Sean ni siquiera se ofendió y Lily, con la cara enterrada en su cuello, parecía demasiado ocupada como para responder a la pulla.

—Ahora que lo dices… —El chico se estiró y resopló, fingiendo un cansancio que no sentía—. Creo que vamos a irnos a dormir.

A Connor se le escapó una carcajada y un sí, claro que llegó a oídos de todos. Ni uno solo de ellos creía que Sean fuera a llevarse a Lily a un dormitorio con la única intención de descansar. Ambos se pusieron en pie y se despidieron del grupo. Sean le guiñó un ojo a su hermana antes de ascender por las escaleras y Aria se preguntó si, después de todo, Max y ella no habrían sido tan silenciosos como creían.

Los demás continuaron charlando y bromeando hasta bien entrada la noche. Max había vuelto a ocupar la butaca y Aria se había colocado en uno de los brazos de esta. Los dedos del quarterback no dejaron de acariciar la piel de sus rodillas en ningún momento y a Cam, tanto sus atenciones como las miradas que intercambiaban de vez en cuando, no le pasaron desapercibidas.

La pareja fue la siguiente en retirarse. Mientras Max se dedicaba a indicarles a los demás las habitaciones que podían ocupar, Cam apartó a su hermana hacia un rincón. Aria estaba segura de que iba a soltarle la charla sobre lo impropio que resultaba que durmieran los dos en el mismo dormitorio.

—Hermanita… —Cam suspiró ante la mueca seria que Aria mantenía en su rostro—. No me pidas que me guste —admitió, resignado—, pero me mantendré al margen mientras él se muestre contigo como hasta ahora.

El comentario la descolocó. Esperaba algo completamente diferente y ni siquiera sabía a qué se refería su hermano. Él, percatándose de su desconcierto, se apresuró a añadir:

—Ese tío está colgado por ti. Salta a la vista.

Una tímida sonrisa asomó a sus labios. Aria era muy consciente de lo exagerados que podían llegar a ser sus hermanos en su afán por protegerla. Reprimió un suspiro y asintió con desgana, sabedora del esfuerzo que estaba realizando Cam para olvidar lo que su prima Lea le había contado.

—Está bien, Cam. Todo está bien.

Max acudió junto a ella y le rodeó la cintura con el brazo, atrayéndola hacia sí, sin importarle la presencia del gemelo. Este le dedicó una mirada de advertencia antes de dejarlos ir. No tardaron en deslizarse bajo el edredón de la cama del quarterback, entre susurros y risas. Aria se acurrucó contra su cuerpo y en esa ocasión fue él el que se estremeció. De repente, lo sucedido a lo largo del día parecía algo más que una simple jornada que hubieran pasado juntos. Habían ocurrido demasiadas cosas y ninguno de los dos era capaz de ignorarlas.

Aria se dejó mecer por los brazos de Max y aspiró para llenarse los pulmones con su aroma, que le aturdió levemente. Sonrió sin poder evitarlo y sus miradas se enredaron durante un instante. El quarterback dejó que su mano ascendiera por la cara interna de su muslo, disfrutando sin disimulo del placer que le producía acariciarla. Se había metido en la cama tan solo con una de sus camisetas y las braguitas, mientras que él llevaba puesto únicamente un bóxer a pesar de que, por regla general, dormía desnudo. Estaba seguro de que en algún momento de la noche esa prenda acabaría acompañando al resto de su ropa.

—¿Estás… bien? ¿Tienes molestias?

Aria tardó unos segundos en entender qué era lo que le preguntaba, hasta que comprendió que se estaba refiriendo al hecho de que apenas hacía unas horas que había perdido la virginidad. Su preocupación le conmovió.

—No es que haya sido muy delicado antes —añadió, con voz culpable.

Tuvo que reírse. Nada de lo que habían hecho en el aseo de la planta baja podía calificarse ni de lejos como delicado. Sin embargo, la verdad era que se encontraba mejor que bien. Trazó la curva de sus labios con el dedo índice y volvió a sonreírle.

—No me voy a romper, Max. —Repitió lo mismo que le había dicho y recordó lo críptica que había sido su respuesta—. No me duele nada.

—¿Qué hay de tus hermanos? —terció él, cambiando de tema.

Se encogió de hombros. Les pareciera mal o bien, Sean y Cam iban a tener que lidiar con su relación. En realidad, no quería pensar más ellos ni tampoco en su prima. Lo único que deseaba era disfrutar del momento. Sin presiones y también sin pararse a valorar que el verano no era eterno y llegaría a su fin en unas pocas semanas. Estaban allí y eso era lo que importaba. O eso era lo que ella se decía.

Max percibió su recelo a hablar y dio el tema por zanjado. La estrechó contra sí y la acomodó de manera que su espalda reposara contra su pecho. Sus dedos subían y bajaban con lentitud por su brazo. Finalmente, los llevó hasta su mano y los entrelazó con los suyos.

—Será mejor que durmamos un poco —susurró, dejándose llevar por la sensación de familiaridad que lo envolvía.

Era como si Aria siempre hubiera estado allí, como si llevaran toda la vida durmiendo el uno en los brazos del otro, y comprendió que no solo la quería en su cama en un sentido sexual, sino que se sentía reconfortado por la idea de que fuera a pasar la noche compartiendo sus sábanas y que la vería despertar al día siguiente a su lado. Era el pensamiento más estúpido que había tenido jamás en lo concerniente a una chica y, aun así, sabía que era justo cómo se sentía.

—Buenas noches, señorita Donaldson.

—Buenas noches, Max —replicó ella, somnolienta.

Como siempre que empleaba su nombre en vez de su apellido, Max no pudo evitar sonreír.

Cuando Aria despertó ni siquiera fue consciente de dónde se encontraba. Creyó estar en su cama y maldijo por no haber escuchado la alarma de su móvil. Por la luz que traspasaba sus párpados cerrados, era obvio que llegaba tarde a su sesión de entrenamiento matutino. Solo que, al abrir los ojos y echar un vistazo a su alrededor, su mente hizo una exhaustiva revisión de lo acontecido el día anterior. De su garganta escapó un ruidito que atrajo la atención de Max. Llevaba rato despierto y se había sentado en el banco junto a la ventana, contemplando de forma alternativa el lago y a Aria. Cuando sus miradas se cruzaron, ella esbozó una sonrisa.

—¿Qué hora es?

Max ignoró su pregunta y fue hasta la cama. Le había enviado un mensaje a Clare para asegurarse de que no irrumpirían en la casa y se la encontrarían llena de invitados. La suerte estaba de su parte porque su madre le confirmó que no regresarían a Lostlake hasta después del almuerzo.

Apartó un mechón de su cara y se inclinó sobre ella, ansioso por saborearla de nuevo, como si de un adicto se tratara. Empezaba a creer que eso era en lo que se había convertido. Aria gimió al recibir la caricia de su lengua y, cuando quiso darse cuenta, se encontraba ya sobre ella.

—Buenos días, preciosa —le dijo, entre beso y beso.

Aria ladeó la cara, dándole acceso a su cuello, y él se afanó cubriendo su delicada piel de atenciones. Mordisqueó el lóbulo de su oreja y la arrancó varios suspiros que no hicieron más que aumentar el deseo que se había despertado en él. La instó a colocar las piernas en torno a sus caderas y se frotó contra ella sin pudor.

—¿Siempre te levantas así? —bromeó Aria, encantada.

Sin duda aquello era mucho mejor que ir a nadar al lago.

—Siempre que esté contigo —repuso él, tirando de su camiseta para sacársela por la cabeza—. No puedes mirarme de esa forma y creer que voy a pasar por alto que estás metida en mi cama con tan poca ropa.

—¿Cómo te he mirado? —inquirió, con un tono juguetón.

Deslizó las manos por debajo de sus bóxer y las situó sobre sus nalgas. Su timidez parecía formar parte de algún pasado lejano, uno en el que el quarterback aún no existía para ella, al menos no como alguien diferente a Evans.

—Me has mirado —señaló él. Se retiró para descender por su torso y lamer uno de sus pezones—. En realidad, parece bastar con que me mires para ponerme cachondo.

Aria rio y agitó la cabeza.

—Esa boca tuya… No tienes remedio.

Sin apartar la vista de ella, Max pasó a succionar su otro pezón mientras recorría la curva de su pecho con la yema de los dedos. Aria tuvo que luchar para no cerrar los ojos.

—No quiero tenerlo. No contigo.

Acto seguido, Max volvió a buscar sus labios. Sin embargo, Aria estaba dispuesta a llevar la voz cantante. Lo empujó para que rodara y situarse a horcajadas sobre él. La sorpresa se reflejó en el rostro del quarterback, si bien, no puso ningún tipo de impedimento, sino que se quedó observándola sin decir nada, maravillado al verla erguida sobre su cuerpo y prácticamente desnuda.

Aria afianzó las manos sobre su pecho y le dedicó una media sonrisa que estuvo a punto de volverlo loco. Si alguien le hubiera dicho que una chica iba a provocarle únicamente curvando sus labios, jamás lo hubiera creído. La cuestión era que Aria conseguía eso y más; su sola presencia bastaba, como si fueran un potente imán en busca de su polo opuesto. Y ese era él.

—Soy todo tuyo —afirmó, sin saber cuánta verdad podía haber encerrada en esas tres palabras.

Fuera como fuese, Aria, guiada por su instinto y por la necesidad que sentía de proporcionarle el mismo placer que él le había regalado a ella el día anterior, comenzó a acariciarle. Sus manos se deslizaron por su cuerpo, acompañadas de su boca. Besó y saboreó su piel, recorrió su cuello, sus hombros y los músculos de su abdomen. Sin siquiera pensarlo, se encontró balanceando las caderas adelante y atrás, con lentitud al principio, aunque no tardó en aumentar el ritmo.

Sonrió complacida al percatarse de que la respiración de Max se tornaba irregular, tanto como la suya. El quarterback amagó una protesta cuando las caricias cesaron y ella se tumbó a su lado, pero tuvo que tragársela al comprobar a dónde se dirigían sus manos. Aria estaba segura de que estaba conteniendo el aliento.

En cuanto introdujo la mano bajo la cinturilla del bóxer y rodeó con los dedos su erección, Max exhaló un gemido ronco y sensual. El sonido resultó tan excitante que desató aún más su audacia.

—¡Joder, Aria! —gruñó él, a duras penas.

No hubo un solo titubeo cuando se incorporó y se situó entre sus piernas de rodillas, y tampoco al acogerlo en su boca. Su mente tuvo a bien no recordarle lo sucedido con su prima y, aunque lo hubiera hecho, Aria estaba demasiado entregada como para plantearse que hubiera algo malo o negativo en lo que hacía. Tal vez Max no se diera cuenta de ello, pero el gesto representaba muchísimo más de lo que se pudiera decir con palabras. Ni siquiera ella era verdaderamente consciente de lo que suponía ese momento de intimidad.

Max inhaló con brusquedad. No atinaba a moverse. Tragó de forma sonora cuando la lengua de Aria recorrió toda su longitud y, de nuevo, cuando sus labios le rodearon. Era lo más jodidamente placentero que hubiera experimentado jamás.

—Vas a tener que parar —gimió, cuando sus movimientos se intensificaron—. Me estás… matando… Quiero… quiero…

Aria alzó la cabeza y lo miró, divertida por sus balbuceos, pero tampoco ella se encontraba en mejor estado. Podía percibir la humedad entre sus piernas y una necesidad casi dolorosa de sentirlo en su interior. Sin darle opción, se deshizo con rapidez de la ropa interior y también terminó de desnudarle. Max comprendió enseguida lo que se proponía. Se sentó en el colchón y tanteó la mesilla para rebuscar en el cajón hasta dar con un preservativo. Mientras se lo ponía con una mano, la agarró de la nunca con la otra y tiró de ella para besarla. Definitivamente, había algo en sus labios sin lo que no iba a poder vivir a partir de ahora.

Cuando Aria se situó de nuevo sobre él y se dejó caer, atrapándolo en su interior, cualquier pensamiento que pudiera tener se desintegró. Su cuerpo se hizo con el control y todo lo que pudo sentir fue ella, el roce de su piel, sus paredes rodeándole, los gemidos entrecortados que brotaban de su boca entreabierta… Era aún mejor que las veces anteriores y a punto estuvo de sucumbir al placer cuando ella empezó a moverse sobre él.

Max se incorporó y se sentó sobre el colchón, manteniéndola en su regazo. Todavía unidos, Aria estiró las piernas y lo rodeó con ellas para, acto seguido, comenzar a moverse de nuevo, balanceándose con lentitud, torturándole. Poco después, arqueó la espalda, se recostó hacia atrás, y apoyó las manos sobre la cama, y Max fue incapaz de permanecer quieto por más tiempo. La agarró de las caderas y su propio cuerpo salió a su encuentro en cada embestida. Se perdió en ella, en cada uno de sus gemidos, en todas las veces que sus labios se encontraron, en la forma perfecta en que encajaban el uno con el otro y en el susurro jadeante en el que se transformó su voz al pronunciar su nombre justo en el instante en el que alcanzaron juntos el orgasmo.

Aria Donaldson no se le había metido bajo la piel. En realidad, estaba seguro de que se le había clavado en el pecho y había poseído su cuerpo y su mente por completo.

23

Satisfecha y más cómoda de lo que recordaba haberse sentido jamás en brazos de un chico, Aria volvió dormirse. Max valoró la idea de quedarse allí, tan solo observándola, pero finalmente decidió que sería mejor bajar a recoger el pequeño desastre que habían organizado la noche anterior. Puso orden en el salón y eliminó cualquier indicio de su improvisada fiesta. No creía que sus padres fueran a enfadarse si lo descubrían pero, en cierta medida, no había dejado de aprovechar su ausencia para traer a un buen grupo de personas a casa y meter a una chica en su cama.

Sonrió al recordar que Aria seguía plácidamente dormida entre sus sábanas y se dirigió a la cocina con intención de preparar algo para desayunar.

Connor fue el primero en dar señales de vida. Ni siquiera lo escuchó llegar. Lo descubrió apoyado en el umbral de la puerta que comunicaba la estancia con el salón al levantar la cabeza del bol de cereales que tenía delante.

—¿Una buena noche? —le preguntó—. No me di cuenta de cuándo os fuisteis a la cama.

Su amigo ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa burlona.

—No tan buena como la tuya, eso seguro.

—Nos dormimos pronto —adujo, sin saber por qué sentía deseos de justificarse.

Connor rio y se acercó hasta él. Tomó asiento a su lado, pasándose la mano por el pelo y revolviéndoselo aún más.

—Hubiera apostado a que no habías pegado ojo.

Le dio un codazo a sabiendas de lo que pensaba de su relación con Aria, solo que era probable que estuviera equivocado. Max había salido con varias chicas antes que con Lea y se había acostado con otras tantas. Nunca se las había tomado demasiado en serio. Con Lea había habido algo más, algo diferente, pero ahora sabía que no había llegado a enamorarse de ella. Y estaba tan seguro de ello porque no se acercaba ni de lejos a lo que creía estar empezando a sentir por Aria.

—Pues habrías perdido, capullo —le soltó, retomando la conversación.

—Ya, claro.

Ignoró el comentario.

—Ella es distinta, Connor. No me preguntes por qué, pero lo es.

Continuaron charlando hasta que, poco a poco, los demás se fueron despertando y bajando a reunirse con ellos. Se formó algo de revuelo cuando Max exhibió de nuevo sus dotes culinarias y repitió receta, cocinando tortitas para todos. Aria devoró el desayunó junto con el resto, encantada con el buen ambiente que parecía haberse establecido entre los presentes.

Mientras el quarterback se mantenía junto a los fogones, Aria se dedicó a observar cómo se relacionaban entre ellos. Las bromas y pullas que se lanzaban, las conversaciones acerca de los planes para el resto del día… Se encontró sonriendo y, no solo eso, liberada de cualquier preocupación, como si de repente el mundo se hubiera reducido a aquella estancia y al chico que reía con una espátula en la mano y un paño de cocina sobre el hombro. No creía haber sentido una calma tan abrumadora en muchos meses.

Los siguientes días, tras la marcha de Connor, Aria y Max establecieron una especie de rutina que no evitó que siguieran sorprendiéndose el uno al otro. Al alba se reunían junto al lago para contemplar el amanecer y dar comienzo al entrenamiento diario. La teoría era que debían nadar siguiendo el mismo recorrido que en anteriores ocasiones, pero la realidad era otra. A veces se desencadenaban entre ellos batallas acuáticas que concluían con guerras de besos y caricias robadas bajo el agua; en otras ocasiones lograban alcanzar el punto de descanso, pero se limitaban a permanecer allí, charlando al mismo tiempo que el sol iba recorriendo el cielo, hasta que sus estómagos rugían por el hambre y se daban cuenta de que debían regresar.

El recelo inicial que Aria había sentido al encontrarse con Max por primera vez había desaparecido y, por fin, los que les rodeaban les habían concedido una tregua. Los gemelos no mostraban rechazo hacia el quarterback e incluso habían vuelto a jugar algún partido juntos o compartir algunos de sus planes. Lea, por su parte, parecía mantener las distancias y evitarlos. Aunque a Aria ese hecho le entristecía, también consiguió que dejara de darle vueltas a sus anteriores preocupaciones y centrarse en disfrutar del verano, tal y como se había propuesto, sin pensar en nada más; ni tan siquiera en lo que haría cuando llegara a su fin.

—¡Pero si te encanta la atención! —indicó ella, riendo.

Era la tercera vez que visitaban las pozas que Max le descubriera hace algunas semanas. Estaban sentados en la reducida ensenada de arena, tomando el sol y hablando del instituto. Con el paso de los días, había dejado de ser un tema tabú.

Él negó.

—En el campo no me preocupo de eso —replicó, encogiéndose de hombros. Tenía a Aria sobre su regazo y, mientras charlaban, no dejaba de recorrer su espalda con la punta de los dedos—. De verdad, ni siquiera veo al público. A veces mis ojos caen sobre las gradas y me sorprendo cuando me doy cuenta de que toda esa gente está ahí esperando a que haga un buen lanzamiento.

—Pero fuera del campo…

Aria dejó la frase inconclusa. Enarcó las cejas de forma interrogativa, aunque ambos sabían a qué se estaba refiriendo.

Max suspiró.

—Fuera del campo me he comportado como un capullo algunas veces.

—Muchas veces —le corrigió ella, y él rio, sin motivos para enfadarse.

Había estado reflexionando mucho acerca de ello en los últimos días y era consciente de que Aria llevaba razón.

—Lo siento. Lo que pasó… —Ella puso un dedo sobre sus labios, pero Max lo retiró para poder continuar—. Debí pararlo. Lo que sucedió entre Lea y yo nunca tendría que haberte afectado.

—¿Te dolió? ¿Qué ella te fuera infiel?

Aria agitó la cabeza, consciente de la estupidez que acaba de preguntar. ¡Claro que le habría afectado que su novia se fuera con otro!

Él se tomó su tiempo para contestar. La encerró entre sus brazos, haciendo que se recostara sobre su pecho, y dedicó unos segundos a juguetear con un mechón de su pelo.

—Fue una traición y, sí, me dolió —comentó, con expresión seria—. Aunque creo que en cierta medida necesitaba de ese golpe para volver al mundo real. No sé cómo explicarlo y está claro que después tampoco tomé las decisiones adecuadas… Mi madre siempre dice que las cosas llegan en el momento oportuno a pesar de que a nosotros no nos lo parezca.

El comentario llevó a la mente de Aria en otra dirección.

—Nunca te habías fijado en mí en el instituto.

Los labios del quarterback se curvaron de forma leve. No, nunca se había fijado en ella antes del instante en que la vio aparecer cojeando a un lado del camino de tierra que bordeaba el lago y se ofreció a llevarla. Aún recordaba la mueca de asco que le había dedicado. Era bastante probable que, de no ser por lo de Lea, Aria no hubiera reclamado su atención. No porque una chica como ella no la mereciera, sino porque él no estaba preparado para enfrentarse a alguien que no dudaba en cuestionar sus actos o a él mismo. Tal vez su madre tuviera razón y ella hubiera llegado justo cuando debía de hacerlo.

—No te habría gustado entonces —señaló, sabedor de que jamás hubiera tenido una oportunidad con ella en los meses anteriores.

—Tampoco lo haces ahora —se burló—. Te lo tienes muy creído, Max Evans.

Correspondió a su broma con una lluvia de cosquillas. Había descubierto dos días atrás que Aria poseía un punto extremadamente sensible a sus ataques junto al hueso de la cadera y, desde entonces, aprovechaba cualquier excusa para provocarla y sacar a relucir esa preciosa sonrisa que lo volvía loco.

Aria se defendió a duras penas, tratando de quitárselo de encima. Aunque no logró liberarse hasta que Max así lo quiso. Con un rápido giro, la colocó boca arriba sobre la arena y la cubrió con su cuerpo.

—Mmm… —Rodeó sus muñecas con los dedos y las sujetó sobre su cabeza—. Así que no te gusto.

Aria negó, sin poder esconder la sombra de una sonrisa. Él hundió la cara en su cuello y fue dejando un beso tras otro sobre su piel caliente por el sol.

—Pensaba que era yo el que te usaba como distracción veraniega —repuso, fingiendo estar ofendido, y recorrió su mejilla con la punta de la nariz, culminando la caricia con un suave roce de sus labios.

Alzó la cabeza, clavando sus ojos en ella, y ambos se perdieron en la mirada del otro. El silencio que los rodeó se hizo más denso a cada segundo que pasaba y entre ellos fluyó una corriente invisible de emociones a las que ninguno de los dos era capaz de poner nombre.

Aria se tomó sus palabras más en serio de lo que Max pretendía. Había estado evitando esa cuestión. Siempre le había parecido que, en verano, los días transcurrían a un ritmo más lento, tal vez porque en Lostlake no había mucho que hacer. Pero en esa ocasión todo se había acelerado de una manera vertiginosa. Las mañanas compartidas a la orilla del lago, los almuerzos en la posada Donovan o en el Sunny’s, las tardes meciéndose en la hamaca del porche de los Evans, refugiada en sus brazos mientras compartían sueños y preocupaciones… Y las noches, tras la caída del sol, cuando la relación que mantenían parecía volverse aún más fugaz pero también más íntima.

Sin embargo, había algo que le impedía pensar más allá del último día de las vacaciones. Quizás porque en ese momento moriría la Aria adolescente de los últimos cursos y renacería como una universitaria a la que nadie conocería ni señalaría con el dedo. Max era, sin duda, un recordatorio de lo mal que lo había pasado en el instituto. No había sido del todo sincera con él, no le había explicado en profundidad cuánto y cuán profundo había sido el daño que le había causado. Creía en su palabra y en que él no había sido responsable de ello, pero eso no evitaba que recordara con una exactitud enfermiza lo poco que se había esforzado el quarterback para evitar las bromas crueles a las que las habían sometido.

Para ella, continuaba siendo más fácil manejar aquello como una simple aventura. Sin embargo, no se había parado a pensar en cómo iba a sentirse cuando Max no fuera una constante en su día a día, cuando desapareciera y no compartieran casi cada minuto juntos.

—Yo te distraigo y tú me distraes —concluyó Aria, pero su voz sonó insegura y carente de humor.

Una arruga cruzó la frente de Max, pero no dijo nada. Se limitó a mirarla, rebuscando en sus ojos como si fueran a darle la respuesta a esa pregunta que ninguno de los dos se atrevía a formular.

24

Durante el viaje de regreso, Max no dejaba de lanzarme miradas de soslayo y, de vez en cuando, abría la boca como si fuera a decir algo para cerrarla de inmediato sin decidirse a ponerle voz a sus pensamientos. No dejaba de darle vueltas a la conversación que habían tenido y, teniendo en cuenta que agosto ya había comenzado y apenas si faltaba una semana para tener que recoger sus cosas y marcharse a Berkeley, era incapaz de apartar de su mente el hecho de que no quería separarse de la chica que iba sentada a su lado.

Si ella no sacaba el tema, iba a tener que hacerlo él.

—Aria… —titubeó unos segundos. Aunque por el rabillo del ojo vio que le estaba mirando, mantuvo la vista en la carretera—. Cuando acabe el verano…

Notó sus dedos crisparse sobre su pierna, pero se dijo que era en ese momento o nunca. Estaba cansado de fingir que solo estaban pasando el rato juntos. Aquello se había convertido en algo más para él.

—¿Sí?

Max tosió, tratando de ganar tiempo. Finalmente, suspiró, ladeó la cabeza y sus labios se curvaron al encontrarse con los de ella.

—Quiero más.

El estómago de Aria se agitó.

—¿Más de qué? —inquirió, mordisqueándose el labio inferior.

No sabía si Max iba a pedirle lo que creía así que se obligó a no adelantar acontecimientos.

Él volvió a suspirar, pero no dijo nada. Aria estaba a punto de perder la paciencia y repetirle la pregunta cuando giró el volante y se desvió de la carretera principal, tomando un sendero sin asfaltar que hizo que ambos comenzaran a pegar botes en el asiento. Supuso que buscaba una zona donde poder parar el vehículo.

Apenas si habían avanzado doscientos metros entre la densa arboleda cuando Max detuvo la camioneta en un estrecho apartadero. Mantuvo el motor en marcha, pero se bajó del coche e hizo que ella descendiera también. La llevó hasta la parte delantera, donde los faros los iluminaban y podía ver bien la expresión de su rostro, y la alzó para que se sentara sobre el capó. Sus ojos quedaron a la misma altura. El silencio comenzaba a ponerla nerviosa y no tenía muy claro si el temblor de su cuerpo era debido a la vibración del chasis bajo su cuerpo o a la ansiedad.

Max la miró con tanta intensidad que pensó que sería capaz de ver a través de ella.

—Más. —Fue todo lo que dijo.

Acto seguido, hundió una mano en su melena y tiró con suavidad de ella para besarla. Sin embargo, fue lo único suave que hubo entre ellos. Atacó sus labios con tanta ferocidad que tuvo que preguntarse si lo que le estaba pidiendo era más sexo, y no era que durante las últimas semanas hubieran guardado castidad precisamente. Pero tal vez solo se tratara de eso, de calmar una necesidad física y no de cambiar los límites del inestable pacto que habían formulado.

Le separó las rodillas y la arrastró hasta el borde del capó, colocándose entre sus piernas, para luego cernirse de nuevo sobre ella. La avidez con la que la estaba devorando se mitigó en parte y sus besos se hicieron más pausados, lentos y profundos. Su respiración era pesada y parecía estar haciendo un verdadero esfuerzo para contenerse. Y, aunque la curiosidad la estaba matando, Aria no deseaba que se detuviera.

Para su disgusto, se separó de ella, aunque mantuvo las manos sobre la parte baja de su espalda.

—Quiero más —repitió, con los ojos incendiados por el deseo.

Aria echó un vistazo a su alrededor, confusa.

—¿Vas a decirme que quieres que lo hagamos aquí mismo?

Él soltó una carcajada, aunque la risa no le llegó a los ojos. La arruga de su ceño le advirtió de que algo le preocupaba, incluso parecía nervioso.

—No me des ideas, Aria —replicó, y luego ladeó la cabeza, como si estuviera pensando en ello—. Aunque si es eso lo que quieres…

Sus labios se curvaron y una de sus manos descendió hasta su trasero. Se apretó contra ella un poco más, mostrándole que estaba más que dispuesto. Aria sintió como el vello se le erizaba ante la provocación. Max se inclinó hacia delante y la obligó a retroceder hasta que su espalda reposó por completo sobre el chasis de la camioneta. Sus piernas se aflojaron y cayeron por el borde del capó, sin fuerzas para resistirse a su asalto.

—Ibas a explicarme qué más quieres —señaló ella.

Incluso aturdida por la respuesta febril de su cuerpo, no podía dejar de preguntarse qué era lo que Max le estaba pidiendo. Aunque él parecía dispuesto a hacerse de rogar antes de darle una explicación.

Se estremeció cuando sus dedos se deslizaron desde la rodilla hasta terminar en el borde deshilachado de sus pantalones cortos, para luego seguir ascendiendo por la camiseta. Una sonrisa satisfecha apareció en su rostro al llegar al siete estampado en la tela.

A Max le encantaba verla con esa prenda y podía imaginársela a la perfección vestida con una de los Golden Bears, el equipo al que pertenecería a partir de otoño.

—Todo, Aria —afirmó, por fin—. Lo quiero todo de ti.

Soltó la petición con tanta contundencia que, durante un minuto, Aria no supo qué contestar. Tal vez Max no esperara aquel prolongado silencio por su parte, pero la libró de dar cualquier tipo de respuesta sellando su boca con un prolongado beso. Había un montón de emociones impregnadas en esa caricia. Había necesidad, había pasión y había también un deseo profundo de mantenerla con él más allá de unos pocos días. Aria había abierto una brecha en su interior, le había mostrado que podía ser un auténtico capullo cuando se lo proponía y, aun así, ella había estado dispuesta a perdonarlo incluso antes de saber que él no era —al menos de forma exclusiva— el responsable de sus desgracias. Nunca nadie se había molestado tanto en ver más allá de la imagen de chico popular y arrogante que todos tenían de él, aunque tampoco había dudado en señalarle sus errores, en plantarle cara; la fortaleza que había demostrado al defender a su prima y su lealtad le parecían admirables. Si eso lo combinaba con el descarnado deseo que lo desbordaba tan solo con tenerla delante…

No podía negar que jamás había sentido por alguien lo que sentía por Aria.

—¿Qué me estás pidiendo, Max Evans? —inquirió ella, sopesando las posibles respuestas que podía darle.

«Dile que te has enamorado de ella. ¡Dilo, joder! No es tan difícil.»

Se aclaró la garganta. Fijó la vista en sus ojos y no pudo evitar sentirse aterrorizado.

Aria se dio cuenta de que Max estaba temblando. Lo abrazó con fuerza y él hundió la cara en el hueco de su cuello. Permanecieron varios minutos así, sin moverse ni hablar, hasta que el quarterback se separó de ella y retrocedió un paso. Aria sintió miedo al percibir el hueco vacío que dejó tras él, uno que ni siquiera era tan profundo como el que dejaría unos días más tarde.

En ese instante, comprendió que quería romper el trato que habían hecho más que nunca. Quería decirle que, en modo alguno, era una simple aventura de verano a la que pudiera olvidar una vez que este acabara. Pasara lo que pasara, Aria asumió por fin que no iba a poder desprenderse de su recuerdo, de las risas que habían compartido, del sarcasmo que emplean ambos para sacar de quicio al otro, de cada caricia y cada beso entregado… Y, cuando Max menos lo esperaba, ella tomó la palabra.

—Me he enamorado de ti —musitó, en voz tan baja que él pensó que se lo había imaginado. No se movió, esperando que repitiera lo que fuera que había dicho—. Yo solo… creí que al llegar a la universidad todo sería diferente —prosiguió ella, aumentando ligeramente el volumen de su voz, aunque aun así resultaba titubeante—. No arrastraría ningún tipo de lacra y yo no sería esa yo.

Frunció el ceño y agitó la cabeza, contrariada por no ser capaz de explicarse.

Max esbozó una sonrisa cargada de ternura y se adelantó. Alzó su barbilla con los dedos, obligándola a mirarle.

—Esa tú es una chica increíble, Aria. Soy yo el que debería estar avergonzado por quién he sido —apuntó, mientras acariciaba su mentón con el pulgar—. Pero hay algo que deberías saber… No necesito que llegue el momento de irme a la universidad porque, para mí, todo ha cambiado este verano. Todo. Y tú has sido la responsable.

Acercó la boca hasta sus labios y los rozó con una timidez desconocida para él hasta ahora. Quizás fuera el nuevo Max el que la besaba o, tal vez, estuviera pidiéndole permiso para perderse en ella de una manera permanente. Entregarse a Aria parecía lo único con sentido, fuera o no correspondido.

—Te quiero —murmuró contra su boca, con más firmeza de la que habría esperado dado su estado.

Ladeó la cabeza y profundizó el beso sin darle opción a replicar, aterrado por lo que podría responder. Estaba seguro de que Aria no había dicho minutos antes lo que él había creído escuchar.

La mantuvo entre sus brazos y saboreó con detenimiento cada rincón de su boca, preparado para su posible rechazo. Cuando llegó, en forma de dos pequeñas manos sobre su pecho que lo empujaban para que se retirase, debatió consigo mismo la posibilidad de ignorarlo y continuar besándola. Se aferró a ella unos instantes, como si sus pulmones necesitaran del aire que brotaba de su garganta para vivir, y luego obligó a su cuerpo a dejarla ir.

—Lo siento —se apresuró a decirle, avergonzado por su comportamiento—. Yo solo…

Los labios de Aria se curvaron y Max perdió el hilo de sus pensamientos. No podía sonreírle así, no en ese momento. Si había algo a lo que no podía resistirse era a sus preciosas sonrisas.

—Max Evans, ¿acabas de decirme que me quieres?

Se limitó a asentir y ella soltó una risita nerviosa. A continuación, suspiró y su puño se cerró sobre la tela de su camiseta. No tardó en tirar de él, arrastrándolo hasta que estuvo de nuevo entre sus piernas.

—Cam va a morirse cuando se entere de que me he enamorado de ti —bromeó, y rodeó su cuello con los brazos.

Max respondió tomando su cara entre las manos y clavando en ella la mirada, más serio de lo que había estado nunca.

—¿Qué es lo que has dicho?

Esperó su respuesta conteniendo el aliento, aunque una parte de él empezaba a asimilar las palabras de Aria y su significado.

—Que Cam… —comenzó, pero Max negó con rapidez.

—La otra parte.

—¿Qué estoy enamorada de ti? —Aria estuvo a punto de poner los ojos en blanco—. Dios, sigues siendo un capullo arrogante —protestó, aunque no dejó de reír.

Una enorme sonrisa fue extendiéndose por el rostro del quarterback. Aria no comprendía muy bien por qué había necesitado que lo repitiera en tres ocasiones. Sin embargo, solo por la expresión que lucía en ese momento lo hubiera repetido otras tantas veces más.

—Te quiero, Max —afirmó, adorando el brillo que apareció en su mirada—. Supongo que, al final, lo nuestro se ha convertido en algo más que un verano.

25

—Puedo imaginarte con los pompones en el lateral del campo —se burló Max, sabiendo cuál sería la respuesta de Aria.

Estaban tumbados en la hamaca colgante del porche, balanceándose abrazados mientras contemplaban la puesta del sol. La posada se había vaciado tras la comida de despedida ofrecida por los Evans, a la que también habían sido invitados la familia de Aria y la de Lea. La situación había resultado tensa en algunas ocasiones debido a la presencia de su prima, pero el drama que los había perseguido hasta entonces parecía haber desaparecido desde el momento en que dejaron claro que lo suyo no iba a terminar.

—Sí, yo también puedo imaginarte a ti en las gradas de la piscina. Con pompones y una faldita de animadora —contraatacó ella, y la imagen que se formó en su mente la hizo reír a carcajadas.

—Incluso así, serías incapaz de resistirte a mis encantos.

Max trató de besarla pero ella lo rehuyó, aún riendo. Él no se dio por vencido y se concentró en la piel expuesta de su cuello. Lo recorrió con la lengua y sonrió complacido al percibir que Aria se estremecía.

—Me pone cachondo que hagas eso.

Aria le clavó el codo en las costillas, arrancándole un gruñido, a pesar de que su cuerpo parecía tener voluntad propia y respondía de una manera de lo más entusiasta a los provocativos comentarios de Max.

—A ti te pone cachondo cualquier cosa —repuso, mientras él colaba la mano bajo el dobladillo de su camiseta.

Sus dedos le hicieron cosquillas y tuvo que esforzarse para no desestabilizarlos y que acabaran tirados por el suelo.

—Cualquier cosa que tenga que ver contigo —puntualizó.

Acto seguido, atacó su boca con voracidad, como si hiciera semanas desde la última vez que la había probado. Aria se preguntó cómo sería entonces su reencuentro en Berkeley. Max ya había enviado sus cosas al piso que le serviría de residencia durante el próximo curso y también había contratado a una empresa que se haría cargo de llevar su camioneta hasta California, no pensaba prescindir de ella de ninguna de las maneras. Se marcharía directo desde Lostlake mientras que Aria tardaría aún seis días más en reunirse con él.

—Va a ser un poco raro, ¿no?

Las caricias de Max se detuvieron y levantó la barbilla para mirarla.

—¿Raro? ¿El qué?

Aria hizo oscilar el dedo índice entre ambos.

—Nosotros. Allí. Juntos.

Al quarterback no le resultó difícil comprender a qué se estaba refiriendo. Le regaló una sonrisa tranquilizadora.

—Deja de preocuparte, Aria. —Depositó un pequeño beso sobre la punta de su nariz y a continuación soltó una carcajada—. No va a ser más raro de lo que ha sido aquí.

No, probablemente no lo sería. Después del desastroso comienzo de su relación, del incidente con Luka, de los ataques de su prima y la oposición inicial de sus hermanos, nada de lo que sucediera iba a convertir aquello en algo más extraño de lo que había sido.

Pensó en Lea y en la breve conversación que habían tenido horas atrás, antes de que saliera prácticamente corriendo de la posada. Se mostró menos hostil que en ocasiones anteriores, pero estaba claro que verlos juntos no le resultaba agradable. Al menos, sus funestas predicciones acerca de las intenciones de Max no se habían cumplido. Ya le había bajado las bragas más de una vez y allí seguía, contemplándola con ternura y tal adoración que, cada vez que notaba sus ojos sobre ella, se le aceleraba el pulso y no podía evitar sonreírle.

El día de la partida de Max llegó antes de que pudieran darse de ello. La mayor parte del tiempo la habían pasado juntos y, aun así, a Aria le resultó insuficiente. En el fondo, albergaba una extraña inquietud, como si salir de los límites de aquel pueblo perdido los fuera a llevar de regreso al mundo real, uno en el que lo suyo se convertiría en una mera anécdota que contar a los amigos con dos cervezas de más.

Connor había regresado el día anterior para pasar esa noche con su mejor amigo, y los tres se habían sentado frente al lago y habían charlado hasta altas horas de la madrugada. Aunque Aria se retiró un poco antes para concederles algo de tiempo a solas.

El chico se había sorprendido al saber que iban en serio, como si hubiera esperado desde el principio que no hubiera un final feliz para ellos.

—No creía que fueras a largarte a la universidad con… novia —dejó caer, una vez que Aria se hubo marchado.

Continuaban sentados a pocos metros del agua, solo iluminados por una pequeña hoguera que habían encendido tras la caída del sol.

—No era lo que había planeado —replicó él, y se encogió de hombros—. Después de lo de Lea, lo último que quería era liarme con nadie, te lo aseguro.

—Bueno, fuiste tú quién dejó a Lea…

Max contuvo un suspiro a sabiendas de que no le había contado a su mejor amigo toda la historia.

—Me puso los cuernos. Yo no soy el de la foto, Connor.

Era consciente de que había mentido para esconder ese hecho y no convertirse en la comidilla de todo el instituto, pero no quería seguir haciéndolo. Tampoco era que fuera a pregonarlo a los cuatro vientos; solo quería que su amigo supiera la verdad.

—¿Lo sabe Aria? ¿Qué no eres tú?

Max asintió con la mirada fija en el lago. Pasaron varios minutos en silencio y luego Connor comenzó a hablar de otra cosa, sin darle mayor importancia a su confesión. Agradeció el gesto. Estaba cansado de hablar de la maldita foto.

—Tenemos que irnos, Max —repitió el señor Evans, y consultó de nuevo su reloj.

Aria no había aparecido a la hora del desayuno, tal y como había asegurado que haría, así que había dejado sus dos maletas preparadas junto a la puerta principal y había acudido a la residencia de los Donaldson en su busca. Solo que no estaba allí y su madre le indicó que se había ido al pueblo muy temprano. Le había enviado un mensaje tras otro y, al ver que no había respuesta, también la llamó. Sin embargo, sabía de sobra que Aria no llevaba el móvil encima la mayoría de las veces y solo lo revisaba de vez en cuando.

Aquello no tenía sentido alguno. No podía haber olvidado que se marchaba ese día.

—Solo unos minutos más —rogó, mientras caminaba sin descanso frente al coche de su padre.

Clare se acercó hasta él. En esa ocasión ni siquiera sabía qué podía decirle. En las últimas semanas había visto a Aria con su hijo a diario, y estaba convencida de que las cosas entre ellos marchaban muy bien. Más que eso, aquella chica había conseguido devolverle la sonrisa y también había hecho que pudiera perdonarse a sí mismo.

—Lo siento, Max.

Lo abrazó a pesar de que no estaba segura de que eso fuera a reconfortarle.

El señor Evans insistió en que debían irse cuanto antes o terminaría por perder el vuelo. Connor le hizo un gesto de despedida desde las escaleras, en las que se había sentado un rato antes a la espera de verlo marchar, y su madre lo empujó con suavidad hacia la puerta del copiloto. Estaba tan confuso que la dejó hacer, pero justo cuando se disponía a meterse en el vehículo, atisbó una figura moviéndose entre los árboles.

Sonrió para sí mismo hasta que se dio cuenta de que la que corría hacia él era Lea y no Aria. Todos a su alrededor, incluso él mismo, contuvieron la respiración.

Al llegar a donde se encontraba, Lea no dijo una sola palabra. Se limitó a toquetear la pantalla del móvil que llevaba en la mano antes de tendérselo. Max tardó varios segundos en comprender lo que estaba viendo y, cuando su mente por fin lo procesó, descubrió el motivo por el cual Aria no había aparecido.

—¿Qué es esto? —inquirió, aunque resultaba obvio.

La imagen que mostraba la pantalla había sido tomada en su habitación. Reconoció el edredón blanco que cubría la cama y un trozo del cabecero en la parte superior. En el centro, Aria yacía de lado, con los ojos cerrados y completamente desnuda. Las sábanas, y el propio edredón, se amontonaban a sus pies.

Tomó a Lea del brazo y la llevó lejos del coche y de sus padres.

—Fue enviada desde tu teléfono —farfulló ella.

Max hubiera esperado escuchar cierto regocijo en su voz, no en vano, por fin tenía en sus manos la prueba de su culpabilidad. Sin embargo, lo único que detectó fue cansancio y un deje de tristeza. Cuando ella levantó la vista del suelo para enfrentar su mirada, comprobó que lucía unas marcadas ojeras bajo los ojos, como si apenas hubiera sido capaz de conciliar el sueño la noche anterior.

—Yo no envié esa foto, Lea —señaló, y le dio la sensación de que todo volvía a empezar.

Parecía que llevaba siglos repitiendo la misma frase. Le hubiera gustado enfurecerse, gritarle y descargar sobre ella la impotencia que estaba sintiendo. Si bien, lo único en lo que podía pensar era en que Aria ni siquiera había venido a hablar con él.

—Ya, ya lo sé —replicó ella, desviando la vista de nuevo—. Todo esto es culpa mía.

—¡Max! —le llamó su padre, y señaló el coche.

Clare se acercó al hombre y le hizo un gesto, apaciguándolo, consciente de que su hijo necesitaba saber qué había sucedido.

El quarterback centró su atención en Lea.

—Más vale que empieces a explicarte —gruñó, furioso—. Se me agota la paciencia y también el tiempo.

26

Un crujido bajo su puño devolvió a Max repentinamente al presente. Se miró los nudillos, manchados de sangre, y se sintió asqueado. ¿Cómo demonios podía haber perdido los papeles de aquella forma? Cuando Lea le había mostrado la foto de Aria desnuda se había enfurecido pero sus sentidos habían permanecido en parte anestesiados. Se había mostrado demasiado calmado incluso, y eso solo empeoró lo que vino justo después. En el instante en que su exnovia había terminado de contarle lo sucedido, cada nervio de su cuerpo parecía haber estallado en llamas. Ni los esfuerzos de su padre por detenerlo ni los gritos de su madre pidiéndole que parase fueron suficientes.

Apartó la mirada del resultado de su arrebato y levantó la cabeza con lentitud, maldiciendo para sus adentros.

Lea había permanecido en silencio todo el tiempo.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —le gritó, luchando para no volver a perder el control.

Lo peor era que se sentía como una mierda por lo que acaba de hacer.

Avanzó unos pasos para acercarse a Lea y ella retrocedió de manera instintiva. Escuchó movimiento a su espalda y un quejido, y supuso que sus padres estaban ayudando a Connor a ponerse en pie. No quiso volver la cabeza. Si le ponía la vista encima estaba seguro de que retomaría lo que había empezado. Resultaba irónico pensar que lo único que le impedía dejarse llevar era saber lo que Aria opinaría de él si llegaba a enterarse.

—¡¿Por qué cojones no me dijiste que había sido con él?! —reclamó, menos furioso, pero más dolido—. Confiaba en él y en ti, Lea, y ni siquiera fuiste capaz de advertirme.

—Lo… siento. Lo… siento… mucho —tartamudeó ella, cerrando los ojos para evitar ver la expresión acusadora de su rostro.

Lea había confesado por fin la identidad del chico de la foto: Connor, su mejor amigo. Max nunca la había presionado para que se lo dijera, le valía con saber que era otro tío, no necesitaba torturarse sabiendo de quién se trataba. Salvo que, como era el caso, fuera alguien tan cercano a él. Eso resultaba demasiado doloroso y aún peor era que había estado allí con ellos, compartiendo su verano, su casa y, sin ninguna duda, espiando en su dormitorio para tomar una foto de Aria desnuda. ¡Jodido enfermo!

Respiró hondo y se obligó a no girar sobre sí mismo y dejarse ganar de nuevo por la rabia.

—Lo siento, Max —repitió Lea, claramente avergonzada—. No quería que esto acabara así y tampoco poner a Aria en esta situación.

La chica no dejaba de retorcer las manos, presa del nerviosismo, y la culpa pesaba sobre su pecho de tal manera que le costaba hablar. A pesar de que la imagen de Aria había llegado a su móvil desde el de Max, supo enseguida que él no había tenido nada que ver. Acudió a casa de los Donaldson de inmediato pero su tía la informó de que Aria había salido muy temprano. Comprendió entonces que ella también la había recibido. De ningún modo se hubiera ido sabiendo que Max se marchaba en unas pocas horas. Los había visto juntos en la comida que los Evans habían organizado y eso había sido suficiente para darse cuenta de lo enamorados que estaban.

—Sí, sí que querías. No has dejado de joderla en todo el verano —señaló, tajante.

La señora Evans ladró el nombre de su hijo con un tono severo e impropio de ella, en una clara señal de advertencia. Max inspiró y soltó el aire varias veces, aunque apenas le sirvió para serenarse.

—Solo estaba celosa. —Lea, apretando los labios. Estaba claro lo mucho que le estaba costando admitirlo, aunque al menos había tenido el valor de venir a contárselo todo—. De ningún modo quería que pasará por lo mismo que yo. No se lo merece.

El quarterback cerró los ojos un instante, buscando un resquicio de cordura en aquella desquiciante locura.

—No. No se merece nada de toda esta mierda.

Tras unos segundos, entreabrió los párpados y se giró hacia su mejor amigo. Sus padres contemplaban la escena pocos pasos por detrás, alarmados y confusos, aunque estaba seguro de que su madre empezaba a comprender lo que estaba sucediendo.

Connor se mantenía en pie a duras penas. Sus miradas se cruzaron y volvió a sentir el aguijonazo de su traición clavándosele en el pecho. No había ni rastro de arrepentimiento en su expresión. Nada. Solo una mueca vacía cargada de resentimiento.

—Eres un jodido cabrón —le espetó, apretando los puños, reprimiendo el impulso de volver a golpearle. La sangre goteaba de su nariz, pero eso no le ablandó—. ¿Cómo has podido hacer algo tan rastrero?

Le importaba más conocer el porqué. ¿Qué demonios le había hecho él para que se comportase de ese modo? O, ya puestos, ¿Lea y Aria?

—Fue ella quien se me ofreció —repuso, y su tono burlón le hizo apretar los dientes.

Lea gimió a su espalda, pero no le hizo caso.

—Y tú aceptaste —replicó el quarterback, con más calma de la que parecía posible—. Y luego decidiste que era una buena idea que todo el mundo lo supiera, ¿no? Me das asco.

Las palabras de Max espolearon el odio que el chico sentía por él. Max Evans, la estrella del equipo con su vida perfecta, sus perfectos padres… Los demás no eran más que una sombra a su lado. Solo que su novia no debía haber estado tan contenta porque en una fiesta a la que Max no había asistido se le lanzó encima sin contemplaciones. Puede que estuviera borracha, pero sabía muy bien lo que hacía; tanto que incluso fue capaz de sacar una foto en el momento más comprometido.

Que al día siguiente le hubiera venido con el cuento de que se arrepentía y que todo había sido un error, no hizo más que aumentar el rencor que albergaba por él. Le pareció perfecto hacer circular aquella imagen. Todos se reirían del quarterback y lo ridiculizarían. No contaba con que sus compañeros dieran por hecho que el chico de la foto era el propio Max y lo convirtieran poco menos que en un héroe.

—Y tenías que joder también a Aria, ¿verdad? ¿No podías dejarla en paz? —continuó increpándole, a pesar de que sus palabras parecían caer en saco roto.

Connor se encogió de hombros.

—No te hagas el santo, Evans —le dijo. Se pasó la mano bajo la nariz y se miró los dedos manchados de sangre—. Tú formaste parte de su humillación.

Max acusó el golpe. Observó a su madre dar un paso en su dirección, y su padre parecía a punto de intervenir. Levantó la mano y les hizo un gesto tranquilizador, rezando para que confiaran en él. Apretó los dientes y se tomó un momento para contestar.

—Al contrario que tú, yo me avergüenzo de ello.

—Eso es solo porque te la estás tirando.

Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no ir hasta él y estrangularlo con sus propias manos. Cuando aún debatía consigo mismo si debía ceder a ese impulso, el señor Evans agarró al chico del brazo y le señaló el coche en el que Connor había venido.

—Lárgate de mi casa —le ordenó. Sin esperar respuesta, lo arrastró hasta la puerta del vehículo—. Y no vuelvas a acercarte a mi hijo jamás.

Max agradeció la presencia de sus padres. Estaba seguro de que habría cometido una atrocidad si no hubieran estado allí para recordarle quién era. Connor no merecía ni siquiera su furia, no merecía nada de él. Llevaban cuatro años juntos en el equipo de fútbol, compartiendo clases, experiencias, forjando lo que él siempre había creído que era una amistad incondicional. Al parecer, eso era algo que solo pensaba él.

Observó cómo ponía el coche en marcha y le dedicaba una mirada de desprecio antes de enfilar el camino que llevaba a la carretera principal. No se movió hasta que el ruido del motor se perdió en la lejanía y un denso silencio cayó sobre ellos.

—Max… —le llamó su madre—. ¿Estás bien?

Asintió por pura inercia. No estaba bien en absoluto, ni siquiera se acercaba. A saber a cuántas personas habría enviado Connor la foto de Aria desnuda…

«Oh, mierda… Aria», gimió para sí mismo.

¿Cómo era posible que no hubiera acudido a él? Le hubiera bastado mirarlo a los ojos para comprender que jamás le haría algo como eso. Connor, sin embargo, sabía lo que se hacía cuando envió esa maldita imagen. Había golpeado a la chica en el punto en el que más daño podía hacerle y, ya de paso, también a Max. Connor conocía de sobra los sentimientos que el quarterback albergaba por ella y también lo mal que Aria lo había pasado durante meses en el instituto. Ese hijo de puta los había jodido bien.

—Tienes que irte, Max. —Clare se acercó hasta donde estaba y le dio un apretón cariñoso en el brazo—. Siento… todo esto.

Él apretó los labios y agitó la cabeza.

—No es culpa tuya, mamá —replicó, con tristeza. Ahora que la adrenalina parecía haber abandonado su torrente sanguíneo, la frustración de la situación comenzó a ganarle terreno a la ira—. Debería haberte hecho caso desde el principio.

—Tal vez entonces no tendrías a Aria.

Sabía que su madre solo trataba de hacerle sentir mejor. Sin embargo, no creía merecer que lo dispensara de su parte de culpa en todo aquello.

—No la tengo de todas formas.

La frase quedó flotando entre ellos. La mujer esbozó una sonrisa compasiva y, aun así, negó con la cabeza, rebatiendo su comentario sin necesidad de pronunciar una sola palabra.

Ladeó la cabeza y buscó a Lea con la mirada. Había permanecido al margen de la discusión y, ahora que la observaba con detenimiento, no parecía más que una niña asustada y herida. Se había comportado de manera caprichosa y egoísta, y había traicionado su confianza meses atrás, pero al menos estaba allí.

Dejó que su vista vagara hacia al lago, a sabiendas de que debía marcharse y de lo que iba a dejar allí, y tomó una decisión.

—Cinco minutos —murmuró a su madre, le dio un rápido beso en la mejilla y se dirigió hacia Lea—. Vamos, voy a necesitar tu ayuda.

Acto seguido, le dio la mano y emprendió el camino hacia la residencia de los Donaldson.

27

Aria no regresó a casa hasta bien pasada la medianoche. Estaba segura de que Max ya se habría marchado. Había enfrentado aquello de la forma más cobarde posible: huyendo, y ni siquiera sabía si se arrepentía o no de ello. Sentía el cuerpo pesado, la cabeza a punto de explotar y los ojos hinchados le escocían a pesar de que las lágrimas habían dejado de caer.

El hogar de los Donaldson durante el verano estaba tan iluminado que parecía un árbol de navidad, resplandeciente entre las sombras de los árboles, aunque Aria era consciente de que apenas unos días más tarde ninguna luz volvería a encenderse hasta el verano siguiente. Todo había acabado y la confusión no le permitía discernir qué clase de recuerdo iba a llevarse de aquellas fugaces semanas.

Al entrar en la casa, una lluvia de preguntas cayó sobre ella. Sus padres iniciaron el interrogatorio, aunque le alivió descubrir que no tenían ni idea de lo sucedido, tan solo estaban preocupados por su ausencia y porque Max había aparecido horas atrás en la casa reclamando poder verla. Claro que nadie sabía dónde estaba.

Pero lo peor fue enfrentarse a las miradas de sus hermanos, por cuya expresión dedujo que estaban al tanto de todo. No obstante, se abstuvieron de realizar ningún tipo de cuestión al respecto, y eso quizás fuera aún más preocupante.

Se sentía devastada. Esa misma mañana había enchufado el móvil para cargarlo y había aprovechado para revisar si tenía alguna llamada, dado que llevaba días apagado. Le extrañó que Max le hubiera enviado un mensaje porque él mejor que nadie conocía lo reacia que se había vuelto a usarlo, y, durante unos segundos, no fue consciente de lo que estaba viendo. Todo parecía… irreal.

La imagen de su cuerpo desnudo, totalmente expuesto, se desdibujó al mismo ritmo que sus ojos se llenaban de lágrimas, al igual que el listado de nombres que aparecían en la parte superior del mensaje y entre los que reconoció a varios compañeros de instituto. Además, no se había contentado con enviar la fotografía tal cual había sido tomada, sino que había añadido en letras azules y amarillas la frase: Go, Goldens Bears!! Los colores de su futura universidad nunca le habían parecido tan repugnantes.

El dolor sordo de su pecho se había hecho tan intenso que lo único que se le ocurrió fue atravesar la puerta de su casa a la carrera tras farfullar una excusa a su madre, y eso solo porque se la cruzó en su precipitada huida. No podía pensar, no podía casi respirar, así que corrió, aunque luego se maldijera por no haber atinado a coger su bañador y lanzarse al lago. No creía que el placer que normalmente sentía nadando fuera a ser suficiente, nada sería suficiente en realidad, pero tal vez consiguiera adormecer sus sentidos y acallar el eco de su mente, la voz de su prima repitiéndole una y otra vez que Max no era de fiar.

Corrió hasta la extenuación, perdiéndose entre los árboles que se extendían más allá de su casa y dejando atrás la orilla del lago y los rayos de sol que empezaban a reflejarse en su superficie. Y, aún sin saber muy bien qué demonios pretendía lograr con aquello, se aseguró de correr en dirección opuesta a la posada Donovan.

Durante los siguientes días, evitó a su familia y cualquier contacto con el exterior. Se refugió en su habitación, sin siquiera reunir fuerzas para continuar con su entrenamiento matutino. Interaccionó con sus padres y hermanos lo justo y necesario para que las preguntas no se repitieran, empleando casi siempre monosílabos que poco o nada decían de su verdadero estado. Tampoco quiso ver a Lea, incluso cuando esta apareció en su casa e insistió en que necesitaban aclarar las cosas, arriesgándose a que sus padres se interesaran en qué era lo que debían aclarar. En cambio, fue Cam quien terminó hablando con ella. Aria los vio desde su ventana, discutiendo en el embarcadero durante al menos veinte minutos.

Cuanto más próxima se hallaba la hora de su partida, más iba convenciéndose de que, en realidad, no le importaba que Max hubiera sacado aquella foto a hurtadillas, mientras ella dormía. Lo que no podía comprender era que hubiera sido tan cruel como para enviársela a todo el mundo, incluso a ella misma, como si quisiera asegurarse de que entendía la farsa que había resultado ser su idilio veraniego. No solo eso, sino el hecho de que cada palabra que había salido de su boca, los sentimientos que había afirmado albergar por Aria, no fueran más que una gran mentira.

El último día de su estancia en Lostlake, los señores Donaldson estaban demasiado ocupados con el ajetreo previo a su vuelta a casa, por lo que no le prestaron demasiada atención, algo que Aria sin duda agradeció. Si bien, Sean apareció por la tarde en la puerta de su dormitorio con una expresión seria, aunque decidida.

—Tenemos que hablar —le dijo, colándose en el interior de la estancia.

Aria lo observó desde la cama. Sus maletas estaban listas desde hacía horas, tan solo quedaba una prenda que continuaba sobre la cómoda: la camiseta de Max.

Antes de poder decir a su hermano que no tenía ninguna intención de hablar, Cam apareció tras él. Alternó la vista entre ambos unos segundos con el ceño fruncido.

—Sean…

El nombre sonó en sus labios a modo de advertencia.

Los gemelos intercambiaron una mirada y a Aria le pareció que estaban manteniendo una de sus conversaciones silenciosas. Había cierto tono de reproche en la forma en la que Cam arqueaba las cejas y en el leve movimiento negativo que realizó segundos después.

—Deberíamos hablar —repuso Sean, aunque continuaba con la vista fija en su hermano.

Aria no supo a quién de los dos se refería, o sí quería que aquello se convirtiera en una charla a tres bandas. No era algo que ella deseara.

—No —replicó Cam, y su tono cortante la sorprendió—. Vamos, hay que dejar todo preparado.

Acto seguido, lo agarró del brazo y lo arrastró fuera de la habitación. Aria se preguntó qué diablos había sido aquello, pero una vez que sus ojos se trasladaron de nuevo hasta su equipaje, su mente alejó ese pensamiento y la llevó por otros derroteros, unos muchísimo más dolorosos. El verano había llegado a su fin y lo más triste era que las cosas estaban aún peor que al inicio.

Al menos entonces no había estado totalmente enamorado del maldito Max Evans.

—¿Por qué no te vienes? —propuso Juliet, su nueva compañera de habitación en Berkeley.

Por fin estaba en la universidad. Llevaba setenta y dos horas en el que sería su hogar en los próximos años y no se sentía en absoluto diferente. Claro que tampoco había hecho ningún tipo de esfuerzo para integrarse. Una vez allí, su encierro había continuado, ni siquiera había asistido al tour para nuevos alumnos ni a la charla de inauguración del curso. Las clases no empezarían hasta el lunes siguiente, por lo que se consoló con la idea de que aún no estaba faltando a sus obligaciones.

Negó, forzando una sonrisa, y su compañera se encogió de hombros y se marchó. Parecía simpática y, sin duda, había puesto de su parte para relacionarse con ella. Aria estaba segura de que empezaba a creer que le faltaba un tornillo o algo por el estilo. O tal vez solo la considerara una antisocial.

La cuestión era que sus motivaciones para mantenerse al margen de lo que sucedía a su alrededor habían variado ligeramente en esos tres días. A riesgo de sufrir un daño aún mayor, había estado desgranando en su cabeza de forma metódica todo lo sucedido en los meses anteriores, y había llegado a un punto en el que se daba cuenta del gran error que había cometido.

Recostada contra el cabecero de la cama y con la vista fija en la pared de enfrente, se mordisqueó el labio inferior con nerviosismo. Era consciente de que debería haber ido a hablar con Max en cuanto aquella imagen apareció en su teléfono y no salir corriendo como una chiquilla herida y asustada. Debería haberle concedido la oportunidad de explicarse. Pero lo peor era que, ahora que la distancia le permitía reflexionar sobre lo sucedido con cierta frialdad, estaba prácticamente segura de que Max no había enviado esa foto. Es más, algo le decía que ni siquiera era él el que la había tomado.

Haciendo de tripas corazón, la había estudiado con detalle, y creía haber reconocido el momento en el que fue hecha: la mañana después de su acampada frustrada por la tormenta. Recordaba haber despertado y encontrarse a Max junto a la ventana. Luego, habían hecho el amor y Aria se había vuelto a quedar dormida, completamente desnuda. Al levantarse rato después, la puerta estaba cerrada y Max no estaba, pero ya se oía movimiento en la casa. Había habido mucha gente ese día con posibilidad de abrir la puerta y tomar una instantánea, aunque solo se le ocurría una persona que tuviera acceso al móvil del quarterback: Connor. Ahí era dónde fallaba su teoría, porque no se le ocurría qué motivos podía tener su mejor amigo para hacer algo como aquello.

Sin embargo, la falta de lógica no había conseguido que Aria le negara la absolución a Max. Había otra razón de peso para dársela, y era que en el fondo sabía que él nunca habría sido capaz de hacerle daño de esa ni de ninguna otra manera. Max había dicho que la quería y su instinto le decía que no mentía. Le había costado llegar a aquella conclusión algo más de una semana y solo le restaba reunir valor suficiente para ir en su busca y pedirle disculpas por desconfiar de él.

No tenía muy claro qué sucedería entonces. Max no había dado señales de vida y no se había cruzado con él por el campus —algo no demasiado complicado teniendo en cuenta sus escasas salidas—. Tampoco la había llamado o mandado un mísero mensaje y eso que, contraviniendo su norma de no depender del teléfono móvil, no había dejado de revisar el aparato durante todo ese tiempo. Max conocía la dirección de su residencia al igual que ella sabía dónde encontrarlo, ambos habían intercambiado ese dato mientras planeaban la que sería su vida en común una vez en Berkeley. Entonces, si él no era el responsable, ¿tenía que suponer que ya no quería estar con ella? ¿O estaba demasiado enfadado para acudir a darle su versión de la historia?

Aria no sabía qué pensar, pero sí que tenía claro que le debía una disculpa al margen de que su relación hubiera terminado.

«Acaba con esto», se dijo, y eso fue precisamente lo que hizo.

28

Aria se detuvo frente a la puerta del piso de Max. Mientras que su residencia se encontraba al sur del campus, el edificio en el que ahora se hallaba estaba ubicado en la zona más occidental. Había acudido hasta allí dando un largo paseo mientras esbozaba en su mente un discurso que le empezaba a parecer bastante patético. Si Max no había tratado de hablar con ella, parecía claro lo que podía esperar de aquel encuentro.

Inspiró profundamente y trató de infundirse ánimos, sabedora de que no importaba cuál fuera el resultado, le debía una disculpa a Max y no se quedaría tranquila hasta que se la hubiera pedido.

Sin embargo, antes de que pudiera estirar la mano para llamar al timbre, la puerta se abrió y se encontró frente a frente con una sonriente chica. Se quedaron mirando la una a la otra. La desconocida no debía ser mucho mayor que ella, tal vez un año más. Su larga melena morena lucía alborotada y el maquillaje parcialmente corrido, sin contar con que llevaba los zapatos en una de sus manos y sus ojeras daban buena cuenta de que no había dormido demasiado. Su retorcida imaginación ya estaba sumando dos y dos sobre lo que debía haber estado haciendo antes de que ella llegara.

Se aclaró la garganta bajo la atenta mirada que le estaba dedicando y trató de no pensar en que aquella chica podría ser el nuevo entretenimiento de Max.

—¿Puedo ayudarte? —se ofreció, sin dejar de sonreír, y la amabilidad que desprendía su voz empeoró aún más sus ya de por sí tristes pensamientos.

Era simpática y además muy guapa, incluso Aria se daba cuenta de eso.

Tragó saliva y se mantuvo en su sitio por mucho que lo único que deseaba era volver a echar a correr y no mirar atrás. Se repitió por enésima vez que Max se merecía una disculpa, aunque su convicción se tambaleó un poco. ¿Y si su instinto se equivocaba? ¿Y si él la había convertido en el objetivo de las burlas de sus excompañeros de instituto y ella acudía a pedirle perdón?

—Oye, ¿estás bien?

La voz alegre de la desconocida la sacó de sus reflexiones. Hubiera agradecido que fuera desagradable con ella, así no tendría que sentirse culpable por desear borrarle la sonrisa de un bofetón; sonrisa seguramente provocada por las habilidades sexuales del chico del que ella estaba enamorada.

«Deja de sacar conclusiones precipitadas», se reprochó. Eso era precisamente lo que la había metido en aquel lío.

—Emm… Sí, perdona. ¿Está Max en casa? —se apresuró a preguntar.

El alma se le cayó a los pies cuando después de asentir con la cabeza le indicó que estaba en su habitación. ¿Era esa la prueba de que ella venía de allí?

—Pasa, no creo que le importe.

Cuando quiso darse cuenta estaba en mitad del salón y la chica se había marchado. Echó un vistazo a su alrededor, cada vez más inquieta. La estancia estaba decorada de forma muy sencilla: un sillón, un mueble bajo sobre el que descansaba una gran pantalla plana y algunas estanterías que apenas si contenían un par de libros y ningún objeto personal. O los compañeros de Max se habían trasladado al mismo tiempo que él o ninguno tenía especial interés por convertir el piso en algo similar a un hogar.

Del salón partía un pasillo en el que vislumbró varias puertas cerradas y, a la derecha, se encontraba lo que seguramente sería el acceso a la cocina. No se oía ningún ruido en la casa y se preguntó cómo demonios iba a saber qué dormitorio era el de Max. ¿Y si abría la puerta equivocada? Tenía que pensar que uno de los dos chicos con los que el quarterback vivía estaba allí, aunque solo fuera para no aceptar que la morena a la que acababa de conocer era un ligue suyo.

Se dirigió hacia la zona de las habitaciones. La que se encontraba al fondo tenía pinta de tratarse del baño, pero las demás eran exactamente iguales. Resopló mientras decidía si abrirlas una por una, rezando porque su primera opción fuera la acertada, o ponerse a llamarlo a gritos y alertarle así —a él y a quién más pudiera haber allí— de su presencia.

—¿Max? —murmuró, sabiendo que nadie la oiría.

Contó hasta diez y se sintió estúpida por su indecisión. Antes de pensárselo dos veces, agarró el pomo de la puerta más cercana y lo giró para abrirla. Lo que no esperaba fue empujar con tanta fuerza como para que la madera rebotara y volviera a cerrarse frente a sus narices. Apenas si tuvo tiempo de ver lo que le pareció una habitación vacía.

—¡Santo Dios! —gimió, frotándose las sienes.

Un ruido a su espalda la hizo volverse con brusquedad.

Lo primero que vio fueron sus ojos, aquellos iris de un azul cristalino que había aprendido a adorar a pesar de que al principio del verano los había odiado con todas sus fuerzas. Se había acostumbrado a verlos moverse de un lado a otro, recorriendo su rostro sin descanso, hasta que ella sonreía y se concentraban en su boca. Entonces se iluminaban como si acabara de recibir un increíble regalo. Sin embargo, no fue lo que sucedió en ese momento.

El quarterback mantuvo una expresión neutra, y Aria se esforzó para encontrar cualquier indicio que le revelara su estado. Sus labios se entreabrieron y aún tardó unos segundos en hablar.

—Aria… —dijo, sin más, y ella detectó una nota de emoción en su voz, pero no supo si era sorpresa, enfado o cualquier otra cosa.

Iba totalmente a ciegas.

Reunió valor.

—¿Podemos hablar?

Estaban los dos plantados en el pasillo, frente a frente, con los brazos a los costados y en una pose muy similar, como si fueran uno el reflejo del otro.

Max asintió levemente y dio media vuelta, regresando al interior de su habitación. Aria le siguió y observó cómo se apoyaba en un escritorio y cruzaba los brazos sobre el pecho, claramente a la defensiva. Aquello no iba a ser fácil.

Recorrió el dormitorio con la mirada. Era bastante grande. La cama ocupaba la pared del fondo y un armario se alzaba a su izquierda, mientras que el escritorio estaba situado a la derecha. Junto a la puerta, donde ella se encontraba, descubrió una estantería de madera con varias baldas vacías, algo normal porque todavía había algunas cajas dispersas por el cuarto. Pero lo que le llamó la atención fue que hubiera un portarretrato con una réplica de la imagen que Clare les había tomado juntos. Amagó una sonrisa al darse cuenta de que eso tenía que significar algo.

Max carraspeó.

—¿Y bien? ¿Querías hablar?

El tono de voz empleado por Max fue tan contenido que Aria se planteó si estaría intentando no gritarle. O tal vez, de un momento a otro, estallaría en carcajadas. Parecía que hubiera apretujado sus emociones en algún rincón de su mente y estuviera luchando para no liberarlas.

—Me ha abierto una chica —señaló, por decir algo, no sabía si estaba preparada para empezar a hablar.

Max ladeó la cabeza, observándola fijamente, y Aria juraría que una de sus comisuras se elevó un instante.

—Es Tara —repuso él, encogiéndose de hombros.

Llevaban diez días sin verse —algo que después de pasar casi cada minuto de las últimas semanas juntos era mucho, mucho tiempo— y lo primero que le decía olía a ataque de celos a kilómetros. Reprimió el impulso de golpearse la frente con la palma de la mano.

Cuando vio que no pensaba decir nada más, se obligó a tomar las riendas de la conversación. Después de todo, había ido allí a hablar con él.

—Siento no haberme despedido.

Max arqueó las cejas y acto seguido soltó una carcajada sin humor. Al instante, se puso tan serio que supo que ahora era cuando empezarían los reproches. En cambio, suspiró profundamente y se frotó el puente de la nariz. Cuando volvió a mirarla había una profunda tristeza en sus ojos. Aria comprendió entonces que no había acudido a su piso solo para disculparse. Ver aquella vulnerabilidad en su expresión fue casi como si alguien la zarandeara y le gritara: ¡estás enamorada de él!

—Max, yo…

—Fue Connor —gruñó, interrumpiéndola.

Ella asintió y se sintió aliviada al confirmar sus sospechas. Abrió la boca para hablar, pero él no le dio opción.

—No confías en mí —le dijo, antes de que pudiera empezar a vomitar todos y cada uno de sus miedos y anhelos—. Recibiste esa foto y te limitaste a correr en dirección contraria.

Aria se estremeció. Eso era exactamente lo que había hecho.

—¿Por qué no viniste a preguntarme? ¡Al menos eso, Aria! ¡El jodido beneficio de la duda! —exclamó, pero no parecía enfadado sino dolido.

—Sí que confío en ti —aseguró, y él hizo un gesto negativo. Ario avanzó hasta quedar a apenas un metro de él—. Sí, sí que lo hago, Max. Pero ver… aquello. Fue como si todo volviera a empezar, pero mil veces peor porque esta vez era yo la que salía en esa foto. —Las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos—. Estoy aquí, no habría venido si no confiara plenamente en ti.

Max se mantuvo en silencio. No sabía si creía algo de lo que le estaba diciendo, pero Aria tenía muy claro que era la verdad. Puede que le hubiera llevado días darse cuenta de ello, pero había tenido que derrumbarse para resurgir luego y entender que en realidad le preocupaba más el daño que le pudiera haber provocado a Max que las burlas de un puñado de idiotas cuyo pasatiempo favorito era humillar a la gente. Ella era algo más que lo que aquellos estúpidos dijeran.

Y entonces hizo lo único que se le ocurrió para corroborar lo que había dicho.

Comenzó a quitarse la ropa. Se deshizo de la blusa con rapidez y, no fue hasta que tiró del botón de sus vaqueros, cuando Max reaccionó por fin y le sujetó la mano.

—¿Qué demonios haces?

Se soltó sin decir una palabra y continuó desvistiéndose. El quarterback la observaba con los ojos abiertos de una manera casi cómica, y se planteó si aquello no sería una enorme estupidez. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Escuchó que Max inspiraba con brusquedad cuando su ropa interior cayó al suelo y no quedó tela alguna tras la que esconderse. Toda su piel estaba expuesta ante sus ojos pero, más allá de eso, Aria sabía que no era lo más importante de lo que estaba mostrándole. Se adelantó y tomó el teléfono de Max, que había visto abandonado sobre la cama, y se lo puso al quarterback entre las manos. Él la miró como si estuviera loca, y tal vez así fuera.

—Sácame una foto —pidió. Levantó la barbilla y clavó la vista en él—. Vamos, hazlo. O dos. Las que quieras. No me importa, sé que no vas a hacer nada malo con ellas.

29

Tras un largo minuto en silencio, Max comenzó a agitar la cabeza de un lado a otro.

—No puedo creer que estés haciendo esto —murmuró, sin apartar la mirada de ella.

No sabía cómo tomarse ese comentario. Seguramente aquello era algo desesperado y bastante patético, pero no se le ocurría de que otra manera podía convencerlo. Las palabras no parecían suficientes para transmitirle cómo se sentía.

—No sé qué otra cosa podría hacer —confesó, y se dio cuenta de que había empezado a temblar.

La expresión del quarterback se suavizó y su mirada adquirió un brillo de ternura que hizo que su cuerpo vibrara con más intensidad. Max levantó las manos y las deslizó por sus brazos arriba y abajo, como si tratara de hacerla entrar en calor. Solo que no era frío lo que sentía sino miedo.

—Podrías haberme besado —repuso él, y en esa ocasión Aria detectó con claridad el tono de burla en sus palabras—, en vez de dejarte llevar por tanto dramatismo.

A continuación, tomó una de sus sudaderas y se la pasó sobre los hombros para cubrir su desnudez. La llevó hasta la cama y ambos tomaron asiento, muy juntos, sus piernas rozándose. Antes de que Aria pudiera pararse a reflexionar sobre qué significaba que estuviera bromeando con ella, Max acunó su rostro con las manos y clavó en ella sus ojos.

—Tu hermano tenía razón.

Aria frunció el ceño.

—¿Cam o Sean? —terció, sin saber cuál de las dos opciones resultaba menos tranquilizadora.

Pero él negó de nuevo.

—Lo primero es lo primero. ¿Por qué estás aquí, Aria? —le dijo, y su semblante se tornó una vez más demasiado serio.

Aria se dio cuenta de que aún no se había disculpado, no de verdad. Max retiró las manos y las situó sobre sus piernas, como si temiera continuar tocándola.

—Siento haber desconfiado de ti. No debí… huir —repuso, y ya no fue capaz de detenerse—. En el momento en que puse los ojos sobre la imagen… entré en pánico. De repente, los que me advertían sobre ti parecían tener razón y yo haber estado equivocada todo el tiempo. —Suspiró y fue su turno para negar—. Pero una parte de mí sabía que no era así. Visualicé cada segundo de nuestro verano y reviví cada instante que habíamos estado juntos, y todo me decía que no podía ser. Que, en realidad, había sido yo la que había estado manteniendo barreras frente a ti, mientras que tú no dejabas de mostrarme lo especial que era para ti…

—Lo eres —la interrumpió, deslizando su mano sobre la de ella—. Eres increíble, Aria. Y que estés aquí lo demuestra. —Soltó una carcajada y Aria ladeó la cabeza para mirarle, había arruguitas en torno a sus ojos. Reía de forma sincera—. Tus hermanos… Cam apostó a que vendrías, ¿sabes?

Su comentario le hizo soltar un pequeño gemido de protesta.

—¿Apostó?

El quarterback se inclinó hasta que su frente reposó contra su sien. Se llenó los pulmones con el aroma de Aria. ¡Dios, la había echado tanto de menos!

—Sean pensaba que sería yo el que me arrastraría hasta ti, no me concedió más de una semana. Y así habría sido si no estuvieras aquí.

Aria no entendía nada de lo que le estaba diciendo. ¿No estaba enfadado? ¿Y por qué estaban sus hermanos al tanto de lo sucedido si ella no les había dicho nada? Su rostro debía reflejar a la perfección la confusión que sentía porque Max no tardó en explicarse.

—Fui a tu casa y hablé con ellos. Les aseguré que no me marcharía hasta que aparecieras —afirmó, tomó un mechón de su pelo y lo colocó tras su oreja con suavidad—. Pero Cam me convenció de que tenía que darte tiempo y que, si quería terminar de una vez con las dudas que albergabas, debía permitirte llegar a tus propias conclusiones. Me dijo que llevábamos todo el verano presionándote de un modo u otro y tenías derecho a tomar tu propia decisión, y que harías lo correcto porque eso era lo que siempre hacía su pequeña hermanita.

Max rio. Fue una risa suave pero grave que despertó las mariposas de su estómago, como si las estuviera devolviendo a la vida.

—Supongo que llevaba razón —concluyó. Pasó los dedos bajo su barbilla y le hizo volver la cabeza hasta quedar cara a cara—. Has pasado el verano pendiente de los sentimientos de todo el mundo, intentando no herir a nadie, y tratando a la vez de hacer lo correcto además de lo que deseabas. Era hora de que pudieras decidir por ti misma. Y… bueno… estás aquí.

Fue incapaz de resistirse un segundo más a la tentación que representaba tener a Aria tan cerca. La atrajo más hacia sí y cubrió su boca con los labios. La beso con lentitud, tomándose su tiempo, disfrutando una vez más de su sabor, y cuando ella le dio paso no dudó en deslizar dentro la lengua y enredarla con la suya. Se le escapó un gemido. Perderse en Aria era incluso mejor de lo que recordaba, pero se obligó a detenerse, consciente de que había más cosas que era probable que ella quisiera saber.

—Ahora que sé que de verdad me crees, voy a contarte lo que pasó.

Sin embargo, antes de empezar a relatarle lo sucedido con Connor, Lea y sus hermanos, se movió sobre el colchón hasta que su espalda reposó contra el cabecero de la cama. Acto seguido, la invitó a ocupar el lugar entre sus piernas y casi gruñó de satisfacción cuando Aria se acurrucó contra él. Empezaba a resultarle difícil obviar el hecho de que no llevaba nada bajo la sudadera, pero se contuvo. Aria estaba de nuevo con él y no pensaba dejar que volviera a huir. Nunca. Jamás.

Durante algo más de una hora, Max le contó todo. Desde el instante en que bajó a desayunar esa mañana y comenzó a impacientarse porque no aparecía, hasta el momento en el que no le quedó más remedio que admitir el razonamiento de su hermano Cam y meterse en el coche de su padre para ir al aeropuerto. Le habló de Lea —y le sugirió mantener una charla con ella—. Aunque tarde, su prima había intentado subsanar el mal causado. Le había confesado todo, incluso que había tratado de molestar a Aria tonteando con Luka.

Cuando llegó a Connor su voz adquirió un tono más duro. Aria sintió el dolor de Max como suyo al escuchar que, además de ser quién envió a todos su foto desnuda, también había sido el que traicionó al quarterback al liarse con Lea, apropiarse de la foto y enviarla a todo el mundo, creyendo que eso los dejaría a ambos en ridículo. Lea, desde luego, compartía la culpa. No obstante, para Max, él siempre había sido su mejor amigo, alguien en quién podía confiar y con el que podría contar en cualquier momento. Saber que le había mentido de esa forma y que albergaba tal cantidad de odio hacia él lo había dejado muy afectado.

—No sabes las veces que he ido hasta tu residencia decidido a ponerle fin a esta tortura —murmuró, tras su charla, estrechándola contra su pecho—. Creo que mantenerme alejado de ti ha sido lo más difícil que he hecho jamás. No vuelvas a irte, por favor, y no dudes de mí. Nunca te haría algo así.

—No lo haré.

Aria entrelazó sus manos y le dio un pequeño apretón. Sonrió para sí misma al comprender el porqué del consejo que Cam le había dado a Max. Su hermano la conocía mejor que nadie y sabía que, si Max era inocente, ella encontraría la forma de saberlo. Puede que su mente fuera, en ese aspecto, algo más lenta que las del resto, o quizás más analítica, pero al menos sabía que su instinto no le había fallado.

—¿De verdad estabas dispuesta a qué te hiciera fotos desnuda? —inquirió Max, y Aria detectó de inmediato el cambio en su tono de voz y en su estado de ánimo.

Le dio un codazo sin fuerza en el estómago, aunque eso no evitó que estallara en carcajadas. Mientras reía, coló las manos bajo la sudadera y deslizó la punta de los dedos por sus costados. Aria sintió la zona arder, y todo su cuerpo respondió de idéntica manera a la caricia. Giró sobre sí misma, hasta quedar de rodillas frente a él, y fue bajando la cremallera delantera lentamente.

—¿Eso es un sí, señorita Donaldson?

—¿De verdad no estás enfadado? —repuso, porque había esperado que así fuera.

Pero él sencillamente se encogió de hombros.

—Me dolió en un primer momento, pero no podía enfadarme contigo. Cometiste un error y yo cometí otro hace meses, e incluso antes de que supieras la verdad ya buscabas la forma de perdonarme—susurró, mientras trazaba espirales sobre la piel de su cuello—. Entiendo cómo te sentiste. Eso no va a mantenerme alejado de ti.

Aria dejó que su frente reposara sobre la de él. Sus alientos se entremezclaron y, solo entonces, se dio cuenta de lo agitado de sus respiraciones. Al mirarle a los ojos, comprendió que le diría que sí a todo, a cualquier locura que le pidiera cometer a su lado, porque confiaba plenamente en él y sabía —y sentía— lo mucho que la quería.

—Te amo, Max Evans. He amado este verano y amaré todos los otoños, inviernos y primaveras que quieras pasar conmigo.

Las comisuras de sus labios se curvaron al escuchar la declaración de Aria. Durante unos segundos todo lo que hizo fue mirarla, perderse en el azul profundo de sus ojos y la emoción que emanaba de ellos, el amor, la sinceridad, la entrega… Al inicio de las vacaciones solo había sido un reto; conseguir que aquella chica que tanto lo odiaba tuviera una cita con él. La había deseado, sí, y luego había terminado enamorado de sus sonrisas y de su fortaleza, de su lealtad. Ahora todo lo que quería era que no volviera a dejarlo nunca.

—Yo también te amo, Aria Donaldson.

Tiró de ella hasta que la subió a su regazo y la besó, dejándose arrastrar por la necesidad que había ido creciendo en él durante los días anteriores.

—Y ahora que nuestra aventura de verano se ha acabado, voy a hacerle el amor a mi nueva novia universitaria —rio, contra su oído.

Aria se estremeció y Max supo que, sin duda, aquel verano había sido tan solo el primero de los muchos que pasaría a su lado.

EPÍLOGO

—¿De verdad, Sean? ¿Una jodida apuesta?

—¡Fue idea de Cam! —se defendió, aunque eso no era del todo verdad.

Max y su hermana se habían reconciliado varias semanas atrás, aunque ella había decidido mantenerlos en la ignorancia al enterarse de que habían apostado quién de los dos sería el primero en arrastrarse hasta el otro. Al final de las vacaciones cualquiera podía darse cuenta de que estaban completamente enamorados, y Sean hubiera puesto una mano en el fuego por que sería el quarterback el que iría a llorarle a Aria. No había más que ver cómo la miraba para saber lo colgado que estaba por ella.

Sin embargo, Cam había estado convencido de que Aria haría lo correcto y se daría cuenta de la verdad por sí misma.

Es más lista que tú y yo juntos, le había dicho, y parecía que no se había equivocado…

—Vamos, Aria, no te cabrees —replicó, porque tampoco había mucho más que decir—. Lo importante es que estáis juntitos de nuevos —se burló.

Aquello cabreó más a su hermana pequeña, que siguió gritándole a través del teléfono. Se distrajo cuando alguien llamó a la puerta del piso.

—¿Sean? ¿Sean? Ni siquiera me estás escuchando.

—¿Qué? Sí, sí… —se apresuró a contestar—. Somos unos cabrones y todo eso.

Aria resopló al otro lado de la línea en el mismo instante en que nuevos golpes resonaban a través de la estancia, en esa ocasión, fueron mucho más enérgicos.

—Te llamo luego, ¿vale? Hay alguien en la entrada.

Estaba seguro de que su hermana no se creyó ni una palabra. Colgó antes de que se pusiera a despotricar, aunque seguro que llamaba a Cam y le echaba una bronca muy similar. La idea le hizo sonreír.

Tras el primer año en una de las residencias de la Universidad de California, Cam y él habían decidido mudarse y compartir piso. La habitación de la residencia no era demasiado espaciosa y tampoco le concedía intimidad alguna, algo que, dada la tendencia que tenía a meter chicas en su cama, suponía un gran problema. Trasladarse a un apartamento con varios dormitorios fue la mejor decisión que su hermano y él habían tomado en mucho tiempo. Dado que habían seguido pagando el alquiler durante el verano, todas sus cosas estaban allí.

Mientras atravesaba el salón en dirección a la puerta, los golpes redoblaron su intensidad.

—¡Ya va! ¡Joder, ya va!

En cuanto tiró del picaporte, quien fuera que esperaba al otro lado de la puerta empujó la madera y esta le golpeó en la nariz, haciéndole soltar una maldición. Un dolor sordo se extendió por todo su rostro y, durante un instante, todo lo que vio fue una melena oscura pasar a su lado como una exhalación.

—¿Qué coño? —exclamó, girándose con una mano sobre la cara.

En mitad del salón había una chica bajita y con el pelo de un castaño profundo, casi negro, vestida tan solo con una camiseta con las siglas UCLA estampadas sobre el pecho. No llevaba pantalones y tampoco calzado alguno. Su mirada iba y venía de un lado a otro, analizando la estancia, y no parecía estar prestando ninguna atención al dueño del apartamento en el que acababa de irrumpir sin ser invitada.

—¿Se puede saber quién eres? —le espetó, dolorido.

Su nariz había empezado a palpitar, aunque estaba seguro de que no se la había roto. Ya había tenido esa experiencia en un partido y, por suerte, no le dolía tanto.

La chica lo ignoró y avanzó hacia los dormitorios. La primera puerta era la del baño. Metió la cabeza dentro y negó, como si no fuera de su agrado.

—¡Eh! Es a ti. —Fue tras ella, cada vez más indignado—. ¿Se puede saber qué cojones haces?

Esta vez sí logró captar su atención. No obstante, todo lo que consiguió fue una sonrisa radiante, aderezada por la aparición de un hoyuelo en la comisura izquierda de su boca. Su mirada se dulcificó y Sean pensó que no podía ser mayor que Aria; debía de ser una novata. Si es que era universitaria, porque su rostro aniñado comenzaba a hacerle dudar.

—¿Qué haces? —insistió, suavizando el tono.

—¿Has cerrado la puerta?

—¿Eh?

La desconocida agitó de forma leve la cabeza y mechones ondulados se balancearon ante los ojos de Sean. Fue como un jodido anuncio de champú. Suave y sedoso, pensó Sean, e incluso olvidó qué era lo que le había preguntado.

—La puerta —señaló ella, ampliando su sonrisa—. Necesito pasar un rato aquí. Si alguien viene preguntando por mí, ¿le dirás que no estoy?

Sin esperar su respuesta, continuó el recorrido por el piso y se metió en el dormitorio de Cam.

—Esa es la habitación de mi hermano —le aclaró, sin saber por qué le daba explicaciones.

Bajó la vista. A pesar de no ser muy alta, Sean tuvo que reconocer que tenía unas piernas increíbles, atléticas y perfectamente esculpidas.

La chica se giró con tanta rapidez que le pilló observándolas. No dijo nada al respecto, tan solo señaló al otro lado del pasillo.

—Entonces esa será la tuya, ¿no? —Pasó junto a él, dejando tras de sí un aroma intenso que Sean no supo identificar pero que le hizo inspirar profundamente y sonreír como un estúpido. Sin prestarle atención, la chica entró en su dormitorio—. Bien, me quedaré aquí.

Acto seguido, avanzó hasta la cama y se sentó en el borde. Cuando le miró de nuevo, Sean detectó un brillo burlón en sus ojos y una sonrisa, muchísimo menos inocente, curvó sus labios. Frunció el ceño, ya no le parecía tan joven. Ese pensamiento lo devolvió a la realidad.

—Cuando quiero follar, acostumbro a ser yo el que trae a las chicas aquí —se jactó.

Aquello tenía que ser alguna broma de sus compañeros de equipo. O eso, o la chica era una acosadora en toda regla. Fuera como fuera, estaba seguro de que bastarían un par de vulgaridades para sacarla de allí.

Ni siquiera pareció ofendida. Ladeó la cabeza y se encogió de hombros.

—No estoy interesada en ti —replicó—. Tu fama te precede, Sean Donaldson. Lo único que quiero es esconderme durante un rato.

Que lo conociera no le sorprendió. Ser el quarterback titular de los Bruins lo convertía en una especie de celebridad en el campus, y la mayoría de los alumnos sabían quién era. Si bien, el desagrado impregnado en su voz dejaba claro que decía la verdad; no tenía ningún interés en pasar un buen rato con él. Ese hecho hirió un poco su amor propio, aunque no era algo que fuera a hacerle saber.

Sean se cruzó de brazos, aún perplejo por su aparente tranquilidad.

No todos los días una chica medio desnuda se colaba en su casa como si tal cosa. Su mente volvió a divagar. ¿Llevaría bragas? Sus piernas cruzadas no le permitían comprobarlo. Si bien, lo que sí sabía era que había prescindido del sujetador. Sus pezones se dibujaban con claridad bajo la fina tela de la camiseta. Se le hizo la boca agua y, durante un instante, se imaginó lamiéndolos y mordisqueándolos. De repente, sus pantalones encogieron un par de tallas. Tuvo que meterse las manos en los bolsillos delanteros para disimular lo evidente.

Se aclaró la garganta con un carraspeo fingido.

—¿Y se puede saber de quién te estás escondiendo?

La chica soltó una risita e hizo un gesto con la mano, desechando la pregunta. El hoyuelo reapareció junto a su boca y la inocencia que Sean había atisbado momentos antes regresó a su mirada. Era como estar viendo a dos personas distintas en el mismo cuerpo.

Antes de responder, subió las piernas al colchón y las rodeó con sus brazos. El gesto, que acompañó de una tímida sonrisa, la hizo parecer aún más joven e indefensa.

—De nadie —dijo, finalmente.

Sean arqueó las cejas, suspicaz, dispuesto a interrogarla al respecto. Más golpes en la entrada principal evitaron que pudiera hacerlo. Parecía que ese día todo el mundo había decidido ponerse a aporrear su puerta.

—Tú no me has visto —le recordó la chica, guiñándole un ojo. Entreabrió los labios y se pasó la punta de la lengua por el inferior.

La observó un momento a pesar de que seguían llamando con una insistencia desquiciante y ella se sometió a su escrutinio sin apartar la mirada, tan segura de sí misma que Sean se convenció de que no había nada frágil en ella.

—Eres… —empezó a decir, pero no encontró palabras para definirla.

—Por favor, por favor, por favor —rogó ella, con un batir de pestañas que casi consiguió que se mareara.

Tal vez bipolar sirviera. Sin embargo, se tragó el pensamiento y acudió a la entrada, no fuera que terminaran por derribarla. Esta vez, se colocó a una distancia prudencial antes de abrirla. Aún le dolía la nariz.

—¡Ey, tío! ¿Cómo va?

Austin Crowley le saludó desde el descansillo. Era uno de los defensas de su equipo, un tipo enorme que en el campo demostraba tal ferocidad que sus rivales solían evitarlo en la medida de lo posible. Sus placajes te hacían sentir como si te hubiera arrollado un tren de mercancías, dos veces. No obstante, fuera del estadio se comportaba como un buenazo. No se metía en líos y siempre estaba dispuesto a echar una mano en lo que fuera necesario. Claro que eso solo lo sabían sus compañeros de equipo.

¿Era él de quién huía la morenita curvilínea de su dormitorio? De ser así, no podía imaginar el porqué.

—¿Qué pasa, Crowley?

El gigantón se rascó la nuca y miró a ambos lados, cohibido.

—Estaba buscando a alguien. —Sí que era él—. Mi chica.

Sean no pudo evitar sorprenderse y sentirse también un poco decepcionado.

—¿Tu chica?

Crowley asintió.

—Pequeña, de pelo largo y preciosa —la describió, más avergonzado aún que hace un momento.

«Y con un problema claro de múltiple personalidad», completó Sean para sus adentros. Además de unas tetas increíbles, unos labios extremadamente sensuales, tres pecas en la mejilla derecha y una nariz diminuta y perfecta para su dulce rostro.

«¡¿Qué cojones?!»

¿En qué momento se había fijado él en todo eso?

—¿La has visto? —inquirió Austin, trayéndolo de regreso de sus ensoñaciones. Dio gracias por ello.

Estuvo a punto de apartarse de su camino y señalarle el dormitorio pero, por algún ridículo motivo, se vio negando con la cabeza y pronunciando un rotundo no.

—Lo siento, tío —se disculpó, mientras se preguntaba por qué demonios le estaba mintiendo a uno de sus colegas.

No era que Crowley fuera su amigo íntimo pero, como le pasaba con todos los compañeros de equipo, siempre se guardaban las espaldas, dentro y fuera del campo.

Austin pareció frustrado.

—Bueno, si la ves, dame un toque.

Alzó el puño para chocarlo con él y se marchó arrastrando los pies. Sean permaneció inmóvil hasta que lo vio desaparecer escaleras abajo. Cerró la puerta y se dirigió a su dormitorio. Había llegado el momento de que aquella chica le diera una explicación. No le gustaba mentir por nadie, no solía hacerlo nunca. Incluso con sus ligues dejaba claro desde el principio sus intenciones y su escasa tendencia a todo lo que implicara un compromiso por su parte.

Solo esperaba que la pequeña contradicción andante que se escondía en su habitación tuviera un buen motivo para que hubiera engañado a Crowley.