Tras la muerte de mi madre, cinco años atrás, mi padre se desentendió de mí y me envió a la otra punta del país con la única compañía de una de sus ayudantes. Desde ese momento dejé de confiar en la gente. No tenía que haber accedido a regresar a Manhattan, mucho menos cuando fue Stone quien apareció para llevarme de vuelta, aquel chico siniestro convertido en un hombre con pésimos modales y un tatuaje que parecía tener vida propia.

Nadie parecía muy contento con mi regreso. Nadie salvo Stone. Pensaba que tal vez él me daría las respuestas que buscaba, que tal vez me mostraría quién era yo realmente, o que quizás mis desmayos y las extrañas visiones solo eran debidas a que estaba perdiendo la cordura.

Un mundo dentro de otro mundo, me dijo, pero olvidó mencionar que iba a convertirme en la llave que los salvaría, o que los destruiría a ambos.

Victoria Vílchez

Fuego y Espinas

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Titivillus 04.05.2023

Título original: Fuego y Espinas

Victoria Vílchez, 2015

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi hija, Daniela,

por ser la luz que me guía

incluso en mis noches más oscuras.

Como si se pudiese elegir el amor, como si no fuera un rayo que te parte los huesos.

Julio Cortázar

Te debo las mejores y quizá las peores horas de mi vida,

y eso es un vínculo que no puede romperse.

Jorge Luis Borges

1

Lo poco que sé de él es que hace años realizaba algunos encargos para Gregory, mi padre, de vez en cuando. Aunque nunca he descubierto en qué podía ayudarle un niño de apenas quince años. Resultaba extraño verlos reunidos, más aún cuando Gregory arrugaba el ceño cada vez que le veía entrar por la puerta. No solo eso, sino que Stone entraba y salía de su oficina y de nuestra casa con total libertad, y ese era un privilegio del que pocos disfrutaban.

Un día desapareció de repente. Mi padre dejó de mencionarle y yo tampoco pregunté por él. Stone era la clase de chico al que no hacía falta mirar dos veces para darse cuenta de que a su lado solo se podían encontrar problemas.

Por eso me extraña tanto verlo de nuevo, recostado en mi sillón y con los pies sobre la mesa, como si nunca se hubiera ido. Los cinco años transcurridos han dejado algunas huellas en su rostro, que se ha endurecido y afilado. Lleva el pelo algo más corto, pero igual de revuelto. Conserva la piel dorada, aunque ahora luce una sombra de barba que lo hace parecer mayor. Debe de tener unos veinte años, pero podría pasar por alguien de veinticinco. Y sigue observando lo que le rodea con arrogancia, entrecerrando ligeramente sus ojos grises.

—¿Qué haces tú aquí? —le pregunto tras la sorpresa inicial.

Cierro la puerta tras de mí, sin pasar por alto que la alarma está desconectada. Me pregunto cómo se las ha ingeniado para entrar, aunque conociendo a River se habrá dejado convencer de que es amigo mío.

La cuestión es que no somos amigos, nunca lo hemos sido. Yo solo tenía trece años cuando mi padre decidió que no me quería a su lado y me metió en un avión con destino a Los Ángeles. River ha cuidado de mí desde entonces, aunque en la actualidad prácticamente soy yo la que cuido de ella.

—Me alegro de verte —murmura desde su cómoda posición, y su sonrisa resulta más inquietante que tranquilizadora.

—¿Qué haces tú aquí? —repito, algo desubicada, como si fuera yo la invitada y no estuviéramos en mi propia casa.

Por toda respuesta pasea la vista por mi cuerpo, dedicándome una larga mirada. No me dejo intimidar por la confianza que demuestra. Pocas cosas me intimidaban y él no es una de ellas.

Su respuesta sigue sin llegar, así que tiro del cordón del neopreno que llevo puesto para bajar la cremallera. Mi casa queda a pocos metros de la playa y suelo ir directamente vestida con él cuando quiero pasar un rato haciendo surf. Tras un breve forcejeo, me lo bajo hasta la cintura, dejando al descubierto la parte superior del bikini azul que llevo debajo.

—¿Es una invitación?

—No —respondo tajante.

—Lo parece.

—Créeme, no lo es.

A partir de ese momento decido ignorarlo, a pesar de que la situación me pone los pelos de punta y no entiendo qué es exactamente lo que hace en mi casa. Abandono el salón y subo las escaleras, decidida a darme una ducha rápida para eliminar la fina capa de sal que recubre mi piel y mi melena pelirroja. En la planta alta no hay rastro de River, así que la reprimenda acerca de «no dejar entrar extraños en casa» tendrá que esperar.

Tras la ducha y una vez vestida, regreso a la planta baja. Stone sigue exactamente en la misma posición.

—Pensaba que te habrías ido.

Ni siquiera lo miro al hablar. Me dirijo a la cocina para darme cuenta de que no parece que River haya pensado en lo que vamos a comer hoy, por lo que intuyo que me va a tocar a mí preparar el almuerzo. Es la estancia de la casa en la que paso menos tiempo, a pesar de ser pequeña y acogedora, con muebles de madera en color olmo y una gran ventana que la convierte en una estancia muy luminosa. No me gusta cocinar y odio fregar los platos. Procuro escaquearme siempre que puedo.

Mientras observo con cara de desconcierto lo vacío que está el frigorífico, escucho a Stone levantarse del sillón.

«Empieza la fiesta» me digo a mí misma, convencida de que por fin va a decirme lo que quiera que le haya traído hasta aquí.

—Vas a venir conmigo —afirma su voz a mi espalda.

Se me escapa una carcajada al pensar en ir con él a cualquier sitio.

—¿Por qué habría de ir contigo…?

—Órdenes de tu padre. —Me corta sin ni siquiera permitir que termine la frase.

—Déjame adivinar: de repente se ha acordado de que tiene una hija.

Me giro para mirarle y me encuentro con su cara a solo unos pocos centímetros de la mía. Trato de no dar muestra alguna de lo inquietante que me resulta tener su rostro tan cerca. Nunca me gustó Stone, me parecía un muchacho siniestro en su momento y me lo parece ahora, pero su olor a lluvia, tierra húmeda y bosque me llena de repente la nariz y hace que algo se remueva en mi interior. Sin darme cuenta inspiro profundamente para disfrutar de su aroma.

—Haz la maleta —ordena tras unos instantes—. Te vienes conmigo.

—No tengo intención de ir contigo a ningún lado. Si de verdad mi padre quisiera hablar conmigo me habría llamado.

Eso, en realidad, es una de las mayores mentiras que podría haber dicho. Mi padre jamás me llama y nunca viene a verme.

—No me lo pongas difícil, no es algo que vaya a discutir contigo. Son órdenes —repite con tono serio. Se inclina un poco sobre mí y su aliento me hace cosquillas en el oído.

»Vas a venir conmigo, Siah. Te guste o no.

No se espera la brusquedad de mi reacción por lo que, cuando lo empujo con fuerza para apartarlo, observo satisfecha la expresión desconcertada que aparece en su rostro. Mi victoria dura apenas unos segundos, instantes después recupera su semblante adusto y se concentra en observar mis piernas como si de repente hubiera descubierto que tengo unas.

—No recordaba que tus piernas fueran tan… largas —comenta sin dejar de mirarlas.

—He crecido.

—Tal vez —replica, arqueando las cejas, y sé que ahora no se está refiriendo a mi estatura.

—Veo que tú no —contesto en un infantil intento de quedar por encima de él.

Una mínima sonrisa se asoma a su rostro y me hace pensar en que debería sonreír más a menudo.

—¿Qué clase de nombre es Stone? —pregunto para cambiar de tema.

—¿Qué clase de nombre es Siah? —me interroga él a su vez.

—Puedes preguntarle a mi padre si quieres.

Asiente ante mi comentario, dándome a entender que yo misma he contestado a mi pregunta.

—No tengo el placer de conocer a tus padres.

Su rostro se crispa cuando menciono a sus padres instantes antes de que sus ojos se vuelvan aún más fríos. Por un momento me siento como si fuera corriendo a toda velocidad hacia una pared de hielo.

—No tenemos tiempo para estas tonterías —comenta, y su tono es igual de gélido.

Me toma del brazo para arrastrarme escaleras arriba. Al contrario de lo que hubiera pensado, su piel desprende tanto calor que me pregunto si no tendrá fiebre. No protesto mientras me lleva al piso superior, pero cuando intenta hacerme entrar en mi habitación de un empujón no dudo en girarme y abofetearlo.

El golpe parece dolerme más a mí que a él. Le veo luchar consigo mismo, y por un momento me da la sensación de que está valorando la posibilidad de llevarme a la fuerza hasta el aeropuerto.

—No pienso moverme de aquí hasta que aparezca River o bien me llame mi padre. —Me cruzo de brazos, dándole a entender que no me importa lo que haga.

Contiene una carcajada, como si algo de lo que he dicho le hiciera gracia.

—Llama a tu padre —sugiere finalmente.

Rebusco, algo nerviosa, en el bolso que hay sobre la cama deshecha. Las sábanas están revueltas por el lado derecho, mientras que el izquierdo está perfectamente estirado, y de repente me doy cuenta de que estoy con él en mi habitación y que solo llevo puesto un vestido de tirantes que se me antoja bastante corto. Casi me parece escuchar la risa de River.

«Si se entera de que por fin ha entrado un tío en mi dormitorio y lo único que quiere hacer es llevarme junto a mi padre…», murmuro para mí misma.

Tardo unos instantes en localizar el número en la agenda del móvil. Los dos primeros años mantuve su teléfono en marcación rápida, hasta que por fin tuve que asumir que no lo usaba nunca. Un tono, dos, tres… Levanto la vista para mirar a Stone y lo pillo observando con interés las fotos que hay sobre el cabecero de la cama y que he sacado yo misma. Todas son fotografías del cielo: nubes de tormenta, cielos enrojecidos por el incipiente ocaso, incluso la reina de mi colección, un rayo que ilumina una noche oscura y lluviosa.

Seis tonos… y salta el buzón de voz. Cuelgo y marco el número de su secretaria, pero esta vez tampoco hay suerte. Algo tiene que ir realmente mal para que Alejandra deje de responder al teléfono.

Veinticuatro horas después no he conseguido localizar a nadie. A mi padre, a Alejandra y a River parece que se los hubiera tragado la tierra. No es la primera vez que mi compañera desaparece durante unos días, pero normalmente siempre me avisa de alguna manera: una nota, un mensaje de texto o, en el mejor de los casos, me informa antes de su marcha. Sin embargo, esta vez no hay nada.

Me rindo y accedo a viajar a New York. Stone lleva todo el día —y parte de la noche— insistiendo en que debíamos partir cuanto antes, y con el paso de las horas mi nerviosismo ha ido en aumento. Finalmente, he metido cuatro cosas en una maleta bajo su atenta mirada. Por algún motivo que desconozco parece no querer perderme de vista.

La realidad es que odio a mi padre. Lógico o no, así es. Tras la muerte de mi madre, cinco años atrás, cambió su actitud conmigo de la noche a la mañana. Donde antes mostraba cariño solo quedó indiferencia y rechazo. Una semana después de su funeral, al que no me permitió asistir, me entregó unos pasajes de avión y me comunicó que River se haría cargo de mí a partir de ese momento. Nada más. Ninguna explicación o excusa que justificase el hecho de que enviase a una niña de trece años a convivir con una de sus ayudantes a la otra punta del país.

Un año después, y tras muchas lágrimas derramadas, dejé de intentar comprender su decisión. Con el paso del tiempo la infelicidad que la situación me provocaba dio paso a un odio casi salvaje, que sigo manteniendo en mi interior hasta hoy. No obstante, aquí estoy sentada en la incómoda butaca de un boing 747 con destino al aeropuerto John F. Kennedy.

Stone no me dirige la palabra en las casi cinco horas que dura el vuelo. Al subirse al avión se sienta de inmediato, se aferra a los reposa brazos, y se queda mirando al infinito sin apenas pestañear.

—Podíamos haber ido en tren si tanto miedo te da volar —me burlo media hora después de que hayamos despegado cuando veo que no se ha movido.

Una arruga aparece en su frente, pero no me contesta, ni siquiera me mira. Su apariencia recuerda tanto a una estatua que da un poco de miedo. Suspiro, ante lo que sospecho que será un aburrido viaje, y cierro los ojos. Tal vez pueda dormir un rato.

Lo primero que hace Stone al entrar en la terminal es irse directo hacia una gran jardinera que decora uno de los restaurantes de comida rápida. Lo observo con curiosidad y no puedo evitar abrir los ojos como platos cuando restriega las manos contra la tierra de esta y acaricia las hojas de las plantas.

—Eres un poco rarito. —Es todo lo que se me ocurre decir cuando se sitúa a mi lado.

—No soy yo el que ha cerrado los ojos durante el despegue y se ha puesto a sonreír como un enajenado mental. Deberías haberte visto.

Me muerdo la lengua solo porque lo que dice es verdad. Es la segunda vez que vuelo, pero, al igual que me pasó en mi anterior viaje, he experimentado un placer tan intenso al notar que el avión se elevaba que me da vergüenza incluso recordarlo. No pensé que se estuviera fijando en mí, dado su estado catatónico, pero al parecer sí que lo hacía.

—Sigue siendo bastante raro. —Señalo sus manos para dejar claro que he visto lo que ha hecho.

Cuando llegamos a la oficina de Gregory me golpea una sensación de familiaridad que me deja clavada en el sitio. Todo continua igual: la elegante moqueta del suelo, los peculiares cuadros con motivos marinos que nunca he creído que eligiera mi padre, e incluso el gran acuario que ocupa una pared completa y en cuyo interior sigue habitando la pareja de peces payaso que solía contemplar embelesada cuando era una niña. Es como si nunca me hubiera marchado, y por un momento aflora en mí la cría tímida e insegura que pensaba que ya no existía. Parpadeo varias veces y la sensación desaparece.

—Me ha dicho… —Me quedo a mitad de frase cuando al girarme para señalar a Stone, que hasta hace un momento caminaba detrás de mí, me doy cuenta de que ya no está.

Alejandra levanta la cabeza al percatarse de mi presencia. Apenas pesará cincuenta kilos y su apariencia delicada y frágil le hace parecer más joven, pero la he visto despachar en más de una ocasión a tipos de metro noventa y cien kilos de peso sin siquiera despeinarse. Nunca he entendido por qué mi padre tiene cuatro guardaespaldas teniendo en cuenta de lo que su secretaria es capaz.

Al verme, su rostro risueño se convierte en una máscara de terror. Es como si hubiera visto un fantasma.

—Le diré a tu padre que estás aquí —me indica a modo de bienvenida.

Se levanta con rapidez, pero sin perder un ápice de su elegancia.

—Debéis tener el teléfono mal —comento, sintiéndome un poco estúpida por haber accedido a venir.

No sé si no habrá escuchado mi comentario o ha decidido ignorarme, pero en ese momento suena el teléfono que hay sobre su mesa, haciéndome sentir, ahora sí, realmente estúpida.

—Puedes pasar —señala después de asomarse brevemente al interior del despacho.

Avanzo con una mezcla de nerviosismo y desconcierto. Está claro que hay algo que no encaja. Stone me saca del que ahora es mi hogar a toda prisa, argumentando que Gregory quiere verme, mientras que Alejandra parece no estar al tanto de ello. Y eso es de lo más extraño, porque cuenta con ella para todo.

Encontrarme de nuevo con mi padre despierta en mí más emociones de las que estoy dispuesta a admitir. Pensaba que a estas alturas no me sentiría así, pero el caso es que no puedo evitar retorcerme las manos mientras accedo a su despacho. Hace tanto tiempo que no lo veo o hablo con él que casi había olvidado el tono grave que adquiere su voz cuando está enfadado.

—¿Qué demonios haces aquí? —me pregunta a gritos en cuanto traspaso el umbral de la puerta.

Ese es su caluroso recibimiento. Tampoco es que me extrañe. Empiezo a valorar la idea de que Stone me ha gastado una broma, una de esas bromas que solo el que las gasta entiende. La situación es de todo menos graciosa.

Creo que nunca le he visto tan cabreado. La vena que cruza su calva ya ha comenzado a hincharse y palpitar. Recuerdo que a los diez años corría a esconderme en el armario de mi habitación cuando eso sucedía; era señal inequívoca de que su furia había rebasado los frágiles muros que la contenían.

Pero esta vez permanezco sin inmutarme frente a él. Ya no soy aquella niña. Toda mi reacción consiste en dejar escapar un largo suspiro y realizar una anotación mental en mi cuaderno de cosas que no puedo posponer: llamar imbécil a Stone en cuanto consiga dar con él. No comprendo qué intenciones tenía para haberme arrastrado hasta las oficinas de mi padre en Manhattan, pero la cara de mi padre deja claro que no ha sido idea suya.

Gregory rodea el magnífico escritorio que preside la sala y mis ojos se desvían de su rostro a una caja de madera que hay sobre la mesa. Es alargada y se trata de una pieza exquisita, finamente tallada con diversas figuras. Desde donde estoy puedo ver lo que parece ser un conjunto de rocas y olas que se estrellan contra ellas.

Tiene pinta de ser valiosa, pero no es el tipo de objeto que mi padre colocaría para decorar la mesa de su despacho donde todo son archivos, carpetas y documentos sobre los múltiples negocios de los que es propietario. Ni siquiera hay una foto de mi madre o mía, por lo que la caja llama la atención de la misma forma que lo haría un faro en la oscuridad.

—Espera aquí —ordena con un gruñido.

Me dan ganas de marcharme de vuelta sin dedicarle ni una palabra de despedida, pero, en cambio, me dejo caer sobre la silla de cortesía que hay frente al escritorio, decidida a decirle lo que pienso de él antes de largarme y de paso incordiarlo un poco. Ya basta de tratarme como a un estorbo.

Van pasando los minutos y Gregory no regresa. Dejo vagar la mirada por la habitación para darme cuenta de que es otra de las cosas que no han sufrido el más mínimo cambio a pesar del tiempo que ha pasado desde la última vez que estuve en ella. La decoración es sencilla, pero elegante: una mesita de caoba a mi derecha con dos (siempre dos) botellas de agua, la misma que una vez tiré al suelo por accidente y que mi madre colocó rápidamente en su sitio para evitar que mi padre me regañara, y un sofá de cuero negro y otro acuario en la pared de la izquierda.

Mi vista regresa a la caja. Me pregunto qué puede contener. Es alargada y sus dimensiones no son excesivas, por lo que no puede tratarse de algo demasiado grande. O tal vez está vacía… Me inclino hacia delante y alargo la mano justo en el momento en que oigo la puerta cerrarse a mi espalda.

—La curiosidad mató al gato, ¿no es eso lo que dicen?

Me levanto despacio, meditando con calma cuál de los insultos que me vienen a la cabeza usaré primero. Stone tuerce la cabeza mientras me mira fijamente. No le pega usar frases hechas, aunque quién sabe, quizás es uno de esos tipos que vive murmurando refranes. Decido empezar por una pregunta sencilla.

—¿Por qué me has traído aquí?

Se toma su tiempo para responder. No es demasiado expresivo, por lo que me es imposible saber si va a responder con la verdad o dirá alguna estupidez. Voto por lo segundo.

—Digamos que es necesario —comenta con un tono misterioso que hace que mi indignación continúe su ascenso imparable.

—Me importa de poco a nada lo que tú consideres importante —declaro, apartándome el pelo de la cara—. No tenías derecho.

Una fría corriente sigue empujando mechones de mi melena hacia mi rostro. Extrañada, vuelvo la cabeza hacia el ventanal del fondo del despacho para cerciorarme de que no está abierto. Cerrado. Puertas y ventanas están completamente cerradas. Y a pesar de ello puedo sentir cómo un aire gélido me pone la carne de gallina.

—¿Lo notas? —le pregunto a Stone, convencida de que me lo estoy imaginando.

—Ya quisiera, pero ni siquiera estás tocándome, Siah —contesta en tono de burla—. ¿Necesitas que te explique cómo se hace?

Alarga la mano para agarrarme del brazo y atraerme hacia él, pero en cuanto las yemas de sus dedos rozan mi piel todo lo que está a nuestro alrededor comienza a desmoronarse. Grandes trozos de yeso caen de las paredes y la mesa se volatiliza ante mis ojos, transformándose en un montón de cenizas que son arrastradas por el viento. Las botellas de agua estallan y se forma un pequeño charco de líquido sobre la moqueta. Esta varía de color, primero vira a un tono marrón oscuro y segundos más tarde se torna verde, dando lugar a un denso césped.

Mis manos vuelan hacia el cuerpo de Stone. Me agarró a él con todas mis fuerzas para evitar caer al suelo cuando las piernas comienzan a fallarme. Lo que quiera que está pasando prosigue su avance, pero yo cierro los ojos y trato de convencerme de que no es real.

Comienzo a sentirme ligera, como si mi cuerpo también se estuviera descomponiendo. ¿Y si es así? ¿Y si estoy dejando de existir? El miedo empuja mis párpados hasta que se abren del todo y lo que veo me deja sin palabras.

Un espeso manto de hierba, salpicado a intervalos irregulares de flores de colores inverosímiles, cubre por completo la tierra bajo mis pies. Todo brilla con tal intensidad que tengo que entrecerrar los ojos. Alzo la cabeza para contemplar el cielo y lo único en lo que puedo pensar es en tener entre mis manos la cámara de fotos para inmortalizarlo. Es increíble, maravilloso y demasiado perfecto, incluso yo puedo ver eso.

—No pareces sorprendida —afirma Stone.

Continúo aferrada a él. Incluso creo que tengo las uñas clavadas en sus antebrazos, aunque no estoy del todo segura.

—No —respondo en un acto reflejo, sin ser consciente de lo que digo.

La sorpresa no es una emoción adecuada para describir lo que siento. El aluvión de sensaciones que bullen dentro de mí no deja espacio para nada más. Sería un buen momento para formar una «o» con la boca o ponerme gritar, pero soy incapaz de moverme, gesticular o decir nada más apropiado. Definitivamente, creo que estoy bajo los efectos de un shock.

—¿Siah? —murmura Stone con la voz teñida de preocupación. Pronuncia mi nombre con una dulzura impropia de él.

La belleza de todo lo que me rodea me aturde. Quisiera cerrar los ojos para huir de ella, pero mi mente se niega en rotundo a renunciar al espectáculo. Siento como si me hubieran encerrado en mi propio cuerpo, o tal vez esté fuera él.

—¿Siah, estás bien?

La urgencia de su voz me devuelve a la realidad, o lo que quiera que sea este lugar, y busco sus ojos grises, algo que me ancle de nuevo a mí misma. Y cuando por fin me encuentro con su mirada me doy cuenta de que Stone se está riendo. No es una media sonrisa, ni una risa arrogante o desdeñosa. Está riendo a carcajadas. El gesto transforma por completo su rostro, suavizando su expresión. Es como encontrarse ante una persona completamente diferente.

Desde ese instante todo se acelera. El tiempo, que parecía haberse detenido, comienza a avanzar de nuevo. Percibo sus manos sobre la curva de mi cintura y su calor traspasa incluso nuestras ropas, y es entonces cuando tomo consciencia de lo cerca que estamos el uno del otro. Tardo un minuto en encontrar mi voz.

—¿Dónde… dónde estamos?

Me separo de él con cautela, esperando que de un momento a otro el mundo comience a desvanecerse de nuevo. Stone mantiene una amplia sonrisa en su cara que se transmite hasta sus ojos. Descubrir esta faceta oculta de su carácter resulta perturbador, aunque tengo que admitir que le sienta mejor que bien. Por un momento me arrepiento de haber roto el abrazo que nos mantenía unidos.

—¿Dónde crees tú que estamos?

—No lo sé —replico, molesta por su respuesta evasiva—. Estábamos en un edificio, en un edificio de cemento y ladrillos. ¡Estábamos en pleno Manhattan! —añado, elevando sin querer el volumen de mi voz, dejando que salga toda la incertidumbre y el miedo—. Y ahora… ahora estamos en el maldito Oz.

—Esto no es Oz. Oz no existe —replica con desdén.

—Hasta hace unos minutos una ciudad entera tampoco desaparecía sin más, y ya ves… —ironizo, señalando la hierba que me roza las rodillas.

Stone abre la boca para contestar, pero antes de que diga nada todo comienza a cambiar de nuevo. El sol desaparece engullido por oscuras nubes de tormenta; la hierba que brillaba verde se vuelve marrón; las flores empiezan a marchitarse a un ritmo vertiginoso, como si los días se hubieran convertido en segundos; las hojas de los árboles caen y el viento las arremolina a mis pies dando forma a un manto ocre. Todo muere. La vida, la luz y el color se disuelven, convirtiendo el idílico paisaje en un lugar siniestro y espeluznante. No puedo evitar pensar en esos documentales en los que las imágenes se suceden a toda velocidad.

El viento cesa de repente y una extraña sensación se apodera de mí, como si algo estuviera muriendo en mi interior. Stone me observa inexpresivo y su mirada también parece apagarse, sus ojos grises se tornan igual de negros que el cielo.

—Me drogaste… —articulo a duras penas. Me agarro a esa posibilidad, la única que puede permitirme conservar la cordura—. En el avión… echaste algo en mi bebida, ¿no es así?

Él ni siquiera parece estar escuchándome. Su vista está fija en algún punto a mi espalda. Quiero darme la vuelta para saber de qué se trata, pero mi cuerpo se ha quedado agarrotado y se niega a responder, y eso que mi cerebro le está chillando que se gire en esa dirección. Mientras, la oscuridad no deja de aumentar más y más hasta desdibujar las siluetas de los árboles e incluso el suelo.

En cuestión de segundos lo único que consigo vislumbrar es la línea de la mandíbula de Stone, su nariz recta y la amarga sonrisa que aparece en sus labios.

2

Mi cabeza está a punto de estallar. Un dolor punzante se extiende desde las sienes hasta la parte posterior, como si un cuchillo avanzara lentamente clavándose cada vez más hondo. Continúo sumida en las sombras y siento el cuerpo pesado y dolorido. Sé que estoy acostada, pero desconozco dónde me encuentro ni qué me ha pasado. Todo está demasiado borroso en mi mente.

—¿Siah? Despierta, Siah.

Reconozco la voz de River, ese tono tintineante y melódico que embelesa a todos cuando habla y hace que parezca que está cantando, pero tengo la sensación de que algo está mal, fuera de lugar. No es a ella a quien debería estar escuchando, no es su voz…

—¡Siah! —exclama, al ver que comienzo a moverme.

Mi cuerpo ha recuperado la capacidad motora y, aunque me resulta casi doloroso, consigo levantar los párpados ligeramente, lo justo para ver cómo River clava en mí sus ojos azules. Me parece estar contemplando un océano embravecido, como si sus iris ondularan bajo la fuerza de un viento tempestuoso. Su preocupación es más que obvia por la manera en que aprieta los labios.

—¿Qué demonios haces aquí? —me pregunta sorprendida.

Miro alrededor para darme cuenta de que estoy en el despacho de mi padre, tendida sobre el sofá. Por algún motivo me parece estar sufriendo algún tipo de alucinación y parpadeo varias veces tratando de eliminar la sensación. Recuerdo haber entrado allí para reunirme con Gregory y sentarme frente a su escritorio a la espera de que él regresara, pero luego hay un gran agujero negro, una mancha oscura que me impide recordar lo que ha sucedido después. Doy por sentado que me he desmayado.

Me incorporo despacio hasta quedar sentada. River continúa observándome a la espera de que le conteste.

—¿Qué tal un «me alegro de verte»? Aunque un «¿cómo estás?» también me valdría —murmuro—. Empieza a resultar frustrante que todo el mundo me pregunte lo mismo.

Mi amiga no parece verle la gracia a mi comentario. Se pone en pie y pasea nerviosa por la habitación. Si tuviera que describir su carácter descartaría el adjetivo «nerviosa», pero parece que no la conozco tan bien como pensaba porque su siempre dulce y despreocupado comportamiento ha desaparecido por completo.

—No deberías estar aquí.

—¿Y tú, dónde te habías metido? —contraataco, al ver que me lanza miradas acusadoras—. Te llamé, pero me fue imposible localizarte.

—¿Por qué has regresado?

La forma en que ignora mi pregunta me hace pensar que no va a contestarla. Muy típico de River: esquiva y escurridiza en cuanto a dar explicaciones se refiere.

—¿Recuerdas a Stone? No, claro, mi padre te contrató después de qué él…

Dejo en suspenso la frase al darme cuenta de que el color ha huido de su cara y me está mirando con los ojos desorbitados. Su expresión de miedo hace que un recuerdo golpee el interior de mi mente y, por un momento, contemplo un maravilloso prado extenderse ante mí, alguien me sujeta con fuerza y me acerca a un cuerpo cálido y desconocido.

—¿Stone? ¿Has estado con Stone?

Retiro lo dicho. La voz de River en este momento no es melodiosa, es casi un graznido que brota desde el fondo de su garganta. Su nerviosismo aumenta y parece a punto de sufrir un colapso. Para mi sorpresa, y como confirmación de su estado, se acerca a mí y aspira con fuerza.

—¿Me estás olisqueando?

—¡No! —niega rápidamente.

—¿Vas a decirme qué está pasando y por qué actúas tan raro?

Mis preguntas no parecen ser bien recibidas y tampoco espero obtener una respuesta clara. En realidad, sería una novedad que sucediera. No obstante, mantengo su mirada escrutadora a la espera de que al menos regrese mi amiga de siempre y se disuelva el ambiente enrarecido que flota en la habitación.

—Cuéntamelo todo —exige sin miramientos. Ha vuelto la armonía a su voz, pero su mirada continúa igual de intranquila.

Como si adivinara mi pensamiento, aparta la vista de mí y se dedica a observar de manera distraída el acuario. Sigue nerviosa, prueba de ello es que no deja de golpear el suelo con el pie y se retuerce con insistencia uno de los rizos rubios que se le ha escapado del recogido.

Suspiro con dramatismo. Visto cómo se están desarrollando los acontecimientos creo que puedo permitirme la licencia de exagerar. A continuación le relato todo lo sucedido. River se crispa cada vez que menciono a Stone, aunque por más que lo intento no consigo recordar que se hayan conocido nunca. Pero eso no evita que su cuerpo se tense y chasquee la lengua molesta al escuchar su nombre.

—Y eso es todo —concluyo, al contarle la reacción de mi padre al verme.

—¿No ha pasado nada más?

—No.

Mi negativa es firme, pero en realidad me parece estar olvidando algo.

—Está bien.

Y de repente tengo ante mí a la River de siempre: jovial, amable y con una sonrisa inocente en los labios. La transformación ha sido tan completa que no queda rastro alguno del desasosiego que la gobernaba hace unos segundos.

—¿Vas a contarme qué está pasando? —pregunto sin dejar de mirarla.

Arruga el ceño durante un momento, como si sopesara cuáles son las posibles respuestas a mi pregunta. River es especialista en «dar largas», liarte, y que acabes siendo tú la que le cuentes hasta el más mínimo detalle de lo que le interesa, mientras ella apenas suelta prenda de nada. Se acerca a mí despacio y sonriendo, y por primera vez desde que la conozco me da la sensación de que su gesto es forzado y sea lo que sea lo que piensa no va a decírmelo.

—No debes volver a ver a Stone —apunta, mientras toma asiento a mi lado.

El sillón de cuero cruje ligeramente y hasta mí llega ese aroma salino que River lleva con ella allá donde va. Si cierro los ojos me parece estar en la playa de Malibú, esperando que las olas tomen fuerza para adentrarme en ellas con mi tabla de surf. Podría marcharme de vuelta, irme al aeropuerto ahora mismo y tomar el primer vuelo con plazas libres que me llevara a casa, pero quiero saber qué es exactamente lo que ha pasado y por qué a todo el mundo le incomoda de igual manera mi presencia.

Me giro para mirarla y arqueo las cejas, esperando que tome el gesto como una invitación para darme una razón concreta por la que no debería ver a Stone de nuevo. Tampoco es que esté pensando en volver a verlo, pero si tengo que mantenerme alejada de él prefiero tener algún motivo. El silencio inunda la habitación.

—¿Y bien? —la animo. No pienso conformarme.

Mi padre entra en la habitación interrumpiendo la «no conversación» que mantengo con River. Bien, tal vez él me diga de qué va todo esto.

—Te vas ahora mismo.

Mis esperanzas de que alguien termine con el misterio salen volando. River es un hueso duro de roer, pero mi padre es como un muro contra el que puedes darte una y otra vez y no conseguir abrir ni una mísera brecha.

—No voy a ningún lado —replico, harta de que todo el mundo parezca empeñado en perderme de vista.

Tampoco entiendo qué están ocultando. Stone es un viejo conocido de la familia; algo espeluznante, sí, pero conocido. Sigo intentando comprender qué trataba de conseguir al traerme hasta aquí.

—Stone me dijo que querías verme.

Mi padre pone exactamente la misma cara que River cuando menciono a Stone, como si estuviera hablando del mismísimo diablo y no de un chico de veinte años con un ego algo inflado y pocos modales.

No se me escapan las miraditas cómplices que intercambian y no puedo evitar poner los ojos en blanco ante sus inútiles intentos por disimularlo.

—Llevo horas metida en un avión y pensando que os había ocurrido algo, creo que me merezco saber qué está pasando —argumento, intentando mantener la calma.

—No ocurre nada, pero no deberías haber venido —replica mi padre.

Después de todo el tiempo que hemos pasado sin vernos hubiera agradecido que se mostrara al menos un poco entusiasmado con mi presencia; pero su reacción, además de ser desproporcionada, da asco.

—Vale, ya está bien. Me voy a casa —comento, poniéndome en pie—. Cuando os decidáis a contarme lo que está sucediendo podéis avisarme.

Ambos me observan mientras recojo el bolso, uno negro de esos enormes en los que llevo de todo pero nunca encuentro nada. River parece dudar, como si valorara la idea de acompañarme hasta el piso que mi padre tiene en la Quinta Avenida, justo frente a Central Park, pero una mirada airada la disuade de realizar cualquier movimiento.

Me despido de Alejandra, que me dedica una sonrisa mientras atiende una llamada telefónica. Dos de los matones de mi padre están esperando al lado del ascensor. Siempre me han dado escalofríos y no entiendo qué clase de amenaza puede sentir Gregory para llevarlos con él a todos lados.

Niego con la cabeza cuando veo que hacen ademán de seguirme. No pienso permitir que me acompañen ni siquiera hasta la esquina. Si Gregory piensa que corro algún tipo de peligro, bien podría molestarse en ir a casa conmigo. Aunque, para ser realistas, traería a sus «hombres» consigo y no me apetece nada llevar comitiva.

La oficina está a pocos metros del hogar de mi niñez. Según tengo entendido mi padre compró los dos inmuebles a la vez. Cuando llegó a Manhattan con mi madre, ambos decidieron vivir en las cercanías de Central Park. Las vistas desde el apartamento son realmente impresionantes.

Ya en la calle me detengo unos instantes para mirar a mi alrededor. La gente pasa por mi lado a un ritmo rápido. Ya casi había olvidado lo deprisa que vive la gente en esta ciudad. Es como si siempre llegaran tarde a todos lados, como si todo lo que tuvieran que hacer fuera urgente y cada segundo fuera un segundo perdido. En mi caso, no tengo prisa. Echo a andar despacio, observando las caras de los que avanzan hacia mí y disfrutando del paseo. El aire fresco de la tarde me sienta bien.

Mi móvil vibra dentro del bolso. Encontrarlo ahí es como buscar una aguja en un pajar. Mi mano tropieza con un objeto duro y alargado. A saber qué llevo aquí dentro. Echo una ojeada para descubrir que se trata de la hermosa caja de madera que reposaba sobre el escritorio de mi padre. ¿Cómo demonios ha llegado hasta aquí?

La vibración se detiene para iniciarse de nuevo segundos más tarde. Hago a un lado la caja hasta dar con el teléfono. Se trata de un número desconocido.

—¿Sí?

—Sigue andando tranquilamente.

Al escuchar la exigente voz de Stone estoy a punto de colgar, pero la curiosidad me puede.

—Es justo lo que pensaba hacer: pasear hasta llegar a casa —replico con tono burlón.

Se ríe, al menos ha ganado en humor con los años.

—No vamos a casa de Gregory.

—¿Vamos?

La llamada se corta justo cuando alguien pasa un brazo en torno a mi cintura.

—Vamos, los dos juntos, preciosa —comenta Stone a mi lado.

Lleva unos vaqueros negros ajustados y una camiseta verde de manga corta que, para mi gusto, le queda demasiado apretada. Tengo que admitir que está en plena forma. Los músculos de su abdomen se marcan bajo la fina tela y su agarre, aunque en cierta forma delicado, no deja de ser firme.

—¿Me estás espiando? ¿Y cómo es que tienes mi número?

Le doy un empujón para separarlo de mí. Ha sido un día muy largo y no me apetece seguir esperando que alguien se digne a darme respuestas. Esta vez no se sorprende, parece que empiezo a ser de lo más predecible.

—Estaba por los alrededores y creí que podríamos dar un paseo.

—No sé dónde piensas ir tú, pero yo me voy a casa —lo atajo.

—¿Vuelves a Los Ángeles?

Su pregunta me irrita. Me dirijo a lo más parecido a un hogar que he tenido nunca, pero eso fue hace mucho tiempo, cuando mi madre vivía y Gregory se comportaba como un verdadero padre.

—Voy a descansar al apartamento de mi padre —admito.

—¿No quieres respuestas?

Su mirada se oscurece y resulta casi hipnótica. Estamos parados en mitad de la acera y la gente que pasa nos observa con curiosidad. Por un momento sus rostros parecen emborronarse, sus contornos desdibujarse y la luz de sol, tamizada por una fina capa de nubes, adopta un brillo extraño, salpicado de pequeñas partículas brillantes que caen sobre los edificios, el suelo e incluso los propios transeúntes.

Stone me agarra por los brazos al percatarse de que mi respiración se ha acelerado y estoy a punto de desmayarme, lo que en realidad empeora la situación porque al rozar su piel siento como si una descarga recorriera mi cuerpo.

—Quédate conmigo, Siah —le escucho gruñir.

Cierro los ojos y apoyo la cabeza sobre su pecho, tratando de que desaparezca el mareo. Puedo oír su corazón latiendo deprisa, desbocado. Me concentro en el sonido e intento respirar de forma pausada. Su olor, ese intenso aroma a bosque que desprende, me llena por completo los pulmones y sé que no seré capaz de sacármelo de la cabeza en días.

—Estoy bien —le digo, cuando por fin me veo capaz de hablar.

Abro los ojos y descubro que todo ha vuelto a la normalidad. Los coches llenan la calle, los peatones se abalanzan sobre la calzada al ponerse en verde el semáforo que les da preferencia y el cielo es… normal. Nada de motitas doradas.

Alguien grita mi nombre. Me vuelvo calle abajo para ver que River, acompañada de los dos tipos que pretendían escoltarme a casa, corre hacia nosotros.

—¡Vamos! —Stone tira de mí con firmeza.

No sé exactamente por qué, pero echo a correr junto a él. Supongo que el fugaz momento de intimidad compartido y el mareo, que aún no ha desaparecido del todo, no me dejan pensar con claridad. Mi cerebro me dice que huya en dirección a River, pero antes de darme cuenta ya voy a la carrera de la mano de Stone.

Avanzamos sorteando a la gente, evitando chocar con ejecutivos trajeados y señoras cargadas de bolsas con logos de tiendas exclusivas. Intento acompasar mi respiración para no perder el ritmo acelerado que lleva Stone.

—Por aquí —me indica.

Entramos en un pequeño restaurante italiano donde casi no quedan clientes salvo algunos rezagados apurando el café. Recuerdo haber estado allí alguna vez con mi madre y disfrutar de unos deliciosos espaguetis boloñesa. Mi estómago ruge, lo que me recuerda que no he comido nada salvo el bocadillo del avión y, definitivamente, eso apenas si puede considerarse comida.

Mi acompañante me empuja escaleras arriba y, una vez en la planta alta, me dirige hacia el fondo de la sala. Abre una puerta y me hace bajar otras escaleras. Mi mente empieza a funcionar al fin. ¿Qué demonios hago huyendo de River de la mano de este tipo? Apenas le conozco, es algo siniestro y me ha traído engañada a Nueva York.

Freno en seco y a punto estamos de caer los dos rodando. Stone me agarra con fuerza para evitarlo.

—Ya está bien de carreras —le espeto con brusquedad, separándome de él—. ¿Qué está pasando?

La pregunta del millón. No pienso moverme de aquí hasta que me conteste.

—No es un buen momento —replica él, mirando por encima de su hombro.

La puerta continúa cerrada, así que dirige sus ojos hacia mí.

—Uno tan bueno como otro cualquiera. ¿Por qué huimos de River? ¿Y por qué tanto ella como mi padre no pueden escuchar tu nombre sin que parezca que van a sufrir una embolia?

Eleva ligeramente las comisuras de los labios al escuchar mi última pregunta. Quizás no debería haber mencionado ese detalle.

—Tienen miedo —me contesta, entornando los ojos.

—¿De ti?

Parece que esa es justo la pregunta que estaba esperando porque, tras unos segundos en silencio, se acerca hasta que nuestros labios quedan solo a unos centímetros de distancia y me contesta:

—No, preciosa. Tienen miedo de ti.

¿Miedo? ¿Miedo de mí? No puedo creer que River se sienta amenazada y mucho menos Gregory. Tengo carácter, sí, y algo de mala baba cuando me despierto por las mañanas, pero nada que no cure una taza de café bien cargado.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No es el pelo precisamente lo que me gustaría tomar de ti —contesta él, con tono socarrón.

Trato de no tener en cuenta esa clase de comentarios, pero en este momento me dan ganas de empujarlo escaleras abajo y ver cómo rueda, rueda y rueda…

En cambio, me quedo mirándolo fijamente, esperando que me explique algo más al respecto. Él vuelve la vista una vez más hacia la puerta que acabamos de atravesar, como si esperase que en cualquier momento nuestros perseguidores hagan acto de presencia. Decido usar ese miedo en su contra.

—Quiero respuestas —le exijo—, y las quiero ahora.

Me cruzo de brazos para dar mayor énfasis a mis palabras.

—Hay algo en ti que todos deberían temer. Quién eres, lo que puedes hacer…

Si esa es la clase de explicaciones que va a darme creo que casi sería mejor que se las ahorrara.

—¿Te importaría dejar de hablar en clave? Empiezo a pensar que os habéis vuelto todos locos.

—No es un buen momento.

Un estruendo me hace levantar la vista. Parece que Stone no se equivocaba. River nos observa desde lo alto de las escaleras. Su mirada es tan fría que inmediatamente noto cómo se me pone la piel de gallina. En realidad, se centra en Stone, que se ha girado para hacerle frente.

Esta locura ha llegado demasiado lejos. Puede que Stone esté más dispuesto a explicarme por qué todo el mundo está actuando de una forma tan extraña, pero no pienso seguir huyendo por algo que desconozco, por mucho que me intrigue.

—Stone —masculla River. La dureza que imprime en su voz al pronunciar su nombre deja claro el odio que siente por él.

—Hermanita —contesta él.

¡¿Hermanos?! No puedo creer que sean hermanos. No hay ningún parecido físico: Stone es alto y corpulento y River delgada y delicada; él, moreno y con unos profundos ojos grises, mientras que ella posee una larga melena rubia y ojos azules. Eso sin contar con la diferencia abismal que hay entre sus personalidades.

Aunque en ese momento, viendo cómo clavan la mirada el uno en el otro, intuyo la misma clase de desafío, una amenaza que late en ambos, oscura y siniestra. No es un rasgo que desconociera en Stone, pero no puedo evitar observar a mi amiga desde una nueva perspectiva.

—Déjala marchar —ordena River.

—¿O qué? —la reta él.

—Solo intenta aprovecharse de ti, Siah.

Mi amiga se dirige a mí, probablemente buscando una complicidad que ya no sé si tenemos. Sigo muy bien sin saber qué está pasando.

—Eso no voy a negarlo —se jacta Stone—. Me encantaría poder aprovecharme de ella.

River responde con una mueca de asco ante la doble interpretación de las palabras de su hermano. A mí empieza a cansarme tanto misterio.

—¿Sabéis qué? Puesto que ninguno de los dos está por la labor de poner algo de cordura en todo este lío, creo que me voy a casa.

Aparto a Stone a un lado, decidida a marcharme de allí sola. Ya habrá tiempo para resolver el misterio cuando haya descansado y desaparezca el aire de intriga que todo el mundo se empeña en mantener. Sea lo que sea lo que esconden, no creo que se trate de una cuestión de vida o muerte.

River sonríe fugazmente mientras Stone gruñe para sí mismo. Justo cuando me encuentro un escalón por encima de él, sus brazos rodean mi cintura. Puedo notar su aliento sobre la piel de la nuca y el movimiento de su pecho al respirar. Un escalofrío recorre mi espalda, que se encuentra firmemente apoyada en su cuerpo. Es curioso lo reconfortante que me resulta el abrazo de alguien que para mí es casi un extraño, lo cual dice mucho de la necesidad de cariño que tengo. Resulta un poco vergonzoso que no me lo quite de encima de inmediato.

—Veamos si puedes hacer eso que dicen que puedes hacer.

Me cuesta un par de segundos procesar la rebuscada frase. Para cuando comprendo que algo está a punto de suceder ya es demasiado tarde y todo comienza a desmoronarse a mi alrededor. Y antes de que las paredes caigan y las escaleras se desintegren bajo mis pies, antes de que el mundo se diluya, todo en lo que puedo fijarme es en la aterrorizada mirada que River nos está dedicando.

Stone me mantiene sujeta contra su cuerpo y puedo notar cómo su pecho sube y baja, producto de lo agitado de su respiración. Su calor corporal, el tacto de su piel, mis manos aferrándose a las suyas que reposan sobre mi abdomen… Percibo su presencia a mi espalda, pero soy incapaz de separarme de él y darme la vuelta para mirarlo. Lo único en lo que puedo pensar es en que si me giro, él también desaparecerá, en que se desvanecerá frente a mis ojos.

Las escaleras, la puerta, River… Todo ha dejado de existir y ha sido sustituido por un erial tenebroso, un paisaje desértico y oscuro que se extiende ante mí. Un grupo de árboles retorcidos se alzan a nuestra izquierda. Sus troncos nudosos están llenos de cortes por los que una savia negra no deja de manar, formando charcos del denso líquido en el suelo junto a ellos. Las hojas han desaparecido y sus ramas se elevan contra el cielo, entrelazándose y terminando en afiladas puntas.

Es como contemplar el ocaso del mundo, aunque no estoy del todo segura de que este sea mi mundo. Algo dentro de mí se remueve frenético, como el aleteo de una mariposa que se sabe cazada y próxima a su muerte, como si algo en mi interior buscara liberarse. Quiero cerrar los ojos y apartar la vista, pero soy incapaz de hacerlo. Miles de preguntas se agolpan en mi mente; cientos de interrogantes que quiero formular en voz alta, pero que no alcanzan mis labios. El terrible paisaje me hipnotiza y me mantiene inmóvil.

—Esto es todo lo que queda —murmura Stone junto a mi oído.

Me agarro a sus palabras, aunque no las entienda. Esta vez quiero que continúe hablando, que no se calle, porque el silencio que nos envuelve es terrorífico y no podré cerrar los ojos hasta que algo lo llene.

—No siempre fue así —continúa—. Hubo un tiempo…

Deja la frase a medias, como si dudara de qué es lo que puede o debe decir.

—¿Dónde estamos? —pregunto, atreviéndome por fin a hablar. Mi voz es más firme de lo que hubiera esperado.

—En los dominios de Ailana. Un mundo dentro de otro mundo.

Rescato el valor que pensaba que había muerto y enterrado bajo el lodo que hay a mis pies, lo que quiera que hay dentro de mí se agita aún con más fuerza.

—¿Un mundo dentro de otro?

—Tu mundo. Tu hogar —me explica, y sus palabras carecen de sentido.

Mi respiración se va atenuando al compás de la suya. En el cielo una estrella solitaria se ilumina, desafiando la negrura que la rodea.

—Parece que no todo está muerto —añade, persiguiendo con su mirada la mía.

Noto el roce de su incipiente barba sobre mi rostro, raspando mi mejilla. La inesperada caricia devuelve la sensibilidad a mi cuerpo. El frío y la humedad traspasan el ligero vestido que llevo puesto y la carne que hay debajo, provocándome un temblor incontrolado. Stone me aprieta más contra él.

Lentamente, temiendo lo que pueda suceder, me doy la vuelta para encararlo. No me da tiempo de llegar a ver sus ojos. Un viento repentino se desata a nuestro alrededor, arrastrando una niebla espesa que cubre incluso su figura y emborrona su cara antes de que pueda preguntarle por qué demonios me ha traído hasta aquí.

3

El calor baña mi piel, expulsando el frío y despertando mis abotargados sentidos. Tengo un nudo en el estómago que parece deshacerse, algo que se expande y sale al exterior, que me eleva del suelo y aligera el peso de mi cuerpo. Desde las alturas observo un manto verde, veo a Stone y a mí misma a su lado. Hay colores que reclaman mi atención, flores de una belleza obscena y árboles frondosos plagados de relucientes frutos. Me parece estar observando un mundo saturado de luz.

—¿Siah?

La voz de River me arranca del sueño con tanta crudeza que me siento y abro los ojos demasiado rápido. Un pequeño mareo hace que tenga que concentrarme para contener las ganas de vomitar. Mi amiga me observa desde los pies de la cama. Su única reacción a mi precipitado despertar es un ligero fruncimiento de ceño.

—Bienvenida —saluda, sin demasiada emoción.

Un dolor lacerante en las sienes me obliga a cerrar los ojos de nuevo. Percibo a River acercándose a mí y sentándose a mi lado. Su aroma cargado de sal me envuelve.

—¿Qué ha pasado?

Las palabras parecen arañarme la garganta al salir.

—Te has desmayado.

¿De nuevo? He caído inconsciente dos veces en apenas unas horas, lo cual es bastante preocupante, aunque nadie más le dé mucha importancia. Todo esto, más que raro, empieza a volverse absurdo.

River se levanta de la cama y se aleja, más seria que de costumbre, dejando patente que le incomodan mis preguntas.

—No lo recuerdo —le confieso.

De lo que si me acuerdo es del parentesco que la une con Stone. ¿Cómo es posible que su mirada destile tal cantidad de odio cuando habla de él? Ni siquiera sabía que tuviera un hermano. Aunque River siempre ha sido reservada en lo concerniente a su vida, no ha habido una sola conversación en la que lo haya mencionado.

—Stone es tu…

No termino la frase. Su cuerpo se tensa al mencionarle. Está de espaldas a mí, observando la calle a través de la ventana de mi habitación, por lo que no puedo ver su expresión. Espero con paciencia a que se dé la vuelta o diga algo.

—¿Qué más recuerdas? —pregunta al cabo de un momento.

—¿Qué debería recordar? —la interrogo yo a su vez.

Presiento que esconde mucho más que una simple mala relación con alguien de su familia. No voy a descubrir mis cartas ante ella si no me da algo de información a cambio. Algo está sucediendo y quiero saber qué es.

No sé bien lo que ha ocurrido, salvo que Stone me estaba rodeando con sus brazos y hablaba sobre algo que yo era capaz de hacer. Después de eso no hay nada más. Intento evocar cualquier detalle, pero solo consigo que se me ponga la carne de gallina y ponerme a temblar por los escalofríos. Puede que sea yo la que está perdiendo algún tornillo y no los demás.

River parece percibir mi estremecimiento porque se da la vuelta y me observa sin pestañear.

—Te dejaré descansar —comenta, dirigiéndose a la puerta.

—No has contestado a mi pregunta.

—Habla con tu padre.

—¡Te lo estoy preguntando a ti! —replico furiosa, cansada de que nadie esté dispuesto a contarme nada.

Me pongo en pie para enfrentarla y darle más énfasis a mis exigencias. River desvía la vista hacia la mesilla de noche y yo vuelvo la cabeza para seguir su mirada. Mi madre parece observarnos desde una fotografía que no había visto nunca.

Me acerco para tomar el portarretratos entre las manos y contemplarla con detenimiento. Está recostada contra el tronco de un árbol, sonriendo. El sol le baña la cara y tiene los ojos entornados, como si quisiera evitar que la deslumbrase. El pelo rubio le cae formando suaves ondas sobre los hombros y el pecho. Está guapísima, siempre lo fue.

La imagen provoca en mí una cascada de sentimientos: furia, temor, tristeza… pero también felicidad y paz al contemplar su imagen. Escucho los pasos de River abandonando la habitación, pero no me molesto en detenerla, sino que permito que se marche cerrando la puerta tras de sí.

Vuelvo a dejar la foto en su sitio y paseo la mirada por mi antigua habitación. Sobre el cabecero, forrado en tela verde, la pared está cubierta de pegatinas de mariposas que han resistido bien el paso del tiempo. Las cortinas blancas, mi pequeño escritorio de madera y la estantería plagada de títulos de fantasía y cuentos infantiles que mi madre me leía antes de dormir, todo continúa en su sitio, como si solo hiciera un día de mi marcha.

La voz grave de mi padre llega hasta mí incluso con la puerta cerrada. Parece que por fin ha abandonado su oficina y se ha dignado a regresar a casa. Lo escucho discutir con River, con toda probabilidad de lo sucedido durante la tarde, así que me dispongo a irrumpir en el salón y obligarlos a que me digan qué demonios está pasando. Pero la puerta se abre antes siquiera de que yo me haya movido y Gregory entra en la habitación como un caballo encabritado.

—Te irás a Europa en el primer vuelo de mañana y te mantendrás alejada de Stone.

Su voz grave retumba en mis oídos y me provoca punzadas de dolor en las sienes. Lleva un periódico entre las manos y lo agita en el aire como si se tratara de una batuta que marca el ritmo de sus palabras.

«¿Europa?», repito para mí. No se me ha perdido nada allí. Parece que California ya no está lo suficientemente lejos para él.

—No —niego.

Mi padre tiene mucha cabeza para los negocios, pero poco sentido común cuando se trata de educarme. Reconozco que su insistencia por perderme de vista, a pesar de dolerme, solo consigue una cosa: desear justo lo contrario que él.

—¡Te irás! —grita iracundo.

Lanza el periódico contra la ventana y por un momento atisbo una chispa de culpabilidad en su mirada. Me cuesta ver en él a la persona que fue antes de que mi madre muriera, ahora solo es un extraño.

Su cara enrojece mientras espera alguna respuesta por mi parte. Me cruzo de brazos, retándole con la mirada y decidida a no ceder ante su cruel insistencia. Puede que hace años hubiera agachado la cabeza y cumplido su voluntad sin hacer preguntas, pero esta vez no. Queda claro que no tiene argumentos cuando suelta un gruñido y se marcha de la habitación sin decir una palabra más.

No puede obligarme a irme. Hace un par de semanas que cumplí los dieciocho años, por lo que ya no es responsable de mí. Aunque no siento que lo haya sido desde que mi madre murió, y ahora que por fin estoy en Nueva York de nuevo, algo dentro de mí desea quedarse.

A la mañana siguiente, me despierto en el mismo momento en el que el sol comienza a inundar el cielo con sus rayos. A pesar de que es demasiado temprano para pensar siquiera en poner un pie fuera de la cama, me obligo a mí misma a levantarme y meterme en la ducha. En la casa reina el silencio, al parecer mi padre es incluso más madrugador que yo.

De pronto, mi mente parece querer recuperar los momentos que me he perdido durante mi exilio. Pienso en todo lo que quiero hacer y no puedo evitar preguntarme si mis antiguos amigos todavía se acordaran de mí.

Sea como fuere, lo primero que necesito es una ducha, de esas en las que dejas que el agua caliente casi te queme la piel y el baño se convierte en una sauna improvisada. Intento que el agua se lo lleve todo con ella y que arrastre la inquietante desazón que carcome mi interior desde que Stone apareció en el salón de mi casa. La terapia funciona, al menos en parte, y cuando salgo del baño y entro de nuevo en mi dormitorio mi ánimo ha escalado varios puntos y una sonrisa se dibuja en mi cara sin que sea capaz de saber por qué demonios me estoy riendo.

Todavía en ropa interior, enciendo el reproductor de música rezando para que los años de inactividad no le hayan pasado factura. No creo que en todo este tiempo nadie lo haya puesto en marcha jamás, a pesar de que todas mis cosas están impolutas y perfectamente ordenadas.

Busco en la radio para dar con una emisora de rock y subo el volumen hasta que la música me envuelve por completo y ya ni siquiera puedo oír mis propios pensamientos. Me dejo llevar por el retumbar de los bajos y mi corazón se acopla a ellos. La energía de cada nota se cuela a través de mí, traspasando piel, músculo y hueso, y durante unos instantes siento como si fuera capaz de levitar, como si todo lo que me rodea se estuviera difuminando y dejara de existir.

Una risa ahogada me saca de mi trance. Al abrir los ojos me encuentro con Stone. Se apoya en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza inclinada, dejando que descanse sobre la madera. Lleva puesta una cazadora de cuero negra y unos vaqueros grises desgarrados a la altura de la rodilla. Mechones rebeldes le caen desordenados sobre la frente. Alza una de las comisuras de la boca en cuanto percibe mi sorpresa, encantado de haberme pillado comportándome como una desequilibrada.

Su repentina aparición me desconcierta de tal manera que ni siquiera intento cubrir mi desnudez. Dejo caer los brazos a los lados del cuerpo y me quedo quieta en mitad de la habitación, con los ojos fijos en su mirada acerada. Él también permanece inmóvil.

Contengo el impulso de acercarme hasta la cama para coger la camiseta que he dejado sobre ella antes de meterme en la ducha, reacia a mostrar ninguna debilidad ante él, y aguanto el análisis profundo al que me está sometiendo. Todo lo que me permito es apretar los puños para aplacar la frustración que me produce la situación.

—Siento no haber anunciado mi visita —dice cuando termina su escrutinio, y sé que no se arrepiente en absoluto—, aunque veo que ya me estabas esperando.

Stone desliza la mirada por mi cuerpo, dándome otro repaso que se alarga lo que a mí se me antoja una eternidad. Cierro con más fuerza los puños y las uñas se me clavan en las palmas de las manos, pero no le contesto. Todo lo que hago es lanzarle una mirada feroz que espero que no necesite interpretación.

Su chaqueta cruje cuando descruza los brazos y se acerca unos pasos hasta mí. Aunque mi primera reacción es retroceder otros tantos, me mantengo en mi sitio.

—Sal de mi casa —le ordeno. Mi voz es firme y clara.

La chaqueta resbala por sus hombros y cae al suelo, dejando al descubierto la camiseta sin mangas que lleva debajo y que se le pega al pecho como una segunda piel. Sobre su hombro derecho asoma el tatuaje de una enredadera repleta de espinas y zarcillos que se enrosca por su brazo hasta llegar al codo y, en el otro extremo, se pierde bajo la tela de su camiseta.

Mi desnudez me resulta aún más evidente y, muy a pesar mío, el calor se agolpa en mis mejillas. Estoy segura de que mi cara tiene un tono carmesí bastante revelador. Trato de mantener la calma y me esfuerzo por respirar despacio.

Avanza un poco más, hasta quedarse tan cerca de mí que, si hago el más mínimo movimiento, terminaremos por tocarnos.

No me muevo.

Levanta la mano y la deja suspendida en el aire, a escasos centímetros de la curva de mi cuello. Aunque ni siquiera me roza, la piel se me eriza. Desplaza la mano por mi hombro y continúa bajando hasta llegar a mi mano, desde donde pasa a mi abdomen. Traza espirales y símbolos en el aire. Dejo de respirar un momento y me convenzo de que no me está tocando. No obstante, el movimiento ha dejado un rastro cálido allí por donde ha pasado.

Se inclina sobre mí y ahora sí que no puedo evitar sentir cierta inquietud. Su olor, ese aroma a bosque salvaje y primigenio, me envuelve por completo, como si se tratara de una red que me mantiene inmovilizada. Durante unos segundos todo lo que percibo es su aliento contra mi oído y la sangre que recorre a trompicones mis venas.

—No sé qué es lo que buscas… —murmuro, aturdida.

—Lo que estoy buscando —susurra contra mi cuello—, ya lo he encontrado.

Se da media vuelta, alejándose de mí, y la tensión del momento se rompe en mil pedazos y me estalla en la cara.

Sigo sus pasos para increparle por su descaro.

—¡Si se te ocurre volver a entrar en mi casa…!

Me doy de bruces contra su espalda cuando se detiene bruscamente. Al girarse, casi deseo haberme mordido la lengua. La ira brilla en sus ojos. Es como si un huracán furioso se hubiera colado en la habitación y me zarandeara de un lado a otro. Dentro de mí todo se agita, mi estómago se contrae y mi corazón emprende una carrera frenética hacia ningún lugar.

—Te queda mucho por aprender antes de poder amenazarme, Siah —comenta entre gruñidos—. No vuelvas a hacerlo hasta que seas capaz de cumplir con tus palabras.

Su tono destila violencia, lo que provoca que se enciendan en mi interior todas las alarmas que hasta ahora habían permanecido silenciadas. Antes de que sea consciente de lo que hago mi rodilla se eleva y golpea con fuerza su entrepierna. El impacto hace que Stone pierda el equilibro y se desplome de rodillas sobre el suelo.

—No me subestimes. —Escupo las palabras mientras contemplo cómo se retuerce.

Quizás haya sido un poco inconsciente al pensar que puedo hacer frente a un tío de metro ochenta que parece recién sacado de la portada de alguna revista de artes marciales, porque tarda unos dos segundos en levantarse y arrinconarme contra la ventana.

—Tienes mucho valor —comenta.

Me aprisiona con su cuerpo, impidiendo que me mueva, mientras me sujeta las manos por encima de la cabeza. Mete sus piernas entre las mías, probablemente para evitar que repita la jugada.

—Me lo dicen todo el tiempo —replico sin dejarme amedrentar.

Stone sonríe y niega con la cabeza.

—El valor puede traerte problemas.

—¿Lo dices por experiencia? —contraataco.

En mi defensa tengo que decir que no suelo actuar de forma tan impulsiva, pero me saca de quicio que traten de darme lecciones, más aún cuando el que me las da no me conoce de nada.

Una sonrisa se abre paso por su cara. No puedo evitar preguntarme qué chiste privado me estoy perdiendo, aunque seguro que no tardaré en enterarme.

—¿Sabes? Pensé que iba a ser más difícil meterme entre tus piernas —comenta, como si me hubiera leído el pensamiento.

Me revuelvo, tratando de soltarme, pero lo único que consigo es que su sonrisa se amplíe aún más y refuerce la sujeción de mis manos.

Algo llama la atención de Stone a través del cristal, que deja de mirarme para concentrarse en algún punto a mi espalda. No es que sea un tío muy expresivo, pero está claro que no le gusta lo que ve.

Disminuye la presión que está ejerciendo sobre mis manos y aprovecho para zafarme de su agarre. No opone ningún tipo de resistencia a dejarme ir. Muerta de curiosidad, sigo su mirada.

No veo nada que me llame la atención. Desde el piso en el que estamos hay una excelente panorámica de buena parte de Manhattan y no sé hacia dónde dirigir la vista con exactitud. Hago un barrido con la vista buscando cualquier cosa anormal, pero todo lo que veo son calles atestadas por el tráfico matutino y el extenso verde de Central Park.

Stone está a mi lado con la vista perdida y sin prestarme la más mínima atención. Doy varios pasos hacia la puerta, pero una de sus manos vuela hacia mí y me detiene agarrándome con firmeza el brazo.

—Vas a necesitar todo tu valor —afirma, y el tono siniestro de sus palabras hace que un escalofrío se escurra por mi cuello y descienda reptando por mi espalda.

—¿De qué estás hablando?

Por toda respuesta me dedica una enigmática sonrisa, entrecerrando los ojos y ladeando la cabeza.

Abandona mi dormitorio sin mirar atrás, con la parsimonia del que no hace otra cosa que dar un paseo y no tiene nada más importante en lo que emplear su tiempo. Su desfachatez hace que la bilis me suba por la garganta y me den ganas de plantarme delante de él y abofetearlo. Empiezo a pensar que Stone saca lo peor de mí: todo el rencor y la rabia que, por norma general, mantengo en un rincón remoto y oscuro de mi interior.

La visita de Stone me deja distraída e intranquila. Ahora entiendo a la perfección que cuando era una cría me pareciera un chico espeluznante. Sigue siéndolo, más aún si cabe. Pero al menos en aquel entonces mi padre y él me mantenían al margen de lo que quiera que se trajeran entre manos.

Me prometo que cuando vuelva a ver a mi padre no dejaré que esquive mis preguntas. Me sorprende que Gregory se haya ido a la oficina sin asegurarse de que alguien me lleva al aeropuerto y me obliga a coger un avión de regreso. Quizás se ha dado por vencido y mi negativa de ayer le convenció de que no pienso irme, o tal vez envíe a cualquiera de sus ayudantes a que haga el trabajo sucio.

Como si se tratara de una señal, River aparece en mi puerta con una expresión amable que me hace temer lo peor. Ha cambiado la que ha sido su vestimenta habitual durante estos años, pantalones cortos y camiseta, por una falda negra por encima de la rodilla y una blusa blanca que le dan un aspecto bastante más formal. Lleva dos vasos del Starbucks en la mano y me tiende uno como ofrenda de paz.

—No voy a irme —la informo, tomando el café que me ofrece.

Le doy un gran sorbo y trago antes de continuar. No me gusta andarme por las ramas, así que voy directa al grano.

—¿Qué está pasando?

—Deberías hablar con tu…

—Hablaré con él —la interrumpo antes de que termine—, pero al menos podrías decirme qué pasa con Stone.

River tuerce el gesto. Es obvio que la relación con su hermano es bastante tensa, por no decir desastrosa. No seré yo la que la juzgue por ello dado que no soy capaz de estar en la misma habitación que mi padre y no terminar discutiendo con él.

—Es tu hermano, algo sabrás.

—Hermanastro —puntualiza—, y si eres una chica lista te mantendrás alejada de él.

—Lo inteligente no es siempre lo correcto.

No es que trate de defender a Stone. La verdad es que me sobran motivos para darle la razón a River, pero ella y yo solemos tener discusiones como esta a menudo y a ambas nos gusta decir la última palabra.

Por un momento creo haberme salido con la mía, hasta que veo esa mirada en sus ojos. Está valorando contarme algo, algo importante. Pero la información no es lo más relevante en este tipo de confesiones, lo primordial es lo que decides hacer con ella.

—Te gusta, ¿no es así?

—¡¿Qué?! ¡No! —niego con efusividad. La idea de que pueda sentirme atraída por Stone se instala desde ese instante en mi cabeza. Es como una taladradora perforando más y más hondo—. Es pretencioso, inmaduro y arrogante… muy arrogante. No es mi tipo —me defiendo.

—Es exactamente tu tipo, Siah. Tienes tendencia a ir en busca de todo aquello que pueda crearte problemas.

Me bebo lo que queda del café, tomándome tiempo para sopesar su afirmación. Puede que en parte tenga razón; aunque siempre he pensado que son los problemas los que me buscan a mí y no a la inversa. No me considero capacitada para salvar a nadie, ni siquiera puedo salvarme a mí misma.

—No es mi tipo —repito—. Sería más fácil si alguien me dijera por qué debo mantenerme alejada de él y qué es lo que quiere de mí.

—Es inestable —comenta River, como si eso lo explicara todo.

Alzo las cejas dándole a entender que va a tener que ser más explícita si quiere que siga su recomendación.

—Y peligroso —añade con un suspiro.

Cruza la habitación para ir hasta la ventana. Aunque deja que su vista se pierda en algún punto del paisaje urbano, en realidad parece que esté observando su interior, algún secreto sucio e inconfesable, tal vez.

Me coloco a su lado y permanezco en silencio. Sé que debería creer lo que me dice, pero el tipo de confianza ciega que ella me está reclamando no puedo dársela, ni a ella ni a nadie. Dejé de confiar en la gente, incluso en las personas más allegadas a mí, hace mucho tiempo; con toda probabilidad, el día en que mi padre me desterró de su lado.

El cielo se ha teñido de blanco, lleno de nubes algodonosas que de vez en cuando permiten colarse algunos rayos de sol. Las copas de los árboles del parque se agitan con suavidad y una bandada de palomas remonta el vuelo para ir a posarse a otro lugar cercano. Durante varios minutos, a pesar de que River está a mi lado y de que nuestros brazos incluso se tocan, me siento terriblemente sola.

—No sé cómo explicarte esto —murmura tan bajito que por un momento creo que solo la he oído en mi cabeza—. No soy quien crees que soy.

—Tampoco es que te conozca demasiado.

Aunque hayamos vivido juntas varios años, River sigue resultando un misterio para mí. No sé nada de su pasado y desconocía la existencia de su hermano hasta ayer. Pero espero que su afirmación quiera decir que va a contarme algo más sobre ella.

—¿Crees en la magia?

La pregunta me arranca una carcajada. El sonido de mi risa se extiende por la habitación y se enreda entre nosotras como si tuviera vida propia. Empiezo a sospechar que se le ha ido la cabeza o que el estrés que le provoca trabajar con mi padre le está soltando algún tornillo.

—No irás a sacar una escoba de tu maletín o a desplegar unos relucientes colmillos, ¿verdad? —replico con no poco sarcasmo.

River pone los ojos en blanco y agita la cabeza con displicencia.

—No deberíamos estar hablando de esto.

—Vale, vale. —Trato de calmarla cuando veo que da media vuelta para dirigirse a la puerta—. Prometo comportarme.

Duda un segundo y vuelve a analizarme, como queriendo discernir si voy a tomarme en serio algo de lo que me diga. Reprimo la sonrisa que baila en mis labios y amenaza con espantarla.

—Un mundo dentro de otro mundo —susurra.

La frase retumba en mi mente y me sobreviene una poderosa sensación de déjà vu. Algo se resquebraja dentro de mí y por un segundo siento como si cayera. Un gemido se escapa de mis labios, obligándome a cerrar los ojos para contener el mareo. No puedo creer que vaya a desmayarme de nuevo.

River se acerca con rapidez y me sujeta antes de que las piernas me fallen. Al abrir los ojos me encuentro con su penetrante mirada azul. Abre la boca para decir algo, pero su teléfono móvil comienza a sonar y lo que quiera que fuera a decir se esfuma de sus labios tragado por la melodía que suena sin cesar.

Me recuesta sobre la cama para atender la llamada y sus palabras siguen repitiéndose en mi cabeza como un eco infinito. Es como una de esas canciones que, aunque no te gusten, se incrustan tan dentro de ti que acabas tarareándolas a todas horas. Mis ojos recorren con nerviosismo todos los rincones de la habitación, pero en realidad no me fijo en ningún detalle, todo ondula borroso bajo mi mirada.

Me concentro en mi respiración hasta que consigo que se normalice y centro mi atención en la conversación que mantiene River al teléfono. Habla en un susurro ahogado, como si le costara pronunciar las palabras, o puede que intente evitar que escuche lo que está diciendo. Sujeta el móvil con fuerza en la mano derecha, mientras que con la izquierda se estira una y otra vez la falda, nerviosa.

—Tengo que irme —se excusa mientras coge a toda prisa su maletín tras terminar la llamada.

—¡Espera!

Trato de detenerla, pero antes de que llegue hasta ella se lanza a la carrera hacia la puerta principal.

—¡Habla con tu padre! —me chilla antes de que la pierda de vista escaleras abajo.

Me quedo de pie en el rellano con multitud de preguntas rondando mis labios y la sensación amarga de que, de nuevo, me ha dado esquinazo solo para no tener que contestarlas.

4

Las manecillas van resbalando por el reloj sin que apenas me dé cuenta. Me limito a vagabundear por la casa en un estado más parecido al de un zombi que al de una persona viva y cuerda, como si todos los pensamientos que bullían en mi interior se hubieran escondido de mí, dejando tan solo ideas aleatorias sin sentido.

El sonido de un mensaje me saca de mi ensimismamiento y examino el teléfono para ver de quién se trata.

Sonrío al ver la fila de iconos enfadados que Daniela ha incluido. Mi mejor amiga de la infancia no se ha olvidado de mí. Tecleo la respuesta con rapidez, ansiosa por saber cómo se ha enterado de que estoy aquí. Desde que la enviaron a estudiar a Londres no habíamos vuelto a hablar.

Miento para ver si reacciona de la manera que espero o, por el contrario, nuestra amistad se ha diluido al mismo ritmo que se incrementaban los kilómetros que nos separaban.

—¡Sigues siendo igual de mentirosa! —El mensaje me llega por duplicado y tardo un momento en darme cuenta de que su voz se ha colado desde el otro lado de la puerta del apartamento.

Me sacudo la pereza de encima tan pronto como abro la puerta y veo su rostro frente a mí. Ha cambiado, aunque sigue manteniendo esa sonrisa traviesa y el hoyuelo en el lado izquierdo de la boca. Tiene el pelo castaño y muy corto, y un denso flequillo enmarca sus ojos pardos. Le saco un palmo de altura, por lo que mantiene la cabeza levemente inclinada hacia arriba para mirarme.

—Te recuerdo —le digo frunciendo el ceño y con una voz de falsa indignación—, que aquí la mentirosa siempre has sido tú.

Se lanza hacia mí y me abraza con una fuerza impropia de su pequeño tamaño. La rodeo con los brazos, devolviéndole el gesto con la misma intensidad. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos su carácter efusivo y algo mandón.

Se separa de mí y me observa con fijeza.

—Apenas te reconozco —confiesa, negando con la cabeza.

—Tomaré eso como un cumplido.

Me aparto para invitarla a entrar. Desde que he regresado esta es, con mucha diferencia, la sorpresa más agradable que he recibido. Pero ella hace un gesto con la mano para rechazar la invitación y esboza un mohín de disgusto.

—No puedo. —Mira el reloj que lleva en la muñeca izquierda.

Nos quedamos unos segundos en silencio.

Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos y puede que ya nada sea lo mismo, que la complicidad haya desaparecido. La tensión del ambiente es como un muro que se levanta entre nosotras.

—He de irme —comenta sin ganas.

—Me ha encantado volver a verte.

Sonríe y se da la vuelta para marcharse, mientras yo permanezco con la vista fija en su espalda y una sensación de pérdida creciendo en algún punto del pecho.

Cuando las puertas del ascensor están a punto de cerrarse con Daniela en su interior, una sonrisa pícara aparece en su cara.

—¡Esta noche! —grita riendo—. ¡Te enviaré un mensaje con la dirección del sitio!

Me enseña la lengua, como cuando éramos niñas y se salía con la suya durante una de nuestras riñas.

—¡Bruja! —le grito, aunque las puertas ya se han cerrado y no estoy segura de que me haya escuchado.

Mi móvil emite un sonido.

«¡Lo he oído!»

A última hora de la tarde me debato entre salir con Daniela o esperar a mi padre. Ni River ni él han aparecido por casa y ninguno de los dos contesta a mis llamadas. Solo he podido hablar con Alejandra, que me ha dicho que Gregory no estaría en el despacho en todo el día y que regresaría a casa tarde.

Al final se imponen las ganas de reencontrarme con mi amiga y tomarme un respiro del ambiente enrarecido que reina a mi alrededor. Rebusco en el armario para darme cuenta de que con las prisas no he traído demasiada ropa en la maleta. Mis ojos vuelan hasta un vestido negro ceñido y sin mangas. Me limito a sonreír y a enfundarme en él, acompañándolo de unas botas moteras, mis preferidas, también negras aunque tan desgastadas por el uso que casi parecen ser grises. No suelo usar tacones, y mis pies me lo agradecen cada vez que salgo de fiesta. Completo el conjunto con una rebeca de color verde, no parece que vaya a necesitar más abrigo.

Me lleva unos veinte minutos llegar andando al lugar que Daniela me ha indicado en su mensaje, pero no encuentro por ningún lado el bar en el que se supone que habíamos quedado, solo una puerta de acero cerrada a cal y canto sin ningún distintivo ni rótulo. Es posible que hayan cerrado el bar y Daniela ni siquiera lo sepa, o bien que sea una de sus bromas y esté escondida observándome y riéndose de mi desconcierto.

Recorro la acera en ambas direcciones maldiciendo a mi amiga y repasando con la mirada todas las puertas, por si se hubiera equivocado de número. Preguntaría a alguien, pero la calle está desierta, ni siquiera recuerdo que haya pasado ningún coche en el rato que llevo aquí.

Agarro el móvil para llamarla cuando una pareja pasa por mi lado y se detiene al llegar al número de la calle donde supuestamente tendría que encontrarse el bar. El chico da dos golpes en la puerta. Me quedo observándolos hasta que un tío de poco más de un metro les abre y los deja pasar. Sin pensarlo me abalanzo hacia él y meto un pie entre el acero y el marco.

El enano tuerce la cabeza y me lanza una mirada maliciosa. Duda durante unos segundos, y a punto estoy de retirar el pie y volver por donde he venido; a saber qué clases de bares frecuenta Daniela ahora. Finalmente, tira de la puerta hacia atrás y me deja pasar.

—Bajo tu responsabilidad —comenta cuando inicio el descenso por una escalera angosta y demasiado oscura.

Me detengo a mitad de camino y valoro la posibilidad de no seguir adelante, pero el pequeño hombrecillo se ha parapetado frente a la puerta y parece estar disfrutando de mi inquietud. River siempre dice que soy demasiado impulsiva y que no pienso con claridad cuando alguien me desafía. Lleva razón. Vuelvo a concentrarme en bajar las escaleras sin tropezar, no sin dedicarle antes una sonrisa condescendiente al portero.

Al llegar abajo me relajo un poco, al menos el bar existe. Desde donde estoy no alcanzo a ver todo el local, que debe ocupar el sótano de varios de los edificios de la calle, puede que incluso los de la calle paralela. Me sorprende la frescura del aire que respiro. Esperaba encontrarme con un ambiente denso y cargado, pero en vez de eso la atmósfera está limpia y es incluso agradable. Las paredes están tapizadas de una capa espesa de musgo, y no puedo evitar preguntarme si es tan real como parece. Hay exuberantes plantas distribuidas por todo el bar e incluso una serie de lianas que cuelgan del techo intercaladas con potentes focos.

La zona central, la menos iluminada, está atestada de cuerpos que se mueven al ritmo de la música. Más adelante hay al menos dos billares y, tras ellos, lo que deben de ser una serie de reservados cerrados por cortinas que van desde el techo al suelo y que, si la vista no me engaña, están fabricadas con enredaderas. Cuando consiga encontrar a Daniela va a tener que explicarme cómo demonios ha ido a parar a un sitio así.

Mi presencia llama la atención de dos chicos situados a pocos pasos. Deben de tener un par de años más que yo, pero se les ve algo cohibidos, fuera de lugar. Me río de mí misma, segura de que mi expresión es muy parecida a la de ellos. Aun así, prefiero avanzar e ir en busca de mi amiga antes que quedarme allí plantada.

Me deslizo entre la gente, la mayoría chicos y chicas de mi edad o un poco mayores. Un chico con una cresta de al menos un palmo de alto me sonríe cuando paso a su lado y sus ojos brillan con miles de puntitos fosforescentes.

«Deben de ser las luces», me digo a mí misma.

Me quito la rebeca y la meto a presión en la bandolera que llevo. La humedad se me pega a la piel mientras continúo avanzando hacia la barra.

El camarero me observa con curiosidad cuando me siento en un taburete libre frente a él. Tiene la cabeza rapada y una sonrisa impactante, de esas que te dejan clavada en el sitio y no puedes dejar de mirar, además de unos ojos tan verdes que desmerecerían a las esmeraldas más pulidas. No lleva camiseta y sobre el torso, sin un gramo de grasa, luce el tatuaje de un árbol cuyas ramas se entrelazan unas con otras. Las hojas son de color rojo sangre.

—Invita la casa —dice poniendo una cerveza delante de mí—. No todos los días llegan chicas nuevas al bar y, desde luego, ninguna tan guapa como tú.

Que me ofrezca alcohol dice mucho de la clase de local en el que estoy, está claro que no piensa pedirme el carné para comprobar mi edad.

—Apuesto a que has usado esa frase al menos una docena de veces esta noche —respondo sonriendo.

Es guapo y lo sabe, estoy segura de que coquetea con cualquier cliente, pero le devuelvo la sonrisa y alzo la botella en el aire antes de darle un sorbo. Él me observa mientras bebo, con los brazos apoyados sobre la barra y haciendo caso omiso de varios chicos que reclaman su atención para que les sirva.

—Tienes manos de dríade.

Desconcertada, asiento con la cabeza sin saber muy bien qué contestarle. Creo que debería dar una vuelta y tratar de encontrar a Daniela, antes de que la situación se ponga más rara.

—Tal vez luego… podríamos…

Sin poder evitarlo abro los ojos como platos. No quiero pensar en lo que me va a proponer.

—Veo que ya conoces a Liam —apunta Daniela, que acaba de aparecer a mi lado. Me da un apretón en la mano mientras trata de contener la risa.

—¿Os conocéis? —le pregunta el camarero a mi amiga.

—Es Siah —responde ella, como si mi nombre tuviera que significar algo para él.

El chico se pasa la mano varias veces por la cabeza, visiblemente avergonzado.

—Os veo luego —farfulla, y se dirige a la otra punta de la barra a atender al grupo de chicos que antes lo llamaba a voces.

No sé si sentirme agradecida por la oportuna aparición de Daniela o increparla por haberme traído a este sitio.

—¿Qué es este lugar? —le pregunto, dejando de nuevo que mi vista vague por el local—. ¿Y qué demonios le pasa a él? —añado, señalando a Liam.

—Un encanto ¿verdad? —comenta risueña, evitando la primera cuestión—. Luego tendrás tiempo de hablar con él.

Me guiña un ojo y me arrastra entre la gente. Bordeamos una fuente enorme que se alza a mitad de camino entre la pista de baile y las mesas. Me cruzo con una pareja que se está besando y se aferran entre ellos como si buscasen aire en los pulmones del otro. Sus amigos los empujan para que se separen y les señalan los reservados. Si tenía dudas de lo que esconden las plantas trepadoras que los ocultan de mi vista, creo que ha quedado aclarada. Tiro de la mano de mi amiga para hacer que se detenga, pero no me presta atención y continúa andando hasta una de las mesas.

—Os presento a Siah —comenta a gritos para hacerse oír por encima de la música.

A la mesa se sientan un chico y una chica. Ninguno me resulta familiar, supongo que durante estos años Daniela ha cambiado de grupo de amigos.

—Siah, esta es Nora, la hermana de Liam, y él es Isaac.

—Encantada.

Nora es una rubia deslumbrante de apariencia delicada y con los mismos ojos verdes que su hermano. Esboza una sonrisa amable y me invita a tomar asiento a su lado. Acepto la invitación y desvío mi atención a Isaac, que pese a su cara de niño dulce mantiene un gesto de aburrido desdén.

—Ya ha conocido a tu hermano y creo que a Liam le ha caído bien —añade Daniela con tono jocoso, dirigiéndose a Nora.

—¿No habrá…? —Nora deja la frase en suspenso, aunque Daniela no parece necesitar que continúe porque asiente y se ríe al ver su expresión de perplejidad.

Otro chico se acerca a la mesa haciendo malabarismos para que no se le caigan las cervezas que lleva en la mano. Se queda mirándome y, efectuando una reverencia, me ofrece una.

—Soy Gabriel —se presenta.

Tiene la piel dorada y el pelo rubio quemado por el sol, me recuerda a los surfistas con los que suelo compartir olas. Su sonrisa es contagiosa y acabo riendo mientras acepto la cerveza. Reparte el resto entre los demás.

—Tú debes de ser Siah —comenta, tras darle la vuelta a la silla que hay a mi lado y sentarse apoyando el pecho en el respaldo—. Dani nos ha hablado mucho de ti.

—No os creáis ni una palabra —objeto, ganándome una mirada ofendida de mi amiga.

—Es una pena, solo ha dicho cosas buenas. Íbamos a empezar a torturarla para que sacara a la luz tus secretos más inconfesables —repone Gabriel con gesto travieso.

Pasamos la siguiente hora charlando de todo un poco. Gabriel me confirma que el mar es su segunda casa. Nora se muestra encantadora todo el tiempo, muy al contrario que Isaac, que resulta ser su novio y apenas si participa en la conversación. Daniela no deja de contar anécdotas de todos. Me explica que conoció a Nora en clase y a través de ella al resto del grupo.

Poco a poco va desapareciendo la sensación de extrañeza. Reímos, nos tomamos algunas cervezas más, e incluso me veo obligada a ceder a la insistencia de Gabriel por sacarme a bailar. En el centro de la pista, me dejo llevar por la música y el desenfado con el que mi acompañante se desenvuelve. Gabriel me hace girar varias veces sobre mí misma, provocando que me maree y tenga que aferrarme a él. Desliza sus manos por mi espalda con un movimiento despreocupado que, sin parecer estudiado, tiene pinta de haber repetido cientos de veces.

—Así que has vuelto de tu destierro —comenta, inclinándose sobre mi oído.

—Pensaba que Daniela no había hablado de mis oscuros secretos —replico con una mueca.

Gabriel me cae bien, es la clase de chico que te hace sentir alegre aunque tú te empeñes en regodearte en tu miseria, pero esta noche lo único que me apetece es olvidarme de todo, no ponerme a rebuscar en mis heridas.

Debe de captar el mensaje a la primera porque, sin comentar nada más, se separa de mí para comenzar a dar saltos al ritmo de la estridente canción rock que ha empezado a sonar. Me tiende la mano, invitándome a acompañarlo, y sin pensarlo dos veces me dejo arrastrar entre carcajadas. El resto del grupo aparece a nuestro lado y, con idéntica euforia, se une a nosotros.

—Voy a por algo de beber —le grito a Daniela cuando termina la canción. Ella asiente con la cabeza y se lanza en brazos de Gabriel, que la alza del suelo entusiasmado.

Me abro paso y con una sonrisa me planto delante de Liam, que sigue detrás de la barra sirviendo copas a un ritmo frenético.

—¿Otra cerveza? —me pregunta sin rastro alguno de incomodidad.

Niego con la cabeza.

—Agua, por favor. Me muero de sed, me lanzaría de cabeza a la fuente.

Los ojos de Liam relampaguean al escucharme y comienzo a rezar para que no interprete mis palabras de forma literal.

—Tus deseos son órdenes.

Se agacha, buscando algo bajo la barra, e inmediatamente una fina lluvia comienza a caer por todo el local. Miro hacia arriba para encontrarme con que ha activado lo que deben ser los aspersores contra incendios. La verdad es que me parece un método eficaz si lo que pretendes es desalojar el bar, pero, en contra de lo que yo pienso, nadie protesta. La música aumenta de volumen y todos los presentes gritan, exaltados.

El agua comienza a empapar mi melena pelirroja y mi vestido.

—¿Mejor así?

—¡Estás loco! —le grito, apartándome un mechón mojado de la cara.

—Tienes suerte de que no te haya tirado a la fuente.

Por su mirada, adivino que todavía está valorando esa posibilidad.

—Perdona por lo de antes —se disculpa—, no sabía que eras la amiga de Dani.

—¿Le haces proposiciones a todas las que te piden una copa? —repongo sin pudor, tratando de avergonzarlo.

No contesta a mi pregunta. Salta por encima del mostrador y, una vez a mi lado, me toma en brazos sin esfuerzo y carga mi cuerpo sobre uno de sus hombros, lo que me provoca un ataque de risa y hace que sea incapaz de exigirle que me baje. Con sus brazos rodeando mis rodillas y mi cabeza colgando sobre su espalda, contemplo la cara de Daniela, que se muere de risa al vernos pasar.

—Puedes ayudarme cuando quieras —chillo en vano.

Su expresión deja claro que no piensa mover un dedo para evitar que Liam me lance a la fuente, que con toda seguridad es a donde se dirige. El resto del grupo aplaude la iniciativa como si se tratara de un rito de paso. Incluso Isaac asiente satisfecho.

Al menos Liam no me tira al agua sin más, sino que él mismo se mete en la fuente y se deja caer dentro conmigo.

—Esto sí que no lo hago con todas —puntualiza, mientras juega a salpicarme la cara para que deje de lanzarle miradas asesinas.

Estoy calada hasta los huesos. Si alguna parte de mi ropa había resistido seca a la lluvia de los aspersores, nuestro baño improvisado se ha encargado de que no sea así. Me quito las botas y le lanzo una a Liam al pecho.

—¡Ouch! —exclama él, aunque ha parado el golpe con el brazo.

La gente no nos presta demasiada atención, lo que me hace suponer que no es la primera vez que alguien acaba de esta forma. Busco con la mirada a mi amiga y la veo colarse en uno de los reservados de la mano de Gabriel. Hubiera jurado que no había nada entre ellos, pero ¿quién sabe? Esta noche todo parece posible.

Liam, que también se ha percatado de la situación, alza las cejas y observa divertido mi reacción. El agua le chorrea por la cara, pero no parece importarle. Se lo está pasando en grande.

Alguien me tiende una mano para ayudarme a salir y la agarro sin más, huyendo de Liam, que continúa rociando agua sobre mi espalda. Al levantar la cabeza me encuentro con dos ojos grises tan relucientes como una luna llena y que me atrapan hasta tal punto que todo lo que me rodea desaparece durante unos instantes, envuelto en un velo de sombras y oscuridad.

«Stone», susurra una voz enfurecida en mi mente.

Su mano se cierra sobre la mía, evitando que lo suelte, y tira de mí hasta que quedo tan cerca de él que podría contar una a una sus largas pestañas. Viste una camiseta y vaqueros negros desgastados, completamente secos.

—Liam —saluda Stone con un gruñido.

Liam asiente sin ocultar su hostilidad hacia el recién llegado, es obvio que se conocen, pero no son amigos. ¿Habrá alguien que se lleve bien con él?

Stone le ignora por completo para concentrarse en cómo el vestido empapado se ciñe a mi cuerpo. Doy gracias por no ir de blanco.

—Bonito espectáculo.

—Seguro que sí, últimamente no te pierdes ninguna de mis apariciones —replico con sarcasmo—. ¿Me estás siguiendo?

Si no es así, ¿qué hace aquí? No deja de aparecer una y otra vez, y no me he olvidado de su visita a mi casa esta mañana.

—No te creas tan importante, Siah.

—No soy yo la que ha recorrido más de cuatro mil kilómetros para traerte hasta aquí.

La pulla hace que tuerza el gesto. Se gira para marcharse y la presión sobre mi mano se afloja. En el último momento cambia de opinión, me rodea la cintura con los brazos y tira de mí. Su pecho está contra el mío y mi vestido comienza a mojarle la camiseta. Noto la calidez de su aliento sobre mis labios. Huele a menta.

Puedo sentir cada latido de su corazón y el mío, traidor, se acopla a su ritmo acelerado. Las manos me hormiguean y, sin ser consciente de ello, he cerrado los ojos para aspirar su aroma. Los abro en cuanto me doy cuenta, algo enfadada por las reacciones impetuosas que mi cuerpo está llevando a cabo por mí. Es difícil de explicar, pero su olor es una especie de droga que me aturde los sentidos y me invita a doblegarme ante él, algo que no estoy dispuesta a hacer.

—Desaparece —mascullo, irritada.

—Tus deseos son órdenes —contesta con sorna, y ahora sé que lleva observándome desde que he llegado y ha visto lo sucedido con Liam.

Stone se aparta de mí con brusquedad, como si de repente mi contacto le quemara la piel. Ni siquiera necesita abrirse paso entre la gente. Todos se apartan de su camino. Enfila hacia los reservados sin mirar atrás y solo se detiene para susurrar algo al oído de una chica. Esta lo mira con adoración y casi da saltitos ante lo que quiera que le haya propuesto. Ambos se pierden tras la barrera de enredaderas.

—¿Qué ha sido eso? —me interroga Liam, perplejo—. ¿Le conoces?

—Por desgracia, sí.

Tras recuperar mis botas del fondo de la fuente, Liam vuelve detrás de la barra y yo me dirijo al servicio. Bufo frente al espejo intentando controlar la masa de ondas alborotadas en las que se ha convertido mi pelo. Lo doy por imposible y trato de adecentar un poco mi ropa haciendo uso del seca manos y algunas toallitas de papel.

La decoración no desentona en absoluto con el resto del local. Como asiento hay un tocón enorme y de las juntas de los azulejos brotan diminutas flores de colores. Un pequeño capullo se abre ante mis ojos y me quedo mirándolo alucinada. Tengo que preguntarle a Liam cómo lo consiguen. Las plantas del jardín de mi casa en Malibú no han hecho más que morirse desde que me mudé allí y aquí todo parece crecer sin control y en los sitios más insospechados.

Aparto la vista cuando alguien entra en el servicio. Daniela se acerca tarareando una melodía. Camina dando pequeños saltos y no es muy difícil darse cuenta de que está pletórica.

—Eh, estás aquí.

Enarco las cejas y sonrío maravillada por su aspecto, incluso sus ojos están más brillantes.

—Las cosas con Gabriel deben de haber ido realmente bien —me burlo—. No me habías contado que tenías novio.

Su risa resuena en el pequeño espacio.

—¿Gabriel y yo?

—Os he visto… en los reservados —la informo. No veo por qué trata de negar lo evidente.

—No estamos juntos. —Desecha la idea con un gesto de su mano.

Se apoya en el lavabo y se cruza de brazos.

—¿Qué hay de ti? —me pregunta—. Me han dicho que has montado un buen numerito con Stone ahí fuera.

—Es un imbécil.

—Un imbécil guapo, muy guapo. Y muy… respetado —añade tras un momento de duda, como si no fuera eso lo que pensaba decir.

—¿Quién es en realidad?

—Eso vas a tenerlo que descubrirlo por ti misma, pero te aviso que puede que no te guste lo que encuentres.

—¿Tú también? —la acuso. Empiezo a creer que todos los que conozco se han puesto de acuerdo para mantener mi ignorancia.

—Voy a arrepentirme de esto —murmura Daniela para sí misma—. Dame tu mano.

Le tiendo la mano, sin saber muy bien qué es lo que pretende conseguir.

—Cierra los ojos y trata de respirar despacio —me ordena.

Estoy a punto de preguntar qué se propone, pero su expresión me disuade de ello y hago lo que me pide. Noto las yemas de sus dedos deslizarse por la palma de mi mano, dibujando trazos cortos y apretando con más intensidad en ciertos puntos. Inmediatamente, la piel comienza a picarme.

—¡Lo sabía! —exclama Daniela, provocando que abra los ojos muerta de curiosidad.

Un punto luminoso brilla bajo mi piel. Alzo la mano y le doy la vuelta para darme cuenta de que los capilares del dorso son perfectamente visibles.

—No, no, no —grito, mientras sacudo la mano intentando que el brillo desaparezca.

La luz comienza a extenderse, inundando la carne que la rodea y tiñéndola de un tono rojizo. Me fallan las piernas y mi respiración se acelera. Las paredes que nos rodean son engullidas por sombras amenazantes e incluso Daniela parece difuminarse. No puedo respirar, mi garganta se ha cerrado por completo y por más que lo intento soy incapaz de llevar aire a mis pulmones. Pequeños puntos negros bailan en los bordes de mi visión y no dejan de crecer, hasta que todo se oscurece y me desvanezco.

5

—¿En qué demonios estabas pensando?

Las voces me llegan en forma de susurros quedos. Los oídos me pitan, pero cuando trato de llevar mis manos hasta ellos me doy cuenta de que todo mi cuerpo parece haber multiplicado su peso por mil. No puedo moverme.

Me esfuerzo por captar la conversación que se desarrolla a mi alrededor, a pesar de que percibo mi pánico aumentando segundo a segundo.

—No sabía que iba a reaccionar así. —La voz de Daniela tiene un tinte de preocupación muy marcado.

—¿Y qué pensabas? Es la hija de Gregory Akins, ¡si se entera de esto nos matará a todos! —repone un enfurecido Liam.

—No va a enterarse.

—Me gustaría saber qué piensas decirle cuando despierte, si es que lo hace.

La mera mención de que pueda quedarme en este estado catatónico hace que mi miedo se desborde y las náuseas me sacudan el estómago. Una imagen se clava en el fondo de mis párpados: yo misma ahogada en mi propio vómito. La garganta se me cierra de nuevo y lucho por calmar la angustia.

—Puede que no se acuerde —replica Daniela, aunque no parece muy convencida.

—Dani, vamos —se queja él—, ya la has visto. Su magia está despertando, ¿cuánto crees que tardará en poder ser capaz de recordarlo todo?

«Magia», repito. Abro los ojos y el gesto provoca que mis pulmones se hinchen, elevando mi pecho y permitiendo que al aire entre a raudales por mi boca. Toso varias veces.

—¡Siah!

Ambos acuden a mi lado. Daniela me ayuda a incorporarme y Liam se mantiene junto a mí con expresión cauta. Por lo que veo, me han llevado hasta uno de los reservados. Estoy tumbada en un sillón mullido y una pared vegetal nos aísla del bullicio exterior. Mi vestido no está del todo seco, pero la humedad ayuda a refrescarme la piel.

—¿Estás bien? —pregunta mi amiga, y su mirada se desvía a mi mano.

Reprimo la necesidad de comprobar que todo ha vuelto a la normalidad y no sigo destellando como una bombilla. No pienso permitir que me distraigan.

—¡Magia! —exclamo con tono histérico.

Daniela palidece y Liam enarca las cejas y se pasa las manos por la cara, inquieto.

—¿Pensáis decir algo? —añado, empujada por su silencio—. Porque creo que durante los últimos días he cubierto el cupo de evasivas.

—Es difícil… —comienza ella.

Alzo una mano para detener su discurso.

—La verdad, ahora —le exijo.

La hiedra se abre y Stone penetra en el reducido espacio. Entorna los ojos para mirarme y durante varios segundos es como si rebuscara en mi interior.

—¿Quién ha sido el imbécil? —pregunta, volviéndose hacia mis acompañantes.

Un gruñido involuntario se escapa de mi garganta.

—Tengo muchas preguntas. —Aunque mis piernas parecen reacias a sostenerme me pongo en pie y le señalo con el dedo de forma acusadora—. Por lo que si no vas a contribuir con tus respuestas ya estás dando media vuelta y largándote por donde has venido.

Su expresión es hermética. Los demás, por el contrario, me observan estupefactos. Si Stone no se encontrara entre ellos y la salida, estoy segura de que echarían a correr sin mirar atrás.

—Bien —acepta Stone. Avanza un par de pasos y se acomoda en el sillón con estudiada tranquilidad—. Vamos a necesitar un par de copas.

Liam, que parece aliviado por tener algo que hacer, se marcha para regresar enseguida con cuatro vasos y una botella de whisky. Me siento lo más alejada que puedo de Stone mientras mis amigos permanecen en pie.

Stone se sirve una copa y la apura sin respirar. Acto seguido sirve al resto y vuelve a rellenar la suya. Empuja un vaso hacia mí.

—Bebe —me ordena.

—Estoy bien así.

—Bebe —insiste. Sus labios se curvan en una sonrisa burlona—. Luego me lo agradecerás.

Niego con un ademán. Por mí puede beberse la botella él solo si quiere, no necesito nada que me embote más los sentidos.

—Está bien —transige al fin—. Eres un hada. Tu padre, tu madre, ellos… —comenta señalando a Daniela y Liam— son hadas.

Mis carcajadas resuenan en el reservado hasta que me doy cuenta de que nadie más se está riendo. Los miro de hito en hito. Está claro que algo raro está sucediendo, pero que piensen que voy a tragarme ese cuento deja muy claro lo poco inteligente que me consideran.

—Ya, claro. Y a ver si lo adivino: tú eres el ogro del cuento —replico con una sonrisita en los labios.

Me vuelvo hacia Daniela, pero esta rehúye mi mirada y alza su copa para engullir la totalidad del líquido ambarino que le ha servido Stone. Liam no tarda en seguir su ejemplo.

—¡Oh, venga! —me quejo, alzando las manos—. ¿Qué tenéis? ¿Doce años?

—Querías repuestas, ahí las tienes —alega Stone, satisfecho.

Confieso que por un momento intento tomarme la idea en serio, pero mi parte racional destierra el pensamiento a un rincón de mi mente. Se han vuelto todos locos. Con lo raro que es este lugar no me extrañaría que echaran drogas alucinógenas en las bebidas.

—¿Es una broma, no? ¿Os habéis puesto todos de acuerdo para reíros de mí?

La música deja de sonar y varios gritos llegan del exterior. Liam aparta las enredaderas para echar un vistazo. Me asomo por encima de su hombro para ver cómo, de repente, todo el mundo parece ansioso por abandonar el local. La gente se amontona en las escaleras, dándose empujones y codazos. Nora, Gabriel e Isaac aparecen frente a nosotros.

—Hay una brecha —proclaman con urgencia.

—¿Dónde? —escucho preguntar a Stone y Daniela a la vez.

—Central Park —nos informa Gabriel—. Dónde si no.

—Es tu oportunidad —señala Stone, girándose hacia mí—. ¿Quieres saber lo que eres? Pues vamos.

Comienza a moverse, pero en vez de dirigirse a la concurrida escalera, encamina sus pasos hacia el pasillo donde se encuentran los baños. Yo me quedo dudando, mientras el resto me observa con prudencia, esperando a que tome una decisión. No debería ir con él. Estoy segura de que, tal y como dijo River, es peligroso, y por la mirada de súplica que me está lanzando Daniela es obvio que todos le tienen más miedo que respeto.

Inspiro con fuerza, dejando que el aire llene mis pulmones, mientras pienso en todo lo ocurrido. Evoco por un momento la cara enfurecida de mi padre, las advertencias de River, la escena del baño, la luz… esa luz cálida inundando mi piel, desatando algo dentro de mí. Seguro que lo he soñado.

Mi momento místico se ve interrumpido de forma brusca cuando Stone se planta de nuevo delante de mí con expresión impaciente.

—No tengo toda la noche —refunfuña.

Me alza en vilo y, por segunda vez en la noche, me veo arrastrada en contra de mi voluntad. Stone no es tan delicado como Liam. Mientras mi cabeza rebota una y otra vez contra su espalda, sus manos trepan por mis muslos hasta alcanzar mi trasero.

—¡Aleja tus zarpas de mi culo! —le espeto con toda la dignidad que soy capaz de reunir, dada mi posición.

—Solo intento que no te caigas y te hagas daño, preciosa.

No le veo la cara, pero estoy segura de que sonríe complacido. Juro que en cuanto mis pies toquen tierra lo abofetearé, pero por el momento me contento con clavarle las uñas en la carne.

—Stone —lo reclama Daniela, que junto a los demás se apresura a seguirnos—, no sé si es una buena idea.

Él la ignora y continúa andando con seguridad. Se interna cada vez más en el local, hasta que todo está tan oscuro que ni siquiera distingo las baldosas del suelo. Comenzamos a ascender y enseguida salimos al exterior.

Stone me deja en el suelo frente a él y mi mano vuela con rapidez hasta estamparse contra su mejilla. El eco del golpe resuena por toda la calle y los dedos comienzan a picarme de inmediato. Mi amiga tira de mí para hacerme retroceder y los chicos se interponen entre Stone y yo, temiendo su reacción a mi ataque.

Liam posa una mano en su hombro, tratando de calmarlo, a lo que Stone responde con una mirada tan fría que por un momento temo que se convierta en un bloque de hielo ante mis ojos. Son igual de corpulentos, ambos tienen la clase de cuerpo que te hace girar la cabeza al pasar a su lado para recrearte, pero la actitud y el porte de Stone son las de un animal salvaje que no se somete ante nada ni ante nadie. A pesar de ello, Liam se encara con él sin dejarse amedrentar.

—¡Ya basta! —les grito—. Ya habéis dejado claro lo machitos que sois.

Soy consciente de que Liam solo trata de protegerme, y Stone… Bueno, Stone no sé qué es lo que intenta demostrar. Pero no quiero ser la típica damisela en apuros que se queda esperando a que el príncipe azul venga a rescatarla. No va conmigo.

Me deslizo entre ambos, dejando a Liam a mi espalda y a Stone frente a mí. Su semblante serio parece esculpido en piedra.

—Quiero verla —exijo, sin apartar mis ojos de los suyos.

Las comisuras de sus labios se elevan.

—Pensaba que no me lo pedirías nunca.

Murmuro varios insultos entre dientes, aunque lo que en realidad me apetece es estrangularlo hasta que esa sonrisa de superioridad desaparezca de su rostro.

—La brecha —añado, suspirando con resignación—, me refería a la brecha.

Si quieren jugar a creer en la existencia de hadas, duendes y a saber qué más, no seré yo quien coarte sus imaginativas, aunque desequilibradas, mentes. Puede que incluso resulte divertido.

Daniela me toma de la mano para que le preste atención. Está algo pálida y su preocupación, que intenta esconder con una mueca que ni de lejos se acerca a una sonrisa, es más que palpable.

—No deberías ir, no te haces una idea de lo que vas a encontrarte.

—Precisamente por eso debería ir —repongo, y mi voz suena más dura de lo que habría deseado.

No es a ella a quien debo culpar de mi ignorancia. No es que me crea nada de lo que me han contado, pero si llevaran algo de razón, mi padre, una vez más, tendría todas las papeletas de ser el culpable de mis miserias.

—Yo te diré todo lo que desees saber —cede mi amiga—. Eres un hada, ¿vale? Es verdad, es lo que eres. Tu padre debería habértelo contado, debería haberte advertido de esto —prosigue, señalando a los presentes—. No es como crees. Ni siquiera sabes usar tu magia para defenderte, y eso en nuestro mundo… es algo que se paga demasiado caro.

El volumen de su voz ha ido aumentando hasta convertirse en un chillido agudo y tembloroso, que hace que me den ganas de llevarme las manos a los oídos. Gabriel se acerca a ella y la pasa un brazo por la cintura, reconfortándola. Desearía tener a mi lado a alguien que me hiciera sentir la mitad de bien, aunque sé que para eso debería dejar a un lado mi desconfianza y permitir que se acercaran a mí.

—No vayas, por favor —me ruega mi amiga.

Oigo un rugido y levanto la vista para ver a Stone acercarse hasta nosotros conduciendo una flamante moto negra. No lleva casco, aunque tampoco es que me sorprenda. Apoya las manos sobre el depósito y sus dedos lo acarician con delicadeza. Chasquea la lengua cuando no muestro intención de subirme a ella.

—Es una Kawasaki Ninja ZX-10R —explica, orgulloso.

—¿De verdad crees que me importa?

Es como tratar con un hombre de cromañón, es más, si buscara el término en el diccionario y apareciera la foto de Stone al lado, todo encajaría por fin.

—Puedo llevarte, Siah —se ofrece Liam—, tengo el coche aquí mismo.

—No necesita que la lleves —replica Stone con voz inflexible.

Daniela se deshace del abrazo de Gabriel para intervenir.

—¡Deja de hablar por ella!

Todo el mundo parece tener algo que decir al respecto, todos menos yo, que permanezco en silencio abriéndome paso entre la maraña de ideas en la que se ha convertido mi mente. Desconecto de la discusión sin querer y me abstraigo de forma que lo único que me importa es el latido de mi corazón, lento pero regular.

Una leve brisa me lanza a la cara mechones del pelo, y es entonces cuando me doy cuenta de que no siento frío, a pesar de la humedad de mi vestido. La adrenalina que corre por mis venas está haciendo un trabajo impecable, porque a estas alturas de la noche creo que ya debería haberme derrumbado o, peor aún, haberme convertido en material de psiquiátrico.

—Quiero ir —grito, para acallar sus voces, y la algarabía se transforma en un silencio tenso.

Diría que ya me estoy arrepintiendo, pero en el fondo no me creo nada de lo que me han contado. Daniela debió de poner algo en mi mano, cualquier chisme luminoso que me hiciera creer que mi carne estaba brillando, y luego han intentado convencerme entre todos de que existen las hadas, los unicornios y hasta los pitufos. O al menos eso es lo que una voz no deja de repetir en mi cabeza.

—No tienes que ir. —Daniela trata de persuadirme para que me quede con ella una vez más, pero en sus ojos veo que es consciente de que no voy a ceder.

Isaac murmura algo sobre un coche y sale corriendo calle arriba, mientras Liam se acerca despacio hasta situarse delante de mí. Se ha puesto una camiseta blanca de manga larga, por lo que su tatuaje queda oculto a la vista, pero puedo percibirlo bajo la tela, incrustado en su piel. Arrastra su mirada esmeralda por mi rostro con tanta intensidad que me provoca un cosquilleo en la nuca.

A varios metros de nosotros, Stone se cruza de brazos sobre la moto y nos observa con interés.

—Yo puedo llevarte, no hace falta que vayas con él —murmura—. No deberías ir con él.

«Lo sé», pienso para mí misma, pero no lo digo en voz alta.

No puedo decirle a Liam que hay algo en mi interior que me empuja hacia esa moto, una especie de alter ego que se muere de ganas de salir corriendo hacia él y dejarse arrastrar a donde sea; sin preguntas, sin porqués.

Liam detecta mi determinación de alguna manera y da un paso a la izquierda para interponerse en mi camino. Hay cierta desesperación en la forma en que me mira, lo que me hace pensar que tal vez tendría que ignorar lo que sea que pugna por escapar de mi control dentro de mí.

Alza la mano y desliza el pulgar por mi sien, el pómulo y la comisura de mi boca.

Comprendo lo que está a punto de hacer un segundo antes de que su cuerpo se incline en mi dirección. El corazón comienza a golpearme el pecho como si tratara de salirse de él, y el aire se me atasca en la garganta.

No es la primera vez que un chico me besa, ni mucho menos, pero cuando sus labios rozan mi boca, los percibo con tanta intensidad que apenas puedo decidir si quiero o no que lo haga. A nuestro alrededor el ambiente se vuelve denso y eléctrico. La sensación desaparece bruscamente cuando alguien me arranca de los brazos de Liam, maldiciendo.

Antes de que entienda qué es lo que está ocurriendo, Stone me sienta delante de él en la moto y acelera hasta dejar a los demás atrás.

—Puedes besuquearte con ese imbécil en otro momento —gruñe en mi oído.

Su cuerpo se cierne sobre mí, el pecho descansando contra mi espalda y sus brazos rodeándome para asir el manillar. Una vez más, el particular aroma que desprende se filtra por mi nariz y me aturde los sentidos, aunque no lo suficiente como para permitir que se salga con la suya. Lanzo el codo hacia su estómago y el golpe hace que Stone pierda el control de la moto durante unos segundos. La estabiliza con mano experta, no sin dedicarme otro gruñido más cercano al que podría salir de la boca de un perro rabioso que de la de una persona.

—¿Estás celoso? —le grito sin pararme a pensar en lo que estoy insinuando. Noto los espasmos de su pecho antes de escuchar sus carcajadas.

—Siah, si quisiera besarte, ya lo habría hecho —replica, dejando que sus labios rocen la delicada piel de mi cuello, provocándome.

—Si quisiera que me besases —rebato orgullosa—, ya te lo habría pedido. Y corrígeme si me equivoco, pero creo que no ha sido así.

Stone aumenta la velocidad de forma repentina y mi cuerpo se clava contra el suyo de tal forma que puedo sentir los músculos de su abdomen tensos contra mi piel.

—Apostaría a que más temprano que tarde lo harás.

—Yo que tú, no contaría con que eso sucediera nunca.

6

Stone se incorpora al tráfico de la Quinta Avenida y zigzaguea entre los coches. Dejamos atrás el Museo Metropolitano de Arte. Pocos metros más adelante sube la moto a la acera y, sin reducir la velocidad, nos precipitamos contra la verja que cierra uno de los accesos a Central Park exclusivos para peatones. Apenas si me da tiempo a gritarle que frene. No lo hace. Me encojo en el asiento y cierro los ojos, esperando un impacto que no llega.

Al abrir los ojos de nuevo y volver la vista atrás, descubro que la verja está ahora abierta de par en par.

—¿Cómo has…? —inquiero, y todo lo que recibo es una carcajada sacudiendo su pecho.

Clavo las uñas en sus piernas, que comprimen las mías contra el chasis.

—¿No pensarías que iba a ir caminando? Si quieres dar un paseo puedes decirle a Liam que te traiga de la manita mañana —repone, burlón.

Nos detendrán, eso es lo que pasará. La policía del parque se nos echará encima en cualquier momento y yo asesinaré a Stone por hacerme pasar el resto de la noche en comisaría. Eso si mi padre no lo mata antes cuando se entere.

Estoy a punto de tirarme en marcha y huir en sentido contrario cuando Stone se detiene y para el motor. Retira la llave del contacto y yo todavía estoy planteándome si debería salir corriendo de allí y olvidarme de mis preguntas.

A nuestro alrededor todo está tranquilo. La oscuridad, rota solo por la luz de las farolas, engulle la silueta de Stone cuando este avanza unos pasos hacia los árboles. Aunque el paisaje es algo tétrico no hay nada extraño que me lleve a creer lo que me han dicho y empiezo a pensar que la broma que me han gastado ha ido demasiado lejos.

—¿Quieres salir de una vez del camino? —susurra Stone, irritado.

Avanzo en su dirección a través del césped.

—No hay nada anormal en este parque —le gruño al llegar a su lado—. Salvo tú.

Me quedo con las ganas de iniciar una nueva discusión porque su atención está puesta varios metros más allá de nosotros.

—Mira allí —me ordena, y señala un gran olmo que a mí no me parece muy diferente del resto.

—Vale, hay un árbol. ¿Y qué? Por si no te habías fijado estamos rodeados de ellos.

Farfulla algo entre dientes que no entiendo, pero no tiene pinta de ser agradable.

—Concéntrate, ¿quieres? Joder, eres peor que un simple humano. ¿Qué mierda le han hecho a tu cerebro?

—A mi cerebro no le pasa nada, eres tú el que parece tener un problema de excesiva imaginación.

Su mirada me recorre de arriba a abajo.

—Si yo te contara —repone con expresión lujuriosa.

El crujido de una rama hace que ambos desviemos la vista de nuevo hacia el olmo. En torno al tronco, las sombras se arremolinan de tal manera que me es imposible vislumbrar por completo su base. Stone y yo escuchamos en silencio durante un largo minuto, pero el único sonido que llega hasta nosotros es el susurro de las hojas, que la brisa mece de forma continua.

—¿Es esto lo que tenías que enseñarme?

Sin pensar en lo que supone pasear sola a estas horas de la noche por Central Park, me doy media vuelta y comienzo a alejarme de él. Me hierve la sangre al pensar en las risas que se echará a mi costa al día siguiente cuando comente mi ingenuidad al tragarme esta inocentada absurda.

Los brazos de Stone me rodean por la espalda, atrapando mis manos contra mi cuerpo. Pataleo para resistirme. Lanzo mi pierna contra su espinilla, arrancándole una maldición. La maniobra provoca que me sujete aún con más fuerza.

—No quería llegar a esto —refunfuña, y sus manos se clavan en mi abdomen.

Una corriente se expande desde mi estómago en todas direcciones. Algo me dice que resista, que luche contra el flujo de energía que avanza a través de mi carne para impedir que prosiga su curso. Pero los espasmos que me sacuden son tan potentes que lo único que consigo es apretar los dientes.

—Deja de pelear. No tiene por qué doler, Siah.

Por toda respuesta mi garganta deja escapar un gemido, que se entremezcla con el zumbido eléctrico que flota en el ambiente. La sensación de estar siendo atravesada por un rayo aumenta durante varios segundos más, para desvanecerse luego y desaparecer por completo. Mis músculos se relajan y las rodillas se me doblan. Solo el abrazo de Stone evita que me derrumbe sobre el suelo.

Me deposita en el césped con extremo cuidado. Estoy hiperventilando y el latido de mi corazón es errático, pero el tacto fresco de la hierba bajo mis dedos me devuelve a la realidad poco a poco. Abro los ojos. Stone está acuclillado a mi lado, pero no me mira. Debería mirarme, aunque solo sea porque me acaba de electrocutar con sus propias manos.

El pensamiento me arranca una carcajada histérica, pero él continúa con la cara vuelta hacia mi izquierda. Sigo su mirada y lo veo: una multitud de puntos brillantes flotando en torno al árbol. Desprenden una luminosidad dorada que varía su intensidad según sus movimientos, porque lo que sea que estoy viendo no permanece estático, sino que es arrullado por el viento. Es como un mar de estrellas que cubre por completo tronco, ramas y hojas, e incluso el suelo que rodea al olmo.

Luciérnagas, eso es lo que son. Y encontrar una explicación al maravilloso despliegue de luces hace que este pierda parte de su encanto.

—¿Qué ves? —me interroga Stone.

Antes de contestar estiro los brazos por encima de la cabeza, comprobando que han vuelto a responder a las órdenes de mi cerebro. Si necesito abofetearlo de nuevo, quiero asegurarme de que puedo hacerlo.

—¿Qué me has hecho? —pregunto, atrayendo por fin su atención.

—No me hagas arrepentirme de ello.

Está cabreado, lo percibo en su forma de observarme, con los ojos entrecerrados y el labio superior ligeramente elevado, aunque el gruñido que resuena en su pecho también es bastante revelador.

—Y tú no pretendas que te dé las gracias por… —dudo, ni siquiera sé que es lo que ha ocurrido— fulminarme con un rayo.

Eleva las cejas y, por un momento, me siento tan ridícula que me da por pensar que lo he imaginado todo.

—¿Es eso lo que has sentido?

Uno de los puntos luminosos se aproxima oscilando a Stone. De cerca su resplandor es mayor, como el de un sol en miniatura. Al llegar a la altura de su hombro cae a plomo sobre él. Stone lo aparta de un manotazo.

—Malditas pixies —exclama, molesto.

Pero yo he dejado de escucharle. Lo que yo creía que era una luciérnaga ha caído al lado de mi mano y la luz deslumbrante que desprendía se ha atenuado hasta mostrarme un pequeño ser: una réplica diminuta de una persona, pero con alas. La imagen de Campanilla, el hada que acompañaba a Peter Pan en sus aventuras, cruza por mi mente de forma veloz. Aunque la que tengo delante no parece tan recatada y va completamente desnuda.

Puede que empiece a creerme un poco todo este rollo de las hadas o puede que necesite ayuda de un buen psicólogo. Mejor aún, un psiquiatra.

—¿Pixies? —susurro, atónita.

El suelo empieza a temblar bajo mi cuerpo. Me pregunto qué más puede suceder, como si no fuera suficiente tener a un enjambre de esos seres danzando a pocos metros de mí.

Stone tira de mí y me obliga a ponerme en pie.

—¿Lo ves ahora? —Señala el olmo.

Yo trato de mantener la boca cerrada, pero la mezcla de sorpresa y horror que siento hace que mi mandíbula caiga sin remedio. La madera del tronco se quiebra y nuevas ramas brotan del árbol ante mis ojos, mientras que las ya existentes se retuercen hacia el cielo ganando altitud a cada segundo que pasa. La tierra en la que se anclan sus raíces se resquebraja y de las grietas emergen brotes de plantas trepadoras, que enseguida comienzan a avanzar serpenteando sobre la hierba.

—¿Qué demonios es eso? —grito con todas mis fuerzas, aunque él está justo a mi lado.

—Eso, Siah, es una brecha.

Me toma de la mano. Con paso rápido, pero sin llegar a correr, me arrastra tras él hasta donde ha dejado la moto. Yo no opongo resistencia, pero no dejo de mirar hacia atrás temiendo que las enredaderas nos den alcance.

Al comprobar que los árboles que circundan al olmo parecen haberse contagiado y crecen también sin control, subo a la moto y me aferro a la cintura de Stone.

—Sácame de aquí —ruego, tragándome el orgullo. Estoy tan aterrada que no me importa si se burla de mí.

Él mantiene las manos sobre el manillar, pero no hace ademán de poner el motor en marcha. Suelto un taco al escucharle silbar.

—Ni una palabra a nadie de lo que ha sucedido entre tú y yo esta noche —comenta.

No se vuelve para mirarme, aunque tampoco podría porque a estas alturas mi cara está incrustada en su espalda.

—No ha pasado nada entre nosotros —repongo, confusa.

—No quiero que vayas diciendo por ahí que hemos tenido algo —insiste, y no hay rastro de burla en su voz.

Me obligo a liberar a Stone de la prisión de mis brazos y recupero en parte la compostura. No puedo creer que esté insinuando que nos hemos enrollado.

—Vete a la mierda.

Él lanza una mirada fugaz a las ramas que reptan hacia nosotros y, haciendo gala de una tranquilidad que yo no tengo ni por asomo, se baja de la moto y se cruza de brazos. Mi cuerpo resbala hasta su asiento y me percato de que las llaves están puestas en el contacto.

—Créeme, me daría vergüenza contarlo aunque fuera verdad.

Su mirada se oscurece tras mi afirmación.

Giro el contacto y el rugido del motor me llena los oídos. Acelero antes de que pueda detenerme y lo dejo plantado en mitad del camino con el rostro lívido y una expresión furiosa.

—¿Quién te dijo que las chicas no sabemos conducir una moto, Stone? —le grito antes de perderle de vista.

El subidón de adrenalina me dura hasta que me detengo frente a la casa de mi padre. La imagen del hada sobre la hierba con una mirada de reproche en los ojos, como si fuera yo la que la hubiera golpeado, se reproduce en mi cabeza una y otra vez. Y a ella se suman otras: mi mano brillando, la descarga a la que me ha sometido Stone, River preguntando si creía en la magia…

«Estoy para que me encierren», me digo a mí misma, porque la otra opción que me queda es aceptar que lo sucedido esta noche es real. Y aterrador.

Dejo la moto sobre la acera y ni siquiera me molesto en guardarme las llaves. Espero que la roben antes de que yo haya atravesado las puertas del ascensor.

Para cuando llego a casa solo puedo pensar en sentarme frente a mi padre y exigirle las respuestas que me ha negado durante tanto tiempo. El apartamento está en silencio, por lo que el estudiado dramatismo con el que irrumpo en la habitación de Gregory resulta del todo innecesario. No ha venido a dormir.

Tras pasar por la cocina y tomar una botella de agua del frigorífico me dejo caer en el sofá como un peso muerto, agotada y maltrecha. En algún momento durante el trayecto por Central Park mi estómago ha comenzado a retorcerse y, aunque tengo hambre, me es imposible pensar en ingerir otra cosa que no sea líquido.

Mi mente no está en mejores condiciones.

«¿Magia? ¿Hadas?», me digo. Ahora es cuando debería entrar en shock, o algo por el estilo, para proteger mi cordura y no terminar con una camisa de fuerza. Subo las piernas al asiento y me recuesto tras colocar varios cojines a modo de almohada. Sigo luchando con la idea de que los cuentos que mi madre solía leerme antes de irme a dormir fueran más que cuentos. Y ese pensamiento me lleva directamente a otro: ¿cuántas mentiras se esconden en mi vida? No se trata solo de que existan esa clase de… seres, la cuestión es si también es verdad que yo formo parte de su mundo.

Tomo el móvil para comprobar la hora; las tres de la mañana. Tras revisar si tengo algún mensaje marco el número de mi padre, pero salta el buzón de voz. Obtengo la misma respuesta al intentar localizar a River. Vuelvo a insistir de forma mecánica, solo para mantenerme ocupada. Seguro que duermen muy tranquilos mientras yo estoy aquí sola rumiando los últimos acontecimientos. Venzo la tentación de dejar en el contestador algo del tipo «podías haberme dicho que Campanilla existe» y colgar, a pesar de que me gustaría hacerlo.

Desisto de ello y opto por llamar a Daniela. Contesta tras el primer tono.

—Siah, ¿estás bien?

—Toda esa mierda de las hadas no puede ser cierta —le digo de forma brusca, porque en ese momento decir tacos hace que me sienta infinitamente mejor.

La oigo suspirar al otro lado de la línea.

—¿Y bien?

—¿Bien? ¡Nada está bien! —repongo enfurecida, y me doy cuenta de que lo estoy. Mucho—. Quiero saberlo todo, quiero que dejéis de tomarme el pelo y me contéis la verdad.

Estoy chillando, pero me da igual. Ahora mismo cualquier oportunidad que se me presente me parece estupenda para deshacerme de toda la energía acumulada en mi interior.

—No creo que sea buena idea hablar de esto por teléfono —comenta, resignada—. ¿Puedes acercarte al Greenhouse?

—¿El Greenhouse?

—El bar en el que hemos estado esta noche —me explica—. Seguimos por aquí.

—Estaré ahí en quince minutos —le aseguro, y cuelgo antes de que se arrepienta.

Estoy agotada, pero salto del sillón y me dirijo a mi habitación para cambiarme de ropa antes de volver a salir. Me deshago del arrugado vestido y lo lanzo al cesto de la ropa sucia. Le siguen el sujetador y las braguitas. Me enfundo unos vaqueros y una camisa blanca sin mangas que lleva estampadas pequeñas calaveras negras. Las botas siguen húmedas, pero me las calzo igualmente.

Al abrir la puerta principal me encuentro con Stone frente a frente.

—¡Santo dios! —exclamo, sobresaltada.

La mirada enfurecida que me atraviesa deja claro que no está muy contento, más bien parece que tratara de contenerse para no abalanzarse sobre mí y arrancarme la cabeza con sus propias manos.

Le cierro la puerta en las narices.

Seguro que eso no ayuda mucho a mejorar su humor, pero me permito disfrutar imaginando cómo su cabreo crece por momentos al otro lado de la puerta.

—O abres o echo abajo la puerta, Siah —me amenaza, colérico, y yo le creo.

Giro el pomo y retrocedo. Stone irrumpe en la casa y avanza a grandes zancadas en mi dirección, con los puños apretados a los costados. Toda mi seguridad desaparece tragada por la máscara violenta en la que se ha transformado su rostro. El peligro, ese que mencionaba River al hablarme de él, emana por cada uno de los poros de su piel. Sé que debería echar a correr, pero mis piernas se han convertido en dos bloques de hormigón y no parece que vayan a reaccionar en un futuro inmediato.

Su cuerpo choca contra el mío con tanta fuerza que el golpe me arranca el aire de los pulmones. Las manos de Stone sobre mi espalda evitan que caiga hacia atrás a la vez que una leve corriente fluye por mi piel, provocándome un cosquilleo agradable.

—La moto era nueva —me espeta, clavando sus ojos en los míos.

Estamos tan cerca que puedo sentir el bombeo de su corazón a través de la ropa. Su olor me rodea, más intenso que nunca.

Estoy aterrada y, sin embargo, la idea de ponerme de puntillas para tratar de alcanzar sus labios no deja de acosarme. Tengo que reconocer que Stone es muy atractivo, con esa belleza agresiva típica de los tíos a los que no les importa nada ni nadie, con sus ojos grises y la sombra de una barba incipiente, y con todos esos músculos tensándose con cada uno de sus movimientos. Pero descubrirme pensando en cómo serán sus besos me pone los pelos de punta.

—La última vez que la vi no tenía ni un rasguño —repongo, desafiante—. Ahora, suéltame.

Sus labios forman una delgada línea. No es la respuesta que esperaba.

—Deberías temerme —afirma, y por un instante me da la sensación de que mi descarado arrojo no solo le irrita sino que le sorprende.

Ahora sí, me pongo de puntillas y reduzco el espacio entre nuestros labios hasta que lo único que los separa es una porción ínfima de aire.

—No te tengo miedo.

Mi confesión vuelve a desatar su ira. Sus pupilas se dilatan hasta convertir sus iris en un fino anillo, y un gruñido escapa de su garganta, ronco y amenazador. Me pregunto si alguna vez conseguiré mantener la boca cerrada.

Sin mediar palabra, Stone aparta la cara y la hunde en mi cuello para aspirar de forma profunda. Le escuchó soltar una maldición y sus brazos dejan de sostenerme. Para cuando quiero darme cuenta Stone se ha marchado, yo estoy sentada en el suelo, y no tengo ni idea de lo que acaba de suceder.

Mi llegada al Greenhouse provoca un pequeño revuelo. El local está casi vacío y Daniela corre hacia mí en cuanto asomo por la puerta. A un metro de distancia se detiene de golpe y se queda observándome con expresión alarmada.

—¿Qué demonios has hecho?

—No estoy de humor, Dani —comento, y me dirijo a la barra, donde Liam se afana fregando vasos.

Daniela me agarra del brazo y me obliga a mirarla.

—No puedo creérmelo.

—¿Qué pasa? —interviene Liam.

—Mírale los ojos.

Liam pone las manos sobre la barra y fija sus ojos en mí. El recuerdo de sus labios rozando mi boca me sacude durante unos instantes. Su expresión se vuelve seria.

—¡¿Qué?!

—Vamos —me dice Daniela, y señala uno de los reservados—, hay un par de cosas que necesitas saber con urgencia.

A pesar de que me muero de ganas de ir en busca de un espejo y ver qué les ocurre a mis ojos, la sigo sin protestar. Nos acomodamos sobre los asientos una frente a la otra.

—¿Has visto la brecha?

Asiento con la cabeza.

—¿Te ha explicado Stone lo qué es una brecha?

Niego. Estoy tan desesperada por obtener respuestas de una vez que no quiero interrumpirla.

—No sé por dónde empezar… —murmura mi amiga para sí misma.

—Primero la versión abreviada —le pido—, luego ya habrá tiempo para profundizar.

Ella se muerde el labio con gesto nervioso. Me dan ganas de zarandearla para que comience a hablar.

—Un mundo dentro de otro mundo, eso es la magia. Mi mundo… nuestro mundo —se corrige, señalándonos a ambas con la mano— está ligado de forma intrínseca al de los humanos. El uno no podría existir sin el otro, pero ambos se desarrollan de forma individual.

»Lo que has visto hoy es una incursión del mundo mágico en el mundo de los humanos, una brecha.

—¿Estás de broma, verdad? Esto tiene que ser algún tipo de locura colectiva —farfullo para convencerme de que no puede ser real. Ella niega con la cabeza—. ¿Qué le pasa a mis ojos?

Incluso después de lo que he visto esta noche, una parte de mí se niega a aceptar que lo que Daniela me cuenta es verdad. En cambio, la otra quiere creer todo lo que dice. Es como si mi mente se hubiera escindido en dos mitades independientes, cada una con sus propios propósitos y sus propias creencias. Pero antes de que continúe con las explicaciones, necesito saber que no voy a empezar a relucir o me van a salir alas de la espalda.

—Eso es adelantarse un poco en la historia —me reconviene. No paso por alto que mi pregunta ha avivado su nerviosismo.

—Puedo vivir con ello. —O eso creo.

—Está bien —cede tras unos instantes de duda—. La magia es algo vivo, es… dinámica. Puede acumularse en un único ser, haciéndolo muy poderoso, pero también puede pasar de una persona a otra. Ese acto es… —cabecea buscando la palabra adecuada— íntimo. Aunque hay algunos que regalan su poder o que lo usan para obtener favores…

—¿Me estás diciendo que se prostituyen?

No sé lo que cree mi amiga que he hecho esta noche, pero espero que no esté insinuando lo que creo. Ni siquiera creo tener magia dentro de mí.

—Podría decirse que sí —admite a regañadientes—. El caso es que un intercambio de ese tipo siempre deja un rastro. Por ejemplo, un brillo bastante característico en los ojos, idéntico al que tú tienes en estos momentos.

Mi cuerpo reacciona a sus palabras por voluntad propia y cuando quiero darme cuenta estoy de camino al servicio. Me apoyo en el lavamanos, dando la espalda al espejo y tratando de reunir valor suficiente para darme la vuelta.

No debería haber venido. Si no me hubiera dejado convencer por Stone, ahora dormiría de forma plácida en la cama de mi casa en Malibú, ajena a toda esta locura.

Las náuseas sacuden mi estómago cuando Daniela se asoma a través de la puerta de los aseos. Su presencia me da la fuerza necesaria para girarme. Me inclino y observo mi reflejo. El azul de mis ojos está saturado de pequeños trazos brillantes, que relucen a la luz de los fluorescentes como si de mercurio líquido se tratara. Mis pupilas se han reducido hasta convertirse en un diminuto punto no mayor que la cabeza de un alfiler. Me obligo a respirar.

—¿Qué significa? —murmuro con voz rota.

Daniela se acerca hasta quedar a mi lado. El sonido de sus tacones golpeando contra el suelo reverbera en los azulejos.

—¿Has estado con alguien más esta noche?

—Solo con Stone —repongo. Ella chasquea la lengua.

—Es difícil de creer. Stone no… él no suele…

Aparto la mirada del espejo para mirarla.

—Digamos que no comparte su magia con nadie —declara, titubeante.

—La descarga —afirmo, comprendiendo por fin—. ¿Me estás diciendo que Stone me ha chutado parte de su magia?

La pregunta me resulta tan inquietante como absurda, y su respuesta consigue que me sienta como si Stone hubiera abusado de mí.

—Eso parece.

Las náuseas se intensifican.

—¿Cómo me deshago de ella?

—No puedes. Pero no es algo del todo malo —se apresura a comentar.

Inspiro con profundidad. La habitación me da vueltas, como si de repente mi mente hubiera aceptado por fin la magnitud de lo que he descubierto esta noche. Daniela se percata de la palidez de mi rostro y me sujeta por el brazo. La sangre ruge en mis oídos, empujada por el latido frenético de mi corazón.

—¡Liam! ¡Liam, ven aquí! —grita mi amiga, mientras me sujeta para que no me derrumbe.

Liam aparece y me alza en brazos, acunándome contra su pecho.

—Mierda —gruñe en voz baja, cuando mi pelo le roza la cara—. ¿La has olido?

No puedo escuchar la respuesta de Daniela. Me abandono a la inconsciencia antes de que a ella le dé tiempo de contestar.

7

Estoy tumbada de lado con la vista fija en la pared de mi habitación y mi cuerpo desnudo bajo las sábanas. La tela fresca contrasta con el calor que emana de Stone. Sé que es él, aunque no pueda verle la cara. Percibo los músculos de su abdomen contra la parte baja de mi espalda y mi cabeza se apoya sobre su brazo derecho, sirviéndome de almohada. La otra mano se desliza con suavidad por la curva de mi cadera, arriba y abajo, en una caricia infinita que me pone la piel de gallina.

—Siah —susurra con los labios contra mi nuca. Y el gesto hace que mi respiración se vuelva irregular.

La boca de Stone desciende por mi cuello y va depositando pequeños besos hasta llegar a mi hombro, provocándome un escalofrío en el vientre. Su mano asciende y apresa uno de mis pechos. Me arqueo por el contacto y Stone gruñe cuando mis nalgas se clavan entre sus caderas.

—Siah —repite, y el tono de deseo de su voz incrementa mi excitación.

—¡Siah! —me grita ahora, pero es la voz de Daniela la que escucho.

Me incorporo de repente en la cama. Solo que no estoy en mi cama sino sobre un sofá. El dolor late en mis sienes y mi respiración es apenas un jadeo entrecortado. Miro a mi alrededor, confusa, mientras la sensación cálida que me envolvía hasta hace unos segundos se disuelve.

Vuelvo a estar en el reservado del Greenhouse en compañía de Daniela y Liam. Mi amiga me observa con expresión burlona y Liam, por el contrario, parece tener problemas para ocultar su estupor.

—Gemías —apunta Daniela.

Trago saliva al darme cuenta de que estaba soñando con Stone, y no se trataba de un sueño inocente.

Liam se pasa la mano por la cabeza. Parece alterado.

—¿He vuelto a desmayarme? —El cambio de tema, poco sutil, resulta efectivo.

—Sí —confirma Liam.

Su mirada esmeralda me recorre de arriba a abajo, como si supiera con exactitud a qué se debe mi arrobamiento. Inspiro con lentitud.

—Creo que voy a marcharme a casa —les informo, poniéndome en pie.

Mis rodillas flojean al incorporarme, pero consigo permanecer erguida. El día ha sido demasiado intenso: me he desmayado varias veces (lo cual ha dejado de ser una casualidad para convertirse en algo alarmante), me he enterado de que soy un hada, de que la magia existe y, por si fuera poco, Stone me ha electrocutado para traspasarme parte de sí mismo.

Lo último es bastante aterrador, teniendo en cuenta la cara con la que mis amigos no dejan de mirarme. Me gustaría irme a casa, meterme en la cama y que las últimas horas hubieran desaparecido cuando me despertara mañana por la mañana. Sé que no voy a tener esa suerte, pero no puedo dejar de desearlo.

Nunca he sido una cobarde, aunque hoy me siento como tal.

Al día siguiente todo sigue ahí. Aunque mis ojos vuelven a ser normales, me siento vapuleada por la cantidad de emociones y la velocidad a la que estas se alternan dentro de mí. Intento sobreponerme y actuar como si yo siguiera siendo una chica corriente y no parte de un cuento de los hermanos Grimm, hasta que mi padre toma asiento frente a mí a la hora del desayuno sin tan siquiera mirarme.

Respiro hondo un par de veces. Quiero elegir las palabras con cautela. Me gustaría decir que es la prudencia lo que me impulsa, pero en realidad trato de encontrar la manera de hacer el mayor daño posible. Me lo debe, mi padre tiene una deuda de dolor conmigo y estoy dispuesta a cobrarla.

—¿Cuántas mentiras me has contado? ¿O ya has perdido la cuenta?

Gregory alza la cabeza de su plato en cuanto escucha el odio afilado que destila mi voz. No hay sorpresa en su rostro, ni tan siquiera un rastro leve de incomodidad. Maldigo en silencio mi escasa capacidad para alterarle.

Por toda reacción me tiende el periódico con la mano izquierda mientras que la derecha, que reposa sobre la mesa, se cierra en un puño. Observo la página de sucesos, buscando entre las noticias algo que llame mi atención: dos accidentes de tráfico, un asalto a una joyería y… ¿un grupo de jóvenes que han bailado hasta morir?

—¿Qué es esto? —lo interrogo, porque me queda claro que es eso lo que quiere que vea, aunque no alcanzo a comprender el porqué.

—Esa es la razón de que te enviara lejos —afirma con cierto reproche, como si fuera él el ofendido.

Leo la estrafalaria noticia palabra a palabra, temiendo pasar por alto cualquier detalle que me ayude a comprender la decisión de mi padre. Según el periodista, varios chicos y chicas de distintas edades murieron la noche anterior tras bailar durante dos días de forma continua, sin comer, sin tomar ninguna clase de líquido. Sus corazones se colapsaron y al amanecer habían muerto. También comenta la incapacidad de los forenses para encontrar algún tipo de droga en su organismo que explique su comportamiento.

—Se están haciendo fuertes —añade Gregory al percibir mi confusión—, cada vez más fuertes y más osados.

En algún momento alguien tendría que empezar a hablar con claridad y no contestar a mis preguntas con enigmas.

—No sé lo que crees saber, Siah, pero no se acerca ni de lejos a la verdad.

—¿No piensas que tengo derecho a saber quién o qué soy? Deberías haberme hablado de esto hace mucho tiempo —le exijo, asombrada por la tranquilidad con la que estamos hablando sobre el tema.

Sigo sin aceptar del todo esta nueva realidad que están pintando para mí. Si bien, que mi padre esté charlando conmigo del tema de una forma tan natural no es lo que esperaba. Creía que se reiría de mí y llamaría de inmediato a algún reputado especialista en trastornos mentales.

—Lo único que tienes que hacer es mantenerte apartada de ese mundo.

—No sé de qué mantenerme apartada si no me lo cuentas —argumento, dándole cuerda.

La ternura que reflejan sus ojos en ese momento se hunde en mi pecho como una daga afilada. Me es imposible recordar la última vez que me miró así, como un padre miraría a una hija a la que ama de tal manera que le resulta doloroso. La esperanza de no haber perdido por completo la única familia que me queda abre una fisura en la coraza con la que he rodeado mis sentimientos. Pero no es una brecha tan grande como para que mi parte práctica no pueda remendarla en el mismo momento en el que se está produciendo.

«Demasiado tarde, papá», me digo a mí misma.

—Te pareces tanto a ella —murmura de forma distraída. Y su comentario apuñala de nuevo mi corazón al comprender que habla de mi madre.

No quiero hablar de ella; aún menos con él, que parece haberla olvidado por completo. No he vuelto a mencionar su nombre desde hace años, porque su solo sonido provoca que el dolor reclame un lugar en mi mente que no estoy dispuesta a darle.

Me obligo a reconducir la conversación.

—¿De qué han muerto en realidad esos chicos?

—Los han matado —me corrige, y su expresión se vuelve hierática—. Sátiros.

Arqueo las cejas, exigiendo una explicación algo más precisa.

—Son seres antiguos, crueles y sádicos. Por regla general suelen perseguir a las ninfas, pero parece que, tras siglos haciéndolo, se han cansado de ellas.

La cabeza me da vueltas una vez más. ¿Cuántas criaturas diferentes existen? ¿Cuántas leyendas son reales?

—Debes regresar a Los Ángeles. River te mantendrá a salvo.

Al menos no menciona España.

—No pienso volver. —La firmeza de mi negativa no deja entrever lo impulsiva que ha sido mi decisión.

No deseo marcharme. Quiero saber más, descubrir quién soy, qué soy.

—No pienso permitir que la magia te absorba y te convierta en un ser siniestro, y eso es lo que pasará si te quedas aquí —replica con furia, y ya no queda ni rastro de cariño en su voz.

—¿Es eso lo que te ha pasado, papá? ¿Es eso lo que ha hecho la magia contigo?

No espero su respuesta. Me levanto de la mesa y abandono el apartamento. Sé, por la mirada que me lanza antes de traspasar la puerta, que mis palabras han conseguido justo lo buscaba. Y, sin embargo, su dolor no me consuela.

Durante el día me dedico a vagabundear por la ciudad. Recorro La Quinta y Madison Avenue sin ser demasiado consciente de la gente que me rodea, concentrándome en poner un pie delante del otro para seguir avanzando. Ni siquiera me doy cuenta de la hora que es hasta que los toldos amarillos del Serafine Fabulous Pizza atraen mi atención y me obligan a ceder al reclamo de mi estómago rugiendo por el hambre.

Mi teléfono emite un silbido por la llegada de un nuevo mensaje. Es Daniela.

«Jodida», pienso, pero, en cambio, escribo:

Tras unos segundos el móvil vuelve a sonar, pero esta vez se trata de una llamada.

—No sabes mentir, Siah —me dice mi amiga en cuanto descuelgo.

—Mi padre quiere que vuelva a Los Ángeles —contesto de forma brusca.

Se hace un silencio en la línea, tan intenso que por un momento pienso que la llamada se ha cortado.

—No puedes esconderte de lo que eres, por mucho que tu padre piense que sí —afirma con vehemencia—. ¿Vas a irte?

—No. Estoy hecha un lío. Es todo muy desconcertante, pero quiero quedarme.

Desconcertante se queda corto para explicar el radical cambio que ha sufrido mi vida en los últimos días. Pero tras vagar durante horas por Manhattan dándole vueltas al tema, tras permitir que el descubrimiento de ese mundo oculto arrase mi mente y eche abajo todo lo que conforma mi existencia, empiezo a sobreponerme. Mi vida ya se sacudió hasta sus cimientos cinco años atrás, y en esa ocasión el dolor creó un agujero en mi pecho. La herida palpitante no ha desaparecido aún, por mucho que la mayoría del tiempo consiga mantenerme ajena a ella. No pienso permitir que nada más incremente ese daño. No pienso correr a esconderme de lo que soy.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Esto no ha hecho más que empezar, Siah. Todavía desconoces muchas cosas —afirma Daniela—. Hay algo más…

Percibo las dudas que quiebran su voz, como si temiera continuar la frase y desestabilizar aún más el precario equilibrio que he conseguido establecer en mi mente.

—Últimamente, siempre hay más —comento con resignación, animándola a continuar.

—No quiero que te dé un ataque ni nada de eso.

—Daniela, suéltalo de una vez.

—Es sobre tu intercambio con Stone. —Recalca la palabra intercambio.

Mi estómago se sacude de nuevo al recordar la corriente atravesando mi cuerpo, y mis manos se aferran al borde de la mesa. El camarero, al que había solicitado la cuenta, se acerca a mí, pero mi gesto tenso parece disuadirlo y se da la vuelta antes de llegar hasta donde me encuentro.

—¿Le ofreciste parte de tu magia, Siah?

—¿Qué quieres decir? —Mi pregunta le arranca un suspiro y me hace sentir como una niña pequeña a la que hay que explicarle ciertas cosas con prudencia.

—¿Fue mutuo?

—Aunque hubiera querido y créeme, no quiero, no hubiera sabido cómo hacerlo.

—Vale, porque antes de que alguien te convenza de hacerlo deberías saber que el acto en sí es considerado extremadamente íntimo, más incluso que el sexo.

La asociación de ideas que surge en mi mente tras su explicación me pone muy nerviosa. Sería una idiota si no reconociera que, a pesar del carácter prepotente y vanidoso de Stone, hay algo que se revuelve con frenesí en mi interior cuando él está cerca. El deseo es algo muy puñetero, y yo siempre tiendo a desear lo que no debería. Pero eso no significa que Daniela tenga que saberlo, yo misma sería más feliz si no tuviera constancia de ello.

—¿Lo que tratas de decirme es que la magia está unida de alguna manera al sexo?

—Lo que trato de decirte —arguye Daniela con calma— es que intentes no hacer nada de lo que luego puedas arrepentirte.

—¿Es eso lo que hacíais Gabriel y tú la otra noche en los reservados?

La pregunta sale de mi boca antes de que llegue a pensar en lo que estoy diciendo. Arrugo el ceño a la espera de que mi amiga se indigne debido a mi curiosidad. En cambio, todo lo que recibo a través de la línea es una carcajada melodiosa y despreocupada.

—Has tardado en preguntarlo más de lo que esperaba.

—¿Eso es un sí? ¿Sois pareja? ¿Una pareja mágica?

Mis preguntas provocan una nueva carcajada.

—Somos buenos amigos —responde Daniela con paciencia.

—Has dicho que el intercambio de magia es…

—Ya, ya sé lo que he dicho. Pero si eres la mitad de lista de lo que recuerdo, ya deberías saber cómo funcionan ciertas cosas, Siah. Las hadas buenas van al cielo…

—Y las malas a todas partes —termino por ella, y no puedo evitar sonreír—. A veces no te entiendo, Dani.

—Sí que me entiendes, a la perfección.

El sueño en el que Stone y yo compartíamos cama y caricias desfila ante mis ojos como si de nuevo estuviera dormida. Incluso me parece percibir su aroma salvaje.

—Quisiera no hacerlo —murmuro distraída. El camarero aprovecha mi evidente cambio de humor para retirar el servicio y depositar el recibo de la comida sobre la mesa.

—Te veo esta noche en el Greenhouse. No faltes, Liam estará allí —añade con un tono entre sugerente y burlón—. Por cierto, ¿qué tal besa?

—Mejor de lo que desearía —admito, siguiéndole la corriente.

—Le diré que has dicho eso.

—¡No! Daniela ni se te ocurra —grito en vano. Maldigo entre dientes mientras miro la pantalla del móvil y me doy cuenta de que ha colgado.

De vuelta en casa me encuentro con que mi padre sigue en el apartamento. Esperaba no tener que cruzarme con él de nuevo hasta mañana, pero la suerte no parece estar de mi lado. En cuanto atravieso la puerta principal, que protegen dos de los matones de Gregory, sale de su despacho y me sigue hasta el salón.

Me dejo caer en el sofá de mala gana, a sabiendas de que no tardará en comenzar a presionarme para que abandone la ciudad. A pesar de que los ventanales que dan a Central Park están abiertos, apenas si llega ningún sonido del exterior. Las cortinas se agitan en un suave balanceo y no puedo evitar pensar en las tardes que mi madre y yo pasábamos sentadas aquí mismo, jugando a alguna tontería o inventando historias sobre castillos y princesas. Ella conocía lo que éramos, y tal vez por eso le encantaba estimular mi imaginación. Puede que esperara que yo fuera descubriéndolo todo poco a poco. Nunca lo sabré.

Gregory permanece en pie frente a mí mientras yo rememoro el pasado. Viste un exquisito traje gris marengo y una camisa de color rosa pastel. Se ha aflojado el nudo de la corbata y los zapatos negros relucen tanto como su calva. Es la viva imagen de un hombre de negocios, la clase de hombre que no tiene tiempo para disfrutar de su única hija, aunque hace años todo fuera muy distinto entre nosotros.

Su discurso tarda al menos cinco minutos en iniciarse. Yo esperaba que empezara a gritar antes de dos. Aunque, por una vez, tampoco alza la voz para hablarme.

—Si vas a quedarte, quiero que no te separes de River —comenta al fin.

No consigue esconder el tono de censura, aunque sé que ha tratado de disimularlo por todos los medios. Cierto alivio recorre mi cuerpo al comprender que no voy a tener que seguir discutiendo con él al respecto. Es una pequeña victoria. Y aunque no deseo una niñera las veinticuatro horas al día, al menos se trata de River y no de uno de sus guardaespaldas.

—No la he visto mucho últimamente —subrayo, por decir algo que llene el corrosivo silencio.

Soy consciente de que no está de acuerdo con mi decisión, pero a pesar de ello va a respetarla. Aunque desearía poder seguir echándole en cara su escaso interés por mí durante estos años, me trago mis reproches.

—Ha estado ocupada. —Consulta el reloj—. Estará aquí en un par de horas. Te contará lo que necesitas saber.

Lo que necesito saber, no lo que quiero saber. Mi padre suele medir cada una de las palabras que salen de su boca, por lo que mucho me temo que River me pondrá al corriente solo de lo que a Gregory le interese que sepa.

—Te ayudará a desbloquear tus… poderes —añade con esfuerzo. Es obvio que es lo último que desearía decirme—. O al menos gran parte de ellos.

—¿Qué clase de poderes?

Hasta ahora, no me había planteado que tuviera ninguno. Todo ese rollo de la magia del que me ha hablado Daniela nunca me dio que pensar que así fuera.

—Los que tienes o deberías tener —responde evasivo.

—¿Que son…? —le insto.

—No lo sé, Siah. No sé qué tipo de hada eres.

Se me escapa una sonrisa al verlo admitir por una vez que no tiene ni idea de algo. Jamás pensé que llegaría el momento en el que el gran Gregory Akins confesara que no es omnisciente. Su incomodidad no hace más que ampliar mi satisfacción.

—Mamá lo sabría —apunto, a pesar de que sé que me estoy pasando de la raya.

Su semblante se ensombrece durante unos segundos, y puedo ver un destello de dolor en sus ojos castaños.

—Tu madre era una náyade. La magia de Lailam estaba ligada al agua —replica, y no sé qué me sorprende más, si la mención del nombre de ella en sus labios o el hecho de que haya añadido una m al final—, aunque era lo suficientemente poderosa como para no tener que depender de ella para subsistir. Yo, en cambio, soy un silfo. Puedo controlar el aire, desde pequeñas corrientes hasta huracanes devastadores. Pero nuestra magia siempre es más débil en este plano.

Me quedo en silencio esperando para ver si continúa. Desde que he regresado es la charla más extensa que he tenido con mi padre.

—Tú podrías haber desarrollado las aptitudes de uno u otro, o bien ser algo completamente diferente. —Evita mirarme, como si estuviera ocultando más de lo que cuenta—. No hay reglas, Siah, nunca las ha habido en este mundo. Por eso es caótico y cruel, y por eso siempre he deseado mantenerte al margen.

—Echarme de tu lado sí que fue cruel.

Él niega con la cabeza, pero yo no puedo olvidar el día en que me obligó a marcharme y todos los días después de ese en los que no ha estado a mi lado. No hay nada más cruel para una niña de trece años que crecer sin sus padres.

8

La conversación con mi padre termina de forma abrupta cuando Alejandra, su secretaria, lo reclama para que acuda a la oficina. Yo me refugio en mi habitación a la espera de que aparezca River y decidida a rumiar un poco más lo poco que Gregory me ha explicado.

Tumbada sobre la cama y con la vista fija en el trozo de cielo que atisbo a través de la ventana, me permito recuperar algunos de los recuerdos de mi niñez, buscando entre ellos alguna rareza o acontecimiento extraño que delatara a los que me rodeaban. Pero no hay nada, y los recuerdos, como siempre, son demasiado dolorosos. Por lo que hago lo que mejor sé hacer: empujarlos al rincón más oscuro de mi mente.

Me incorporo sobre los codos al escuchar que alguien se acerca, dando por supuesto que se trata de River. Quiero creer que solo seguía las instrucciones de mi padre al ocultarme lo que soy, pero esa pequeña parte de mí que había empezado a depositar cierta confianza en ella se siente traicionada y herida. Lo cual me deja como al principio: sin nadie en quien apoyarme.

Mis ojos vuelan hasta la puerta en cuanto me doy cuenta de que mi visitante no es River, sino su hermanastro. En el mismo instante en el que nuestras miradas se cruzan mi cerebro me lanza una ráfaga de imágenes en las que se entremezclan nuestros encontronazos junto con otros que ni siquiera soy capaz de recordar. Puedo vernos en un hermoso prado rodeados de flores y de una hierba verde que nos llega hasta las rodillas, incluso percibo sus brazos rodeándome y sus manos apoyadas en la curva de mi espalda.

Pestañeo y la habitación y Stone reaparecen frente a mí. Su rostro carece de expresión. Se mantiene en pie junto a la cómoda, observándome. Me siento y me acurruco contra el cabecero de la cama, doblando las piernas contra el pecho y dejando que mi barbilla repose sobre mis rodillas. Un escalofrío recorre mi espalda.

—¿Qué quieres, Stone?

—Parece que no puedes cuidarte tú sola —contesta tras unos segundos, y da dos pasos atrás para apoyarse en la pared.

Va ataviado únicamente con unos vaqueros negros y una camiseta gris sin mangas. El tatuaje de su brazo se retuerce cuando cruza los brazos sobre el pecho y juraría que las espinas se le hunden en la carne. No solo eso, sino que por el cuello asoma un nuevo dibujo que no estaba ahí la última vez que nos vimos, como si la enredadera se hubiera extendido hasta casi alcanzar el hueco de detrás de su oreja. Me pregunto si nuestra excursión a la brecha tiene algo que ver.

—¿Te has vuelto a tatuar?

Su atención se desplaza de mí a su hombro y de nuevo a mí. Abre la boca para contestar, pero vuelve a cerrarla, y por primera vez contemplo a un Stone titubeante.

—¿Es mágico? —aventuro, decidida a ahondar en el tema ya que parece incomodarle.

Enseguida recobra la compostura y esa seguridad tan propia de él.

—Gregory quiere que te proteja —afirma, cambiando de tema.

—La última vez que dijiste que mi padre quería algo de mí, él no tenía ni idea —replico con sarcasmo—, así que permite que no me crea una palabra de lo que dices.

—Es lo que quiere.

—River llegará en cualquier momento.

—No, no va a venir —niega él.

—¿Qué demonios le has hecho? —inquiero, recelosa.

Mi padre y River han dejado claro que no se fían de él. No me creo que de repente lo consideren apto para que me acompañe a todos lados, y definitivamente me niego a tener que pasar las horas aguantando su hosco comportamiento. Eso sin mencionar que Stone no parece la clase de tío que hace de canguro de nadie.

—Tiene otros asuntos de los que preocuparse. —Es toda su explicación.

Avanza hasta los pies de la cama y su proximidad remueve algo en mi interior. Una débil corriente parece fluir desde mi pecho hacia el exterior, atravesándome la piel. Puedo percibir cómo el aire se carga de energía y crepita a nuestro alrededor. Reprimo un jadeo que lucha por escapar de mi boca y empotro la espalda contra el cabecero, buscando de forma inútil ampliar la distancia que nos separa. Si en ese mismo momento se desatara una tormenta en la habitación, no me sorprendería lo más mínimo.

—Mantente alejado de mí —le ordeno.

Su mirada adquiere una expresión divertida, como si no estuviera acostumbrado a que le digan lo que tiene que hacer. Bien, ya somos dos.

—Daniela me explicó lo que hiciste conmigo. No quiero que vuelvas a tocarme.

—Tú y tu amiga tenéis la boca muy grande —tercia él, y sus ojos siguen sonriendo aunque sus labios forman una línea recta que los contradice—. Pensaba que habíamos dejado claro que entre nosotros no había pasado nada.

»Deberías estar agradecida. Mi magia acelerará el proceso hasta conseguir que la tuya se estabilice.

—Todo un caballero, por supuesto. Perdona si no te doy las gracias por las convulsiones y la descarga que me metiste en el cuerpo —replico con mordacidad.

Stone se alza de hombros, como si le diera igual el dolor que me ha provocado, y estoy segura de que es así.

Me deslizo hasta el borde de la cama y me pongo en pie, alejándome de él en dirección al armario. Por el camino tomo el teléfono móvil de la mesilla de noche para enviarle a River un mensaje y asegurarme de que va a venir. Su respuesta es inmediata:

Contesto a su vez.

Me quedo observando la pantalla durante unos segundos, esperando un nuevo mensaje en el que me diga que está bromeando. Un mensaje que no llega.

¡Santo dios! Se han vuelto todos locos. Ayer River me gritaba que su hermanastro era peligroso, cosa que no dudo en absoluto, y ahora quiere que no me separe de él. Le lanzo a Stone una mirada de advertencia, una de esas que mantienen a la mayoría de la gente alejada de mí, aunque no estoy segura de que con él funcione.

—Te quiero fuera del apartamento —afirmo, y señalo la puerta—. Si vas a seguirme, hazlo, pero no pienso ir contigo a ningún sitio.

Él niega con la cabeza.

—No soy uno de los matones de Gregory, y tú no vas a darme órdenes. —Su voz se ha tornado amenazadora, sin rastro de diversión. Por lo que veo, sus cambios de humor son incluso peores que los míos.

A continuación, se da media vuelta y abandona la habitación. No escucho la puerta principal cerrarse. Intuyo que debe haberse acomodado en el salón.

«Y yo que creía que las cosas no podían ir a peor», me lamento en silencio.

Rebusco entre mis cosas hasta dar con la cámara de fotos. Echo de menos aislarme de todo mientras capturo detalles del cielo. Hoy el día ha amanecido despejado, pero hay jirones de nubes blancas dispersos que se retuercen y toman diferentes formas que me muero por fotografiar. Supongo que no hay muchas personas que dediquen tanto tiempo a analizar algo que siempre está ahí, día tras día, pero que cambia sin cesar. Para mí nunca es lo mismo.

Desde la ventana, disparo varias veces a lo que parece una media luna algodonosa, hasta que esta se deshilacha y desaparece para siempre. Me abstraigo y paso la siguiente media hora pensando solo en cuál será el siguiente encuadre, como si el mundo se redujera a una paleta de azules y blancos y yo fuera la encargada de preservarlo a través de mis fotos.

—¿Qué estás haciendo? —me interrumpe Stone. Ni siquiera lo he oído acercarse.

Mi dedo duda sobre el disparador. Se me escapa un suspiro al bajar la cámara y darme la vuelta para mirarlo. Fin de mi momento de tranquilidad.

—Es bastante obvio, ¿no te parece?

Se acerca hasta situarse a mi lado y se apoya en el marco de la ventana. Por el rabillo del ojo atisbo las líneas del tatuaje que descienden por su brazo, mientras él deja que su vista se pierda en la bóveda celeste.

—¿De qué piensa mi padre que tienes que protegerme? —me aventuro a preguntar, situando de nuevo el visor ante mi ojo.

—De nosotros, de cada criatura por cuyas venas corra un mínimo de magia —replica, sin rastro de humor en la voz—. Deberías temerlos a todos y no confiar en nadie.

—¿Y por qué tendría confiar en ti? —inquiero, y aparto la cámara para mirarlo.

—He dicho «en nadie», eso me incluye a mí.

—Ya, me hago una idea…

De un solo movimiento se encara conmigo y su cuerpo se cierne sobre mí sin darme tiempo a reaccionar. Su mirada me advierte de que es mejor que permanezca en silencio.

—No, no tienes ni idea. No sabes lo cruel que podemos llegar a ser —me dice, y no paso por alto que él mismo se está incluyendo—. Lo que te puedan haber contado tus amiguitos ni siquiera se acerca a la peligrosa realidad de nuestro mundo. No sabes que la música de un sátiro puede obligarte a hacer cualquier cosa que él desee, o que si desatas la ira de un troll es poco probable que vivas para contarlo.

Con cada palabra se acerca más a mí y su voz se vuelve más grave. El pulso me golpea con fuerza en las sienes, provocándome pequeños pinchazos de dolor. Trato de no ceder y parecer asustada, aunque quizás debería estarlo.

—¿Sabías que los gorros rojos adoran comer carne humana? Rodean a su víctima y mordisquean sus piernas con saña hasta que esta cae de rodillas. Nunca vuelve a levantarse. Pero si hay algo que les complace aún más es la textura tierna de un hada virgen —añade complacido.

Soy incapaz de discernir si se trata de una broma o está hablando en serio, pero de mi garganta brota una carcajada nerviosa que no sé si es debida a que no me trago nada de lo que ha dicho o a la afirmación implícita de su última frase.

—Un problema menos. Tengo dieciocho años, Stone, y llevo viviendo prácticamente sola desde los trece. ¿De verdad crees que sigo siendo virgen?

No puedo creer que estemos debatiendo sobre mi vida sexual y no sé por qué tengo la necesidad de justificarme ante él. Debería haberme callado. Pero todo lo que hago es lanzarle una mirada desafiante adornada con una sonrisa que espero que no resulte demasiado falsa.

En realidad sí que soy virgen, pero esa información no es relevante para él, o no debería serlo. He tenido varias relaciones más o menos largas, pero ninguna de ellas me ha llevado a ese nivel de intimidad. La verdad es que llegado el momento siempre surgía algo dentro de mí que me impedía ir más lejos, como si faltara una última pieza por encajar en el rompecabezas de mis sentimientos.

—Sí, sí que lo eres, Siah —me contradice él, pronunciando mi nombre con tanta dulzura que mis ojos se desvían de inmediato a sus labios—. Sigues a la espera de experimentar esa conexión que te empuje de manera inevitable, ese hilo invisible que te una a otra persona y elimine cualquier duda. Crees que tiene que ser «mágico», que él será capaz de traspasar las barreras que tu falta de confianza ha erigido en torno a tu corazón.

No debería estar pensando lo que estoy pensando acerca de tener esa clase de conexión con él, pero mi cuerpo parece no estar de acuerdo, por muy inquietante que me resulte que haya acertado en sus suposiciones.

Stone desliza los dedos por mi brazo en dirección a mi hombro, dejando un rastro de calor a su paso. Prosigue la caricia por mi cuello para terminar dibujando la línea de mandíbula.

«Demasiado cerca de su boca», me alerta la voz de mi conciencia, la misma que no deja de repetirme que Stone es el último chico al que debería mirar de esa forma, por muy dulce que parezca en este momento.

Apenas nos separan algunos centímetros, pero ninguno de los dos hace nada por acortar la distancia. Es como si nos encontrásemos en un punto muerto, una muralla que no sabemos cómo salvar o si deberíamos intentar siquiera rodear.

Al final es Stone quien rompe el hechizo y se marcha de la habitación en silencio. Por una vez no siento ganas de gritarle cuando me da la espalda.

Durante la tarde, uno de los hombres de mi padre me entrega un paquete que ha traído un mensajero. Al abrirlo me encuentro un vestido precioso de seda en color coral. Rebusco en la caja hasta dar con una pequeña tarjeta. Paseo el dedo por encima de la marca en forma de árbol, idéntica al tatuaje de Liam. No hay texto, pero el dibujo deja claro que el regalo proviene de él.

No sé cómo ha acertado con la talla, pero parece hecho a medida para mí. Se ciñe de forma perfecta a mi pecho y a mi cintura, y la vaporosa falda me llega hasta por encima de las rodillas. Es espectacular. Incluso Stone parece impresionado cuando termino de arreglarme y entro en el salón.

Para mi sorpresa, al salir de casa con él me encuentro aparcada en la entrada la misma Kawasaki intacta, y estoy a punto de emprenderla a patadas con ella solo para provocarlo. Al final decidido no cabrear más a mi nuevo guardaespaldas, pero eso no quiere decir que no me vengue de él en algún momento.

Camino a paso vivo hacia el Greenhouse, intentando dejar atrás a Stone. Lo que, por otro lado, es absurdo porque me saca más de una cabeza de altura y su zancada es mucho más amplia que la mía. Me limito a ignorarlo y, en honor a la verdad, él también a mí. Aunque desde que abandoné el apartamento no he vuelto la cabeza hacia atrás ni una sola vez, sé que me sigue a tan solo un par de metros de distancia. Siento sus ojos clavados en mi espalda como si se tratara de dos hierros al rojo vivo hundiéndose en mi piel.

El portero del bar me permite el acceso después de darme un repaso visual intensivo. Es el mismo de la noche anterior, y no dejo de preguntarme si se tratará de un gnomo o algo por el estilo, porque está claro que el Greenhouse no es un bar cualquiera. Desciendo por las escaleras y al llegar abajo lo observo todo con nuevos ojos. Está casi a rebosar de gente que no debe de superar los veinticinco años. Eso en el mejor de los casos, ni siquiera soy consciente de qué aspecto se supone que tienen las hadas, los sátiros o cualquier otra criatura.

«Puedes con esto», me repito.

Inspiro hondo y me lleno los pulmones con el aire fresco del ambiente. Cuando mi mirada se cruza con la de Liam, que está sirviendo bebidas detrás de la barra, me hago la firme promesa de no volver a desmayarme esta noche, pase lo que pase.

Stone me empuja sin miramientos para apartarme. Por lo que parece no puede esperar para tomarse una copa. Me gustaría saber quién va a protegerme de él y de su comportamiento irascible.

—Procura mantener tu culo lejos de los problemas —gruñe al pasar por mi lado.

—Pensé que ese era tu cometido.

Mira hacia atrás por encima de su hombro. Sonríe, pero en esta ocasión son sus ojos los que continúan serios.

—No creo que quieras que tenga nada que ver con esa parte de tu anatomía.

—Ni con esa ni con ninguna otra.

Lo esquivo y me dirijo en dirección a Liam, que no ha perdido detalle del tira y afloja entre Stone y yo.

—Hola —me saluda en cuanto llego hasta él.

—Hola.

—Estás preciosa —comenta, dedicándome una larga mirada.

—Alguien pensó que me quedaría bien este vestido.

—Pues ese alguien acertó de lleno —repone, y su sonrisa hace aparecer dos hoyuelos en su rostro—. Las ninfas van a cabrearse mucho cuando vean que alguien les roba protagonismo.

—A pesar de que esté al tanto de todo este… lío, eso ha sonado bastante raro.

—Créeme, es un halago —añade, señalando algo a mi espalda.

Me giro para comprobar de qué se trata y me encuentro con tres chicas que rodean a Stone. No estoy segura de que ninguna de ellas tenga más de dieciséis años, aunque su actitud es de todo menos recatada. Las tres van vestidas con algo que podría ser un vestido, pero que se asemeja más a una túnica semitransparente. Desde donde estoy soy capaz incluso de vislumbrar su ropa interior. Pero eso no es lo más perturbador de la escena. Todas cuentan con una belleza delicada y etérea que las hace parecer pequeñas diosas griegas. No sobrepasan el metro cincuenta, sus ojos son de un azul intenso y los labios generosos y apetecibles. Por dios, incluso yo que soy una tía estoy babeando por ellas.

—Ninfas —murmuro para mí misma, sin dejar de observarlas.

«Ya puedo dar por perdido a mi guardaespaldas».

El pensamiento me molesta más de lo que quiero admitir. Me froto las manos, que han comenzado a picarme, y devuelvo mi atención a Liam.

—¿Has venido con él? —me pregunta este, y por un momento me da la sensación de que está complacido por el espectáculo que hemos contemplado.

—Una larga historia. No preguntes.

Liam alza las manos en un gesto de rendición y me ofrece una cerveza helada. Sus dedos se demoran unos instantes sobre la botella. Se inclina sobre la barra y nuestras bocas quedan tan cerca la una de la otra que si yo también me inclinara, nos besaríamos.

—¿Me guardarás un baile, Siah? —pregunta. El olor a menta de su aliento, a pesar de ser refrescante, me calienta los labios.

—Solo si me prometes que nos mantendremos alejados de la fuente —le concedo, guiñándole un ojo.

Liam acorta la distancia que nos separa y me besa con delicadeza, apenas un suave roce que dura lo que a mí me parecen décimas de segundo. Cuando se retira, sus ojos brillan cargados de anhelo.

—Prometido.

Se aleja de mí para continuar con su trabajo y yo me quedo allí plantada con una estúpida sonrisa en los labios y la cerveza en la mano.

—Enternecedor —comenta Stone a mi espalda.

Me vuelvo hacia él y lo fulmino con la mirada. Es una pena no saber de lo que soy capaz, porque si supiera que tengo el poder de provocar un huracán, él sería lo primero que saldría volando de esta sala.

—¿No te cansas nunca de comportarte como un gilipollas? —inquiero, sin reprimir el desdén que tiñe mi voz.

—A veces, pero cuando eso ocurre puedo actuar como un imbécil. Nadie nota la diferencia.

Pongo los ojos en blanco y trato de apartarlo para ir en buscar de mi amiga. Él me agarra por la muñeca, obligándome a mirarlo.

—¿Vas a liarte con ese majadero?

—¿Majadero? ¿De verdad? ¿Qué pasa?, ¿se te han acabado las salidas ocurrentes?

—No has contestado a mi pregunta —insiste Stone. Atrae mi mano hasta su pecho, arrastrando el resto de mi cuerpo hacia él.

Una parte de mí, esa parte rebelde y oscura de mi personalidad que nadie conoce de verdad, me empuja directa hacia su boca. El aleteo de mi estómago retorna.

—¿Celoso? —pregunto con malicia.

—Decepcionado.

—Vete a la mierda, Stone.

Forcejeo para zafarme de su agarre, pero no me deja ir.

—¿No vas a bailar conmigo?

—Cuando caigan chuzos de punta —le espeto de forma irónica.

—Bien, ven conmigo.

No es una invitación. Stone me alza en brazos y se dirige a la salida bajo la atenta mirada de las tres ninfas, que no han dejado de observarnos durante toda la conversación. Al menos esta vez no me cuelga de su hombro sino que me coge con una delicadeza bastante impropia de él. Cruzo los brazos y me muerdo la lengua para no soltar la retahíla de tacos que me vienen a la mente, segura de que eso no haría más que alentarlo.

Una vez en la calle, permanece en pie en mitad de la acera cargando conmigo, sin esfuerzo aparente. El cielo está completamente despejado y una gran luna llena lo ilumina. Salvo por la ligera brisa que se ha levantado al caer la tarde, todo está extremadamente tranquilo.

Las manos de Stone, que descansan una sobre mi rodilla y la otra sobre mi costado, comienzan a calentarse, provocando que mi piel cosquillee bajo ellas. Tal y como sucedió esta tarde en mi habitación, el aire se estremece a nuestro alrededor acumulando energía y poder. Soy consciente de cómo su magia se expande desde el interior de su cuerpo hasta llenarlo todo, traspasándome incluso a mí.

—¿Qué demonios ha sido eso? —le grito, temiendo que vuelva a electrocutarme.

Stone da un paso atrás y se sitúa al resguardo del edificio. Una tormenta se desata en cuestión de segundos. La lluvia es tan intensa que apenas se ven los coches que están aparcados junto a la acera. Él no da señales de ir a moverse, hasta que pedruscos de hielo del tamaño de bolas de golf comienzan a golpear el pavimento frente a nosotros.

—¿Suficiente? ¿O quieres ver lo que hace un rayo al tocar tierra a tu lado?

—¡Solo era una forma de hablar!

Las comisuras de su boca se elevan de forma breve y me hacen preguntarme por qué siempre tiene que tener esa cara de borde y no sonríe más a menudo. Una sonrisa le transformaría la expresión por completo.

—¿Bailarás conmigo? —insiste, consciente de que ha ganado.

—Está bien —cedo, y en cuanto lo hago las nubes se dispersan y la luna reclama su sitio en el cielo.

No me deja en el suelo hasta que regresamos al interior, donde las ninfas me taladran con la mirada y se le echan encima casi antes de que me separe de él.

—Señoritas, por favor —las reprende Stone con un tono mucho más considerado del que suele emplear conmigo—. Le he prometido a esta dama que bailaría con ella.

Las tres emiten pequeños sonidos de disgusto y sé que si pudieran me arrancarían los ojos allí mismo, pero Stone las aparta con un gesto firme y me arrastra hasta la pista. La canción que suena se interrumpe de forma abrupta y en su lugar comienza a sonar The kill, de Thirty seconds to Mars. El cambio parece complacer a Stone, que enlaza mi cintura con los brazos reduciendo a un mínimo inexistente la distancia que nos separa. Su aroma me atrapa y recuesto la cabeza contra su pecho. Nuestros cuerpos encajan a la perfección.

Mientras nos balanceamos al ritmo de la música advierto cómo Stone se va relajando y sus músculos pasan de estar en tensión a dejarse llevar por mis movimientos. Sus manos me acarician la espalda despacio, arriba y abajo, como en mi sueño, despertando en mí el anhelo de otro tipo de caricias. Dichos sentimientos provocan que me enfade conmigo misma y me entran ganas de pegarle un empujón y desembarazarme de él. Acabo de permitir que Liam me bese y aquí estoy, deseando que la canción se alargue hasta el infinito para que las caricias de Stone continúen.

Pero de forma irremediable la melodía llega a su final. Él no me suelta y yo tampoco hago amago por alejarlo.

—Tal y como había imaginado —masculla Stone.

Alzo la cabeza para mirarlo, confusa por su afirmación. Él me da la vuelta, apresándome contra su cuerpo y obligándome a dirigir mi mirada hacia la barra. Liam apoya las manos sobre ella mientras nos observa con los dientes apretados y una expresión de furia contenida que muestra a las claras lo enfadado que está. Esa misma rabia me asciende por la garganta al comprender que lo único que quería Stone era cabrear a Liam.

—Eres un cerdo —le espeto, colérica.

Las manos vuelven a cosquillearme, pero esta vez la picazón aumenta hasta convertirse en una oleada de calor. Me revuelvo frenética entre sus brazos hasta conseguir que me suelte y me giro para darle un empujón. En cuanto golpeo su pecho, Stone sale despedido hacia atrás con tanta fuerza que arrastra en su caída a varias personas. Todos los que nos rodean se me quedan mirando, perplejos.

—Yo… no… —tartamudeo, impresionada, mientras contemplo mis manos.

Lo siguiente que sé es que Liam está a mi lado y las tres ninfas nos rodean con los ojos prendidos de un brillo diabólico. Sus caras dulces y aniñadas se han convertido en máscaras pérfidas, sin rastro de la luminosidad que hasta hace un rato desprendían.

Una de ellas salta sobre nosotros. Liam tira de mí para hacerme a un lado, pero ella intuye el movimiento y se desplaza con agilidad hacia la derecha. Sus uñas me perforan la piel del hombro y la magnitud del dolor que me atraviesa me impulsa a reaccionar con idéntica violencia. Le clavo el puño en el estómago de forma instintiva, derribándola sin problemas, a la vez que Liam trata de mantener a las demás apartadas de mí.

Nadie más interviene. El resto de clientes tan solo se dedica a observar la pelea entre sonrisas y gritos de ánimo, muchos de ellos en un lenguaje que ni siquiera entiendo. La potencia de los focos del techo aumenta, cegándome durante unos instantes, y el miedo a ser atacada desata dentro de mí una vorágine de energía que sale de mi cuerpo arrasándolo todo a su paso. Incluso Liam se desploma.

Parpadeo varias veces hasta que mis pupilas se adaptan a la luz y descubro que todo el mundo yace sobre el suelo, algunos gimen de dolor y otros tratan de ponerse en pie, sin éxito. Stone, ahora frente a mí, es el único que ha tolerado la embestida. Yo sigo percibiendo la magia revolviéndose en mi interior y la necesidad de dejarla salir me abruma, como una llamada que fuera incapaz de ignorar.

Stone alarga la mano y, cuando la yema de sus dedos rozan mi piel, una chispa salta entre nosotros. Lo que nos rodea se difumina ante mis ojos, emborronado como una acuarela al mojarse. Todo se transforma, muta, cambia, en un frenesí de colores que aturde mis sentidos y hace que tenga que luchar para no ceder a las náuseas que me sacuden y terminar vomitando. El suelo se inclina bajo mis pies a la vez que una densa hierba crece en torno a ellos, alzándose hasta alcanzar mis rodillas.

Reaparecemos en la ladera de una colina, rodeados de pastos verdes y flores diminutas de colores estridentes. El paisaje desprende tanta belleza que resulta irreal, demasiado perfecto, como si fuera un reflejo mejorado de algo muchísimo menos grandioso. Tuerzo la cabeza para mirar a Stone, que se encuentra a mi lado. Tiene los ojos entrecerrados y un gesto sereno. La perpetua arruga de su ceño ha desaparecido y una tímida sonrisa aflora en su boca. Todo en él ha cambiado, incluso su pose agresiva y arrogante se ha esfumado, dejando tras de sí un chico de aspecto vulnerable pero en paz.

Su mirada se clava en la mía y me arranca un jadeo, el gris de sus ojos ondula con cada parpadeo, salpicado de brillantes máculas verdes y doradas. Sin mediar palabra, se abalanza sobre mí y me encierra en la cárcel de sus brazos. En un acto reflejo invoco el remolino oscuro de energía que serpentea en mi pecho, pero antes de que consiga que la magia llegue a mis manos, Stone ya me está besando.

No es un beso dulce y sosegado. Su lengua irrumpe en mi boca con violencia y recorre cada rincón, consiguiendo que mi odio hacia él se transforme en un deseo feroz y primitivo, como si alguien hubiera accionado un interruptor que bloqueara cualquier otro sentimiento. Stone enreda los dedos en mi melena y me atrae más hacia sí. Puedo sentir sus músculos tensarse bajo la camiseta con cada uno de sus movimientos y su corazón parece golpear dentro de mi pecho.

Me obligo a separarme de él con la única intención de llevar algo de aire a mis pulmones. Stone gruñe pero me lo permite, mientras hunde la cara en mi cuello para mordisquear el lóbulo de mi oreja. Cegada por la excitación, mis manos se cuelan bajo la tela para arañarle la piel de la espalda. Él gime en respuesta, y el sonido hace que los restos de mi cordura se desvanezcan.

9

Caemos enredados sobre el manto verde que cubre el suelo, pero Stone se coloca con rapidez sobre mí. Cuando percibo sus caderas empujando contra las mías, un calor abrasador se extiende por todo mi cuerpo, y por un momento creo que voy a estallar en llamas. Su boca cubre de nuevo la mía, ahogando mis jadeos, y su mano asciende por mi muslo.

—Gracias, Siah —murmura sobre mis labios.

Acto seguido se pone en pie, evitando mi mirada, y si no le conociera diría que se ha ruborizado. Permanezco en el suelo, jadeando y con la piel aún caliente por sus caricias. Todo mi ser protesta por la separación, a pesar de que la voz de mi conciencia reaparece para echarme en cara lo que acaba de suceder. Pero verlo así, desprovisto de toda la oscuridad que normalmente acarrea sobre sus espaldas, atenúa mis remordimientos.

—¿Qué es lo que me estás agradeciendo? —le pregunto, incorporándome mientras me sacudo la ropa e intentando recuperarme de lo que acaba de suceder—. ¿Y qué es este sitio?

Las mejillas todavía me arden y mis labios están hinchados como consecuencia de la pasión de sus besos. Agradezco que Stone se encuentre de espaldas a mí y no pueda verme, su inesperada explosión me ha dejado aturdida y exhausta.

Él avanza hasta coronar la cima de la colina en la que nos encontramos. Se gira y me tiende la mano, invitándome a que le acompañe. Su rostro ha recuperado la calma en parte, pero le es imposible esconder del todo la turbación que lo embarga cuando nuestras miradas se cruzan.

—Gracias por traerme hasta aquí —me dice al situarme a su lado.

Intento ignorar su cercanía y convencerme de que el abrasador beso ha sido solo producto de mi imaginación.

Ante nosotros se extiende un bosque de árboles de un tamaño descomunal, mayores que cualquier especie que haya visto en toda mi vida. Sus hojas verdes relucen bajo la luz del sol, destellando de forma intermitente mientras son acunadas por la brisa. Me es imposible calcular la extensión que debe tener, pues la densa arboleda se pierde más allá del horizonte.

—No es real —añade Stone, y la tristeza que destila su voz hace que me estremezca—, pero es suficiente para mí.

—¿Dónde estamos? —pregunto—. Y por favor, procura que la respuesta sea algo más que una sarta de incoherencias.

Stone ladea la cabeza para mirarme y por un momento parece que va a soltar algunas de sus frases sarcásticas, pero entonces asiente y comienza a hablar.

—No es real —repite—. Si lo fuera, estarías contemplando Kazahar, mi mundo… tu mundo. Pero esto es solo lo que era y ya no es.

—¿Os dan a todos algún tipo de cursillo para hablar de esa forma enrevesada? —replico, algo cansada de sus mensajes crípticos.

Sus ojos adquieren un brillo divertido. Bien, al menos no estamos discutiendo o tirándonos los trastos a la cabeza, es todo un avance.

—¿Traducción, por favor? —lo insto.

—Esto es tan solo un eco de lo que Kazahar fue un día, como un sueño, simplemente eso.

—¿Es tu hogar? —lo interrogo.

Cierra los ojos con fuerza al escuchar la última palabra.

—Yo no tengo hogar —repone él.

Sus palabras desatan un nuevo cambio. Las hojas amarillean y comienzan a desprenderse de las ramas, creando un manto ocre que sepulta los troncos de los árboles. Un halo de sombras crece en torno al bosque, remplazando la luz por una penumbra opaca. La mano de Stone se cierra en torno a mi brazo. Tiembla, todo él se ha convertido en una masa temblorosa.

—Detenlo, Siah —me ruega, y su voz es solo un gemido suplicante—. Puedes hacerlo. Por… favor.

Es la primera vez que me pide algo en vez de exigirlo y siento deseos de complacerle. Aunque por norma general se comporte como un estúpido arrogante, ahora mismo daría lo que fuera por poder acceder a su petición.

—¡No sé cómo! —exclamo, sin dejar de observar cómo el paisaje se va desvaneciendo.

Stone se sitúa a mi espalda y pone las manos en mis caderas. Desearía enfadarme con él, gritarle alguna sandez como hago siempre, pero algo me impulsa a permanecer callada.

—Relájate, busca el poder dentro de ti. Lo tienes, solo que no sabes cómo usarlo. —Sus indicaciones llegan hasta mí en forma de susurros que me acarician la mejilla.

«No creo que pueda relajarme así», pienso, sin querer admitirlo en voz alta.

—¿No irás a lanzarme una de tus descargas?

—Shhh, concéntrate.

Inspiro con fuerza, intentando encontrar la magia dentro de mí, pero cuando la nariz de Stone roza mi cuello y sus dedos se mueven hasta mi abdomen, lo único en lo que puedo pensar es en que está demasiado cerca.

La destrucción continúa su avance y yo me veo incapaz de detenerla. Pero Stone no parece rendirse, a pesar de que el suelo a nuestros pies es ya un erial reseco.

—Alehar —musita en mi oído, tan bajo que no estoy segura de que sea eso lo que ha dicho.

Aun así, mi cuerpo responde a la extraña palabra como si despertara de un largo letargo. De repente la magia está ahí, en mi interior, recorriendo mis músculos, latiendo bajo mi piel y enroscándose a lo largo de mis brazos.

—Muy bien —aprueba él.

La podredumbre que nos acechaba se ralentiza, aunque eso no parece suficiente. Las zonas que no ha llegado a alcanzar son como oasis repletos de vida, mientras que lo demás se ha convertido en un desierto agonizante.

—Confía en mí.

Quiero decirle que no confío en él en absoluto, pero temo que todo se desmorone si abro la boca. Sin embargo, Stone debe creer que no es así. Sus manos se clavan en mi estómago y, de inmediato, su energía atraviesa mi estómago como una llamarada, quemándolo todo a su paso.

—¡Lo estás haciendo de nuevo! —grito, al darme cuenta de lo que intenta.

Le clavo las uñas en el antebrazo y estoy a punto de ponerme a chillar cuando percibo la magia, su magia, arremolinándose en mi pecho. Dejo de patalear porque la sensación, aunque extraña, dista de mucho de ser desagradable. Es una especie de vibración leve que se va extendiendo por todo mi cuerpo en oleadas, no se parece en nada a lo que sucedió la primera vez.

—Atrápala dentro de ti —me indica Stone. Su voz resuena en mi cabeza, como si de mis propios pensamientos se tratase—. Hazla tuya.

Saboreo cada una de sus palabras. Todos mis sentidos están concentrados en él. Percibo la presión de sus manos sobre mi estómago, su pecho contra mi espalda, sus brazos rodeándome y el calor de su aliento. Una de sus piernas roza mi muslo, y el contacto hace que me estremezca. Cierro los ojos, abrumada, pero solo consigo que las sensaciones se acentúen, haciéndose placenteras hasta límites casi insoportables. Es como estar borracha de él.

Me obligo a abrir los ojos y fijarlos en uno de los gigantescos árboles.

—Solo desea que ocurra, sueña con ello. Cree en que todo lo que ves es en realidad como tú quieres que sea.

—No… creo… que… pueda —tartamudeo.

Sin embargo, a nuestro alrededor la hierba brota de nuevo con un verde incluso más intenso que antes y las sombras retroceden. La energía escapa de mí y avanza como una marea de vida, reconvirtiendo todo a su paso.

—Es…

—Increíble —completa la frase él—. Eres increíble.

Su tono de satisfacción despierta en mí el deseo de que vuelva a besarme, sin importarme lo que ocurra luego. Cegada por la necesidad, me giro entre sus brazos buscando su rostro. El movimiento lo pilla desprevenido y la sorpresa que aparece en su cara se convierte en un aliciente más. Me pongo de puntillas y atrapo sus labios con mi boca. Él reacciona atrayéndome hacia sí con delicadeza y me devuelve el beso de forma tierna, con leves roces que me ponen el vello de punta, a pesar de que la temperatura de mi cuerpo no ha dejado de ascender. Y una vez más, mis sentidos se concentran en una sola cosa: Stone.

Mi mente no va más allá de este momento, ni siquiera puedo pensar en lo que sucederá cuando nos separemos y tenga que mirarlo a los ojos, si me encontraré con el tipo duro que aborrezco o con este otro chico, el que parece esconderse bajo una máscara de arrogancia. Todo mi ser palpita al ritmo que marcan sus manos mientras recorren la línea de mi cintura, y eso es lo único que me importa ahora. Al menos hasta que sus besos cesan de forma brusca. Y es que de repente Kazahar ha desaparecido y estamos de nuevo en mitad de la pista de baile del Greenhouse, con varias decenas de clientes observándonos asombrados, un trío de ninfas bastante cabreadas y un camarero que tampoco parece demasiado contento. No es que pueda culpar a Liam, esta vez he metido la pata hasta el fondo.

—Podemos seguir con esto en uno de los reservados —se ofrece Stone, muy pagado de sí mismo.

Me sonríe como si yo debiera de estar desesperada por salir corriendo en busca de mayor privacidad.

Otra vez de vuelta a la realidad, donde Stone no es más que un estúpido pretencioso. Me pregunto si podré lanzar una de esas descargas y enviarlo directo al reservado. Solo, claro está.

—Sigue soñando.

Empujo sus brazos hacia atrás para obligarlo a soltarme. Él no opone resistencia. Da media vuelta y se dirige directo hacia las ninfas.

«Maldito cabrón», gruño para mí misma.

Aprieto los dientes. La sangre hierve en mis venas. La gente que ocupa el local sigue con la vista fija en mí y sus rostros van de la incredulidad al horror, no sé si debido a que nos hayan pillado en pleno festín de besos o a nuestra súbita reaparición. Sea lo que sea, no soporto que me miren así.

—¿No tenéis nada mejor que hacer? —les grito—. ¿Bailar? ¿Emborracharos? ¿Dejar de mirarme?

Nadie se mueve, así que paso a ignorarlos directamente.

Daniela se acerca a mí y un poco más atrás puedo ver a Gabriel y a Nora. Lo que me recuerda que en mis ojos deben brillar una miríada de puntitos chispeantes que no tengo manera de esconder.

—¡Hey! —saludo a Daniela.

Enseguida me agarra del brazo para llevarme hacia la zona de las mesas. Al menos vamos en dirección opuesta a la barra, necesito algo de tiempo antes de tener que lidiar con el enfado de Liam, tiempo para preguntarme qué se supone que ha pasado entre Stone y yo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —me interroga en cuanto nos sentamos en torno a una de las mesas.

El ambiente del bar va recuperando la normalidad poco a poco. En cambio, mi amiga está fuera de sí. Está claro que lo de desvanecerse sin más no es algo común.

—Solo ha sido un beso —respondo, evadiendo la verdadera cuestión.

—De eso también hablaremos —comenta, y por su expresión reprobatoria entiendo que enrollarme con Stone me va a costar más de un sermón—, pero quiero saber cómo habéis hecho para esfumaros de esa manera. Nadie que yo conozca tiene ese poder en este plano.

Genial, hasta para esto tengo que ser rarita.

—No lo sé. Ha pasado, no tengo ni idea de cómo controlarlo —le explico, nerviosa, esperando que en cualquier momento Nora y Gabriel se sienten con nosotras. Sin embargo, no los veo por ninguna parte.

—Vas a tener que cuidarte las espaldas.

Alzo las cejas sin entender a qué se está refiriendo y ella hace un leve gesto con la cabeza, señalando algo detrás de mí.

—Las ninfas son bastante rencorosas —comenta—, y por alguna razón son incapaces de mantener sus manos alejadas de Stone.

—¿Qué diferencia hay entre una ninfa y un hada?

—Puro tecnicismo. Digamos que la maldad está fuertemente arraigada en ellas —contesta.

Espero a que continúe, pero como no lo hace prosigo con mi interrogatorio.

—¿Y yo, qué tipo de hada soy? Ya has visto lo que puedo hacer.

—Ni idea, Siah. No tengo la más mínima idea acerca de lo que eres.

Un chico pasa cerca de donde nos encontramos y se me queda mirando. Va sin camiseta y luce un tatuaje similar al de Liam, pero en este caso las hojas del árbol en vez de ser rojas son ocres. Caigo en la cuenta de que no sé qué clase de seres son mis nuevos amigos.

—¿Qué eres tú? ¿Y Liam?

La actitud hostil de Daniela se atenúa en parte al escuchar mi pregunta. Se inclina hacia mí y sonríe, complacida.

—Liam es un dríade. No te creas lo que dicen —aclara—, no todas las dríades son mujeres, también hay muchos hombres.

Como si yo supiera de lo que me está hablando.

—¿Y qué es eso?

Daniela bufa y pone los ojos blancos, todo a la vez, para dejar claro que mi ignorancia le resulta muy molesta.

—Están ligados a los bosques, algunos a un árbol en concreto.

Lo dice con solemnidad, como si fuera una misión de extrema importancia, y yo me obligo a contener la risa al imaginarme a Liam transformado en uno de los Ent de El señor de los anillos.

—¿Cuida árboles?

—Lo hacía. Muchos de los que se exiliaron a este mundo han tenido que abandonar su hogar y, por tanto, sus tareas —me aclara mi amiga con pesar—. Él lo compensa manteniendo la exuberancia de este lugar.

—¿Y tú? Tú siempre has vivido aquí, te conozco desde el colegio.

—Un hada de la tierra, al igual que mis padres.

La naturalidad con la que habla a mí se me antoja surrealista. Pero visto lo visto, si me enseñaran un sapo y me dijeran que al besarlo se convertiría en un príncipe, me lo creería.

—¿Y Stone? —pregunto casi con miedo—. ¿Qué es él?

La voz de Liam contesta desde algún lugar a mi espalda.

—Un hijo de puta arrogante, eso es.

Es obvio que la sutileza no forma parte del carácter de Liam. Toma asiento con nosotras y con él aparece también el resto del grupo. Nora esboza una sonrisa comprensiva, el resto me mira con expresión cauta, y Liam… bueno, Liam está muy cabreado.

—Stone es un oscuro, un mestizo de hada y algo más —me aclara Nora, que parece la única dispuesta a hablar de mi guardaespaldas.

—¿Algo más? —inquiero, esperando una aclaración.

—Algunos rumores dicen que podría estar emparentado con los sátiros, aunque otros apuestan porque su padre era un troll. Pero en realidad nadie lo sabe a ciencia cierta —interviene Gabriel—. Yo que tú no me fiaría de él.

Sus palabras me recuerdan la advertencia de River. Si todos parecen opinar igual acerca de Stone, no entiendo la insistencia de mi padre para que permanezca a su lado. Aunque viendo lo poco que ha tardado en dejarme tirada, tampoco es que deba preocuparme demasiado.

—Bueno, es un capullo, de eso no hay duda —coincido con ellos.

—Bien —repone Liam—, porque no me parecía que pensaras así hace un rato.

Los demás desvían su atención, incómodos por la explícita acusación de Liam. No voy a decir que no me lo merezca, aunque tampoco es que él tenga ningún derecho sobre mí.

Sin decir nada, todos se levantan para dejarnos solos.

Genial, ahora además de toda esta locura de la magia tengo que enfrentarme a los celos de un dríade. Me cruzo de brazos, incómoda, y espero a que comience la charla. En cambio, el ceño fruncido y el rictus serio que lucía hasta hace un momento desaparece.

—Lo siento, no quería decir lo que he dicho.

Me inclino en su dirección y apoyo los codos sobre las rodillas antes de contestarle. No puedo evitar sonreír cuando mis ojos tropiezan con el verde de los suyos.

—Soy yo la que debería pedir perdón. Todo esto es demasiado para mí, no sé qué me ha pasado.

—No tienes que darme explicaciones —me ataja rápidamente, aunque sus labios se alzan de forma tímida al escuchar mis disculpas—. Pero deberías tener cuidado con él, no imaginas de lo que es capaz.

—¿Y tú quién eres? —nos interrumpe Stone, con esa capacidad que tiene de aparecer justo en el momento más inoportuno—. ¿Su puta hada madrina?

El juego de palabras tendría su gracia si no fuera porque ambos parecen dispuestos a enzarzarse en una pelea. Stone se sitúa junto a mí y Liam se pone de pie para hacerle frente. No dejo de preguntarme si comenzarán a tirarse rayos de un momento a otro o la emprenderán a golpes como en cualquier bronca callejera.

—Piérdete, Stone —le exijo—. No tienes…

Antes de que termine la frase Stone se lanza sobre Liam, que lo esquiva por muy poco. Apartan a patadas las sillas y mesas que los rodean, mientras se observan con la misma atenta cautela que muestra un león antes de abalanzarse sobre su presa. Los ojos de Stone destellan plateados y la furia se concentra en ellos. Su tatuaje se retuerce en torno a su brazo y sé que no me lo estoy imaginando, sino que la tinta fluye de un lado a otro sobre su piel.

Liam alza la barbilla, incitando a Stone a dar el primer paso. El dríade se mueve frente a él, oscilando como si bailara a la espera de su próximo movimiento. El espectáculo es cautivador, aunque me avergüence reconocerlo. No se trata del hecho de que dos tíos —dos tíos que están muy buenos— se peguen por mí, sino de la danza que se está llevando a cabo ante mis ojos, algo que parece sacado de algún ritual ancestral. Y, sin embargo, mucho me temo que en esta batalla no hay regla alguna ni golpes de cortesía.

El puño de Stone se estampa contra el mentón de Liam, y eso es todo lo que necesito para retornar a la realidad. Que ambos quieran establecer a tortas quién se supone que puede o no cuidar de mí o quién tiene derecho a besarme, ya no me resulta tan atractivo. Así que hago lo único que puedo hacer: ponerme en medio, y lo hago justo en el peor momento.

La embestida de Liam, dirigida a Stone, me arranca el aire de los pulmones, y aunque todo lo que deseo es tirarme al suelo y desmayarme, me mantengo en pie. Su semblante palidece en cuanto se da cuenta de que es a mí a la que ha golpeado. Stone gruñe como un animal a mi espalda y el ambiente comienza a cargarse de electricidad. Nadie más parece interesado en intervenir. Suelto una maldición bastante impropia de una chica, pero a la mierda con los buenos modales.

Stone arremete contra Liam, pero una vez más me interpongo entre ellos. No tengo ni idea de dónde he aprendido a moverme de esta forma, pero, impulsada por la necesidad de obligarlos a parar, agarro a Stone del hombro y le clavo la rodilla en el estómago con tanta fuerza que se derrumba sobre el suelo. Su cara de sorpresa deja claro que es lo último que esperaba. Liam parece dispuesto a rematarlo. No le doy opción, me agacho y barro su cuerpo con mis piernas con una agilidad propia de un luchador experto.

—Puedo seguir toda la noche —me jacto, aunque mi respiración entrecortada sugiere lo contrario.

Confieso que descubrir esta faceta de mí misma ha hecho que me venga un poco arriba, estoy segura de que en cualquier momento me dará por encogerme y ponerme a temblar, meciéndome atrás y adelante como una enajenada mental.

Ambos se quedan sentados en el suelo mirándome. Stone con lo que me parece una expresión de profundo respeto en la cara, y Liam perplejo, sin dar crédito a que acabe de derribarlos a los dos sin esfuerzo aparente.

Alguien ha apagado la música y todo el mundo está pendiente de nuestra disputa. Daniela está cruzada de brazos a un lado y atisbo una sonrisa en sus labios. Pero su semblante satisfecho se transforma en inquietud cuando el suelo comienza a vibrar bajo nuestros pies y un zumbido va ganando intensidad, como si un tren se acercara a nosotros a toda velocidad. Uno de los focos del techo revienta y nos baña en cientos de diminutas chispas. Se oyen gritos, más sillas cayendo al suelo, y los vasos resbalan de las mesas, que se tambalean en respuesta a las sacudidas. Stone y Liam se ponen en pie con rapidez.

En cuestión de segundos el bar se convierte en una suerte de caos en el que nadie parece saber muy bien hacia dónde ir. Mis amigos susurran entre ellos, y yo solo pienso en que esto no puede ser otra cosa que un terremoto.

—¡Está pasando! —exclama alguien entre la muchedumbre.

No tengo ni idea de a qué se refiere, pero intuyo, por la expresión de Liam y Daniela, que sea lo que sea no me va a gustar. Ambos han intercambiado una mirada tensa, en silencio, sin comentar nada pero diciéndoselo todo.

—¿Qué ocurre? —grito a mi amiga.

En algún momento durante el temblor Stone acude a mi lado y me agarra de la mano.

—¡Nada bueno! —replica ella.

Como si no me hubiera dado cuenta.

Tal y como sucedió la noche que se abrió la brecha en Central Park, todo el mundo comienza a dirigirse en tropel a las escaleras. Uno de los camareros se acerca a Liam y le susurra algo al oído, antes de que mis amigos y yo optemos por salir del local por la puerta de atrás.

Al pasar frente a la puerta de los servicios alguien me agarra del pelo y tira de mí. Suelto la mano de Stone de inmediato. El dolor me obliga a cerrar los ojos y me arranca un alarido. Cuando vuelvo a abrirlos, las tres ninfas aparecen frente a mí y me rodean, convertidas en un trío de brujas enfurecidas. Justo lo que necesitaba. Me pregunto si seguiré conservando mis dotes ninja.

—Zorra —masculla una, escupiendo el insulto con tanta inquina que una bofetada me hubiera dolido menos—, aléjate de Stone.

—Lo intento, pero es él el que no quiere alejarse de mí —respondo con suficiencia, solo para molestarlas.

Desvío la vista al escuchar una risa ahogada y me encuentro con que el aludido observa impasible la escena apoyado en el marco de la puerta, diría que incluso está disfrutando del espectáculo. No sé por qué no me sorprende, su ya de por sí inflado ego debe de estar a punto de reventarle el pecho.

El resto de mis amigos están a su espalda, pero él les bloquea la entrada. Mientras tanto el suelo no cesa de temblar bajo nuestros pies.

Las ninfas parecen dudar a pesar de que deben de estar deseando lanzarse sobre mí. Elevo las cejas para provocarlas. Debería salir de esta habitación ahora mismo, pero sus rostros, retorcidos por la ira, son una clara advertencia de que darles la espalda es una idea pésima, y no voy a dejar que piensen que les tengo miedo.

—Stone —lo llama otra de ellas con voz melosa.

Él niega con la cabeza.

—La necesito viva, si no os importa —admite con desgana.

Me vuelvo hacia él, creyendo haber escuchado mal. Pero su cara no refleja expresión alguna, incluso ha desaparecido la sonrisa de satisfacción.

—Eso no significa que no podamos jugar un poco con ella —replica la más bajita de todas, lo que atrae de nuevo mi atención.

No creo que se refiera a echar una partida a las cartas. Un hormigueo familiar se extiende por mis brazos. Aprieto los puños y percibo cómo la magia acude a mis manos.

—¿Quieres jugar? —repongo, y la inquietud me abandona, sustituida por la firme determinación de hacerlas pedazos.

El aire que nos rodea se vuelve denso, obligándome a respirar con mayor esfuerzo, pero ni siquiera eso perturba la serena calma que me envuelve. Es como si de repente lo único que me importara fuera enfrentarme a ellas, devolverles el dolor provocado por el tirón de pelo de la forma más sádica que pueda concebir, como si una oscuridad siniestra se hubiera adueñado de mi mente, convirtiéndola en algo primitivo y puramente instintivo.

—Juguemos —añado, deseando que acepten mi invitación.

Alguien se interpone en mi camino en el mismo momento en que mi cuerpo sale propulsado en dirección a las ninfas y acabo chocando contra una barrera de músculos que podría pasar perfectamente por una pared de hormigón. Lucho por liberarme, pataleo y grito, cegada por la necesidad de llegar a mi objetivo; hasta que el aroma a hojas secas y musgo me rodea, calmando mis ansias de venganza.

Levanto la cabeza para encontrarme con dos ojos plateados que absorben mi mirada. Todo desaparece a mi alrededor, incluso el tacto de unas manos en mi espalda y la vibración sorda provocada por el terremoto. Solo queda el mar de mercurio líquido en el que se han convertido los ojos de Stone y yo, sin rastro de ningún sentimiento.

Mi pulso se resiste a retornar a su ritmo normal y mi respiración no es otra cosa que una serie de jadeos encadenados, y cuando las emociones van regresando a mí de forma gradual, cuando los azulejos de la pared se hacen visibles y las caras de preocupación de mis amigos se cuelan por fin en mi campo de visión, mi corazón decide duplicar su velocidad y enviar la sangre en un torrente desbocado a través de mis venas. La piel de mi nuca se eriza y el aliento de Stone se convierte en una caricia sobre mi mejilla.

—Dalhar —farfulla Stone, y el sonido musical de su pronunciación se desliza con suavidad por mi oído.

Un empujón me saca del trance. La mano de Liam rodea el cuello de Stone, y este ya está levantando el puño para corresponder a la amenaza con más violencia, como si todos se hubieran contagiado de mi comportamiento agresivo. Aferro su brazo para detenerlo y les lanzo una mirada de advertencia.

—¡Basta!

—Y una mierda —exclama Liam—. ¡Te estaba marcando!

A Daniela se le escapa un jadeo al escucharlo, mientras que Stone gruñe como un animal, aferrándose todavía a mi cintura.

—¿Marcando? —repito, sin comprender.

Nadie parece tener mucha prisa por aclarármelo.

—Podemos discutirlo luego —tercia Nora, conciliadora—. Tenemos que salir de aquí.

Todos se quedan callados y me miran, esperando que sea yo la que decida qué hacer. La verdad es que todo esto no hace más que añadir nuevas incertidumbres a una lista ya demasiado larga. Sin embargo, hay algo que me preocupa todavía más.

—¿Has dicho que me necesitas viva?

Stone se encoge de hombros, dejando claro que no voy a obtener ninguna respuesta que satisfaga mi curiosidad.

Me sentaría en el suelo y hundiría la cabeza entre las piernas o me pondría a gritar hasta quedar afónica. Estoy llegando a un punto en el que no sé si me será posible asimilar algo más de lo que me cuenten. Eso sin contar con que no sé si realmente quiero saber a qué se refería Liam al decir que Stone me estaba marcando. Me vienen a la mente esas escenas de películas del oeste en las que un vaquero aguerrido hunde un hierro al rojo vivo en los cuartos traseros de una res.

—Nora tiene razón. —Liam se aparta de Stone y se acerca a mí, aunque su expresión deja claro que está haciendo serios esfuerzos por contenerse y no abalanzarse sobre él—. La brecha se ha roto.

Las reacciones a sus palabras son de lo más variadas: Stone suelta uno de sus típicos gruñidos, Nora asiente, como si conociera de antemano esa información, Daniela se lleva la mano a la boca en un gesto de sorpresa tan dramático que me arrancaría una carcajada si no fuera por la tensión que se respira en el ambiente, y las ninfas se escabullen con agilidad de la habitación sin que nadie haga nada por detenerlas.

—Deberías venir con nosotros —sugiere Liam, ajeno al revuelo que ha desatado. Su mirada verde se ha oscurecido y aun así parece relampaguear cuando estira la mano hacia mi brazo y sus dedos entran en contacto con mi piel.

Stone gruñe una vez más.

—Deja de hacer eso de una vez. ¿Qué eres? ¿Un maldito orangután? —le reprocho exasperada.

No dice nada, pero sus comisuras se curvan en una sonrisa sardónica que destila peligro.

«Estás pisando terreno pantanoso», me digo a mí misma.

Su irritación no sería más palpable si llevara un neón luminoso encima de la cabeza, pero yo la ignoro y le muestro una sonrisa falsa.

—¿Qué quiere decir que la brecha se ha roto? —interrogo a Liam con calma, aunque los demás dan cada vez más muestras de su nerviosismo.

—Que las cosas van a ponerse feas —revela Isaac, que hasta ahora no había abierto la boca, sorprendiendo a todos con su intervención—. Muy, muy feas.

10

Salimos al exterior, donde nos reciben negras nubes de tormenta no muy diferentes de las invocadas por Stone hace tan solo unas horas, aunque me parece que hace siglos de eso. Una brisa helada me acaricia las piernas y convierte el bajo de mi vestido de seda en una bandera ondeante. La sensación se vuelve extraña cuando, tras esperar durante unos segundos a que mi cuerpo se ponga a tiritar, me doy cuenta de que en realidad no tengo frío. Y todo se vuelve incluso más raro al percibir el débil halo centelleante que recubre la ciudad. Los coches, el asfalto de la calle, incluso los ladrillos de los edificios están bañados en diminutas partículas doradas. Elevo la vista hacia una farola y la luz que desprende evidencia más si cabe el desconcertante efecto.

—¿Soy la única que está viendo llover oro en polvo? —cuestiono, más en broma que en serio.

—No es oro —me corrige Daniela, a mi lado—, es la magia procedente de Kazahar, y va a ir a peor.

—¿La gente normal puede verlo?

—Por ahora, no.

Que el polvillo mágico sea invisible a los ojos del mundo no mágico me produce cierto alivio. Si yo estoy alucinando, no quiero pensar en lo que podría desembocar que al amanecer la ciudad pareciera un árbol de navidad recubierto de purpurina.

Mientras Daniela permanece con su atención puesta en mí, los chicos miran calle abajo, en la dirección en la que se encuentra Central Park, aunque es imposible que lo vean desde donde estamos. Pero, al igual que ellos, yo también noto algo que tira de mí hacía allí, como si cada una de mis células se hubieran convertido en un imán en busca de su polo opuesto.

—Ahora vais a decirme que tenemos que ir a Central Park, ¿verdad? —apunto, convencida de que eso es justo en lo que todos están pensando.

Odio tener razón.

—Deberíamos saber qué está ocurriendo exactamente —señala Liam, con una nota de disculpa en la voz.

Sigue enfadado, pero no estoy segura de si el objeto de su ira soy yo o Stone.

—Puedes quedarte si ves que es demasiado para ti —se burla este.

Juro que en algún momento tendremos que ajustar cuentas. No podría ser más desesperante aunque lo intentara con todas sus fuerzas. Y aun así apuesto a que todavía puede sorprenderme.

—Si la brecha no se está cerrando por sí sola, va a morir mucha gente… —añade Gabriel, ignorando las bravatas de mi poco colaborador guardaespaldas, pero sin dejar de mirarlo.

Su afirmación me deja paralizada. ¿Era esto a lo que se refería mi padre? La noticia del periódico que me enseñó Gregory regresa del fondo de mi mente junto con sus palabras: «No pienso permitir que la magia te absorba y te convierta en un ser siniestro, y eso es lo que pasará si te quedas aquí». ¿Es que son todos los seres mágicos así? ¿Malvados y siniestros?

Observo a Daniela y a mis nuevos amigos: Gabriel, Nora, Isaac y Liam. Me gustaría decir que confío en ellos, de verdad que sí, pero no puedo. Por mucho que lo intento hay un muro que, aunque agrietado, sigue estando ahí. Un muro entre el resto del mundo y yo.

Termino por clavar mi vista en Stone, y cuando llego a él no puedo evitar que mis dudas afloren con más fuerza. Me muerdo el labio de forma distraída. Es un capullo, eso lo sé con certeza, pero ¿por qué River y mi padre habrían de confiar en él para cuidar de mí?

Tampoco es que Gregory se haya ganado un lugar privilegiado en mi ranking de personas con las que siempre puedo contar, y eso que él es de mi propia familia.

Familia. La palabra se repite en mi mente una y otra vez hasta que pierde su significado.

—Tenemos que ir —repongo con firmeza.

No tengo ni idea de lo que vamos a encontrarnos. Pero si este es un mundo del que también yo formo parte, no voy a quedarme de brazos cruzados.

Gabriel sale disparado en busca de su coche y Stone se dirige con paso firme hasta su moto. Suspiro resignada cuando me doy cuenta de que voy a tener que ir con él o no cabremos todos. Subo a la Kawasaki, haciendo serios esfuerzos por no enseñar más de lo inevitable, ante la atenta mirada de Liam y Daniela, que no parecen muy contentos con la situación. Ya con el motor en marcha, Stone me entrega un casco, lo cual es casi tan surrealista como todo lo que está pasando, y acelera para enfilar la calle. Mientras dejamos atrás a los demás, permanezco a la espera de que algún comentario irónico salga de su boca, pero esta vez parece que no tiene nada que decir, y eso me pone los pelos de punta.

Conforme nos vamos acercando a Central Park, la energía que crepita a nuestro alrededor va en aumento y el aire casi parece ondular con ella. El matiz dorado de todo el mobiliario urbano también se intensifica, al igual que lo que sea que se remueve en mi interior. La sensación de que algo lucha por liberarse y atravesar mi piel es casi dolorosa, como si arañara desde dentro capa a capa.

Afianzo mis brazos en torno a la cintura de Stone y él reacciona tirando de su camiseta hasta que mis manos resbalan directas a su estómago y ya no hay tela que se interponga entre nosotros. El gesto me tranquiliza. Aunque en cualquier otro momento puede que lo hubiera empujado para separarlo de mí, en ese instante me aprieto contra él porque la extraña agitación ha desaparecido. Así que me aferro a esa calma desconcertante que me embriaga hasta conseguir que cierre los ojos y olvide a dónde nos dirigimos y por qué vamos hacía allí. Ni siquiera soy consciente de que la moto se detiene y hemos llegado a Central Park hasta que Stone me habla.

—No sé si esto es buena idea —murmura, y deshace mi abrazo para bajarse de la moto.

Reacia a que mi serenidad se esfume con él, me resisto unos segundo antes de dejarlo ir. Y cuando alzo la cabeza para mirarlo me doy de bruces con los dos mismos pozos de mercurio líquido que vislumbré durante nuestra corta escapada a Kazahar. Pero aún más perturbador es contemplar la mueca insegura que asoma en su rostro.

Me da la espalda, como si intuyera que durante un breve instante he conseguido atisbar a través de la máscara indolente tras la que se esconde. ¿Existirá otro Stone? ¿Uno al que no le importe mostrar miedo o temor? ¿Aquel Stone de Kazahar que parecía vulnerable y en paz?

—Ni siquiera sabes cómo utilizar tus poderes —añade.

—Sí que sé —lo contradigo de forma infantil, y por primera vez deseo que crea en mí.

No me contesta, sino que avanza hasta el límite del parque y se sienta en el muro de piedra. Agacha la cabeza y se pasa una mano por el cuello. Sus hombros forman una línea descendente. Parece derrotado.

Yo observo los árboles que se elevan hacia el cielo tras él. Todo está tranquilo, demasiado tranquilo. La brisa ha desaparecido e incluso el ruido del intenso tráfico de la Quinta Avenida llega a mis oídos amortiguado. Un parpadeo, y estoy segura de que se desatará el infierno al que mis amigos tanto temen.

—¿Qué ves? —me interroga, recuperando mi atención.

Me concentro en las sombras que se extienden más allá de donde él se encuentra, tratando de abrir mi mente y obviar el hecho de que el temblor del suelo no solo no se ha extinguido, sino que se ha incrementado y ha adquirido un ritmo palpitante. Las copas de los árboles relucen brillantes, bañadas en magia. El pensamiento me arranca una estúpida sonrisa porque, a pesar de todo, el paisaje es tan extravagante como hermoso.

Stone se levanta y se sitúa detrás de mí. Sé lo que va a hacer. Sé que me rodeará con sus brazos y me apretará contra su pecho. Sé que mi cuerpo se acoplará al suyo de una forma perfecta y su aliento me revolverá el pelo. Y sobre todo, sé que quiero que lo haga. Lo que desconozco es el porqué.

Sus manos se deslizan por mis hombros y mis brazos hasta llegar a mis dedos, que entrelazo con los suyos. Esta vez la energía fluye sin encontrar barreras a su paso, desligándose de él para adentrarse en mí y serpentear en mi interior. Con todo ese poder, su poder, recorriendo mis músculos, me siento capaz de volar. Me pregunto si Stone sentirá lo mismo, o esto solo será para él como una simple donación de sangre, como si estuviera sentado en una silla de hospital esperando a que la bolsa se llene y le den un bocadillo o una chocolatina.

No me da tiempo de llegar a ninguna conclusión porque frente a mí las ramas de los árboles han comenzado a retorcerse, enlazándose unas con otras. Donde antes había hierba ahora multitud de enredaderas serpentean en busca de dios sabe qué, avanzando de manera lenta pero inexorable hacia el muro en el que Stone se sentaba momentos antes. Sobre ellas danzan varias siluetas que no parecen del todo humanas, y mucho me temo que no lo son. Una trepadora se enrosca en una farola y asciende por ella en cuestión de segundos, engulléndola hasta que no queda nada a la vista del metal que la forma. La bombilla estalla y la oscuridad se adelanta un metro más.

Un transeúnte se aleja de nosotros caminando por la acera, ajeno a la espiral de terror que tiene lugar a pocos pasos de él. Se detiene y echa un vistazo en dirección al parque. Un terrible presentimiento me empuja a gritarle que continúe andando, pero las palabras se me atascan en la garganta y no consigo articular ningún sonido coherente. Antes de conseguir que Stone se dé cuenta de lo que sucede, las enredaderas restallan alrededor del hombre como si de látigos se tratase, para después envolverlo y arrastrarlo hacia las sombras. Todo ocurre tan rápido que mi mente intenta convencerme de que ha sido solo una alucinación.

Las arcadas provocan que todo mi cuerpo se convulsione, y la rabia y el horror por lo que acabo de ver se me clava en algún punto tras los ojos, haciendo que me maree. Y es entonces cuando todo lo que ha estado bullendo dentro de mí sale por fin al exterior, las ataduras que mantenían una parte de mí silenciada y oculta saltan en pedazos, liberando a ese otro yo que apenas había vislumbrado hasta ahora.

Stone percibe el cambio que se está produciendo en mí. De alguna manera su poder y el mío, que se ha desbordado por completo, se funden en uno solo y él es capaz de saber exactamente lo que está ocurriendo.

—Y esta, Siah, eres tú —susurra en mi oído, con sus manos aferrando las mías.

Y aunque el escenario que se dibuja ante nosotros me aterra y soy consciente de que hay algo tétrico que también acecha dispuesto a salir a la superficie en cualquier momento, yo me siento poderosa, casi invencible, y cada fibra de mi ser está lista para enfrentarse a lo que está por venir. La sensación es tan intensa que me obliga a dejar marchar una parte de mí, y el flujo unilateral que hasta ahora discurría de Stone hacia mí, se invierte, convirtiéndose en una especie de circuito de retroalimentación continua.

Stone jadea al percibirlo y, como si estuviéramos bailando, eleva uno de sus brazos sin soltar mi mano y me hace girar hasta conseguir que quedemos frente a frente. Sus ojos resplandecen anegados en miles de puntitos de colores.

—Esto es lo que siempre debiste haber sido —añade.

—¿Por eso me trajiste de vuelta? ¿Qué quieres de mí? —pregunto con la vista fija en él.

Un coche se aproxima y se detiene junto a nosotros. Mis amigos bajan de él de forma apresurada. Stone no contesta a mis preguntas, no se mueve de mi lado, y sus dedos se cierran sobre mis muñecas como tenazas.

—¿Qué estás haciendo? —le digo.

Sé lo que hace, pero no le detengo. La corriente de magia se ha acelerado y me abandona, absorbida por el cuerpo de Stone. Se lo está llevando todo, está arrancando hasta la última gota del poder que me llenaba.

—Lo único que puedo hacer —farfulla él, dejándome vacía. No alcanzo a discernir si lo dice con pesar o, por el contrario, se está jactando de ello—. Lo siento, Siah.

—Suéltala, Stone —le ordena una voz familiar.

River.

Él obedece, pero solo debido a que ya no queda nada de mí que pueda interesarle. Da un salto hacia atrás y se encamara al muro. Lo contemplo con los ojos repletos de unas lágrimas que me resisto a dejar caer, dolida porque la conexión que nos unía se ha roto, y eso es casi peor que todo lo demás.

River evita que me derrumbe cuando mis piernas amenazan con no sostenerme, y su contacto me trae de vuelta al mundo irreal en el que se ha convertido mi vida.

—¿Por qué has permitido que lo haga? —me reprocha, lanzándome una mirada acusadora.

No tengo fuerzas para contestarle, por lo que me limito a ver cómo Stone se adentra en el parque sin mirar atrás.

River me zarandea sin delicadeza para arrancarme una respuesta. El alivio que siento cuando Liam se acerca y la hace a un lado para tomarme entre sus brazos es solo comparable a las ganas que tengo de llorar.

—¡Te dije que esto sucedería! ¡Te dije que no te acercaras a él! —me grita, mientras yo busco refugio en el pecho del dríade.

—No necesita esto —la censura mi amigo, y que precisamente sea él el que me defienda hace que sienta deseos de salir de allí corriendo.

Liam me acaricia el pelo. Cierro los ojos para evitar ver las caras de mis amigos. No creo que pudiera sentirme peor aunque lo intentara. Respiro profundamente y una vez más reúno los pedazos que quedan de mí, y aunque no consigo encontrarlos todos, me suelto de Liam para hacerle frente a River.

—Me dijiste que no me separara de él —la contradigo. No estoy segura de poder mantenerme en pie por mí misma, así que apoyo mi espalda contra el brazo de Liam.

—Pero no de «esa» forma —se defiende. Por más que la miro no consigo ver en ella ni rastro de la River que bajaba a la playa a hacer surf conmigo casi a diario—. Te ha desprovisto de toda tu magia. ¡Sin ella no eres nada!

Su afirmación es como un puñetazo en el estómago.

—¡Basta ya! —le grita Daniela—. Liam, llévala al coche. Y tú, desaparece si no quieres que fría tu culo de bruja y te envíe de vuelta a la madriguera de la que te has escapado.

Isaac, Nora y Gabriel se posicionan detrás de Daniela, esperando quizá que esta decida cumplir su amenaza, y listos para enfrentarse a River si es así.

Me dejo arrastrar hasta el coche. Liam me acomoda en el asiento trasero, cierra la puerta y ocupa su lugar tras el volante. No parece que vaya a esperar por los demás. Antes de arrancar echa un vistazo sobre su hombro y me dedica una sonrisa, sin reproches, solo una sonrisa sincera que da a entender que yo sigo siendo yo, con poderes o sin ellos.

La casa de Liam es un pequeño apartamento abuhardillado en la zona de Brooklyn. En el salón, que también es cocina y comedor, no hay sofá ni sillones, solo enormes y mullidos cojines dispersos por el suelo encima de una alfombra de pelo largo en distintos tonos de marrón y verde. Me dejo caer sobre uno de los más grandes y la sensación de ser engullida por la tela resulta tan satisfactoria que creo que podría quedarme dormida si cierro los ojos más de cinco segundos.

—¿Qué va a pasar con la brecha? —pregunto con la voz ya somnolienta.

No puedo dejar de recordar cómo las trepadoras envolvían a aquel hombre, y lo que podría suceder en el momento en que el sol asome por el horizonte una vez más y las calles se llenen de gente.

—No deberías preocuparte por eso ahora. —Me incorporo y lo miro. Se ha deshecho de la chaqueta y está trasteando en la cocina, de espaldas a mí—. Los demás contendrán su avance, por ahora.

Me dan ganas de contestarle que cada vez que alguien dice por ahora las cosas no dejan de ir a peor. Sin embargo, de mi boca sale otra pregunta que nada tiene que ver con la brecha.

—¿A qué te referías cuando dijiste que él me estaba marcando?

Omito el nombre de Stone de forma premeditada, como si no mencionarlo en voz alta pudiera borrar lo que me ha hecho.

Liam se pone rígido y no contesta, lo que me hace pensar que la respuesta no va a gustarme.

—¿Liam?

—Es… complicado.

—He visto a una planta tragarse a un hombre —replico con amargura—, creo que después de eso puedo creer cualquier cosa que vayas a decirme.

—Mírate las muñecas —me indica sin darse la vuelta.

Alzo las manos frente a mi cara y me encuentro con que alrededor de mis muñecas han aparecido dos finos trazos oscuros. Ambos nacen en la parte baja de la palma y ascienden unos tres dedos brazo arriba. ¿Qué demonios…?

—¿De dónde han salido estos tatuajes?

—Crecerán… o puede que no —comenta él, sin contestar a mi pregunta.

Me entrega una taza humeante y toma asiento en otro de los cojines. Parece agotado y triste, muy triste, como si lo último que quisiera es estar en su casa conmigo hablando de esto. La camiseta sin mangas que lleva no cubre del todo parte de su propio tatuaje, y puedo ver las hojas rojas decorando sus hombros donde antes solo había piel.

—¿Cómo el tuyo? —señalo, pero él niega con la cabeza.

—Esto es solo una consecuencia de la cantidad de magia que está invadiendo el mundo de los mortales. El tuyo es diferente.

Enarco las cejas, animándolo a continuar y demasiado cansada de pedir explicaciones. Doy un sorbo a la bebida que me ha preparado. No reconozco qué es, pero el aroma mentolado hace que evoque los besos de mi anfitrión.

—Antes de que Kazahar se convirtiera en un erial lóbrego y estéril era un paraíso, un paraíso perfecto. No había leyes porque no las necesitábamos, tan solo vivíamos… —me explica, y por su mirada perdida sé que ahora mismo no está en este mundo, sino en alguna colina con hierba fresca bajo los pies y un cielo azul sobre su cabeza, rememorando el eco de lo que fue su hogar tal y como yo lo vi junto a Stone.

—Nacíamos, crecíamos y nos amábamos —prosigue—. Y solo en ocasiones, algunos de nosotros encontrábamos a alguien especial del que ya no volvíamos a separarnos jamás. Cuando eso sucedía, se decía que estábamos marcados. —A estas alturas de su relato yo ya he empezado a negar con la cabeza, pero él no se detiene—. Los tatuajes aparecían por sí solos tras un tiempo que podía ser más o menos largo según cada pareja, pero eso no suponía más que la constatación de un hecho inevitable: que no había nada que pudiera interponerse entre esas dos personas.

No, no y no. Esa única palabra es todo cuanto llena mi mente, porque la mera idea de que albergue ese tipo de sentimiento hacia Stone convierte la herida de mi interior en un desgarro profundo imposible de cerrar.

—No puedes estar insinuando…

—Es lo que sé, y nunca pasó si ambos no deseaban ser marcados, aunque ellos no fueran plenamente conscientes de ello —afirma, evitando mi mirada y concentrándose en un bonsái situado junto a una de las ventanas.

—Está claro que eso no puede ser lo que ha sucedido esta vez.

—No lo sé, Siah. Ni siquiera debería haber ocurrido. Hace siglos que nadie posee ese tipo de tatuajes.

Las carcajadas brotan de mi garganta sin control. No me importa comportarme como una desquiciada, y aunque así fuera no puedo parar de reír. Puede que me esté volviendo loca y todo esto sea una elaborada paranoia que mi cerebro ha creado mientras me golpeo contra una pared acolchada en algún psiquiátrico de Nueva York. Un sueño, una pesadilla quizás.

Liam se levanta y se arrodilla frente a mí. Pone las manos sobre mis hombros y me aparta un mechón de pelo de la cara, buscando mis ojos. Podría decirle cuánto me gusta ese tono esmeralda de su mirada y la naturalidad con la que me toca, aunque después de lo que me ha dicho creo que estaría fuera de lugar. Desvío la vista hacia sus labios y, espoleada por la necesidad de negar el significado de los tatuajes de mis muñecas, hago justo lo que no debería hacer: besarle.

Su boca me recibe con reparos, pero estos desaparecen en cuanto una de mis manos lo aferra por la nuca y lo atrae más hacia mí. La ternura que imprime en cada una de las caricias de su lengua me hace sentir malvada y retorcida, por lo que me obligo a parar y apartarlo. No creo que pueda caer más bajo esta noche.

—Lo siento, lo siento, lo siento —repito avergonzada—. No he debido hacerlo.

Me acurruco en el cojín, deseando ser tragada por él y desaparecer de la habitación, mientras Liam se pone de pie.

—No te disculpes, no tienes por qué —me tranquiliza, y eso solo consigue hacerme sentir peor—. Vamos, necesitas descansar.

Asiento y lo sigo hasta el único dormitorio, el suyo, y dejo que me recueste en la cama junto a él. Como si hubiéramos hecho esto decenas de veces, apoyo mi cabeza sobre su pecho y él me rodea los hombros con el brazo. Antes de llegar a pensar en lo egoísta que debería sentirme por dejar que cuide de mí, me quedo dormida.

11

Los siguientes dos días discurren ante mis ojos como si de una película se tratara. Por suerte, Liam no me pide que me vaya, a pesar de que con cada hora que pasa me mimetizo más con los muebles de su apartamento y no doy muestras de querer marcharme de allí en un futuro cercano.

Daniela nos acompaña la mayor parte del tiempo, y es ella la que nos informa de que en Central Park aún no se ha desatado el caos. La brecha continúa abierta, pero por ahora ha detenido su avance y durante el día se mantiene en un estado latente, lo que significa que no se ha producido la masacre que tanto temía. Cuando Liam le pregunta en voz baja si alguien ha resultado herido, me tapo los oídos para no tener que oír lo que seguro es una respuesta afirmativa.

Soy patética, lo sé. Estoy aquí, en una casa que ni siquiera es la mía, regodeándome en mi miseria. Salvo los meses que siguieron a la muerte de mi madre, nunca me había comportado de forma tan cobarde, y entonces solo contaba trece años. Ese pensamiento no hace más que reabrir heridas que nunca han llegado a curarse del todo.

Mi anfitrión ni siquiera se separa de mí para ir a trabajar. Cuando creía que yo no estaba escuchando, ha llamado a su jefe y ha pedido unos días libres. La conversación ha sido bastante cordial, así que espero no convertirme en la causante de su despido. Además, sin que yo mencionara nada al respecto, me ha prestado varias camisetas de manga larga que ocultan casi por completo mis nuevos tatuajes y me permiten no pensar en ellos.

Al despertar de una de mis múltiples siestas en las que el sueño va y viene de forma intermitente, me encuentro a Liam a mi lado. Está sentado en una silla con las piernas estiradas sobre la colcha y las manos detrás de la cabeza, y por su cara de cansancio intuyo que él no está durmiendo ni la mitad de horas que yo.

Apenas entra luz en la habitación. Parpadeo mientras me incorporo y no dejo de mirarle. Alarga la mano y coloca uno de mis mechones rebeldes detrás de mi oreja, para luego dejar que sus dedos resbalen por mi cuello.

—¿Cómo estás? —me pregunta, retirando la mano.

—Bien, estoy bien.

Ahora mismo no valoro la posibilidad de responder con sinceridad a una pregunta como esa. Liam no parece convencido, pero tampoco insiste, y yo se lo agradezco en silencio. Los últimos días no he dejado de darle las gracias de esa forma, en algún momento tendré que decirlo en voz alta.

—Gracias —murmuro, aunque esa única palabra no parece suficiente para demostrarle lo mucho que aprecio lo que está haciendo por mí.

Liam se aparta el pelo de los ojos y me dedica una sonrisa. Continúo observándole con fijeza, porque no dejo de pensar que hay algo extraño en él.

—Tienes pelo —apunto, cuando al fin caigo en la cuenta.

Él se lo despeina con una mano y aparta la vista avergonzado. El cabello rubio, que ahora puebla su cabeza y antes de mi siesta era inexistente, le ha crecido al menos cinco centímetros y se alborota en todas direcciones. Le da un aspecto de chico travieso, a juego con la sonrisa que me está dedicando.

—Creo que lo echaba de menos —admite, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo lo has hecho? —A pesar de todo parece que conservo la capacidad de sorprenderme.

—Soy un dríade, podemos hacer crecer prácticamente cualquier cosa —explica, y su tono descarado me obliga a forzar una sonrisa, que a su vez hace que la suya se amplíe—. Ven, vamos al salón.

Mi estado aturdido no me permite negarme, apenas si puedo pensar, así que lo sigo por el pasillo y una vez más hago mío uno de los pufs. Liam se dirige a la nevera y se dedica a curiosear dentro.

—¿Tienes hambre?

Niego con la cabeza. No recuerdo cuándo fue la última vez que me senté a comer como una persona, pero mi estómago no da muestras de estar especialmente receptivo y en estos momentos creo que vomitaría cualquier cosa que tratara de ingerir.

—Deberías comer algo —insiste—. Deja que baje a buscar algo de comida china, te vendrá bien.

Abro la boca para asegurarle que no merece la pena que se moleste, que lo único que deseo es que me cuente lo que sabe, pero ya se está poniendo la chaqueta y agarrando las llaves para marcharse. Sin ánimos para discutir, lo dejo ir.

Me tumbo y cierro los ojos, y me dejo arrastrar por el vacío de mi interior. Hasta hace una semana ni siquiera sabía a qué se debía la sensación de estar completa que muchas veces experimentaba, como cuando me alzaba sobre mi tabla de surf y afianzaba los pies y todo parecía encajar por fin para mí. Ahora me doy cuenta del agujero que ha abierto en mi pecho la ausencia del poder que por fin había conseguido liberar. Y aunque lo niegue, la traición de Stone solo contribuye a incrementar ese vacío.

Liam reaparece con la comida. Daniela lo acompaña, y mientras él se dedica a colocar los envases sobre el anticuado baúl que hace las veces de mesa de centro, mi amiga se lanza sobre mí para abrazarme.

—Estás hecha una pena —comenta sin remordimientos.

—Tu sinceridad me abruma —bromeo yo sin ganas.

Ella toma asiento a mi lado y, aunque su aspecto no es mejor el mío, no deja de sonreír. Tiene el dobladillo de los vaqueros manchado de barro, la camisa arrugada y unas ojeras violáceas bajo los ojos que dejan claro que apenas ha descansado en los últimos días. La idea de no poder ayudarles a contener la brecha hace que me sienta aún más inútil.

—Te quiero de vuelta al mundo real —apunta mi amiga entregándome una mochila.

—¿Real?

—Tú ya me entiendes.

Abro la mochila y me encuentro con algunas prendas de ropa que Daniela debe de haber ido a buscar a mi casa. Por absurdo que parezca el detalle mejora mi humor, puede que lleve demasiados días vistiendo las camisetas de Liam.

Mis amigos engullen la cena con mucho más entusiasmo que yo, que a duras penas consigo probar bocado. Mientras hablan de la cantidad de criaturas que han traspasado la brecha y ahora campan a sus anchas por el mundo de los humanos, no dejo de decirme que debería hacer algo más que esconderme. Pero ¿qué puedo hacer yo? ¿Qué clase de ayuda puedo prestarles si he perdido mis poderes casi antes de descubrirlos?

—¿Hay alguna forma de arreglar… lo mío? —intervengo al fin.

Mis amigos se miran entre sí. Daniela asiente y Liam comienza a recoger los platos.

—He hecho algunas averiguaciones —apunta mi amiga—. Cualquiera de nosotros podría cederte parte de nuestra magia, pero no va a ser suficiente. Necesitas recuperar tu esencia y para eso tenemos que encontrarle.

No menciona a Stone, aunque ambas sabemos que está hablando de él. Todos han evitado pronunciar su nombre desde el incidente en Central Park. Me permito evocar su rostro, aunque sus rasgos hagan que me retuerza de rabia y dolor. ¿Por qué me trajo hasta Nueva York para luego proceder como lo hizo? No se puede decir que su objetivo fuera ganarse mi confianza. Podía haberme desposeído de la magia en Malibú aquel día en que apareció en mi salón con su pose arrogante y su maldita sonrisa, y quizás en aquel momento mi ignorancia me hubiera permitido seguir adelante sin más.

Pero ahora ya no puedo fingir que no me importa, ni dar media vuelta y regresar a mi hogar vacía y rota.

—Hay algo que necesito saber —prosigue mi amiga—. ¿A dónde fuiste la noche en la que desapareciste con él del Greenhouse?

—A Kazahar —respondo sin reservas. No sé por qué no hemos hablado de ello hasta ahora—. Bueno, o lo que fue en su día.

Liam se gira hacia mí con tanto ímpetu que a punto está de lanzarme los restos de la cena sobre el regazo. Daniela parece igual de sorprendida.

—¿Has estado en Kazahar? —me interroga mi amiga.

—Según Stone, sí —admito con una mueca, porque ya no sé qué creer.

Les explico lo poco que sé y lo que he visto: la llanura verde, el bosque de árboles tras la colina e incluso les hablo de cómo en un momento dado la belleza del paisaje se transformó en algo hosco y sin vida.

—No puedo creer que hayas estado allí y no nos hayas dicho nada. No hay nadie que sea capaz de hacer eso —reflexiona Liam en voz alta.

—¿No podéis volver a vuestro hogar?

—Cada tipo de hada o criatura tiene sus propios lugares de paso de un plano a otro, aunque la mayoría acuden a Central Park por ser uno de los sitios donde la unión entre mundos es más íntima. De ahí que las brechas suelan surgir en esa zona —repone Daniela—. Pero nadie que yo conozca ha logrado saltar de esa forma y mucho menos revivir el antiguo Kazahar.

La melancolía de mi amiga al pronunciar la última frase es idéntica a la que empañaba la mirada de Stone al contemplar el eco de ese mundo que ya no existe como tal. Me pregunto en qué se ha convertido para que todos lo añoren de esa forma.

—¿Cómo es ahora? Kazahar, ¿cómo es?

—Oscuro, tétrico, cruel y salvaje. Un reflejo sórdido de su soberana que nada tiene que ver con lo que tú has visto —contesta Liam.

—¿Es que también hay una reina?

Aunque hasta ahora se han turnado de buena gana para responder a mis preguntas, ambos parecen reacios a explicar de quién están hablando. Finalmente, es Liam el que accede a contármelo.

—Así es, una reina depravada que ha impreso la huella de su carácter no solo en nuestro mundo, sino en todos y cada uno de los habitantes de Kazahar: Ailana.

—Ella es la responsable de la degeneración de Kazahar —subraya Daniela—. Es una arpía.

Dudo de si lo dice en un sentido literal o figurado, pero la rabia que emana de sus palabras deja claro el odio que siente hacia ella.

—Una arpía —repito, para instarla a continuar.

—No una de verdad —me aclara—, aunque ellas a su lado son ángeles bondadosos.

—¿Así que las hadas no siempre han sido malas por naturaleza?

Liam aprieta los labios, y entiendo que mi pregunta da por hecho que los estoy incluyendo a ellos en el mismo paquete. Puede que incluso me incluya a mí. Pero ¿no es eso lo que están diciendo ellos mismos? ¿No es de lo que mi padre ha tratado de advertirme?

—Los que pudimos o quisimos huir a este plano nos hemos mantenido al margen de su influencia, al menos en parte —apunta Daniela con una sonrisa burlona.

Me pregunto si también mi amiga tiene una parte cruel que todavía no he descubierto.

—Bien, sea como sea, quiero recuperar mi magia y ayudaros.

La determinación que rodea mis palabras me sorprende incluso a mí, y de nuevo vuelvo a percibir asomarse a mi interior una sombra de mi antiguo yo. Puede que toda mi fuerza no se haya esfumado junto con mi magia.

Daniela amplía su sonrisa. No puedo evitar fijarme en la expresión pícara y audaz que refleja su cara cada vez que ríe, y ahora que sé que es un hada es como si desde siempre hubiera sospechado que ella podía formar parte de cualquier cuento infantil al sonreír de esa manera.

—De acuerdo —admite ella, complacida por mi interés—. Vístete, vamos a ir a ver a alguien.

La ducha se convierte en un regalo de los dioses. Con el agua resbalando por mi espalda, cierro los ojos y permito que el chorro caliente relaje mis músculos, que durante los últimos días se habían convertido en algo similar a las cuerdas tensas de un violín desafinado.

Aunque no conozco los planes de Daniela, soy consciente de que tendré que enfrentarme a Stone en algún momento si quiero recuperar mis poderes, y que él no va a ponérmelo fácil. Su rostro arrogante se ríe de mí y yo le doy una bofetada mental. No, no voy a rendirme.

Al salir de la ducha, me enfundo los vaqueros y la camiseta que mi amiga me ha conseguido y salgo del baño con el pelo aún húmedo, deseosa por primera vez en días de abandonar el apartamento de Liam. Una vez en el salón, este arruga la nariz al acercarse a mí para entregarme mi cazadora de cuero.

—¿Qué? Me he bañado con tu jabón. ¿Huelo a tío o algo así?

Daniela esconde su risa tras una tos forzada que no engaña a ninguno de los presentes.

—No es nada. Iré a por el coche, esperadme abajo —repone Liam, y desaparece por la puerta antes de que pueda añadir nada más.

—¿He dicho algo malo?

—Todavía hueles a él —apunta mi amiga.

Capto la mirada fugaz que le dirige a los tatuajes de mis muñecas y comprendo entonces que no se está refiriendo a Liam, sino a Stone.

—Es una broma, ¿no? —Ella niega con la cabeza y a mí me dan ganas de sacarme la piel a tiras—. ¿Estás diciendo que cualquier sabrá que Stone y yo tenemos esta especie de jodido vínculo solo por mi olor?

—Es bastante sutil. Pero míralo por el lado positivo —me dice—, todos creerán que si te tocan, desatarán su ira. Y eso, Siah, es una de las mejores defensas con la que puedes contar en este momento.

No sé por qué, pero eso no me consuela.

Daniela camina hacia la puerta y yo aprovecho para olisquear mi cabello. Para mi desgracia, ahí está, impregnando mi pelo y seguramente todo mi cuerpo, una mezcla de madera y tierra con toques salvajes que me hace desear cosas que debería odiar.

«Maldito seas, Stone. Maldito seas allá donde vayas».

Abandonamos Brooklyn para regresar a Manhattan y dirigirnos hacia el norte de la isla. Durante el trayecto, Daniela me cuenta que vamos a visitar a Riala, una bruja con dones adivinatorios, mal carácter y peor reputación. Dice que necesitamos saber si Stone sigue en este plano y que ella podrá indicarnos cómo localizarlo. Yo asiento, pero no dejo de pensar en que de algún modo tendría que ser capaz de conocer su paradero, al fin y al cabo, parte de mí está en su interior.

Liam se limita a conducir sin intervenir en la conversación, aunque por el espejo retrovisor me lanza miradas furtivas, como si quisiera asegurarse de que no me evaporo del asiento trasero de su coche. No sé bien cómo afrontar lo que quiera que sea que siente por mí. Apenas nos hemos separado en todo este tiempo y estaría ciega si no admitiera que su preocupación va más allá de la que podría tener un simple amigo.

La cuestión es que Liam me gusta, pero también sería una hipócrita si negara que el odio acerado que me provoca Stone no consigue enmascarar del todo la atracción que siento por él. Y eso hace que lo odie aún más. ¿Cómo puedo saber cuáles de estos sentimientos son reales y cuáles producto de la unión mágica que ha surgido entre nosotros? Y aunque sean reales, ¿cómo es posible que sienta algo por él después de su traición?

Aparto mis pensamientos de esa senda tortuosa para concentrarme en el edificio frente al que hemos aparcado. Es un anodino bloque de tres plantas de ladrillo rojizo con ventanas cuadradas, sin ningún elemento que lo haga destacar entre los del resto de la calle. Unas escaleras ascienden hasta la puerta principal, que queda enmarcada por un dintel de piedra roja oscura. No sé lo que esperaba, quizás una mansión de aspecto gótico con chimeneas de las que brotara un denso humo gris y un gato negro dándonos la bienvenida.

—Deja que hable yo —me indica Daniela antes de llamar a uno de los apartamentos del segundo piso.

La puerta se abre sola a los pocos segundos. No hay nadie tras ella, pero mi amiga avanza sin esperar ser invitada. Liam y yo la seguimos.

—¿Riala? Soy Daniela —la llama al acceder al salón y encontrarlo vacío.

Las expectativas de que el interior de la casa fuera oscuro e inquietante tampoco se cumplen. La luz entra a raudales por las ventanas, iluminando una pequeña pero acogedora salita amueblada con un sofá de aspecto viejo pero cuidado, con una manta verde sobre uno de los reposabrazos y una mesa de madera frente a él. De las paredes cuelgan varios cuadros con paisajes que evocan vagamente lo que fue en su día un Kazahar espléndido y radiante, aunque el artista apenas haya conseguido plasmar un reducido fragmento de su belleza.

—¿De verdad crees que no sé quién eres? —alega una adorable anciana que ha aparecido de repente en el sofá.

Daniela bufa resignada. No parece impresionada por lo que supongo será algún tipo de truco. La mujer sonríe con una mueca maliciosa y yo tengo que recordarme que es una bruja y no la abuela de alguien —que seguramente lo sea—, porque no dudo de que el halo de poder que satura el ambiente proviene de ella.

—Entonces ¿sabrás también quién es ella? —replica mi amiga, señalándome.

Me someto al escrutinio de Riala sin pestañear, con la sensación de que si muestro debilidad ante ella nunca conseguiremos lo que hemos venido a buscar. Esta me contempla con tranquilidad, tomándose su tiempo para pasear su mirada de forma perezosa desde mis pies hasta llegar a mis ojos, donde se demora unos instantes más.

—Sé todo lo que debo saber —masculla—. Sentaos.

Los tres tomamos asiento. Daniela en el sillón a su lado, Liam en un banco de madera junto a una de las ventanas y yo en una butaca que debe contar más años que todos nosotros juntos y que gime bajo mi peso en cuanto me acomodo en ella.

La bruja aguarda pacientemente con las manos sobre el regazo. Lleva el pelo plateado recogido en un moño apretado y la cara cubierta de arrugas profundas. Sus ojos se han convertido en dos finas rendijas que apenas si dejan entrever sus iris.

—Lo tenías y lo has perdido. Lo buscas y lo encontrarás —farfulla, y las palabras salen de su boca de forma atropellada—. ¿Lo quieres desatar? ¿Es eso lo que quieres? No sabes que los lazos no se rompen, que los lazos atan a quienes desean ser atados, pero que estrangulan la piel y corroen la carne.

Todos la miramos desconcertados por el torrente de frases y preguntas a las que ni tan siquiera nos da tiempo a contestar. Pero ella mantiene su vista fija en mí, arañando mi alma con sus ojos gastados y sin brillo.

—Maldito, maldito por su sangre y su reseco corazón, tan árido como Kazahar —concluye.

La anciana cierra los ojos y se reclina contra el respaldo, aparentemente exhausta.

—¿Qué quiere decir? —me atrevo a preguntar, ignorando el escalofrío que se desliza por mi espalda.

Con una rapidez impropia de alguien de su edad se levanta y se acerca hasta mí para rodear mis muñecas con sus dedos largos y nudosos. Los tatuajes me escuecen en cuanto los toca y, sin embargo, soy incapaz de retirar las manos y liberarme de su agarre. Un súbito terror me invade al contemplar cómo las finas líneas que no ha cubierto se extienden hasta rodear con una nueva vuelta mis brazos.

—¡Suéltame! ¿Qué me estás haciendo? —le grito.

Riala hace caso omiso de mis exigencias. Sus labios se mueven en una oración frenética aunque silenciosa y sobre sus ojos ha aparecido una fina película roja que los empaña. No hay rastro de la viejecita entrañable que nos ha recibido. La magia chisporrotea a nuestro alrededor y me traspasa en oleadas sucesivas. Hasta que todo cesa de la misma forma repentina en la que comenzó.

La bruja vuelve a estar sentada en el sofá y mis amigos aguardan expectantes, sin dar señales de haberse percatado de nada de lo que ha sucedido. Pero mis brazos agarrotados y doloridos indican lo contrario, ni siquiera necesito bajar la vista para saber que los tatuajes recorren ahora también parte de mis antebrazos.

—¿Y bien? —la interroga Daniela—. ¿Sabes quién es ella?

—La llave de este mundo —repone Riala molesta—. Ahora marchaos.

Mis amigos protestan, alegando que no nos ha dicho nada. Elevan la voz con sus quejas airadas mientras yo continúo tratando de controlar el temblor de mis manos. Riala no aparta la mirada de mí. Ambas sabemos que ha dicho todo lo que pensaba decir o todo lo que cree que necesitamos escuchar, a pesar de que no tengo la más mínima idea de cuál es el sentido del trabalenguas que ha recitado.

Me pongo en pie y me dirijo a la puerta, no sin antes cubrir con la chaqueta el perturbador resultado de nuestra visita.

—Siah, espera —me llama Daniela.

—No vamos a sacar nada más de ella —la aviso, esperando que no reclame más explicaciones a la anciana.

Al final se rinde y, seguida de Liam, abandona el hogar de la bruja. Cuando me dispongo a ir tras ellos Riala vuelve a aferrar una de mis muñecas, provocando que un nuevo y desagradable escalofrío recorra mi cuerpo de pies a cabeza.

—Si lo desatas, no podrás controlarlo tú sola. Tendrás que confiar —farfulla en voz baja—. Fe, todo gira en torno a la fe.

Me suelto de un tirón y me froto la muñeca con insistencia para hacer desaparecer la sensación de que sus dedos siguen sujetándome. La energía de su magia nos envuelve como si de una burbuja protectora se tratara. Por un momento soy incapaz de traspasar el umbral para alejarme de allí y un latigazo de dolor estalla tras mis ojos, obligándome a cerrarlos.

Al abrirlos, la habitación se ha transformado en un cubículo tosco y descuidado, repleto de polvo y harapos desperdigados por doquier. Las cortinas desgarradas ondean sobre el agujero que hay en una de las paredes, donde antes se ubicaba una de las ventanas, y la puerta bajo mi mano se ha convertido en una superficie nudosa e irregular que en poco se asemeja a la fina madera que hemos encontrado al llegar.

Tras varios parpadeos todo retorna a su apariencia original y el hechizo que me mantiene atada a la bruja se diluye. Riala sonríe y sus labios vocalizan algo a medio camino entre una orden y una recomendación: «Búscalo en el otro lado».

Me limito a asentir aunque no comprenda del todo a qué se refiere. Algo me dice que no tardaré mucho en encontrarle sentido a sus palabras, como si en lo más profundo de mi mente ya supiera cuál será mi siguiente movimiento.

La mano de Liam se apoya en la curva de mi espalda y me empuja hacia las escaleras, y mis piernas responden con diligencia. Solo cuando abandonamos el edificio me percato de que el murmullo constante que no he dejado de escuchar no es otra cosa que las protestas de Daniela respecto a lo que ella ha decidido que ha sido una pérdida de tiempo.

—Me ha dicho que debo tener fe —confieso al introducirme en el asiento trasero del coche.

Liam se acomoda tras el volante y se gira para mirarme con expresión confusa.

—¿Cuándo te ha dicho eso?

—Al salir —respondo.

No les comento nada al respecto del avance de los tatuajes, que han comenzado a picarme. Tengo que hacer serios esfuerzos para no remangarme la cazadora y rascarme.

Liam suspira mientras pone el motor en marcha y maniobra para sacar el coche del aparcamiento. Daniela no deja de observar el cielo por la ventanilla.

—Fe —repite él—. Antes esa palabra tenía sentido.

No dice nada más, y el regreso a su casa se convierte en un viaje silencioso. Yo me hundo en el asiento y aprovecho para restregarme las marcas, en un vano intento por hacerlas desaparecer. Algo que obviamente no va a ocurrir.

«Maldito por su sangre y su reseco corazón». Las palabras de la bruja se repiten en mi mente como un eco infinito y mis pensamientos vuelven a Stone, como si de forma irremediable todo estuviera relacionado. ¿Hablaría la bruja de él?

El dolor me atenaza una vez más cuando de manera inconsciente intento invocar mi poder y el vacío abierto en mi interior se expande, avanzando por mi carne con el mismo ritmo implacable de un tornado. Y es entonces cuando acepto por fin que no hallaré paz hasta que Stone me devuelva la parte de mí que se ha llevado con él.

12

Apenas me sorprendo cuando Liam aparca a pocos metros del Greenhouse en vez de frente a su casa. La escasa luminosidad con la que el sol del atardecer baña la calle es multiplicada por la capa de polvillo dorado que lo recubre todo, convirtiendo el mobiliario urbano en un paisaje tan brillante que me obliga a recorrer el camino hasta el bar con los ojos entornados.

Mis amigos parecen mucho menos entusiasmados que antes de la visita a Riala, cuando debían creer que la bruja nos diría exactamente lo que teníamos que hacer para dar con el ladrón de mi poder.

Como si algo en esta historia fuera a resultar tan sencillo.

—Necesito que alguno de los dos me preste parte de vuestra magia —comento mientras bajamos las escaleras, sintiéndome ridícula por la naturalidad con la que expreso mi petición y lo surrealista que suena en voz alta.

Hace unos días habría pensado que estaba perdiendo la cordura. Puede que sea así. Pero si dejo que ese pensamiento se establezca en mi mente sé que no seré capaz de sentirme de nuevo yo misma, y no estoy dispuesta a dejar que Stone se salga con la suya, sean cuales sean sus planes.

Liam me lanza una mirada en la que me cuesta no ver un brillo esperanzado. Ahora que sé lo que realmente significa este tipo de intercambio creo conocer cuáles son sus pensamientos al respecto. Y aunque queda claro que la situación no es la que a él le gustaría, estoy segura de que se prestara voluntario antes de que Daniela diga nada al respecto.

—Yo lo haré —afirma él, confirmando mis sospechas.

Daniela nos observa alternativamente, y se acerca hasta mí cuando alguien reclama al dríade para que acuda junto a la barra.

—Se ha enamorado de ti —me espeta sin tacto alguno—. Y lo lleva jodido, porque eso —añade, señalando mis manos— va a reclamarte en algún momento.

—¿Quieres decir que no tengo opción? ¿Es eso? —replico con dureza.

Su silencio se enrosca en torno a mi corazón. Aprieto los labios y me trago el grito de impotencia que amenaza con salir de mi boca arrasándolo todo a su paso.

—Siempre hay opción, pero no tiene por qué gustarte.

—Nada de esto me gusta.

—Puede que la alternativa te resulte aún menos agradable —sugiere con seriedad—. Si él muere…

—Nadie tiene que morir —la interrumpo, y mi voz se convierte en un grito estrangulado. La posibilidad de que Stone tenga que desaparecer de este, o de cualquier otro mundo, para que yo me vea liberada de nuestro vínculo es… No sé lo que es, ni siquiera puedo plantearme la idea de pagar ese tipo de precio, y no es que me falten las ganas de estrangularle con mis propias manos.

—Ya te dije que no iba a gustarte —repone, alzando los hombros, como si lo que me está proponiendo fuera elegir entre dos pares de zapatos y no matar a alguien.

Daniela ocupa uno de los taburetes frente a la barra. Apenas si hay gente a estas horas en el local, pero dos tíos de cabeza rapada y barba, que parecen gemelos, sonríen con lascivia cuando ocupo el sitio libre a su lado. Les doy la espalda e ignoro sus miradas maliciosas.

—¿De verdad crees que Liam está enamorado de mí?

Mi amiga no parece inmutarse ante el cambio de tema.

—Esa manera que tiene de revolotear a tu alrededor y ese afán protector es impropio de él —comenta más animada.

Ambas desviamos la vista en dirección al dríade, que charla con otro de los camareros a pocos metros de donde nos encontramos. De vez en cuando vuelve la cabeza hacia nosotras y se revuelve el pelo en un ademán nervioso, como si percibiera que estamos hablando de él.

—No sé si puedo corresponderle.

—Si tienes siquiera que planteártelo lo más probable es que no —sentencia ella—. La atracción entre los nuestros es bastante visceral, algo que nace de muy profundo pero que lo ocupa todo en nuestro interior.

«Dentro de mí no queda nada», reflexiono para mí.

La conversación cesa cuando Liam vuelve junto a nosotras. Una sonrisa juguetona le ilumina el rostro, revelando sus dos atractivos hoyuelos. Me pregunto si besarle de nuevo serviría de algo, porque nada me gustaría más que sentir cualquier cosa que no fuera el agujero espeluznante que crece en mi pecho.

—¿Quieres hacerlo aquí? —me pregunta desde el otro lado de la barra.

—Eso ha sonado realmente mal —bromeo, devolviéndole la sonrisa.

Es tan fácil sonreír a su lado.

—A los reservados —nos ordena Daniela—. Y luego quiero saber qué te propones.

La dejamos junto a la barra y nos dirigimos al fondo del local. No sé bien cómo sentirme respecto a lo que está a punto de suceder. No quiero volver a pensar en lo que Daniela me ha repetido en varias ocasiones sobre este tipo de contacto porque si le doy más vueltas al asunto sé que no podré llevarlo a cabo, y necesito la magia de Liam.

Me alegra que ninguno de los dos haya exigido que le cuente mis planes antes de hacer esto. Puede que mi idea les parezca una locura, pero tengo que intentarlo. Algo me dice que debería sentir a Stone, allá donde esté, y que si no es así es tan solo porque no tengo poder para ello. Incluso sin ese don, apostaría a que en algún momento ha cruzado la línea que separa ambos planos y se ha refugiado en el eco de Kazahar.

No soy idiota, al menos no del todo, y cuando estuvimos allí juntos advertí que añora ese lugar. Hay algo en él que lo consuela, y estoy bastante segura de que si soy capaz de llegar de nuevo hasta allí, él aparecerá.

Liam carraspea para atraer mi atención. Me he quedado de pie en la entrada del reservado. Él ya se ha sentado y me observa con una sonrisa tranquilizadora que esta vez me es imposible devolverle. Señala con un gesto el asiento a su lado a modo de invitación.

—Siah… ¿de verdad quieres hacer esto?

Quiero, debo… No estoy muy segura. Supongo que tendría que desearlo, desearlo de verdad, así no me sentiría como si estuviese a punto de vender mi cuerpo por dinero o algo similar. Y eso que ni tan siquiera soy yo la que va a donarle mi magia. Puede que esto me convierta en una especie de vampiro mágico.

«Cállate, ¿quieres?» me reprendo a mí misma.

Muevo la cabeza en señal de asentimiento y me dejo caer a su lado.

—¿Recuerdas el día en que nos conocimos? —me interroga. No espera a que le conteste antes de proseguir—. Aquel día estabas preciosa. No tenía de idea de lo que eras, a pesar de que tengo buen ojo para esas cosas, pero deseé que fueras una dríade.

—¿Por qué? —De repente, la curiosidad hace que me olvide del motivo real por el que estamos allí.

—Porque eso hubiera facilitado todo entre nosotros. —Arqueo las cejas para darle a entender que no sé bien a dónde quiere llegar—. Las hadas tendemos a sentirnos muy atraídas por los que son como nosotros, y en el momento en el que puse mis ojos sobre ti deseé que estableciéramos ese tipo de conexión.

Me dedica un guiño pícaro mientras espera que diga algo, pero la verdad es que su sinceridad es tan abrumadora que deja poco espacio para que se me ocurra algo coherente que contestar. En algún momento mientras hablaba se ha acercado a mí y ahora su brazo y el mío se rozan de una forma sutil. Sus labios entreabiertos parecen una invitación velada, un reclamo para que me incline sobre él y me abandone a la dulce presión de su boca contra la mía.

—No nos llevará demasiado tiempo —murmura, y tardo unos instantes en darme cuenta de a qué se refiere.

Me rodea con el brazo y tira de mí con delicadeza hasta que mi cabeza queda sobre su regazo y el rojo de mi melena se esparce sobre sus piernas como un manto de sangre. Me aparta varios mechones de la cara y yo me agarro las manos temblorosas porque no quiero que vea lo nerviosa que estoy.

Su mano derecha se posa sobre mi estómago y mi cuerpo vibra, anticipando el momento en el que su energía me traspasará e inundará mis células con su poder. La intimidad de la situación es tan intensa que tengo la sensación de estarme desnudando ante él y que cuando me mire se dará cuenta de que no voy a ser capaz de permitir que lo haga. Algo en lo más hondo de mí no hace más que rebelarse y gritarme, increpándome.

Una negativa se resiste a abandonar mi garganta y permanezco con la boca entreabierta, esperando reunir el valor suficiente para poner fin a esta locura. Pero Liam interpreta el gesto como una llamada y, antes de que pueda decir nada, sus labios atrapan los míos. En cuanto su lengua roza mi boca percibo cómo la piel de mis tatuajes se tensa y comienza a arder. El dolor se extiende con rapidez por mis muñecas y antebrazos, y lo que podría haber sido una caricia dulce se convierte en una tortura cruel.

—¡Aparta tu boca de ella, dríade!

La voz que amenaza a Liam desprende tal cantidad de ira que este me arranca de sus brazos y me sienta a su lado en un único gesto para ponerse en pie. Mis jadeos se acoplan al ritmo de la música que se cuela entre las ramas de las enredaderas, aunque el dolor de mis brazos ya ha comenzado a remitir.

Stone y Liam se observan con una calma tensa que no puede ser otra cosa que el preludio de una tempestad. Verlo de nuevo desata en mí un torbellino de emociones. La rabia asciende por mi garganta y la adrenalina empuja en mis venas crispando mis músculos. Y aunque resulte incomprensible, me alegro de volver a sentir algo.

—Veo que no pierdes el tiempo —comenta Stone, y no sé si la acusación va dirigida a mi acompañante o a mí.

Pero eso no me importa. Sus palabras provocan nuevos temblores en mis manos, pero esta vez es la furia la responsable de ello.

—Mantente alejado de ella —lo amenaza Liam—, ya tienes lo que querías.

—¿Y tú no? —replica Stone—. Parece que estabas deseando jugar al hada madrina y meterle en el cuerpo tu varita mágica.

—Serás cabrón —le espeto con fiereza. Me lanzo sobre él instantes antes de que Liam tome la misma decisión y, aunque no es mi intención, lo único que consigo es colocarme en medio. Esto ya casi se ha convertido en una costumbre.

El dríade se detiene con el puño en alto y un gruñido rabioso escapa de su boca. Stone lo ignora y me rodea con sus brazos. Desearía que la forma perfecta en la que nuestros cuerpos encajan me repugnara, pero las esperanzas de que eso ocurra se difuminan con rapidez cuando su piel entra en contacto con la mía. Y entonces lo percibo, su magia y la mía enlazadas de manera tan profunda que es difícil saber dónde termina una y comienza la otra. Ambas latiendo con un mismo pulso y brotando de él como un aura magnética a la que no puedo resistirme.

—Me decepcionas, Siah —me reprende Stone.

Apresa con su mano derecha una de mis muñecas y la sujeta frente a mis ojos, revelando que es tan consciente como yo de la existencia de las marcas en mi piel.

Mi corazón se desboca al comprobar que unas marcas, idénticas a las mías, se entremezclan en sus brazos con las que ya tenía. Una de las espinas parece clavarse con saña allí donde ambos dibujos se unen.

Atisbo un movimiento a mi lado. Stone me suelta la mano y, a un gesto de la suya, brotan del suelo hiedras que inmovilizan con celeridad las piernas del dríade. En cuestión de segundos toda su figura está recubierta por un manto de ramas y hojas que se retuercen en torno a él como serpientes deseosas de estrangular a su presa.

Empujo a Stone con la única idea de llegar hasta Liam. Si algo le pasa juro que mataré a Stone con mis propias manos. Forcejeo con la maraña de vegetación, pero cada vez que tiro de una de las ramas otras se cierran sobre ella, convirtiendo en inútiles todos mis esfuerzos.

—¡Libéralo! ¡Va a asfixiarse!

Stone se limita a cruzarse de brazos. Me pregunto si su sadismo tiene algún tipo de límite.

Mi expresión suplicante parece hacer mella en él y las enredaderas detienen su ondular. Suspiro y cierro los ojos para calmarme.

—Lo dejaré libre si vienes conmigo.

Se me escapa una carcajada amarga al escuchar su petición, algo que no parece sentarle demasiado bien. Frunce el ceño y levanta la mano. La atrapo por miedo a que otro de sus gestos convierta la cárcel de Liam en su tumba.

—¿De verdad crees que voy a ir contigo después de lo que has hecho? —inquiero con la voz cargada de rencor.

—Tu hada madrina no ha sufrido daños —indica, encogiéndose de hombros.

—No me refiero solo a eso, Stone.

Por una vez me gustaría que mis palabras le afectasen de algún modo o que al menos fuera consciente de las consecuencias que sus actos tienen sobre los demás. Que todo no fuera un juego para él.

Alzo la cabeza para mirarle y la visión del mar de estrellas multicolores en el que se han convertido sus ojos me corta el aliento. Sus iris están saturados de luz, y la danza de esos diminutos puntos brillantes es tan hipnótica como hermosa. No puedo evitar que mi mandíbula se descuelgue por la sorpresa.

—Sabía que me habías echado de menos —afirma con sorna cuando me quedo observándole cautivada.

Las yemas de sus dedos descienden por mis brazos trazando líneas invisibles, erizándome la piel y despertando un deseo oscuro y perturbador de someterme a él. Para cuando sus dedos rodean mis muñecas, mi corazón parece incapaz de permanecer dentro de mi pecho y toda mi piel palpita ansiosa por entrar en contacto con la suya.

—Suelta… a… Liam —atino a decir.

Intento concentrarme en otra cosa que no sea la cercanía de su cuerpo y la forma en que todo él me reclama. Es algo más que simple deseo físico.

—Te necesito —murmura Stone, y lo impensable de esa confesión convierte mi mente en un barco a la deriva, sujeto a la marea que marca su respiración acelerada—. Necesito que hagas algo por mí. —Aclara tras unos instantes.

Asqueada por su egoísmo, arremeto contra él para obligarlo a soltarme.

—Así que por eso has vuelto —señalo, sin poder ocultar el tono herido de mi voz—. Suelta a Liam y devuélveme mi magia. Luego puedes irte al infierno.

Su luminosa mirada relampaguea. Puedo sentir la energía que desprende como una furiosa tormenta arremolinándose a nuestro alrededor, una tormenta a punto de desatarse.

—Te la devolveré —admite con los labios apretados por la rabia—. Pero al infierno vas a tener que venir conmigo.

—¿Por qué te molestas en pedirme permiso? Podrías arrastrarme contigo a la fuerza. ¿No es eso lo que haces siempre? —le pregunto, esbozando una sonrisa desdeñosa.

—Puede que me esté ablandando. Eso debería hacerme sumar puntos.

—¿Podrías dejar de bromear aunque solo fuera por un instante? El sarcasmo es el recurso de los débiles.

Stone ladea la cabeza y adopta un gesto serio que me hace retroceder un par de pasos.

—Espero que recuerdes eso cuando lo hayas perdido todo, cuando no te quede nada y lo único a lo que puedas aspirar sea a que el tiempo amortigüe el dolor de tu desesperanza, para darte cuenta de que eso ni siquiera es posible porque te han robado incluso lo que nunca has llegado a conocer.

El dolor que imprime en cada palabra es palpable, tanto que hace que se me encoja el corazón y la humedad inunde mis ojos. Y aunque nada de lo que diga justifica su comportamiento déspota y cruel, no puedo evitar verme reflejada en él. ¿Es eso lo que me espera?

—¿Lo quieres? —añade, desviando la vista hacia Liam.

La pregunta me desconcierta, a pesar de que en el fondo sé que no estoy enamorada de Liam. Desearía poder amarle, y puede que tal vez con el tiempo aprendiera a quererle. Sería fácil acostumbrarme a sus miradas y a su sonrisa cargada de ternura. Pero, así y todo, mientras mi mente me empuja hacia él, mi corazón se niega a seguirla.

—No es asunto tuyo.

Él tiende las manos al frente con los puños apretados y vueltos hacia arriba, exponiendo las huellas indelebles de nuestro extraño vínculo.

—Yo no pedí esta mierda, Siah —me espeta resentido, consiguiendo que lo odie todavía más.

—¿Y cómo crees que me siento yo? —exploto al fin, dejando salir la rabia—. Apareces de la nada y me arrastras engañada hasta Nueva York. Todo el mundo actúa como si lo último que deseara fuera verme aquí. Descubro que existe un mundo alternativo plagado de criaturas que hasta hace poco solo habitaban en los cuentos y, por si fuera poco, resulta que yo soy una de ellas. Y luego está esto —prosigo, mostrando mis muñecas—. Así que si crees que tú tienes problemas, deja de mirarte el ombligo y despierta. No todo gira en torno a ti.

Elimino de la lista el hecho de que me ha robado mi poder, enviándome directa al vacío más aterrador que haya experimentado en mi vida. No pienso darle esa satisfacción.

Stone permanece en silencio mientras el eco de mis palabras se deshace en el reducido espacio del reservado. Se pasa la mano por la cara con gesto nervioso e inseguro, algo atípico en él, tras lo cual se sienta en el sillón. Apoya los codos en las rodillas y se sujeta la cabeza con las manos, como si de repente le costara mantenerse erguido. No hay rastro de su estudiada pose arrogante.

—¿Por qué? —cuestiono, y aunque no añado una palabra más él parece entender qué es exactamente lo que le estoy preguntando.

Sus hombros se hunden un poco más. Me siento a su lado porque, a pesar de que el odio ruge en mi interior reclamando una respuesta, hay en él un asomo de ese Stone vulnerable que despierta algo más que compasión en mí.

Ladea la cabeza, buscando mi rostro, y me mira atormentado, con los ojos cargados de soledad y dolor. Los destellos de sus iris se difuminan en parte, apagando el brillo plateado y añadiendo la tristeza al cúmulo de emociones de su expresión.

El deseo de apaciguar su sufrimiento se me clava en el pecho. Deslizo la mano sobre su nuca y el roce me calienta la yema de los dedos, provocándome un leve cosquilleo. La sutil caricia hace que Stone deje caer los párpados y su rostro adquiera un gesto sereno, a la vez que inclina el cuello para atrapar mi mano contra su piel y evitar que pueda retirarla, aunque lo último en lo que pienso es en alejarme de él. Hundo los dedos en su pelo y casi puedo escucharle ronronear de placer.

Alzo la otra mano para llevarla hasta su brazo, pero al colocarla sobre el tatuaje Stone emite un siseo. La rama que rodea su bíceps parece contraerse en respuesta a mi contacto y el dibujo de las afiladas espinas se modifica hasta hundirse en su carne.

—No, por favor —ruega él, con los dientes apretados cuando mis caricias cesan.

Su mirada suplicante me obliga a continuar. Y me percato de que está haciendo serios esfuerzos para contenerse y no separarse de mí. El peligro que emana de su aura ha sido sustituido por una exigente necesidad, un anhelo de cariño que le rodea y nos impregna a ambos, al igual que ese aroma que siempre lo persigue allá donde vaya.

La escasa luz del ambiente comienza a atenuarse hasta sumirnos en una oscuridad absoluta. No puedo ver nada, pero la calidez de Stone me mantiene anclada en el sitio y evita que el pánico haga presa en mí. Me concentro en esa sensación y en el sonido de mi respiración mientras espero lo que está por venir.

Poco a poco diminutas estrellas se van iluminando sobre nuestras cabezas hasta convertir el techo del reservado en un cielo nocturno de un azul profundo, similar al del océano en alta mar. El mullido asiento que nos sostenía desaparece, pero Stone se mueve deprisa para tomarme en brazos y acomodarme en su regazo justo antes de que pierda el equilibrio y me derrumbe.

Los rasgos de su cara se perfilan bajo el resplandor de una gran luna que asoma por el horizonte de Kazahar, y la curva de sus labios entreabiertos parece demandar que los cubra con los míos. Impulsada por el deseo e incapaz de resistirme a su oscura llamada, me inclino sobre él para besarle. De su garganta escapa un jadeo y sé que esta vez no es producto del dolor.

Sus manos se anclan en mi nuca y me aprietan contra él, mientras que su lengua continúa explorando cada rincón de mi boca con tal vehemencia que el vacío de mi pecho se rellena y se cierra sobre sí mismo, como si nunca hubiera estado ahí.

—Siah —murmura Stone en mi mente. Y la dulzura de su tono hace que me estremezca bajo su abrazo—. Mi dalhar.

Ambos nos deshacemos de las camisetas en un movimiento coordinado que pone de manifiesto nuestra acuciante necesidad de sentirnos. Stone gime cuando me refugio de nuevo en su pecho, me aparta el cabello hacia atrás y recorre con la boca cada palmo de mi cuello. Ni siquiera la fresca brisa es capaz de enfriar el rastro que deja tras de sí.

—¿Qué estoy haciendo? —gimoteo en voz alta.

Lo más aterrador no es que mi cuerpo se derrita bajo sus caricias o que todo mi ser ansíe rendirse a este deseo feroz, sino que mi corazón palpite al unísono con el suyo y que, latido a latido, el rencor y el miedo de los últimos cinco años se difumine ahogado por otro tipo de sentimiento.

Stone me agarra la cara con las manos y me obliga a mirarle. Su expresión es una mezcla de agradecimiento y felicidad, aunque en sus chispeantes ojos también distinga con claridad la misma pasión desbordante que me devora por dentro.

Me dejo llevar de nuevo por la necesidad de tocarle, de acariciar sus labios con la convicción de que si no lo hago en este momento no habrá más oportunidades para hacerlo. Porque, si soy sincera conmigo misma, no sé qué clase de lazo nos une pero sí conozco las barreras que nos separan. Ahora o nunca. Él responde atrayéndome hasta que no queda un resquicio entre nuestros cuerpos. Una de sus manos se apoya en la curva de mi espalda y la otra asciende con una lentitud deliciosa por mi columna, mientras profundiza en un beso que se ha tornado salvaje y primitivo. Su piel vibra bajo mis uñas cuando estas se clavan en sus antebrazos.

Lo mejor, o lo peor, es que ahora mismo no me importa cuánto de este anhelo que sentimos el uno por el otro es producto de nuestro vínculo y cuánto se debe a un deseo real. Pero la fugaz ilusión se esfuma cuando Stone se separa de mí, no sin antes mordisquear por última vez mi labio inferior.

Siseo enfurecida, como si me hubiera convertido en un animal herido que se revuelve contra cualquiera que osa acercarse demasiado. Aunque en mi caso sea al revés y me resulte insoportable separarme de él. Al mirarlo me percato de que sus pupilas se han dilatado tanto que los puntos luminosos han sido confinados a un anillo luminoso que es tan fascinante como sobrecogedor.

Resopla y murmura algo que no soy capaz de entender. Su tatuaje palpita contra la palma de mi mano.

—No esperes que te diga que no te convengo o que te suelte un elaborado discurso sobre lo mal que acabará todo esto y las razones por las que no deberíamos estar besándonos —me dice sin rastro de burla en la voz—. No hay nobleza en mí y tampoco tengo alma de mártir.

Es una extraña confesión, aunque viniendo de Stone cualquier otra cosa que dijera lo más probable es que sonara a mentira.

—¿Qué es exactamente lo que tratas de decirme? —exijo saber.

Me tiende mi camiseta y se viste con la suya. Parece que el mundo real nos ha dado alcance otra vez y el efímero «nosotros» se ha escindido en un «él y yo».

Se levanta y sus pasos lo alejan unos metros de mí. Las estrellas se han ido apagando como si se hubieran congraciado con la tristeza que nos rodea, y del sur llega una brisa helada. No dudo en seguirlo y en plantarme frente a él, reivindicando una respuesta. Su expresión severa muestra lo poco que le gusta lo que va a decir.

—Que no voy a dejarte ir, que no pienso olvidarme de ti o castigarte con una fingida indiferencia —confiesa con tanta vehemencia y rabia que es como si las palabras le desgarraran la garganta al salir—. Que si te vas, te perseguiré. Da igual la distancia que te atrevas a interponer entre nosotros o las barreras que creas que puedes levantar para escapar de mí. Si alguna vez he sentido algo por alguien, si alguna vez una persona ha conseguido escarbar en mi corazón maldito, esa has sido tú, Siah. Nadie más que tú.

»Y puede que eso acabe por destruirme o que nos destruya a ambos. ¡Qué diablos! —exclama elevando las manos y soltando una carcajada siniestra—. Puede que incluso destruya ambos mundos…

A pesar del silencio que flota entre nosotros tras pronunciar esa última frase, la revelación ruge en mis oídos impidiendo que haga el más mínimo movimiento, ni siquiera mis pulmones son capaces de aspirar el aire que tanto ansían. El latido errático de mi corazón es lo único que me recuerda que sigo viva. Eso y la mirada fiera de Stone, que se asemeja a una estatua tanto como yo.

13

Los segundos se transforman en minutos, tal vez en horas, o puede que el tiempo simplemente se haya detenido y en este lugar las agujas del reloj no representen nada. Ambos clavamos la mirada en el otro, mientras yo me debato con una sombra de mí misma que brama buscando liberarse. Me pregunto si es ese mi verdadero yo, uno al que no le importaría en absoluto que todo lo que conoce sucumbiera con tal de permanecer al lado de Stone.

—¿Por qué? —acierto a decir. Y no sé para cuál de todos los porqués que me debe espero encontrar respuesta.

—¿Por qué te arrastré hasta Nueva York? ¿Por qué te arrebaté tus poderes? ¿Por qué soy un cabronazo?

—Todo, quiero saberlo todo —replico, porque si voy a rendirme a este sentimiento destructor que he mantenido a raya hasta hora, es lo mínimo que puedo exigirle—. No voy a contentarme con que me digas que me…

Me interrumpo sorprendida por el rumbo que ha tomado la conversación. Stone finge relajarse, pero se cruza de brazos a la defensiva, aunque él no sea consciente de ello.

—Continúa, por favor —me indica con una sonrisa taimada.

Como si fuera a admitir lo que estoy pensando. Me dejo caer sobre la hierba y le invito a sentarse. Él toma asiento frente a mí y dobla las rodillas para apoyar las manos sobre las ellas, dejando que las puntas de sus botas rocen mis zapatos.

Me armo de paciencia porque soy consciente de que si en algún momento he estado cerca de que responda a mis preguntas es ahora.

—¿Por qué me arrastraste hasta Nueva York? —lo interrogo, citando sus propias palabras.

—Porque yo necesitaba estar allí y tenerte controlada.

—¿Por qué? —insisto.

«Para tener la oportunidad de robarme mi magia», pienso para mí misma, pero me muerdo la lengua para no decirlo en voz alta.

—Gregory había bloqueado tus poderes con un hechizo y necesitaba que desapareciera.

Esperaba una evasiva, no que me confesara que mi padre me había castrado mágicamente.

Suspiro antes de volver a la carga.

—Es bastante obvio que mi padre no quería que conociera la existencia de este mundo —admito, porque a estas alturas es casi lo único que tengo claro—, pero ¿cuáles son tus motivos para esperar lo contrario?

Una expresión culpable atraviesa sus ojos apenas unos segundos, instantes más tarde ya no está ahí.

—Yo que tú no haría preguntas si no estás preparada para asumir lo que estas puedan revelar. —El tono de súplica velada de su voz, en vez de disuadirme, me incita.

No es que no sepa lo que va a contestar, pero quiero oírle decir lo que ambos ya sabemos. Su reciente declaración de intenciones no cambia los hechos, y estoy segura de que tras todo esto hay muchísimo más de lo que me está contando.

—¿Y bien?

—Drenarte —afirma de forma escueta, y esa única palabra consigue provocarme náuseas.

A pesar de su sinceridad, las ganas de abofetearlo retornan.

—Sutil, muy sutil —apunto, asqueada.

—Eres tú la que ha preguntado. ¿Qué esperabas? ¿Que mintiera?

Sin esperar mi respuesta se tumba de espaldas sobre la hierba, como si quisiera evitar mi mirada desafiante, antes de continuar hablando.

—Supongo que tus amiguitos no te han contado nada acerca la historia de Kazahar.

—Nada que explique por qué tenías que dejarme seca —ironizo—, salvo para ganar poder, claro.

Lo escucho chasquear la lengua, molesto, pero ignora mi ataque.

—Hace años en Kazahar existía una clase de criatura dotada de tal cantidad de poder que ningún rey hubiera osado enfrentarse a ella. Seres tan antiguos como el propio Kazahar, creados para mantener el equilibrio de la magia.

Stone hace una pausa que yo aprovecho para dejarme caer a su lado. Tiene la vista perdida en el cielo, donde las estrellas resplandecen de nuevo.

—Cuando Ailana se hizo con el trono fueron acosadas y perseguidas hasta darles muerte, aunque no sin antes condenar a cientos y cientos de otros seres mágicos que creían que Ailana no hacía lo correcto: hadas, duendes, trasgos, pixies…

»Cuando la última de esas criaturas cayó, su esencia quedó atrapada en una suerte de limbo a la espera de recuperar fuerzas suficientes para volver a la vida.

—¿Estás hablando de reencarnación? —inquiero, intentando comprender a qué se refiere.

—No, no como tal. Digamos que no fueron hechos para morir sin dejar un legado. Ailana no lo sabía, pero los Drakos no podían extinguirse, su magia es imperecedera.

—¿Drakos?

—Dragones, Siah —repone, ladeando la cabeza para mirarme—, estoy hablando de dragones.

—¿Me estás diciendo que los dragones existen? —Ni siquiera sé por qué me sorprendo, pero la sola idea de imaginar grandes moles furiosas surcando el aire y lanzando fuego por la boca se me antoja imposible.

—Existían —me corrige—. ¿Sabes cuál era una de sus habilidades? —Niego con la cabeza—. Eran capaces de saltar entre ambos mundos a placer.

Se inclina sobre mí y aparta un mechón de pelo de mi oído con delicadeza. Mientras yo permanezco inmóvil, tratando de digerir el hecho de que Stone crea que soy un dragón. ¡Un dragón! ¡Por el amor de dios, como si no tuviera suficiente con ser un hada!

Me obligo a decir algo en cuanto la imagen de una bestia escamosa con mi cara aparece ante mis ojos.

—No me gusta lo que estás insinuando.

—No lo insinúo, lo sé —afirma con emoción contenida, y su aliento me hace cosquillas en el cuello.

No hago ningún esfuerzo por separarlo, a pesar de que su cuerpo se cierne sobre mí y la energía que desprende me aturde los sentidos. Una de sus rodillas roza mi pierna y mi costado derecho arde al contacto con su abdomen. Un ramalazo de deseo socava un poco más mi lamentable autocontrol y me impide pensar con claridad cuando su aroma amaderado y silvestre se me cuela por la nariz.

—Estás equivocado —rebato a duras penas su afirmación, porque todo en lo que puedo concentrarme es en el suave roce de sus labios contra mi piel.

La idea de que una parte de mí no me pertenezca realmente sino que provenga de una criatura mitológica es más de lo que puedo asumir. Apenas si había empezado a aceptar lo que soy y de repente me encuentro con que hay más oculto en mí, mucho más.

—No puede ser —le digo—. No puedes soltarme esa bomba a bocajarro y esperar que me la trague, Stone. Tienes que estar equivocado.

Pero no lo está, porque esa verdad pone al descubierto otra mucho más dolorosa. Y es que si en realidad soy tan poderosa como él dice, ya sé con exactitud qué era eso lo que buscaba al absorber mi magia.

Todo mi cuerpo se enfría al comprender que fiarse de Stone es como permitir a un asesino ponerte un cuchillo contra la garganta: lo más probable es que acabes muerto.

A la mierda el vínculo y a la mierda sus pretensiones. Si el destino cree que puede decidir por mí a quién entrego mi alma, está muy equivocado.

—Es eso lo que querías, hacerte con el poder. —Lo empujo para apartarlo, pero su posición no cede ni un milímetro. Empieza a cabrearme—. Quiero regresar ahora mismo y quiero mis poderes de vuelta.

La rabia de mi voz parece llamar su atención. Apoya una mano junto a mi cabeza y busca mi mirada. Pongo todo mi empeño en que esta deje traslucir lo mucho que lo odio en estos momentos.

Mientras enfrenta sus ojos a los míos, tuerce la cabeza y frunce el ceño como si algún sonido extraño estuviera llegando a sus oídos, aunque lo único que yo puedo distinguir es la silenciosa calma que siempre envuelve Kazahar.

—¿Qué? —pregunto casi con miedo.

Él cabecea y vuelve a centrarse en mí, restándole importancia a lo que sea que ha escuchado.

—Tu hada madrina está a punto de tener un encuentro con una pareja de sátiros. Me gustaría ver lo que hacen con él —repone con una despreocupación que hace que la sangre me hierva en las venas.

—Llévame de vuelta. Ahora —le exijo a gritos, sintiéndome culpable por haberme olvidado de Liam. Si está en peligro es solo debido a mi incapacidad para manejar a Stone—. ¡Ya!

Ruedo por la hierba para salir de debajo de él y levantarme. Con magia o sin ella, juro que le patearé el culo si no me traslada de vuelta al Greenhouse.

—No entiendo por qué te preocupas tanto por él.

—Ni yo qué demonios hago aquí contigo. ¿Cómo puedes ser tan insensible y darle tan poco valor a la vida de los demás? ¿Es que no hay nada, salvo tú mismo, que despierte en ti un mínimo de empatía o compasión? —le espeto.

Aprieto los puños para contener el rabioso temblor que me acomete al ver que su expresión no varía lo más mínimo. Ni siquiera sé por qué me molesto.

—Te llevaré de vuelta en cuanto te comprometas a acompañarme al verdadero Kazahar. La esencia del Drako sigue en ti a pesar de que te despojé de tu magia y no puedo cumplir mi cometido sin ella. Vas a tener que venir conmigo.

Hay poco de invitación en sus palabras, sin contar con que es el único que puede devolverme al mundo real. El silencio sepulcral que nos rodea me invita a dejarme llevar y soltar en forma de alarido la impotencia que la situación me provoca.

—Me avergüenza cargar con esto —replico a sus exigencias, mostrando los tatuajes de mis muñecas—, y si crees que este vínculo místico tiene algún poder sobre mí es que no has empezado siquiera a conocerme. Puede que acceda a acompañarte a Kazahar, pero ni por un momento esperes que confíe en ti. Si lo hago es porque Liam está en peligro. Puede que no sepas lo que significa la palabra lealtad, pero yo sí.

Doy un paso para encararme con él, deseando que las palabras que salen de mi boca se conviertan en cuchillos afilados y traspasen la perfecta armadura de su corazón. Me complace percibir un brillo herido en sus ojos.

—Y una cosa más —apunto sin apartar la vista de él—. Podrías haberte ahorrado tu falso discurso sobre lo que te hago sentir, porque dudo mucho que seas capaz de albergar esa clase de sentimiento por nadie. Los hechos dejan muy claro que no te importa lo que yo sienta o lo que piense de ti; si así fuera ya estaríamos en el Greenhouse ayudando a Liam.

A estas alturas de mi perorata Stone echa chispas por los ojos. Que yo solo sea un medio para conseguir un fin puede que me duela más de lo que voy a admitir, pero al infierno si dejo que él lo sepa.

Los dos brazos me arden en cuanto los rodea con sus dedos, pero al contrario de lo sucedido con el dríade, esta vez el fuego que me consume es agradable, cálido, como estar en casa. Lucho con esa sensación, que contradice mis palabras de forma arrolladora, y trato de reprimir un gemido al encontrarme rodeada por Stone, con la cara sobre su pecho y su boca acariciando mi sien.

—Las palabras son todo lo que me quedan, Siah —susurra con la voz ronca, no sé si de rabia o de deseo—. Es lo único que no me ha robado la maldición.

Antes de que pueda preguntar a qué maldición se refiere, una descarga sacude mis brazos y se extiende por mi cuerpo con el ímpetu de un mar embravecido. La magia retorna a mí junto con algo más, algo que al principio no puedo discernir, pero que se revela poco a poco ante mis ojos como un fragmento de Stone. Esa parte que alguien ha amputado de su ser. Un cúmulo de emociones prohibidas que ni siquiera él sabe que existen porque es incapaz de llegar hasta ellas.

La situación me desborda y, embriagada por la magnitud de lo que estoy descubriendo sobre él, las lágrimas corren ya por mis mejillas.

Es entonces cuando comprendo que Riala hablaba de Stone. Es él el que está maldito y es su corazón el que ha sido condenado a secarse.

—No puedes sentir amor —farfullo entre sollozos, y puedo notar a Stone ponerse tenso al escucharme—, de ningún tipo.

Todo lo que nos rodea se desvanece. Las estrellas se apagan y la hierba se marchita bajo nuestros pies. Reaparecemos en el Greenhouse de una forma tan precipitada que tardo varios segundos en darme cuenta de ello.

Stone deshace nuestro abrazo y me da la espalda. Parpadeo y me seco los surcos húmedos de la cara, destrozada por haber atisbado un retazo ínfimo de la soledad a la que él parece estar del todo acostumbrado. No puedo dejar de preguntarme cómo ha conseguido sobrevivir a ese dolor, a la certeza de que aunque lo desee con todas sus fuerzas, aunque sepa que está mal no sentir nada, no le queda otra opción. Y que, en cambio, el odio campa a sus anchas en su interior, acrecentándose a cada paso que da.

Porque si nos quitan la posibilidad de amar, ¿qué nos queda? Nunca he pensado en todo lo que hay asociado a esa emoción, de cuántas otras percepciones se entrelazan de forma íntima con ella y lo que hacen de nosotros.

—¿Os estáis divirtiendo?

La pregunta de Stone me hace tomar conciencia de dónde estoy. Los dos tipos que estaban sentados a mi lado en la barra horas antes están ahora al lado de la crisálida de ramas y hojas que sepulta a Liam, y me alegro de que esta no haya desaparecido en nuestra ausencia porque eso parece haberlo mantenido a salvo.

Los sátiros se vuelven en nuestra dirección. Sus rostros han adquirido un tinte rojizo que antes no tenían, y juraría que he visto algo corretear entre la enmarañada barba de uno de ellos, el mismo que porta en su mano una varilla de madera profusamente trabajada y no deja de dar toquecitos a Liam con ella. Cuando nos señala con ella comprendo que se trata de una especie de flauta.

—Esto es una fiesta privada.

Stone, a mi lado, se cruza de brazos y veo por el rabillo del ojo que está sonriendo. Es él de nuevo, todo arrogancia y soberbia. Lo que me hace pensar que el sueño de su antiguo mundo ejerce sobre la maldición algún tipo de influencia.

No puedo pararme a sopesar la idea. La expresión feroz de los sátiros hace que los dedos comiencen a cosquillearme. Soy consciente de la furia cegadora que hace todo lo posible por hacerse con el control de mi cuerpo. Lo único que me impide despedazarlos en ese instante es que están demasiado cerca de Liam y temo hacerle daño. En mi estómago se arremolina una energía oscura mucho más potente que nada de lo que haya sentido hasta ahora y sé que por fin mis poderes se han liberado por completo.

Un gruñido reverbera en el reducido espacio del reservado y me sorprendo al comprobar que sale de mi garganta.

—¿Estáis sordos? Largaos de aquí —dice una de las criaturas con la vista fija en Stone.

Huelo su miedo desde donde estoy, pero no parece que sea a mí a quien temen. Que me ignoren casi consigue arrancarme una carcajada. La magia continúa fluyendo hacia mis manos, puedo percibirla corriendo por mis venas, colmando cada célula de mi cuerpo hasta saturarla. Siento que podría hacerlos estallar en llamas si lo deseara y convertirlos en cenizas antes siquiera de que consigan dar un paso hacia mí. Sin embargo, el anhelo de provocarles una muerte lenta y dolorosa me anima a contenerme.

No puedo creer que esté valorando matar a alguien. Pero no puedo dejar de pensar en ello e imaginar mil maneras diferentes de darles muerte, cada una de ellas más aterradora que la anterior.

—Apartaos de él —exijo, y apenas si reconozco mi propia voz.

No espero a que contesten. Vencida por las ansias de alejarlos de Liam me lanzo hacia el que tengo más cerca. Pero antes de que llegue a poner mis manos sobre él y con una hábil maniobra me agarra por los hombros y me hace girar sobre mí misma, reteniendo mis brazos para que no pueda alcanzarlo.

Sin tener que pensar en lo que hago, mi cuerpo responde con un cabezazo. Después de todo, parece que ser un Drako tiene sus ventajas. No sé si se debe a la adrenalina de la pelea pero no siento ningún dolor, solo la ira retorciéndose dentro de mí y empujándome a luchar. El golpe sorprende al sátiro, que afloja la tensión de sus músculos lo suficiente para permitir que le aseste un codazo en pleno estómago.

Stone no solo no interviene, sino que se ha acomodado en el sillón y contempla la escena con un amago de sonrisa en los labios, como si estuviera disfrutando de ella. Es obvio que algo no funciona bien en su cabeza, aunque es probable que algo falle también en la mía cuando me he lanzado con tanta alegría contra las dos criaturas.

—Puedes ayudarme cuando quieras —le grito, mientras evito un puñetazo agachándome.

Alza los hombros y se arrellana en el asiento. Puede que si salgo con vida de esta él sea mi próximo objetivo.

—Te las estás arreglando muy bien.

Mi cabreo aumenta al ver su sonrisa condescendiente y por un momento dudo de si ir directamente a por él e ignorar a mi atacante. Si bien, este aprovecha mi frustración para agarrarme del cuello y apretar con tanta fuerza que temo que termine por rompérmelo.

En un intento desesperado por desembarazarme de él, mis manos cubren su rostro y descargo sobre él parte de la energía que he acumulado. El tipo emite un siseo espeluznante y la carne bajo mis palmas chisporrotea. El sonido es casi tan repugnante como la imagen que contemplo cuando el sátiro trastabilla hacia atrás para alejarse de mí. Aparto la mirada con rapidez, pero no sin antes ver cómo la piel se ha derretido en parte y las cejas y las pestañas han desaparecido.

Su amigo se aparta al fin de Liam y arremete contra mí. Demasiado conmocionada para defenderme, no le cuesta tirarme al suelo y echarse sobre mí. Me agarra de las manos, y el peso de su cuerpo apenas me permite continuar respirando.

—Demasiado poder para una niñita que no tiene ni idea de cómo utilizarlo, ¿no te parece?

Su aliento apesta a ciénaga, como si hubiera estado saciando su sed a base de lodo. Las arcadas sacuden mi estómago y pequeños puntos negros entorpecen mi visión debido a la falta de oxígeno. Pero cuando el sátiro decide que es una buena idea pasear su lengua por mi mejilla y casi estoy a punto de desfallecer, la energía siniestra de mi interior toma el control de mis miembros. El peso que me aplastaba desaparece y, entre toses, el aire me llena al fin los pulmones.

Durante unos segundos no puedo ver a mi atacante, hasta que mis ojos se encuentran con los suyos. Su expresión se ha transformado en una mueca de miedo que deforma sus facciones, y a duras penas consigue mantener los ojos abiertos. Pero lo más llamativo es que, aunque su espalda reposa contra la pared del fondo del reservado, sus pies se encuentran a varios palmos por encima del suelo y no hay nada que lo esté sujetando.

—Te dije que lo estabas haciendo bien —apunta Stone, atrayendo mi atención—. No está mal para ser tu primera pelea seria.

Lo miro con los ojos entrecerrados. No se ha movido en ningún momento. Si no fuera porque la magia se está diluyendo ya en mi interior creo que podría matarlo y no tendría remordimientos al respecto.

A un gesto de mi mano el sátiro cae contra el suelo. Me olvido de él para acudir junto a Liam, y con un nuevo ademán las enredaderas se retraen y dejan a la vista su rostro, congestionado y repleto de arañazos.

—Liam, ¡Liam!

Casi me da miedo tocarle y sentir su piel fría, pero por suerte cuando rodeo su cara con mis manos está caliente. Sigue vivo, aunque inconsciente, y tiene un cardenal alrededor del cuello.

—Liam ¿me oyes?

La hiedra desaparece por completo y casi no puedo evitar que se derrumbe.

—Podrías echar una mano —le reprocho a Stone mientras trato de dejarlo en el suelo de la forma más delicada posible.

—No tengo ningún interés en tocar a un dríade —repone con asco.

Estoy haciendo serios esfuerzos por recordarme que actúa de esta forma debido a la maldición que pesa sobre él, pero no creo que mi paciencia resista mucho más. Con maldición o sin ella, no deja de ser un capullo.

Al menos Liam respira de manera pausada y regular. Me dejo caer a su lado y escondo la cabeza entre las rodillas. Ahora que la adrenalina ha desaparecido de mi torrente sanguíneo y la amenaza yace sin sentido a pocos metros de mí, la realidad se me echa encima y tengo que concentrarme para respirar.

—¿Los he matado? —pregunto, y casi espero que Stone no responda para poder continuar en la ignorancia durante unos minutos más si es así.

—Están vivos, Siah. —Suspiro aliviada. No es que ellos hayan sido muy amables conmigo, pero no quiero tener que acarrear con la culpa de haber asesinado a dos personas—. Puedo rematarlos si quieres.

La oferta hace que eleve la cabeza con rapidez y me maree.

—¡No! ¿Qué demonios te pasa? —le recrimino, y parece sorprendido por mi reacción.

—No seas hipócrita. Eso es justamente lo que deseabas hasta hace un momento, querías que murieran y querías ser tú la que se los llevara por delante.

Hay una tristeza implícita en su voz que deja claro que sabe de lo que habla, no sé si porque cree que durante nuestro intercambio puede haberme trasmitido parte de ese afán destructivo que le acompaña siempre o bien porque sabe más de mí de lo que me gustaría que conociera.

Lo peor de todo es que tiene razón. Si Liam no hubiera estado en medio de la pelea, lo más probable es que hubiera desintegrado a los sátiros sin dudar. Estaba consumida por la ira y me sentía capaz de hacer volar por los aires el maldito bar de haber sido necesario.

—Lo sé —respondo avergonzada, en un intento de ser sincera más conmigo misma que con él.

Me pregunto quién de los dos es peor, si Stone que no esconde ni finge lo que es, o yo con todo este rencor y desconfianza ocultos en mi interior. Él al menos tiene la excusa de la maldición, yo, en cambio, no tengo nada. Su soledad no es comparable a la mía.

—Es una de las muchas consecuencias de ser un Drako —me explica, y su tono se ha suavizado—, vas a tener que aprender a vivir con ello. Tenían una particular visión de la justicia. Eran jueces y verdugos, y no eran muy proclives a preguntar antes de cargarse a alguien.

—¿En qué me estoy convirtiendo? —farfulló para mí misma.

Encojo las piernas contra el pecho. Las lágrimas retornan a mis ojos y esta vez ni siquiera me planteo detenerlas. Lo único que quiero es aovillarme sobre el suelo y llorar hasta que el nuevo mundo que se extiende ante mí desaparezca y yo pueda volver a sentirme normal y no como el resultado de un experimento fallido.

Los temblores sacuden mi cuerpo cuando percibo a Stone junto a mí. Me atrae contra su pecho y la calidez que desprende es tan reconfortante que no trato de detenerle. Lo odio. Mi mente se divide entre el odio que siento por él y la atracción que ejerce sobre mí, y eso hace que le deteste incluso más porque no sé en qué lugar nos deja todo esto. Que me haya devuelto mi magia no significa que vaya a poder confiar en él.

Su nariz roza mi pelo y a continuación es su mejilla la que se apoya sobre mi cabeza. Cierro los ojos para perderme en ese instante, como si pudiera olvidar lo que somos y lo que está ocurriendo, y me dejo arrastrar por su aroma mientras él me acuna con ternura. Mis marcas se calientan, recordándome que esto podría tratarse tan solo de una ilusión.

Y aun así, todo lo que deseo ahora mismo es estar aquí, entre sus brazos. Y admitir eso no podría ser más doloroso.

14

Lo siguiente que sé es que Stone discute con Daniela y Nora. Yo sigo refugiada en sus brazos, aturdida, y él carga conmigo a pesar de que no parece que nos estemos moviendo. Escucho algunas palabras sueltas de su discusión, mi nombre, el de Liam, y el mío de nuevo. Ambas parecen preocupadas, pero Stone se niega a separarse de mí.

—Liam está bien, solo necesita descansar —dice Nora, y el alivio casi consigue que sonría.

Mi mente ha debido poner el piloto automático porque acto seguido oigo la voz de mi padre y me doy cuenta de que estamos en el apartamento de este. Más discusiones y gritos. River que increpa a su hermanastro. Él se limita a gruñir, y yo me agarro a ese sonido tan sumamente suyo para no perderme de nuevo en la negrura que se ha instalado en mi mente.

—¡No pienso separarme de ella! —ruge Stone frente a Gregory, y su tono deja claro que no piensa ceder a sus amenazas.

Stone me acomoda en mi cama y le ruego que no se vaya. No me importa si luego me recuerda mil veces que le he suplicado, no quiero quedarme sola. No otra vez. Mañana, cuando el sol asome de nuevo tras el horizonte, es probable que encuentre las fuerzas para reprocharle todo lo que me ha hecho, pero hoy estoy tan exhausta que no me preocupa darle munición con la que atormentarme.

Murmura algo incomprensible y se tumba a mi lado. Pasa un brazo bajo mi cabeza y otro entorno a mi cintura, y que encajemos tan bien me hace sentir aún peor. La sensación de que es aquí donde debería estar, y no en ningún otro lugar, me tranquiliza, y su cercanía se convierte en un oasis de calma al que me aferro con todas mis esfuerzas, sin importar nada más.

—¿Es posible eliminar la maldición? —susurro cuando el sueño comienza a alcanzarme, porque por muy absurdo que parezca me gustaría usar mi poder para devolverle algo de lo que le han robado. Tal vez así sepa realmente si merece que le perdone por dejarme vacía y rota.

Stone exhala un largo suspiro, y el gesto es tan impropio de él que me gustaría alzar la vista para poder contemplar su expresión.

—Olvídalo, Dalhar —repone con voz cansada pero en un tono que rebosa ternura, provocándome un escalofrío—. Aunque así fuera, no querrías permanecer junto a mí —añade, como si me hubiera leído el pensamiento.

Quiero decirle que se equivoca, que el deseo de ser suya se ha instalado en mi alma y no ha dejado de crecer desde el momento en que me sonrió por primera vez. Que esa verdad me carcome por dentro porque no dejo de pensar que estoy traicionándome, y que aun así no me importa en absoluto. Sin embargo, me da la sensación de que si confieso lo que siento por él, acrecentaré su dolor. Así que en vez de afrontar de una vez el hecho de que puede que lo quiera tanto como lo odio, aunque sea del todo irracional, me limito a formular otra pregunta.

—¿Qué es Dalhar?

Los músculos de Stone se tensan bajo mi cuerpo.

Los ojos se me cierran y lucho por mantenerme despierta, esperando conocer la razón de que no deje de llamarme así. Cuando creo que me quedaré dormida antes de oír su respuesta, acunada por el sonido de su corazón y embriagada por su aroma, Stone deposita un beso sobre mi pelo y contesta.

—No hay traducción literal, pero en este mundo supongo que significa algo así como… —Duda antes de continuar. Hago un esfuerzo para mirarlo a los ojos, pero al alzar la cabeza me encuentro con su boca a escasos centímetros de la mía. Sin detenerme a pensar en lo que estoy haciendo, rozo sus labios en un beso fugaz, animándolo a continuar—. Como… alma gemela.

Sonrío y me acurruco de nuevo contra él, para caer rendida al fin en brazos de Morfeo con el único pensamiento de que, después de todo, puede que exista una parte de Stone que la maldición no ha podido arrebatarle.

Me despierto al percibir una mano acariciando mi espalda. No abro los ojos de inmediato, pero soy consciente de que dos musculosas piernas aprisionan una de las mías y que otra mano asciende por mi abdomen. Tengo calor, muchísimo calor, como si mi cuerpo se hubiera convertido en una tea ardiente. Todo lo que llevo puesto es una camiseta. No sé a qué clase de fiesta me arrastraría River anoche, pero esto no pinta bien en absoluto. No quiero saber cómo ni por qué he acabado en la cama con un tío.

Pero en cuanto mis párpados ascienden me encuentro frente a frente con Stone. Hadas, dríades, ogros, sátiros y dragones. Magia. Todos los recuerdos retornan a mi mente de forma tan precipitada que durante unos instantes dejo de respirar. Él me mira con esos brillantes ojos grises, ardientes y cargados de deseo, azuzando el fuego de mi interior.

—Siah —me llama, y mi nombre en sus labios adquiere un matiz obsceno.

Otro recuerdo se suma a los anteriores: él apropiándose de mi poder, absorbiendo mi esencia para dejar tras de sí una cáscara vacía, y alejándose de mí para internarse en Central Park. Y al contrario de lo que debería suceder, el dolor de su engaño no me deja fría, sino que añade tanta rabia que temo que la habitación y el edificio entero estalle en llamas.

—Stone —replico, clavándole las uñas en el antebrazo.

Sus dedos continúan ascendiendo hasta alcanzar uno de mis pechos. De mi garganta brota un sonido a mitad de camino entre gruñido y jadeo. Doblo la pierna con la única intención de propinarle un rodillazo en la entrepierna, porque estoy tan cabreada que todo en lo que puedo pensar es en hacerle daño. Aunque tal vez eso no sea cierto, puede que exista una parte de mí que se muestra expectante por lo que podría suceder si no lo detengo.

Mi movimiento es en vano. Anticipando mi ataque, contrae los cuádriceps y me detiene antes de que consiga mi objetivo.

—Tendrás que ser más imaginativa, Dalhar —susurra en mi oído.

Intento que no me afecte que me llame de esa forma, pero apenas si lo consigo.

Su lengua juguetea con el lóbulo de mi oreja, mientras yo aprieto los labios y lucho por mantenerme impasible y no dejar que el deseo se apodere de mí.

Me pregunto qué haría mi padre si se enterara de lo que está sucediendo ahora mismo bajo su techo. Puede que Stone haya pensado lo mismo, porque al desviar la mirada hacia la puerta de mi habitación mis ojos tropiezan con una pila de muebles que bloquea la entrada. No sé si reírme o llorar.

—¿Qué estás haciendo, Stone?

Mordisquea mi cuello y mi pulso se dispara. Estoy segura de que es capaz de escuchar los potentes latidos de mi corazón.

—Poseerte —responde con voz ronca, y esa única palabra resquebraja parte del muro que contiene mis emociones.

Acto seguido me empuja de espaldas contra el colchón y se coloca encima de mí. Sus caderas se clavan en la parte baja de mi estómago y puedo sentir a la perfección lo mucho que me desea y lo preparado que está para poseerme. Agradezco estar acostada porque de otro modo las piernas habrían dejado de sostenerme.

—Estás marcada, Siah, marcada para ser mía. Me perteneces —me dice, observándome con fijeza mientras desciende lentamente hasta casi rozar mis labios.

Su tono posesivo me excita, muy a mi pesar. No lleva camisa ni pantalones, por lo que su piel reluce con la escasa luz que se cuela por la ventana. La energía en torno a nosotros no ha dejado de crecer desde que me he despertado, y nuestros cuerpos vibran con ella.

—No quieres que sea así pero tus tatuajes no dejan de extenderse.

—No puedo hacer nada contra ello —repongo, mientras observo cómo las marcas dan una nueva vuelta a mis brazos para llegar casi hasta los codos.

Stone esboza una media sonrisa.

—Sí que puedes.

—No, no puedo.

Su boca se cierne sobre la mía y apresa mi labio inferior. La succión que ejerce sobre él hace que me dé vueltas la cabeza. Quiero que pare pero no deseo que se detenga, aunque sea lo más estúpido que he pensado jamás. Me besa de forma exigente. Sus labios se mueven sobre los míos y su lengua empuja hasta colarse en mi boca. Él gruñe y a mí se me escapa un gemido que no hace otra cosa que alentarle.

Cuando se separa de mí no soy más que una masa temblorosa. Cierro los ojos para que no vea la turbación que debe reflejarse en ellos.

—El vínculo nos obliga a encontrarnos una y otra vez, Dalhar. Te pone en mi camino y a mí en el tuyo —murmura, tras separarse de mí y rozar su nariz contra mi mejilla—. Si las marcas están creciendo es solo porque tus sentimientos por mí se lo están permitiendo. Me deseas.

Abro los ojos y busco una señal en su rostro que me diga que está mintiendo, que lo que ha dicho es una forma más de torturarme. Pero no hay nada, nada salvo el mismo deseo feroz que me devora por dentro.

—No es eso lo que Liam me dijo —objeto a su observación. Me niego a creer que soy yo misma la que está estrechando la unión entre nosotros.

Stone resopla y ladea la cabeza.

—¿Podrías dejar de mencionarle cada cinco minutos? —repone, molesto—. Al menos mientras esté intentando acostarme contigo. No es muy considerado por tu parte.

Arqueo las cejas y lo fulmino con la mirada. Retiro lo de que es como un hombre de cromañón, creo que se asemeja más a un neandertal.

—Quítate de encima. —Apoyo las manos en sus hombros, dispuesta a lanzarle una descarga si es necesario.

Frunzo el ceño al ver que sus marcas llegan ya hasta la zona que estoy aferrando con los dedos, y que el tatuaje de la enredadera ha retrocedido en favor de ellas. En el lugar donde se tocan, la tinta no parece superponerse, sino que adquiere un raro relieve. Da la sensación de que los dibujos se repelieran. Pero lo que más llama mi atención es que si lo que ha dicho es verdad, sus marcas sean más extensas incluso que las mías. ¿Quiere decir eso que él ha aceptado de mejor grado que yo lo que nos está sucediendo? ¿Que está más dispuesto a asumirlo? No puede sentir nada por mí, no al menos de ese modo, porque está claro que quien quiera que le arrebatase la posibilidad de amar no se llevó consigo el deseo. Supongo que anhelar cualquier cosa también puede considerarse una forma de castigo para alguien como él.

—¿Por qué tu tatuaje está creciendo más rápido? —pregunto, enfadada porque no ha hecho ademán de retirarse de encima mío.

Encoge los hombros como si no fuera a contestar, pero al momento me dice:

—Es como tiene que ser.

Como si estuviéramos hablando de algo sin importancia.

Su cuerpo se convulsiona en cuanto dejo que la magia dance sobre las palmas de mis manos, en contacto directo con su piel, pero sigue sin separarse de mí. En cambio, sus dedos se clavan en mis caderas mientras no deja de apretar la mandíbula. Ningún sonido sale de su boca, aunque el dolor que debe estar experimentando tendría que haber hecho que se doblara en dos.

—¡No puedes sentir una mierda! —exclamo, furiosa. Que tenga el poder de sacarme de quicio no hace más que incrementar mi enojo—. Así tendrá que ser para ti.

Stone recibe mis palabras con la misma ira con la que son lanzadas. Pero antes de que consiga esconderlo puedo observar el dolor en sus ojos, que apaga el gris de sus iris y los convierte en dos pozos oscuros.

—Lo peor no es no poder amarte, Siah —gruñe, inclinándose sobre mi rostro—. Lo peor de todo es saber que te amaría si pudiera, que te entregaría mi alma y mi último aliento si me lo pidieras. No te imaginas lo que es mirarte y que la sensación de no sentir nada me destroce por dentro, y que lo único que consiga cada vez que estoy cerca de ti es que ese agujero de mi interior no deje de crecer y consumirme.

La desgarradora confesión detiene mi corazón y por un momento parece que no volverá a latir nunca más, hasta que retumba de nuevo y cada uno de sus golpes son como una daga ahondando más y más en mi pecho. Mis pulmones tampoco parecen dispuestos a colaborar, y tengo que hacer serios esfuerzos para tomar el oxígeno que mi cuerpo me está requiriendo.

—Sé lo que significan estas marcas mejor que cualquiera. Y si no las tuviera, nada cambiaría para mí.

Nunca creí que una declaración de no-amor resultara tan abrumadora. Él no parece esperar una respuesta por mi parte, y ahora mismo dudo que pudiera emitir una sola sílaba coherente. Mi mente continúa analizando qué clase de emociones confusas debe de estar sintiendo Stone y cómo demonios lidia con ellas. ¿Cómo puede amarme sin amarme? Porque eso es lo que ha dicho: amar.

Sin añadir nada más se desliza a un lado. Me atrae hacia él, rodeándome con sus brazos para dejar que mi espalda repose sobre su pecho, y hunde la cabeza en mi pelo. Puedo sentir el roce de su nariz en mi nuca.

—No necesito que me recuerdes que no siento nada, Siah —prosigue, en un tono grave que endurece aún más su voz—. Lo tengo más presente de lo que crees.

—¿Acabas de confesar que no me amas? —pregunto sin conseguir dominar del todo el temblor de mi voz.

—Sí, es exactamente lo que acabo de hacer.

Y ambos sabemos que eso significa mucho más de lo que podría parecer.

Ráfagas de viento me golpean la cara. Tiro de la manta con la que Stone debe haberme tapado después de que me quedara dormida. Los muebles que había amontonado tras la puerta han volado en todas direcciones y yacen sobre el suelo reducidos a astillas. Y aun así, el estruendo que me ha despertado no ha alterado el sueño de Stone, que sigue tumbado a mi lado.

En el umbral, mi padre nos observa. Lleva puesto el característico traje de chaqueta y pantalón, su uniforme para cualquier día de trabajo. Está intentando que su rostro no deje traslucir ningún sentimiento, pero la vena palpitante de su frente es la mejor garantía de que no puede salir nada bueno de su boca. No quiero saber qué estará pensando que ha ocurrido. A estas alturas es un poco tarde para jugar al papá cabreado.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Avanza hacia la cama con un brillo desquiciado en la mirada, lo que confirma mis sospechas acerca de lo poco que le gusta lo que está viendo. El aire adquiere aún mayor velocidad en torno a mí. Me veo obligada a aferrar la manta para evitar que salga volando.

Y eso que aún no debe haberse percatado de que Stone viste tan solo un bóxer.

—¿Qué es esto? —Agarra mi mano con tanta fuerza que me hace daño, y sé que acaba de descubrir las marcas de mis brazos, esas que anuncian a los cuatros vientos que Stone y yo estamos destinados a estar juntos.

De pronto la idea ya no me parece tan descabellada.

—Estoy demasiado cansada para contestar, papá, y creo que sabes perfectamente lo que es —respondo, sentándome en la cama pero manteniendo la colcha sobre mis piernas.

Stone se remueve entre las sábanas. Rodea la almohada con el mismo brazo que antes reposaba en mi cintura y el cambio no parece convencerlo porque abre los ojos de inmediato. Reprimo una sonrisa.

—¿Qué mierda es este viento? —se queja. Sus ojos tropiezan con los de mi padre—. Hola, Gregory. ¿Te importaría dejar las demostraciones de poder para otro momento que no sean las… siete de la mañana? —añade tras comprobar el reloj de mi mesilla de noche y sin dejarse intimidar—. Al menos podrías esperar a que desayunemos.

La vena parece a punto de estallar. No creo que nadie le haya hablado a mi padre así en toda su vida, mucho menos el tío que acaba de pasar la noche metido en la misma cama que su hija.

River se une a la pequeña reunión. En cuanto su hermanastro le sonríe, esta se lanza hacia él como si quisiera desmembrarlo. Es bastante probable que así sea. Me interpongo entre ellos antes de que llegue hasta él.

—¡Basta! —les exijo con determinación.

El rugido reverbera en los cristales, que parecen a punto de hacerse añicos bajo la tensión que reina en el ambiente. Demasiada magia concentrada en tan poco espacio.

—No podéis hacer nada contra el vínculo y no pretendáis decirme lo que tengo que hacer.

—Podemos matarlo —sugiere River, y por su expresión sé que la idea le resulta muy satisfactoria. Mi padre se muestra igual de complacido, creo que incluso ha estado a punto de sonreír.

Alzo un muro de fuego de un metro de alto entre nosotros, algo que ni siquiera sabía que pudiera hacer pero que no conlleva apenas esfuerzo para mí. Y aunque las llamas lamen la alfombra, no se desprende humo ni parece que se esté quemando. Espero ser capaz de controlarlo.

—Has recuperado tu poder —comenta mi padre, con manifiesta hostilidad—. Bien, porque necesitamos cerrar la brecha.

Frunzo el ceño, confusa por su afirmación.

—Eres tú la que ha provocado la brecha de Central Park, Siah —interviene River. No deja de lanzarle miradas asesinas a Stone mientras este sigue tumbado sobre el colchón con las manos detrás de la nuca, como si estuviera tomando el sol en cualquier playa de Malibú. Envidio su serenidad—. Y solo tú puedes cerrarla.

—Entiendo que sabes ya lo que eres —tercia Gregory.

Detecto un matiz de algo en su voz que jamás hubiera esperado percibir: miedo. Las llamas se reflejan en su rostro, confiriéndole un tono anaranjado que resulta amenazador. No obstante, es él el que parece sentirse amenazado por mi presencia.

—Algo así.

¿Lo sabe mi padre? ¿Es posible que él siempre haya conocido mi verdadera naturaleza? No puedo creer que se limitara a reprimir mis poderes y esperar a que nunca lo descubriera. ¿Es el temor a mis poderes lo que lo hizo actuar así?

—Vestíos —nos ordena, recuperando la compostura—. Cuanto antes acabemos con esto antes podremos decidir en manos de quién recaerá tu magia.

Me lanza una última mirada y se marcha sin darme opción a contestar. El viento cesa en cuanto desaparece de mi vista. River va tras él, dejándome a solas con Stone.

—Va a quitarte tu poder, Siah —señala Stone—. En cuanto hagas lo que quiere te dejará seca.

—No eres el más indicado para hablar de este asunto, ¿no te parece?

«No confíes en nadie», me grita mi mente.

Mantener los dos mundos separados parece la mejor de las opciones. Si soy yo la que ha provocado este desequilibrio es lógico que mi padre espere que lo arregle.

—Todavía necesito que me hagas ese pequeño favor del que hablamos.

Apago el fuego antes de volverme hacia Stone, temiendo que su falta de delicadeza me haga perder los nervios y terminemos calcinados. Y al posar mi vista en él me alegro de haberlo hecho. Ha retirado la colcha y, con el sol inundando ya todo el dormitorio, no puedo fingir que no soy consciente de su desnudez.

15

Está recostado contra el cabecero de la cama. Cada músculo de su cuerpo está definido de una forma precisa salvo sus abdominales, que podrían rozar la perfección más absoluta si no fuera porque en la parte baja hay una cicatriz de al menos diez centímetros. Obligo a mis ojos a fijarse en los suyos y tengo que morderme el labio para evitar que una gran sonrisa se instale en mi cara.

Ya intuía que Stone era poseedor de la clase de cuerpo que no puedes dejar de mirar, pero tenerlo sobre mi cama, semidesnudo, hace que el recuerdo de su mano alrededor de mi pecho acelere mi pulso. No sé si quiero salir corriendo o lanzarme sobre él para saborear su boca, así que permanezco inmóvil llenándome los ojos con la imagen.

Mi escrutinio no le pasa inadvertido, y él mismo deja caer la mirada hasta mis piernas, volviéndome consciente de la insuficiente longitud de la camiseta que llevo puesta. Ahora sí que me gustaría huir a la carrera en busca de algo para taparme, porque si continuamos observándonos de esta manera puede que alguno de los dos se decida a continuar con lo que dejamos a medias la madrugada pasada. El suelo, lleno de trozos de madera y astillas, me disuade de ello.

No quiero sentirme intimidada por su presencia. No es como si no me hubiera visto antes con menos ropa. Aparto un trozo de la cómoda con el pie y simulo que no me doy cuenta de que sus ojos me están devorando.

La puerta se cierra a mi espalda y los demás restos se deslizan por sí solos a un lado, ayudados por una ligera corriente de aire. Parece que Stone esconde más habilidades de las que ha demostrado hasta ahora.

—Todavía no me has dicho qué eres, Stone.

—Lo sé —se limita a contestar.

—Pensaba que este era un poder reservado a los silfos. Pero también eres capaz de hacer brotar trepadoras del suelo o de provocar una tormenta.

—Puedo hacer un poco de todo —repone él, bastante pagado de sí mismo.

—¿Y bien? ¿No vas a contarme qué tipo de criatura eres?

—Sabes todo lo que necesitas saber.

—Ni de lejos —señalo, mientras me acerco al armario dispuesta a vestirme. La paciencia no es una de las virtudes de mi padre.

Tiro sobre la cama unos vaqueros limpios y una blusa negra sin mangas. En un ademán mecánico me agacho para recoger las botas y cuando vuelvo a erguirme Stone está ya a mi espalda, tomándome de las caderas.

La piel me hormiguea, como casi siempre que nuestras pieles entran en contacto. Sus manos ascienden muy despacio, trazando las curvas de mi cuerpo. Desliza los dedos por mi columna, por la curva de mi hombro, por mis brazos. Para luego dejar que su boca y su legua tomen el relevo. El roce de sus gruesos labios sobre mi nuca hace que mis rodillas tiemblen y que mi estómago se agite.

Me debato entre girarme para abofetearlo o para besarlo. No confío en él y ni siquiera tengo claro cómo nos afecta todo esto del vínculo. Creer lo que me ha dicho implicaría que lo que siento es real, muy real. Y no sé si estoy preparada para asumirlo.

Pero él continúa explorando mi cuello y mordisqueando el lóbulo de mi oreja, llevando mi deseo hasta un punto de no retorno.

—Esto es una tortura, Siah —murmura en mi oído.

«¿No me digas?», pienso para mí.

No sé quién de los dos está más cerca de perder el control. Él no deja de acariciarme, pero mi mente ya se plantea lo que pasaría si dejo que prosiga. Y lo que más me asusta es saber lo mucho que deseo que no se detenga.

Al final es mi cuerpo el que toma la decisión por mí. Ahogada por las ansias de sumergirme en su boca, me giro para enfrentarme a él. Apenas me da tiempo a encararlo cuando sus labios ya han apresado los míos. El calor se expande por todo mi cuerpo en oleadas, abrasándome e incitándome.

Me agarra las muñecas y las sujeta a mi espalda con una mano, como si temiera que en cualquier momento cambie de opinión y haga uso de la magia para desembarazarme de él, mientras con la otra aferra mi rostro. Alterna besos dulces, repletos de ternura, con otros más exigentes, en los que su lengua recorre cada rincón de boca. Pero en todos ellos imprime tanta pasión que es inútil que siga resistiéndome a la necesidad de sentirlo aún más cerca. Mi escasa ropa se me antoja un impedimento.

Se me escapa un jadeo cuando me alza en vilo. Rodeo su torso con mis piernas y dejo que me lleve hasta la cama. Me olvido de lo que nos rodea hasta tal punto que las paredes se difuminan, convirtiéndose en manchas de colores en la periferia de mi visión. Pero nada de eso importa, nada salvo la calidez de su aliento sobre mi piel y la energía que no cesa de concentrarse en mi pecho.

—Podrías trasladarnos a Kazahar —sugiere con la respiración entrecortada.

Me deposita con extremada lentitud sobre la cama, sin separarse de mí. De inmediato sus manos están por todos lados. La espalda, las caderas, las piernas, todo mi cuerpo se estremece bajo sus frenéticas caricias. Su excitación es tan palpable que me hace desearlo incluso más. Hay algo posesivo en la forma en la que sus dedos se aferran a mis muñecas, como si esperara que lo detuviera y la idea supusiera la peor de las condenas para él.

Sus besos cesan y se alza sobre los codos para contemplarme durante unos instantes. Tiene los labios hinchados y su gesto luce tan desesperado que me hace contener el aliento. Sus ojos me gritan cosas que no sé si puedo afrontar. Me ruegan que sea suya, pero no solo aquí y ahora, no solo en este momento. La sensación de estar dejándome arrastrar por la parte de mí que anhela convertirse en su Dalhar para siempre es vertiginosa.

Enlazo las manos por detrás de su cuello y atraigo su boca hacia mí. Él permanece atento a cada uno de mis movimientos y yo soy demasiado consciente de que está esperando la respuesta a una pregunta que ni siquiera se ha atrevido a formular. Entierro los dedos en su pelo y beso la comisura de sus labios con mimo.

Espero que entienda el mensaje. Al igual que la pasada noche, estoy aquí con él y no me gustaría estar en ningún otro lugar, pero no puedo prometer que seré capaz de dejar caer el muro y permitir que tome mi corazón entre sus manos. Si se lo entrego y él lo hace pedazos, no creo que sea capaz de recomponerlo de nuevo. Faltan ya demasiados trozos.

—Kazahar —repite, y es más una exigencia que una petición.

Hasta ahora mis saltos han sido una especie de reacción instintiva. No sé muy bien cómo forzar uno para llevarnos a los dos hasta allí. Pero apenas invoco el azul perfecto de ese mundo de magia y el vibrante aroma de la hierba y las flores, aparecemos de forma instantánea en la misma colina que la última vez. Es entonces cuando me doy cuenta de que el característico olor de Stone es parte de este lugar, como si lo llevara impreso en la piel o como si el antiguo Kazahar formara parte de su esencia.

Al mirarle me encuentro con que tiene los párpados apretados y respira con dificultad, como si estuviera librando una encarnizada batalla consigo mismo. Tomo su cara entre las manos y le acaricio el pómulo con el dedo pulgar para calmarlo, porque sea lo que sea lo que lo atormenta quiero que desaparezca. Se le ve más vulnerable que nunca y me pregunto si somos tan diferentes como quiero creer, cuánto habrá del verdadero Stone en el chico maldito que tengo ante mí.

Mueve los labios y un susurro escapa de ellos.

—Te amo, Dalhar.

Me estremezco cuando capto el dolor con el que pronuncia cada palabra, como si se las estuviera arrancando del pecho una a una.

—Stone… —murmuro. Pero no puedo continuar.

El corazón me da un vuelco al comprender las implicaciones de su confesión. Tengo los ojos repletos de humedad que amenaza con convertirse en gruesas lágrimas, y el nudo que atenaza mi garganta me impide articular una respuesta.

Aún con la maldición que pesa sobre él ha encontrado la forma de llegar hasta sus verdaderos sentimientos.

—Se debilita cuando estoy aquí —me dice, como si hubiera adivinado mis pensamientos. Habla entre jadeos y es obvio que le está costando mucho formular cada frase—. Sé que te amo, Siah. Más que eso. Soy tuyo. Y aunque jamás podamos estar juntos, nunca podré dejar de pertenecerte.

—Yo… —comienzo, pero me silencia posando un dedo sobre mis labios.

—Es probable que te haga daño y que me odies. Puede que no hoy, quizá no mañana, pero lo haré, y tendré que vivir con el hecho de haberte provocado dolor y de no poder enmendarlo. Y lo peor es que tal vez ni siquiera consiga que me importe. No te fíes de mí, Siah. No lo hagas.

Trago saliva y hago lo único que puedo hacer: besarle. Mi boca se llena de urgencia por saborearlo. Deslizo la lengua por sus labios y, tras una leve duda, Stone responde haciéndome rodar sobre la hierba para colocarse sobre mí.

Rodeo su cintura con una de mis piernas y él aprovecha para acariciarla desde la rodilla hasta el muslo. Introduce los dedos en el elástico de mis braguitas y juguetea con él, indeciso. Le clavo las uñas en la espalda, concediéndole un permiso silencioso para ir más allá. Puedo sentir la sonrisa que se extiende por su cara mientras continúa besándome.

Sé que no puedo seguir huyendo de todo, que cuanto más me esconda de mis sentimientos por él más dolorosos se volverán, y que no hay nada que pueda hacer para protegerme de eso. Este es el momento de enfrentarme a mis miedos, y si este mundo que ni siquiera existe me está brindando la oportunidad de tener a Stone al menos en parte, pienso aferrarme a este único instante y alargarlo lo más posible.

Manipulo el ambiente a mi antojo y el soleado día se transforma en una noche serena en la cual las estrellas colman el cielo, convirtiéndolo en un espectáculo rutilante. Pero no es el cielo lo que miro, sino la expresión soñadora de Stone. Tengo el presentimiento de que esto es lo más cerca que estaré de ver al verdadero Stone, a un Stone completo.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

No podría estarlo más. No imagino un lugar y momento mejor que este. Asiento en silencio porque prefiero retener en mi mente la ternura implícita en su voz.

Sus manos vuelven a mi cintura y se deshacen de mis braguitas con deliberada lentitud, como si se estuviera recreando en lo que está sucediendo. Apoya su frente en la mía y sus ojos se oscurecen al mismo ritmo que su respiración se acelera. Hay tanto deseo en cada uno de sus movimientos que cuando quiero darme cuenta yo también estoy gimiendo de anticipación. Recorre con los dedos la parte interna de mi muslo y el fuego de mi interior crece y crece hasta pasar a ser un incendio descontrolado.

Cierro los ojos y lo beso. Ya nos hemos besado antes, pero en esta ocasión lo beso como nunca, anclando mi boca a la suya y exigiéndole más. Quiero que me dé todo lo que tenga, por mínimo que sea. Quiero ser capaz de olvidar que hay al menos un millón de razones para que no estemos juntos. Todo mi cuerpo tiembla, ansioso por recibirlo en su interior.

—Puede que te duela —se disculpa, y correspondo a la expresión atormentada de su rostro con una sonrisa tranquilizadora.

Sus dedos dibujan formas sobre mi estómago y cae de nuevo sobre mí, dejando un rastro de besos desde mi cadera hasta mi pecho. Su lengua se enreda en uno de mis pezones, lo succiona y mordisquea hasta que mis gemidos rompen el silencio que nos rodea. Tengo la piel recubierta de sudor, que se mezcla con el suyo y aumenta aún más el calor de nuestros cuerpos.

Asciende hasta mi clavícula, besando y lamiendo cada centímetro de piel a su paso. Introduzco mi mano en sus bóxers y en el pecho de Stone reverbera un gruñido.

—Joder, Dalhar —masculla, hundiendo la cara en mi cuello para olerme.

Lo acaricio hasta que se cierne de nuevo sobre mis labios. Entrelaza la lengua con la mía y, sin dejar de besarme, se introduce muy despacio en mi interior. El dolor me arranca un gemido, que se pierde dentro de su boca. Él se detiene, tenso, al percibirlo. Roza su mejilla contra la mía y la ternura del gesto me desarma.

No puedo dejar de pensar que este es el Stone del que estoy totalmente enamorada.

—Stone —susurro. Él gimotea, tal vez porque cree que voy a echarme atrás—, yo también te amo.

Escucho cómo inspira de forma brusca.

Sin darle opción a recuperarse elevo las caderas con lentitud, dejando que me llene por completo. Me muerdo el labio, algo molesta. Pero poco a poco el dolor va cediendo. Él continúa inmóvil. Me mira fijamente y retiene el aliento. Empujo su trasero hacia mí y le obligo a descender al mismo tiempo que yo, hasta que mi cuerpo reposa de nuevo sobre la hierba.

Stone tarda unos segundos más en comenzar a moverse. Entra y sale de mí con suavidad, torturándome a la vez con su boca, besando el hueco detrás de mi oreja, mi cuello, mis labios y mi mandíbula. Le siento por todas partes, dentro y fuera de mí. Y mientras nuestros cuerpos se mantienen unidos en una danza enloquecedora, su magia inunda mis huesos y mis músculos, convirtiéndonos en un todo. Él y yo. Ahora. Y el resto desaparece tragado por la inmensidad de ese instante.

Sus embestidas se aceleran. Ambos jadeamos, y él no deja de repetir mi nombre en voz tan baja que debe pensar que no lo estoy escuchando. Arqueo la espalda cuando un latigazo de placer se extiende desde mi estómago en todas direcciones. Stone gruñe al percibirlo.

—Tuyo —dice, penetrándome de nuevo antes de caer estremeciéndose sobre mí—. Soy tuyo.

—¿Lo estás haciendo tú? —pregunta Stone, señalando una estrella del cielo con un brillo tan desproporcionado como antinatural.

Estoy recostada sobre su pecho desnudo. Su corazón retumba aún acelerado, y puede que yo esté permitiendo que mi eufórico estado de ánimo influya en el apacible ambiente de Kazahar.

—Ajá.

—Fanfarrona —se burla.

Pongo los ojos en blanco y bajo la vista hasta la cicatriz de su abdomen.

—¿Cómo te la hiciste? —pregunto, mientras trazo la irregular herida con los dedos.

Él se limita a enterrar la nariz en mi pelo y proclamar con orgullo:

—Hueles a mí.

—Stone, estás cambiando de tema.

—Lo sé —admite sin pudor.

—No vas a contestar, ¿no? —repongo algo exasperada, y añado otro misterio más a los que tengo pendientes de resolver.

—No, Dalhar. Pero podemos echar otro polvo si quieres.

—¡Stone! —Le golpeo en el hombro con el puño cerrado.

Estalla en carcajadas y sin esfuerzo me coloca a horcajadas sobre él. Me cruzo de brazos y finjo un enfado que ahora mismo me sería imposible sentir.

—No puedes culparme por desearte. Eres preciosa.

—Y tú un capullo arrogante —contraataco.

Él se encoge de hombros.

—Ya, bueno, algún defecto tenía que tener.

—Necesito algunas respuestas. —Ahora más que nunca. Mis tatuajes llegan ya hasta mis hombros—. Y todavía está eso del favor que quieres que te haga.

Esboza una sonrisa descarada, repleta de deseo y promesas prohibidas. Un escalofrío me recorre la espalda y no tiene nada que ver con el hecho de que apenas llevo ropa encima.

—Se me ocurren un par de favores muy placenteros, pero necesito que te desnudes de nuevo —comenta, tirando del dobladillo de mi camiseta.

—Hablo en serio —afirmo, pero mi vista está fija en sus labios.

—Y yo.

De repente, su sonrisa desaparece y ladea la cabeza. Mucho me temo que el tiempo se nos ha acabado.

—Tu padre está bastante cabreado —me informa—. Ha regresado a tu habitación y al no encontrarnos ha provocado un pequeño tornado en Manhattan.

—Estás bromeando…

Pero la amargura de su expresión deja claro que no es así. Es tan consciente como yo de que no podemos permanecer para siempre en este limbo mágico. El temor de no saber a qué Stone me voy a enfrentar cuando volvamos a casa se refleja en mi cara con tanta nitidez que este se sienta de inmediato y me abraza, como si supiera que justo es eso lo que necesito.

—Estaré ahí para ti —asegura, y me da un beso en la frente—. Puede que me comporte como un gilipollas y que más de una vez desees patearme el culo, pero seguiré siendo tu Dalhar.

—Me dejas más tranquila —replico con sorna, aferrándome al humor porque la situación es tan desoladora como surrealista.

—Tú piensa en que este espectacular trasero es solo tuyo antes de patearlo y todo irá bien. —Me sigue la corriente, pero no puedo pasar por alto el eco atormentado que sus palabras dejan tras de sí.

Aprieto los labios y asiento, negándome a darme por vencida antes de empezar a luchar. Las estrellas se van apagando una a una, sumiéndonos en la oscuridad.

Stone me atrae hacia sí y me da un largo beso, arañando los últimos segundos antes de que la belleza de Kazahar y su corazón se cubran de sombras. Y para mi desesperación, el beso sabe demasiado a despedida.

16

Reaparecemos en mi dormitorio uno en brazos del otro y todavía besándonos. Sus manos resbalan desde mis omóplatos hasta mi trasero y un gruñido de satisfacción reverbera en su pecho. Tomo su labio inferior entre los míos, concentrada en llevarme conmigo su sabor antes de que nos separemos.

—¿Qué te parece un segundo asalto? Estoy más que dispuesto para enterrarme en ti de nuevo —admite Stone sin ningún tipo de miramientos.

Se aprieta más contra mí y entiendo a la perfección de lo que habla.

Alguien tose a mi espalda de forma exagerada y él se ríe contra mi boca, sin soltarme.

—Tenemos público.

Me giro y me encuentro a Daniela sentada sobre la cama, con los pies cruzados a la altura de los tobillos y una expresión mezcla de sorpresa y curiosidad. Y luego lo veo a él, y comprendo enseguida a qué se debe la sonrisa presuntuosa de Stone.

Liam está apoyado contra el marco de la ventana. Los músculos de su mandíbula están tan tensos que da la sensación de que le desgarrarán la cara en cualquier momento. Hay un rastro de decepción escondido tras el verde de sus ojos y a mí me dan ganas de darme de cabezazos contra la pared porque esto es lo último que deseaba que pasara.

¿Qué voy a decirle? ¿Que no es lo que parece? Es exactamente lo que parece. No es que pensara esconder a mis amigos lo sucedido con Stone, pero tampoco era mi intención proclamar a los cuatro vientos que nos hemos acostado.

Y Liam… Bueno, él más que nadie se merecía una explicación antes de darse de bruces con esta escenita.

—Ponte algo de ropa —me ordena Stone en cuanto se percata de que Liam no deja de mirarme y yo sigo vistiendo tan solo una camiseta—. Por favor —añade con esfuerzo, y se sitúa delante de mí mientras me arrastra hasta el armario.

—Veo que nuestra preocupación era innecesaria —apunta el dríade.

No puedo evitar encogerme al escuchar el tono herido que ha adquirido su voz.

—Estás enfadado, Liam. Sé que esto no es lo que esperabas. —Trato de disculparme, pero Stone tira de mí hacia el armario de nuevo.

Ese único detalle hace que la calma tensa se convierta en una vorágine de energía y todo el mundo salte, listo para atacar. Daniela se pone en pie en un solo movimiento, Liam avanza hacia nosotros a grandes zancadas y Stone me da la espalda para enfrentarse a él.

—¡No es tuya! —grita Liam, fuera de sí—. ¡No le digas lo que tiene que hacer!

El dríade lanza el puño directo al mentón de Stone, que se aparta justo a tiempo y lo sujeta del cuello. De las manos de Liam brotan trepadoras que se enredan en las manos de su atacante. Este ríe a carcajadas y las plantas estallan en llamas y se consumen sin que consigan llegar a su objetivo.

—No me vengas con esta mierda, pastorcillo —se burla Stone, alzándolo del suelo.

Liam boquea en un intento por llevar aire a sus pulmones.

—¡Suéltalo, Stone! —grito, aunque ni siquiera parece estar escuchándome.

Con la mano en su hombro, dejo salir una ráfaga de energía que debería haberlo postrado de rodillas. Sin embargo, no se inmuta y sigue comprimiendo el cuello de Liam. Una segunda descarga tampoco le afecta, y la piel del dríade comienza a tornarse cianótica.

Daniela, a mi lado, está tan perdida como yo.

Desesperada, apelo a esa otra parte de él que sé que permanece aislada en algún lugar en su interior. Coloco los dedos sobre las marcas de nuestro vínculo y me pongo de puntillas para susurrarle al oído:

—Suéltalo, Dalhar, por favor.

No hay una respuesta inmediata, así que vuelvo a utilizar el apelativo que tantas veces ha usado él conmigo. Ladea la cabeza, buscando que mis labios acaricien su mejilla, y afloja la presión de sus manos. Liam inspira con fuerza.

—Vístete —me dice—. Y tú, deja de mirarle el culo.

En cuanto me enfundo unos vaqueros, Stone deja caer al dríade al suelo. Este se retuerce y tose, frotándose las señales que el ataque ha dejado sobre su piel.

Daniela corre a ayudarlo mientras yo aparto a Stone a empujones.

—¿Qué demonios te pasa? Casi lo matas —exclamo, reprimiendo las ganas de darle una bofetada.

—Fue él quien vino a por mí —se defiende, aunque no parece en absoluto arrepentido.

—Lo estabas provocando.

—No, él me provocaba a mí. —Se asoma por encima de mi hombro para mirar en dirección a Liam—. Que te quede claro, dríade, ella no es mía. Pero yo si soy suyo. Si tienes algún problema con eso, ya puedes desaparecer, porque la única forma de que deje de pelear por Siah es muerto. Y no tengo previsto dejarme ejecutar por un pastor de árboles.

Admito que su declaración de intenciones no es una declaración al uso. Es feroz, hosca e imperfecta, como Stone. Cualquier otra cosa sería toda una sorpresa.

Liam no contesta, aunque atisbo cierto respeto en la mirada asesina que le dedica. Solo espero que no intenten matarse en las siguientes cuarenta y ocho horas, aunque me conformaría con un día de tranquilidad.

Mientras Daniela lo ayuda a ponerse en pie, le doy un fugaz beso en la mejilla a Stone.

—¿Puedes comportarte? —le digo—. Es mi amigo, solo se preocupa por mí, como tú.

Sé que tengo pendiente una charla con Liam en la que pueda explicarle que Stone es ya parte de mí, signifique eso lo que signifique. Ni siquiera yo estoy segura de a dónde va a llevarnos nuestra relación.

—Lo estoy intentando.

—Pues inténtalo con más ganas —replico, y él resopla, indignado por mi petición.

Acudo junto a mis amigos, sin saber muy bien qué voy a decirles.

—Lo siento, Liam.

Él me observa, herido, y es probable que también decepcionado. Cuando su mirada se posa en mis tatuajes, que han alcanzado mis hombros y se enroscan en torno a ellos, sus ojos se abren desmesuradamente por la sorpresa y con el dedo índice resigue las marcas desde la muñeca hasta el codo.

Me vuelvo con rapidez hacia Stone, que está más que preparado para reiniciar la pelea.

—Quieto —le ruego, porque sé que lo único que mueve a Liam a acariciarme el brazo es la curiosidad.

Stone gira sobre mí mismo y se tira del pelo, impotente. El gesto casi consigue arrancarme una sonrisa.

—¿Lo amas? —me interroga, pero ambos sabemos que no es una pregunta.

—No creo que deba inflar más su ego, ¿no te parece? —bromeo, restando seriedad a su pregunta para minimizar el efecto de su reciente descubrimiento.

—Os estoy oyendo —se queja Stone.

Esbozo una sonrisa de disculpa, que el dríade corresponde con otra de tristeza. Ojalá podamos ser amigos.

Es una total contradicción que, después de pasar los últimos cinco años desconfiando de cualquiera que se me ha acercado, haya terminado entregándole mi corazón a la persona que, de entre todas, más posibilidades tiene de destrozarlo. Y, sin embargo, es él el único que ha conseguido atravesar todas mis defensas y apropiarse de mi alma.

Podría haberme enamorado de Liam, de su dulzura y de su comportamiento atento, pero no ha sido así. Ahora entiendo que Stone asegurara que incluso sin vínculo, todo seguiría siendo igual entre nosotros. No importa lo mucho que me haya esforzado por evitarlo, él es para mí. Con maldición o sin ella. Puede que sea precisamente el odio que acumula en su interior lo que me hace desear ser yo quien alivie ese dolor.

—Gregory está un pelín nervioso —interviene Daniela. Al menos ella no parece reprocharme nada. Le aprieto la mano en señal de agradecimiento y me devuelve el apretón—. Deberías hablar con él. Esperaremos fuera —añade, llevándose a Liam en dirección al pasillo.

Stone se planta a mi lado en cuanto ambos abandonan el dormitorio y me sujeta por los brazos. Clava la vista en mis ojos y de nuevo parece estar rebuscando en mi interior, absorbiendo alguna parte recóndita de mi propio ser a través de su mirada.

—Sigo aquí —afirma con voz ronca, y esas dos palabras bastan para hacerme comprender lo que intenta de decirme.

Deslizo los labios por la línea de su mandíbula hasta alcanzar su barbilla y terminar en sus labios. Toma mi cara entre las manos y sus párpados caen mientras me besa sin prisas, lentamente.

—Tendríamos que ir en busca de Gregory —sugiere, pero no se aparta de mí.

—Necesito una ducha —tercio yo, y enredo las manos en su pelo.

—No dudes que esa opción es mucho más atrayente, pero debemos dar con él. Y además… —Acaricia la curva de mi cuello con la punta de la nariz—. Prefiero disfrutar de mi aroma en tu piel al menos unas horas más.

—Los demás también pueden olerlo, ¿verdad?

—Desde varios metros de distancia —confirma él.

—Ya, y tú no estás para nada encantado con que sea así.

Se limita a recoger mis botas y entregármelas, sin dejar de sonreír.

—Venga, vamos a buscar a tu padre antes de que desate un huracán sobre Manhattan.

—Vale, me encantará ver cómo le explicas por qué su hija apesta a ti —acepto con malicia. Y ahora soy yo la que no puede parar de reír.

Me roba un beso y toma del suelo mi bolso, el que llevaba el día que llegué a Manhattan. Lo observo con curiosidad mientras introduce la mano dentro.

—Ten —me dice, y me tiende una caja alargada de madera—. Deberías tenerlo tú.

Es la misma que mi padre tenía en su despacho. Con todo lo que vino después, había olvidado que estaba ahí. Le doy vueltas entre las manos, buscando una manera de abrirla.

—Usa la magia, Siah.

Coge mis manos y las sitúa en torno a la cajita. Visualizo que se abre, porque es lo que se supone que debo hacer, y un chasquido me informa de que es justo lo que ha sucedido. No puedo creer lo que encuentro dentro.

—Era de mi madre —farfullo, reprimiendo las lágrimas al contemplar el colgante con forma de gota—. Nunca se lo quitaba, pensé que se había perdido en el accidente. Mi padre nunca me dijo…

Stone me abraza, mientras yo no dejo de apretar la aguamarina hasta que se me clava de forma dolorosa en la palma de la mano. Recuerdo que solía juguetear con ella cuando mi madre me cogía en brazos, y ella siempre me prometía que algún día sería mía. Solo que yo esperaba que fuera ella la que me la entregara.

—Gracias.

Él asiente y me abre los dedos para colocármelo. La piedra se posa sobre mi escote, fría pero reconfortante.

Nos reunimos con Daniela y Liam en el salón. El dríade está más tranquilo, aunque no deja de mirar a Stone con recelo. Nos cuentan que, al no conseguir dar con nosotros, mi padre se ha marchado a la oficina. Por el camino su ira ha ocasionado destrozos en forma de violentos vientos. Les pregunto por River, aunque no sé si es mejor que esté o no presente. No es que le tenga mucho aprecio a su hermanastro.

—Desaparecida —señala Daniela—. Tu padre se quejaba de que era imposible localizarla.

Stone entorna los ojos y maldice por lo bajo, señal de que la ausencia de River es algo malo, aunque solo él sabrá por qué.

—Busquemos a mi padre, luego ya encontraremos a River.

Nos ponemos en marcha. Daniela y Liam nos preceden. El dríade se ha recuperado por completo, aunque luce un bonito recordatorio en forma de cardenal alrededor del cuello.

Stone no lo pierde de vista.

—¿Crees que le ha pasado algo malo a tu hermana? —lo interrogo de camino una vez que salimos a la calle.

—River no sabe a quién está prestando su lealtad y puede que acabe muerta por ello.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, no te preocupes —tercia él, acariciándome la mejilla.

El comentario me deja intranquila. Sé que River y yo estamos en un punto muerto, que la amistad forjada en estos años se ha visto sometida a mucha tensión a raíz de mi regreso a Nueva York, pero lo último que deseo es que sufra daño alguno.

Los guardaespaldas de Gregory parecen aliviados al verme atravesar la puerta de la oficina y a Alejandra se le ilumina el semblante cuando me detengo delante de su mesa. Es un cambio agradable para variar, teniendo en cuenta la última vez que estuve aquí. Solo le falta empujarme al interior del despacho.

—¿Papá? —lo llamo.

Está de pie frente a la ventana, observando el exterior, y desde donde estoy veo las ramas de los árboles de Central Park agitarse furiosas. Los meteorólogos deben de estar como locos.

—¿Papá? —insisto.

Se da la vuelta. Sus ojos vuelan al colgante y luego a mi rostro. Me contempla con la expresión perdida, como si no me estuviera viendo a mí, y tengo la certeza de que por un breve instante es a Lailam a quien ve.

Recupera el control de sus sentimientos y se percata de la presencia de mis amigos.

—Sentaos. —Nos ordena.

Me pregunto si, al igual que Stone, acarrea una maldición que no le permite amar, el fallecimiento de mi madre supuso para Gregory su propia condena. Soy muy consciente de la pasión que sentían el uno por el otro y de la forma en que mi padre se transformaba cuando ambos ocupaban la misma habitación, como si el resto del mundo desapareciera a su alrededor y solo estuvieran ellos dos.

Puede que él también muriera con ella ese día.

«Yo moriría por Stone», me lamento en silencio.

Quizás mi destierro obedecería no solo a una necesidad de desentenderse de mí, tal y como yo había pensado hasta ahora.

Tomamos asiento, salvo Stone, que permanece de pie a mi lado. Creo que es incapaz de relajarse.

—Con vuestros saltos entre ambos mundos habéis abierto una brecha demasiado importante para que se cierre por sí sola —nos explica, inexpresivo, aunque sus ojos van y vienen de Stone a mí, y a nuestros respectivos tatuajes.

—¿Por qué? —lo interrumpo—. Me refiero a que si los Drakos existían hace veinte años y poseían este poder…

—¡Drakos! —exclama Daniela, y me señala con los ojos desorbitados y la mandíbula desencajada, como si de verdad tuviera un dragón delante. Por una vez no soy yo la última en enterarse de algo.

—Bueno, eso explica muchas cosas —tercia Liam, igual de desconcertado—. Aunque los creía extintos.

—Pues tenéis a uno delante —asegura mi padre.

Todos me miran, incluso Stone. Aunque su expresión es cautelosa y mucho me temo que van a empezar a llegar las respuestas ahora que ya no quiero oírlas.

—No sabéis a lo que os enfrentáis —repone él—. Ailana matará a todo el que se interponga en su camino y no cejará en su empeño hasta que no someta a Siah. La quiere para ella.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —Alzo la cabeza, pero Stone evita mi mirada.

Mi padre desecha mi pregunta con un gesto de la mano, restándole importancia, aunque para mí represente una pequeña traición.

—Por eso tienes que cerrar la brecha, Siah. Ailana no podrá mandar a nadie a buscarte.

—Ya ha enviado a alguien a por ella —admite Stone.

El tono duro de su voz no deja lugar a dudas. Ese alguien es él.

Me pongo en pie de un salto y lo agarro de los brazos para obligarlo a mirarme. Quiero pensar que si ha elegido este momento para confesar que la reina de Kazahar lo ha enviado a por mí y por eso me trajo a Nueva York, es porque sus intenciones han cambiado. Tienen que haber cambiado.

—¡Sabía quién eras y aun así te permití llegar hasta ella! ¡Es mi hija!

Mi padre se lanza sobre él, arrollándome. Las ventanas estallan y trozos de cristal salen despedidos en todas direcciones. Caigo sobre el sofá y siento un pinchazo en la mejilla. No me paro a comprobar de qué se trata, lo más probable es que luzca un buen corte. Sé que ni siquiera la más potente de las descargas detendrá a Stone y Gregory ya ha empezado a zarandearle. Tengo que intervenir antes de que todos acabemos heridos.

Pero en contra de lo esperado, Stone se limita a inmovilizar a mi padre, rodeando sus piernas con hiedra y sujetándole las manos a la espalda.

—Tienes que venir conmigo, Dalhar.

Mi confianza se tambalea al escucharlo. Hay dolor en sus palabras, pero ¿por qué iba a querer llevarme con Ailana si no fuera para entregarme?

Daniela niega con la cabeza y Liam parece a punto de saltar sobre Stone. No quiero que les pase nada, son lo más cercano a verdaderos amigos que he tenido en mucho tiempo y nunca me perdonaría que sufrieran por mi culpa.

—No va a pasarte nada, yo no lo permitiría.

Asumo que tiene algún tipo de plan, una estrategia en la que nadie tiene que salir herido. Me aferro a esa idea, porque no hay nada que desee más que poder confiar en él.

—¿Por qué tendríamos que fiarnos de lo que nos digas? Tu palabra no vale nada —le espeta Liam.

Todos parecen de acuerdo, todos menos yo. Si Stone hubiera querido infligirme un daño real, ya lo habría hecho. Y, a pesar de su comportamiento titubeante, al mirarlo a los ojos lo único que encuentro en ellos es tormento. Me mantendría apartada de cualquier clase de peligro si pudiera, estoy segura de ello. Le entregué mi confianza y mi lealtad en el mismo momento que acepté ante él que lo amaba y es eso precisamente en lo que consiste la confianza, ¿no?

Tengo que esperar que hará lo mejor para mí y que no va a traicionarme. Y si lo hace, entonces no hay nada entre nosotros que merezca ser salvado.

—Yo confío en él —afirmo, decidida.

El gris de sus ojos se oscurece y aprieta los labios.

Daniela chilla y el suelo tiembla. Ni siquiera sé si es ella la que lo está provocando, pero gotas de sudor corren por su cara. Liam avanza en dirección a Stone, pero lo intercepto antes de que llegue hasta él. Niego con la cabeza.

—Lo siento —susurro, con las manos sobre su pecho. Acto seguido doy rienda suelta a la energía que me calienta las manos y él se desmaya.

Stone ya está al lado mío. Enlaza mi cintura con sus brazos y, por extraño que parezca, el gesto calma mis temores. Es él. Mi Dalhar. Y voy a seguir creyendo en él.

—No dejaré que nadie le haga daño. —Se dirige a Gregory y, viniendo de él, que intente tranquilizarlo supone un gran cambio de actitud.

No espera respuesta por su parte, sino que se gira para dedicarme toda su atención. Toma mi cara entre sus manos y desliza el pulgar por mis labios.

—Confío en ti —repito, mirándole a los ojos y desoyendo su propio consejo.

—Lo sé.

—No sé qué tienes pensando, Stone —tercia Daniela—, pero me gustaría ayudar.

Su ofrecimiento impresiona a Stone tanto como a mí. Sonrío para agradecerle su apoyo y atesoro ese gesto como un regalo. Saber que mi amiga está dispuesta a implicarse en toda esta intriga para ayudarme representa mucho para mí.

—¿Tenemos que irnos ya?

Stone esboza una sonrisa pícara y se revuelve el pelo con la mano. Creo que es la primera vez que le veo ponerse nervioso.

—No, antes quiero algo de tiempo contigo —me susurra en voz baja—. Tal vez salir a cenar o ir a bailar contigo al Greenhouse. Bailar de verdad.

Lo admito. Su oferta es tan tierna como desconcertante. No me imaginaba cenando con él. Huyendo de unos sátiros, quizás, o incendiando el apartamento de mi padre a base de comentarios sarcásticos.

—Eso se parece demasiado a una cita —replico, encantada con la oportunidad de ver a Stone comiendo con cubiertos en cualquier restaurante.

Creo que incluso sería capaz de olvidar por una noche que una reina déspota y desequilibrada quiere mi cabeza en una bandeja.

—¿Lo es? —inquiero, solo para torturarlo un poco más.

—Es una estupidez… —se retracta, y me apresuro a besarle.

Gregory suelta una retahíla de tacos.

Me obligo a apartar mis labios de él antes de que a mi padre le dé un infarto o le estalle la vena de la cabeza.

—Está bien, pero prométeme que no matarás a nadie.

Suelta una carcajada y el sonido hace que anhele besarle de nuevo.

—Solo por esta noche.

Y así es cómo me veo pensando en qué es lo que voy a ponerme para salir con él en vez de valorar la posibilidad de huir lo más lejos posible. Puede que al final sí que haya terminado perdiendo la cordura.

17

—Debería haberte hablado de todo esto antes —se lamenta mi padre.

Es muy probable que sea la mejor disculpa que voy a obtener de él.

Estamos a solas en su despacho. Tras pedirle perdón, una vez más, a Liam, él y Daniela se han marchado. Mi amiga me ha hecho jurar que la avisaría antes de traspasar de nuevo la barrera entre los dos mundos, y el dríade apenas si me ha dedicado una mirada, lánguida y desencantada. No puedo culparle por estar resentido conmigo. Espero encontrar la manera de quedarme a solas con él y poder darle la explicación que se merece.

A Stone he tenido que sacarlo a empujones de la sala. Se negaba a separarse de mí, y me apostaría cualquier cosa a que no se ha movido de detrás de la puerta.

—Sí, hubiera estado bien —le reprocho.

—Solo quería mantenerte al margen —argumenta él con las manos sobre su escritorio, como si tratara de convencer a uno de sus inversores—. Sabía lo que sucedería si Ailana descubría quién eres.

—Y en vez de protegerme y prepararme para ello me enviaste con una de tus ayudantes a la otra punta del país. Perdona si no te doy las gracias.

Agacha la cabeza con pesar. Entiendo hasta cierto punto que deseara darme una vida alejada de esta locura, pero ¿de verdad era necesario cortar cualquier tipo de relación conmigo? Me da igual si River le pasaba informes actualizados sobre lo que comía, bebía o qué asignaturas suspendía en el instituto. Yo necesitaba un padre y él me proporcionó un asistente. Y lo más increíble es que durante cinco años nada le hiciera cambiar de opinión. No es algo que pueda perdonarle así como así.

—Entiendo que estés enfadada…

—No, no te haces una idea. —Salto del asiento e imito su postura al otro lado de la mesa—. Estaba cabreada, decepcionada y herida, desgarrada por la idea de que mi padre me aborreciera tanto que tuviera que deshacerse de mí. Pero eso fue al principio, ahora lo único que espero es que dejes de ladrar órdenes como si yo fuera uno de tus chicos para todo.

—Siah… —me interrumpe.

Lo amonesto con la mirada para que me deje concluir, porque esto es algo que me he guardado demasiado tiempo dentro.

—Y a pesar de todo, te quiero, papá. Pero vas a tener que ganarte el derecho a ejercer de padre.

Gregory se deja caer en su silla, abatido, y verlo así representa una pequeña victoria para mí. Al menos aún le afecta lo que piense de él.

—Solo quería lo mejor para ti.

—Después de perder a mamá puedes estar seguro de que perderte a ti también no era lo mejor para mí —concluyo, al borde de las lágrimas.

Él suspira con pesadez. Alza la mirada y vuelve a clavar sus ojos en el colgante. No me cabe duda de que añora a mi madre. La cuestión es si el dolor de perder a su esposa ha dejado lugar en su corazón para seguir queriéndome a mí.

—¿Amas a Stone? —El cambio de tema me confunde, pero asiento sin titubear—. Porque terminará por hacerte daño.

—Merecerá la pena.

Y es en este instante en el que me doy cuenta de que mi padre y yo hemos estado jugando al mismo juego, recluyéndonos en nuestro interior. Él me apartó de su lado intentando no padecer más sufrimiento si algo me ocurría, y yo no he dejado que nadie se acerque a mí precisamente por la misma razón. Hasta ahora.

Prefiero entregarme a Stone y disfrutar del tiempo que nos sea concedido que vivir paralizada por el miedo continuo a que me hagan daño. Y aceptarlo me libera incluso del rencor que he acumulado durante estos años.

—Voy a correr el riesgo —afirmo con renovada convicción.

Rodea la mesa y me abraza. Todo ocurre con tanta rapidez que cuando siento que sus brazos me rodean me quedo inmóvil, sin saber cómo reaccionar a su inesperada muestra de cariño.

—Me gustaría que no fueras con él, aunque no voy a impedírtelo. Pero prométeme que antes de acompañarle me dejarás entrenarte —me ruega, sin dejar de apretarme contra él—. Déjame devolverte parte de lo que te he quitado.

El simple hecho de que esté haciendo un esfuerzo por acercarse a mí me conmueve, porque sé que debe de estar luchando contra el impulso de exigirme que acate su voluntad. Pero lo que más deseo es un padre, algo que no he tenido durante años. Es todo cuanto me hace falta.

—No necesito que me entrenes, papá —señalo, conciliadora, y le devuelvo el abrazo—. Necesito que me apoyes y que estés ahí para mí. El resto déjamelo a mí.

La puerta se abre y Stone aparece en el umbral.

—Yo me ocuparé de enseñarle a explotar todo su potencial.

Está claro que no ha perdido detalle de la conversación. Gregory lo observa con detenimiento, como si valorase hasta dónde está dispuesto a confiar en él.

—Si Siah sufre el más mínimo daño, acabaré contigo —farfulla mi padre entre dientes—. No tengo nada más que perder. Si me la quitas a ella, te daré caza y te mataré.

Stone deja escapar una carcajada amarga que me pone los pelos de punta.

—Si eso sucede, yo ya estaré muerto.

Gregory nos deja marchar con cierto recelo. Le he asegurado que lo único que tenía planeado para esta noche era cenar y salir a dar una vuelta con Stone. Lo cual me ha sonado raro incluso a mí.

—¿Vas a ponerte eso? —se queja Stone cuando cuelgo del pomo del armario el vestido que Daniela me ha prestado.

Alguien del servicio ha puesto orden en mi habitación y ha apilado mis cosas encima de la cama. El resto de los muebles están destrozados. Doy gracias porque el armario sea empotrado.

Stone improvisa una especie de petate con la colcha y lo deja todo en el suelo. Se tira sobre el colchón con la vista fija en mí.

—¿Qué tiene de malo?

Es un vestido sin mangas de color negro. El escote está rematado con encaje y se ciñe desde el pecho hasta la cintura. La falda es de vuelo y, dado que mi amiga es más bajita que yo, está claro que me cubrirá lo justo. No he traído tacones con el que conjuntarlo, pero mis botas me parecen un calzado más adecuado. A saber lo que nos depara la noche. Si tengo que correr, prefiero hacerlo con dignidad.

—Creía que no querías que matase a nadie —repone Stone.

Su expresión es seria, pero yo no puedo evitar reírme.

—No vas a matar a nadie porque me mire las piernas. ¿O sí?

Su mirada va del vestido a mí y de vuelta al vestido. Ladea la cabeza, como si valorara lo que haría llegado el caso.

—Stone, ni se te ocurra.

Cierra los ojos y se frota las sienes.

—Stone… —lo llamo, con un claro tono de advertencia.

Se pone en pie y tras darme un beso rápido, que a mí me sabe a poco, se dirige a la puerta.

—Te recojo a las ocho. —Es todo lo que dice antes de desaparecer.

Esto no puede acabar bien de ninguna de las maneras.

A las ocho y diez Stone todavía no se ha presentado y yo estoy más cabreada que nerviosa. Fue él el que tuvo la idea de tener una cita, al menos podría molestarse en ser puntual.

El móvil emite un silbido con la llegada de un mensaje.

Pongo los ojos en blanco y abandono el apartamento murmurando.

Al llegar a la entrada del edificio me encuentro un Dodge Viper de color rojo tan nuevo que parece recién salido de un concesionario. Stone se baja y lo rodea ufano, como un niño con zapatos nuevos. Viste unos vaqueros y botas militares, pero ha cambiado su habitual camiseta por una camisa gris a juego con sus ojos, que lleva remangada hasta los codos y por fuera del pantalón.

Abre la puerta del copiloto y, aunque trata de contenerse, las comisuras de su boca se elevan.

—Era obvio que con eso no podíamos usar la moto —argumenta, señalando mi vestido.

—¿De dónde lo has sacado? —inquiero, sin aceptar la mano que me tiende para ayudarme a subir.

—Lo he pedido prestado.

No sé por qué, pero me es difícil imaginar a Stone pidiendo algo.

—Lo has robado, ¿no?

—No —contesta, demasiado rápido para que sea verdad.

—¿Sabes? Prefiero no saberlo, así lo podré negar todo cuando nos detengan.

Tomo su mano, me introduzco en el coche y rezo para que esta catastrófica cita tenga sentido al final de la noche.

Stone ocupa el asiento del conductor y hace rugir el motor. Hay que reconocerle que al menos tiene buen gusto.

—¿A dónde me llevas?

Se incorpora al tráfico de la Quinta Avenida sin detenerse a echar un vistazo a los espejos retrovisores, lo que le vale media docena de pitadas de otros conductores y más de un insulto.

—Estás preciosa —me dice—. Vamos a cenar.

Está visto que le encanta darme la información con cuentagotas. Cruzo las piernas y su mirada se desvía hacia ellas de inmediato.

—A algún lugar público —añade—, o no seré capaz de quitarte las manos de encima.

Jugueteo con el dobladillo de forma intencionada, tentándolo.

El coche se detiene con brusquedad en mitad del carril. Más bocinazos. Stone los ignora. Se inclina sobre mí y captura mis labios con ansiedad. Su lengua se adentra en mi boca sin pedir permiso y una de sus manos se posa en mi nuca, mientras que la otra se cuela bajo el vestido. Más que besarme es como si estuviera poseyéndome, ligando cada partícula de mi cuerpo al suyo.

Me pregunto cuántas ataduras más pueden establecerse entre nosotros.

—¿Quieres jugar? —pregunta, y esboza una sonrisa endiabladamente seductora.

Sus dedos rozan la tela de mi ropa interior y una oleada de calor se extiende desde ese punto en todas direcciones. Me muerdo el labio con fuerza para retener un jadeo.

Las bocinas de los automóviles que nos rodean redoblan su retumbar. Stone baja la ventanilla y saca la mano del coche, alzando el dedo corazón, antes de volverse de nuevo hacia mí.

—Podría pasar de la cena. Alimentarme de tu cuerpo va a saciarme de una manera que jamás lo haría cualquier plato del mejor de los restaurantes de Nueva York. —Me aparta el pelo y mordisquea mi cuello, consiguiendo que me derrita—. Pero vamos a hacer esto.

Regresa a su asiento y se aferra al volante con tanta fuerza que sus nudillos se vuelven blancos.

—Vamos a hacer algo normal —prosigue.

Supongo que tener una cita conmigo es más importante para él de lo que quiere admitir. Puede que sea la primera que tiene. No sé qué clase de vida ha llevado o cómo acabó maldito. Hay muchas cosas que no sé de él.

—Vale —acepto, aunque en realidad desearía arrancarle la ropa y sentarme a horcajadas sobre él en este mismo instante.

Stone asiente y conduce en silencio a través de Manhattan. No dice una palabra hasta que detiene el coche frente a The River Café, un lujoso restaurante ubicado en los muelles de Brooklyn. La entrada está repleta de árboles y arcos decorados con multitud de luces, flores por doquier y un sendero empedrado que conduce a la puerta principal. Pero lo más espectacular es la vista: los rascacielos de la isla de Manhattan iluminados contra el cielo nocturno y el puente de Brooklyn extendiéndose hasta ella. Contengo el aliento con la vista perdida en las luces de los edificios.

Stone se coloca a mi espalda y me rodea la cintura con los brazos. Estoy contemplando moles de hormigón y cemento, pero a mi alrededor flota el aroma de un bosque primigenio. Huele a musgo y madera. Huele a él.

—Hubo un tiempo en que Kazahar hubiera eclipsado a esta ciudad, a cualquier ciudad. Y ahora…

—¿Cómo era? —le pregunto—. ¿Cómo era Kazahar?

Se demora unos instantes en contestar y antes de hacerlo me aprieta contra su cuerpo.

—El palacio real parecía… bueno, supongo que era muy de cuentos de hadas —explica, con cierto tono burlón—. Estaba situado en lo alto de una colina y tras ella se extendía la ciudad principal. Era caótica, con decenas de calles y callejuelas de piedra brillante, pero la magia flotaba en cada rincón.

Suspira antes de proseguir.

—La mayoría de los habitantes de ese mundo no vivían en ella, preferían el Gran Bosque, ese que viste cuando estuvimos allí. Era…

No parece capaz de proseguir. Tiro de él hacia el restaurante, porque la tristeza que ha adquirido su voz es como una puñalada en el pecho. No quiero empezar nuestra primera cita añorando nada. Es hora de seguir adelante, dejar el pasado a un lado y concentrarnos en el presente. No soy especialmente optimista en lo concerniente a nuestro futuro, así que el ahora es todo lo que tenemos. Y mientras esté con él es más que suficiente.

Lo primero que me llama la atención al entrar en el local es la cara del metre. Bajo la vista para mirar mis botas viejas y comprendo que tendremos que acabar cenando en un McDonalds. Pero Stone no parece percatarse de su mueca de repugnancia porque se planta delante de él como si fuera el dueño y señor del establecimiento.

Trago saliva.

—No hay mesas disponibles —apunta el hombre con precipitación.

Stone se inclina sobre su oído y murmura algo que no alcanzo a escuchar. La expresión del metre se va transformando de modo que acaba por adquirir un tinte de devota fascinación. No me extrañaría que se arrodillara para lamer sus zapatos.

Me tapo la boca para acallar la risa.

—Enseguida, señor. —El hombre abandona su puesto y se pierde entre las mesas a toda prisa.

Stone me guiña un ojo y me invita a seguirlo.

El salón está casi al completo, hay multitud de parejas y varios grupos de gente. Algunos de los comensales nos observan intrigados. En cada una de las mesas hay un recargado centro de flores, pero cuando llegamos a la nuestra me encuentro un círculo de velas y una rosa en el centro. Por si fuera poco, después de una rápida inspección visual me doy cuenta de que nos han asignado el lugar con las mejores vistas.

—¿Qué le has dicho? —pregunto, muerta de curiosidad, mientras tomo asiento.

—La verdad.

—¿Qué verdad? —insisto, solo por estar segura de que su realidad y la mía coinciden en tiempo y lugar.

—Que iba a tener una cita con la única mujer por la que me dejaría matar y que necesitaba que todo fuera perfecto —proclama, mientras recoge la rosa y me la entrega.

Eso sí que no me lo esperaba. Lo observo con los ojos entrecerrados.

—En serio.

—Le he dicho que eres mi Dalhar y que si algo sale mal el que acabará muerto será él.

Le doy una patada por debajo de la mesa, pero todo lo que consigo es que encoja los hombros. Neandertal cien por cien.

—Un momento… ¿cómo sabe él lo que significa Dalhar?

El camarero aparece junto a nosotros y salva a Stone de responder. Trae consigo agua y una botella de vino blanco.

—Una degustación del menú completo —exige Stone.

El hombre asiente y se despide sin una sola palabra.

—¿Y bien?

—El dueño de esto es un codicioso gnomo —responde al fin—, y me debe un par de favores.

No sé de qué me sorprendo.

La cena transcurre en una sucesión de delicias culinarias de lo más variado. Nos sirven pato, cordero, trucha, salmón, ostras e incluso caviar. Comemos y charlamos, y de alguna manera que no atino a comprender terminamos hablando sobre mi madre. Al contrario de lo que me suele suceder, no me siento incómoda contándole cosas de ella. Los recuerdos parecen menos dolorosos a su lado.

Le narro cómo solía llevarme a Central Park y nos tumbábamos sobre la hierba. Ella se inventaba el inicio de un cuento y yo debía continuarlo. Nos íbamos alternando hasta que la historia se volvía tan rocambolesca que era imposible proseguir.

—Siempre decía que era yo la que debía acabar, que podía elegir mi final.

No puedo evitar cuestionarme si trataba de enseñarme alguna lección acerca de mi destino.

Stone debe advertir la tristeza que rodea mis palabras porque se pone en pie y me tiende la mano.

—Tomaremos el postre fuera —indica al complaciente camarero, que se ha acercado hasta la mesa.

Se apropia de una fuente de frambuesas que vienen acompañadas de chocolate fundido y me lleva a la solitaria terraza. Nos sentamos frente a frente en un banco de madera, ajenos a la ciudad que nunca duerme, pendientes únicamente el uno del otro.

—Abre la boca, Dalhar —susurra, con un tono tan sugerente que accedería aunque me hubiese pedido que me quitara la ropa.

Baña una frambuesa en el chocolate y la desliza entre mis labios, que capturan la fruta al mismo tiempo que dos de sus dedos. Su mirada se enciende y mi pulso se acelera. Repite la operación sin apartar la vista ni un segundo de mi boca. En una tercera ocasión, retira la mano antes de tiempo, me deja con la boca entreabierta y se come él la frambuesa. Agarro su muñeca y la atraigo hacia mí para eliminar con la lengua los restos de chocolate de sus dedos. Puedo oír el gruñido salvaje que emana de su pecho desde donde estoy.

Si alguien no nos interrumpe pronto, alguno de los dos entrará en combustión espontánea, y por el aumento de temperatura que estoy experimentando lo más probable es que sea yo.

—Si sigues así, nuestra salida va a ser corta —aduce, hundiendo mi dedo directamente en el oscuro y espeso líquido para llevárselo después a la boca—. Aunque la noche será muy, muy larga.

La picardía ha dado paso a un deseo demoledor que inunda mis venas y se propaga por mi cuerpo como un torbellino. Saltan chispas entre nosotros, literalmente. La energía va y viene del uno al otro, desde la palma de su mano a mi muñeca, donde nuestras pieles se tocan, y la permanente arrogancia de su rostro ha sido engullida por la misma necesidad que mantiene a mi corazón latiendo sin control.

Tiro de él y lo beso, y su sabor es tan dulce que se me escapa un gemido. La brisa procedente del río no es suficiente para aliviar el ambiente sofocante que nos rodea. Ni aunque nos zambullésemos de cabeza en él podríamos extinguir el calor que irradiamos. Diría que las ostras han influido en mi comportamiento, pero creo que Stone es el mejor de los afrodisíacos.

Aparta la fuente, que cae al suelo, y me sube a su regazo.

—¿Los señores desean algo…? —La voz me llega difusa, como si tuviera que atravesar una densa neblina.

Ambos giramos la cabeza a la vez. El camarero, junto a la puerta, está a punto de salir corriendo al darse cuenta de lo que ha interrumpido, pero el feroz rugido de Stone lo deja clavado en el sitio.

Ahora viene la parte de la noche en la que mi acompañante asesina a alguien. Creo que si no está ya haciéndolo pedazos es porque me tiene a mí encima.

—No, muchas gracias —respondo yo por los dos, y lo insto con un gesto a desaparecer.

El pobre hombre se tropieza contra la puerta de cristal y me veo obligada a sujetar a Stone hasta que consigue regresar al interior del restaurante.

—No pienso dejar propina —bromeo, pero él no sonríe—. Venga, aún tienes que concederme ese baile que me has prometido.

No solo no dejamos propina sino que nos marchamos sin pagar. Reconozco que seguir el ritmo a Stone es agotador, pero también estimulante. Es indómito y rudo, y está claro que se abstiene de acatar las normas por las que nos guiamos los demás. Y es eso en lo que voy pensando a la salida del local cuando me alza en vilo y me lleva en brazos hasta donde hemos aparcado. Antes de situarme él mismo en mi asiento, roza mi mejilla con la nariz y me besa la sien. El gesto desprende tanta ternura que cuesta creer que se trate de la misma persona.

—¿Quieres ir al Greenhouse? —me pregunta una vez dentro del coche.

Dudo unos segundos. Es probable que Liam esté allí, así como el resto del grupo, aunque es una buena oportunidad para disculparme con él. No sé si aparecer por allí con Stone es la mejor de las ideas, pero quién sabe cuándo tendré otra oportunidad.

Hago un gesto de asentimiento.

—Me gustaría hablar con Liam —anuncio con cautela.

Desvía la vista de la carretera para mostrarme una amplia sonrisa, una de esas que significan problemas.

—Me hiciste prometer que no me metería en líos esta noche, pero eso no incluye al dríade. Si te toca…

—Le debo una disculpa —replico sin dejarme avasallar— y eso no es negociable. Ni siquiera sé por qué te lo estoy contando.

Suelta una carcajada y pisa a fondo el pedal del acelerador, de repente parece que le ha entrado prisa por alcanzar nuestro destino.

—Porque temes que le arranque el corazón del pecho si osa acercarse demasiado a ti.

Sí, vale, eso se ajusta bastante.

—¿De verdad te sientes amenazado por él?

Vuelve a mirarme y sus ojos se oscurecen hasta tal punto que creo que terminarán por tragarse la escasa luz del ambiente e incluso a mí misma.

—No me preocupa lo que él sienta por ti, me destroza la idea de que tú puedas sentir algo por él. De que todos los huecos y cicatrices que hay en mi interior te empujen a correr a sus brazos y yo no pueda hacer nada por evitarlo. —Fija su atención de nuevo en la carretera y esquiva un coche con destreza—. Él está completo y yo no soy más que un puzle imposible de recomponer porque le faltan piezas. Y lo peor…

—¿Qué? —lo animo a continuar.

Enlaza su mano con la mía, que descansa sobre mi regazo, pero sé que el pensamiento que iba a compartir conmigo ya ha regresado al fondo de su mente.

—Disfrutemos de esta noche —tercia él, con una mueca que dista mucho de asemejarse a una sonrisa.

Me da la sensación de que lo dice como si pensara que no podremos tener otra.

18

El enano que custodia la puerta del Greenhouse me hace una ridícula reverencia cuando paso a su lado precedida de Stone. Contengo las ganas de sacarle la lengua o, mejor aún, borrarle la estúpida mueca de su cara a base de descargas.

En cuanto pongo un pie en la planta baja no puedo evitar buscar a Liam detrás de la barra. No sé muy bien cómo hacerle entender a Stone que esto es algo que tengo que hacer y me duele que piense que correré a refugiarme en el dríade si las cosas se ponen difíciles entre nosotros, porque sé que he llegado a un punto de no retorno en el que resistiré a su lado pase lo que pase.

Stone ha llegado hasta donde nadie jamás ha conseguido llegar hasta ahora. Una traición por su parte solo conseguiría postrarme de rodillas. Pero ¿qué se puede hacer cuando ya no eres tú el dueño de tu propio corazón?

—Haz lo que tengas que hacer —me dice, serio y contenido, cuando localizo a Liam sirviendo a un par de chicos—. Pero vuelve a mí.

Ni siquiera me toca antes de que me marche en dirección a la barra. Me sigue a corta distancia, pero se desvía hacia otro de los camareros y oigo que le pide una botella de whisky. Yo me siento frente a Liam, que ya ha terminado de atender a los clientes y me espera con las manos apoyadas sobre la madera del mostrador.

—Estás increíble. —Señala mi vestido y creo escuchar a Stone gruñir desde aquí aunque no es posible que sepa de qué estamos hablando—. ¿Sabes lo que vas a tomar?

El tono de la pregunta pone de manifiesto que esconde más que la simple elección de una bebida, y me sorprende que sea tan directo.

—Una cerveza —le digo, aunque me vendría mejor algo de mayor graduación.

Él me tiende una botella helada y sonríe.

—No esperaba que vinieras esta noche.

Inspiro profundamente y el aire fresco tan característico del Greenhouse me llena los pulmones.

—Liam, yo no quería que vieras lo que viste ni que creas que he estado jugando contigo —suelto de sopetón. Él agacha la cabeza, pero no me detengo—. Sé que es difícil de entender, pero ¿alguna vez has conocido a alguien y has sentido que encajáis de una manera que ni siquiera creías posible? ¿Qué rellena huecos y cierra tus heridas? Da igual cuánto te esfuerces por alejarte, todo te lleva hasta él y en el fondo sabes que tú quieres que sea así. Y lo único que te queda por hacer es entregarte a esa persona porque si no lo hicieras el dolor sería insoportable.

No sé si lo que digo está sirviendo de disculpa o le estoy provocando aún más dolor, pero quiero ser sincera con él. No voy a escudarme en el comportamiento de Stone, eso resultaría rastrero y Liam se merece la verdad. Y es lo que le estoy dando.

—Sí —contesta, y me mira con tanta intensidad que me inclino hacia atrás buscando el respaldo del taburete—. Sí, he conocido a alguien así.

No dejaría más claro que está hablando de mí si me señalara con el dedo. Lo último que esperaba esta noche era una declaración de amor por su parte. Creía que estaría tan enfadado o herido que ni siquiera querría escucharme.

Puedo sentir los ojos de Stone taladrándome, aunque al menos no ha saltado sobre el dríade —aún—. Trato de recobrar la compostura. Apoyo las manos en la barra y me inclino hacia Liam.

—¿Vas a decirme que me aleje de Stone?

—No, ya eres mayorcita para saber lo que te conviene —apunta él—. No soy nadie para decirte lo que tienes que hacer.

—¿Pero sigues sin fiarte de él?

—Te hará daño. No es que sea lo que deseo, pero lo hará. Es especialista en obtener lo que necesita de la gente y luego desecharla. ¿Te ha contado ya cómo consigue dominar casi cualquier aspecto de la magia?

Doy un sorbo a la cerveza y permanezco a la espera de que me lo diga, porque está claro que va a hacerlo.

—Los deja secos como hizo contigo.

No puedo decir que no tuviera una ligera sospecha de la procedencia de sus poderes.

—Pensé que no ibas a decirme que debía mantenerme apartada de él.

—No lo hago —repone él, aunque su expresión traviesa contradice sus palabras—. Pero nadie dijo que no pudiera contarte algunos detalles escabrosos de su existencia.

Así que Liam también sabe jugar sucio. No quiero discutir con él sobre los defectos de Stone, no es eso a lo que he venido. No obstante, no puedo evitar contestarle.

—Ha sufrido más de lo que crees.

—¿Y por eso se merece que tú sufras por él?

—No —niego, alzando la voz—. Se merece que lo amen. Y yo lo amo, Liam. Siento que tú… Bueno, lo siento. Solo eso.

Stone aparece junto a mí y extiende su brazo alrededor de mi espalda. El dríade tuerce la cabeza para observarlo y él le dedica una sonrisa taimada.

—Nunca te disculpes por amar a alguien —me reprende Stone.

Y aunque Liam no puede entender las implicaciones de su afirmación, yo sé que pronunciarla ha resultado para Stone mucho más doloroso de lo que nunca llegará a aceptar.

—Si nos disculpas —añade, tirando de mí en dirección a la pista—. Mi Dalhar y yo tenemos un baile pendiente.

Nos internamos entre la muchedumbre, dejando atrás al dríade. Solo espero que mis explicaciones hayan servido de algo.

Stone me sujeta una mano y me hace girar hasta dar dos vueltas completas sobre mí misma. Hay algo ligeramente distinto en la forma que tiene de tocarme y un matiz de adoración en sus ojos que hace que no resulten tan sombríos, a pesar de que los puntos de luz ya se han desvanecido.

Coloca la mano que tiene enlazada con la mía sobre su pecho y, con la otra en mi espalda, me atrae más hacia él. La música de Daughtry llena el local y que sea Feels like tonight la canción que suena en ese preciso instante confiere al ambiente un punto irreal.

—Te importo —ronronea en mi oído, con el aire de satisfacción inocente de un niño que hubiera pillado a sus padres en una mentira—. Y me amas, a pesar de… todo.

Sonrío, dándole la razón, y su rostro se ilumina. La imagen de él es tan cercana a la que he atisbado otras veces en Kazahar que miro a mi alrededor para asegurarme de que no nos hemos desplazado hasta allí sin que me diese cuenta.

—Nos has escuchado, ¿no? —refunfuño, aunque viendo la alegría que desprende no puedo enfadarme con él.

—Cada sílaba de cada palabra —responde con los labios contra mi cabello, consiguiendo que se me erice la piel.

Nos balanceamos al ritmo de la música. Y aunque ya no me resisto a ello me sorprende comprobar lo cómoda que me siento entre sus brazos.

Repasa el arco de mi cuello con los dedos y empuja mi barbilla para que lo mire. Está radiante, no podría encontrar una palabra mejor para definir su aspecto.

—Hay mucho que aún no conoces de mí. —Su pulgar acaricia mis labios con delicadeza, como si quisiera asegurarse en todo momento de que están ahí, a pocos centímetros de los suyos.

—Como por ejemplo de dónde sacas todos tus poderes —tercio yo. Es inútil evitar el tema cuando está al tanto de lo que me ha contado Liam.

Él asiente.

—Quiero que me lo cuentes, todo —remarco—. Creo que mantienes esa halo de misterio en torno a ti porque piensas que voy a huir si te expones ante mí.

Giramos en una sucesión de pasos coordinados y él permanece en silencio. La gente que nos rodea ha abierto un pequeño círculo, como si existiera una barrera invisible erigida a nuestro alrededor.

—No tienes que esconderte ni fingir. Soy consciente de que estás limitado por lo que puedes y no puedes sentir, pero, sea como sea, es lo que eres y lo acepto. ¿Estoy aquí, no?

Me besa despacio, con infinita ternura. Enlazo mis brazos detrás de su nuca y disfruto de ese breve instante en el que ambos nos consumimos el uno en el otro sin que importe nada más. El beso termina con las comisuras de sus labios elevándose y otro beso rápido. Hay tantas emociones danzando en su rostro que casi me hacen olvidar la única que nunca veré.

—No sé cómo me aguantas. ¡Joder, a veces no me aguanto ni yo!

—Bueno, puedes compensarme por eso luego —sugiero—. Seguro que encuentras alguna forma para hacerlo.

Sus manos descienden hasta mis caderas y se aferran a ellas, mientras su lengua busca el hueco detrás de mi oreja.

—Cuenta con ello, Dalhar. Se me ocurren varias formas, pero todas ellas requieren que estés desnuda bajo mi cuerpo con las mejillas arreboladas y jadeando mientras gritas mi nombre.

Cierro los ojos y procuro que las rodillas no me tiemblen ante la imagen que ha aparecido en mi mente, pero se me escapa un gemido cuando Stone me mordisquea el lóbulo de la oreja. Su corazón late rápidamente contra mi pecho, obligando al mío a seguirlo.

—Estás especialmente sensible hoy. —Cada uno de sus gestos, a pesar de llevar implícitos un deseo voraz, son delicados y están cargados de mimo.

Introduzco una mano bajo el cuello de su camisa y mi vista se desvía hasta los tatuajes que quedan expuestos. Aparto un poco más la tela. Las marcas de nuestro vínculo pueblan su pecho, dando forma a un intrincado diseño, tan hermoso como impactante. Las ramas espinosas han quedado reducidas a una maraña compacta y circular situada en la zona del corazón. Desabrocho dos botones más y las carcajadas sacuden a Stone.

—¿Estás intentando desnudarme? —Su mirada sigue la mía—. Ah, ya veo…

Ladeo la cabeza. No me ha contado el porqué de ese tatuaje en concreto ni qué significa. Está claro que es mágico. Me pregunto si tiene algo que ver con la maldición.

Paso la mano sobre él y Stone se encoge y tuerce el gesto. Las espinas se retuercen bajo mis dedos y casi puedo percibirlas clavándose en la carne. Retiro la mano con rapidez.

—¿Te hace daño?

—Apenas —responde él, pero se frota la zona con insistencia.

—¿Qué es? Y no me digas que un simple tatuaje porque no voy a creérmelo. Es por la maldición, ¿verdad? —aventuro, esperando que no cambie de tema.

No lo hace.

La canción termina pero Stone no me suelta y seguimos bailando.

—Puede. —Hace una pausa—. Apareció ahí al mismo tiempo, pero nunca se había movido tanto. Creo que no le gusta que me toques.

Sí, eso suponía.

—Se reduce. Tal vez…

Me interrumpo antes de poner voz a mis pensamientos. Darle alas a la esperanza de que se libere de la maldición es, como poco, cruel. Aun así lo adivina.

—No cuentes con ello. Doy gracias porque no me convirtiera en un eunuco —bromea, pero la risa no llega a sus ojos.

Me hace girar e inclina mi cuerpo hacia atrás para depositar una serie de besos en mi garganta.

—¿Qué pasó?

No espero que conteste. Ya me he acostumbrado a sus evasivas, pero esta noche parece que ha dejado de lado su lado más sarcástico. Sigo pensando que hay algo distinto en él, pero me es imposible concretar de qué se trata.

—Por decirlo de alguna manera, me drenaron hasta tal punto que casi quedé reducido a un simple humano —admite y la sonrisa falsa desaparece, dando paso a un rictus de dolor.

Por el rabillo del ojo atisbo a Daniela y Gabriel cerca de la barra. Nora también está con ellos.

—¿Por eso haces lo que haces?

—Hago lo que tengo que hacer. —Emplea un tono cortante que indica que las confesiones se han terminado por hoy—. Olvídalo, ¿vale? —añade—. Solo baila conmigo.

Aunque su voz conserva la dureza, la última frase es poco más que un ruego. Aprieto mi pecho contra el suyo y dejo que mi cabeza repose sobre él. Las canciones se suceden, la mayoría con un ritmo frenético, pero nosotros nos mecemos lentamente, uno en brazos del otro, al compás de nuestros corazones.

Ni siquiera sé cuánto tiempo llevamos así cuando alguien me da un par de toquecitos en el hombro. Levanto la cabeza y me encuentro con la melena rubia de Gabriel y su contagiosa sonrisa.

—¿Me concedes este baile? —pregunta con desenfado—. Me gustaría hablar contigo.

Los dedos de Stone se curvan sobre mis caderas en un ademán posesivo.

—¿Te importa? —le digo, aunque sé que sí, intrigada por lo que tendrá que decirme Gabriel.

—Sí, claro que me importa —gruñe, irritado—. Búscate otra pareja, selkie.

—Stone —mascullo entre dientes, advirtiéndole.

—Dalhar —replica él, poco dispuesto a separarse de mí.

Intento otra cosa.

—Me vendría bien una bebida.

—No soy un puto camarero —se queja—. Eso se lo dejo al pastor.

Pongo los ojos en blanco y me cruzo de brazos, sintiéndome culpable porque, en honor a la verdad, estoy reprimiendo la risa.

Stone se da por vencido. Pasa al lado de Gabriel y le golpea con el hombro.

—No te atrevas a tocarla —farfulla, antes de perderse entre la gente.

Gabriel relaja la postura. Mira hacia el lugar por el que Stone se ha marchado y luego a mí.

—¿Puedo? —inquiere dubitativo.

Hago un gesto de asentimiento y me agarra de la cintura. Sus manos desprenden calor, pero no se asemeja en nada a lo que siento con Stone. Es como estar bailando con un hermano, así que yo también me relajo.

—Pensaba que me arrancaría un brazo.

—Estoy segura de que se lo ha planteado. Esa y otras opciones aún más dolorosas —apunto, mientras bailamos.

—¿Cómo lo estás llevando? Esto de descubrir de repente que somos reales…

Su preocupación es sincera, y agradezco que haya tenido la consideración de preguntarme con una sonrisa.

—Todavía no he empezado a golpearme contra las paredes, por lo que supongo que estoy bien.

Él se ríe y el sonido me recuerda a River. Ambos tienen una risa musical.

—Stone te ha llamado selkie.

Me hace girar y regresar a sus brazos.

—Soy un tipo de hada marina. En algunos lugares de este mundo se nos conoce por ese nombre, solo que Stone tiende a usarlo como un insulto.

—Te pega —repongo, admirando el azul cristalino de sus ojos—. Ser un hada marina, quiero decir, no lo del insulto.

Cabecea, pero su sonrisa se mantiene. Es un buen tío. No entiendo cómo lo sé, pero es así. Puedo percibir el halo de energía que lo rodea y de alguna manera me dice que jamás haría daño a nadie. Pero también detecto en él cierto nerviosismo.

—¿Qué querías decirme?

Titubea unos segundos, buscando las palabras adecuadas, hasta que se decide a soltarlo.

—Estás con Stone. —Asiento, aunque no esperaba que él también viniera a darme una charla—. No me entiendas mal, no quiero entrometerme a pesar de… Bueno, ya sabes… —Sus ojos se desvían a la barra, donde Liam y Stone juegan a lanzarse miradas asesinas.

—Gabriel, me caes bien, pero no creo que esto sea asunto tuyo. Conozco más cosas de Stone de lo que crees.

No voy a hablarle de la maldición, aunque eso pudiera ayudar a que comprendieran al menos en parte su proceder. Es algo demasiado íntimo como para compartirlo con él y estoy segura de que a Stone no le haría la más mínima gracia.

—Sé que no es asunto mío —me dice— y no era mi intención molestarte. No era de eso de lo que quería hablarte. Es por tu collar.

Mi mano se posa sobre el colgante de forma instintiva. La piedra me enfría la piel de la palma, pero es una sensación agradable y familiar que me trae recuerdos de mi madre.

—En realidad es un amuleto muy poderoso. Esa aguamarina acoge en su interior una lágrima de náyade —me explica, aproximando su boca a mi oído y bajando la voz. Stone nos observa desde la distancia con los ojos entrecerrados. Le hago un gesto con la mano para que sepa que todo va bien y rezo porque no elija este momento para tener un ataque de celos—. No es muy común poseer una y deberías saber cómo usarla si lo necesitas. Y no sé por qué, pero creo que la vas a necesitar.

»Por lo pronto, llévala siempre encima pero oculta. La mayoría de las hadas o elementales de agua saben lo que es y matarían por hacerse con una.

En un discreto movimiento introduzco el colgante por dentro del vestido. Gabriel aprueba mi decisión con un leve asentimiento.

—¿Qué es lo que hace? ¿Y cómo funciona? —lo interrogo.

—Concede un único deseo. —Una sonrisa se extiende por mi cara—. Pero… existen ciertas limitaciones. No puedes usarla para beneficio propio y tampoco para dañar a nadie. Y tienes que desearlo de verdad. Si albergas aunque sea una pequeña duda al respecto de lo que vas a pedir, la lágrima se filtrará a través de la piedra y no habrá una segunda oportunidad.

Su gesto grave me indica que no debería tomarme a la ligera la información que acaba de transmitirme. De inmediato pienso en Stone y me planteo si ayudarlo a deshacerse de la maldición sería considerado como beneficio propio. ¿Cómo se comportaría sin esa carga sobre sus hombros?

—¿Puedo emplearla para ayudar a una persona a la que aprecio?

—Sí, pero debes tener muy claro que eso es exactamente lo que quieres. Es muy importante, Siah. No lo olvides.

Asiento mientras mi mente no deja de evaluar las posibilidades y las posibles consecuencias. Sé que, aunque no sea capaz de sentirlo, Stone me quiere. Pero ¿cambiarían sus sentimientos una vez que se liberasen de la cárcel que los mantiene recluidos?

—Vale, lo entiendo —digo adoptando el mismo tono serio que él—. Gracias por la información.

Gabriel se muestra conforme y me guía fuera de la pista. Antes de que lleguemos al lugar donde me espera Stone, atrae mi atención de nuevo.

—Y, Siah…

—¿Sí?

—Sobre todo, procura no dejar que te maten.

—Lo intentaré —repongo, pero él ya me ha dado la espalda y se aleja hacia el fondo del local.

Quiero creer que su última advertencia no era más que un poco de humor negro de hada, aunque no estoy muy segura de ello.

—¿Qué te ha dicho? —me pregunta Stone de forma precipitada.

—Sabías lo que era el colgante cuando me lo entregaste, ¿verdad? —Frunce el ceño y mira a nuestro alrededor. Lo interpreto como un sí—. ¿Por qué no me previniste?

—Te lo habría dicho.

—Alguien podía haber intentado hacerse con él sin que yo tuviera ni idea de lo que estaba en juego —le reprocho.

—Nadie va a tocarte —subraya sin el más leve asomo de duda—. Salvo yo.

Salvo él. Podía habérselo quedado y yo ni siquiera hubiera sabido que lo tenía. Sin embargo, escogió entregármelo.

—Es una pasada —señalo.

Me maravilla saber que bajo el encaje de mi vestido aguarda el poder suficiente para conseguir casi cualquier cosa que desee. Es como retornar a la niñez, cuando creía que la lámpara de Aladino existía y estaba en algún lugar remoto, esperando a que yo lo encontrara.

—No debes usarlo si no es estrictamente necesario —me recuerda—, y nunca para sacar provecho de ello.

Recibir consejos de moralidad de Stone es toda una ironía, lo que me hace comprender en mayor medida que el aviso de Gabriel iba muy en serio.

—Vamos, te llevaré a casa.

—¿Ya? ¿Se acabó lo de hacer cosas normales? —replico, desilusionada por no haber aprovechado cada segundo para estar junto a él.

Por la mirada descarada que me dedica, sus planes no deben incluir llevarme hasta el portal y depositar un casto beso en mi frente. Y eso solo consigue que ahora sea yo la que tire de él para abandonar el Greenhouse lo más rápido posible.

19

Las piernas se me aflojan cuando Stone me arrincona en el ascensor del edificio donde vive. Ha conducido el Viper desde el Greenhouse hasta aquí en silencio, lanzándome miradas de soslayo durante todo el trayecto. La clase de miradas que ahora se han transformado en besos ansiosos y susurros roncos.

Tiene las manos a los lados de mi cabeza y una sonrisa ladeada baila en su rostro, mientras que sus ojos persiguen mis labios. Se acerca despacio a ellos y yo salgo a su encuentro, deseosa de perderme en él.

Me ha sorprendido que me trajera a su casa. Me muero de ganas de conocer dónde se refugia alguien como Stone, aunque en este instante no pueda ver más allá de sus labios y de la forma en que sus caderas se clavan en las mías.

Sus manos descienden por mi espalda hasta mi trasero y me alza en vilo. Rodeo su cintura con las piernas y él se pierde en el hueco de mi cuello. Hay tanta energía flotando en el ambiente que no me extrañaría que las puertas del ascensor reventaran. El pequeño habitáculo está cargado de deseo, rabia y ansia, todo entremezclado, cegándonos y empujándonos a los brazos del otro, como si de una fuerza de la naturaleza se tratase; algo indómito y tan feroz que amenaza con reducirnos a cenizas, con consumirnos.

Enredo los dedos en su pelo y tiro de él hacia atrás porque deseo que me bese, y cuando lo hace todo encaja por fin en mi interior. Todo. A pesar de llevar aún la ropa puesta, nunca nadie me ha contemplado tan desnuda y expuesta. Stone no solo ha arrasado la densa coraza con la que me he protegido hasta ahora, sino que ha construido un muro fortificado en torno a nuestros corazones. Y da igual si no es capaz de albergar amor por mí porque suple esa carencia de mil millones de maneras diferentes.

—Alehar —gruñe, con un matiz doloroso en la voz, y su pecho vibra contra el mío.

—¿Qué significa? —La pregunta se entremezcla con el gemido que escapa de mi boca cuando me acomoda sobre sus caderas para salir del ascensor.

Stone me sujeta con una mano mientras que con la otra saca la llave del bolsillo y la mete en la cerradura. Tras un par de intentos fallidos, opta por usar la magia y esta se abre. Entra cargando conmigo y la cierra de una patada. La sala cuenta con unos pocos muebles de aspecto sencillo, pero modernos. El salón es muy amplio y, aunque Stone ni siquiera se molesta en encender la luz y se dirige directamente a lo que debe ser el dormitorio, puedo entrever que la decoración es mínima. Es la casa de alguien que está de paso, sin adornos, fotos u otros detalles personales, como si su dueño estuviera dispuesto a largarse en cualquier momento.

Caemos sobre la cama, de un tamaño anormalmente grande, y yo casi he olvidado lo que le había preguntado. Stone retrocede y se arrodilla en el suelo, obligándome a sentarme. La distancia entre nuestros cuerpos se me antoja una despiadada tortura. La arruga de su entrecejo se relaja, pero se frota el pecho por encima de la camisa en el lugar exacto en el que está situado su tatuaje.

Es obvio que le duele, que mientras nos acariciamos esa cosa taladra más y más hondo y sus espinas perforan la piel. Agarro su mano, dispuesta a trasladarnos a Kazahar, donde mis besos y caricias no le supongan un tormento, al menos uno no tan cruel.

—No —me ruega, cuando detecta que estoy invocando mi poder—. Quiero que estemos aquí, quiero que esta vez sea de verdad. Aquello es un sueño que nunca podrá volver a existir y tú eres mucho más que eso. El dolor lo hace más real que ninguna otra cosa que haya sentido jamás. Esta eres tú y esto es lo que queda de mí. Y por mi parte no podría imaginar nada mejor.

Pone su mano sobre la mía y la sitúa sobre el tatuaje. El músculo de su mandíbula se contrae de inmediato, pero no la retira. Me abruma que esté dispuesto a padecer un martirio solo para estar conmigo. Verlo así, de rodillas frente a mí y ofreciéndome cuanto tiene, aunque él considere que es insuficiente, lo hace perfecto. Y comprendo entonces que Stone ha conseguido tornar la crueldad de la que todos hablan en este mundo mágico en una demostración de amor que no necesita de más palabras.

Acaricio su cara con la mano libre. Dibujo sus duros rasgos con los dedos: la nariz recta, los pómulos, la curva de sus labios y el firme mentón. Él responde dejando que su cabeza repose sobre mi regazo, rindiéndose por completo ante mí. Y sé que el acto en sí es lo más parecido a entregarme su maltrecho corazón, no podría ser más contundente aunque se lo arrancara del pecho y me lo ofreciera.

—Soy tuyo —afirma—. Alehar significa que me entrego a ti. Sin reservas. Sin condiciones.

—Alehar —repito, con la boca junto a su oído—. Alehar, mi alma gemela.

Me tumba sobre la cama y se coloca sobre mí en apenas un segundo. Sus ojos se han aclarado tanto que son casi azules, muy similares a los míos. Está sorprendido e incluso parece asustado, como si lo último que hubiera esperado fuera ser correspondido en la misma medida. Me contempla con intensidad, grabando a fuego mi imagen en el fondo de su mente.

—No quiero que sufras por mi culpa. —Me aparta un mechón de pelo de la cara y deposita un beso en mis labios, tierno y contenido.

—No vas a hacerme daño —lo tranquilizo, segura de ello.

Él apoya la frente contra la mía y suelta un largo suspiro, destila tal cantidad de tristeza que lo único que quiero es borrar la expresión inquieta de su cara y la amargura de su corazón.

Extraigo la cadena del colgante del interior del vestido y mi mano se cierra en torno a la piedra. No creo que haya nada que desee más en mi vida que devolverle lo que le han robado y aportar un poco de paz a su atormentada alma. Pero él envuelve mi mano con la suya y niega con la cabeza.

—No, Siah. No lo hagas. No desperdicies un regalo tan valioso en mí, es más de lo que merezco —argumenta con pesar, conmovido por mi decisión.

—Es lo que deseo y no podría darle un uso mejor.

—No —insiste—, es posible que lo necesites más adelante, y yo…

Se interrumpe y me besa con desesperación, como si el tiempo corriera en nuestra contra y esta fuera la última oportunidad que le han concedido para estar a mi lado, como si temiera que alguien lo arrancara de mis brazos en cualquier momento.

—Estoy aquí y no voy a dejarte —le aseguro.

Stone no me escucha. Sus besos se tornan feroces y bebe de mí con la misma inconsciente necesidad de un sediento que no ha probado el agua en días.

—Quiero hacerte el amor. Una vez, y otra, y otra… —gime, y su respiración se acelera—. Hasta que lo único que sea capaz de percibir sea tu sabor en mi lengua y el tacto de tu piel bajo mis manos. Hasta que te conviertas en mi mundo y todo lo demás no sea más que un sueño. Hasta que solo existas tú.

Su mano asciende por mi muslo hasta colarse bajo la falda del vestido. El tacto áspero de su piel hace que mi cuerpo arda en llamas, reclamándole. El deseo ruge en mi interior y mi parte más oscura toma el control, relegando el miedo y la incertidumbre a un rincón remoto de mi mente.

Stone se aparta de mí y me gira para tumbarme boca abajo y acceder a la cremallera de mi vestido. Me deshago de la parte superior y elevo las caderas para que tire de él y pueda sacármelo por los pies. Pero mi movimiento le hace jadear y se detiene. Lo observo por encima del hombro pero tiene la vista clavada en otra parte de mi anatomía.

—Cuidado, Dalhar —me dice, con la voz quebrada por el deseo—. Si sigues así no me dará tiempo a quitarte la ropa y tengo pensada una larga ronda de preliminares que no me gustaría tener que saltarme.

Enarco las cejas y frunzo los labios en actitud provocadora, y él me muestra su sonrisa más sexy, esa por la que cualquier chica se condenaría al infierno. Termina de quitarme el vestido y me hace girar de nuevo. Su mirada se desliza por mi cuerpo, ascendiendo por mis piernas, mi estómago y el pecho, en el que se demora unos segundos, para alcanzar finalmente mi rostro. Mientras que yo, temblando de anticipación, aprovecho para llenarme los ojos de él.

—¿Vas a quedarte ahí mirándome toda la noche? —inquiero, juguetona.

No es que Stone necesite que lo azuce, así que antes de que termine de formular la pregunta ya le tengo sobre mí. Mi sujetador sale volando hacia una de las esquinas de la habitación. Envuelve uno de mis pechos con una mano y me besa, pero enseguida parece cambiar de opinión y su boca se desplaza hasta ocupar su lugar. Traza círculos con la lengua alrededor del pezón, lo lame y lo mordisquea, consiguiendo que ansíe más aún tenerlo dentro de mí. Me estremezco al percibir sus dedos asir el elástico de mis braguitas.

—Stone. Dalhar.

Él asiente satisfecho al escuchar su nombre en mis labios. Desde ese momento las caricias se suceden sin pausa. Recorre cada centímetro de mi piel con la boca, haciendo que pierda el sentido del tiempo. Podría llevar horas acariciándome cuando hunde sus dedos en mí y oleadas de placer se extienden por todo mi cuerpo. Arqueo la espalda y se me escapa un jadeo, incapaz de contenerme. Pero él no se detiene, sino que prosigue explorándome.

No creo que pueda soportar su tortura ni un minuto más, así que lo empujo contra el colchón y me siento a horcajadas sobre él. Mi arrebato lo coge desprevenido y no puedo evitar sonreír con malicia.

—Te quiero en mi interior —exijo—. Ahora.

Su expresión adquiere un tinte salvaje y hambriento. Desciendo por su cuerpo dejando a mi paso un rastro de besos y pequeños mordiscos. De un tirón, desabrocho sus vaqueros y se los saco por los pies hasta que ambos quedamos en ropa interior. Sus abultados bóxer dan buena cuenta del deseo que ha hecho presa de él. Paso la mano por encima de la tela y Stone se estremece. Su pecho sube y baja a un ritmo frenético. Estamos tan excitados que cada vez que uno de los dos toca al otro saltan chispas, literalmente.

—Ahora —repito. No quiero ni puedo esperar un segundo más.

Stone me hace rodar para quedar encima mío de nuevo. Retira mis braguitas, con la mirada fija en mis ojos. Sus bóxers desaparecen de igual manera. Coloca las manos en mis mejillas y sin más preámbulos se hunde en mí, llenándome por completo. Nuestros cuerpos vibran con cada una de sus embestidas y soy incapaz de apartar la vista de él.

Lo rodeo con mis piernas y me acoplo a sus movimientos. Y ese momento, mientras hacemos el amor con ferocidad, mientras su aroma se mezcla con el mío y somos uno, todo lo que una vez estuvo roto dentro de mí se recompone y encaja. Las fisuras se sellan, el dolor y el rencor desaparecen y me siento como si cualquier cosa fuera posible, como si por fin estuviera completa.

—Alehar —sollozo, y una lágrima resbala por mi sien y cae sobre la cama.

Otra le sigue al comprobar que la humedad se acumula también en los ojos de Stone. Y sé que jamás podré experimentar un momento tan mágico como este.

La energía me desborda. Su poder me traspasa y el mío se funde con su piel. Va y viene entre ambos mecido por la danza que compartimos, aumentando más y más hasta que algo explota en mi interior. La placentera sensación se expande en todas direcciones y me obliga a cerrar los ojos.

Un gruñido reverbera en el pecho de Stone, que se estremece de pies a cabeza y exhala un grito mezcla de dolor y satisfacción. Sin salir de mí, reparte pequeños besos por mi frente, las sienes, la nariz y finalmente me da un beso, lento y profundo. Ambos temblamos todavía y ninguno dice nada. Nuestras respiraciones jadeantes y el latido frenético de nuestros corazones son todo cuanto se escucha hasta que Stone rompe el silencio.

—Cada hora de cada día de cada año que he vivido ha merecido la pena solo para llegar hasta ti, sin importar el sufrimiento o la soledad que he padecido —afirma con devoción, entre beso y beso, y se recuesta a mi lado—. Quiero que lo sepas. Pase lo que pase, nada podrá cambiar eso.

Aprieto los labios. Una vez más parece que se estuviera despidiendo, y la idea de que el implacable destino nos tenga reservado un final trágico hace que la inquietud se apodere de mí.

—¿Sabes que algo va a pasar? —lo interrogo—. ¿Conoces qué planes tiene Ailana para mí?

—Ailana no va a tocarte, Dalhar.

Frunzo el ceño, sin comprender sus temores. Pero si está tan seguro de que Ailana no conseguirá lo que quiere, solo queda otra opción igual o más aterradora aún.

—¿Qué va a hacerte? Te hará daño, ¿no es así? —Me siento en la cama y me froto la cara con las manos—. Te va a castigar por haberla desobedecido y no pensabas decírmelo.

Se incorpora y enlaza sus dedos con los míos. Estoy tan indignada que ni siquiera puedo mirarle.

—No, no es eso lo que va a suceder —niega, sin dar más explicaciones.

—Stone, cuéntamelo. Lo arreglaremos, buscaremos una solución juntos —le ruego.

No sé qué planea, pero su recelo solo me confirma que no tendrá un final feliz y eso es más de lo que puedo soportar.

—Solo existe una solución.

Pasa un brazo por mis hombros y me atrae hacia él, pero yo trato de mantenerlo apartado colocando la mano sobre su pecho sin recordar que mi contacto con esa zona le provocará un latigazo de dolor. Se detiene en el acto, pero a su rostro asoma una expresión perpleja que nada tiene que ver con la mirada atormentada habitual.

Al retirar mi mano comprendo el porqué de su asombro. El tatuaje asociado a la maldición ha desaparecido casi por completo. Las marcas de nuestro vínculo serpentean a su alrededor y, ante mis propios ojos, se van internando en él, reduciendo cada vez más su tamaño. Unos segundos más tarde su pecho está enteramente cubierto tan solo por ellas. No hay rastro de ramas espinosas, como si nunca hubieran estado allí.

Stone parpadea y pasa la mano por encima, como si quisiera asegurarse de que no es un truco. Su mirada vuela de inmediato al aguamarina que pende de mi cuello.

—No he sido yo —aseguro, sabiendo que cree que he empleado la lágrima de náyade para conseguirlo.

Sonríe, estupefacto, como un niño que acaba de recibir el regalo que lleva años anhelando.

—Tócame —suplica—. Vuelve a tocarme, por favor.

Hago lo que me dice, tan conmocionada como él, y en cuanto rozo su piel con la punta de los dedos su sonrisa se amplía. Gruesas lágrimas corren por sus mejillas. Me alza para colocarme sobre su regazo y me besa una vez tras otra. Ambos reímos y lloramos al mismo tiempo.

—Sí que has sido tú. Te amo. —Presiona sus labios contra los míos—. Te amo, Dalhar. No imaginas de qué forma. Más incluso de lo que yo mismo creía.

Mi corazón late a destiempo al asumir que Stone se ha liberado de la maldición, y la necesidad de sentirle más cerca hace que me acurruque contra él. Sus brazos rodean mi espalda y me aprietan con fuerza. Y permanecemos así, desnudos y temblorosos, sabiendo que esto no cambia nada entre nosotros, pero al mismo tiempo puede cambiarlo todo.

La melodía de mi teléfono móvil me despierta. Stone y yo nos hemos quedado dormidos, exhaustos pero satisfechos. Advierto su cuerpo a mi espalda, emanando calor y reconfortándome con su mera presencia. Todos los sucesos de las últimas horas regresan a mi mente y me esfuerzo por creer que no estoy soñando, que no voy a parpadear y se convertirá en un borrón.

Ignoro la llamada. Si existe algo similar al cielo, los brazos de Stone se parecen bastante a él. No pienso abandonar mi acogedor refugio para atenderla. Pero sea quien sea, no parece tener la intención de desistir. La melodía cesa y se reinicia unos segundos después. Stone se remueve y murmura mi nombre en sueños, por lo que me obligo a levantarme e ir a por mi bolso antes de que se despierte.

En cuanto mi pie toca la tarima el suelo comienza a temblar. La vibración gana intensidad enseguida, convenciéndome de que no me lo estoy imaginando, y los muebles crujen. La sensación es idéntica a la noche en la que la brecha de Central Park se rompió, lo cual no puede significar nada bueno porque la casa de Stone queda bastante más al norte que el Greenhouse.

—Stone —grito para despertarlo mientras corro en busca de mi teléfono, que no ha dejado de sonar—. ¡Stone!

Se sienta en la cama en un único movimiento, totalmente alerta.

La pantalla del móvil me indica que se trata de Daniela. Le hago un gesto a Stone para que espere un momento, aunque él ya se está vistiendo.

Descuelgo y voy hacia la ventana. Aún es de noche y el polvillo dorado que recubría los alrededores del parque ya ha llegado hasta aquí. Esto va de mal en peor.

—Tienes que ver esto —me espeta mi amiga sin esperar a que yo diga nada—. Ven a Central Park ahora mismo y trae a Stone contigo. Vamos a necesitar toda la ayuda posible.

Abandonamos el apartamento tan solo cinco minutos más tarde. No tengo tiempo para pasar por mi casa y cambiarme, por lo que no me queda más remedio que enfundarme el vestido de nuevo y rezar para que esta noche no acabe en una batalla campal. Al menos llevo las botas y no unos incómodos tacones. Me alegra ser más práctica que coqueta.

Stone arranca el motor incluso antes de que haya cerrado mi puerta y sale del aparcamiento haciendo chirriar los neumáticos sobre el pavimento. No ha abierto la boca en todo este tiempo salvo para exigirme que le contara lo que había dicho Daniela palabra por palabra. Mi amiga no ha concretado el motivo de tanta urgencia, pero su tono dejaba poco lugar para las dudas.

Stone no ha protestado, y eso es todavía más preocupante.

—¿Sabes qué es lo que sucede?

Él aprieta el volante con demasiado ímpetu y acelera, sorteando el tráfico nocturno.

—No con exactitud, pero me hago una ligera idea —responde, sin apartar la vista del vehículo que le precede—. Creo que Ailana ha pasado al plan B.

—No me lo digas: ha decidido venir ella misma a por mí —señalo, convencida de que al llegar a nuestro destino habrá una especie de madrastra de cenicienta esperándome.

Pero Stone niega con la cabeza. Adelanta a un taxi con una diestra maniobra, subiéndose en parte a la acera, y ladea la cabeza para mirarme.

—Si no puede hacerse contigo, intentará conquistar este lado, aunque eso suponga la destrucción de ambos mundos —afirma él—. Cualquier cosa con tal de destruirte.

—¡Está loca!

Preferiría entregarme antes de permitir que Ailana hiciera daño a Stone. Ni siquiera contaba con que su demencia llegara tan lejos. Si cree que voy a quedarme de brazos cruzados mientras ella convierte mi hogar en un tenebroso erial, se equivoca.

—Las ansias de poder han retorcido su mente y no va a conformarse con haber asolado Kazahar. Quiere el lote completo.

—¿Qué vamos a hacer? ¡No podemos permitírselo! —exclamo, casi gritando.

Stone tuerce el gesto, reacio a compartir conmigo sus planes.

—Sé cómo destruirla —admite al fin, y el hecho de que me lo esté contando me sabe a victoria—. Pero no puedo decírtelo. Esto no, Dalhar. Tendrás que fiarte de mí.

Suspiro profundamente. El aroma de Stone se mezcla con su sabor sobre mi lengua y el aire baja por mi garganta hasta llenarme los pulmones.

—Está bien —cedo, porque confío en él como jamás he confiado en nadie—. Pero asegúrame que vamos a estar juntos, que me dejarás ayudarte y no vas a separarte de mí.

—Hasta mi último aliento.

Saber que liberarse de la maldición no ha variado sus sentimientos supone un alivio mucho mayor del que deseo admitir. Tal vez porque temía que una vez que volviera a ser normal, descubriera que no me amaba, tal y como creía hacerlo.

—El vínculo la ha roto, ¿no es así? La maldición, quiero decir.

Estira la mano para capturar la mía y, con los dedos enlazados, las deja reposar sobre su muslo.

—No ha sido solo el vínculo, sino también tú. —Me da un apretón y hace una pausa antes de volver a hablar—. Creo que… bueno, que al entregarte a mí sin reparos ni miedo, sin ningún atisbo de duda, el vínculo se ha cerrado. Has conseguido reconstruir un corazón roto, Siah.

—Tú también te has entregado a mí. Alehar, ¿recuerdas? —señalo, y él suelta una carcajada.

—Yo me rendí ante ti hace mucho tiempo, Dalhar. Solo que no lo sabía.

20

Conforme nos acercamos a Central Park cada vez hay más señales de la intrusión a la que se está viendo sometida la ciudad. En el aire flota una densa neblina dorada. Stone asegura que los humanos no son capaces de percibirla todavía, pero que no tardarán en hacerlo. Y cuando el parque aparece ante nuestros ojos, me tapo la boca para ahogar un grito de terror.

La masa arbórea está tan descontrolada que alcanza el tamaño de algunos de los edificios más altos de La Quinta Avenida. El suelo de las aceras está recubierto de una sustancia negra de aspecto oleoso y hay cientos de ramas reptando entre las sombras, cubriéndolo todo, y azotando el espacio circundante en busca de presas vivas. Recordar cómo una de esas cosas puede sepultar a un hombre en cuestión de segundos me da ganas de llorar. Es peor aún de lo que imaginaba.

—Si la magia atraviesa los muros de Central Park, la isla de Manhattan se convertirá en un cementerio en tan solo unas horas —comenta Stone—, y no se detendrá ahí. Derruirá edificios, colonizará los campos y contaminará el mar. Todo caerá bajo su influjo.

No nos molestamos en buscar un aparcamiento para el Viper. Stone se contenta con parar en doble fila y lanzarme su cazadora antes de bajarse del coche a toda prisa. Mis ojos van y vienen entre el aterrador espectáculo en el que se ha convertido el pulmón de la ciudad y los transeúntes que pasean por la calle ajenos a ello. Podría ser peor. Podría ser mediodía y que las calles estuvieran atestadas de gente.

Daniela se acerca corriendo hasta nosotros seguida del resto del grupo: Liam, Gabriel, Nora e Isaac. Mi amiga me abraza en cuanto llega hasta mí. Todos parecen exhaustos y por sus expresiones comprendo que están tan alterados como yo. Stone es el único que parece conservar la calma.

—No podemos contenerlo por más tiempo —señala Gabriel. Lleva el pelo rubio totalmente despeinado y tiene una mancha negra en una de las mejillas, además de un desgarrón en la camiseta—. Hay multitud de pixies en cada árbol, al menos una decena de sátiros, trolls, y la zona en torno al lago Reservoir está infestada de gorros rojos. No tardarán en salir de ahí, y cuando lo hagan…

Ninguno de los presentes necesita que explique lo que sucederá. Si están corruptos por la influencia de Ailana, cualquier que se cruce en su camino acabará herido, o algo peor.

—Haced lo posible por qué no abandonen el parque —ordena Stone al grupo, haciéndose con el control de la situación—. Siah y yo nos encargaremos del resto.

—¿Qué pretendes? ¿Que la maten? —interviene Liam, con el desprecio tiñendo cada sílaba pronunciada—. Afirmas que ella es un Drako, pero nunca ha adoptado su forma.

—¿Qué forma? ¿De qué estás hablando? —tercio yo. Nadie me ha dicho nada de cambiar de forma.

Stone ignora mis preguntas y se dirige a Liam, mientras que el resto asiste en silencio a su batalla dialéctica. Yo ya estoy imaginando que unas alas cartilaginosas me brotan de la espalda. La piel de los omóplatos me pica.

—Lo hará llegado el momento.

Liam no parece convencido y Stone tiene una expresión de determinación que me indica que no va a detenerse ante nadie, mucho menos ante él. Me interpongo entre ambos antes de que pasen de las palabras a los puños.

—No me creo nada de lo que dices —dice el dríade.

—Me importa una mierda lo que creas, pastorcillo —escupe Stone, tan sutil como siempre. Es obvio que hay cosas que no han cambiado en absoluto.

—Yo sí le creo. —Nora se sitúa a mi lado.

Está aún en peor estado que los demás. Sus ropas y su melena rubia están llenas de barro y de esa sustancia oscura que lo impregna todo. Su apariencia frágil contrasta con la firmeza de su voz. Permanece frente a Liam, con las manos apoyadas en las caderas, reprendiéndolo con una simple mirada. No sé por qué me recuerda a Alejandra, la eficiente secretaria de mi padre.

—¡Vamos, Nora! —protesta Gabriel—. ¿Lo estás defendiendo?

Ella se vuelve hacia su hermano. Isaac no ha abierto la boca y me pregunto qué pensará él, al fin y al cabo, Nora es su novia.

—Defiendo la capacidad de Stone para arreglar todo esto —matiza—. Si alguien puede hacerlo es él. Ninguno de nosotros posee suficiente poder.

—No sabes nada de él —replica Liam, más enfadado aún por tener que enfrentarse a sus propios amigos.

—Pero yo sí. —Isaac se adelanta y enlaza su mano con la de Nora.

Es la primera ocasión en la que le veo demostrar cariño por la hermana pequeña de Gabriel, pero me despierta una mayor curiosidad que hable en favor de Stone. Nunca me ha parecido que sean amigos.

Para mi sorpresa Isaac le dedica a este una inclinación de cabeza.

—No pensarías que te iba a dejar corretear por ahí sin algo de supervisión —aclara Stone. Me agarra de la cintura y me estampa contra su pecho en un ademán posesivo, sin dar la menor importancia al hecho de que los demás nos están observando—. Isaac y yo nos conocemos desde hace mucho, fue él quien detectó lo que eras tras tu nacimiento.

—No debe tener más de veinte años —subrayo con incredulidad, e Isaac esboza una sonrisa pretenciosa.

—Soy brujo. Tengo algunos años más de los que aparento, pero me conservo bien.

Nuestra improvisada reunión empieza a llamar la atención de la gente que pasea por La Quinta. El aspecto andrajoso de mis amigos y la airada discusión no ayudan en nada a mantener las miradas apartadas de nosotros. Stone también se percata de ello.

—Da igual. No os he pedido vuestra opinión —concluye Stone—. Siah está de acuerdo en venir conmigo y con eso me basta.

El grupo al completo centra su atención en mí, a la espera de que lo confirme, pero yo continúo dándole vueltas a lo que ha dicho sobre Isaac.

—Joder, Stone. ¿Me estabas espiando?

A él parece divertirle mi exabrupto. Sin rastro de vergüenza o timidez por la presencia de los demás, esconde la cara en el hueco de mi cuello y roza mi piel con los labios.

—Me aseguraba de que estabas a salvo en todo momento, Dalhar —confiesa, alzando la voz—. Ya te lo dije: yo me rendí a ti mucho antes de lo que crees.

Me esfuerzo por no derretirme en sus brazos, pero tenerle cerca hace que no pueda pensar de forma coherente.

Isaac estalla en carcajadas.

—¡Ver para creer! —consigue articular el brujo, sin parar de reírse. Su rostro se ha tornado carmesí—. Te estás ablandando, viejo amigo.

Stone me da un último beso antes de encaminarse hasta Isaac con paso resuelto y ese andar arrogante que corta el aliento. Al llegar hasta él tira de la manga de su camisa para dejar al descubierto unas marcas muy similares a las que decoran mis muñecas. Nora se remanga la suya por propia voluntad, provocando una exclamación de sorpresa general.

—Bueno, todos tenemos nuestros sucios secretitos, amigo.

Gabriel está tan pálido que Daniela acude a su lado para comprobar que no va a derrumbarse sobre el suelo por la impresión. Supongo que esta no es la mejor manera de enterarte de que tu hermana está comprometida de por vida con su novio de quién sabe cuántos años. Confío en que sepa aceptarlo porque dudo que le quede más opción.

—Y ahora que todos somos conocedores de las mierdas de los demás, ¿os importa quitaros de en medio y dejar que los mayores se encarguen de esto? —repone Stone, encantado por haberlos dejado sin palabras.

—Sigo sin fiarme de ti —insiste Liam, más nervioso que nunca—. Y Siah no ha dicho que lo haga.

Tuerzo el gesto. Parece dispuesto a cualquier cosa por evitar que vaya con Stone, y sé que lo único que hace es agarrarse con todas sus fuerzas al que considera mi talón de Aquiles. Que haya llegado a conocerme tan bien en tan poco tiempo dice mucho de su capacidad para juzgar a las personas, pero en este caso se equivoca.

Avanzo hasta Stone y le acaricio la mejilla con la punta de los dedos.

—Compórtate un momento, por favor —le ordeno, y acto seguido me vuelvo hacia Liam y le tomo de las manos.

Stone gruñe como un animal rabioso. Isaac suelta una risita por lo bajo y Nora le golpea en el brazo, reprendiéndole. Gabriel sigue apoyado en Daniela, que le murmura palabras tranquilizadoras al oído. No podríamos ser todos más extravagantes aunque nos lo propusiéramos. Y a pesar de ello, no cambiaría a mis nuevos amigos por nada.

—Confío plenamente en él. Igual que confío en ti, Liam. Pero tienes que dejarme ir. Sé que duele —me apresuro a decir, cuando abre la boca para replicar—, pero pasará. De verdad que lo hará. Y cuando menos lo esperes encontrarás a alguien que pondrá tu mundo patas arriba y que te amará como te mereces. Alguien mejor que yo.

—No tendrá esa suerte —oigo que farfulla Stone.

Lo fulmino con la mirada. Liam no parece haberlo escuchado porque no aparta los ojos de mí.

—Voy con vosotros —propone el dríade, aceptando que no hay manera de que pueda retenerme.

El drama vuelve a desatarse. Stone me aparta para encararse con él, pecho contra pecho. Empiezo a plantearme si no sería mejor regalarles a ambos la más potente de mis descargas y acabar con este enfrentamiento de una vez.

—No pienso cargar con basura —le espeta Stone, escupiendo las palabras con rabia.

Liam aferra el cuello de su camisa. Hay tanta tensión entre ellos que el más mínimo movimiento de cualquiera de los dos acabará en una pelea.

—¡Está bien! —grito, aunque estoy a su lado—. Pegaos. ¡Vamos, adelante! Os podéis partir la cara mientras Manhattan se llena de criaturas siniestras. Esto no solo nos afecta a nosotros, y yo ya he tomado mi decisión: voy a ir. Si necesitáis descargar el exceso de testosterona reservadlo para eso —finalizo, y señalo varias figuras que bailan amparadas por las sombras de los árboles.

—Está bien —acepta Stone, apartándose de Liam—. Pero él no viene.

—Sí que voy —replica el dríade.

—Y yo —se apunta Isaac. Lo que le vale una mirada reprobatoria de Nora.

Alzo las manos al cielo, rogando porque se pongan de acuerdo antes de que Manhattan desaparezca bajo un manto de ramas y espinas.

Stone bufa y se pasa la mano por la cara, exasperado con el brujo.

—Isaac, tú mejor que nadie sabes en lo que se ha convertido Kazahar. No quiero tener que estar pendiente de poner vuestros culos a salvo.

—Esto o aquello… todo es la misma mierda, viejo amigo. Preocúpate de mantenerla a ella a salvo el tiempo suficiente para…

—Vale —lo interrumpe, Stone—. Podéis venir, pero si os matan no lloraré por vosotros. Especialmente por ti, dríade.

Liam chasquea la lengua y da media vuelta.

—No sé qué ves en él, pero espero que valga la pena —me dice, resentido.

No puedo culparle, a ninguno de ellos. Lidiar con el carácter de Stone constituye un desafío incluso para mí y, por lo que veo, maldito o no, continúa siendo intratable.

Mientras Isaac les da instrucciones a los demás sobre la mejor estrategia para contener la brecha en los límites del parque, yo me planto ante Stone. De inmediato su gesto se suaviza. Las arrugas que pueblan su ceño se trasladan alrededor de sus ojos y las comisuras de sus labios se elevan. Intento no dejarme arrastrar por la parte de mí que lo único que desea es abalanzarse sobre él y besarle.

—¿Es necesario que seas tan brusco?

—Te amo —suelta sin más, y su dedo se clava justo sobre su corazón. La vehemencia con la que pronuncia esas dos palabras provoca un aleteo en mi estómago—. Es aterrador y estoy acojonado. Me dejaría cortar un brazo por ti, Siah. Pero soy lo que soy. Lo he sido durante demasiados años como para cambiar ahora. Y créeme, me estoy conteniendo para no ir a por ramitas —señala a Liam— y sacarle los ojos solo por mirarte.

»No busco caerle bien a nadie. Solo quiero que me permitas estar a tu lado hasta que mi corazón se detenga.

—Deja de hacer eso —repongo, tan irritada como entristecida.

—¿El qué?

—Despedirte. Hablas de estar a mi lado hasta tu muerte, pero lo dices como si estuvieras esperando que eso ocurriera hoy o mañana. Y lo haces de forma continua.

Me rodea con los brazos y aspira el aroma de mi pelo. La calidez que desprende invita a acurrucarse contra él. Paseo las manos por su espalda, delineando cada uno de sus músculos. Es como si mis dedos se hubieran deslizado desde siempre por ellos, como los trazos de un mapa que hubiera aprendido de memoria y no necesitara consultar para saber a dónde me llevará cada una de sus tortuosas carreteras.

—Nunca me despediré de ti, Dalhar.

Permanezco en silencio, protegida entre sus brazos, a pesar de que lo único que tengo claro después de su afirmación es que Stone no es de los que, llegado el momento, miran atrás para decirte adiós.

—¿Por qué no podemos trasladarnos como el resto de las veces? —interrogo a Stone, que me lleva de la mano y no deja de mirar en todas direcciones.

Hemos saltado el muro del parque para adentrarnos en él hace al menos media hora. Nos dirigimos a la zona de la brecha original, a través de la cual cruzaremos al otro mundo. Liam e Isaac nos siguen a pocos metros.

—Vamos a Kazahar, al real —contesta en voz baja, sin dejar de andar—. Tú solo has estado una vez allí y fue por accidente. De forma inconsciente tu esencia de Drako tiende a llevarte a la versión antigua, a lo que fue su hogar.

Frunzo el ceño mientras dejo que tire de mí.

—¿Cuándo he ido allí?

—No te acuerdas. Tus poderes estaban resurgiendo, pero el hechizo de tu padre luchaba por mantenerlos atados, así que cuando los usabas, tu mente lo suprimía —me explica, hablando entre dientes—. De ahí tus desmayos.

Se detiene de improviso y me pone a cubierto bajo la copa de un inmenso olmo, indicándome que guarde silencio. Casi me da miedo apoyarme en él y que su tronco trate de engullirme. Liam e Isaac nos imitan y se refugian tras otro árbol.

Enseguida veo lo que ha llamado su atención. Hay tres figuras de pequeño tamaño inmóviles a pocos metros de nosotros. Apenas levantan medio metro del suelo y visten poco más que harapos, además de unos gorros sucios que en algún momento debieron ser rojos.

—Gorros rojos —articula Stone.

«No me digas», pienso para mí.

Él se inclina sobre mi oído y murmura:

—Suerte que ya no eres virgen.

Le doy un golpe en el hombro, pero reprimo la risa. Es bueno saber que ambos mantenemos el humor. Los duendes echan a andar y pasan al lado nuestro sin percatarse de que estamos allí. Esperamos varios minutos hasta que los perdemos de vista y reanudamos la marcha.

El parque se asemeja más a una selva tropical que a algo creado por el hombre. Aunque cuanto más nos acercamos a la brecha, la exuberante vegetación va perdiendo parte de la belleza salvaje que conservaba para transformarse en una maraña marrón retorcida. La hierba nos roza las rodillas y parece ser que soy la única a la que le preocupa que haya charcos de savia negra brotando de casi cualquier lado. Eso sin contar con las decenas de pixies que revolotean entre las ramas de cada árbol.

Miro en reiteradas ocasiones a mi espalda para asegurarme de que Isaac y Liam no han sido atacados por un arbusto mutante. Al igual que Stone, los dos se mueven con tanta gracilidad que no emiten ningún sonido al andar.

—Además, no podemos saltar con esos dos a cuestas sin que Ailana perciba que está sucediendo algo raro —prosigue Stone—. Demasiado movimiento entre mundos.

Me encojo de hombros ante sus divagaciones. Lo mismo podía haber dicho que explotaríamos, que nos intercambiaríamos los cuerpos y las cabezas o que provocaríamos una paradoja espacio-temporal. Yo preferiría que exclamase «Teletranspórtanos, Scotty» y probar suerte, antes que tener que atravesar esta versión perversa de Central Park. Los hermanos Grimm hubieran tenido material para varios tomos de sus cuentos.

Alcanzamos la zona a la que Stone me trajo en moto hace unos días. Parece que hiciera años de aquello o que el tiempo se hubiera dilatado permitiéndome vivir varias vidas desde entonces. Esta vez soy capaz de ver todos los cambios que la magia ha causado a su alrededor. Parpadeo maravillada por haber dado con el único elemento hermoso de todo el parque: la brecha; una gran ondulación del aire que se extiende desde el suelo hasta la punta de los árboles más altos y que emite luz de varios colores, como una especie de arcoíris sobrenatural. El tono dominante va variando según nos acercamos, reflejándose en nuestros rostros. Me pregunto cómo algo tan bello puede provocar tanta devastación.

Me detengo frente a ella, con Stone a mi lado, para observarla con detalle. Isaac y Liam nos dan alcance.

—Jodida brecha —farfulla el brujo—. No veía una tan grande desde… desde hace mucho.

Liam se muestra callado y taciturno. No debería haber venido. Incluso yo empiezo a ponerme nerviosa por desconocer cuáles son los planes de Stone, y eso que le confiaría mi vida. Es más, creo que eso es justo lo que estoy haciendo.

Hago ademán de avanzar, porque quedarnos allí solo aumenta las probabilidades de que alguna criatura se cuele desde el otro lado y nos sorprenda. Stone me agarra del brazo. Puedo percibir su energía corriendo bajo la piel, excitada por la cercanía de su mundo de origen.

—Iré yo primero. —Se adelanta, pero no me suelta, así que camino tras él.

Mi magia se agita también dentro de mí. Me siento como si fuera a descomponerme en miles de pedazos diminutos, como si cada molécula de mi cuerpo se estuviera escindiendo, una a una, alejándose del resto para flotar en el aire a la deriva.

Stone entrelaza sus dedos con los míos. Contengo el aliento mientras los colores nos envuelven. Tengo la sensación de estar introduciéndome en una de esas flores carnívoras de aspecto impresionante, pero que no son más que una trampa para insectos. Lo que sea que nos espera al otro lado, no creo que vaya a ser agradable.

Justo en el momento en el que Stone tira de mí hacia delante, tres figuras atraviesan la brecha. Durante varios segundos todos nos observamos con expresión cautelosa. No puedo dejar de mirar al que me queda más cerca, aunque los tres lucen un aspecto muy similar: el pelo de un rubio casi blanco y la piel tostada, arrugada en algunas zonas, como si hubieran estado expuestos demasiado tiempo al sol. Sus facciones se deforman en una mueca repugnante, hasta que me doy cuenta de que en realidad está sonriendo. No creo que sea una sonrisa amistosa.

—Selkies —gruñe Stone, adelantándose y protegiéndome con su cuerpo—. ¿Os habéis perdido? Estáis un poco lejos del mar…

«No tan lejos», pienso para mí, aunque por el deterioro que sufren es probable que necesiten con urgencia sumergirse en agua salada.

No puedo evitar pensar en Gabriel. Sin embargo, no creo que resulten tan amables como él. Si esto es lo que el influjo de Ailana hace con la gente, no quiero pensar en cómo de corrupta y siniestra debe ser la reina de Kazahar.

—Ssssstone —sisea uno de ellos, enseñando los dientes.

Los tres adoptan una postura de ataque, inclinados hacia delante y con las rodillas flexionadas, dispuesto a arremeter contra nosotros en cualquier momento. Isaac y Liam se sitúan junto a mí, y su afán proteccionista me hace poner los ojos en blanco.

—¿Es que todo el mundo sabe quién eres? —murmuro dirigiéndome a Stone, pero sin perder de vista a los selkies.

Él responde con una carcajada.

—Nadie sabe en realidad quién soy, Dalhar.

El apelativo cariñoso parece atraer la atención del grupo de extraños sobre mí. Sin mediar una palabra más, las hadas marinas saltan en dirección a Stone, que ni siquiera hace amago de apartarse. Los recibe con los brazos extendidos, y contemplar expuestas las marcas de nuestro vínculo despierta un conocido hormigueo en mis manos.

Por el rabillo del ojo veo a Isaac cerrarle el paso a uno de nuestros atacantes, pero mi atención regresa enseguida a Stone, que pelea ya con los otros dos. La hierba reseca a sus pies se vuelve verde y comienza a crecer, enroscándose en torno a los tobillos de las desquiciadas criaturas, y de inmediato comprendo que es Liam el responsable de ello.

Mientras Stone somete a un selkie, cubriéndolo por entero con una enredadera espinosa que lo hace aullar de dolor, yo me abalanzo sin pensar sobre el otro para evitar que lo golpee por la espalda. Un gruñido procedente de la garganta de Stone me dice que no soy lo suficientemente rápida, y ese sonido es todo cuanto necesito para que mi magia se descontrole y salga de mí en una única onda expansiva que derriba a todos y lanza por el aire incluso a mis amigos.

—¡Siah, por todas las hadas! —exclama Isaac levantándose—, afina tu puntería.

Esbozo una mueca de disculpa. Al menos he dejado fuera de combate al selkie que ha herido a Stone. Otro yace en una maraña de hiedra y espinos, no sé si muerto o vivo, y el tercero ya se ha puesto en pie y se dirige a Liam. Parte de la piel arrugada de su cara ha desaparecido, dejando a la vista el músculo bajo ella, dándole una apariencia aún más tétrica. Embiste al dríade antes de que ninguno pueda hacer nada y ambos caen al suelo. No me atrevo a hacer uso de mis poderes, temiendo hacer daño a Liam en el intento. Pero Isaac y Stone acuden con rapidez en su ayuda y no tardan en reducirlo a pesar de que el selkie no deja de lanzar mordiscos al aire e intentar arañarlos.

—¡Jodida sirena! —se queja Stone justo antes de estamparle el puño en plena nariz. El desagradable sonido posterior indica que debe de habérsela roto.

Ahora que ha pasado el peligro, me derrumbo sobre la hierba y exhalo con fuerza. No sé si he perdido mi instinto luchador, pero está claro que necesito una clase avanzada de «uso de las artes mágicas».

—¿Estás bien? —Isaac se acuclilla a mi lado y me dedica una mirada comprensiva. Puede que sea lo más cerca de ser amable que ha estado hasta ahora.

Asiento. Liam y Stone se acercan también hasta nosotros. Este último niega con gesto preocupado.

—Deberíamos haberte entrenado. Esto no va a salir bien —añade, con cierta dureza impregnando su voz—. No nos queda tiempo.

—Estaré bien —replico, solo para tranquilizarlo, porque lo que más me preocupa es que, visto lo visto, mi inexperiencia puede acabar con alguno de mis amigos herido.

—No eres tú quien me preocupa —interviene el brujo, aunque la sonrisa en su rostro indica que este lío no deja de resultarle divertido.

Yo no le veo la gracia por ningún lado.

Stone me toma de las manos para ayudarme a que me levante. Enlaza sus dedos en torno a mis muñecas y un agradable escalofrío me recorre la piel desde estas hasta el final de las marcas, como si los tatuajes respondieran a su tacto, como si le reconocieran. Y estoy segura de que así es.

No nos demoramos más, temiendo la posibilidad de que nuevas criaturas atraviesen la brecha y nos sorprendan aún en este lado. Avanzamos y nos sumergimos del todo en ella. Y soy consciente de que, a partir de ahora, las cosas se van a poner aún más difíciles.

21

Esto no es real. No puede serlo. La llanura desolada que se extiende ante mí no se asemeja en nada al Kazahar que conozco. Es más que una versión atroz, es un yermo infecto y nauseabundo del que deseo escapar en cuanto pongo un pie en él. Aunque me gustaría cerrar los ojos, no puedo apartar la vista.

Aquí y allá hay algunos árboles, secos y retorcidos. Los extremos de sus ramas, afilados como lanzas, apuntan a un cielo cubierto por nubes de tormenta, y de sus troncos resquebrajados mana el mismo líquido negruzco que lo contaminaba todo en Central Park. En las zonas del suelo en las que no hay charcos de esa savia, la tierra carece por completo de vida y está agrietada. En el ambiente flota una energía extraña, no se parece a nada que haya sentido hasta ahora.

Stone está junto a mí, sosteniendo mi mano y parte de mi cuerpo. Su cercanía y su aroma me reconfortan, me recuerdan que existe un mundo alejado de este, porque sé que si él no estuviera conmigo es probable que no resistiera la visión de esta realidad.

—Mírame, Dalhar —me dice él, al percibir el ligero temblor que se adueña de mí—. Mírame.

Hago lo que me ordena y me encuentro con la calma plateada de sus ojos, repletos de determinación y, por fin, también de amor. Y observarle es cuanto necesito para aislarme del mundo infame que nos rodea.

—Estoy bien —aseguro para tranquilizarle, y él responde acariciándome con ternura la mejilla.

Liam e Isaac acuden a nuestro lado. El brujo no parece afectado, pero el dríade no deja de mirar en todas direcciones y apretar los dientes. Aun así no pone voz a lo que sea que le pasa por la cabeza.

—El sol se pondrá pronto —comenta Isaac, mirando al horizonte.

Me pregunto cómo lo sabe, si yo no soy capaz siquiera de dar con la situación del astro luminoso. No obstante, él parece estar seguro de su afirmación. Stone, a su vez, asiente para darle la razón.

—Vamos —nos insta—, hay alguien que nos dará refugio durante la noche.

Seguimos a Stone sin poner ningún tipo de objeción. Pensar en pasar las horas de oscuridad vagando por este páramo me provoca escalofríos. Los demás deben de sentirse tan entusiasmados como yo ante la idea, porque incluso Liam aprieta el paso y se coloca a mi lado.

—Es peor de lo que recordaba —murmura el dríade en voz tan baja que no sé si habla conmigo o para sí mismo.

Aun así asiento con la cabeza.

—Pero no queda nadie —tercio yo. Stone vuelve la cabeza y nos lanza una mirada inquisitiva y, en cierta forma, más fría de lo normal, como si se hubiera ocultado bajo una máscara de indiferencia de nuevo.

—No os dejéis engañar por las apariencias —repone Isaac, con expresión seria—, Kazahar tiene aún muchos habitantes, y no son nada hospitalarios.

Desde ese momento avanzamos sin intercambiar una palabra más. Me alegro de haber optado por las botas para mi cita con Stone, porque si no a estas alturas hubiera tenido que descalzarme. Mi vestido, por el contrario, parece fuera de lugar. Daría lo que fuera por unos vaqueros.

Las sombras se ciernen sobre el grupo al internarnos en una pequeña arboleda. La intensidad con la que resuena el chapoteo de nuestros pies en los charcos hace que me dé cuenta de la calma espeluznante que envuelve el lugar. Sin embargo, tengo la sensación de que no estamos solos.

Poco tiempo después damos con una estructura, una gran roca que alguien ha debido tallar y modelar para hacerla habitable. Por puerta hay un trozo de madera nudosa e irregular, y la única ventana no es más que un agujero excavado en la piedra y cubierto con un trapo. Mi idea de refugio dista mucho de la de Stone, aunque cualquier cosa es mejor que seguir en el exterior ahora que la luz no deja de menguar.

Stone golpea la puerta y el resto contenemos el aliento. Al no obtener respuesta, vuelve a alzar el puño, pero la madera se desplaza antes de que pueda intentarlo de nuevo. El interior está oscuro y no distingo nada desde donde estoy. Ninguno de los cuatro parece tener intención de atravesar el umbral.

—Habéis tardado demasiado en venir —proclama alguien desde la sombra. La voz me resulta familiar, aunque soy incapaz de ubicarla—. Pasad.

Stone entra el primero. Isaac me mira y alarga una mano, invitándome a seguirlo. Una vez que mis ojos se acostumbran a la penumbra de la singular vivienda me percato de que ya he estado allí antes.

—¡Riala! —exclamo sorprendida al encontrarme a la bruja en mitad del salón.

Porque aunque el aspecto externo de la construcción sea el de una choza, por dentro es el mismo que el de su apartamento en Manhattan. Siento deseos de salir y observarlo de nuevo para asegurarme de que no lo he imaginado, pero Isaac y Liam se encuentran ya a mi espalda.

—Sigues viva —comenta la anciana, que parece sorprendida porque continúe respirando.

Stone nos observa de forma alternativa. La arruga de su ceño es más profunda que nunca, y en sus ojos hay tanta tristeza acumulada que siento deseos de ir junto a él y abrazarle hasta que desaparezca.

—Pasaremos aquí la noche —afirma, sin pedir opinión a la anfitriona.

Acto seguido abandona la estancia farfullando algo acerca de montar guardia aunque en realidad me da la sensación de que está huyendo en busca de algo de soledad. Cuando estoy a punto de salir a buscarlo, Liam me empuja en dirección al sofá para que tome asiento.

—Deberías descansar —aduce con una sonrisa que no se refleja en el verde de sus ojos.

Isaac se ha acomodado en la butaca que ocupé en mi anterior visita y diría incluso que ya está dormido, mientras que Riala se ha perdido por el pasillo que debe de conducir a los dormitorios.

—Duerme un rato, te vendrá bien —insiste el dríade.

Miro a mi alrededor. Todo está tal y como lo recordaba. Podría creer que estamos de vuelta en Manhattan, pero por la ventana puedo ver parte de un tronco reseco y atrofiado que no deja lugar a dudas; seguimos en Kazahar.

—Es un portal —explica Liam, que se ha percatado de mi confusión—. Un lugar de paso entre los dos mundos. Está en ambos y en ninguno a la vez.

Sus explicaciones me dan dolor de cabeza.

—¿Por qué no se ha abierto la brecha por aquí? —señalo—. Stone me dijo que aparecían en los lugares en los que ambos mundos estaban más cerca.

—Está muy bien custodiado. Riala jamás lo permitiría.

Cedo al cansancio y me recuesto sobre los cojines. Desde que he puesto un pie en este lugar la magia no ha dejado de pulsar en mi interior y mi estómago se ha convertido en una especie de remolino de energía. Puedo notar la oscuridad que se extiende alrededor de la casa como algo depravado y siniestro que se cierne sobre cada objeto o ser vivo de este mundo. Además, sigo preocupada por el comportamiento de Stone y por lo que sea que tenga planeado, y su actitud distante no ayuda en nada a tranquilizarme.

—Veré qué puedo encontrar de comer —me dice Liam.

—No tengo hambre.

Él hace caso omiso de mi negativa y se interna en el mismo pasillo por el que la bruja ha desaparecido. Me pregunto cómo puede mostrarse tan agradable conmigo después de todo por lo que le he hecho pasar.

Cierro los ojos y apoyo la cabeza en el respaldo. El aire del exterior zumba al atravesar la ventana a pesar de que desde dentro está protegida con un cristal. Desisto de mis intentos de entenderlo. No creo que sirva de nada seguir insistiendo en encontrar una explicación razonable a las reglas que rigen mi vida ahora.

Un crujido a mis pies me pone en alerta. Abro los ojos y me encuentro con la cara de Isaac a pocos centímetros de la mía.

—¡Dios, Isaac! —Lo empujo para quitármelo de encima y él retrocede para ir a sentarse de nuevo—. ¿Se puede saber qué haces?

—Observarte —repone, mirándome con curiosidad, como si fuera la primera vez que me ve—. En cierta forma es lógico, ¿sabes? Lo tuyo con Stone, quiero decir…

Compongo mi mejor cara de póquer, invitándolo a dejar de lado los acertijos. Juro que si salimos de esta conseguiré que me apunten a ese cursillo que todos deben haber recibido para aprender a hablar sin decir nada.

—La atracción que siente por ti, es lógica —repite.

—No sé bien si tomarme eso como un cumplido.

Echo un vistazo al pasillo para asegurarme de que no hay ni rastro de Liam. No creo que este sea el tipo de conversación que quiera tener con él presente.

—Es más que una simple atracción —añado, sin saber muy bien por qué es tan importante para mí que el brujo lo sepa.

—Lo sé. Dime, ¿cómo ha conseguido deshacerse de la maldición?

La pregunta me pilla tan desprevenida que no puedo evitar una exclamación de sorpresa. Isaac no tendría que saberlo, dudo mucho que Stone lo haya puesto al corriente.

Me repongo enseguida, pero permanezco en silencio. No me importa cuánto hace que se conocen o si son amigos, no estoy dispuesta a compartir ese detalle con él. No parece captar el mensaje.

—Entonces es verdad, ha conseguido liberarse. —Entorno los ojos al darme cuenta de que no estaba seguro de lo sucedido hasta que yo me he negado a responder. El descubrimiento no parece hacerle demasiado feliz—. Él te quiere. He visto cómo te mira; cómo, haga lo que haga, sus sentidos se concentran en ti siempre que estás presente…

—Eso no es asunto tuyo —replico, cada vez más incómoda—, y tampoco debería de importarte que así fuera.

Se frota las palmas de las manos contra las rodillas, como si él también percibiera el escozor que palpita en las mías. La actitud desagradable y hastiada que suele mostrar habitualmente ha regresado, no queda nada de la ternura que demostró con Nora en Central Park. Supongo que es la misma percepción que los demás tendrán de Stone.

—Me importa porque mucho me temo que el plan original ha variado junto con esos sentimientos y, si te soy sincero, me gustaba más el otro.

—¿De qué hablas? ¿Cuál es ese plan?

—Ailana debe morir —aduce sin preámbulos, y su falta de remordimientos ante la planificación de una muerte, sea de quien sea, hace que se me encoja el estómago—. Y tú vas a tener que matarla.

Antes de que pueda replicar Stone aparece en la puerta con la frente poblada de arrugas y un gesto mucho más serio que el que tenía a nuestra llegada.

—¡Isaac! Fuera. Ahora —le exige a gritos.

Intuyo que ponerme al corriente de que se espera de mí que sea capaz de acabar con la vida de alguien no entraba en los planes de Stone, aunque sea obvio que me iba a tener que enterar de ello pronto.

Detengo al brujo, que ya se está poniendo en pie, y soy yo la que se levanta en su lugar.

—Tengo que hablar con él —se justifica Stone, esta vez con un tono de voz mucho más suave.

—No, tienes que hablar conmigo.

Él niega levemente con la cabeza. Sabe que voy a exigirle respuestas, que va a tener que darme algo más que evasivas, y no parece muy dispuesto a ello.

—Stone…

—Siah —replica él, y mi nombre adquiere en sus labios un sabor amargo.

Mantenemos la mirada fija el uno en el otro, observándonos con una cautela que habíamos arrinconado días atrás. Me esfuerzo por entender cómo demonios piensa Stone que seré capaz de acabar con la vida de otra persona, y me siento una hipócrita al darme cuenta de que conocía sus intenciones y no me había inquietado hasta que he descubierto que debía ser yo la que diera muerte a Ailana.

—Es ella o tú —arguye él, como si conociera el rumbo que han tomado mis pensamientos.

Me gustaría decir que no he pensado en eso, que no he caído en la cuenta de que, si la reina de este mundo mágico ha puesto precio a mi cabeza, una de las dos tendrá que perder la vida para que la otra siga adelante, y no quiero ser yo la que se quede en el camino. Supongo que tengo un instinto de supervivencia más acusado de lo que creía, porque de repente no dejo de pensar en si seré lo suficientemente poderosa para acabar con ella, y eso me aterra más que cualquiera de las cosas que me han sucedido en las últimas semanas.

Aparto la vista de la marea de mercurio en la que se han convertido los ojos de Stone y antes de pensarlo siquiera me dirijo a la puerta. Se hace a un lado para dejarme pasar y me sigue al exterior sin decir una palabra más, aunque la energía que desprende su cuerpo es tan intensa que la piel me arde al pasar junto a él. De forma irremediable, las ganas de hundirme en su pecho y llenarme la boca con su sabor se ciernen sobre mí. Refreno mis ansias, aunque cada fibra de mi ser agonice anhelando sus caricias.

En el exterior la devastación de Kazahar me golpea con fuerza. ¿Es la podredumbre de este mundo lo que le espera al mío? ¿Merece Ailana morir por haber convertido el paraíso en un cementerio o solo estoy tratando de lavar la sangre de mis manos antes de que me las manche con ella?

—Debería ser yo el que lo hiciera —asegura Stone a mi espalda.

Sus dedos recorren la curva de mi cuello con lentitud, reconfortándome. Me recuesto sobre él, dejando que mi peso descanse sobre su cuerpo, y él responde enlazando los brazos alrededor de mi cintura. Puedo percibir el latido acelerado de su corazón, acompasado al mío, y en cuanto mis manos buscan las suyas y nuestros antebrazos se rozan, el calor estalla en oleadas desde el punto de contacto hacia el resto de mi cuerpo, como si mi piel se hubiera incendiado y las llamas se propagaran en todas direcciones.

Cierro los ojos y tomo una bocanada de aire para llenarme los pulmones. Stone reacciona apretándome más contra él.

—Querías hacerlo tú —señalo, comprendiendo ahora qué fue lo que llevó a arrebatarme toda mi magia.

—Pensé que con tus poderes sería capaz de acabar con ella —me explica—, pero no fue así. Solo tú puedes hacerlo.

Asiento con la cabeza. Soy consciente de que dice la verdad, de que está vez no se está guardando nada y que, después de todo, su intención siempre ha sido protegerme.

—Completarás tu transformación en Drako cuando llegue el momento —murmura contra mi oído—. Ya casi estás lista.

—No sé si tendré valor para…

Continúo con los ojos cerrados porque temo que, si los abro, nuestras figuras no serán más que una hoguera descontrolada.

—Tu parte Drako se fusionará con tu parte hada. ¿Recuerdas lo que te conté sobre los Drakos? Ellos mantienen el equilibrio. Perciben la naturaleza de la magia y, créeme, cuando estés en presencia de Ailana te darás cuenta de lo retorcida y cruel que es la suya —argumenta con convicción, y el odio que siente por ella tiñe cada una de sus palabras—. Discernir entre el bien y el mal te resultará tan fácil como respirar.

—No lo ha sido hasta ahora —lo contradigo, aunque en mi interior algo se remueva de forma frenética al percibir la huella perversa impresa en todo lo que nos rodea.

—¿Eso crees? —replica, antes de soltar una carcajada—. Desde el principio te mantuviste apartada de Isaac. En el pasado hizo muchas cosas de las que no está demasiado orgulloso y tú lo sabías, aunque no fueras consciente de ello. Te apoyaste en Daniela no solo debido a que fuera una amiga de la infancia, sino porque tu esencia detectó la pureza de su magia. Gabriel vive por y para el siguiente momento en el que pueda sumergirse entre las olas del mar. Y, bueno… el dríade es todo bondad y amor —añade, contrariado—, aunque esté deseando arrancarme la cabeza.

»Solo has fallado conmigo, Siah, no soy más que el chico malo. Aunque no voy a quejarme de que no seas infalible.

Sopeso su afirmación tan solo unos segundos hasta darme cuenta de cuán equivocado está.

—Confío en ti, Stone. No necesito ninguna clase de poder para saber que no vas a hacerme daño.

Suspira, resignado, o quizás aliviado por mi confesión. Yo me concentro en el aroma a musgo y madera que me envuelve, ese perfume tan característico que siempre lo acompaña.

—Estaba decidido a drenarte hasta la muerte en cuanto tu poder despertara. Pero… —Contengo el aliento y abro los ojos para ver cómo entrelaza nuestros dedos. Su pecho se agita con un temblor apenas imperceptible—. Desde el momento en que irrumpí en tu casa para llevarte conmigo de vuelta a Nueva York y te vi allí, con el pelo húmedo y la piel recubierta de sal… Me lanzaste una mirada repleta de desconfianza, pero supe que no iba a poder hacerlo. Me repetía que no eras nada, solo un recipiente que albergaba lo que yo necesitaba, pero no podía evitar desear que fueras tú la que me hiciera sentir algo. Tenías que ser tú.

Me giro para mirarlo a los ojos, que se clavan en los míos más turbulentos que nunca, repletos de promesas e inquietud. Algo en su expresión me empuja a besarle, a dejarme arrastrar por sus labios entreabiertos y mezclar nuestros alientos hasta que respiremos como si fuéramos un único ser.

Sus manos se posan sobre mis mejillas y me acaricia el pómulo con tanta ternura que estoy a punto de romper a llorar. Tiro de su camisa para eliminar la distancia entre nuestras bocas, y lo que empieza como algo suave y sosegado se transforma enseguida en un beso feroz y apasionado. Kazahar deja de existir, la cabaña, los árboles corroídos por el espíritu malicioso de su reina, el lodo que todo lo cubre, incluso nuestros cuerpos se consumen hasta que solo quedan nuestras esencias. Solo él y yo. Fuego y espinas.

El hechizo se rompe cuando Stone abandona mi boca e inclina la cabeza hacia atrás. Parece abrumado y su respiración no es más que un susurro entrecortado. Sus manos se aferran a mis antebrazos con desesperación.

—Dalhar… —articula, no sin esfuerzo.

—Estoy aquí —contesto, porque me da la impresión de que es lo que necesita oír—. Siempre estaré aquí.

—Te amo. —Abro la boca para asegurarle que lo sé, que no necesita decirlo porque cada fibra de mi cuerpo es consciente de ello, pero deposita uno de sus dedos sobre mis labios para impedirme hablar—. No, déjame terminar. Creía que sabía lo que sentía por ti, pero, antes de que la maldición se quebrase, mis sentimientos solo eran una sombra de lo que son ahora. No importa lo que pase a partir de este momento, quiero que lo tengas claro. No dejaré que Ailana te haga daño, pero no puedo prometerte que mis decisiones vayan a gustarte.

—Stone, vuelves a hacerlo —lo interrumpo, pero él no se detiene.

—Vas a tener que confiar en mí —afirma con vehemencia, aunque el tormento se refleja en sus ojos—. Te daré poder, más del que puedas imaginar, y acabarás con Ailana para siempre. Pero voy a necesitar que hagas algo por mí y no puedes negarte. Es la única manera de salvarlos a todos, de salvarte a ti.

Niego con cabeza, aun sin conocer qué es lo que quiere que haga. Algo dentro de mí se desgarra al percibir la agonía en su expresión, y el tétrico ambiente del bosque parece oscurecerse más, como si se congraciara con lo funesto de mis pensamientos.

—¿Qué intentas decirme?

Él niega a su vez.

—Que me ames como nunca has amado a nadie, ahora —suplica, cayendo de rodillas a mis pies.

Como si el gesto derrotado de su semblante no resultara suficientemente perturbador, mi corazón se detiene al contemplar una lágrima solitaria resbalar por su mejilla. Y no tengo que pararme a pensar en qué decir o qué sentir. Me arrodillo frente a él y contesto con tan solo una palabra:

—Alehar.

Las lágrimas le desbordan los ojos y verlo desolado y perdido es más de lo que puedo soportar. Cubro sus labios con los míos y lo beso con lentitud, saboreando cada segundo, intentando que entienda que estoy a su lado, que lo amo con la misma desesperada pasión que sé que él siente por mí. No dejo de besarle hasta que su llanto cesa por completo. Es entonces cuando me pongo en pie y, con las manos apoyadas en la cintura y la firme resolución de dejar de convertirme en un estorbo, lo insto a levantarse.

—Enséñame —le pido—. Necesito aprender a controlar mis poderes.

La expresión de desazón que mostraba segundos antes desaparece, sustituida por una sonrisa de medio lado y el brillo acerado de sus pupilas que me indica que mi entrenamiento sí es algo a lo que puede enfrentarse. No sé por qué, pero tengo la impresión de que va a disfrutar mucho con esto.

22

Pasamos horas practicando. Dominar la magia ya no parece tan fácil como al principio. Stone me explica que he acumulado muchísimo más poder que el que tenía al principio y que las reacciones instintivas propias de toda criatura mágica ya no son suficientes para canalizarlo.

—Aire —me indica, y permanece a la espera de que sea capaz de seleccionar la parte de mí que lo mismo puede provocar un tornado que congregar nubes de tormenta sobre nuestras cabezas.

Asiento y busco dentro de mí. Inspiro y vuelvo las palmas de las manos en dirección al cielo. Una leve brisa comienza a levantarse, seguida de una ráfaga de aire más potente que se cuela entre los árboles y termina formando un remolino a nuestro alrededor.

Liam e Isaac contemplan el espectáculo desde la puerta, llevan ahí desde que se percataron de lo que estábamos haciendo, simplemente observando en silencio. El brujo luce una expresión disgustada y sé que, de algún modo, tengo que conseguir que me cuente lo que sabe de los planes de Stone. Está claro que este no va a hacerme partícipe de ellos hasta que no le quede más remedio.

—¡Fuego! —grita, atrayendo mi atención de nuevo hacia él, y por un momento espero encontrarme el bosque en llamas—. Siah, concéntrate —me exige.

La piel de todo mi cuerpo responde casi por sí sola calentándose de inmediato. Apenas si tengo que concentrarme para hacer que una pared de fuego nos rodee y las llamas alcancen las copas de los árboles más altos. Supongo que ser un Drako me convierte en una pirómana en potencia, porque este es el aspecto que menos me cuesta dominar.

Durante largo rato las órdenes de Stone se suceden sin pausa. Cuando dudo o me equivoco, acude a mi lado y me toma de las muñecas o me hace cerrar los ojos, me obliga a rebuscar en mi interior, a sentir el torrente de energía que inunda mis células y moldearlo hasta conseguir que adopte la forma que deseo.

—Hay una parte que no puedo mostrarte —me dice, cuando es obvio que estoy demasiado exhausta para continuar. Él también parece cansado, agotado en realidad—. Cuando te conviertas en un Drako… —hace una pausa—, percibirás el influjo de Ailana con mayor fuerza y, por tanto, también quedarás más expuesta a él. En tu mano estará saber mantener el equilibrio. No te preocupes, lo harás bien —añade, con cierto orgullo y una seguridad que yo no comparto.

—¿Por qué no puedo convertirme aún en Drako? —repongo, inquieta—. ¿Y en qué se supone que voy a convertirme?

Isaac desciende los dos escalones de la entrada y se acerca a nosotros al escuchar mis preguntas.

—Eso, viejo amigo, dinos… ¿por qué Siah no es ya un Drako en toda su esencia?

El tono que emplea me dice que la respuesta a esa cuestión ya la conoce. Liam, que es obvio que también está interesado, no pierde detalle.

—Isaac, te tengo en cierta estima, pero no tientes tu suerte —replica, con una sonrisa taimada bailando en sus labios que no dista mucho de ser una amenaza—. Te convertirás cuando llegue el momento —prosigue, dirigiéndose a mí— y no, no van a salirte alas ni escupirás fuego, al menos no por la boca.

No puedo negar que siento cierto alivio, pero sé que hay algo que no me está contando y no puedo imaginar de qué se trata. Eso, sumado al hecho de que tengo que acabar con la vida de alguien, no ayuda mucho a mantener mi tranquilidad.

Me siento en el suelo, demasiado cansada incluso para moverme los pocos pasos que restan para llegar a la casa. Stone toma asiento a mi lado y le basta una mirada para que Liam e Isaac comprendan que quiere que nos dejen a solas. Su expresión se transforma en cuanto atraviesan la puerta. Desliza la yema de los dedos por mi mejilla y sus ojos están cargados de adoración. Por un momento me olvido del paisaje que nos rodea, de los árboles que proyectan sobre nosotros sus sombras amenazadoras, de la extraña energía que flota en el ambiente y que hace que la piel me pique de forma continua. Apoyo la cabeza sobre su pecho, aunque me cuesta perder de vista ese brillo chispeante de sus pupilas. Stone enlaza sus dedos con los míos y nos quedamos así, en silencio, mientras que dejamos que nuestra magia fluya del uno al otro, que el círculo se cierre y que, aunque las cosas parezcan estar realmente mal, todo encaje para nosotros.

—¿Cómo os conocisteis? —inquiero.

Stone ha comentado que quería echar un vistazo por los alrededores y se ha marchado. Liam está descansando, aunque a decir verdad creo que me evita. Mientras que Isaac y yo nos hemos quedado sentados en la entrada del refugio de Riala, observando el siniestro paisaje y esperando que Stone regrese, incapaces de relajarnos.

—Ya era amigo de sus padres cuando nació —confiesa, con la vista fija en el suelo reseco que se extiende a nuestros pies—. Siempre he estado a su lado, lo he visto crecer, era… su magia, su esencia, su carácter… Era un muchacho increíble, con un sentido del bien y del mal profundamente arraigado y fuertes convicciones. Lo que le pasó después…

Con una mano me acaricio las marcas del vínculo del otro brazo de forma instintiva y me limito a escuchar, ahora que Isaac muestra esa mirada nostálgica del que está perdido entre recuerdos.

—La cicatriz de su estómago… —comento, a medias entre una afirmación y una pregunta.

Ladea la cabeza y me mira, y a sus labios asoma una media sonrisa.

—Si él no te lo ha contado, no seré yo quien lo haga —repone—. Me arrancaría los brazos si me inmiscuyo en sus asuntos.

No puedo evitar saltar a la defensiva.

—No es tan malo como todos creéis.

Isaac se echa a reír.

—Lo sé, Siah. Lo sé —me dice, y esta vez no hay animosidad cuando se dirige a mí—. Y supongo que ahora que se ha deshecho de la maldición se convertirá en todo un caballero.

Ambos nos miramos y estallamos en carcajadas. Soy demasiado consciente de que Stone nunca se comportará como lo hace Liam, con esa perfecta amabilidad con la que el dríade no puede evitar tratar a todo el mundo, pero eso no lo convierte en peor persona. Stone es diferente, ha vivido tanto tiempo con sus emociones atadas que es difícil que cambie su forma de actuar. No obstante, sé que haría lo que fuese por mí y que, imperfecto o no, estoy enamorada de él.

Me concentro en las grietas del suelo. Extiendo la mano a tan solo unos centímetros de la tierra e invoco una pequeña porción de magia, haciendo que una pequeña flor brote en cuestión de segundos. En apenas unos instantes, el color rojo escarlata de sus pétalos se torna marrón y la flor se marchita, ahogada por la oscuridad de este mundo.

—Deberías descansar —señala el brujo—, y yo también. El camino hasta el castillo real no va a ser un simple paseo. No te preocupes por Stone —añade, cuando se percata de que mis ojos barren el bosque en su busca—, sabe cuidarse solo.

Una hora después cedo al cansancio y me acurruco en el sofá de Riala. Es bastante incómodo, pero no tardo demasiado en caer presa de un sueño inquieto y perturbador. En él, Ailana atraviesa mi pecho con una daga y el mundo real, mis amigos, Stone… todo sucumbe a la podredumbre que emana de la maléfica reina. Cuando me despierto, empapada en sudor y al borde de las lágrimas, me encuentro con el rostro de Stone.

—Ha sido solo un sueño —me susurra, y deposita un beso en mi sien.

No le pregunto cómo sabe qué es lo que me pasa. Toma asiento y yo apoyo la cabeza en su regazo. Sus dedos trazan con extremada delicadeza las marcas que cubren mis brazos.

—Duerme, Dalhar.

Intento resistirme, pero su tono de voz es tan suave que al final me dejo llevar por la inconsciencia y esta vez, tal vez debido a su presencia, duermo hasta por la mañana sin verme acosada por ningún tipo de sueño siniestro.

Al día siguiente abandonamos la casa de Riala al amanecer, o eso es lo que me dicen, porque para mí sigue resultando casi imposible diferenciar el día de la noche en este lugar. Salvo por la débil claridad que inunda el cielo, Kazahar parece sumido en un crepúsculo perpetuo. La vieja bruja se despide de nosotros con una expresión de abnegación en el rostro que contribuye a fomentar las dudas que ya albergo sobre esta peculiar expedición, como si supiera que no seré capaz de dar muerte a Ailana; algo que yo tampoco termino de asimilar.

Caminamos entre los árboles en silencio, evitando los charcos de savia negra. Stone marcha al frente y yo tras él, seguida por Liam e Isaac. La tensión del grupo, y la mía propia, es palpable. Creo que ninguno espera atravesar el bosque sin que algo o alguien nos ataque. Y me pregunto si, de alguna manera, nuestra expectación no acabará conjurando de algún modo a cualquiera de las criaturas que moran en este lugar.

No sé cuántas horas llevamos andando cuando la espesura del bosque comienza a clarear. Salimos a un extenso prado y la desolación que descubren mis ojos casi consigue que me eche a llorar. Reconozco el paisaje, aunque yo lo haya contemplado libre del mal que ahora lo asola. Stone se detiene y gira la cabeza para observarme por encima de su hombro. La mirada triste que me dedica me confirma que este es el lugar al que hemos saltado en repetidas ocasiones.

Las flores que crecían en cada rincón plagan de igual forma el campo, pero sus colores brillantes han desaparecido. Todo está manchado de grises, marrones y negros, y las plantas han adquirido el aspecto de fósiles. O esa es la sensación que me da hasta que empezamos a avanzar y se van deshaciendo al mero contacto con nuestros cuerpos. Allí por donde pasamos, las flores prácticamente se desintegran, lanzando al aire un polvillo que nos hace toser.

—Estamos dejando demasiadas huellas —indica Isaac, desde la retaguardia.

Todos miramos atrás. Hemos abierto un ancho pasillo que será visible para cualquiera.

—No hay manera de ocultarlo —tercia Stone, y sigue avanzando.

Yo, en cambio, permanezco quieta observando la colina que se alza a nuestra derecha, la misma en la que Stone y yo hicimos el amor por primera vez. Da igual en lo que se haya transformado, reconocería esa colina en cualquier que fuera su estado.

Este mundo es como un gran cementerio, muerto y desolado. Si la brecha contamina también el otro lado, no quiero pensar en lo que sucedería, en cómo la exuberante vegetación arrasaría la isla de Manhattan para después convertirse en un erial muy similar a lo que mis ojos están contemplando. Me pregunto qué le haría al océano…

—Daos prisa —nos urge Stone, obligándome a acelerar el paso—. Todo está demasiado silencioso.

Su voz tiene un deje de nerviosismo. Repaso con la vista la explanada en la que nos encontramos, así como el perfil de la colina. No veo nada, pero tengo una extraña picazón en la zona de la nuca que se ha acentuado en cuanto Stone ha mencionado la ausencia de sonidos a nuestro alrededor. En este mundo, en el que todo parece muerto, no debería extrañarme, pero mi instinto no deja de mandarme señales de alarma. Algo no va bien.

—¿Stone? —lo llamo en un siseo.

—Lo sé —replica él—. Cuando os avise echad a correr y no miréis atrás.

Todos siguen caminando sin inmutarse, pero yo me detengo hasta que escucho a Stone gritar:

—¡Ahora!

Tras unos segundos de duda, mis piernas se ponen en movimiento y comienzo a correr al lado de Liam. Este, a pesar de la advertencia de Stone, gira la cabeza y masculla una palabrota, lo que me hace pensar que, sea lo que sea que nos persigue, no es nada agradable.

—¡¿Qué?! —lo interrogo.

—Hadas de las flores.

Su respuesta me deja tan decepcionada que vuelvo la mirada para ver a nuestros atacantes. A punto estoy de tropezar al darme cuenta de que el nombre no casa en absoluto con el aspecto que tiene el grupo de criaturas que nos sigue a pocos metros de distancia. Están cubiertas de hollín negro, incluso las largas melenas que lucen han adquirido ese color. Puede que en otro tiempo resultaran atractivas, o al menos enigmáticas, con sus orejas picudas y esos rasgos afilados, pero ahora no parecen más que cadáveres andantes en pleno proceso de putrefacción.

Mis acompañantes y yo nos vemos obligados a detenernos cuando un nuevo grupo aparece frente a nosotros, cerrándonos el paso. Acaban de rodearnos.

—Pensaba que habían muerto todas —murmura Liam, alternando la vista de un rostro a otro.

Stone se sitúa a mi lado antes de contestar también en voz baja.

—Por lo que parece están en ello.

Coloca su mano sobre mi abdomen y me empuja hacia atrás, mientras Isaac y Liam se mueven para protegerme con sus cuerpos. Se me escapa un suspiro al comprender lo que tratan de hacer.

—No hagáis eso —los reprendo—. Soy capaz de defenderme.

Ninguno contesta. Todos tienen su atención puesta en las hadas que nos acechan. Se han detenido a unos pocos pasos y se muestran expectantes.

Stone mantiene su mano sobre mi piel, que comienza a cosquillear en cuanto este deja fluir parte de su energía a través de los dedos. Muy mal tienen que estar las cosas para que se deshaga de otra parte de su magia.

—No necesito más poder.

Mi comentario debe inquietar a las criaturas porque se encogen y sufren alguna especie de tics o espasmos, algunos en sus extremidades y otros en el cuello o el rostro. Pero lo peor es el halo de oscuridad que mana directamente de sus corazones. Puede que sea invisible a mis ojos, no obstante, algo en mi pecho me dice que está ahí, ensombreciendo cualquier rastro de bondad que un día pudieran albergar.

Otra racha de energía, esta vez mucho más potente, me atraviesa el estómago.

—¡No! —grito esta vez.

De forma automática elevo el brazo para apartar a Stone y evitar así que prosiga con ello. Sin invocarla siquiera, mi mano brilla y una bola de fuego sale despedida de la palma. Creo que hay tanta magia bullendo en mi interior que me estoy desbordando.

Como si de la señal que estaban esperando se tratase, las criaturas que nos han seguido saltan para evitar mi ataque, mientras que las que se han situado frente a nosotros se abalanzan en nuestra dirección. Liam intenta retenerlas haciendo brotar raíces del suelo, pero conseguir que algo crezca aquí, en donde la vida parece no tener cabida, es casi una misión imposible. Aun así, logra retrasar a algunas de las hadas. Las raíces se enredan en torno a sus tobillos, y caen al suelo. No tardan mucho en desembarazarse de ellas pataleando.

Mientras, Stone invoca pequeños tornados y a Isaac no lo veo por ningún sitio. ¿Cómo puede haberse esfumado si lo tenía a mi lado hace unos segundos? Deshecho la pregunta de mi mente para concentrarme en la lucha. Dos hadas se lanzan sobre mí. Sus rostros ansiosos y grotescos me hacen desear echar a correr y huir lejos de ellas, pero sé que no llegaría muy lejos y que voy a tener que hacerles frente. Envío toda la energía que consigo reunir directa a mi piel y esta se convierte en una especie de valla electrificada que les provoca sendas descargas cuando me derriban. Ruedo por el suelo y las dejo a un lado, convulsionándose aún por la magnitud de mi ataque.

—¡Liam, a tu espalda! —grito para advertirle.

El dríade se agacha, pero no es lo suficientemente rápido. Unas de las hadas le golpea en la nuca y estoy bastante segura de que le ha clavado las uñas. Solo espero que estas cosas no sean venenosas. Liam lucha con ella y la ancla al suelo. La criatura se revuelve y no deja de lanzar chillidos agudos hasta que las raíces le tapan la boca. Aparto la mirada para no ver si termina asfixiada. Por mucho que nos estén atacando, no dejo de pensar en que en algún momento fueron seres que dedicaban su tiempo a cuidar y hacer florecer las plantas. ¿Cómo pueden haberse transformado en esto?

Isaac reaparece como surgido de la nada a la espalda de nuestra pequeña comitiva de bienvenida, y se vale únicamente de un toque en el hombro para dejar fuera de combate a las criaturas. Estas caen desplomadas sin sentido y, aunque por un momento pienso que están muertas, me percato de que sus pechos suben y bajan aún.

—¿Dónde demonios estabas? —le grita Stone, al borde del colapso. Entregarme la mayor parte de su magia no le ha hecho ningún bien.

Isaac esboza una sonrisa condescendiente por toda respuesta. Me uno al brujo y voy lanzando bolas de fuego a las hadas más alejadas, esta vez de una forma controlada. Intentan huir, pero levanto una barrera de llamas que les corta el paso.

—Deja que se marchen —propone Stone, y aunque algo en mi interior me impulsa a estrechar el cerco sobre ellas para que se vean obligadas a avanzar hacia nosotros, termino por ceder.

Es como si otra batalla se estuviera librando en mi interior, una en la que mi parte oscura lucha por imponerse a esa otra parte de mí repleta de luz, la misma que no quiere ver cómo cada criatura siniestra de este mundo perece a pesar de lo que son, la misma que no quiere ni pensar en tener que someter y arrancarle la vida a la reina de este paraje desolado.

Las hadas que aún están conscientes desaparecen, internándose en el bosque. Observo con curiosidad a las que yacen sobre la tierra. Sus rostros ennegrecidos resultan ahora un poco menos feroces. Quizás quede en ellas aún algún resquicio de su anterior vida, algo que, una vez desaparezca el influjo de Ailana, les haga recobrar la cordura.

Liam se acerca cojeando y contempla también a las criaturas mientras niega con la cabeza.

—No puedo creer en lo que se han convertido —murmura para sí mismo. Tiene manchas negras en la cara y los brazos, al igual que el resto de nosotros.

—Tenemos que continuar —interviene Isaac.

Echa a andar sin esperar nuestra respuesta, y el dríade le sigue apenas unos segundos después. Yo permanezco inmóvil, sin poder apartar la vista de los cuerpos que me rodean.

—Vamos, Siah —me insta Stone.

Levanto la cabeza, buscando la tranquilidad que suele reportarme su mirada, pero esta vez estoy demasiado inquieta, y seguramente asustada, como para que me tranquilice. No voy a poder con esto. No podré matar a Ailana y ambos mundos van a sucumbir a su ponzoña. No puedo ser responsable…

—Stone, yo… —Mi voz tiembla.

—Estamos cerca —señala él—. No te preocupes, no creo que haya más ataques.

Pero no es eso lo que me preocupa. Hace tan solo unas semanas me dedicaba a hacer surf y tomar el sol. No tenía padre ni una familia, pero ya me había acostumbrado a vivir así. Sin embargo, ahora recorro otro mundo en busca de una reina pérfida para darle muerte. Tal vez esté teniendo el ataque de pánico que debí haber sufrido al descubrir lo que soy, porque mi cuerpo ha empezado a sacudirse y me cuesta llevar aire a mis pulmones.

Stone se percata de que estoy a punto de desplomarme y me sujeta por los brazos. Hay compasión en su mirada, y hay también amor, adoración, cariño; todas esas emociones que pensé que nunca vería.

—No puedo, Dalhar —farfullo, abrumada.

Él me observa durante unos instantes para después trazar la línea de mi mandíbula con los dedos. Suspira y me parece que va a decir algo. No obstante, se mantiene en silencio. Sus párpados caen y las pestañas le acarician la piel. Perder sus ojos de vista me produce una desazón que no soy capaz de explicar. Pero antes de poder preguntarme a qué es debido, un latigazo de energía me traspasa los dedos de la mano que he apoyado sobre su pecho y un torrente de magia se me clava en la carne. Fluye y fluye, sin control.

—Alehar, mi pequeña guerrera. —Le escucho murmurar y, vencida, me dejo arrastrar por la oscuridad.

23

—No voy a permitirlo. No te salvé para que acabaras así.

No hay nada sólido a mi alrededor, ningún objeto o figura a la que aferrarme. Es como si flotara en medio de la nada, en un espacio infinito, salvo porque estoy rodeada de energía, vibrante y pura, y hasta mí llegan retazos de conversaciones.

Identifico la voz de Isaac, y su tono es tan duro e inflexible que me provoca un dolor sordo en el pecho.

—Tiene que haber otra forma.

—Cuidaréis de ella, la protegeréis con vuestra vida si es preciso —exige Stone. Trato de gritar, aunque ni siquiera sé si están a mi lado, si estoy inconsciente, o algo peor, pero mi garganta está paralizada y no emite sonido alguno—. Y tú, dríade, la… consolarás si eso es lo que necesita.

—No es a mí a quien necesitará —repone Liam—, lo sabes.

—También sé que tú estarás encantado de estar a su lado.

Se hace un silencio tan denso que pienso que la nada que me envuelve ha conseguido penetrar en mí y voy a desaparecer. Puede que me esté muriendo, que esto sea lo que sucede cuando una criatura mágica deja este mundo. Quizás no haya ningún túnel de luz para nosotros, solo un vacío pavoroso.

—Cuidaré de Siah en la medida en que ella me lo permita —afirma tras unos segundos el dríade.

—No formaré parte de esto —interviene el brujo.

—Sí, lo harás. Y quiero otro favor, llevarás a River de vuelta. No me importa hasta dónde haya llegado la influencia de Ailana. Si alguien puede encauzarla, eres tú.

—Tu hermana está contaminada, Stone. Ella envió a las ninfas, te quería muerto y a Siah también. Se cree la heredera del trono.

—No me importa lo que tengas que hacer. Pero la mantendrás con vida y lejos de Siah hasta que vuelva a ser ella misma.

—¿Eres el hijo de Ailana? —lo interroga Liam, y mi sorpresa se une a la suya.

—No, no compartimos sangre. Ailana me acogió cuando solo era un niño y mis padres murieron. Me adoctrinó para que renegara…, y funcionó… durante un tiempo…

La voz de Stone, lo único que me ancla a la realidad, se va perdiendo, como si se estuviera alejando de mí, hasta que me quedo sola. Más allá de todo y de nada.

«Dalhar…, dalhar… Es tu turno, ven a mí… La última de los Drakos… Guerreros… Jueces… Verdugos… Dalhar».

Me quemo. El calor impregna mi piel y las llamas me rodean. Mi corazón palpita una vez, y luego otra, y otra más. Mis músculos absorben energía, cargándose de magia, de poder. Algo tira de mí y me empuja. Percibo la piedra, fría y dura contra mi espalda, y luego el vacío de nuevo.

Abro los ojos de repente, aterrorizada por la posibilidad de regresar al lugar en el que he pasado perdida quién sabe cuánto tiempo, y por un momento no puedo ver más que una mancha borrosa de color grisáceo que lo llena todo. Cuando mi visión por fin se aclara me doy cuenta de que estoy tumbada en el suelo, rodeada por paredes de roca, en lo que debe de ser algún tipo de cueva. Apenas hay sitio para ponerse en pie y, aunque no soy claustrofóbica, la ansiedad que me produce estar encerrada amenaza con impedirme respirar.

—Relájate, Siah —me digo, buscando una salida con la mirada.

Mis ojos se topan con una grieta en una de las esquinas. Estiro el brazo e introduzco los dedos en ella, para recibir una descarga que me hace retirar la mano de inmediato. Mi cuerpo vibra en respuesta al dolor.

—¡Joder!

—Así que ya has despertado —comenta alguien desde algún lugar en el exterior.

Tardo apenas unos segundos en adivinar a quién pertenece la voz.

—River, sácame de aquí —le exijo, a la vez que intento recordar cómo he llegado hasta este lugar y por qué no está Stone conmigo.

—Saldrás pronto, muy pronto. Ailana no demorará demasiado tu ejecución.

La frialdad de su tono aviva el calor que siento, como si mi cuerpo respondiera por sí solo a la amenaza.

—Va a matarme…

Al otro lado de la pared resuena un golpe y alguien farfulla varias imprecaciones.

—¿Siah?

—¿Isaac? ¿Eres tú?

Me pego a la roca y aprieto los dientes para sobrellevar el dolor de las descargas, que se suceden una tras otra.

—No tenemos mucho tiempo. Van a venir a buscarte dos guardias reales para llevarte ante Ailana —me explica de forma atropellada—. Uno de ellos es un troll, lo reconocerás enseguida. Es leal a Stone, no le tengas miedo. Te entregará una daga que debes esconder hasta que llegue el momento adecuado. No dudes, Siah. ¿Lo entiendes? No debes dudar. Solo tendrás una oportunidad.

—Mataré a Ailana —replico, sin titubeos.

Incluso desde esta celda percibo la crueldad de la reina flotando en el aire, como algo maligno que extiende sus tentáculos en todas direcciones. La necesidad de darle muerte es ahora un imperativo para mí. No sé de dónde ha salido la idea, solo sé que es mi deber hacerlo. Me pregunto si es esto a lo que se refería Stone, si me he transformado en un Drako al fin.

—No, a Ailana no —me contradice el brujo—. Tienes que matar a Stone.

Durante unos instantes no logró encontrarle el sentido a lo que ha dicho Isaac, su frase es solo una serie de palabras pronunciadas en tono apremiante que me es imposible descifrar.

—Atravesarás su corazón con la daga —prosigue como si tal cosa—. ¿Me oyes? Es necesario que llegues hasta su corazón. Una vez que lo hagas, podrás acabar con Ailana.

—¡¿De qué demonios estás hablando?! ¡No puedo matar a Stone!

Isaac resopla. Doy gracias porque nos separe una sólida pared y aún no haya encontrado la manera de salir de aquí, porque en este preciso momento solo hay una persona a la que me gustaría matar. Y es a él.

—No hay tiempo para sutilezas, así que deja que te lo resuma. —Meto los dedos en la grieta, ya ni siquiera me afectan las descargas. Es como si la rabia formara un escudo a mi alrededor que me aislara de todo—. Si sabes algo de la historia de los Drakos, sabrás que todos fueron exterminados… o casi. El último en caer no murió, no del todo, porque yo llegué a tiempo para evitarlo. Gran parte de su esencia abandonó su cuerpo antes de que pudiera evitarlo, y es esa parte la que albergas en tu interior. Su magia se desvaneció y quedó en estado latente, hasta que volvió a renacer en ti.

—Todo eso ya lo sé —replico, sin entender a dónde quiere llegar.

—Lo que no sabes es que Stone era ese Drako.

Todo mi poder se convulsiona y reconoce la verdad encerrada en las palabras de Isaac. Mi magia se comprime y se expande de forma sucesiva hasta que pierdo el control. Mi jaula vibra bajo el contacto de mis manos y un resplandor rojizo se refleja sobre su superficie. Soy yo la que lo produce, pero ni siquiera el hecho de estar desprendiendo luz me altera tanto como las explicaciones del brujo.

—Vuestro vínculo va mucho más allá de cualquier unión que haya existido hasta ahora. Decir que sois almas gemelas en este caso es casi un eufemismo, en realidad sois parte del mismo alma. ¡Joder! Siah, cálmate —exclama de forma repentina, interrumpiendo su disertación—. La caverna se derrumbará si no dejas de arremeter contra ella.

Respiro profundamente, no me importa cuán viciado esté el aire. Inspiro y espiro de forma regular, tratando de controlarme.

—Él es…

—Sí, es un Drako, y estaría muerto si no fuera porque conseguí llegar a tiempo hasta él. ¿Recuerdas la cicatriz de su abdomen? Le asestaron una puñalada con la misma daga matadragones que el trol te dará a ti.

»El plan era que tú murieras y que él recobrara todo su poder. Pero… —Escucho un suspiro y puedo imaginar la mueca contrariada del brujo casi como si lo tuviera delante—. No pudo hacerlo. Esto no debería estar pasando. Una de las consecuencias de devolverlo a la vida fue la pérdida de su capacidad de amar. ¡No debería haberse enamorado de ti!

—¿Tú le provocaste la maldición? —inquiero, tratando de asimilar todo lo que me está contando.

—De forma indirecta, sí.

Cierro los ojos, apretando los párpados con tanta fuerza que al abrirlos de nuevo mi visión se llena de puntos luminosos. Por fin entiendo el desprecio que Isaac siente por mí, y no puedo culparlo. Su amigo quiere sacrificarse para que yo viva. El amor que Stone siente por mí lo ha condenado, puede que sea una maldición diferente a la que ostentaba hasta ahora, pero sus sentimientos van a costarle la vida.

—No pienso matarlo, Isaac —expongo, y mi voz se convierte en un aullido de dolor—. No podría, no lo haré.

—Lo harás, Siah. Es lo que Stone desea —me contradice—. Uno de los dos tiene que morir, y él nunca permitiría que te pasara nada.

—¿Y qué te hace pensar que yo sí?

Evoco todas las veces en las que los besos de Stone me sabían a despedida, todos los momentos en los que me miraba como si fuera la última vez que íbamos a vernos, cuando me acariciaba con la desesperación del que sabe que no habrá tiempo suficiente para repetir esas caricias, y me estremezco al darme cuenta de lo consciente que era de que no iba a durar. Siempre ha sabido que no habría un «felices para siempre» y que, a pesar de que mi vida se haya convertido en un cuento de hadas, el príncipe no acabaría sus días junto a la princesa.

El vacío de mi interior, ese que se había llenado poco a poco desde que conocí a Stone, amenaza con retornar, pero esta vez es un agujero negro capaz de absorber cualquier emoción. Me miro las manos y observo cómo, sobre el dorso, la piel palidece hasta volverse casi translúcida. Bajo ella, atisbo retazos de una segunda piel de color tan rojo como las ascuas de una hoguera. Y me siento arder. Percibo el fuego quemándome por dentro mientras la impotencia se mezcla con la ira y el miedo a no volver a ver a Stone nunca más.

—No tienes otra opción, Siah —repone el brujo—. Ailana lo matará ante tus ojos, se adueñará de su magia y entonces todo esto habrá sido en vano. Si no eres tú la que le da muerte, nunca te convertirás en un Drako con plenos poderes, y el mundo que has conocido hasta ahora, tus amigos, tu padre… todos sucumbirán.

No quiero creerle, no quiero escuchar una palabra más. Sin embargo, una vocecita en mi mente no deja de repetirme que tiene razón, que debo hacerlo.

—No.

Escucho el roce de unos pasos acercarse, e Isaac maldice.

—He de irme, Siah —murmura en voz baja—. Hazlo. Hazlo o moriremos todos.

Retrocedo hasta que mi espalda choca contra el fondo de la cueva. Aún sigo negando con la cabeza cuando la grieta en la que apenas si cabían mis dedos comienza a ensancharse. La roca se resquebraja ante mi mirada y la luz de una antorcha proyecta dos sombras a través de la abertura. Caigo en la cuenta de que he estado sumida en la oscuridad más absoluta e incluso así mi visión era casi perfecta.

—Pensaba que los Drakos habían sido aniquilados —dice una de las figuras. Puedo sentir su mirada estudiándome.

—No parece gran cosa —señala la otra, mientras accede a mi pequeña prisión—. Yo la ataré.

Antes de que sea capaz de reaccionar se me echa encima y atrapa mis manos entre las suyas. Mi corazón se desboca en cuanto me toca y mi magia sale a raudales a través de la yema de mis dedos. Sin embargo, mi poder no parece afectarle más allá de un ligero quejido. No entiendo lo que sucede hasta que comprendo que ha sido lo suficientemente inteligente como para colocar las palmas de mis manos una contra otra, evitando así el contacto.

Enlaza una liana recubierta de espinas, que se me clava en la piel alrededor de mis muñecas, y de alguna forma, las ataduras consiguen que el flujo de energía se invierta y se aleje de la superficie de mi cuerpo, concentrándose en algún lugar profundo al que no puedo acceder.

El guardia se inclina sobre mí. Su mirada es más curiosa que perversa. Su rostro es dos veces el mío y sus hombros son tan anchos que el segundo guardia desaparece de mi campo de visión.

—Mátalo —susurra, y desliza algo dentro de mi bota—. Y luego acaba con ella.

Acto seguido me toma del brazo y me arrastra tras él. La única ropa que lleva puesta es un pantalón raído con numerosas manchas y, a la luz oscilante de la antorcha, contemplo el tatuaje que luce en su espalda: una gruesa enredadera repleta de espinas que nace en la parte baja de la espalda del trol y trepa por ella hasta llegar a su cuello y enroscarse en torno a él. Pero no es eso lo más llamativo, hay decenas de desgarrones alrededor de cada una de las espinas, que están clavadas profundamente en la carne.

No puedo dejar de mirarlo mientras me lleva a través de un laberinto de pasadizos, todos ellos de apariencia similar. Roca y más roca y ningún indicio de hacia dónde vamos. Ni siquiera presto atención al otro guardia, que nos sigue a poca distancia. Todo en lo que puedo pensar es en lo que Stone espera que haga. Hay una parte de mí que se siente preparada para atravesar su corazón con la daga oculta en mi bota, mientras la otra está horrorizada ante ese hecho. Ambas tiran de mí en direcciones opuestas y, por un momento, siento como si fuera a partirme por la mitad, como si me fracturase, pero no en dos, sino en cientos de pedacitos minúsculos.

Puede que sea lo que se siente cuando se te rompe el corazón.

—Por aquí —me indica el trol, empujándome sin contemplaciones a través de lo que parece una salida al exterior.

La atravieso sin oponer resistencia, sin saber qué voy a encontrarme al otro lado. Al levantar la vista del suelo la sobrecogedora imagen del paisaje que se extiende ante mí me deja clavada en el sitio. La huella de Ailana es incluso más profunda aquí. Lo que otrora debió de ser un magnífico palacete se alza a pocos metros como una mole de piedra ennegrecida y desgastada. Sus muros, que parecen estar a punto de derrumbarse en cualquier momento, están recubiertos en varias zonas por enredaderas, y aquí y allá hay flores carnosas de colores grisáceos. La mayoría de las ventanas carecen de cristales o están rotos, y en la fachada se adivinan restos de esculturas que debieron representar a pequeñas pixies, pero que ahora no son más que figuras de alas rotas a las que les falta alguna extremidad.

La sombra del edificio se alarga sobre un campo reseco donde ni siquiera los árboles han osado echar raíces. Solo hay cúmulos de piedras, tierra y el lodo aceitoso formando charcos burbujeantes. La atmósfera es tan sofocante que los pulmones me arden cada vez que inspiro una bocanada de aire.

Sin embargo, lo peor es la fuerza oscura que oprime mi pecho, retorciéndome el corazón y lacerándolo, como si unas garras se cerraran sobre él, como si alguien tratara de extraer, gota a gota, su vitalidad y someterlo una vez debilitado. La cuerda que mantiene mis manos aprisionadas se tensa con la primera embestida de mis poderes y estos luchan por liberarse.

Desvío la vista para contemplar a los guardias, situados a mi lado, centrando mi atención en analizar qué posibilidades tengo de escapar de ellos. El trol debe de rondar los dos metros de altura y con su constitución bien sería capaz de rodearme con los brazos y romperme todos los huesos del cuerpo. Tiene los ojos grandes pero inexpresivos y una nariz bulbosa que le llena la cara. No lleva armas, aunque tampoco creo que las necesite. Aun así, cuento con que su lealtad a Stone sea tan firme como Isaac cree y no me ataque o al menos no intente matarme.

Su compañero es algo menos corpulento, pero su apariencia me pone los pelos de punta. Viste harapos similares a los del trol, y me entristece ver en lo que puede llegar a convertirse un dríade, porque el tatuaje de su pecho deja claro que eso es lo que es. Luce el dibujo de un árbol negro que nada tiene que ver con el de Liam, carece de hojas y, en su caso, las puntas afiladas de las ramas le rasgan la carne. Parece que la influencia de Ailana pasa no solo por pervertir su personalidad, sino por provocarles un sufrimiento físico que les recuerde, a cada paso que dan, que su vida les pertenece.

El dríade me devuelve la mirada y, más allá de sus ojos verdes y sin brillo, lo único que veo es el vacío de su interior; un alma hueca y carente de voluntad.

—No hagamos esperar a la reina.

La enorme mano del trol se cierra sobre mi antebrazo, rodeándolo por completo, y tira de mí. Camino a trompicones por el yermo que nos separa del palacete, sin perderlo de vista. El silencio es perturbador y no hace más que acrecentar mi inquietud. No puedo creer que el paraíso que fue en su día Kazahar se haya convertido en este lugar sórdido, y que me estén llevando a la presencia de la responsable de ello.

Al llegar a la entrada principal las puertas se abren por sí solas y accedemos al lúgubre interior sin detenernos. No articulo palabra alguna mientras dejo que me conduzcan por un pasillo interminable, cuyo estado es muy similar al exterior, pero algo dentro de mí grita ante la cercanía de la reina. Cada célula de mi cuerpo presiente su cercanía, como si la ponzoña de su alma fuera un imán que tira de mí.

Según avanzamos, vamos dejando atrás estatuas de diversas criaturas, reconozco algunas de ellas: un pequeño gorro rojo, lo que podría ser una náyade alzándose entre olas de piedras, un dríade fundido con el tronco de un árbol… Llegamos ante una inmensa puerta labrada, que es de lo poco que parece conservarse en buenas condiciones, como si hubiera sido tallada en una época más reciente que el resto. Reconozco de inmediato el paisaje del Kazahar al que mis saltos me han llevado tantas veces, y su belleza hace que los ojos se me llenen de lágrimas.

Sin embargo, al observarlo con detenimiento, me percato de que la escena que representa es la caída de los Drakos. Contemplo varias figuras rodeadas por una especie de ejército, cercados a su vez por círculos concéntricos de llamas. La delicadeza del trabajo es tanta que puedo apreciar su piel endurecida y escamosa.

Alzo la mano y acaricio con la punta de los dedos a los que deben de ser los antecesores de Stone. Su extraño aspecto no resulta grotesco sino majestuoso e imponente, y me pregunto si es eso en lo que tendría que transformarme para asesinar a Ailana.

El trol abre una de las hojas de la puerta y, tras varios segundos de indecisión, el otro guardia me da un empujón para que avance que hace que me tropiece y esté a punto de caer al suelo. En cuanto recupero el equilibrio mis ojos recorren con ansiedad la sala. Hay toda clase de seres, puede que todas las razas de este mundo estén representadas aquí, pero no me detengo a estudiar su apariencia. Lo único que me preocupa en este momento es asegurarme de que Stone y los demás están bien.

24

Un murmullo recorre la estancia y todas las cabezas giran en mi dirección, pero yo tengo la vista fija en la figura de Stone. No lo han atado, y ni siquiera parece que le estén prestando atención. Su expresión es seria y contenida y su postura tan rígida que podría tratarse de otra de las estatuas con las que me he topado de camino hasta aquí. Solo sus ojos parecen vivos, brillantes y cargados de promesas que su boca no puede pronunciar. Reprimo el impulso de correr hacia él y hundirme en su pecho. Nada me tranquilizaría más que aspirar su aroma.

Junto a él se encuentra Isaac. El brujo no disimula tan bien como su amigo. Tiene los labios apretados y me hace un leve gesto con la cabeza. «Ya sabes lo que tienes que hacer», parece decirme. La piel de las piernas se me eriza al pensar que nuestra supervivencia depende de que yo sea capaz de asesinar a la persona con la que comparto mi alma. Sé lo que tengo que hacer, pero dudo mucho de que pueda llevarlo a cabo.

Aparto la mirada de él y me centro en Liam. Él ni siquiera debería estar aquí, pero es, con diferencia, el que peor aspecto tiene. Su camiseta está hecha jirones, el llamativo tatuaje de su pecho ha palidecido, y luce un cardenal en el pómulo y el labio inferior partido. No obstante, no esconde el alivio que siente al verme ilesa, como si todo cuanto le importara fuera mi seguridad.

—Drako —sisea alguien entre la multitud, y el murmullo aumenta de volumen.

—Siah Akins. —Se alza otra voz femenina—. Es un placer tenerte con nosotros.

Ailana.

La reina me observa desde una posición más elevada. Varios escalones la separan del resto de los presentes, aunque incluso en mitad de una multitud sabría que es ella. El aura que la rodea no es más que un halo corrompido y cruel. La locura danza en su mirada, y ahora sé de quién ha heredado River el color azul de sus ojos. Lleva un vestido del mismo azul y, al contrario que el resto de las criaturas de la sala, el suyo conserva el esplendor que un día debió ser parte de Kazahar. Su aparente fragilidad, acrecentada por la baja estatura y su delgadez, no es más que un disfraz. Hay tanta vileza oculta bajo su expresión servil que a duras penas consigo contener las ganas de saltar sobre ella y estrangularla con mis propias manos. La cuerda de mis muñecas se tensa, pero ignoro el dolor que me provoca.

—Así que es cierto —prosigue, mientras pasea la vista por mis brazos desnudos—, mi hijo te ha marcado.

Stone ladea la cabeza al escuchar la afirmación de Ailana, no sé si por la referencia a nuestro vínculo o bien porque la reina lo haya llamado hijo. Bien podría ser por ambas cosas.

Yo me limito a extender los brazos en su dirección, mostrando sin pudor las líneas que los recorren. No es algo de lo que me avergüence y, por el tono reprobatorio de su voz, parece que la idea de que entre Stone y yo haya algún tipo de relación le resulta incomprensible. Apostaría a que no sabe quién es realmente su hijo adoptivo.

—Es una lástima que vuestra estúpida unión no tenga ningún efecto sobre él. Porque supongo que has tenido tiempo para darte cuenta de ese pequeño defectillo que tiene —señala, con una mueca de desdén—. Ya ves que no ha dudado en entregarte. Supongo que los lazos de vuestro amor no son tan fuertes como creías.

—No te haces una idea —replico, sin amedrentarme ante su altiva actitud.

¿Cómo podría dudar de Stone? Él, que está dispuesto a sacrificar su vida, que podría haberme matado y hacerse con el poder que una vez le perteneció por derecho propio y, en cambio, ha elegido entregármelo a mí.

La reina exhala algo similar a una carcajada y las criaturas de la sala secundan en el acto su risa. Mientras que la ira se arremolina en mi estómago y el sabor a bilis me llena la boca.

Una ninfa de una belleza exquisita se acerca hasta Ailana y efectúa una exagerada reverencia. El dobladillo de su vestido, sucio y deshilachado, roza el suelo cuando se dobla por la cintura frente a ella.

—La cena está lista, mi bien amada reina —anuncia, con las facciones tensas, como si le costara articular las palabras.

Ailana aplaude con gesto desquiciado la noticia y desciende los escalones en dirección a Stone. Mis músculos se tensan de forma involuntaria al verla aproximarse a él y enlazar el brazo con el suyo. La idea de arrancárselo de cuajo me parece casi irresistible al verlos pasar frente a mí.

—Puedes comer antes de que te mate, Siah —comenta, mordisqueándose el labio inferior con fuerza hasta que la sangre le mancha los dientes—. Siempre es mejor morir con el estómago lleno.

Contengo las arcadas, no sin esfuerzo, mientras busco los ojos de Stone. Pero él se limita a mirar al frente y yo me convenzo de que solo está representando su papel, aunque el mero hecho de no poder hablar con él me esté provocando un daño mucho mayor que el de las ataduras que comprimen mis manos.

Los guardias que me han escoltado se sitúan a mi lado mientras el resto de criaturas abandona la sala, en pos de la reina, a través de una puerta lateral.

—¿Tienes hambre, pequeña dragona? —se burla el dríade.

No le respondo. Mi atención está puesta en Liam, que se ha rezagado y me observa pocos metros más adelante.

—Tienes que hacerlo —me dice, en cuanto nos quedamos a solas con mis escoltas.

Niego con la cabeza. Sé que Liam solo trata de protegerme, pero está claro que no me conoce si cree que voy a matar a Stone. Siento la ira bullendo dentro de mí, pero se concentra en Ailana, es a ella a quien ardo en deseos de dar muerte.

—Esa no es la solución —replico entre dientes. Los guardias no me pierden de vista, pero al menos no hacen nada por evitar nuestra conversación.

—¿Crees que si hubiera otra manera de hacerlo Stone estaría tan dispuesto a… esto?

No, no lo estaría. Porque sé que él me ama en la misma medida en que lo hago yo, y sé que su última opción es hacerme daño. Este plan macabro me reportará más dolor del que jamás haya padecido hasta ahora.

Me detengo junto a Liam y le suplico comprensión con la mirada. Él aborrece a Stone, pero necesito que lo entienda.

—¿Sois conscientes de lo que me pedís?

Suspira y me roza el dorso de la mano con la yema de los dedos. Sus ojos se cierran durante unos instantes y aprieta los labios, como si valorase lo que va a decir a continuación.

—No quiero que sufras, Siah.

—Él no te importa —le reprocho, dolida—. Te da igual si vive o muere.

—Me importas tú y, por mucho que me cueste entenderlo, sé que lo amas. Quisiera poder evitar que pases por esto, pero no hay más opciones.

Sus palabras están teñidas de la misma angustia que me embarga el corazón, lo que no hace más que empeorar la situación.

—Siempre hay más opciones.

—No esta vez.

El trol me empuja para que continúe avanzando, dando por finalizado el tiempo de gracia que nos ha concedido para hablar a Liam y a mí, y obligándome a traspasar la puerta hacia la estancia contigua.

El comedor es una sala alargada, igual de decadente que el resto del palacete. Los cortinajes polvorientos que caen desde el techo están corridos, si bien apenas entra luz por las ventanas. Sobre una gran mesa rectangular se distribuyen cientos de platos repletos de comida apilada sin el más mínimo cuidado, como masas informes que no puedo identificar y que alguien hubiera amontonado demasiado rápido.

Los comensales ya se han lanzado sobre ella haciendo uso de sus manos e ignorando los cubiertos, y de inmediato pienso en una piara de cerdos comiendo descontrolados. La imagen no dista mucho de lo que está ocurriendo frente a mí.

Todos comen salvo la reina, que se dedica a admirar la voracidad de sus invitados, y mis amigos. Stone me indica una silla a su lado, entre él e Isaac. Acudo apresuradamente a ocupar el asiento, aliviada por tener al fin una oportunidad para hablar con él. Al sentarme el aroma a madera desplaza al olor de la repugnante cena que nos han servido, y la energía que palpita en mi interior parece serenarse. Es en ese momento en el que comprendo que mi hogar está donde esté Stone, que él siempre será el refugio al que acudir, mi puerto seguro, sea cual sea la magnitud de la tormenta.

—¿La tienes? —me interroga el brujo, y sé que me pregunta por el arma que debería usar contra mi Dalhar.

Le ignoro, no de forma intencionada, sino porque lo único que deseo en este momento es que Stone diga algo, lo que sea, y deje de mirarme como si fuera la última vez que podrá hacerlo. No quiero que me mire así, no quiero sentir que estamos al borde del abismo y es él quien me empuja a seguir andando.

—Dalhar. —Es lo único que atina a decirme.

La marea de mercurio de sus ojos me llama, reclamando la parte de mí que le pertenece, esa parte que sucumbió ante él desde el primer momento en que lo vi, solo que ya no es una porción de mi alma, sino toda ella.

Es curioso que pensemos que somos dueños de nuestro destino, que podemos elegir a quién nos entregamos… Porque cuando llega la persona adecuada nuestro corazón la reconoce incluso antes que nosotros mismos, y sabe que no queda más opción que rendirnos y aceptar la realidad. Y no importa el empeño que pongamos en luchar contra ello, porque ese sentimiento echa raíces y crece, hasta que somos incapaces de ignorarlo.

Eso es justo lo que nos ha sucedido. No importa el vínculo, ni que compartamos los pedazos del mismo alma. Estoy convencida de que la parte sobrenatural de nuestro amor podría esfumarse y seguiríamos reflejándonos en la mirada del otro con idéntica adoración.

Y, por alguna razón, eso hace que me enfurezca. No porque sea consciente de cuánto lo amo, sino porque él haya decidido, a espaldas de mí, que sacrificarse es lo correcto. ¿Por qué él y no yo? ¿No ha sufrido ya más que suficiente? Es a mí a quien quiere Ailana; ella cree que soy un Drako, la última, y no hay forma de que piense lo contrario mientras todos mantengamos la boca cerrada.

Puede que su mente desvirtuada haya condenado a Stone por desaparecer o por tardar demasiado en llevarme hasta ella, pero sigue llamándolo hijo. Y eso, desde luego, es un punto a mi favor.

Aparto la mirada de Stone, cavilando sobre las posibilidades que tenemos de salir todos de allí con vida. Ninguna. No a menos que permitamos a Ailana continuar ejerciendo su reinado del terror, lo cual tampoco es una opción. Lo que está ocurriendo en Central Park es solo el principio de una colonización cruenta que se extenderá más allá de los límites del parque de forma lenta, pero inexorable. Y eso nos lleva de vuelta al principio: Ailana debe morir.

—¿Y bien? —pregunto, sin girarme hacia Stone, aunque este sabe que me estoy dirigiendo a él—. ¿Este era tu plan?

Isaac se remueve en la silla, inquieto, y el muchacho de pelo negro y orejas puntiagudas que se sienta frente a nosotros levanta la vista del plato para fijarla en mí. Se queda observándome como si fuera un manjar delicioso y exquisito y, por si su atención no resultara lo suficientemente perturbadora, se relame con parsimonia los labios.

—¿Qué querías que hiciera? —repone Stone—. Ailana ha acumulado demasiado poder —añade, bajando la voz para que solo nosotros podamos escucharle—. Necesitas completar tu transformación para matarla.

El elfo, o lo que quiera que sea, se concentra de nuevo en la repulsiva comida que tiene delante.

—No tengo que ser yo —sugiero, rezando por que Stone no explote delante de todos al captar el sentido de mis palabras.

Se contiene a duras penas. Sus manos se transforman en dos puños apretados, de nudillos blancos y venas marcadas, y toda su magia revolotea a mi alrededor.

—Sí, sí que tienes que ser tú, Siah.

—No —insisto, cada vez más convencida de lo que digo—. Tú eres un Drako, sabes manejar el poder y conoces de sobra cómo llevarte a esa zorra al otro lado de la manera más dolorosa posible. —Mi vehemencia me sorprende incluso a mí, pero no me detengo para no darle a Stone la oportunidad de rebatir mis argumentos—. Eres tú el que debe seguir vivo. Que quieras hacerte el héroe y salvar a la damisela en apuros no convierte tu plan en lo mejor ni lo más correcto.

Un gruñido reverbera en su pecho, un sonido sordo y aún más inquietante que la picazón continua que me provoca estar sentada a pocos pasos de una fuente de maldad casi pura.

—Lo es para mí —aduce con una voz gutural y amenazante.

Ahora sí, me giro para contemplar sus ojos, y la determinación de su rostro me dice que jamás dará su brazo a torcer.

—No puedes poner mi vida por encima de la tuya.

—No solo puedo, sino que lo haré —sentencia, dando un puñetazo en la mesa que hace que todos los presentes se vuelvan hacia nosotros.

Stone los fulmina con la mirada y percibo cómo su poder culebrea por encima de la larga mesa, tenso, estirándose y retorciéndose. Los comensales retoman enseguida la orgía culinaria, solo la reina mantiene el interés en nuestra discusión.

—No le culpes, Siah. Stone nunca ha sabido comportarse en la mesa.

El timbre agudo de su voz instiga mis ansias de lanzarme sobre ella. Cada movimiento, cada parpadeo de Ailana es como un reclamo luminoso que brilla con más y más intensidad. Tengo que hacer uso de toda mi capacidad de autocontrol para no matarla en este mismo instante. No quiero pensar en lo que podría convertirme si Stone muere y las dos partes de la esencia Drako se reúnen en mi interior.

—Ya, bueno, los modales no parecen ser una regla indispensable por aquí —contesto, aludiendo al resto de invitados.

Isaac me da una patada por debajo de la mesa y Liam palidece ante mi respuesta. Mientras que Stone trata de esconder una risita bajo una fingida tos.

Ailana se retuerce las manos, como si dudase entre fulminarme en el acto con un rayo o pasar por alto mi descaro. Supongo que la idea de procurarme una muerte lenta y dolorosa sale ganando, porque por toda respuesta recibo una sonrisa maliciosa de sus retorcidos labios.

—Te dije que no aceptaría —comenta Liam, con cierto tono lastimero, retomando nuestra conversación.

—Y yo te dije que me daba igual —le espeta Stone.

Acto seguido se pone en pie y acude hasta la cabecera de la mesa. Se inclina un instante sobre el oído de Ailana, apenas unos segundos, y esta hace un gesto con la mano, aceptando lo que sea que él le ha propuesto. Cuando quiero darme cuenta Stone tira de mi brazo y me arrastra hacia la sala contigua con demasiado ímpetu. Me empuja para que traspase la puerta delante de él y, en cuanto esta se cierra a nuestras espaldas, le tengo sobre mí.

Su cuerpo se pega al mío en todas las partes posibles, solo sus labios permanecen a pocos centímetros de mi boca, esperando alguna clase de señal para tomar los míos. La desesperación y el anhelo que emanan de él son evidentes. Las rodillas se me aflojan al comprender que todo esto es real, que la muerte baila en torno nuestro esperando el momento adecuado para elegir a su presa.

—Tienes que hacerlo, Dalhar. Tienes que matarme —susurra, y sus palabras se cuelan a través de mi garganta, asfixiándome.

No me da tiempo a disentir, a gritarle que nada de lo que diga podrá convencerme, porque su boca atrapa la mía. Su beso desprende furia e impotencia, y sabe a despedida más que nunca. Está cargado de todos los adioses que nunca podremos decirnos, de los te quiero que no repetiremos… Sus manos sostienen mi rostro, y su calor y su aroma, ya tan familiares, aturden mis sentidos dejándome indefensa. Es él el que se rinde ante mí y, sin embargo, soy yo la que podría caer a sus pies.

A mi mente acuden los recuerdos de nuestros encuentros en el eco de Kazahar, ese mundo perfecto que yo misma he aprendido a amar como si fuera el mío; rememorar nuestra historia, tan corta pero tan intensa, duele demasiado. Sé que a Stone le sucede lo mismo, y desearía que la maldición no se hubiera disipado porque tal vez así esta situación resultaría más llevadera para él.

—¿Cuánto hace que lo planeas? —pregunto entre jadeos, mientras se dedica a trazar la curva de mi cuello con sus labios.

Gira sobre sí mismo y me lleva hasta la pared. Mi espalda choca contra ella, pero Stone no me da tregua. Desliza las manos por mis costados y sus dedos se clavan en mis caderas, solo para proseguir luego su avance en dirección descendente, en busca del dobladillo de mi maltrecho vestido.

—Desde que me dejaste tirado en Central Park y te largaste con mi moto —farfulla, con la voz rota por un deseo feroz—. Una vez que fui a buscarte y descubrí mi aroma impregnado en tu piel, entremezclado con el tuyo… Me desafiabas sin descanso… No me tenías miedo… No eras como te había imaginado…

Nada resultaba como lo habíamos imaginado. Sino retorcido, pero también maravilloso. Así que me olvido del inevitable desastre que nos espera al otro lado de la pared, de que es posible que no nos quede tiempo, que todo se acabe aquí y ahora, y me entrego a él, imprimiendo mi alma en cada caricia y cada beso, dándole todo cuanto tengo, hasta el último resquicio de mi ser. Si este es el instante en el que el destino ejecuta su sentencia, quiero que sea memorable. No voy a guardarme nada para después. No va a haber un después.

Sus dedos recorren la parte alta de mis muslos, los míos perfilan las líneas de los músculos de su espalda, mientras nuestras lenguas se enlazan, batallando entre ellas por imprimir la mayor devoción. Su magia atraviesa mi piel, brotando de cada uno de sus poros, se enlaza con mi propia energía y regresa a él, en un flujo constante e inacabable, sin principio ni fin. Infinito.

Y permanecemos así durante un rato, arañando segundos al reloj, repletos de amor y lujuria, de cariño y deseo, de ternura y ferocidad; como dos caras de la misma moneda que forman parte de un todo, pero que no podrían ser más diferentes.

Hasta que poco a poco la energía de Stone se retrae, dejando un reguero turbio y desolador en mi pecho. Y, aunque lucho por mantener el círculo de poder, este se desbarata sin remedio.

—Vivirás —afirma con rudeza, sin despegarse de mí—. Isaac y el resto cuidarán de ti, y Liam se mantendrá a tu lado si así lo deseas.

Entorno los ojos, sabedora de lo que está sugiriendo.

—Tienes que estar de broma.

Se mantiene inmóvil durante lo que me parece una eternidad, incluso su corazón contiene el galope frenético que lo acometía hasta ahora, hasta que niega con la cabeza, devolviéndome a la realidad.

—Deberías saber que no necesito que cuiden de mí —replico. Lo empujo para quitármelo de encima y, antes de que pueda darse cuenta de lo que me dispongo a hacer, saco la daga de mi bota y me la clavo en el pecho.

Morir por Stone es fácil. Lo difícil habría sido seguir viviendo sin él.

25

Por encima del retumbar de la sangre en mis oídos se alza un rugido atronador. El lamento es tan desgarrador que la herida de mi pecho ni siquiera me duele. Es el sonido de la voz de Stone lo que se me clava en el corazón, compitiendo con el acero por provocar un daño mayor.

Las rodillas se me doblan, quebrándose bajo el peso de mi cuerpo, que ya no soy capaz de sostener. Stone se abalanza sobre mí y me rodea con los brazos. Dejo que mi cabeza repose sobre su hombro y eso es todo lo que necesito para saber que he hecho lo correcto. Lo único que deseo es que mi padre pueda comprender el porqué de mi decisión; él habría dado la vida por mi madre si se lo hubieran permitido, de eso no me cabe duda.

Sonrío al pensar en que pronto me reuniré con ella y que podremos volver a inventarnos historias. Cuentos en los que en vez de una princesa sea una dragona la que salve al príncipe y vivan felices por siempre jamás, sin espinas ni dolor, solo su deseo de permanecer juntos.

El semblante de Stone es solo un borrón ante mis ojos y eso me apena: no poder contemplar una vez más la línea firme de su mentón, la turbulencia de sus ojos grises, esa sonrisa torcida capaz de iluminar cualquier sombra, por densa que sea.

—No, Dalhar. No, no, no —gimotea, como un niño al que han arrancado de los brazos de su madre.

Reúno las escasas fuerzas que me quedan para llevar mi mano hasta su rostro, húmedo por las lágrimas. No quiero que llore, no hoy, no ahora que ya no puedo consolarlo.

—Alehar, ¿recuerdas? —acierto a decir, a duras penas, y esbozo algo similar a una sonrisa.

La intimidad con la que habíamos contado finaliza cuando, de forma precipitada, la sala se llena de gente. Elevo la vista en busca de mis amigos para encontrarme con el rostro descompuesto de Liam. Me gustaría decirle cuánto lo siento y que él también sonriera, porque ayudaría a hacer todo esto menos traumático. Pero mi cuerpo ha dejado de responderme, por lo que todo lo que puedo hacer es rogar para que entienda que es así como debía ser.

El brujo, a su lado, me observa conteniendo la respiración. Y, por primera vez desde que nos conocemos, su mirada refleja un profundo respeto. Al menos alguien será feliz con mi decisión.

Solo lamento no haberme podido despedir de Daniela, y de Nora y Gabriel. Sé que mi amiga me odiará, pero no me importa porque, cuando Stone acabe con Ailana, ella también estará a salvo. Y eso me tranquiliza.

Mi visión se va oscureciendo y ya ni siquiera siento el calor del cuerpo de Stone ni sus manos sosteniéndome.

—¡Stone, esto es maravilloso! ¡Maravilloso! ¡Maravilloso! —escucho gritar a la reina, mientras la magia comienza a abandonarme—. ¡Encantador! ¡Soberbio! Y la amada pereció en brazos de su amante…

Me estoy muriendo, pero me encantaría decirle a Ailana que será ella a quien dé muerte mi amante, mi amado, mi Dalhar. El pensamiento me produce una descarga de energía, la última, que me devuelve en parte la sensibilidad. La fuerza con la que Stone se aferra a mi cuerpo me dice que debería dolerme su agarre, pero en realidad es reconfortante.

Apenas entra aire en mis pulmones, y creo que lo que me mantiene aún con vida es saber que Stone está a mi lado. Percibo un tirón en el cuello y todo lo que veo, antes de cerrar por fin los ojos, es a Stone sosteniendo mi colgante entre los dedos.

«La lágrima de náyade. El deseo».

Con ese último pensamiento, me desvanezco en la oscuridad. Pero esta no está repleta de calma, tal y como esperaba. Creía que aquí no habría nada, ni sentimientos, ni dolor o anhelos. Pero la realidad es que quema como el mismísimo infierno. Y puede que sea allí donde he acabado.

Mi piel parece estar quemándose, y toda yo me consumo bajo el más abrasador de los fuegos. Me elevo y caigo, como si mi cuerpo estuviera siendo zarandeado por potentes vientos, dispuestos a esparcir las cenizas de mi alma. El dolor se expande y se contrae en mi mente, lacerando, pinchando, destrozándome y quebrándome, hasta que los pedazos se convierten en minúsculas partículas que flotan en este lugar fuera del tiempo, fuera de todo.

Me agarro a lo único que permanece imperturbable en mitad del caos: mi amor por Stone. Las partículas se unen hasta formar bolas del tamaño de un puño, que se fusionan entre sí. Los pedazos de mi cuerpo se sueldan y la piel sobre él reaparece, ardiendo pero indolora, transformada en un manto de escamas sólidas y robustas, impenetrables.

Una carcajada brota de mi garganta, y luego otra, hasta que me descubro a mí misma rodeada de una negrura iluminada tan solo por reflejos rojizos que danzan apartando las sombras. La oscuridad retrocede, palmo a palmo, para mostrarme el rostro de Stone anegado en lágrimas y coronado por la sonrisa más sincera que haya visto jamás. Y sus ojos reflejan orgullo; sus cejas, sorpresa; y su expresión, repleta de ternura, es una fiesta para mis sentidos. Tal vez esto no sea, después de todo el infierno, sino el paraíso.

Comienzo a percibir la dura superficie de las baldosas bajo mis piernas y los dedos de Stone paseándose por mi cara. A mis oídos llega la conmoción de los presentes en forma de murmullo, agudos alaridos, risas… Y sigo sin comprender qué está sucediendo hasta que bajo la vista a mis manos y veo lo que sostienen.

—Stone… —lo llamo, soltando la daga que se hunde en su pecho. Mis manos, desprovistas de las ataduras, tiemblan sin control.

Él no se mueve ni se retira de mi lado, sino que prosigue arrodillado frente a mí, sonriendo.

—De corazón, lo he deseado de corazón —asegura con un hilo de voz y la sangre manchando sus labios.

Niego con la cabeza, incapaz de pronunciar una palabra. Ha hecho uso del deseo para curar la herida mortal de mi pecho, y ahora es él el que se sumerge en las garras siniestras de la muerte para cederme su poder.

—Gracias, Siah… Gracias… por… rellenar los… huecos —barbotea, cerrando los ojos y privándome así de su mirada.

—No, no te atrevas, Stone —suplico, y ahora soy yo la que no puede retener las lágrimas—. No puedes salirte siempre con la tuya.

Él ríe, casi sin fuerzas, y se inclina sobre mí. Deposita sobre mis labios un único beso, dulce y amargo a la vez.

—Mi pequeña… Dalhar —murmura—, nunca he dudado… de que… sepas cuidarte tú sola. Pero ahora eres una… dragona.

Niego una vez más, pero el aspecto de la piel de mis brazos, el calor que se filtra a través de ella, el inmenso poder que se agita en mi interior, todo me contradice.

La aguamarina resbala entre sus dedos y cae al suelo. Ya no es más que una piedra, incluso yo puedo darme cuenta de eso. Stone se está muriendo frente a mis ojos y me ha robado la única cosa que hubiera podido traerlo de vuelta. Tenía que haberlo imaginado. Pero ni siquiera así soy capaz de odiarle.

Ignoro el revuelo a mi alrededor, consciente de que estos son los últimos segundos que nos quedan. Esta despedida es mucho más dolorosa que la anterior, más definitiva, más real.

Arranco, con la mayor delicadeza posible, la daga de su corazón, y acomodo la cabeza de Stone sobre mi regazo. Acaricio las líneas de su rostro una y otra vez, y es curioso que la arruga de su ceño haya desaparecido por completo en este momento.

—Te hubiera querido —confieso, junto a su oído—, te hubiera amado sin magia, sin vínculo, sin poder. Solos tú y yo, encontrándonos una tarde en cualquier lugar. Sonriéndonos. Deseándonos nada más vernos.

—Lo sé, Dalhar… Siempre… Siempre lo he sabido.

Noto toda su energía penetrando en mí, embistiéndome como las olas de una tempestad que amenazan con tragarse la costa. Hay retazos oscuros y siniestros, jirones de algo primitivo y salvaje, indomable. Pero también está repleta de destellos luminosos tan intensos que convierten mi interior en pura luz. Hay parte de Stone y parte de mí formando un todo indivisible que se apodera de mis células.

Es bello y feroz, alegría y tristeza, amor y odio; pero sobre todo, es venganza y perdón.

Stone me da un leve apretón en el muslo y luego su mano pierde la fuerza. Me inclino sobre él para rozar sus labios, que han perdido ya casi por completo su color sonrosado habitual. Quiero sentirlo hasta que ya no quede nada que sentir y llenarme los pulmones con su aroma a bosque primigenio, a musgo y madera. Mientras lo beso, cierro los ojos y me pierdo en ese instante, absorbo cada sensación con una necesidad voraz y ruego para que el tiempo se detenga y poder perderme por siempre en él.

—Dalhar —me llama él, con su último aliento.

—Dalhar —repito yo entre sollozos.

Su cuerpo se enfría al mismo ritmo que mi piel se calienta. Su corazón ya no late y el mío casi ha detenido su palpitar, deseoso de seguir a Stone allá donde va. Levanto la cabeza. Todos me contemplan pero nadie se mueve, a la espera de un estallido de rabia que no termina de llegar.

Contengo la ira que se está concentrando en la boca de mi estómago por una única razón: hay algo que tengo que hacer antes de cumplir con mi obligación.

Extiendo las manos sobre el pecho de Stone y con un solo parpadeo me traslado, junto con él, al eco de Kazahar. El cielo es tan azul como lo recordaba, con ese tinte celeste tan hermoso que convierte su belleza en imposible.

Stone tiene una expresión serena, sin rastro de ansiedad, y una ligera sonrisa ha quedado congelada en sus labios. Me pregunto si este era el aspecto que solía mostrar antes de que Ailana diera caza a toda su raza… a toda mi raza.

Le aparto un mechón rebelde de la frente y me permito dibujar sus rasgos, por última vez, con la yema de los dedos. En cuanto acomodo su cadáver sobre el suelo hago que una fina enredadera lo recubra por completo, y de ella brotan multitud de flores de los mismos colores imposibles que contemplé la primera vez que estuve aquí. Una suave brisa las agita junto con mi melena, más roja que nunca. Frente a su tumba y, en cuestión de segundos, crece y florece un cerezo al que transfiero parte de mi energía para que jamás pierda sus flores.

Sé que no puedo demorarme, que tengo que regresar al verdadero Kazahar si no quiero poner en peligro a mis amigos. No obstante, el dolor que siento es tan agudo que no me permite moverme.

Grito.

Exhalo un alarido potente y desgarrador, que hace que la tierra bajo mis pies vibre y las ramas de los árboles se agiten en todas direcciones. El sonido antinatural que surge de mi garganta me llena los oídos, lo llena todo a mi alrededor, impregna el aire, el cielo… y me hace caer de rodillas. Pero ni aun así dejo de gritar.

No sé cuánto tiempo paso en este estado, dejando que la ira y el sentimiento de pérdida se apodere de mí, deshaciendo los restos de mi humanidad —si es que queda algo de ella— y me convierta en otra cosa. Pero cuando cesa y me levanto sé que, ahora sí, me he convertido en un Drako. Y aunque el hecho de llevar una fracción de Stone conmigo me consuela, soy consciente de que nunca volveré a ser yo misma.

Con un último vistazo a la tumba de Stone, salto de regreso al palacete de Ailana, sin saber muy bien si voy en busca de justicia o venganza. En este momento, tampoco me importa demasiado.

Reaparezco en la sala transformada en una auténtica dragona. La piel plagada de escamas que emiten un débil resplandor rojizo, a juego con el color carmesí de mi pelo, y envuelta en llamas. O eso creo, porque mis manos no cosquillean acumulando magia, sino que son como dos brasas humeantes. Hay tanta energía en mi interior que me da la sensación de que explotaré si no dejo que salga de inmediato.

—¡Ailana! —la reclamo con un bramido, aunque la reina se encuentra a pocos pasos de mí. Las paredes retumban—. ¡Ailana!

Nadie parece haberse movido en mi ausencia y todos me observan con expresiones que van de la sorpresa al terror más absoluto. Salvo ella. Ailana no está afectada por mi apariencia, ya ha visto a otros como yo, otros a los que persiguió y dio muerte.

El pensamiento me arranca un nuevo rugido y varias de las criaturas que me rodean estallan en llamas. El olor acre de la carne quemada inunda el ambiente.

A un gesto de mi mano las piras se extinguen. Necesito mantener el control. Abro mis sentidos, buscando la oscuridad en el interior de los presentes, la crueldad que portan aquellos para los que ya es demasiado tarde. Percibo la neutralidad de Isaac, lo cual es un alivio; mientras la pureza de Liam es como un faro en plena noche, tan brillante que me cuesta apartar la mirada de él. Unos no han terminado de inclinarse hacia el mal, otros son auténticos pozos de crueldad. Y entre ellos se alza Ailana, brutal y sádica, que supura depravación como una úlcera purulenta.

—Tu reinado se acaba ahora.

Suelta una carcajada chirriante e inclina la cabeza. Ese único gesto parece la señal para el grupo de trolls que la custodian. Moles de dos metros de alto y cien kilos de peso se abalanzan sobre mí. El ataque me pilla desprevenida y uno consigue llegar hasta mí antes de que pueda reaccionar. Me golpea en la sien con una mano y en el hombro con la otra, pero apenas si acuso el dolor que contrae los músculos de mi cuello.

Solo necesito un segundo para conseguir que gruesas enredaderas broten del suelo. Las ramas fustigan sin piedad espaldas y brazos, piernas y torsos, y sus espinas rajan la piel de aquellos que no sucumben a los latigazos, postrándolos de rodillas. Solo el trol que me ha golpeado se mantiene en pie. Sus enormes manos se cierran sobre mi garganta y la comprimen hasta casi aplastarme la tráquea. Lucho por respirar y no caer presa de los nervios, mientras mis manos le queman la piel de los antebrazos. Pero la criatura no parece dispuesta a ceder.

Un rayo ilumina la sala y le acierta en la nuca, pero no proviene de mí. Isaac me sonríe, todavía con la mano en alto, justo antes de que la reina lo lance por los aires y su cuerpo se estampe contra una de las paredes. Escucho el crujir de sus huesos desde donde estoy.

Pero el inesperado envite del brujo desconcierta al trol y la presión sobre mi cuello disminuye lo suficiente para que algo de aire se cuele en mis pulmones.

«Eres una dragona. Una dragona», repite la voz de Stone en mi mente.

Clavo la vista en los ojos negros de mi atacante y las comisuras de mis labios se elevan. La magia brota de mi cuerpo como una onda expansiva que lo atraviesa y lo reduce a cenizas en décimas de segundo.

La mayoría de los invitados a mi ejecución huyen despavoridos. Dríades, gorros rojos, selkies, hadas de tierra, agua y aire… más trolls, sátiros, ninfas, brujas, elementales; ninguno es realmente leal a la reina. No hay nadie dispuesto a dar su vida por ella.

Me doy la vuelta para enfrentarme a Ailana.

Sin embargo, me encuentro con River interponiéndose entre su madre y yo. Tiene sangre reseca en la frente, es probable que Isaac la dejara inconsciente para poder llegar hasta mí cuando estaba prisionera en la cueva. Su melena rubia junto con el cuidado atuendo formal que lleva la hacen parecer fuera de lugar. No preveía tener que hacer esto en su presencia. No me importa que mi amiga esté desequilibrada por su influencia o que haya conspirado contra mí. Nadie debería ver a su madre morir.

—Vete, River.

La ira le desfigura las facciones y parte del brillo desquiciado de Ailana ha contaminado también su mirada. Echa a correr en mi dirección, pero Liam se lanza sobre ella para interceptarla antes de que me alcance. Ambos ruedan por el suelo forcejeando.

Aparto la vista, rezando porque ninguno de los dos resulte herido, y me centro de nuevo en Ailana. Ni siquiera se molesta en defender a su hija.

Mi interior ruge reclamando justicia, muerte y, puede que luego, paz.

—Kazahar no es tuyo —la increpo—. Si alguien tenía derecho a reclamarlo era Stone, y no tú.

Ailana suelta una risita, pero puedo percibir que ha perdido parte de su seguridad. Sus gestos son nerviosos y erráticos, y sus ojos barren la sala como si esperase que alguien más acudiera a defenderla.

—Solo era un pobre infeliz sin corazón. Otra criatura prescindible —alega con un tono condescendiente que se me clava en el pecho.

—¡Era un Drako! —gruño enfervorecida—. No pudiste con él en su momento, y si ha muerto hoy es solo para que yo pueda matarte.

Los ojos de la reina se abren como platos cuando comprende las implicaciones de mi confesión. Me recreo durante unos segundos en su expresión desconcertada, pero las ansias por conseguir que su vida se extinga bajo mi fuego son demasiado intensas para continuar impasible por más tiempo.

Ailana me embiste sin mediar palabra. La energía que brota de sus manos me traspasa la piel, ondulando por mi interior como un flujo de aguas turbulentas. Noto pinchazos en los músculos, pero resisto a pesar del daño que me causan porque ese dolor me hace incluso más fuerte, me empuja a continuar, a no doblegarme.

Invoco todo mi poder, hasta el último atisbo de magia que subyace bajo mi piel. A mi mente acuden imágenes de Manhattan, del puente de Brooklyn, Central Park en primavera; de California, de las playas de Malibú, de mi hogar durante los últimos cinco años. Evoco las caras de mis amigos, de mi padre y de mi madre, hasta que el rostro de Stone me sonríe con arrogancia, pero también con ternura, desde algún lugar de mi interior.

Muevo los dedos y lianas surgen de las grietas del techo. La reina se percata de mi movimiento y las plantas se pudren antes de alcanzarla. Pero nuevas ramas crecen para sustituirlas, una y otra vez, hasta que le es imposible detenerlas todas. La hiedra le rodea las muñecas y tira de sus brazos, elevándolos hasta alzar su cuerpo del suelo y dejar su pecho expuesto ante mis ojos.

Nubes de tormenta se han condensado sobre nuestras cabezas y los truenos restallan sin pausa. Un viento huracanado se arremolina a mis pies mientras avanzo hacia ella, y cada paso provoca una lluvia de chispas. Y sé que esto es el fin, el suyo o el mío, o puede que incluso el fin de todo. Tal es la cantidad de poder que se está concentrando.

Isaac y Liam, que retiene a River entre sus brazos, se han refugiado en una esquina. Del resto no hay ni rastro.

El Drako que soy ya ha dictado sentencia y soy consciente de que, a pesar de que lo creyera imposible, no voy a dudar en matarla. Pero me duele pensar que es ella la que se llevará consigo mi inocencia. Aunque, en realidad, puede que esta muriera con Stone.

—Llévate contigo el mal que has causado —escupo con rabia, una vez que me detengo frente a ella—. Solo lamento que River tenga que perder a su madre, porque yo mejor que nadie comprendo lo que eso supone.

—Ojo por ojo —replica—. Yo maté a la tuya cuando trataba de protegerte…

No necesito, ni puedo, seguir escuchándola. Mi visión se enturbia y un velo rojo cae ante mis ojos. Pero la furia que sentía desaparece, sustituida por una calma embriagadora que me convierte en un ser aún más letal. Mi mano se hunde en el torso de Ailana, atravesando piel, músculo y hueso, hasta llegar a su corazón, o lo que queda de él. Mis dedos rodean ese trozo de carne putrefacta que anida en su pecho y lo extraen en un solo movimiento. Segundos después, el órgano sucumbe bajo el fuego que emana de la palma de mi mano.

Y el verdugo levantó el hacha y su hoja destelló a la luz del sol más radiante. Y la cabeza de la malvada reina rodó a sus pies. Y nadie lloró su muerte.

Epílogo

Tres meses después.

—¿Estás bien?

La pregunta de Daniela me rescata del vacío gélido en el que se ha convertido mi mente en las últimas semanas. Empujo la cerveza que tengo ante mí, ya caliente, y giro sobre el taburete para mirarla. El Greenhouse está aún cerrado, y los camareros van y vienen reponiendo bebidas y dejando todo listo para cuando abran sus puertas una noche más.

Mi amiga sigue esperando mi respuesta, pero no hay nada agradable que pueda decirle.

—Sí —contesto al fin, solo para tranquilizarla.

Tras la muerte de Ailana me sumí en un estado de sosiego absoluto, como si la desaparición de su alma corrupta aliviara al dragón de mi interior. Caí inconsciente sobre el suelo y permanecí en ese estado durante horas. Isaac me contó después que parecía estar inmersa en un agradable letargo y ni siquiera trataron de despertarme, sino que me trasladaron al refugio de Riala.

Mi despertar no tuvo nada pacífico. Cuando salí del estado comatoso en el que me encontraba, mis gritos resonaron a lo largo y ancho de todo Kazahar. No obstante, a pesar de que pensé que no sobreviviría al dolor lacerante que horadaba mi pecho al enfrentarme a la muerte de Stone, mis lamentos agitaron la tierra con tanta intensidad que la sacaron de la oscuridad siniestra que la envolvía. Mis gemidos hicieron llorar a las náyades y muchas ninfas se desmayaron al escucharlos; trolls, selkies y duendes se postraron de rodillas, y los dríades acudieron junto a los árboles que juraron proteger con sus vidas y que habían abandonado. O eso fue lo que me dijo Isaac. No tuve valor suficiente para recorrer un mundo que me había arrancado lo que más quería.

Liam se mantuvo a mi lado todo el tiempo, velando un sueño cargado de pesadillas donde yo hundía, una y otra vez, una daga en el cuerpo de Stone mientras él me llamaba Dalhar y me decía cuánto me amaba. Sueños en los que yo era la reina malvada que esclavizaba, torturaba y sometía a todos los habitantes de esta tierra, en los que me emborrachaba de poder y Manhattan sucumbía bajo el pasto de las llamas.

Me aterrorizaba que se trataran de alguna clase de premonición, por lo que no había vuelto a utilizar la magia desde entonces. Solo hice uso de mis poderes para visitar la sepultura de Stone dos o tres veces en semana, saltando de un mundo a otro. Pero eso, y mis salidas al Greenhouse, era todo lo que me había permitido hacer en este tiempo.

Me reconcilié con mi padre, porque la idea de perder a alguien se me antojaba imposible después de lo sucedido, y él era todo cuanto me quedaba. Trató de entrenarme, de que empleara el tiempo en perfeccionar mis habilidades y me convirtiera en el estandarte de mi raza; lo cual era estúpido porque era la última que quedaba. Pero, aunque decliné su ofrecimiento, le agradecí sus intentos por distraerme.

—Estoy bien —repito, y mi tono es más lúgubre aún que la primera vez.

Daniela se percata de que estoy mintiendo, pero no dice nada. ¿Qué se le puede decir a alguien que ha visto caer, bajo su mano, a su alma gemela? Y lo peor, o lo mejor, de esta situación es que reconozco en mi interior a una parte de Stone, corriendo por mis venas, llenado mi corazón, enredándose en torno a mis emociones. Algo que no podré devolverle jamás y que me lo recordará, y me torturará, para siempre.

Agradezco que nadie haya venido a decirme que lo superaré, que todo está bien, o cualquier otra de las frases de cortesía que se dicen en estas situaciones.

—Creo que me iré a casa —comento media hora más tarde, cuando las primeras criaturas empiezan a atravesar las puertas del bar.

Evito sus miradas suspicaces. El relato de mi hazaña ha saltado incluso entre ambos mundos, y aunque puede que me agradezcan haberlos liberado de las cadenas de Ailana, no olvidan lo que soy. Los próximos podrían ser ellos. Solo mis amigos siguen a mi lado, aunque incluso a ellos los sorprendo a veces observándome con cierto temor reverencial empañando su mirada.

Me pongo en pie y recibo un apretón cariñoso de Daniela en el hombro. Liam acude hasta nosotras, sabedor de que estoy a punto de irme. Me susurra algunas palabras cariñosas al oído, cosas que no entiendo, que no son capaces de traspasar la capa de hielo que rodea mi corazón. Esbozo una sonrisa para aplacar su preocupación y, aunque no engaño a nadie, él me la devuelve.

De camino a la salida me cruzo con Nora e Isaac, que bajan las escaleras de la entrada con las manos enlazadas. El brillo de sus ojos despierta tantas sensaciones en mi interior que aparto la vista con rapidez. Paso a su lado y murmuro una despedida. Aunque me alegre por ellos, su unión es un recordatorio demasiado doloroso.

El brujo me ha pedido en más de una ocasión que lo lleve a visitar la tumba de Stone, y así lo he hecho, porque sé que para él tampoco ha sido fácil, por mucho que se dedique a fingir. Ambos disimulamos lo mejor que podemos, pero a veces eso no es suficiente. Cuando hemos saltado juntos, he atisbado lágrimas en sus ojos antes de dejarlo a solas con su dolor y regresar a casa. Nunca comparto mi tiempo con Stone con nadie y, aunque no lo creía posible, Isaac siempre encuentra la manera de volver por sí solo. No le he preguntado al respecto. Todos tenemos nuestros secretos.

Salgo a la noche y camino por la calle por pura inercia. No quiero volver a casa, no quiero estar sola, no quiero saber que nunca volveré a ver a Stone. Me pregunto cómo se hubiera comportado él en caso contrario, si la desolada amargura que me domina le hubiera ganado la batalla, o estaría ironizando sobre ello solo para evitar que el dolor le arrancara la cordura. Vago sin un destino concreto imaginándolo, con el ceño fruncido y esa sonrisa torcida en los labios que conseguía que mi corazón detuviera su palpitar. Con el pelo despeinado tras pasarse las manos por él una y otra vez. Con los brazos sin gota de tinta en la piel, tal y como lucen los míos ahora que el vínculo ha desaparecido; pero aun así, intimidante y arrebatador.

Antes de que pueda evitarlo mis ojos se inundan de humedad y las lágrimas resbalan por mis mejillas, en un fluir lento pero constante. Los coches se emborronan a mi paso y, muy a mi pesar, se levanta un viento helado que sé que no tiene nada de natural. Respiro hondo. Lo último que necesito es perder el control y arrasar la isla de Manhattan o medio estado. ¿Quién sabe de lo que soy capaz ahora?

«Ahora eres una dragona», me recuerda la voz de Stone.

Es lo que soy, por mucho que me empeñe en renegar de ello. Y es precisamente eso lo que le llevó a la muerte. ¿No debería estar haciendo honor a ese sacrificio? ¿Es esto lo que él esperaba de mí? ¿Que vagara de noche por la ciudad lamentándome y haciendo caso omiso a las obligaciones que conlleva ser un Drako?

Trato de recordar las cosas que Isaac me ha contado del estado en el que ha quedado Kazahar. Desprovisto de monarca, sin nadie que los influencie —para bien o para mal— ni que se asegure de que cualquier otra criatura no se hace con la corona. Sin nadie que mantenga el equilibrio.

Y es en ese momento, al percatarme de que he llegado a las puertas de Central Park, cuando me doy cuenta de que no puedo seguir evadiendo mi responsabilidad. Que Stone murió no solo para que yo pudiera matar a Ailana, sino para que limpiara el rastro que dejó tras ella y evitara que el ciclo se reiniciara.

Así que corro, echo a correr por el parque, y esta vez sé perfectamente a dónde me dirijo. No me detengo hasta alcanzar la brecha, que se ha reducido a apenas una línea de un par de metros de alto. Caigo de rodillas frente a ella. Las pixies revolotean a mi alrededor, dándome la bienvenida, como si supieran que por fin he regresado al mundo de los vivos y que cuidaré de ellas. Se acercan a mí, oleadas de diminutas hadas aladas sobrevolando la hierba, hasta formar un muro luminoso que ilumina las sombras que me rodean y el zumbido de sus pequeñas alas crece y crece, convirtiéndose en algo similar a una canción de cuna. Y allí, arrullada por su luz, acepto a la dragona que ruge en mi interior al fin como parte de mí misma, como todo lo que soy y seré a partir de este momento.

Horas más tarde caigo en mi cama exhausta y, por primera vez en meses, duermo sin pesadillas. Sueño con Kazahar, con un paisaje espectacular y de una belleza soberbia. Sueño con el cerezo en flor de la colina, que ha doblado su tamaño, y con Stone, susurrando a través de la tierra palabras en un idioma desconocido pero que entiendo a la perfección. Me promete estar siempre a mi lado, cuidando de mí, y la necesidad de que sea cierto hace que me despierte esperando encontrarlo a los pies de la cama.

Suspiro y vuelvo a dejarme caer de espaldas sobre el colchón cuando me doy cuenta de que ha sido tan solo una ensoñación, pero aun así una chispa de luz se abre paso en mi interior. Es muy pequeña, pero combate las sombras con una ferocidad despiadada. Puede que con el tiempo le gane terreno, aunque sé que nunca desaparecerá por completo.

Reviso el móvil y veo que tengo dos llamadas perdidas de Isaac y un mensaje.

No explica a quién, pero no lo necesito. Esa es su forma de decirme que necesita visitar a Stone. Le respondo que puede pasarse por casa en una hora. Para entonces mi padre ya habrá salido rumbo al trabajo y podremos saltar desde el salón sin que tenga que soportar sus miradas compasivas.

—¿Qué tal está River? —le pregunto al brujo cuando se presenta en el apartamento.

La que fue mi compañera de piso y niñera no me habla. No la culpo por ello. Poco a poco ha ido mejorando y desembarazándose de la influencia de su madre, pero ambas sabemos que la oscuridad formará parte siempre de ella, al igual que de mí.

—Sigue a su ritmo, al menos ya no tengo que mantenerla atada.

Asiento para darle a entender que comprendo sus esfuerzos, pero me alegro de no tener que ser yo la que la ayude. No sé si podría.

—También tú pareces estar mejor —comenta.

Me pregunto si la decisión que tomé anoche ha afectado en algo a mi apariencia, porque no veo cómo podría el brujo ser consciente sino de ello.

—¿Vamos? —Le tiendo la mano, que me agarra sin dudar.

En un parpadeo salto al eco de Kazahar. Da igual cuántas veces vuelva aquí, la belleza del paisaje me sobrecoge hasta robarme el aliento. Me adelanto y asciendo por la colina donde reposan los restos de mi Dalhar; mi corazón se llena de tristeza por lo perdido, pero también retumba reconociendo lo memorable del tiempo que pasé a su lado. Me arrodillo junto a la tumba. Las yemas de mis dedos se deslizan sobre los pétalos de las flores que la recubren. Stone se ha hecho uno con la tierra, ha vuelto al sitio del que surgió, y de repente es como si no quedara nada de él allí, salvo el amor que le profeso.

Isaac espera a una distancia prudencial, con el rostro inexpresivo, dándome el tiempo que necesito. Sabe que en condiciones normales ya me habría marchado, sabe que algo ha cambiado en mí. Puede que sea verdad y que la luz de los Drakos brille por fin sobre mi piel, irradiando calor como lo hacía Stone.

Con un susurro le prometo hacer honor a su legado, equilibrar la magia y nunca, nunca permitir que Kazahar sucumba a la codicia de cualquier otra criatura. Hacer de la magia algo realmente mágico, sin daños, sin heridas y sin castigos. Sin espinas.

—Siah —me llama el brujo, cuando le cedo el lugar y me preparo para regresar al mundo real—, todo va a ir bien.

Desvía la vista hacia al cerezo y sonríe. Y aunque ambos sabemos que hay algo que nunca podrá ir bien para mí, asiento y le devuelvo la sonrisa.

Le doy la espalda y cierro los ojos, borrando los detalles del entorno y evocando en mi imaginación las texturas y formas del salón de mi casa. Saltar entre ambos mundos no suele llevarme más que unas décimas de segundos, pero esta vez todo es distinto. Mi energía se retuerce, como si alguien tirara de ella en otra dirección, y percibo una especie de succión a través de mi pecho. El pánico se adueña de mí cuando intento abrir los ojos y no puedo.

Solo acierto a escuchar a Isaac pedirme perdón por lo que está a punto de hacer.

—Lo siento —se excusa—. Esto no va a ser agradable.

Caigo con la misma celeridad con la que mi cuerpo se vacía de poder. Y me lamento porque, a pesar de todo, no he sido capaz de verlo venir.

Dos semanas más tarde.

Mi consciencia asciende, abriéndose paso hasta la superficie, reintegrándose con la piel, la carne y los huesos. Mis músculos protestan por la larga inactividad y mi mente está cubierta por una fina capa de telaraña que no me permite pensar con claridad. Tras mis ojos se reproducen imágenes de Kazahar; la reina cayendo fulminada, desprovista de toda vida; Daniela con expresión compasiva; Stone… Mi magia abandonándome.

Intento invocarla y despertar; abrir los ojos, regresar a la realidad. Oigo ruido de pasos y por fin comienzo a percibir los detalles de lo que me rodea. La comodidad del colchón en el que debo de estar acostada, el reconfortante peso de las mantas sobre mi cuerpo, una suave caricia sobre la mejilla, y luego el roce de unos labios. Una boca susurrando contra la mía, reclamándome con ternura pero también con ferocidad, con un ansia profunda y desgarradora.

—Dalhar —me llama.

Mi alma responde a ella y retoma su lugar, embistiéndome, como si alguien la hubiera empujado de un solo golpe contra mi pecho. Y el ataque casi consigue que caiga de nuevo al vacío.

Lucho por no perder esa batalla porque sé que, de algún modo, es la más importante que he librado hasta ahora. Hasta que por fin consigo levantar los párpados. Durante varios segundos la luz me deslumbra y me veo obligada a volver a parpadear hasta que consigo que mis ojos se acostumbren a ella. Un rostro se perfila ante mí. Un rostro sonriente y familiar.

—Liam —murmuro, con una voz ronca y desconocida.

El dríade, inclinado sobre la cama, me observa exultante, radiante, y por un instante me da la sensación que es él el que desprende la calidez que me envuelve.

—Aparta tus manos de ella, dríade.

Mi corazón se detiene para luego emprender una carrera sin fin y todo el vello del cuerpo responde a esa única frase erizándose. Giro la cabeza sobre la almohada con esfuerzo. Mi cuello se queja y se resiste al movimiento, pero no me importa. Necesito saber, necesito asegurarme…

Abro la boca para hablar, pero mis cuerdas vocales están paralizadas y de mis labios no sale palabra alguna. Junto a la ventana, apoyado en la pared, con una pose arrogante y unos ojos grises brillando de expectación, está Stone. Vivo, contemplándome como si nunca se hubiera ido. Emanando esa calidez que parece llenarlo todo.

En cuanto nuestras miradas se encuentran acude a mi lado y se postra de rodillas junto a la cama. Ni siquiera me doy cuenta de que Liam abandona la habitación. No soy capaz de apartar mi atención de Stone, porque temo que si lo pierdo de vista se desvanecerá y regresará a mis sueños, de donde debe haberse escapado.

—No eres real —le digo.

La aparición me dedica una sonrisa ladeada. Sus dedos ascienden por mi brazo trazando espirales, allí donde una vez estuvieron las marcas de nuestro vínculo. Y aunque ya no hay rastro de ellas, la piel me vibra igualmente con su contacto.

—No eres real —repito, para no dejarme arrastrar por todas las emociones que se han desatado dentro de mí.

—Me lo dicen a menudo —contesta él con suficiencia, encantado con mi reacción.

«Muy típico de Stone», pienso para mí. Admito que la alucinación es igual de presuntuosa que el original.

—Has necesitado de un beso para despertarte, Bella durmiente —repone con sorna—. Al final te has creído todo eso de los cuentos de hadas.

Reúno fuerzas y alargo una mano temblorosa hacia él. Trazo la línea de su mandíbula y el contorno de sus labios, arrancándole un jadeo.

—No he despertado aún. Sigo soñando.

Mi afirmación le arranca una carcajada y, esa risa que no pensé que volvería a escuchar, consigue que mi corazón redoble su frenético palpitar.

—No, mi alma gemela. Déjame que te demuestre que no estás soñando.

Acto seguido acerca su rostro al mío, ganándole centímetros poco a poco a la distancia que nos separa. Contengo el aliento a la espera de que su figura se difumine ante mis ojos, de que desaparezca y la negrura me trague de nuevo, enviándome a un sitio del que jamás podré regresar. No después de haberlo visto de nuevo. Pero cuando sus labios rozan los míos es la habitación la que se esfuma.

Stone me besa y su sabor explota en mi boca, transformando el sueño en realidad. Sus labios se mueven contra los míos con suavidad, repletos de ternura y delicadeza. Enlazo los brazos alrededor de su cuello y lo atraigo hacia mí con fuerza. De mi garganta escapa un gruñido salvaje que convierte el tímido beso en una declaración de amor y deseo. Me rindo ante él una vez más y Stone responde con la misma apasionada devoción.

Soy consciente de que ya no existe ningún tipo de vínculo sobrenatural entre nosotros, también de que Stone no posee ningún poder, no hay ninguna clase de energía en su interior. Sin embargo, la magia que nos une es más poderosa que cualquier otra. Algo que nadie podrá arrebatarnos jamás.

—Pensé que te alegrarías de verme, aunque me haya convertido en un simple mortal —comenta, sin una pizca de amargura que enturbie el tono de su voz.

—No me importa, no me importa nada —repongo. Palpo su cara casi con desesperación, sin terminar de creerme que de verdad esté aquí conmigo, y me maravilla comprobar que sigue desprendiendo el mismo aroma—. Pero, ¿cómo es posible?

Alza los ojos hacia el techo como si lo que fuera a decir a continuación le resultara irritante, aunque es obvio que está representando un papel.

—Dale las gracias a un brujo cabezota —explica—. Isaac está empeñado en no permitir que descanse en paz. Drenó tu magia hasta casi matarte, y yo casi lo mato a él en cuanto salí de la tumba. Pero no se lo tengas en cuenta, no podría haberme traído de vuelta de otra forma. Y no te preocupes —añade con rapidez—, me aseguré de que devolvía hasta la última gota.

La broma remueve los recuerdos de lo sucedido. Lo empujo para separarlo de mí y lo fulmino con la mirada.

—Me obligaste a apuñalarte.

Frunce el ceño, pero hay un brillo divertido en sus ojos.

—El amor no es amor hasta que intentas matar a tu alma gemela —afirma muy serio.

—No importa lo mortal que parezcas. Sigues sin ser de este mundo, Stone.

Él parece estremecerse al oír su nombre en mis labios. Me acurruco contra su pecho y me lleno de él, de su olor y de su calor, de su presencia. Y sé que Isaac tenía razón. Todo irá bien a partir de ahora.

—Lo sé, pequeña dragona —comenta, envolviéndome con sus brazos, y deposita un beso sobre mi pelo—. Pero ahora que estoy contigo de nuevo, no pienso volver a abandonar este mundo, ni ningún otro. Jamás.

Fin

Agradecimientos

Este siempre es un momento difícil para mí. Son tantas las personas que me empujan a seguir adelante que me da la sensación de que me olvido de alguien. Mil gracias a mis lectores, a los que llevan conmigo desde que inicié esta aventura y a los que se han ido uniendo por el camino. Esto nunca sería posible sin vosotros.

No puedo olvidarme de mi hermana, Laly. Gracias por estar a mi lado. Por ser, además de mi hermana, mi amiga. Y a toda mi familia, que siempre está ahí para apoyarme.

A Fayna Sánchez. Te quiero, petarda, te aseguro que nos veremos pronto, de una forma u otra. Gracias porque, aunque nos separan miles de kilómetros de distancia, cuando te necesito siempre estás ahí.

Gracias a mi editora, Teresa Rodríguez, por su confianza ciega en mi trabajo, y a Borja Puig, porque con cada una de las portadas que diseña para mis pequeños se supera.

A Marta Fernández. Gracias por guiarme todo este tiempo, nunca te lo podré agradecer lo suficiente. Algún día te daré el gran abrazo que te mereces. A Nazareth Vargas, Tamara Arteaga y Yuliss M. Priego. No sabéis lo mucho que me animáis. Gracias por el cariño y por vuestro apoyo, por las risas, los consejos. Por todo. Quiero veros, ¡pronto! Cómo no, a mi querida María Martínez. Eres grande, nena, y lo sabes. Mil gracias por escucharme y por tu ayuda desinteresada.

Por supuesto gracias a los que día a día me acompañáis a través de las redes sociales, sois muchos y vuestro cariño inmenso, igual que el que yo os tengo a vosotros. Gracias, muchísimas gracias.

Y por último, gracias a mi pequeña, Daniela, porque ella me enseña a diario más a mí que yo a ella. Te quiero, pequeñaja.

VICTORIA VÍLCHEZ (Santa Cruz de Tenerife, 1980), escritora española licenciada en Biología por la Universidad de La Laguna y especializada en biología marina. Amante de la lectura desde corta edad y aficionada a escribir, no fue hasta la adultez cuando por fin decide escribir en serio y publica Bellator, su primera novela.

Autora de Antes de que digas adiós (2013), novela romántica, también escribió relatos seleccionados y publicados en varias antologías: Antología 150 Rosas con el relato Sola. Finalista en el II Concurso de microrrelatos románticos ACEN con Divina tortura, publicado en la antología Cachitos de Amor II. Finalista en el I Certamen de relato breve Poemas a Medida, con el relato Maldita evolución, Finalista en el Certamen de Athnecdotario Incoherente: Fantasmas, Espectros y Apariciones, con el relato Definitivamente muerto. Finalista en el Certamen literario Jirones de Azul, edición especial Sonrisa de Gato con el relato Parte de la familia, que forma parte de la antología del mismo nombre. Cuenta también con dos microrrelatos: Musa, seleccionado para aparecer en la antología Más cuentos para sonreír, y Bendita inocencia, que forma parte de la antología Amigos para siempre.

Editora de la prestigiosa y desaparecida revista digital «Dr. Pez», publicación mensual de carácter divulgativo con más de cien mil hispano hablantes registrados. Además de las labores de edición participó con artículos propios. También es miembro de ESMATER, escritores madrileños de terror.

En mayo de 2013 se publicó la antología Catorce Lunas, que ella misma ha coordinado y en la que participa junto con otras trece conocidas autoras españolas, y que cuenta con prólogo de Blue Jeans, el autor de la trilogía Canciones para Paula y de Buenos días, princesa.

Desde que empezara Vílchez ha publicado otras novelas como Dime que bailarás conmigo, Hasta que te rindas, Si solo fuera un cuento de hadas o Solo tres citas… y una mentira, además de las series Antes, Quiéreme y Una estación contigo.