Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Victoria Pade

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Familia prestada, n.º 1655- noviembre 2017

Título original: Babies in the Bargain

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9170-513-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 1

KIRA Wentworth conducía entre ranchos y granjas, camino de la ciudad de Northbridge, en Montana. Era miércoles y aún no había oscurecido por completo. Sin embargo, la mayoría de las tiendas que se alineaban a lo largo de la calle principal de la pequeña ciudad universitaria estaban cerradas. Hasta la gasolinera estaba cerrando cuando Kira detuvo el coche.

—Disculpe —dijo Kira desde la ventanilla de su coche de alquiler. El trabajador de la gasolinera sacó la llave de la cerradura y la guardó en el bolsillo—. ¿Podría indicarme cómo llegar a un sitio?

—Nada está muy lejos en Northbridge —contestó el joven como si la pregunta fuera estúpida. Aun así, se acercó al coche.

—Busco el número ciento cuatro de la calle Jellison —dijo Kira.

El joven de rostro pecoso ni siquiera pareció dudar.

—Es la casa de los Grant. El agente de policía Grant está tendido en la cama con un tobillo roto, así que supongo que estará en casa.

A continuación, le dio unas breves indicaciones y, sin decir una palabra más, rodeó el coche y se dirigió a la única isleta de surtidores y les puso un candado.

—Gracias —gritó Kira.

—De nada —respondió el chico, echando a andar sin siquiera mirarla.

Kira subió la ventanilla del coche y subió el aire acondicionado. Saber que estaba tan cerca de su lugar de destino no hizo sino incrementar su nerviosismo y, con ello, la sensación de calor, ya de por sí alta a mediados de julio.

Se miró en el espejo retrovisor para comprobar que el calor y el largo camino por el campo no habían estropeado demasiado su aspecto. No parecía que hubiera pegotes de máscara de pestañas alrededor de sus ojos azules y comprobó que la capa de pintalabios de color malva no fuera ni demasiado espesa ni tampoco demasiado delgada. Pero, a pesar de haberse aplicado colorete al aterrizar en el aeropuerto de Billings, se veía pálida.

—Puede que ni siquiera sea el mismo tipo —se recordó en voz alta—. Es posible que la búsqueda haya sido en vano.

Pero el recordatorio no le sirvió de mucho. Continuaba sintiendo un montón de mariposas en la boca del estómago y, por si no bastara con la palidez de su piel, el hecho de no dejar de sujetarse el pelo detrás de las orejas denotaba su estado de nervios, un hábito que su padre siempre había odiado.

Sacó un peine del bolso, como si Tom Wenworth fuera a aparecer de un momento a otro para regañarla, y se peinó el cabello liso, de color miel y corte perfecto a la altura de los hombros.

Guardó el peine y se aplicó un poco más de colorete en las mejillas, antes de colocarse el cuello de la blusa blanca, asegurándose de que estaba perfectamente centrado sobre la garganta y alisó las arrugas de la pernera de sus pantalones de pinzas de color azul marino.

Tras una última mirada al espejo se dijo que no estaba perfecta, aunque sí presentable y eso era lo único que podía hacer dadas las circunstancias.

Se dio cuenta de que el reloj del salpicadero marcaba las nueve y cinco y pensó que no debería seguir perdiendo el tiempo. No sabía mucho de las costumbres de una pequeña ciudad, pero si hasta la gasolinera cerraba tan temprano, puede que todo el mundo estuviera ya en la cama. Y no quería arriesgarse a tener que esperar un día más para encontrar lo que andaba buscando.

Salió de la gasolinera y giró a la derecha en el único semáforo, a continuación giró a la izquierda y enfiló la calle Jellison. Se encontró con un bonito vecindario, cuyas casas estaban protegidas del sol por altos olmos, robles y arces que se alineaban a lo largo de las dos aceras de la calle. Todas ellas eran casas de madera de tamaño medio que parecían haberse hecho con el mismo molde allá por 1950.

Todas tenían dos plantas, el porche cubierto y se diferenciaban unas de otras por el tono de color tierra con el que estaba pintada la fachada, las contraventanas exteriores, las macetas de flores que había en algunas de ellas y los jardines. Algunos de ellos mostraban elaborados diseños y otros, simplemente, un césped bien cuidado.

La dirección que estaba buscando resultó ser la cuarta casa desde la esquina de la calle. Era una casa pintada de color tostado, con las contraventanas blancas y un columpio de madera en el lado izquierdo del jardín.

Había un todoterreno negro y blanco aparcado en la entrada de la casa con el rótulo de Policía de Northbridge escrito a ambos lados. No había ningún otro coche, por lo que Kira aparcó junto a la acera.

Antes de apagar el contacto del coche, Kira tomó una carpeta del asiento del copiloto y la abrió. Dentro, estaba el artículo del Denver Post del domingo que había recortado y plastificado. Trataba de dos hombres de Montana, un agente de policía fuera de servicio y un hombre de negocios de Northbridge, que se habían lanzado a una casa en llamas para salvar a una familia que estaba atrapada dentro. Los dos hombres habían rescatado a todos los miembros y habían vuelto a entrar a buscar a sus mascotas. Addison Walker había quedado inconsciente al golpearse con una viga y Cutler Grant se había roto el tobillo. Aun así, el agente había logrado sacar al otro hombre inconsciente.

El nombre de Addison Walker no significaba nada para Kira, no así el de Cutler Grant. Kira sí sabía algo de un tal Cutty Grant.

El artículo no daba mucha información sobre ninguno de ellos, pero sí decía que Cutler Grant era viudo y padre de dos gemelas de dieciocho meses.

Aquello había sido una sorpresa. El Cutty Grant que Kira conocía se había casado con la hermana mayor de ésta y habían tenido un hijo. Un niño que tendría unos doce años.

Así que tal vez aquello no fuera más que una búsqueda inútil y el Cutler Grant del periódico no fuera el mismo Cutty Grant que ella conocía. Sin embargo, albergaba esperanzas de que fuera el mismo hombre. Tal vez su esposa fallecida fuera su segunda esposa y pudiera decirle dónde encontrar a Marla y a su hijo de doce años.

Kira guardó el artículo en la carpeta y la dejó en el asiento del copiloto. Apagó el contacto y sin hacer caso de la rigidez de sus hombros, tomó el bolso de piel y salió del coche.

El olor de la mimosa flotaba en el aire. Había luz en las ventanas del piso de abajo y la puerta principal estaba abierta, probablemente para dejar entrar el aire fresco de la noche, por lo que parecía que los habitantes del número 104 de la calle Jellison estaban despiertos.

Subió los cinco escalones que llevaban hasta el porche. Conforme se acercaba a la puerta, pudo ver a través de la mosquitera. Había un hombre sentado en un sillón antiguo, hablando por teléfono. El hombre la vio y sin más le hizo un gesto para que pasara. Kira se preguntó quién se creería que era, y permaneció inmóvil en el porche.

Aunque se rasgos parecían haber madurado, estaba casi segura de que era el Cutty Grant que estaba buscando, pero sabía que no había forma de que él la reconociera. Tan sólo la había visto una vez, durante diez minutos, antes de que la hubieran echado de la habitación. Además, ella había cambiado mucho desde entonces.

Pero al no moverse del porche, el hombre se dirigió a ella con más insistencia y Kira no tuvo más remedio que obedecer.

—Betty, estamos bien —decía el hombre al teléfono—. La familia es lo primero. Tienes que ocuparte de tu madre.

Kira no quería que creyera que estaba prestando atención a su conversación y mantuvo la mirada en el suelo. El suelo sobre el que Cutty Grant tenía estirado un pie. Un pie grande y desnudo, el talón cubierto con una escayola que desaparecía bajo la pernera de unos gastados vaqueros que ceñían un muslo digno de admiración.

Trató de controlar la dirección de la mirada, pero sus ojos parecían tener mente propia y continuaron la inspección más arriba del muslo hasta la camiseta blanca de cuello redondo que se adaptaba a su cuerpo como una segunda piel. No cabía duda de que estaba en suficiente buena forma para haber logrado sacar a un hombre de un edificio en llamas. Tenía un torso y unos hombros fornidos que dejaban a la vista la silueta redondeada de unos poderosos músculos, los bíceps de sus brazos tan grandes que estiraban las mangas de la camiseta al límite.

—No, no lo harás.

Por un momento, Kira pensó que estaba hablando con ella y lo miró al rostro, pero él seguía hablando a alguien al otro lado del aparato.

—No puedes ocuparte de nosotros y de tu madre al mismo tiempo —continuó.

De hecho, ni siquiera la estaba mirando. Su centro de atención estaba en el suelo y no parecía darse cuenta de que Kira lo estaba mirando a la cara. Por algún motivo, le resultaba aún más difícil bajar la vista y se quedó estudiando los cambios en su rostro.

Ella recordaba a un chico de diecisiete años tan guapo que le había hecho sentir celos de su hermana por él. Pero aquel chico no era nada en comparación con el hombre. El Cutty Grant adulto tenía el mismo pelo de color arena sólo que ahora lo llevaba corto y un poco revuelto por arriba en vez de largo y desaliñado.

Aunque no era sólo su corte de pelo lo que había cambiado. Su rostro había pasado de tener un atractivo aniñado a mostrarse poderosamente salvaje. Se le había fortalecido la frente. La característica mandíbula y la nariz recta y ligeramente grande parecían más definidas, y cada ángulo de su rostro estaba escrupulosamente recortado.

Seguía teniendo el labio superior más delgado que el inferior y cuando sonreía por algo que le estaba diciendo la otra persona al teléfono, dos surcos se dibujaban a ambos lados de su boca, cuya piel había ganado cierta flexibilidad. Era más sexy aún.

Sus ojos profundos no habían sufrido alteración alguna con el paso de los años. Seguían siendo del mismo tono verde como no había visto otro. Un verde oscuro, como los árboles de Navidad. En conjunto, Kira pensó que nunca antes había conocido a un hombre tan guapo, un hombre al que cualquiera miraría dos veces.

—Sí, esto está hecho un desastre, pero no es asunto de Lucinda —dijo entonces.

Kira necesitaba una excusa para quitarle la vista de encima y allí estaba. Se obligó a echar un vistazo alrededor de la habitación.

No sabía cómo estaría el resto de la casa, pero aquella habitación definitivamente era un desastre. Había juguetes por el suelo, sobre las mesas, en el sofá, hasta en el escritorio. También había ropa de niño por todas partes, incluso sobre la tulipa de una lámpara que había en un rincón. Vio pañales sin usar que sobresalían de una bolsa que había encima de la televisión y, sobre la mesa de centro, una fuente con restos de sándwiches, un vaso de leche medio vacío y otro más pequeño volcado sobre un charco de zumo de naranja. El lugar rezumaba la sensación de desorden allá donde uno mirara y el espectáculo sirvió para atizar el deseo irrefrenable de la meticulosa Kira de ponerse a ordenar. Deseo que venció, por supuesto.

—Hablo en serio, Betty. Olvídate de nosotros hasta que tu madre mejore. Las niñas y yo podemos arreglárnoslas solos.

Kira se dio cuenta entonces de que hasta había algunos restos de basura en las escaleras, más juguetes, más ropa de bebé, hasta un calcetín de Cutty. Era evidente que por mucho que se empeñara en convencer a esa persona por teléfono, no se las estaba arreglando bien.

—De verdad, no es necesario que vengas por la mañana antes de ir a recoger a tu madre al hospital…

Se detuvo, aparentemente al ser interrumpido por su interlocutor que finalmente pareció convencerlo porque Cutty suspiró y dijo:

—Está bien, pero eso es todo. Una hora mañana por la mañana. Después, no quiero verte por aquí hasta que tu madre se haya recuperado por completo. Siempre puedo llamar a Ad para que me eche una mano.

Fuera quien fuera la persona con quien estaba hablando, debió decir algo que le hizo reír, un sonido profundo y gutural que despertó los deseos más primarios de Kira.

—Lo sé, a Ad no se le da mejor que a mí esto de la casa, pero él podrá hacer más con un chichón en la cabeza que yo con un tobillo escayolado que debería mantener en alto todo el tiempo. Pero no te preocupes. Tengo que dejarte. Tengo visita. Hasta mañana, pero sólo una hora, recuérdalo —añadió con énfasis antes de despedirse.

Colgó y centró toda su atención en Kira.

—Lo siento. Era la mujer que me ayuda con las niñas y la casa. Su madre ha sufrido una hernia de disco y se siente culpable de haberme dejado tirado. Sabe que no sirvo para mucho, pues se supone que no debo usar el pie —dijo señalando el pie herido.

Kira vio que se levantaba y tomaba un bastón que estaba apoyado en la pared a su lado. Aun apoyado en el bastón, debía medir un metro noventa por lo menos y si había creído que tenía un físico imponente mientras estaba sentado, aún era más imponente en pie. Definitivamente todo rasgo aniñado había desaparecido en aquella torre humana. Kira se había quedado muda de asombro.

—Aquí estás. Habría jurado que habíamos quedado en que fuera el jueves por la noche, entre ocho y nueve para asegurarnos de que las niñas dormían. De otro modo, no le habría devuelto la llamada a Betty.

—¿Quién crees que soy? —preguntó Kira recobrando el sentido.

—La estudiante de Periodismo de la universidad que está escribiendo el artículo sobre Ad y sobre mí. ¿No es así?

Eso explicaba por qué la había dejado entrar.

—No soy de la universidad —dijo Kira negando con la cabeza—. Soy Kira Wentworth. La hermana de Marla.

Aquello hizo que su expresión se tornara seria al instante. De hecho, Cutty Grant frunció el ceño de su impresionante rostro.

—Entiendo.

Toda la animación había desaparecido de su voz y no dijo nada en un rato. Kira se sintió inclinada a romper el silencio contándole sus motivos para haber aparecido sin más en su puerta.

—El periódico de Denver publicó un pequeño artículo sobre ti y el otro hombre y el rescate de la familia de una casa en llamas. Era la primera pista que tenía de dónde podía estar Marla desde que los dos os fugasteis hace trece años. La estoy buscando.

Cutty Grant cerró los ojos verdes y Kira vio que tensaba la mandíbula y suspiraba con resignación, no de felicidad. A continuación, señaló hacia el salón.

—Entremos.

Había solemnidad en su tono. Kira sabía que fuera lo que fuera que Cutty Grant tuviera que decirle no iba a ser agradable y apretó el bolso con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Por favor, siéntate —dijo al ver que Kira se quedaba de pie.

Kira pasó de largo el sofá y quitó una muñeca de la mecedora situada en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto al sofá. Se quedó con la muñeca en brazos, no obstante, mientras Cutty Grant se sentaba en el único hueco libre del sofá y apoyaba la pierna en un cojín sobre la mesa de centro que había delante.

Sin embargo, guardó silencio durante lo que parecía una eternidad. Tampoco la miró. Fijó la mirada en el bastón que balanceaba entre las piernas.

En el silencio, a Kira se le ocurrió que aunque había visto signos de la presencia de las niñas y del propio Cutty por toda la casa, no había visto nada que le indicara que su sobrino y su hermana estuvieran allí. Ella seguía esperando que le dijera que Marla y él se habían divorciado y Marla se había llevado a su hijo lejos de él, y él se había quedado viudo de su segunda esposa y padre de dos niñas…

—Lo siento —dijo Cutty.

Kira supo que era algo muy malo por el tono de su voz. El corazón se le cayó a los pies.

—Marla y yo tuvimos un niño. Tus padres lo sabían, por lo tanto tú también.

—Sabía que tuvisteis un niño, sí —confirmó Kira con cautela, como si por hablar con más cuidado, pudiera evitar la dura verdad.

—Entonces probablemente sabrás que era autista.

—No, eso no lo sabía —dijo ella, sorprendida—. Sólo sabía que Marla había tenido un hijo porque oí a mi madre cuando se lo dijo a mi padrastro Nunca me lo dijeron directamente. Marla había sido repudiada por completo y no se me permitía ni decir su nombre. Después de aquello, no volví a oírles hablar de ella ni de su hijo.

—Después de aquello, ocurrieron más cosas —había disgusto en su voz, pero pareció reconsiderar lo que estaba a punto de decir y cambió el curso—. Anthony. Lo llamamos Anthony.

Kira reconoció dolor en su voz, un dolor que contrajo su hermoso rostro.

—Espero que lo que me vas a decir no sea tan malo como parece —dijo ella, rompiendo el nuevo silencio.

Cutty Grant inspiró profundamente y sacudió la cabeza para hacerle ver de antemano que sus esperanzas eran en vano.

—Hace diecisiete meses, Marla sacó a Anthony al jardín a tomar el aire. Hacía muy bueno a pesar de que estábamos en febrero. No sé muy bien por qué, pero por alguna razón, Anthony salió corriendo hacia dos coches que había aparcados en la acera. Por la calle venía un todoterreno enorme, más rápido de lo que debería. El conductor no lo vio, ni a Marla que había salido corriendo detrás de él…

A Cutty le estaba resultando tremendamente duro decir lo que estaba diciendo y tras otra pausa terminó.

—El vehículo los atropelló a los dos.

Kira no estaba preparada para algo así. En su fuero interno sabía que era posible que fuera su hermana quien había dejado viudo a Cutty, pero no había creído que fuera la verdad.

—¿Marla está muerta? —susurró.

—Lo siento.

—¿Y Anthony?

—Murió en el acto.

Entre lágrimas, Kira vio que también se humedecían los ojos del hombre, pero no pudo evitar el tono acusador.

—¿Y no nos lo dijiste?

—Marla sobrevivió unas pocas horas tras el accidente —dijo, conteniendo apenas la ira de su voz, aunque se le habían secado los ojos —, y una de las pocas cosas que me dijo mientras estaba consciente fue que no quería que llamara a su padre, que no quería que viniera al hospital. A pesar de que no logró sobrevivir, respeté sus deseos —dijo él, dejando claro que tampoco a él le apetecía tener que ver a Tom Wentworth.

—Pero a «mí» me hubiera gustado saberlo —dijo Kira con toda la calma que pudo mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Cutty Grant se levantó y cruzó la habitación, cojeando. Regresó con una caja de pañuelos y se la ofreció.

Kira aceptó uno y se secó los ojos mientras luchaba por contener los complejos sentimientos que la recorrían.

—Lo siento —repitió Cutty, sentándose de nuevo—. Si te sirve de consuelo, lo único que lamentó siempre Marla tras fugarnos para casarnos, fue no volver a verte.

No era un gran consuelo. No borraba lo mucho que había echado de menos a su hermana, preguntándose dónde estaría, deseando que la llamara o le escribiera, deseando volver a ser hermanas. No borraba la soledad al crecer sin su hermana mientras buscaba por todas partes pistas para poder encontrarla.

—Traté de buscarla —dijo Kira entre lágrimas, sin comprender realmente por qué era tan importante para ella que él lo supiera—. Mis padres me dijeron que no tenían ni idea de su paradero…

—Te mintieron.

Kira lo había sospechado pero no había logrado que se lo dijeran. No quiso decírselo a Cutty, sin embargo.

—Hablé con tres investigadores privados pero no podía permitirme sus honorarios. Incluso traté de buscar algo en internet. Pero todos mis intentos fracasaron —dijo ella—. Se que no teníamos un parentesco de sangre, pero era mi hermana. Compartimos habitación desde que cumplí tres años. Y, no sé, supongo que más que rivales, éramos aliadas… —la voz de Kira se apagó pero Cutty recogió el balón.

—¿Sabe tu padre que estás aquí ahora?

Kira consiguió controlar las lágrimas y se secó el rostro con un pañuelo.

—Mis padres murieron en un extraño accidente el año pasado. Venían de pasar el día en la montaña. Una roca se desprendió y golpeó su coche por detrás. Murieron en el acto.

—Lo siento —dijo él una vez más—. Tu madre era una buena mujer.

Eso era cierto. Una buena mujer que no había tenido fuerza alguna sobre el imperativo hombre con quien se había casado. El hombre que había adoptado a su hija de tres años: Kira.

Pero ésa no era la cuestión. Kira había viajado hasta Northbridge con la esperanza de encontrar a su hermana, la esperanza de encontrar lo que le quedaba de familia y la verdad era que los únicos miembros que le quedaban eran las gemelas de Cutty Grant.

—El artículo decía que tienes dos hijas de dieciocho meses.

—Están arriba, durmiendo —confirmó él con una nota de alegría en la voz al mencionarlas.

—¿Son hijas de Marla?

—Sí. Apenas tenían tres semanas cuando ocurrió el accidente.

—Mis sobrinas —dijo Kira. Lazo carnal o no, eran hijas de Marla y Kira sentía que tenía una conexión con ellas.

—Supongo —concedió Cutty.

—Me gustaría conocerlas. ¿Me dejarás? —preguntó en un impulso.

Cutty frunció el ceño una vez más y no pareció dar saltos de alegría.

—Como te he dicho, están dormidas.

—Lo sé, pero…

Y fue entonces cuando, de repente, el desastre de la habitación le llamó la atención y se le ocurrió algo.

—¿Qué te parece si sustituyo a la mujer con la que estabas hablando por teléfono hace unos minutos? —dijo sin dejar que la idea fermentara en su cabeza.

—¿Betty? ¿Sustituir a Betty? —parecía confuso y receloso al mismo tiempo.

—Has dicho que se ocupaba de las niñas y te ayudaba en casa y, sin ella y sin poder valerte de tu pie, estás en un aprieto, obviamente. ¿Qué te parece si lo hiciera yo? Me gustaría ayudar y, de esa forma, podría conocer a las niñas. Fortalecer lazos con ellas.

Cuanto más lo consideraba, mejor le sonaba pero, a juzgar por la mirada de Cutty, la idea no había tenido el mismo efecto en él.

—¿No tienes un trabajo y un marido o un novio o algo esperándote en casa?

—No, no lo tengo. En mayo terminé mi doctorado en microbiología. Daré clases en la universidad de Colorado durante el primer semestre del año, pero no empiezo hasta agosto. No estaba muy segura de lo que iba a hacer hasta entonces. Así que estoy libre.

—¿No tienes marido ni novio? —preguntó de nuevo y Kira no sabría decir si estaba buscando una salida para sí o satisfacer su curiosidad.

—No, ni marido ni novio. Sólo tengo una buena amiga, Kit, pero puede arreglárselas sin mí. Además, me recogerá el correo y regará las plantas, por lo que no será ningún problema quedarme.

—¿De verdad quieres pasar las vacaciones de verano ocupándote de nosotros? ¿Cambiar pañales? —preguntó Cutty con escepticismo.

—Estoy deseando —dijo ella, disgustada por el tono de desesperación de su voz—. Admito que no tengo ninguna experiencia con niños —le confesó porque le parecía justo advertírselo—. Pero en lo que se refiere a la limpieza…

—Eres hija de Tom Wenworth —dijo Cutty—. No sé, pero a mí me gustan las cosas un poco más informales.

—Está bien ser informal. Yo también puedo serlo —dijo ella aunque no estaba muy segura de lo que significaba ser informal en una casa con niños.

Pero Cutty no parecía convencido. De hecho, parecía más bien confuso, como si estuviera a punto de decirle no, gracias. ¿Pero por qué haría algo así? Estaba claro que necesitaba ayuda y ella se la estaba ofreciendo.

Bien podía ser que aún albergara resentimiento hacia su familia por la forma en que habían ido las cosas trece años atrás cuando llegó a casa de sus padres con Marla y les dijo que había dejado a su hija de diecisiete años embarazada.

—¿Sabes? —aventuró Kira—. No tengo nada que ver con lo que ocurrió entre mi padre y tú. Sé que las cosas se pusieron muy feas. Me mandó a mi habitación, pero yo me quedé escondida en las escaleras, escuchando. Era un hombre difícil…

—Eso se queda corto. Era un tirano.

Kira no se lo negó.

—Pero nadie puede cambiar el pasado y ahora él ya no está ni tampoco Marla. Pero están las niñas. Y yo. Perdí todos esos años en que podía haber estado con ella, con Anthony, y no puedo recuperar el tiempo, pero podría tener un futuro con las niñas. Si me dejas.

Kira odiaba el tono de súplica que había adquirido su voz. Y a Cutty Grant debió ocurrirle lo mismo porque vio que se le tensaba la mandíbula y la voz.

—No soy el malnacido que tu padre pensaba que era. El tipo de malnacido que te mantendría alejada de tus sobrinas.

—Yo no pensé, «no pienso», que lo seas. Sólo sé que tus sentimientos debieron ser duros…

—Más de lo que te imaginas, pero soy consciente de que sólo eras una niña, que no tuviste nada que ver con aquello.

—¿Entonces dejarás que me quede?

De nuevo, Cutty no respondió, y Kira sabía que no tenía muchas ganas de acceder, aunque de verdad necesitara su ayuda.

Aunque al final Kira pensó que Cutty quería demostrarle que no era un mal tipo y que no la estaba castigando por algo de lo que ella no había sido responsable.

—Supongo que podemos intentarlo.

Kira estaba tan contenta que no pudo evitar sonreír.

—¿Puedo empezar ahora mismo? —preguntó echando un vistazo al desastre que los rodeaba.

—Todo estará aquí mañana.

Kira pensó que sería mejor irse de allí antes de que cambiara de opinión.

—Entonces, te agradecería si me dijeras dónde puedo encontrar un motel donde pasar la noche y volveré aquí mañana por la mañana.

Una vez más, Cutty dejó que el silencio se extendiera entre ellos mientras parecía considerar su respuesta.

—Si no te molesta demasiado la idea, puedes quedarte en la parte trasera de la casa, donde Marla y yo vivimos cuando llegamos aquí.

—No, no molesta. Además, será mejor si estoy más cerca.

Cutty no parecía convencido, pero no retiró la invitación.

—¿Has traído equipaje?

—Está fuera, en el coche de alquiler.

—Ve a por él y te ensañaré el apartamento.

Kira no quería perder tiempo negándose, así que se apresuró a salir al coche y sacó la bolsa del maletero.

Cutty no se puso en pie hasta que regresó. Entonces, la condujo por el salón, atravesaron un arco y llegaron a una cocina tan desastrosa como el resto de la casa. Sostuvo la puerta abierta para que pasara Kira y salieron al jardín. Frente a ellos había un edificio que parecía haber sido un garaje en algún momento.

—Este sitio era de mi tío Paulie. Convirtió el garaje en un apartamento para Marla y para mí y luego le adosó un nuevo garaje.

—¿Aquí vivisteis después de fugaros? —preguntó Kira mientras atravesaban el tramo de césped y Cutty le abrió la puerta del apartamento.

—Hasta que mi tío murió y nos lo dejó todo. Nos mudamos a la casa. Lo reformamos y cambiamos todo el mobiliario. Habitualmente, lo alquilo a estudiantes de la universidad, pero está vacío en verano.

Cutty buscó el interruptor de la luz. Tres lámparas se encendieron a la vez, iluminando un espacio diáfano que dejaba a la vista un estudio.

No había paredes y sólo los muebles determinaban para qué se usaba cada parte del apartamento. Una cama de matrimonio y un armario delimitaban la zona dormitorio. Un pequeño sofá y un sillón, una mesa de centro y una televisión designaban el salón. Y unos armarios de cocina, un fregadero, una cocina con dos fuegos y horno, un frigorífico y una pequeña mesa con dos sillas formaban la cocina.

—Aquella puerta que hay junto al armario conduce al cuarto de baño —dijo Cutty sin moverse—. Hay una bañera, pero el calentador es bastante pequeño y si friegas muchos cacharros tendrás que esperar media hora antes de darte un baño.

—Estoy segura de que no tendré ningún problema.

De lo que no estaba segura era de por qué Cutty tenía aquella expresión de duda en el rostro de nuevo, como si se lo estuviera pensando mejor. Aunque, si ése era el caso, no dijo nada.

—Las niñas se despiertan a las siete normalmente.

—Siete. Estaré en la casa antes —dijo Kira con absoluto entusiasmo.

Cutty asintió con la cabeza.

—Hay toallas en el baño. Las sábanas están en el armario. Si necesitas cualquier cosa antes de mañana…

—Estaré bien.

Cutty asintió de nuevo, lo que la molestó. ¿Si no quería seguir adelante, por qué no se lo decía?

—Buenas noches, entonces —se limitó a decir.

—Hasta mañana a primera hora —le aseguró Kira.

Cutty se giró y salió sin decir una palabra más, dejándole la vista de su espalda. Aunque no solía fijarse en el trasero de un hombre, le bastó una mirada para saber que el de Cutty era espléndido. Como el resto de su cuerpo, su rostro y su pelo.

Aunque nada de eso tenía importancia, se apresuró a decirse. Sólo estaba allí por las niñas, y la presencia de Cutty era secundaria.

Sólo que, secundaria o no, no pudo dejar de mirarlo hasta que desapareció dentro de la casa.

Capítulo 2

CUTTY tardó mucho tiempo en conciliar el sueño aquel miércoles por la noche y cuando se despertó antes del amanecer el jueves le molestó descubrir que su mente volvió instantáneamente al motivo que lo había mantenido despierto. El motivo no era otro que la aparición de Kira Wentworth en la puerta de su casa.

Había despertado sentimientos en su interior y, entre vueltas en la cama, no dejaba de pensar si habría hecho bien dejando que se quedara por allí.

Nunca esperó volver a ver a un Wentworth después de tantos años sabiendo que era persona non grata para Tom Wentworth, el único miembro de la familia en el que pensaba realmente cuando pensaba en la familia de la que Marla había sido apartada. La segunda mujer de aquel hombre y la hija de ésta, la hermanastra de Marla, no eran más que dos motas en la sombra que provocaba Tom Wentworth, por lo que no le sorprendía que no hubiera pensado en ellas en los últimos trece años.

Cutty abrió los ojos y miró el reloj de la mesilla. Pasaban de las cinco. Dudaba mucho que pudiera dormir más pero tampoco quería levantarse, así que se puso las manos bajo la cabeza y miró el techo.

Seguía sin poder creer que Kira Wentworth hubiera aparecido. La hermana de Marla. Sólo la había visto una vez. De hecho, también había visto a su padre y a su madre una sola vez pero, mientras que nunca olvidaría el rostro de Tom Wentworth, apenas había mirado a Kira antes de que su padre la mandara a la cama aquella noche, trece años atrás. Sin duda por eso no la había reconocido. De haberlo hecho, no la habría dejado entrar en su casa tan fácilmente. Ni a ella ni a ninguna otra persona relacionada con Tom Wentworth.

Ver a aquel hombre una vez había sido más que suficiente.

Al padre de Marla no le había gustado que su hija saliera con chicos mientras estaba en el instituto por eso Cutty y ella se habían visto en secreto. Quedaban a través de amigos, en el cine o en centros comerciales y en las funciones del instituto. Pero siempre pendientes de que nadie le dijera nada a su controlador padre que mandaba en su casa con mano de hierro.

Sin embargo, a los seis meses de salir, Marla se dio cuenta de que estaba embarazada. Cutty no recordaba haber visto nunca a nadie tan asustado como lo estaba ella al pensar que tenía que decírselo a su padre.

Dos chavales de diecisiete años enfrentándose a una mole de casi ciento treinta kilos de maldad. El recuerdo seguía fresco en la mente de Cutty.

Se quedaría corto diciendo que contárselo había sido angustioso. Tom Wentworth se había puesto como una furia al verlo con su hija, pero Marla había insistido en que tenían que decirle algo. Y lo había hecho.

Fue como si el infierno se hubiera abierto.

Cutty seguía sin poder creer la forma en que Tom Wentworth había explotado. Se había puesto a gritar que Marla era una puta. Una mujerzuela. Una furcia sin valor. Y cosas aún peores.

Cutty no había podido hacer nada. Como todos los demás, se había quedado sentado bajo la lluvia de improperios y dolorosos insultos, pero cuando Tom Wentworth empezó a decirle a Marla que lo que tenía que hacer era abortar, Cutty se enfrentó a él. Le dijo que Marla no quería abortar.

Y Tom Wentworth había estado a punto de darle una paliza y matarlo. Cutty se había defendido como había podido, pero después de eso, había tenido miedo de dejar a Marla en la casa con la bestia de su padre. Así que, un día fue a por ella y se la llevó sin saber qué iba a hacer con ella y con el bebé.

El sol comenzó a entrar por la ventana del dormitorio de Cutty y, por un momento, lo miró intentando no revivir los sentimientos que todavía se apoderaban de él de vez en cuando. Sólo era un niño. Un niño terriblemente asustado. Sin nadie a quien acudir. Se había sentido responsable y abrumado. Aterrado.

Quedarse tumbado en la cama no iba a solucionar las cosas y decidió levantarse. Se sentó en el borde de la cama y, sujetándose al colchón, se levantó.

Tom Wentworth se había lavado las manos en lo relativo a su hija, y así se lo había dicho cuando ésta trató de llamarlo al día siguiente con la esperanza de que se le hubiera pasado el enfado. La había dejado sola. No le importaba lo que le ocurriera.

Su madrastra le había guardado algunas cosas y se las había hecho llegar, aunque su padre había dicho que no merecía ni eso.

Y eso había sido todo.

Al menos durante un par de años hasta que Marla comenzó a criticar a Cutty. Para Cutty, toda relación con los Wentworth, terminó entonces.

Hasta ahora.

Kira Wentworth había aparecido en su puerta y él creía que se trataba de la estudiante de periodismo que ya había entrevistado a su amigo Ad. Éste le había dicho que parecía algo mayor para ser una estudiante de universidad, que era delgada, rubia y bonita.

Kira Wentworth se adaptaba a la descripción. Aunque nada más verla había pensado que no era simplemente bonita. Kira Wentworth era preciosa. Su pelo no era simplemente rubio sino del color de la miel con algunos reflejos dorados. Tenía la piel de alabastro y la boca más dulce que había visto jamás. Y una pequeña varicita. ¡Y qué ojos! Eran de color azul cielo de una mañana de verano. Por no hablar del cuerpo que tenía. Para ser tan menuda, su cuerpo no…

Se detuvo. No podía negarse que verla había removido muchas cosas en él, sentimientos que no había tenido en mucho tiempo. Pero resultaba muy confuso que la primera persona hacia la que se sentía atraído tras superar las muertes de Marla y Anthony fuera una Wentworth. Muy confuso.

Desde un punto de vista racional, Cutty sabía que no había motivo para guardarle rencor a Kira pero eso era lo que había sentido cuando ésta le había revelado su identidad. A pesar de su inicial atracción por ella, se había sentido tentado de echarla de una patada. Por su cabeza sólo había pasado la idea de que no quería tener a ninguna Wenworth cerca para evitar todo contacto potencial con Tom Wentworth o los efectos de haber sido criada por él.

Pero Cutty no había querido ser un bruto maleducado tampoco y había tratado de dominarse. Aparentemente, lo había conseguido porque unos minutos después lo había sentido mucho por Kira al ver su reacción ante la noticia de la muerte de su hermana y su sobrino.

Tan bien había controlado sus sentimientos de rencor que se había visto tentado de reconfortarla dándole un abrazo. Bueno, en realidad, algo más que un abrazo. Se había visto inclinado a tomarla en sus brazos y comprobar qué sentiría teniendo su cabeza apoyada contra su pecho, su menudo cuerpo contra su…

Se recordó que era una Wentworth con el fin de alejar el deseo. O, al menos, resistirlo. El deseo no había cedido, pero al menos no había sucumbido a él.

De hecho, aún seguía luchando con él cuando Kira se había ofrecido a ocuparse de las niñas y de la casa. Y de él.

No se lo había esperado y, una vez más, sus sentimientos lo habían empujado a negarse. No le había costado imaginar lo que sería tener a otra Wenworth en su casa. Recordó cómo habían sido las cosas y pensó en cómo podían volver a ser.

Cutty cerró los ojos y sacudió la cabeza como si así pudiera apartar el sentimiento de culpabilidad de la noche anterior y que estaba sintiendo de nuevo en ese momento. Sentimientos hacia Marla, hacia su vida con ella.

Pero culpable o no, el asunto era que no le había hecho demasiada gracia la idea de sustituir a Betty por Kira.

Después de todo, Kira y Marla habían sido criadas por el mismo hombre. Apenas se había secado la tinta en su recién estrenado título de doctora, pero bastaba para saber que sería otra perfeccionista, sin un pelo fuera de lugar o una arruga en la ropa, maquillaje impecable y postura perfecta. Cutty no tenía duda de que estaba cortada por el mismo patrón que Marla.

Por eso no quería su ayuda.

Sólo que Kira lo había hecho sentir como un canalla por negarse, no sólo a aceptar su ayuda, sino por negarle la oportunidad de conocer a las gemelas, de ser parte de sus vidas. Después de todo, eran sus sobrinas, y Cutty sabía que si Marla viviera, la habría recibido con los brazos abiertos. Sabía que Marla habría querido que su hermana pequeña conociera a sus hijas.

Por eso había accedido.

Cutty abrió los ojos y suspiró, disgustado consigo mismo. Justo cuando pensaba que su vida empezaba a funcionar, se veía inmerso en un torbellino de pensamientos y sentimientos. Y por décima vez, se preguntó si había aceptado su ayuda como niñera y asistenta temporal porque era lo que Marla habría querido o si lo había hecho porque se sentía atraído por ella. A su pesar.

Esperaba que lo hubiera hecho por lo primero.

Lo cierto era que pocas semanas atrás, le había dicho a Ad que creía que se veía dispuesto a volver a la vida. Pero despacio. Con cuidado. Seleccionaría con suma cautela antes de dejar entrar a una nueva persona en su vida.

Y unos ojos azules, por muy increíbles que fueran, no cambiaban las cosas.

Tomó el bastón que tenía apoyado contra la mesilla y se levantó.

Kira haría el trabajo de Betty y él se aseguraría de que su relación con ella no fuera distinta de la que mantenía con Betty, puramente de amistad.

Ésa sería su decisión final. Que hubiera decidido que ya había llegado el momento de dejar de llorar la pérdida y empezar una nueva vida no significaba que tuviera que hacerlo con Kira Wentworth.

Estaba preparado, sí, pero para una mujer normal y corriente, que se tomara las cosas con calma, que supiera cuándo esforzarse al máximo y cuando ceder un poco, que supiera valorar a los demás por encima de las apariencias, que se detuviera a oler las flores de cuando en cuando.

Y no creía ni por un momento que la Doctora Perfeccionista Microbióloga Kira Wentworth fuera esa mujer.

Tras una noche muy inquieta, Kira se despertó antes de que sonara el despertador. En cuanto recordó dónde estaba y qué estaba haciendo allí, los nervios le impidieron permanecer en la cama. Se levantó y fue a darse una ducha.

Estaba amaneciendo cuando salió del cuarto de baño y se puso delante del armario para examinar la ropa que había llevado. No tenía ni idea de lo que implicaba cuidar de dos bebés de dieciocho meses y no sabía qué ponerse, pero sabía que quería estar bien.

No porque pensara que sus sobrinas fueran a darse cuenta, sino porque quería gustarles desesperadamente por lo que hasta el más mínimo detalle de su primer encuentro era muy importante.

Pensó que era buena idea ponerse algo de un color llamativo y se puso una falda de seda de color rojo. Pero luego lo dudó. Tal vez fuera demasiado llamativo.

Definitivamente la blusa negra de cuello alto tampoco era apropiada. El negro era un color demasiado austero y les haría pensar que era inaccesible y eso era lo último que quería. El blanco no decía nada, así que también rechazó la camisa con capucha.

Kira estaba tentada de ponerse un vestido de verano floreado por debajo de la rodilla, pero no sabía si sería práctico. Aunque después decidió que era su primer día y era importante causar buena sensación.

Pero entonces se dio cuenta de que a quien quería causarle buena impresión era a Cutty y cobrar conciencia de ello le hizo rechazar el vestido también.

No había ido a Northbridge para impresionar a Cutty. Su objetivo era conocer a las niñas, sólo a las niñas, y no se dejaría distraer, ni siquiera por aquellos profundos ojos verdes parapetados tras unas espesas y largas pestañas.

No, no iba a pensar en él. ¿Acaso no había sido eso lo que se había dicho a sí misma la noche anterior mientras daba vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño porque cada vez que cerraba los ojos aparecía él? Había una única razón tras su viaje a Montana y era recuperar lo que quedara de su familia. Y lo que quedaba eran las niñas. Cutty era secundario. Al menos para ella. Sólo era la persona con la que tenía que tratar para llegar hasta sus sobrinas.

¿Entonces qué debía ponerse?

Se obligó a centrarse en las prendas, a concentrarse. ¿Pantalones de algodón y camisa de seda de color amarillo con cuello mao? Algo cómodo pero no descuidado. Algo de color pero no excesivo. Algo informal porque Cutty había comentado que le gustaba el estilo de vida informal, fuera lo que fuera que quisiera decir con ello.

Decidido. Se pondría aquellos pantalones de pinzas que le hacían un trasero realmente bonito aunque ése no fue un factor determinante en su decisión, se dijo a sí misma. Era sólo coincidencia.

Dejó las prendas sobre la cama y se sentó delante de la cómoda para arreglarse el pelo y maquillarse.

Aunque normalmente habría llevado el pelo suelto el primer día en un nuevo trabajo, optó por recogérselo para aquel «trabajo» en particular. Pensó que una coleta era lo más apropiado así que se cepilló el pelo y se lo sujetó bien tirante sobre la cabeza con un pañuelo amarillo.

Después, se aplicó un poco de colorete, máscara de pestañas y barra de labios. Entonces volvió a la cama y se puso la ropa que había elegido, a lo que añadió calcetines y mocasines. Estaba preparada para enfrentarse al día y todo lo que le esperaba.

Preparada y ansiosa.

—Por conocer a las gemelas —dijo en voz alta como si alguien la estuviera acusando de sentirse ansiosa por algo más que conocer a sus sobrinas.

Y no era cierto. Trató de convencerse de que no estaba ansiosa por volver a ver a Cutty. ¿Cómo podría estar ansiosa por ver a la persona que estaría vigilando todos sus movimientos, juzgándola, comparándola con Marla?

Claro que no estaba ansiosa por algo así aunque la persona que iba a juzgarla hubiera resultado ser un hombre tremendamente atractivo.

«Tía Kira, sólo seré la tía Kira. Tía Kira».

Y Marla había sido su mamá… Resultaba extraño. Siempre que Kira pensaba en su hermana, la veía con la edad que tenía la última vez que la vio, diecisiete años. Pero Marla había crecido. Se había convertido en esposa y madre.

Y ahora ya no estaba en el mundo. Kira la había perdido para siempre. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Eran lágrimas por su hermana perdida, por su sobrino perdido.

Kira sabía que no podía hacer nada por ellos y se recordaba que aún le quedaban las niñas. Las gemelas de Marla. Y aunque no podía recuperar a Marla, y ya no llegaría a conocer a Anthony, al menos podía mantener el contacto con su hermana a través de sus dos hijitas.

Deseaba que las cosas hubieran sido diferentes y Marla no hubiera sido separada de ellos, a Kira le habría resultado más fácil pensar en Cutty Grant como el marido de su hermana, alguien fuera de su alcance.

Tal y como lo veía ella en ese momento, no era un miembro de la familia. Tal vez por eso le resultaba tan difícil pasar por alto lo atractivo que era, tan difícil ignorarlo, fingir que no le afectaba.

Estaba decidida a conseguirlo, sin embargo. Tendría con las gemelas lo que no había tenido con Anthony. Sería la tía Kira. Lo cierto era que le habría resultado más fácil conseguirlo sin la constante presencia de Cutty, con lo fácil le resultaría levantar la vista y verlo, ver sus ojos, ver ese cuerpo grande y musculoso…

¡No dejaría que le afectara! Y hablaba en serio. Se limitaría a cuidar a las niñas, conocerlas, ganarse su amor y relegaría al padre de éstas a un segundo lugar. Lo conseguiría aunque fuera lo último que hiciera. Y lo más difícil…

Kira salió finalmente del apartamento a las siete menos cuarto de la mañana.

Cuando llegó a la casa, la puerta trasera estaba abierta y a través de la mosquitera le llegó el olor del beicon frito y vio a Cutty sentado en la mesa de la cocina con el pie apoyado en otra silla. También había dos niñas sentadas en dos tronas iguales al otro lado de la mesa y una mujer mayor, baja y regordeta, que colocaba sendos cuencos con el desayuno en la trona a cada niña.

Kira se sintió triste al comprobar que llegaba tarde el primer día y otra persona había llegado antes para hacer lo que ella se había prestado voluntaria a hacer.

Pero no quería empeorar las cosas perdiendo más tiempo observando desde fuera y llamó al marco de la mosquitera.

Cutty desvió la atención de las niñas y bastó una sola mirada con aquellos ojos verde profundo para que Kira experimentara las sensaciones más extrañas. Fue como si un escalofrío le recorriera toda la piel.

—Vamos, pasa —la animó.

Kira abrió la mosquitera y entró, disculpándose.

—Siento llegar tarde. Creía que me habías dicho que las siete era buena hora y aún no son.

—Dije que las siete era buena hora —respondió Cutty—, pero Betty… Ésta es Betty Cunningham —se interrumpió para hacer las presentaciones—. Betty, ésta es Kira, la hermana de Marla. De todas formas, Betty ha venido antes de camino al hospital a recoger a su madre y al bajar las escaleras, se me ha caído el bastón y he despertado a las niñas. Así que, aquí estamos.

Betty esperó a que Cutty terminara y no había hecho sino decir la última sílaba cuando Betty se acercó a Kira y la envolvió en un inesperado abrazo.

—Me alegro de conocer a la hermana de Marla.

Kira trató de no mostrarse tensa ante el súbito contacto físico con una extraña.

—Gracias. Yo también me alegro de conocerla a usted —dijo.

Betty la soltó y se volvió hacia la mesa, la mano extendida hacia las gemelas.

—Y éstas son nuestras muñecas. Cutty me dijo que anoche no las viste.

La primera vez que Kira veía a las niñas. Nunca había sido una persona predispuesta al llanto, pero las lágrimas se arremolinaron en sus ojos nada más verlas, a pesar de que éstas no le estuvieran prestando ninguna atención.

Sin duda eran hijas de Cutty, pero también se parecían a Marla, y de ahí sus lágrimas. Eran idénticas. Las dos tenían el pelo color arena de su papá y muy rizado como el de Marla. Ambas tenían los ojos verdes, ligeramente más claros que los de Cutty, las mejillas regordetas, unas boquitas rosadas como la de Marla y las naricitas más perfectas que había visto nunca.

—Ésta es Mandy —dijo Cutty, señalando a la niña de la derecha—. Y aquélla es Mel, diminutivo de Melanie. La única manera de diferenciarlas es ese pequeño lunar que tiene Mel debajo del ojo izquierdo. Esperemos que no le salga otro igual a Mandy o tendremos que adivinar quién es quién.

Luchando por contener las lágrimas, temerosa de que Cutty y Betty pensaran que estaba loca y porque no quería alarmar a las niñas, Kira se acercó a la mesa y se inclinó sobre ella.

—Hola, Mandy. Hola, Mel.

Estaban jugando más que comiéndose los cereales. Mel tomaba puñados de cereales con sus manitas mientras Mandy iba rodeando el cuenco, meticulosamente, con cucharadas de cereales, sobre la bandeja. Finalmente, las dos levantaron la cabeza y los miraron.

Kira no sabía qué había esperado, pero no era aquello. Mel extendió los brazos hacia Betty como buscando refugio contra Kira mientras que el adorable rostro de Mandy se arrugaba en una mueca de susto justo antes de ponerse a llorar.

Kira sintió verdaderos deseos de llorar entonces.

—Oh, no, no pasa nada. Soy vuestra tía —dijo como si las niñas pudieran comprenderlo.

Pero no fue así.

Betty se acercó a las tronas y se colocó entre ambas, rodeando a cada niña con un brazo, al tiempo que se inclinaba y acercaba la cabeza a las mejillas de las pequeñas.

—Pobrecitas mías. Normalmente se comportan muy bien con los extraños.

—No pasa nada, niñas —dijo Cutty—. Kira es una mujer muy amable.

Mandy había dejado de llorar, pero tanto ella como su hermana seguían mirando a Kira como si fuera un alienígena.

—Sólo necesitan un poco de tiempo. Se acostumbrarán —dijo Betty.

—Estoy seguro —dijo Cutty.

Pero sus palabras no la hicieron sentir mejor. Ni tampoco lo que dijo a continuación.

—Betty, ¿por qué no le enseñas a Kira lo que hay que hacer mientras las niñas terminan el desayuno?

A Kira no le parecía buena señal que Cutty quisiera alejarla de la cocina para que las niñas se relajaran y pudieran terminar de desayunar, pero no tuvo más remedio que obedecer y esperar que las niñas se acostumbraran a ella. Algún día.

Descorazonada, Kira salió de la cocina detrás de la mujer.

—Te aseguro que no tendrás ningún problema —dijo la mujer con gran confianza en sí misma.

—Espero que tengas razón.

—Empezaremos con la habitación de las pequeñas —dijo Betty, conduciéndola por el pasillo hasta las escaleras que conducían al piso superior.

El segundo piso de la casa estaba hecho un desastre al igual que el primero. De camino a la habitación Betty fue recogiendo cosas, pero el desastre no parecía disminuir.

La habitación de las niñas estaba pintada de blanco y tenía una cenefa en la parte superior de color malva. Una pared estaba cubierta de papel con escenas de animales salvajes que jugaban en la selva.

Había dos cunas, dos cómodas, dos cajas de juguetes pero sólo un cambiador.

—Ésta es la cama de Mel y aquélla es la de Mandy —comenzó Betty, señalando cada una—. Pero a veces, cuando una de ellas está revoltosa, duermen mejor si las acuestas juntas.

La mujer se acercó a la cama de Mandy y comenzó a retirar la sábana.

—Creo que me dará tiempo a ayudarte con las camas. Marla cambiaba a diario las sábanas. He intentado seguir haciendo las cosas como las hacía ella porque sé que eso es lo que ella habría querido.

Había un mensaje claro en sus palabras: Kira debía hacer las cosas como Marla habría querido.

Kira se acercó a la otra cama y comenzó a quitar la sábana.

—Debías conocer a Marla muy bien.

—Northbridge es una ciudad pequeña, todos nos conocemos. Por entonces, venía a la casa tres veces a la semana cuando las niñas nacieron, por lo que llegué a conocerla aún mejor. No era que Marla necesitase ayuda alguna porque, créeme, así era. Fue Cutty quien me dijo que viniera, pero básicamente me dedicaba a dar el biberón a las niñas y a jugar un poco con Anthony mientras Marla hacía todo el trabajo. Era una madre y un ama de casa fantástica. De hecho, no creo que haya otra mujer igual.

A diferencia de su hermana pequeña, pensó Kira mientras tironeaba sin éxito de las esquinas de la sábana hasta que consiguió adaptarla al colchón.

Pero, al menos, la mujer no se había dado cuenta. Betty seguía hablando.

—Deberías haberla visto con Anthony. Era un niño dulce pero era difícil. Sin embargo, tu hermana nunca se desanimaba. Era una madre dedicada a él. Una santa.

Kira no sabía qué decir, sobre todo porque con las palabras de Betty, dudaba que pudiera hacer todo lo que Marla, al parecer, hacía.

Betty salió de la habitación con las sábanas en los brazos mientras proseguía con sus explicaciones.

—Puedes acabar con la habitación más tarde. Mientras tanto, meteremos las sábanas en la lavadora. Marla ponía una lavadora diaria y estoy segura de que tú harás lo mismo.

Kira observó mientras la mujer regordeta metía las sábanas en la lavadora encastrada en la pared.

—Cutty me ha dicho que no recogerás ni limpiarás su habitación. Dice que se ocupará él mismo —dijo Betty, pasando junto a una puerta cerrada al otro lado del pasillo tras lo cual se dirigió al cuarto de baño donde se guardaban las toallas, los trapos, los juguetes de la bañera y varios tipos de jabón, champú y crema. Alrededor de la bañera había una mancha circular y también en la superficie esmaltada.

—Las bañamos todos los días, por la tarde, antes de acostarlas. Así lo hacía Marla. Aunque ella nunca dejaba la bañera sucia. No había nunca ni una mota de polvo. Todo estaba inmaculado. Como te digo, era una mujer increíble.

—Siempre lo fue —dijo Kira tratando de poner un poco de orden en el cuarto de baño.

—Cariño, no hagas eso. Marla siempre dejaba el dispensador de jabón en el lado derecho del lavabo y ahí es donde tiene que estar.

Kira hizo lo que le ordenaban y Betty lo movió ligeramente hasta dejarlo en su sitio exacto, mientras explicaba lo que hacía.

—A Marla le gustaba que las cosas estuvieran siempre en su sitio, pero hoy no tengo mucho tiempo. Ya lo harás tú después. Bajemos para que pueda mostrarte cómo funciona todo en el piso de abajo.

La mujer salió del cuarto de baño y Kira la siguió. Había otra puerta cerrada al otro lado del cuarto de baño y Betty hizo un gesto con la cabeza cuando pasaron a su lado.

—Ésta era la habitación de Anthony —susurró como si fuera un secreto—. No hay nada. Cuando vivía, sólo podía haber un colchón en el suelo, y a principios de verano, Cutty se deshizo de él. También se deshizo de su cama y el resto del mobiliario de la habitación de matrimonio. Empezar de nuevo. Se compró cosas nuevas para él, pero no había razón para amueblar la habitación de Anthony. Además, hay que hacer algunas obras hasta que… bueno, no hay motivo para amueblarla.

Kira miró la puerta cerrada. Tenía curiosidad por saber qué tipo de obras había que hacer en la habitación y por qué, pero no se sentía cómoda preguntando, así que siguió a Betty al piso inferior mientras la mujer continuaba con sus interminables explicaciones.

—A Cutty le ha venido bien hacer algunos cambios. Todos pensamos que significaba que estaba preparado para seguir con su vida, y nos alegramos por su bien y por el de las pequeñas. Una persona no puede pasarse la vida llorando la pérdida de ssus seres queridos. No es sano. ¿Has visto qué desastre? —dijo Betty cambiando súbitamente de tema al entrar en el salón—. Hace dos días que no vengo y no puedo creer el desastre en que se ha convertido esta casa. Has llegado justo a tiempo, te lo aseguro. Ahora podré ocuparme de mi madre sabiendo que todo va bien por aquí. Si la pobre Marla viera este desastre, le daría un ataque. Con ella nunca había nada fuera de su sitio, así era Marla.

Betty señaló una caja que había en un rincón y le dijo que era para guardar los juguetes de la planta de abajo. De paso también le describió la frecuencia con que Marla limpiaba las ventanas y daba la vuelta a los colchones y frotaba las paredes y limpiaba los rodapiés y pulía los muebles o la plata y cocinaba y hacía tartas y hasta su propio pan.

La lista parecía interminable y Kira comenzó a creer que le daría un ataque si escuchaba una palabra más.

Tal vez Betty se lo vio en la cara porque se detuvo en seco.

—Claro que no es que tengas que hacer todo lo que ella hacía. No conozco a nadie capaz de hacer lo que Marla hacía. Me contento con que todos en la casa estén limpios y alimentados y la casa recogida hasta que yo vuelva.

—Lo haré lo mejor que pueda —dijo Kira, consciente de que Marla había dejado el listón muy alto.

—Estoy segura de lo harás bien. Y ahora deja que te enseñe la cocina y te diga cuál es la rutina de las niñas.

Kira siguió a la regordeta mujer hasta la cocina donde Cutty trataba de convencer a sus hijitas para que terminaran el desayuno.

La aparición de Kira no ayudó porque esta vez, cuando entró, las dos la miraron recelosas y dejaron de prestar atención a su padre.

—Después de desayunar, limpio a las muñecas y las visto —dijo Betty ajena al desencanto que mostraban las gemelas ante Kira—. Algunos días ven Barrio Sésamo mientras yo hago cosas por la casa, o juegan…

—Esos son los días buenos —añadió Cutty irónicamente, dejando a Kira preguntándose qué pasaría el resto de los días.

Betty no hizo caso y siguió como si nada.

—Suelen comer hacia el mediodía y dejo que hagan media hora de digestión antes de meterlas en la cama para la siesta. Es el mejor momento para hacer cosas que no te haya dado tiempo. Se despiertan hacia las tres. Intentamos que cenen a las seis. Después viene el baño. Les gusta mirar cuentos antes de dormir y no se tranquilizarán si tratas de leerles uno, pero les gusta que les señales los dibujos y que les digas lo que es. Las acuesto a las ocho o las ocho y media.

Kira se quedó sin aliento después de escuchar la rutina diaria. Pero no iba a dejar que Betty o Cutty se dieran cuenta y decidió que se lo tomaría como un reto. Sabía que acabaría consiguiéndolo igual que había hecho siempre. No en vano había sido educada para ello. Además, ella tenía su apartamento inmaculado.

¿Tan difícil le iba a resultar cuidar de dos niñas además de una casa?

—De acuerdo —se limitó a decir.

—Lo harás bien —insistió Betty, mirando el reloj—. Será mejor que me vaya si quiero sacar a mamá del hospital antes de que trate de irse a casa andando. Me pidió que estuviera allí a primera hora de la mañana, pero si me necesitáis para algo…

—No te preocupes por nosotros. Nos las arreglaremos —dijo Cutty.

—¿Qué es eso de «nos» las arreglaremos? —corrigió Betty—. Recuerda que se supone que tienes que mantener el pie en alto. Deja que Kira se ocupe de todo. Es la hermana de Marla; será capaz de hacer cualquier cosa.

Kira no lo negó porque sabía que haría lo imposible por hacer las cosas tan bien como Marla. Como siempre.

—De acuerdo. Me voy —añadió, depositando un beso en la cabeza llena de rizos de las niñas.

—Saluda a tu madre de mi parte y dile que esperamos que se recupere pronto.

—Lo haré —dijo Betty antes de salir de la casa.

Kira se había quedado sola, bajo la mirada divertida de Cutty y la expresión recelosa de las niñas.

—¿Estás segura de que puedes hacerlo?

—Completamente.

Y sinceramente lo pensaba. Marla lo había hecho bien.

Y ella también lo haría.

—Has tenido el tobillo apoyado demasiado tiempo, ¿verdad?

Eran las nueve de la noche y Cutty acababa de meter a las niñas en la cama. Bajaba las escaleras después de meter la colada en la secadora y Kira vio que se quejaba cuando se sentó en el sofá y apoyó el pie sobre el cojín encima de la mesa de centro.

—Estoy bien —dijo él un tanto avergonzado por haberse quejado delante de ella.

Pero era Kira la que se sentía avergonzada. Había sido más un estorbo que una ayuda en su primer día y lo sabía. Sólo tenía que mirar a su alrededor y ver el caos que parecía haber aumentado en vez de haber disminuido.

—¿Por qué no te sientas y hablamos un rato? —preguntó Cutty.

—No suena bien. Vas a echarme, ¿verdad?

Cutty se echó a reír. Un sonido sordo y profundo que sonaba mejor de lo que a Kira le habría gustado.

—Parece que necesitas sentarte un rato —dijo él.

Kira se vio reflejada en el cristal de la ventana y se quedó asustada. La blusa se le había salido de la cinturilla de los pantalones en algunos puntos y tenía manchas de la sopa de fideos de la comida, mechones de pelo escapaban del pañuelo con el que se había recogido la coleta, y parecía que hubiera salido de un túnel de lavado. De hecho, su estado era más desastroso que el de la casa.

—Vaya —dijo ella, soltándose el pañuelo y dejando que su pelo cayera hasta los hombros. Después lo guardó en el bolsillo y se pasó los dedos por el pelo.

—Venga, siéntate un minuto —la instó Cutty.

Ella obedeció, se sentó en el borde de un sillón a la izquierda de él.

Cutty la estudió con sus ojos verde oscuro y a Kira se le ocurrió entonces que, a pesar de haber estado juntos todo el día y toda la tarde, había estado tan ocupada que ni siquiera lo había mirado.

No tenía mal aspecto. Los pantalones de hacer ejercicio de color gris se amoldaban a sus impresionantes muslos y la camiseta blanca que llevaba aún estaba limpia. Incluso la sombra de la barba que oscurecía un poco su hermoso rostro no hacía sino aumentar su atractivo.

Pero lo último que Kira necesitaba era fijarse en eso.

Y para evitarlo, bajó la vista y la fijó en la mancha de tarta de manzana que tenía en el zapato.

—Siento… —se encogió de hombros con gesto impotente—. Siento lo de hoy. De verdad, te juro que habitualmente soy muy organizada y eficiente, todo el mundo lo sabe. Y, lo creas o no, mi apartamento siempre está impoluto.

—No lo dudo —dijo él—, pero si añades dos bebés muy traviesas y activas a la ecuación el resultado es que no puedes controlarlo.

¿Por qué parecía pensar que su fracaso era algo divertido?

—Incluso estando en el colegio, cuando tenía que centrarme en los estudios para sacar las mismas notas que Marla, lograba hacer todas las tareas de casa y los deberes. Mi habitación en la casa de mis padres, y mi apartamento después, nunca tuvieron este aspecto… —Kira hizo un gesto expansivo con los brazos a su alrededor—. Estaba segura de que si Marla era tan fantástica en todo como Betty me ha dicho que era, yo también lo sería.

—Marla no siempre era tan fantástica. Al principio, tuvo problemas para cuidar de un bebé, uno solo, y ocuparse de todo lo demás. Los dos los tuvimos. Pero con el tiempo…

—Mejoraré —lo interrumpió Kira—. Lo digo en serio. Mañana estaré aquí a las cuatro de la mañana antes de que las niñas y tú os despertéis y…

—Para, para, para —dijo Cutty sacudiendo la cabeza, la palma de la mano levantada en son de paz—. No te he pedido que te sientes para decirte que tienes que esforzarte más…

—Entonces me vas a despedir.

—En primer lugar, nunca te contraté, ¿cómo podría despedirte? Me estás echando una mano y lo único que quería decirte era que te relajaras.

—¿Relajarme? —repitió Kira como si la palabra no existiera en su vocabulario.

—Creo que te estás esforzando demasiado para encontrar la manera de conseguirlo. Es como si buscaras algo a tientas.

¿Esforzarse demasiado? ¿Acaso eso era posible?

—Sé que hoy parecía que todo lo que tocaba se me caía y que me he pasado todo el tiempo limpiando lo que yo misma ensuciaba en vez de ocuparme de recoger lo de los demás. No suelo ser tan torpe.

—Y en lo que respecta a las niñas…

—Sigo sin gustarles —volvió ella a interrumpirlo.

—No están acostumbradas y echan mucho de menos a Betty. Es como su abuelita. Se acostumbrarán a ti, pero no puedes forzarlo. Cuando tratas de convencerlas de algo, se obcecan en lo contrario.

Kira tenía la prueba de ello en las manchas que cubrían sus ropas y zapatos. Pero sabía que tenía razón. Era obvio que no había acertado con la manera de manejar a las dos pequeñas porque ellas habían respondido siempre mostrándose malhumoradas a las empalagosas muestras de afecto de su tía, y Cutty había tenido que intervenir para ocuparse de ellas.

—Lo siento —se disculpó Kira una vez más—. Tal vez podría recoger un poco más ahora —dijo, mirando el desastre que seguía reinando en la casa.

—Y yo creo que lo que deberías hacer ahora es darte un baño de espuma —dijo Cutty—. Empezaremos de nuevo mañana. Tal vez «no deberías» preocuparte tanto por cómo lo haría Marla.

Kira había pasado todo el tiempo preguntándole cómo hacía Marla cada cosa.

—Betty me ha dicho que…

—Puedo imaginar lo que Betty te ha dicho, pero Betty no está aquí y tampoco Marla, y lo único que tenemos que hacer es ocuparnos de todo esto sin tener en cuenta lo que Betty haya dicho o la forma en que Marla hacía las cosas.

—De acuerdo —dijo Kira, pensando que era una amable manera de decirle que tenía que hacer algo, cualquier cosa.

Pero entonces, Cutty consiguió subirle el ánimo con una simple sonrisa.

—¿Sabes? Te agradezco que estés aquí y quieras ayudar. Y me alegro de que quieras conocer a las niñas. Sólo creo que las cosas marcharán mejor si te dejas llevar. Como te he dicho, tienes que relajarte. Divertirte, a la vez que haces las cosas, poco a poco. Nada de «así está bien, así está mal». Nada de obsesiones.

—Lo intentaré —dijo Kira, pero lo cierto era que le habían enseñado que siempre había que hacerlo todo bien y así era como ella procedía con todo. No estaba muy segura de poder ignorar su educación.

Cutty bajó el pie del cojín y se levantó.

—Vamos. Voy a darte una llave de la puerta de atrás para que puedas entrar siempre que quieras, y después irás a darte un largo baño. Mañana irá todo mejor.

Kira pensó que Cutty no podía imaginar un día peor que el que había terminado. Pero aun así, la idea de darse un baño de espuma era demasiado tentadora por lo que se levantó y siguió a Cutty sintiéndose culpable al ver que cojeaba más que la noche anterior.

—Lo siento mucho —le dijo una vez más al llegar a la cocina.

—Por esta vez lo dejaré pasar, pero otro día más como el de hoy y no te daré tu paga —bromeó él.

Tomó a continuación una llave del llavero que había junto a la puerta y se giró. Su rostro exhibía una traviesa sonrisa, formando la aparición de las dos arrugas a ambos lados de la boca.

—Antes de que esto termine, yo acabaré teniendo que pagarte a ti —dijo Kira, haciendo otra broma—. De hecho, podrías empezar la lista con los dos platos y la taza de café que he roto.

Cutty se rió y Kira se encontró con que realmente le gustaba aquel sonido.

—Eres como un elefante en una cacharrería —dijo él como si fuera un cumplido.

—Normalmente no. Sinceramente, nadie que me conozca creería todo lo que me ha pasado hoy.

Cutty no dijo nada y se limitó a darle la llave, pero al hacerlo, sus manos se rozaron. Levemente. Sin embargo, Kira fue muy consciente de ello, del calor que despedía su piel, de las chispas que prendieron en su interior y le recorrieron el brazo.

Se dijo a sí misma que era una tontería.

Sin embargo, le pareció que el tono de voz de Cutty también había descendido levemente y no pudo evitar preguntarse si él también lo habría sentido. Aunque si lo había sentido, no dejó traslucir nada.

—Y no se te ocurra venir a las cuatro de la mañana. Las siete ya es bastante pronto. Probablemente tengas que esperar un rato a que se despierten las niñas. Puede que si te ven a ti en vez de a Betty nada más despertar, la situación se ponga a tu favor.

—¿Cómo lo de los patos que se van con el primer ser que ven cuando salen del cascarón?

—Algo así, sí —dijo él con una sonrisa.

—Espero que sea así.

Hubo un momento en que sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada. Kira no comprendía por qué o qué había en el aire pero, definitivamente, había algo entre ellos. Algo más que simple camaradería. Pero lo que fuera se esfumó y Cutty abrió la mosquitera y la sostuvo para que pasara.

—Hasta mañana.

—Buenas noches.

Pero mientras Kira atravesaba el jardín hacia el apartamento seguía sintiéndolo. Y se preguntó qué habría sido.

Sinceramente, no sabía a qué se había debido, pero lo que sí sabía era que sentía un cosquilleo por todo el cuerpo.

Capítulo 3

FUE de lo más extraño. Había sido sólo un minuto durante el cual pensó que iba a besarla.

Cutty estaba sentado en la mesa de la cocina de Ad Walker a las siete y cuarto de la mañana del día siguiente con el tobillo apoyado sobre una silla.

Nada más verla por la mañana, Cutty le había dicho que la dejaría sola un rato y se había ido a ver a su mejor amigo. Su coche de policía era automático, por lo tanto no tenía embrague, y como era el pie izquierdo el que no podía usar, decidió que podía conducir, aunque le habían dicho que no caminara más de lo necesario.

El caso era que se había subido al coche y se había ido al bar restaurante de su amigo en la calle principal. Había dos apartamentos encima del bar y Ad vivía en uno de ellos.

Con los ojos soñolientos, Ad había preparado café y ya iba por la segunda taza de café solo y fuerte cuando Cutty le contó lo de la aparición de Kira Wentworth y su insistencia en ayudarle.

Cutty también le dijo lo que había pasado por su mente desde que Kira apareciera, y el momento culminante al despedirse la noche anterior en una atmósfera realmente cargada.

—¿Y dices que pensaste en besarla? ¿Y no lo hiciste? —preguntó Ad, sentándose frente a Cutty en la misma posición, con las piernas apoyadas en una silla.

—No, no lo hice —dijo Cutty como si la pregunta fuera ridícula.

—Pues creo que deberías haberlo hecho.

—Venga ya —dijo Cutty como si su amigo estuviera bromeando.

—¿Por qué no? Una mujer hermosa aparece de repente, la primera mujer de la que te he oído hablar, por cierto. Te cuesta despegar la vista de ella, especialmente cuando se inclina —dijo Ad, resumiendo lo que Cutty le había contado—. Y sentiste que una chispa prendía en tu interior aunque ni tú mismo sabes por qué. ¿Y quién te dice que ella no lo sintió también?

—Venga ya —repitió Cutty con un gemido esta vez.

Pero Ad no se detuvo.

—Me dijiste que ya era hora de subir de nuevo al caballo, por así decirlo. No veo el problema en aprovechar la oportunidad.

—Es la hermana de Marla —le recordó Cutty.

—Bueno, sí, técnicamente, pero no comparten lazo de sangre. Además, tan sólo compartieron hogar de niñas y ni siquiera durante toda su infancia. Si Marla viviera y se cruzaran por la calle puede que ni siquiera se reconocieran. Y no importa su relación, lo que importa es que para ti, esa mujer es sólo eso, una mujer. Piensa en ella como si fuera una recién llegada a Northbridge a la que conociste en la iglesia.

—Aun así —insistió Cutty con la taza apoyada en los labios.

—Buen argumento —replicó su amigo con una nota sarcástica—. Y la razón de que no tengas ningún buen argumento es que el hecho de que esta mujer sea la hermana de Marla no es razón para que no tengas una relación con ella.

—Tienes que admitir que es un poco…

—Nada. No entiendo qué problema puede haber. Dos mujeres separadas, prácticamente con una relación inexistente entre las dos. No es raro, así que deja de pensar que podría serlo.

Cutty hizo un saludo marcial en plan burlón, fingiendo tomarse en serio la orden.

—El problema aquí es otro —continuó Ad—. ¿Se parece a Marla?

No mucha gente había conocido a la verdadera Marla, pero Ad sí. También era la única persona con la que Cutty se sentía libre, la única a quien había confiado la verdad sobre su esposa y su matrimonio.

—No es que sea un problema. Es un problemón.

—¿Entonces es como Marla?

—No lo sé. Tal vez. Tal vez no. Fue educada por el padre de Marla, lo cual no dice mucho en su favor. No creo que ese hombre permitiera que su hija fuera una persona mediocre. Tiene un doctorado en microbiología, por lo que no creo que sea una vaga. Y como ayer no hizo muchas cosas en la casa, esta mañana a las seis estaba limpiando la cocina a pesar de haberle dejado claro que no llegara antes de las siete, la hora a la que suelen despertarse las niñas.

—No son buenas señales —dijo Ad, arqueando una ceja.

—Por otro lado —siguió Cutty sin poder evitar reírse—, ha pasado por mi casa como un tornado. Hasta el momento, ha sido bastante torpe. Ha roto algunos platos, se le han caído los cereales y ha tenido problemas con todo lo que ha tocado. Y aunque jura y perjura que normalmente es una excelente ama de casa y está esforzándose por acostumbrarse a las niñas, puede que me encuentre la casa por los suelos cuando vuelva.

—Y te gusta que haya cometido esos fallos —lo acusó Ad.

—No diría tanto. Necesito ayuda, alguien que ocupe el lugar de Betty, y estoy más que seguro de que Kira no es ese alguien. Ayer pasé tanto tiempo de pie que tuve que tomarme un calmante por la noche para poder dormir. Llevaba tres días sin tener que hacerlo.

—Vale, todo eso podría indicar que Kira es distinta de Marla, aunque no te esté haciendo demasiado bien de momento —convino Ad—. ¿Cómo se lleva con las niñas?

—Mal. Ahora mismo podrían acusarme de negligencia por haberlas dejado solas con ella esta mañana.

—No les pasará nada. Sobrevivieron a que yo las cuidara.

—Y a Kira se le da tan mal como a ti. Aunque también es posible que las niñas le hagan daño a ella —añadió Cutty riéndose—. No les gusta todavía, eso seguro. Espero que si es ella quien las levanta y no ven a Betty o a mí por allí, tendrán que dejar que se ocupe de ellas y, tal vez, las ayude a romper el hielo. Pero ahora mismo, no es su persona favorita.

—Por lo que me dices, no se parece mucho a Marla —observó Ad.

Cutty se puso serio entonces y Ad se dio cuenta.

—Pero hay algo en ella que sí se parece a Marla. ¿Qué? —continuó Ad.

—Quiere hacerlo todo como Marla lo hacía. No sabe cómo hacerlo aún, pero te aseguro que se ha puesto el listón muy alto.

Ad no encontró palabras para eso. Se limitó a dar un sorbo a su café y se quedó mirando la taza.

—No puedo vivir con esa… esa clase de perfección otra vez, ¿comprendes? —dijo Cutty de pronto, con voz seria y decidida. Aunque también algo reticente. Reticente a decir algo que pudiera dejar en mal lugar a su difunta esposa.

—Sí —dijo Ad.

—Ni siquiera me arriesgaré.

—Entonces no la besaste.

Cutty sacudió la cabeza.

—Pero querías hacerlo —continuó Ad con un tono más optimista—. Al menos eso significa que has vuelto al mundo de los vivos.

—O que me gusta castigarme —contestó Cutty con ironía.

—Eso también —confirmó Ad, riéndose—. Puede que debiera acercarme a conocerla. Para darte mi experta opinión.

—Sólo quieres ver cómo es.

—Eso también —repitió, riéndose de nuevo.

—Está bien. Pero será mejor que te comportes.

—Por supuesto.

—¿Podrías venir esta noche? Cuando vi cómo habían salido las cosas ayer tuve que llamar a la periodista para cambiar la cita para esta noche. Pero hoy tendrá que venir a las siete, lo que significa que las niñas todavía estarán levantadas. Tal vez podrías ayudar a Kira a entretenerlas mientras yo hablo con la periodista.

—Claro.

—Estupendo. ¿Podrías pasarte por la comisaría esta tarde cuando empiece el turno de tu hermano y traerme esos papeles que tiene para mí?

Uno de los hermanos de Ad era compañero de Cutty en la policía de Northbridge.

—Se supone que no tienes que trabajar —le recordó Ad.

—Leer unos informes no es un esfuerzo que ponga en peligro mi tobillo, y así sentiré que hago algo para ganarme el salario.

—Ya. Y supongo que no te vendrá mal encontrar una distracción para no mirar a tu nueva asistenta, especialmente cuando se inclina a hacer algo.

—Sí —admitió Cutty.

El problema era que dudaba mucho que unos informes consiguieran lo que él había intentado por todos los medios el día anterior. Había algo en Kira que atraía su mirada cada vez que estaba cerca. Tanto si estaba inclinada como si no.

Kira se sentía como si se dirigiera a la guillotina al subir las escaleras hacia el piso superior. Estaba sola. Cutty se había ido. No había posibilidad alguna de que Betty apareciera para rescatarla. Y una de las gemelas estaba llamando

—Pa… pa… —se oía.

Kira tenía la esperanza de que las niñas estuvieran de mejor humor que el día anterior, pero que una o las dos estuvieran contentas, no significaba que la alegría durara cuando ella asomara la cabeza por la puerta.

—Sé positiva y optimista —se dijo a sí misma al llegar a la puerta—. Positiva y optimista y no te esfuerces demasiado —añadió al recordar las palabras de Cutty.

Cerró los ojos y trató de relajar la tensión de los hombros, pero al oír la insistente llamada de una de las niñas decidió que dejarlas esperando demasiado tiempo no haría que empezaran su día con el pie derecho.

Así que abrió la puerta y entró.

—Buenos días —dijo con tono animado, probablemente demasiado animado.

Mel y Mandy estaban de pie en sus respectivas cunas sujetándose a los barrotes para guardar el equilibrio. Cutty le había dicho que en verano las dejaba dormir sólo con el pañal, pero Mel se había quitado hasta eso. Y ninguna parecía contenta de verla.

—¿Pa? —preguntó Mel, frunciendo la diminuta frente mientras sus ojos amenazaban con llenarse de lágrimas.

—Papá no está en casa. Está trabajando —mintió Kira con la esperanza de que esas palabras fueran algo que recordaran como una rutina.

Y puede que así fuera porque aunque Mel hizo un puchero, no se puso a llorar.

—Abajo —pidió Mandy.

—Tenemos que ponerle un pañal a Mel antes de que tenga un accidente.

—¡Abajo! —insistió Mandy.

Con el único deseo de complacerla, Kira se acercó a la cuna de Mandy.

—De acuerdo. Te pondré en el suelo para que juegues un rato mientras le pongo un pañal a Mel.

Kira sacó a Mandy de la cuna y la puso en el suelo y, a continuación, tomó a Mel y la llevó al cambiador. Pero no había hecho más que dejarla sobre el cambiador cuando Mandy salió de la habitación.

—¡No! ¡Mandy, ven aquí!

Mandy ni siquiera se detuvo y, mientras, Mel estaba sobre el cambiador, desnuda, y Kira no podía dejarla allí.

—La cambiaré rápidamente —se dijo mientras echaba mano de la bolsa de pañales.

Pero no había terminado cuando oyó un sonoro golpe y un quejido a continuación.

—¿Mandy? ¿Estás bien? —gritó Kira, la tensión convertida en pánico.

La niña no respondió, por supuesto.

Kira tomó en brazos a Mel con el pañal a medias y salió en busca de Mandy a la que encontró en el baño, jugando alegremente con el agua del retrete, sin sentir remordimiento alguno por haber tirado en la bañera la caja de los pañuelos de papel que había sobre la cisterna que arrastró consigo un bote de champú abierto cuyo contenido se escurría en esos momentos por el desagüe.

—No hagas eso, Mandy. Es asqueroso —gimió Kira. Depositó entonces a Mel en el suelo y trató de ponerle bien el pañal en aquella posición, tras lo cual retiró a Mandy del retrete y le lavó las manos en el lavabo.

—Eres mala —afirmó Mandy en el proceso.

—Exacto. Soy la mala. Pero para ser la mala no he salido corriendo de la habitación para ir a jugar en el retrete.

—Eres mala —repitió la niña—. Quiero Be-i.

—Betty no está aquí —dijo Kira, descorazonada al recordar que ella no estaba en la lista de favoritos de las niñas.

Aun así, le secó las manos y los brazos a Mandy pensando con optimismo que, algún día, acabaría gustándoles.

—Y ahora, vamos a cambiarte el pañal —dijo cuando terminó como anunciando que iban a embarcarse en una gran aventura.

Sólo que la gran aventura no pudo comenzar de inmediato porque entonces se dio cuenta de que Mel no estaba donde ella la había dejado momentos antes. De hecho, no estaba en el cuarto de baño.

—Oh, no —dijo Kira, pensando que se comportaban como escurridizos ratoncillos en cuanto tenían los pies en el suelo.

¿Por qué no había ocurrido el día anterior mientras Cutty se ocupaba de ellas? Entonces recordó que cada vez que se ocupaba de una, dejaba a la otra en el parque infantil o en la trona o en una cuna. O simplemente, cerraba la puerta de la habitación.

—Contención, ésa será la lección de hoy —se dijo.

Ignorando la petición de Mandy de que la dejara en el suelo, Kira salió en busca de la otra niña.

—¿Pa-pá?

Kira siguió el sonido de la vocecilla hasta el dormitorio de Cutty donde, al parecer, Mel había entrado buscando a su padre.

—No está aquí, tesoro —dijo Kira a la niña desde la puerta.

Kira no quería entrar en la habitación de Cutty con sus muebles de caoba y su enorme cama de dos metros que Cutty había hecho antes de irse. Era su habitación. El lugar donde dormía, donde se cambiaba de ropa, donde se ponía esa loción para después del afeitado que olía a limpio, un aroma que aún flotaba en el aire. Le parecía traspasar los límites de la intimidad.

Pero Mel no iba a salir de allí sólo porque ella se lo pidiera y Kira no tuvo más remedio que entrar a buscar a la niña que había echado a andar hacia el cuarto de baño al ver que Kira se acercaba.

Con Mandy en los brazos y Mel de la mano, Kira se apresuró a salir de la habitación de regreso a la habitación de las niñas para cambiarle el pañal a Mandy.

Esta vez, Kira sí cerró la puerta quedándose dentro con dos pequeñas enfurruñadas igual que el día anterior cada vez que se acercaba a ellas.

—Esto por pensar que estrecharíamos lazos si era la primera persona a la que veían.

—Oh, no, Mandy. ¿Cómo te has subido ahí arriba?

Kira habló en un susurro que se convirtió en un lamento cuando se dio la vuelta al oír un golpe seco detrás de ella.

Tras un día desastroso con las niñas, la nueva travesura de Mandy que se había subido desde la silla hasta la mesa y había derramado una botella de leche, no era más que un peldaño más en la escala de frustraciones.

Kira se tiró a recoger la leche y al bebé pero no pudo evitar que gran parte del contenido de la botella se derramara por la mesa y empezara a gotear sobre el suelo. Sin embargo, Kira no podía enfadarse con la niña porque era culpa suya. Mandy había aprovechado para hacer una de las suyas mientras ella colocaba a Mel en la trona, algo que sólo llevaba un minuto, de no haber sido porque sus ojos se dirigieron hacia el arco que comunicaba la cocina con el salón. En el salón estaba Cutty con la estudiante de periodismo de la universidad que había ido para hacerle una entrevista. Y Kira no había podido evitar querer enterarse de lo que estaba ocurriendo a pesar de que se suponía que tenía que mantener a las niñas ocupadas dándoles leche con galletas.

Ahora no le quedaría más remedio que centrarse en las gemelas y el desastre reinante de nuevo en la cocina como si no la hubiera dejado reluciente esa misma mañana, al amanecer.

Kira echó un paño sobre la leche derramada mientras colocaba a Mandy en su trona. Una vez más, no pudo evitar mirar hacia el salón donde veía a Cutty sentado en el sofá, acompañado por la guapa licenciada que estaba entrevistándole y flirteando con él, a partes iguales.

Estaba claro que a Kira aquello tendría que resultarle indiferente. Debería darle lo mismo que la joven fuera alta como una modelo, con una espesa mata de rizos de color rubio platino que le caía como una cascada hasta media espalda y unos pechos, al menos, dos tallas más que los suyos. Kira sólo estaba en Northbridge por las niñas. Lo que hiciera Cutty era asunto suyo. Sólo esperaba que supiera ver más allá de aquella risa falsa y su abierto interés por él.

¿A quién se creía que engañaba con aquellas tímidas miradas y aquella lánguida manera de sonreír que dejaba a la vista una hilera de blanquísimos dientes?

—Estoy segura de que ha estado practicando en el espejo durante semanas antes de venir —murmuró Kira.

¿Se lo habría tragado Cutty? Allí estaba devolviéndole la sonrisa, riéndose por algo que ella había dicho, con aquella risa que a ella tanto le gustaba.

Cutty se había acicalado para recibir a su visita y eso tampoco le había gustado mucho a Kira. Después de la cena, había subido a cambiarse y se había puesto una camisa de color azul claro con los vaqueros. Se había afeitado también, y había bajado de nuevo oliendo a su loción.

Kira también deseaba poder haber ido a cambiarse los pantalones de algodón y la camisa completamente arrugados que llevaba puestos desde las cinco y media de esa mañana.

Cierto que había logrado evitar las manchas de comida, pero por lo demás, su apariencia era desastrosa. Esta vez se había sujetado el pelo con una goma en vez de con un pañuelo para asegurarse de que se mantendría en lo alto de la cabeza pero, aun así, le hubiera gustado poder atusárselo.

Tampoco le habría ido mal ponerse un poco de colorete y lápiz de labios. Sin embargo, allí estaba con el rostro pálido, los labios desnudos y la ropa arrugada mientras la otra mujer parecía recién salida de un salón de belleza.

Además, sabía muy bien cómo utilizar sus encantos. Vio cómo sacudía su melena; cómo se inclinaba hacia delante y apoyaba los codos en las rodillas, fascinada por la historia de Cutty, y cómo enseñaba el abundante pecho embutido en su camiseta escotada.

—No nos gusta —susurró Kira a las niñas partiendo una galleta en dos.

—«Deche» —pidió Mandy y Kira recordó entonces la leche derramada.

El paño había absorbido la leche derramada, pero aún corría un reguero por la pata de la mesa hasta el suelo. También había llegado leche hasta la mitad de la mesa donde ésta se partía en dos y por la hendidura caía leche hasta el suelo.

—Ahí fuera está Barbie Fantástica mientras yo estoy aquí, limpiando este desastre.

—¿Quién es Barbie Fantástica?

Kira se dio un susto y se giró en redondo. Había un hombre al otro lado de la mosquitera.

—Me ha asustado —dijo ella.

Al parecer, aquel hombre se sentía como en casa y entró sin esperar invitación alguna.

—Lo siento mucho.

Era un hombre alto y guapo, dueño de una cegadora sonrisa que decía claramente que no lo sentía «tanto».

—Ad Walker —dijo el hombre extendiendo la mano—. Le prometí a Cutty que pasaría por aquí para ayudarte a entretener a las pequeñas.

—Kira Wentworth —dijo ella estrechándole la mano.

—La hermana de Marla, lo sé.

Ella también sabía quién era Ad Walker. Era el otro hombre que había corrido a auxiliar a la familia atrapada en la casa en llamas. El hombre que Cutty había tenido que sacar, inconsciente, tras darse un golpe en la cabeza.

—Me alegro de conocerte —dijo Kira, explicándole a continuación que sabía quién era—. Leí el artículo sobre vosotros dos en un periódico de Denver. Me alegra ver que no te quedan secuelas.

—No tengo ningún hueso roto, no. Sólo un chichón en la cabeza —dijo él—. Yo ya hablé con ella hace unos días —dijo señalando hacia el salón—. Por eso he entrado por aquí al ver a Sherry, para no interrumpirlos.

—Ya.

Había algo en la manera en que la estaba mirando que le decía a Kira que la estaba comparando con Marla y, de pronto, se sintió de nuevo la desgarbada hermana pequeña, con aparato de ortodóncia.

En un intento por escapar al sentimiento de inferioridad, se volvió y les preparó sendos vasos de leche a las niñas.

El acto en sí pareció llamar la atención de Ad Walker que dejó de mirarla a ella y se fijó en la leche derramada y después en el resto de la cocina.

—Santo Dios. Creía haber entendido a Cutty que esta mañana viniste a limpiar la cocina bien temprano.

—Y lo he hecho. La había dejado perfecta, lo creas o no —dijo ella.

Eso había sido antes de bajar con las niñas para darles el desayuno, la comida y la cena. Todos los platos se habían ido acumulando en el fregadero y en la encimera porque Kira se había visto abrumada de nuevo por el trabajo que requerían aquellas dos personitas. Y como colofón, la leche derramada. Era como si no hubiera hecho nada en la cocina.

Pero a Kira le interesaba menos darle una explicación a aquel hombre que el hecho de que Cutty le hubiera hablado de ella a su amigo.

—¿Y cómo es que Cutty te dijo que estaba aquí limpiando esta mañana temprano? —preguntó ella mientras limpiaba la botella de la leche y la guardaba en el frigorífico.

—Me lo mencionó de pasada.

Kira quería saber qué había dicho de ella exactamente, si le había dicho que no podía compararse con Marla en lo que a las tareas del hogar se refería, y por qué había tenido que hablarle de ella en absoluto.

Pero Ad Walker no parecía tener la intención de decir nada más. En su lugar, se giró hacia las niñas y las saludó de manera cariñosa y muy entusiasta.

—¿Cómo están mis chicas?

Las dos ladearon la cabecita para dejar que Ad se inclinara sobre ellas para darles un beso en la mejilla. Pusieron un gesto muy gracioso y Kira se echó a reír.

—¿Las has entrenado tú para que lo hagan o ellas a ti?

—¿Qué puedo decir? Son dos chicas muy coquetas.

Mientras fingía probar un trozo de la galleta baboseada que le ofrecía Mel, Kira se puso a recoger la leche.

Bien para escapar o por ayudarla, Ad dejó a las niñas con sus galletas y se acercó a ella.

—¿Cuánto tiempo lleva Sherry aquí? —preguntó.

—Unos quince minutos —dijo Kira.

—¿Y ya crees que es Barbie Fantástica?

Kira estaba segura de que Ad estaba bromeando y no quería que viera que la mujer la irritaba.

—Desde el punto de vista de un hombre, lo es, ¿no crees? —dijo ella, señalando con la cabeza hacia el salón.

Ad estiró el cuello para echar un vistazo.

—No sé si «fantástica» es la palabra adecuada.

—¿Qué palabra usarías? ¿Ardiente? ¿Divina? ¿Pechugona?

No sabía por qué había dicho algo así. Ad se echó a reír.

—Se diría que estás celosa.

—¿Yo? Vaya tontería.

—Ya —dijo él, como si supiera bien lo que decía—. Puedes estar tranquila, no es su tipo.

—¿El tipo de quién? —preguntó Kira, fingiendo no saber que Ad se refería a Cutty.

—El de nuestro amigo.

—Me da igual si lo es —dijo Kira, con sumo cuidado para que pareciera que lo decía en serio.

Pero Ad Walker no parecía convencido.

—Ya.

—De verdad. No estoy celosa. Es sólo que no me gusta ver a Cutty atrapado por alguien que tiene en mente algo más que una entrevista para el periódico de la universidad.

—Ya —repitió Ad por tercera vez.

Kira decidió que sería mejor cambiar de tema.

—Creo que será mejor mover la mesa para que pueda limpiar debajo de la pata. Si sólo limpio alrededor, lo demás se quedará pegajoso.

Ad hizo lo que le pedía y retiró la mesa para que pudiera limpiar el suelo sin problemas. Cuando terminó, Kira lo ayudó a colocarla en su sitio.

—Marla decía que tenía que estar justo debajo de la lámpara —explicó Ad, ajustando los dos ángulos hasta que quedó satisfecho.

Kira pensaba que dejaría más espacio si estuviera en el centro de la habitación en vez de debajo de la lámpara, pero no dijo nada. Era la casa de Marla y eran sus formas de hacer las cosas.

—Más «gaeta» —pidió Mandy.

Kira partió una segunda galleta y la repartió entre las dos.

—¿Cuánto durará la entrevista?

Ad se encogió de hombros y se acercó al fregadero a aclarar los platos.

—Yo estuve una hora y media, pero supongo que dependerá de cuánto quiera ahondar en la vida de Cutty. Puede que él tenga más cosas que decir. Es un tipo interesante.

Kira abrió el lavavajillas y se puso a meter los platos aclarados.

—No sé nada de él. Marla no lo llevaba nunca a casa ni me contaba nada de él. Lo conocí la noche que los dos llegaron a casa a decirles a nuestros padres que estaba embarazada. Después, se fugaron y desde aquel momento, mi padre se refirió siempre a él como la… persona… que había arruinado la vida de Marla.

—¿Persona? Creo que te has ahorrado el adjetivo.

—Los muchos adjetivos —admitió Kira—. Lo más suave que decía de él era que era basura.

—Cutty puede ser muchas cosas menos basura —lo defendió Ad sin poder creer que alguien hubiera podido decir algo así de su amigo.

—Lo sé. Pero para mi padre…

—Las cosas ocurren, es lo que nos hace humanos —la interrumpió Ad todavía defendiendo a su amigo—. No sé cómo sería antes de conocerle, con diecisiete años, pero desde entonces, te aseguro que siempre ha sido un tipo trabajador, trabajando incluso bajo unas circunstancias que habrían acabado con cualquiera, para sacar lo mejor de sí mismo y de la situación.

—No lo dudo —le aseguró Kira. Por lo poco que había visto desde su llegada, sabía que no era el depravado que su padre siempre había dicho que era.

Pero Ad sentía la necesidad de seguir defendiéndolo.

—Te aseguro que no encontrarás a un hombre mejor en ninguna parte. La gente de aquí alaba las virtudes de Marla, pero lo cierto es que, si no hubiera sido por Cutty…

Ad se cortó esta vez como si hubiera estado a punto de decir algo, pero luego se lo hubiera pensado mejor.

—No quiero contar historietas de la guerra ahora. Digamos que Marla y Cutty lo pasaron mal, pero Cutty ya lo había pasado mal antes de conocer a Marla.

—¿De veras? —preguntó Marla genuinamente sorprendida al darse cuenta, no sólo de que no conocía nada más que superficialmente a Marla sino que no sabía nada de él. No sabía nada de su familia, ni qué habían dicho por el embarazo, ni si aún estaban en su vida.

Pero lo más sorprendente de todo era darse cuenta de que quería saberlo. Sin embargo, no se enteraría en ese momento porque Mel se puso a gritar.

—«Quero bajá» —decía extendiendo los brazos hacia el hombre.

—Creo que me llaman. ¿Qué te parece si me las llevo a jugar al jardín un rato y después las llevamos a la cama?

—«Quero jugá» —gritó Mandy como queriendo asegurarse de que no la iban a dejar allí.

—Me parece bien —dijo Kira.

Lo ayudó a sacar a las niñas de las tronas y lo miró salir al jardín con ellas, contenta al comprobar que, aunque Ad les gustaba, no querían su ayuda más que la de ella. Eran dos pequeñas muy independientes.

Sola en la cocina, Kira se puso a pensar de nuevo en Cutty, especialmente en lo mal que lo había pasado antes de conocer a Marla. Y estaba decidida a satisfacer su curiosidad.

Ad ayudó a Kira a acostar a las niñas, pero la tarea en sí era bastante ardua como para hacerle preguntas sobre Cutty. Y cuando las dos quedaron tranquilas en sus cunas, le dijo que tenía que volver al restaurante y se fue por donde había entrado.

Kira también quería irse al apartamento, pero por otra parte, si lo hacía, las únicas palabras que habría intercambiado con Cutty habrían sido las de por la mañana. Por no decir que si desaparecía, lo dejaría a solas con Barbie Fantástica.

Así que, en vez de seguir a Ad, se puso a doblar la colada y a recoger la cocina, deseando que la periodista se largase, lo que no ocurrió hasta las diez de la noche. Para entonces la cocina estaba reluciente.

—Vaya —dijo Cutty cuando entró cojeando tras acompañar a la joven hasta la puerta—. Estás haciendo horas extra.

—Debes tener la boca seca. ¿Quieres un vaso de té helado? —se limitó a preguntar ella sin reconocer sus motivos para estar aún allí.

—Sólo si tú te sientas conmigo y te tomas otro.

La respuesta le gustó más de lo que debería, pensar que después de tres horas con la otra mujer, aún tenía ganas de hablar con ella.

—Me apetece —dijo ella, sacando dos vasos del armario que llenó de té.

—¿Las niñas se han ido a la cama sin darte demasiados problemas?

—Con la ayuda de tu amigo.

—Ad, sí, lo he visto entrar.

—No quiso interrumpiros.

—Ojalá lo hubiera hecho. Creo que esa mujer estaba ligando conmigo.

—¿Y querías compartir tu alegría?

—No, quería que me protegiera —contestó Cutty, riéndose—. Cuando te casas a los diecisiete años pierdes la oportunidad de experimentar muchas cosas. Además, creo que era como una barracuda.

Vale, estaba algo celosa, pero oír que la mujer no había tenido éxito en sus intentos la puso de buen humor. Y la llenó de un alivio que no estaba muy dispuesta a explorar.

Llevó los vasos de té a la mesa y sacó una segunda silla para que Cutty apoyara la pierna. Después, ella se sentó enfrente.

—Mel y Mandy parecían estar más participativas hoy —observó Cutty.

—Sigo sin ser su persona favorita, pero parece que empiezan a tolerarme.

—Gracias por recoger el salón mientras echaban la siesta. La Barracuda no se habría imaginado que antes no había sitio donde sentarse.

—Me alegro de haber hecho bien algo —dijo Kira, con tono de alivio en la voz.

Cutty no dijo nada. Kira tampoco, pensando todo el tiempo cómo sacar el tema que le interesaba. Y mientras buscaba la manera, no pudo evitar mirarlo subrepticiamente.

No podía culpar a la periodista por sentirse atraída por él. La combinación de su salvaje masculinidad y sensibilidad lo hacían parecer accesible, un hombre que se preocupaba por los demás.

—Parece que Ad y tú habéis tenido tiempo para hablar esta noche —dijo Cutty entonces, sacándola de sus ensoñaciones.

¿Era cosa suya o era posible que hubiera un cierto deje de celos en su tono? Kira no podía estar segura, pero la sola posibilidad le dio nuevas perspectivas.

—Hemos hablado de ti, principalmente —dijo ella, aprovechando para llegar a lo que le interesaba.

—Entonces ha tenido que ser una conversación muy aburrida.

—De hecho, Ad dijo que no sabía cuánto podía durar la entrevista porque eres un hombre muy interesante.

—Creo que te estaba tomando el pelo.

—Yo no. Al oírle decir eso, se me ocurrió que no sé muchas cosas de ti.

—No hay razón para ello.

—Pero me gustaría —dijo Kira, descubriendo sus intenciones.

Los labios de Cutty dibujaron una sonrisa torcida, aunque parecía complacido de oírlo.

—¿De veras?

—De veras. Ad dijo que lo habías pasado mal, son sus palabras, incluso antes de conocer a Marla. ¿Es cierto?

—No tuve una infancia de cuento de hadas, si es a lo que se refería —dijo Cutty sin un pizca de autocompasión.

—¿Cómo fue tu infancia?

—Resumiendo, mi madre nos abandonó cuando yo era un bebé y mi padre era alcohólico.

—¿De verdad? ¿Y ya lo era antes de que tu madre se fuera o empezó a hacerlo tras su marcha?

—No lo sé. Lo único que recuerdo es que pasaba más tiempo borracho que sobrio.

—¿Era capaz de mantener su trabajo?

—Sus trabajos iban y venían. Había épocas en las que no bebía; era su manera de decir que sólo lo hacía por las noches y los fines de semana. Cuando era así, conseguía algún trabajo, pero sólo le duraba unas semanas, un mes tal vez, hasta que el fin de semana se alargaba más allá del domingo. Entonces perdía el trabajo, desaparecía unos días…

—¿Desaparecía?

—No venía a casa y yo no sabía dónde estaba.

—Pero te dejaba con alguien, ¿no?

Cutty dejó escapar una risa amarga.

—Hasta que cumplí seis años, alquilábamos una habitación para vivir en un viejo edificio en Denver, a una mujer llamada Mabel Brown. Era bastante mayor, pero me cuidaba y se aseguraba de que tuviera comida cuando mi padre no aparecía.

—¿Y sólo tenías seis años?

—Entonces Mabel murió. Resultó que ella no era propietaria de la habitación sino que pagaba el alquiler de su habitación con lo que nosotros le pagábamos, y cuando el dueño se enteró, nos echó. Entonces, un compañero de mi padre del Ejército nos dejó mudarnos a dos habitaciones que tenía encima de la gasolinera que regentaba. En casa de Jack, las galletas caseras fueron sustituidas por salchichas —terminó Cutty, riéndose.

De pronto, la vida familiar con su exigente padre no le pareció a Kira tan mala.

—¿Por qué nadie llamó a los Servicios Sociales para conseguirte un buen hogar?

—Jack no dejaría tirado a mi padre por nada. Además, vivía justo detrás de la gasolinera. Me decía que cuando mi padre no apareciera, llamara a su puerta y me quedara con él. Y así lo hice.

—¿Y el colegio? ¿Ningún profesor se daba cuenta de nada?

—Yo no se lo decía a nadie. Tenía miedo de meter en problemas a mi padre. Además, estaba acostumbrado. No conocía nada diferente. Y cuando necesitaba que mi padre fuera al colegio pero éste no estaba disponible, Jack me acompañaba y decía que era mi tío.

—Eso. ¿No tenías familia? Dijiste algo de un tío tuyo, Paulie.

—Sí, el tío Paulile. De hecho, era mi tío abuelo, pero vivía aquí, en Northbridge, y no tenía muy buena salud, por eso no me visitaba. Enviaba tarjetas por Navidad y en mi cumpleaños, y dinero cuando mi padre le pedía. Siempre me decía que podía venir a vivir con él cuando quisiera, pero nunca me obligó ni habló mal de mi padre. Todos, hasta yo, lo queríamos. Simplemente, tenía un problema.

—¿Y nunca se te pasó por la cabeza venir a vivir con tu tío?

—Tenía que quedarme y cuidar de mi padre —dijo Cutty como si fuera algo evidente.

—No, tu padre debería haber cuidado de ti. ¿Qué me dices de la ropa y la comida?

—Llegaba a casa con bolsas de comida cuando se le ocurría, pero nunca duraba de una vez para otra, así que comía con Jack cuando se acababa. Además, Jack me dejaba trabajar en la gasolinera. Barría, colocaba las latas de aceite, reponía las estanterías de chicles y golosinas, todo lo que podía hacer siendo un niño. Él me pagaba y yo lo guardaba para comprar comida.

—¿Y la ropa?

—Una vez al año, un día antes de que empezara el colegio, Jack me llevaba al economato del Ejército. Me compraba dos camisas, dos vaqueros, un paquete de calcetines, un paquete de calzoncillos, unas botas y un abrigo. Era como una paga de beneficios —dijo Cutty riéndose de nuevo.

A Kira aquella historia le estaba rompiendo el alma, pero Cutty la contaba como si no tuviera importancia.

—Cuando crecí, Jack me enseñó a manipular coches y me hice un buen mecánico. Y ganaba bastante siendo sólo un adolescente. Para entonces, me compraba mi propia ropa.

—¿Qué ocurrió con tu padre? —preguntó Kira, suponiendo que ya no vivía.

—Murió el día antes de que cumpliera diecisiete —dijo Cutty con tristeza—. Estaba borracho, claro, tirado en un callejón de Denver. No sé si se quedó dormido o perdió el conocimiento por el alcohol, pero era una noche fría y murió de congelación en la calle.

Kira no sabía si decir que lo sentía o no. Había pasado mucho tiempo y no parecía lo más adecuado.

—Tenías diecisiete. Fue entonces cuando conociste a Marla, ¿no?

—Íbamos juntos al instituto, así que la conocía, sí, pero no empezamos a salir hasta un mes después. Nos pusieron en el mismo grupo para hacer un proyecto para la clase de Física.

—¿Aún vivías en la gasolinera?

—Vivía y trabajaba.

—Así que con sólo diecisiete años ya tenías un apartamento al que llevar a tus citas —dijo Kira, comprendiendo cómo encajaban las piezas.

—La receta del desastre —dijo él, adivinando lo que Kira estaba pensando.

Pero no era sólo lo obvio. Kira se estaba haciendo una idea más clara del joven Cutty, una idea que explicaba muchas cosas.

—Entonces, ya desde niño no sólo tenías que cuidar de ti mismo, sino de tu padre. Y no lo abandonaste, ni siquiera cuando tuviste la oportunidad, porque pensabas que tenías que cuidar de él. Tu sentido de la responsabilidad tuvo que ser vital cuando Marla se quedó embarazada.

Cutty se encogió de hombros como si aquello fuera algo dado por hecho.

—Fue culpa mía que se quedara embarazada.

—Y cuando Marla dijo que no quería abortar, os fugasteis. ¿Vivisteis en la gasolinera? —preguntó Kira que verdaderamente no sabía qué había ocurrido.

—Sólo nos quedamos unos días. No era lugar para Marla. Entonces acepté el ofrecimiento del tío Paulie y vinimos a Northbridge.

Lo dijo con una nota de punto final que Kira entendió como una negativa a querer hablar de lo que ocurrió después. Así que, a pesar de que su curiosidad sólo había quedado parcialmente satisfecha, no insistió.

—Vaya.

—Como te he dicho, mi vida no empezó como un cuento de hadas.

—Me parece un eufemismo —dijo ella, comprendiendo la actitud defensora que había tomado su amigo.

Era sorprendente que, después de lo que había pasado, Cutty fuera el hombre que era. Calmado, fuerte, seguro de sí mismo. Y muy atractivo. Aún más ahora que sabía que había sobrevivido a malas épocas y había salido reforzado de la experiencia.

—Debería irme —añadió Kira de pronto al darse cuenta de que llevaban tiempo sosteniéndose la mirada sin razón aparente.

Cutty no dijo nada. Se limitó a seguir mirándola.

Kira se levantó y se llevó los vasos vacíos al lavavajillas. Cuando se dio la vuelta, Cutty estaba de pie, apoyando su peso en el bastón, erguido, con aquellos hombros anchos y el pelo revuelto, mirándola.

—Mañana me gustaría aprovechar la hora de la siesta para ir a comprar algo de ropa más práctica —dijo Kira, deseosa de sacar un tema más mundano y aligerar la atmósfera, tensa con la atracción sexual entre ambos—. Cuando hice la maleta, no pensé mucho en el trabajo con las niñas.

Cutty tardó en reaccionar hasta que finalmente lo captó.

—Hay un par de tiendas en la calle principal y unos grandes almacenes cerca de la universidad. Te diré cómo ir.

—Gracias —sabía que tenía que irse, pero no le resultaba fácil—. Supongo que nos veremos por la mañana.

—Puedes quedarte un rato más en la cama porque ya has recogido el salón y la cocina —dijo él, acompañándola a la puerta.

—Sí, pero no vendría mal pasar el aspirador y limpiar el polvo. Tampoco he hecho la colada y…

De pronto, los dos estaban frente a frente y Cutty levantó el dedo índice y se lo puso en los labios para hacerla callar. La estaba mirando intensamente y Kira se sintió tan hechizada por aquellos ojos verdes que cuando retiró el dedo, siguió inmóvil en el sitio.

—Te agradezco todo lo que has hecho hoy —dijo él con voz profunda, pero más susurrante de lo que habría sido adecuado.

—Yo me alegro de haber hecho algo —dijo ella, tratando de gastar una broma para salir del trance.

Cutty no se rió, sin embargo. Y ella tampoco. Ambos parecían perdidos en algo que Kira no comprendía del todo, algo provocado por el contacto con su dedo y la mirada en sus ojos verdes. Pero sabía que tenía que interrumpir lo que fuera antes de dejarse llevar por completo.

Cutty la sorprendió al inclinarse sobre ella y sustituir el dedo por los labios en un rápido beso. Ni siquiera le dio tiempo a cerrar los ojos, o a devolverle el beso.

—Por un trabajo bien hecho —dijo él, haciendo una broma que explicara un comportamiento que también parecía haberle tomado por sorpresa a él.

—Mejor que un paquete de calcetines del economato del Ejército —dijo ella.

Cutty se echó a reír y a Kira le gustó. Más de lo que debería. Y antes de hacer el ridículo, abrió la mosquitera y salió.

—Hasta mañana.

—Aquí estaré.

Fue un comentario intencionadamente brusco, pero bastó para que Kira cruzara el jardín hacia el apartamento. De no haber sabido que iba a verlo en pocas horas, no habría sido capaz de alejarse de él.

Capítulo 4

EL beso de Cutty fue lo último en que pensó cuando se metió en la cama el viernes y lo primero al despertar el sábado. No podía dejar de pensar en ello. Por mucho que lo intentara.

¿Por qué lo había hecho? Era la pregunta que no dejaba de hacerse. Cutty había dicho que era una recompensa por un trabajo bien hecho y lo había dicho con gesto bromista, aunque tal vez no hubiera sido una broma. Puede que sólo hubiera sido un gesto de amistad, tal vez sólo había querido darle las gracias por hacer de niñera y asistenta temporalmente. Un beso sin importancia que podría haberle dado en la mejilla.

Y no lo había hecho. Se lo había dado en los labios.

Kira no creía, sinceramente, que hubiera sido un beso sin importancia. No después de la manera en que la había estado mirando antes de hacerlo, no cuando recordaba lo que había sentido, perdida en aquellos ojos.

Estaba claro que aquel beso, a pesar de su brevedad, había sido algo más que un beso sin importancia.

Tal vez hubiera sido un beso de prueba, pensó tratando de descifrar su posible significado. Pero de ser así, ¿qué era lo que Cutty quería probar?

A ella, probablemente. Tal vez quisiera averiguar cómo reaccionaría, si le daría una bofetada, horrorizada, o le devolvería el beso.

No le había dado una bofetada horrorizada, pero tampoco le había devuelto el beso. Se había quedado demasiado sorprendida para hacer algo más que quedarse inmóvil.

Y no debería lamentar no haber hecho nada que lo animase a continuar. Deseaba haberle devuelto el beso. Deseaba que hubiera durado más. El porqué era evidente. Era guapísimo, era amable, paciente, inteligente, divertido. Un hombre perfecto. Lo tenía todo.

Sin embargo, no podía ceder a la atracción que sentía, se recordó mientras acababa de ducharse. Nada cambiaba el hecho de que ella no aspiraba a reemplazar a nadie, igual que su madre había hecho con la madre de Marla.

Y ayudaría no sentirse atraída por él. Había algo en él que la empujaba a querer saber más, a conocer hasta el más mínimo detalle de él. Ayudaría que ese hombre no tuviera un algo especial que hacía que sintiera su presencia en una habitación aunque no lo hubiera visto ni oído entrar; un algo especial que le provocaba un cosquilleo cada vez que lo veía; un algo que le había dejado el cuerpo tembloroso con sólo un beso sin importancia…

Un beso sin importancia que nunca debería haberle dado, para empezar, pensó a continuación, tirando la toalla y poniéndose la bata.

No era que ella no se sintiera bastante culpable de haber pensado en varias ocasiones qué se sentiría al ser besada por él. En una ocasión en que lo había visto hablar por teléfono había imaginado que era a ella a quien acercaba sus labios en vez de al auricular.

Y cuando lo veía sonreír o reír, su mirada caía sobre aquellos ágiles labios, preguntándose cómo sabrían y si desearían probar los suyos, tentarlos para que se abrieran y le dieran la bienvenida a su boca…

Pero era culpable sólo de imaginar. Nunca se le habría ocurrido hacer nada. Sin embargo, él sí lo había hecho. Y Kira tenía que admitir que recordarlo bastaba para revivir la agitación que había sentido la noche anterior.

—Basta —se riñó frente al espejo sin efecto alguno.

Aquello se estaba volviendo preocupante. Le preocupaba que Cutty hubiera abierto una puerta que nunca debería haberse abierto. Le preocupaba no ser capaz de detener las fantasías si veía que había posibilidad de que pudieran hacerse realidad.

No, no, no. No dejaría que ocurriera nada. ¿Pero qué iba a hacer? ¿Se enfrentaría a él para decirle que no volviera a hacerlo?

No podía hacer eso. Sería muy incómodo para todos después. Y Cutty no querría tenerla en casa con las gemelas. Y ése había sido el motivo de su viaje, en primer lugar.

Decidió que, si volvía a intentar besarla, no dejaría que ocurriera porque ella no quería un hombre que estuviera tratando de buscar sustituto para una persona perdida.

El sábado resultó tan caótico como los días anteriores, pero a Kira le vino bien que así fuera porque estuvo demasiado ocupada para pensar en el beso o quedarse a solas con Cutty.

Lo malo fue que cuando acostó a las niñas para la siesta, la casa estaba tan desastrosa que sabía que debería aprovechar para limpiar en vez de ir de compras.

Cutty insistió, sin embargo, en que se tomara ese tiempo para ella y, como de verdad necesitaba prendas más prácticas, pasó por alto el caos de juguetes desparramados por la habitación, las manchas de zumo, las pisadas en la cocina y la ropa sin lavar.

—De acuerdo, pero volveré antes de que las niñas se despierten y me quedaré esta noche todo lo que haga falta —dijo Kira, preocupada pensando que sólo alcanzaba a hacer una limpieza superficial a pesar de querer tenerlo todo reluciente como Marla lo habría tenido.

—Tómate tu tiempo —respondió Cutty, dándole las indicaciones para llegar al centro de compras que le había escrito en un papel.

Kira pensaba ir sólo a las dos tiendas de la calle principal, pero aceptó el papel, con cuidado de no tocarle.

En la primera tienda no encontró nada, no así en la segunda. No había hecho sino empezar a mirar cuando la vendedora, de la edad de Betty, se acercó a ella.

—¿Me equivoco o eres la hermana de Marla Grant?

Kira dejó de mirar vaqueros y se concentró en la mujer alta y delgada con el cabello gris corto.

—Sí, soy la hermana de Marla.

—Eso pensé. Conozco a Betty Cunningham y me ha dicho que habías venido para ayudar a Cutty con las gemelas. Creo que es un gesto muy bonito.

—Bueno, no había venido a ayudar —dijo Kira.

—Pero has decidido quedarte al ver que lo necesitaba y eso es lo que cuenta.

—No es nada —dijo Kira.

—Todos pensamos que llegas llovida del cielo —insistió la mujer.

Kira no sabía a quién se refería con «todos» pero se sentía culpable de que la considerasen llovida del cielo cuando lo estaba haciendo todo tan mal. Tampoco le gustaba imaginar la conversación de Betty contándoles a «todos» que era una inepta.

—¿Buscas un regalo?

—No, busco prendas para mí.

—En ese caso, todo esto son tallas grandes y tú eres muy menuda. Encontrarás talla en el otro lado del pasillo. Deja que te acompañe —dijo la mujer, tomando la iniciativa—. Me llamo Carol, por cierto. Betty me dijo que te llamas Kira.

—Es un placer conocerte.

—Adorábamos a tu hermana —dijo Carol mientras Kira elegía un par de vaqueros de su talla y se acercaba a las perchas de las camisetas—. Todos pensábamos que era una santa, simple y llanamente. La chica más amable del mundo y preciosa. Ni un pelo fuera de su sitio.

Kira se preguntó, de pronto, si se le habría escapado algún pelo de la goma con la que se había sujetado una coleta baja esta vez.

—Yo también la quería.

—Todos lo sentimos mucho por ella. El accidente fue algo horrible.

—Sí —fue lo único que dijo Kira. Le costaba hablar de ello, especialmente con una desconocida.

—Pero todos pensamos que Cutty está superando el dolor y tener a las niñas le ha ayudado mucho. Son una preciosidad —dijo la mujer.

—Son adorables —convino ella buscando entre las camisetas.

Y conforme lo hacía, Marla escapó de su mente y Kira pensó en la periodista. Atrajo su atención una camiseta sin mangas que se parecía a la que ésta llevaba la noche anterior. Al momento pensó que no era una buena elección y se riñó por haberla considerado. Además, ella nunca llevaba ese tipo de prendas.

Así que devolvió la camiseta a la percha y eligió una camiseta de cuello de pico y pequeñas mangas.

—Creo que habría adivinado que eras la hermana de Marla aunque Betty no me hubiera descrito cómo eras —seguía diciendo Carol—. Eres tan guapa como ella. Debéis tener unos buenos genes.

Kira no quiso avergonzar a la mujer diciéndole que eran hermanastras sin relación sanguínea y se limitó a agradecer el cumplido. A continuación, decidió que tenía suficiente con los dos vaqueros y las cuatro camisetas y se lo dijo a la dependienta, pero cuando Carol ya se dirigía a la caja, Kira volvió a pensar en la camiseta negra. Sabía que no debería comprarla. Que era muy ajustada. Y corta.

Pero le quedaría tan bien…

—Espera un momento —dijo Kira cuando Carol ya había sumado las prendas. Y antes de darse cuenta, estaba en el perchero de las camisetas del cual tomó la negra y la llevó a la caja.

Mientras sumaba las prendas, Carol no dejó de decirle lo increíble que era Marla, hasta el punto de que Kira se preguntó si la mujer estaría pensando que la camiseta negra no sólo era algo que Marla nunca se habría puesto sino que era algo que Kira no debería ponerse estando con Cutty en la casa.

O si eran imaginaciones suyas.

La casa estaba en silencio cuando llegó. Entró por la puerta principal y al no ver a Cutty ni en el salón ni en la cocina, supuso que estaría arriba ocupándose de las niñas que ya se habrían despertado de la siesta.

No lo llamó por si acaso las niñas aún dormían y subió al segundo piso. Cutty no estaba en la habitación de las niñas que, de hecho, la puerta estaba cerrada. Sin embargo, había otra puerta abierta. Una que nunca lo había estado desde que ella llegara. La que Betty le había dicho que había sido la de Anthony.

Kira no sabía qué hacer. Ya estaba arriba y si Cutty la oía acercarse, sería muy raro pasar de largo sin decir nada. Pero, por otro lado, temía que si estaba allí, no quisiera que lo molestaran.

Finalmente, decidió que pasaría rápidamente hacia el armario de la ropa como si su única intención al subir hubiera sido hacer la colada. Así le daría la oportunidad de cerrar la puerta si quería estar solo. El problema fue que no pudo evitar mirar y lo vio dentro, sujetando un perro de peluche muy estropeado, mirándolo con tanto remordimiento que Kira sintió que se le partía el corazón.

—¿Estás bien?

Cutty levantó la vista lentamente y sonrió con tristeza.

—Hola. No te había oído llegar.

—Lo siento. No quería molestar. Yo…

—No pasa nada. No molestas. No estaba haciendo nada. Oí que una de las niñas se estaba despertando y empecé a subir porque tardo mucho, y cuando llegué reinaba la calma de nuevo, pero como sabes, no durará mucho. No quise bajar para subir de nuevo en breve y pensé en quedarme por aquí mientras se despertaban.

Kira asintió, comprendiendo que tenía que reducir las subidas y bajadas al mínimo.

—Si prefieres estar solo…

—No, no pasa nada. Entra.

Ella aceptó la invitación y entró en la habitación vacía. Parecía que se hubiera librado una batalla entre aquellas cuatro paredes. Había agujeros en las paredes y había marcas de arañazos y rozaduras por todas las paredes.

—Betty me dijo que era la habitación de Anthony —dijo un poco vacilante porque no sabía si debía sacar el tema, pero a Cutty no pareció importarle.

—Sí, lo era. No es algo agradable, ¿verdad?

Kira no contestó y él continuó.

—Anthony era bastante brusco con todo lo que lo rodeaba —dijo con la misma tristeza que había en su mirada—. Le poníamos un casco para que no se hiciese daño cuando golpeaba con la cabeza en la pared; botas con punta de metal para cuando daba patadas. En la habitación sólo había un colchón en el suelo para que no se hiciese daño, pero no podíamos hacer mucho con las paredes y la pintura.

—¿Se golpeaba a menudo?

—No era raro.

Guardaron silencio un rato , hasta que finalmente habló Kira.

—Me pregunto cómo era.

—Era… no sé. Era Anthony. Un niño pequeño encerrado en su propio mundo. Un mundo en el que no quería que nadie lo molestara.

Se detuvo un momento y Kira pensó que, tal vez, no le querría hablar de ello, pero entonces continuó, como si hubiera estado reflexionando sobre cómo describirle a su sobrino.

—Nunca dijo ni una palabra. Jamás. Pero adoraba la música. De hecho, le gustaba tanto que, a veces, cuando sufría uno de sus… ataques… se calmaba si le cantaba. La otra cara de su amor por la música era que empezaba a tararear sin parar. Una sola canción. Todo el tiempo. Durante días sin parar.

—Oh, Dios mío.

—Oh, Dios mío, sí.

—¿Ese perro era su juguete favorito?

—Es difícil decirlo. Anthony no formaba lazos con nada, pero la repetición es una de las características del autismo. Al igual que hacía tarareando sin parar, había cosas que hacía sin ninguna razón, una y otra vez. Y una de ellas era sentarse en un rincón y frotar el suelo con la espalda del perro, como si fuera una esponja. Para Anthony, podría decirse que era su juguete favorito.

—Pero si no creaba lazos con nada, ¿significa que tampoco los creó contigo ni con Marla?

—Eso es lo que significa. No quería que lo tocaran. El contacto físico era una de las cosas que desencadenaban un ataque, por lo que nos limitábamos a bañarlo y lavarle la cabeza sólo cuando era estrictamente necesario. Ahí también ayudaba la música.

Había una nota en su voz que le decía a Kira que, por muy difícil que hubiera sido cuidarlo, Cutty lo había hecho siempre de mil amores.

—Lo echas de menos, ¿verdad?, a pesar de todo —dijo ella.

—Claro que sí. A pesar de todo, era mi niño —respondió él.

Su voz se rompió imperceptiblemente y le dio la espalda a Kira mientras dejaba el perro sobre el alfeizar de la ventana, asegurándose de que lo dejaba donde Anthony o Marla lo hubieran querido.

Se quedó allí un rato aún, mirando el peluche, y Kira deseó que estuviera reviviendo momentos alegres que pudieran hacerle más soportable la dolorosa pérdida.

Cuando se dio la vuelta, su expresión se había serenado.

—Parece que las niñas se han despertado.

Kira no había captado el murmullo de la conversación infantil absorta como estaba en la aflicción de Cutty.

—Yo iré a por ellas. Baja y levanta ese tobillo.

—Soy esclavo de mi tobillo —dijo con cierto sarcasmo—. ¿Qué te parece si rompemos nuestras cadenas un poco esta tarde?

No sabía qué le estaba sugiriendo y su expresión debió ser muy clara porque Cutty se explicó.

—Si no tuviera el pie así, iría a jugar al béisbol esta tarde. ¿Qué te parece si metemos a las niñas en el coche y vamos a ver el partido? Habrá mucha gente dispuesta a ayudarnos cuando lleguemos y nos vendrá bien a todos.

—No debería —se apresuró a decir ella.

No era que no quisiera ir. Sí quería. Y precisamente por eso no debía, pues significaría ceder al deseo de pasar tiempo en compañía de Cutty. Aparte del hecho de que si iba no terminaría de limpiar y recoger.

—Pensaba recoger, ¿recuerdas?

—Trabajo en vez de diversión —resumió él con tono decepcionado.

Kira supuso que la decepción era por sí mismo porque si ella no iba él tampoco podría ir. Así que trató de arreglarlo.

—Pero eso no significa que tú no puedas ir. Yo puedo quedarme con las niñas y recoger después de que las haya acostado.

—¿Te perderías un partido de béisbol en una hermosa noche de verano, una noche de sábado, por limpiar? —dijo él como si le pareciera algo impensable.

—Es necesario. Me da miedo que alguien nos visite y vea lo mal que lo estoy haciendo.

—Todo el mundo necesita un poco de diversión —insistió Cutty, utilizando todo su encanto.

Kira no era fanática de ningún deporte, pero la idea de salir a que le diera un poco el aire, con Cutty, era realmente apetecible.

—No debería —repitió, pensando en que Betty y Carol se habían dado cuenta de lo inferior que era a Marla.

—El desastre seguirá aquí cuando volvamos.

—Por eso mismo.

—Vamos —canturreó él en un intento por camelarla.

Kira no tenía duda alguna de que Marla no habría ido al partido dejando la casa así. Era algo que su padre nunca les habría permitido. Algo que Kira nunca habría hecho en casa. Pero era muy tentador.

—¿Tú irás aunque yo no vaya?

Cutty hizo una mueca al darse cuenta de cómo convencerla.

—No, me quedaré aquí encerrado, volviéndome loco. Y todo por tu culpa.

Kira sabía que le estaba tomando el pelo, porque podía ir él solo perfectamente. También era consciente de que salir con Cutty no entraba en sus obligaciones, que parecía más bien una cita, y que eso era lo último que debería hacer.

—Vamos —repitió—. La casa puede esperar, pero será tu única oportunidad de ver el partido.

Allí delante, tan alto, guapo y sexy, era muy difícil decirle que no…

—De acuerdo, pero si alguien se entera de que me estoy apartando de mis obligaciones será culpa tuya.

—Mis labios están sellados —dijo él, riéndose.

«Y son tersos, suaves y cálidos…».

Pero lo último que tenía que hacer era volver a recordar el beso.

—¿Quién juega esta noche? —preguntó Kira mientras colocaban a cada niña en su sillita en la parte trasera del monovolumen.

—Somos los Mazos de Northbridge —respondió con una exagerada entonación de animadora.

—¿Es una liga juvenil?

—No, todos somos mayores —dijo él, riéndose—. Somos unos veinte y hemos formado una especie de liga entre nosotros. Nos dividimos en dos equipos sacando los nombres de un sombrero. Así, el interés no se pierde en cada partido. Jugamos al béisbol en primavera y verano, al rugby en otoño y al baloncesto en invierno. Lo hacemos por diversión y para mantenernos en forma.

—¿Quiénes son los veinte jugadores?

—Yo soy uno. Ad y sus tres hermanos. Los otros quince son chicos de Northbridge. Hay de todo: tenemos al más joven de nuestros dos médicos, el dentista, el constructor local, otro chico y su hermano que tienen un rancho a las afueras. Somos…

—Chicos de Northbridge.

—Eso es.

—¿Y sólo jugáis entre vosotros?

—A veces algunos estudiantes de la universidad o del instituto forman un equipo y nos retan. En ninguno de los dos centros hay alumnos suficientes para tener equipos oficiales, pero intentan que lo pasemos todos bien. Sin embargo, la mayor parte de las veces, competimos entre nosotros. Es sólo una forma de divertirse y hacer ejercicio.

Tal vez por eso estaba en tan buena forma, pensó Kira mirándolo subrepticiamente. Se había puesto unos vaqueros menos gastados y una camiseta de algodón blanca que ceñía los músculos de su abdomen, sus hombros y sus bíceps. Se había afeitado y olía estupendamente. Kira se alegraba mucho de dejar el trabajo para pasar la tarde con él, pero no quería pensar en ello.

—La universidad tiene que ser muy pequeña si no tiene equipos oficiales de varios deportes —dijo Kira al darse cuenta de que los dos guardaban silencio mientras ella lo miraba.

—Muy pequeña. Nunca hay más de doscientos estudiantes.

—Pero entonces es verdaderamente pequeña.

—Es una universidad privada creada principalmente para la gente que vive en esta zona, lejos de una gran ciudad. La prioridad absoluta a la hora de ser aceptado la tienen aquellos que viven en zonas rurales.

Tras asegurar a las dos niñas, Cutty se acercó cojeando al asiento del conductor y Kira al del copiloto. A pesar de haberse aventurado esa misma tarde a buscar las tiendas de ropa, no conocía la ciudad y Cutty se había ofrecido a hacer de guía antes del partido.

Recorrieron la ciudad hasta llegar finalmente al instituto en cuyo campo les dejaban jugar. Aparcó lo más cerca posible de la entrada, cuyas gradas de madera ya estaban abarrotadas.

—Ha venido mucha gente —observó Kira.

—Amigos, familia, amigos de la familia. No se celebran muchas actividades en Northbridge y por eso, hasta el acto más insignificante, reúne a bastante gente —dijo Cutty, apagando el contacto. Pero en vez de salir, se giró ligeramente hacia ella y le sonrió como si aquello fuera algo que no era.

—¿Estás preparada?

—No sabía que tuviera que estar preparada para algo. ¿Las niñas se comportan mal en público o algo así?

—No, ellas estarán bien. Apenas tendremos que ocuparnos. Pasarán de mano en mano mientras todos les consienten sus caprichos.

—¿Entonces para qué tengo que estar preparada?

—Ración extra de lo que te ha ocurrido hoy cuando fuiste de compras. Todo el mundo querrá conocerte. Literalmente «todo el mundo». Northbridge es muy diferente de Denver. Aquí no hay desconocidos, ni siquiera teniendo la universidad.

—Lo de hoy no ha sido tan malo —dijo Kira con sinceridad a pesar de la incomodidad de sentirse inferior por comparación con Marla.

—¿Entonces crees que podrás aguantarlo?

—Eso creo.

—De acuerdo. Allá vamos…

Cutty se había quedado corto al decir que todo el mundo querría conocerla. En el espacio de varias horas desde que sacaron a las niñas del coche y llegaron a las gradas, Kira no vio gran cosa del partido sino que pasó todo el tiempo saludando y hablando con gente.

No le importó, sin embargo. Todos fueron muy amables y ya que nadie dejó de decir lo maravillosa, hábil e increíble que era Marla, al menos era agradable saber que su hermana había sido una chica muy querida.

Pero no sólo adoraban a Marla y a las niñas, a las que todos mimaban, Cutty también recibía una buena ración de halagos. Al principio, Kira pensó que era por el tobillo, pero al poco se dio cuenta de que era uno de los niños mimados de Northbridge.

Ya de vuelta en casa, eran casi las diez cuando Kira metió a las niñas en la cama y bajó al salón esperando encontrar a Cutty en el sofá con la pierna en alto. Pero en el salón sólo había montones de juguetes desparramados y una buena cantidad de polvo.

Le parecía raro que se hubiera ido a la cama sin decirle nada. La posibilidad de que así fuera arruinaba toda esperanza de que la noche aún no hubiera acabado.

Kira pensó entonces que Cutty la estaba evitando por el beso de la noche anterior, que tal vez pensara que ella quería que volviera a hacerlo y a él no le apetecía. Lo que era, por supuesto, una estupidez. El caso era que estaba de bastante mal humor cuando entró en la cocina.

Y allí estaba Cutty.

Tomándose dos aspirinas apoyado sobre el fregadero, ajeno a los pensamientos de Kira cuyo mal humor se esfumó de golpe al tiempo que sus esperanzas afloraban de nuevo.

—¿Te duele el tobillo?

—Un poco —admitió él.

—Deberías estirarlo. Voy a recoger un poco por aquí antes de irme a dormir, pero si quieres subir…

—¿Qué te parece si me quedo por aquí a hacerte compañía? —dijo él simplemente.

—De acuerdo —accedió ella, deseando no haberse mostrado tan complacida. Lo miró mientras se sentaba en una silla y extendía el pie en otra y se preguntó cómo era que nunca se hartaba de mirarlo.

Decidió que empezaría por los platos y se puso a hacerlo a pesar de que la falda y la camisa de seda que llevaba no era la indumentaria más apropiada.

—Eres muy popular por aquí.

—Ya que vivo y trabajo aquí, espero gustarle a unos cuantos —dijo él, riéndose.

—A mí me parece que es algo más que gustar. Es como si Marla y tú fuerais sus hijos predilectos.

—Sé que Marla era su hija predilecta —susurró él.

—Y tú eres su hijo predilecto —insistió ella.

—Supongo que puede que no estés tan desencaminada —concedió él—. Toda la ciudad nos tomó bajo su protección.

—¿Quieres decir cuando os mudasteis aquí?

—Poco después. Es una ciudad pequeña. Todos se conocen, algo que puede ser molesto a veces, pero si tienes un problema todos te ayudan.

—¿Nadie se escandalizó al ver a una pareja de adolescentes que iba a tener un bebé?

—El tío Paulie fue el responsable. Para él, que dos adolescentes fueran a tener un bebé era parte de la vida. De hecho, solía decir que era algo que sólo le ocurría a los vivos, que los muertos no tenían que preocuparse —rió—. No estoy muy seguro de lo sabias que puedan sonar esas palabras, pero después de la forma en que tu padre se había comportado, como si fuéramos los causantes de la destrucción del mundo, su filosofía fue como un bálsamo.

—¿Y el resto de la ciudad imitó su comportamiento?

—Todos querían mucho al tío Paulie. Como mi padre, era difícil no quererlo. Tenía una gran barriga, se reía a carcajadas y regalaba tantos donuts y café como servía. No le importaba ser nuestro mayor apoyo. Y le contaba a todo el mundo el tipo de vida que yo había llevado y cómo el padre de Marla le había dado la espalda. Siempre obtuvimos comprensión de todo el mundo. Nos convertimos en una especie de proyecto comunitario de la ciudad.

—¿Os dieron dinero?

—Yo empecé a trabajar en la tienda de donuts al segundo día de estar aquí, así que no fue tanto una cuestión de dinero. Pero la gente nos dio sus muebles usados cuando convertimos el garaje en un apartamento y nos prepararon una fiesta con muchos regalos para el bebé. Pero lo más importante fue la aceptación por parte de todos, las oportunidades, cuidar de Anthony para que pudiéramos terminar el instituto y pudiera asistir a la universidad. Una ayuda que tardé un poco en poder devolver.

—Ahora lo haces —supuso Kira.

—Siempre que puedo.

—Todos los días en tu trabajo.

Había terminado con los platos y se agachó para limpiar un reguero de barro. El problema era hacerlo con la falda que llevaba, pero trató de sujetarla con una mano mientras limpiaba con la otra.

—Déjame adivinar, por eso te hiciste policía, para devolver a la ciudad toda la ayuda prestada.

—Suena a algo estereotipado —gruñó él.

—¿Y no es cierto? —dijo ella a punto de perder el equilibrio.

—Es cierto que quería hacer algo para ayudar igual que ellos nos habían ayudado a nosotros. Pero no es que no me guste mi trabajo. No querría hacer otra cosa. Y para ser sinceros, creo que uno de los factores decisivos para elegir esa profesión fue tu padre.

—¿Mi padre? —repitió ella, andando en cuclillas.

—No quería que pensara que era escoria. Que no era bueno. Que nunca llegaría a nada. Pensé que si me hacía policía le demostraría justo lo contrario.

—No creo que haya nadie en esta ciudad que no te considere un héroe —dijo ella, contenta de que así fuera.

Kira siguió limpiando en cuclillas justo debajo de la silla de Cutty y estuvo a punto de caerse hacia delante.

—¿Por qué no lo dejas para mañana?

—Casi he terminado —respondió ella, limpiando el último rastro. Entonces trató de levantarse, pero se pisó el bajo de la falda y cuando se quiso dar cuenta unos grandes y fuertes brazos la tomaron en un acto reflejo.

—¡Ay! —exclamó alarmada.

Tras un momento de sorpresa, Cutty se echó a reír, con aquella profunda y exquisita risa suya.

—Hola.

Kira quiso ignorar su agitación interna y se zafó.

—Lo siento —dijo con expresión alterada.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Si no contamos que me ha costado mucho mantenerme alejado de ti todo el día y ahora acabas de aterrizar en mi regazo, sí.

¿Había dicho lo que creía haber oído? La agitación iba en aumento.

—Tienes razón. No debí ponerme a limpiar con esta ropa. Debería haber esperado. Pero no, tenía que hacerlo ahora, no podía dejarlo hasta mañana —relató, presa del nerviosismo.

—No ha pasado nada.

—Pero podría. ¿Qué habría pasado si te hubiera golpeado el tobillo?

—Mi tobillo está perfectamente. Además —continuó él con sonrisa traviesa—, no se me tiran encima mujeres bonitas a menudo. Digamos que ayer yo lo hice contigo y hoy tú conmigo. Estamos empatados.

—¿Quieres decir que lo de anoche fue un accidente? —preguntó ella sin poder ocultar el tono decepcionado.

Cutty bajó el pie y se levantó. Apoyó el bastón en la mesa y se agachó a recoger el papel de cocina que había dejado caer Kira y, al pasar junto a ella hacia el cubo de la basura, le susurró al oído.

—No, lo de anoche no fue un accidente.

Kira se abandonó durante un segundo a la cálida sensación. Y Cutty se apoyó sobre la encimera, descansando el pie herido sobre el otro.

—Aunque tengo que admitir que la pequeña indiscreción de anoche no fue premeditada.

—¿Lo lamentas? —preguntó ella sin poder contenerse.

—No. De hecho, llevo pensando todo el día y toda la noche en volver a hacerlo —dijo él riéndose.

—¿De veras?

—De veras.

—Pero probablemente no sea buena idea —continuó ella en un tono titubeante.

—No, probablemente no lo sea —dijo él con el mismo tono vacilante—. Pero buena idea o no, cada vez que pienso en ello, cada vez que pienso en ti, creo que cobra vida propia y nada de lo que me digo me hace cambiar de opinión. Deseo besarte de nuevo.

—Sí, cobra vida propia —confesó ella en tono suave, con el rostro iluminado.

—¿Quiere eso decir que si te besara ahora no me golpearías con lo primero que pillaras? —preguntó él con una sonrisa perezosa y muy sexy.

Kira pensó que él era lo primero que quería pillar, pero no lo dijo.

—No deberíamos —dijo Kira aunque más que una negación parecía una invitación.

—Lo sé —dijo él inclinándose un poco para atraerla hacia sí, colocándola justo delante, y le rodeó la cintura con los brazos—. Tal vez por eso cueste tanto no ceder.

Sus ojos verdes buscaron los de ella, penetrando en ellos, sosteniéndole la mirada y aunque Kira sabía que debería salir de allí, no lo hizo. No lo detuvo. De hecho, cuando Cutty se inclinó hacia delante, ella también se acercó a él. Y sus labios se encontraron de nuevo, sólo que esta vez el contacto se mantuvo más tiempo. El suficiente para que Kira pudiera saborear el calor que emanaban sus labios y pudiera devolvérselo como había querido hacer la noche anterior.

De todos modos, fue un beso suave. Un aperitivo. Con los labios apenas entreabiertos, los ojos ligeramente cerrados, el leve roce del aliento en su mejilla y el incitante aroma de loción de afeitado.

Kira, que parecía haber olvidado que no deberían estar besándose, se preguntó adónde los llevaría el beso. El pensamiento la devolvió a la realidad. No podía llevar a nada. No debería estar allí siquiera.

Pero era tan agradable…

Entonces el beso se terminó, no sabía muy bien quién lo había puesto fin, sólo que ella no quería que hubiera terminado.

—Tal vez no piensas con claridad por el dolor —dijo ella, tratando de aligerar la atmósfera.

—Pues lo cierto es que me siento muy bien —dijo él con una sonrisa traviesa.

Pero no intentó besarla de nuevo y dejó que ésta se deshiciera del abrazo.

—Se supone que no tienes que apoyar el pie.

—Sobreviviré —dijo él sin dejar de mirarla.

—Se está haciendo tarde —dijo ella temerosa de lo que podría hacer si no se iba—. Y supongo que las niñas no se levantan más tarde los domingos.

—No, así es.

—Será mejor que descansemos entonces.

Cutty asintió con su hermosa cabeza, sin dejar de mirarla.

—¿Sueles hacer algo especial los domingos? ¿Ir a la iglesia?

—¿Te imaginas a las niñas en la iglesia? Suelo hacer una barbacoa. Será un gran esfuerzo, pero creo que podré hacerlo, si me ayudas.

Era una idea agradable. Un domingo en casa, comiendo en el jardín, con Cutty.

—Me parece divertido —dijo ella—. Hasta mañana —se despidió antes de que el deseo de volver a besarlo creciera aún más.

—Buenas noches —susurró él con la voz un tanto áspera, que no hizo sino aumentar sus deseos de quedarse.

—Buenas noches —respondió ella, saliendo sin perder un segundo hacia el apartamento.

Capítulo 5

HOLA, Kit, soy yo —dijo Kira. Eran las siete menos cuarto de la mañana.

—Ya sé que eres tú. Me sale tu número en la pantalla. Si no, no habría respondido —dijo Kit MacIntyre.

—Porque estás metida en harina con la tarta de boda de los Blumberg. Sabía que empezarías a trabajar temprano y responderías.

—Has acertado. Estoy haciendo la crema de chocolate pero creo que tendré la tarta terminada a tiempo para entregarla a las tres y poder ir a buscarte al aeropuerto a las cuatro.

—Ha habido un cambio de planes —dijo Kira—. ¿Qué tal te fue a ti?

Kit había tenido que ir a Iowa para el funeral de su tía abuela.

—No muy mal para ser un funeral. Mi tía tenía noventa y seis años y había sobrevivido a tantas amistades que todo se redujo a una sencilla y pequeña despedida. Tengo los ojos un poco legañosos porque he llegado hoy a la una de la mañana y me he tenido que levantar a las cinco. ¿Qué tal tu viaje? ¿Por qué han cambiado los planes?

Kira y Kit se conocían desde hacía dos años, pero Kit lo sabía todo de Kira, incluido el motivo de ésta para viajar hasta Montana. Lo que no sabía era qué había descubierto su amiga en Montana, ya que no habían tenido ocasión de hablar desde que Kira llegara a Northbridge. Kira le contó lo de Marla y Anthony.

—Lo siento mucho. Sé que esperabas reencontrarte con Marla y conocer a tu sobrino para reunir a la familia. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Tengo momentos tristes de vez en cuando, pero supongo que ya había llorado la pérdida de Marla hace trece años. En cuanto a lo de tener una familia de nuevo, están las gemelas.

—¿Entonces son tus sobrinas?

—Así es.

—Cuéntame cómo son. ¿Son bonitas?

—Son increíblemente bonitas, pero muy traviesas también. Siempre están metiéndose en líos. Se suben a los sitios como monitos. Si dejo alguna silla cerca de la mesa, en un santiamén las tengo danzando encima o tirando los cereales, la leche y el zumo, todo a la vez.

Kit se echó a reír.

—¿Son idénticas?

—Son idénticas. Las dos tienen el pelo castaño y rizado, grandes ojos verdes y mejillas regordetas que dan ganas de besar. Pero una de ellas tiene un pequeño lunar que la otra no tiene, aunque lo cierto es que se las puede diferenciar por la personalidad. Mel, diminutivo de Melanie, es muy femenina, mientras que Mandy es más chicazo. Es más aventurera, más valiente. Mel tiene un lado tímido y le encanta mirarse al espejo. Hace gestos y se acicala. Es muy gracioso.

—¿Andan y hablan?

—Dicen algunas palabras. «No» es su favorita, es lo primero que dicen a todo. Andan y además no les gusta que las lleven en brazos. Te pasas el día detrás de ellas y es realmente agotador. También les gusta comer solas aunque juegan con la comida más que comerla, así que siempre hay que ayudarlas y lo que hace una lo imita la otra.

—Parece que te estás divirtiendo mucho. Haz muchas fotos para enseñármelas cuando vuelvas —dijo Kit.

Kira sintió un pinchazo doloroso al pensar en la vuelta a Denver, lejos de las niñas. Lejos de Cutty. Pero era lo último en que quería pensar y se alegró de que Kit retomara la conversación.

—Deja que lo adivine, te lo estás pasando tan bien con tus sobrinas que has decidido pasar unos días más con ellas.

—Lo cierto es que cuando llegué, la mujer que trabaja aquí como niñera y asistenta tuvo que tomarse unos días libres para cuidar a su madre enferma. Así que convencí a Cutty para que me dejara ayudarle y aprovechar para conocer a las niñas.

—¿Significa eso que ahora eres la niñera y la asistenta?

—Exacto. Pero es algo informal. No sabía qué hacer hasta que comenzaran las clases así que pensé, ¿por qué no?

—Seguro que ya habrás limpiado las baldosas del baño con un cepillo de dientes.

—De hecho, aún no he limpiado los baños. No te creerías lo mal que se me da ocuparme de las niñas y de la casa al mismo tiempo, Kit.

—Pero si a ti no se te da mal nada, especialmente la limpieza. Tu apartamento está casi esterilizado.

—No, de verdad, se me da mal. No me da tiempo a llevarlo todo al día. Me levanto cada mañana llena de buenas intenciones, pero se quedan en eso. Levanto a las niñas y les doy el desayuno. Después meto los platos en el fregadero y subo a vestirlas, pero antes de que me de cuenta, el día ha terminado y apenas he hecho otra cosa que perseguir a las dos niñas de un sitio a otro, dejando tras de mí un reguero de cacharros sucios, ropa para lavar y pañales.

—Me hago a la idea —dijo Kit, riéndose.

—Al principio pensé que era porque yo no les gustaba a las gemelas y no querían cooperar, pero ahora, a pesar de no correr a mí cuando necesitan cariño o algo, dejan que me ocupe de ellas sin pelear, y aun así la casa está en el mismo estado. Cuidar de ellas me ocupa todo el día.

—Ya es algo —señaló su amiga.

—Pero no suficiente.

—¿Y eso quién lo dice? ¿El padre de las gemelas?

—¿Cutty? Oh, no, él no se queja. Es magnífico. Lo cual es un problema. Anoche, por ejemplo, me convenció para que las niñas y yo le acompañásemos a un partido de béisbol cuando yo debería haberme quedado limpiando.

—¿Cutty es magnífico? —repitió Kit, intrigada por el ímpetu de Kira.

—Es muy bueno —corrigió Kira.

—¿Es o está muy bueno? —preguntó Kit.

—Vale, sí. Está muy bueno.

—¿Y anoche fuiste a ver un partido de béisbol con él?

—Bueno sí. Es una especie de liga informal que organizan aquí —explicó Kira con la intención de que su amiga olvidara la dirección que habían tomado sus suposiciones—. Tendrías que ver qué hombres, Kit. Algunos son más normales, pero la mayoría parecen salidos de un calendario de tíos buenos. Me los presentaron a todos. Creí que se me iban a salir los ojos de las órbitas. Si estuvieras buscando pareja, te diría que vinieras a Northbridge. Debe ser por el agua de Montana.

—¿Y qué me dices de ti? Puede que a ti sí te interese encontrar pareja.

—Sólo que yo no estoy buscando.

—O puede que ya lo hayas encontrado. En Cutty, cuyo nombre, por cierto, has pronunciado con tono reverente.

—¿Reverente? —repitió Kira—. Necesitas recuperar sueño. Estás imaginando cosas. Lo que me he encontrado es mucha frustración y un reto que no puedo vencer —dijo Kira y no se refería sólo a las niñas y a la casa.

—A pesar de lo cual estás decidida a quedarte hasta que lo consigas. ¿A eso te refieres con el cambio de planes?

Por su tono, parecía como si Kit estuviera insinuando que el verdadero reto era Cutty, pero Kira prefirió ignorar la insinuación.

—No sé si voy a poder hacerlo tan bien como Marla, ni siquiera acercarme, pero prometí que ayudaría hasta que Betty regresara, de ahí el cambio de planes. He cambiado el billete de avión por uno con vuelta abierta.

—Oh-oh —dijo Kit como si encontrara algún problema en sus palabras.

—¿Qué pasa?

—¿No sabes si vas a poder hacerlo tan bien como Marla? —dijo Kit parafraseando las palabras de Kira—. Tu padre no está ahí diciéndote que tienes que hacerlo.

—No. Es sólo que deberías oír lo que la gente dice de ella. Todos los que he conocido no dejan de repetirme lo maravillosa e increíble que era. Que si la casa siempre estaba inmaculada, que si nunca tenía un pelo fuera de su sitio, que si era uno de los pilares de la comunidad, que si era una santa con Anthony. Una madre dedicada. Era… bueno, por lo que dicen, era…

—Estás matándote por igualar a tu hermana otra vez, ¿verdad?

—No diría tanto.

—Kira —dijo su amiga con tono de preocupación.

—¿Qué?

—No te hagas a ti misma lo que tu padre te hacía todo el tiempo.

—No lo hago.

—¿No? Pues a mí me parece que sí. Te puso un listón demasiado alto, para ti y para cualquiera, y utilizaba a Marla de ejemplo con el que tenías que competir y, a menos que haya entendido mal, estás haciendo lo mismo ahora.

—No estoy utilizando a Marla como ejemplo. Son los demás los que lo hacen.

—Y tú sigues enfrentándote a ese ejemplo y sintiendo que no eres tan buena, ni tan inteligente ni tan fantástica como deberías ser. Aunque lo más probable es que se hayan magnificado las habilidades de Marla todo el tiempo.

—No lo sé. La Marla que yo conocí sí era inteligente, hermosa y llena de talento para todo. ¿De verdad crees que ella escondería la suciedad debajo del sofá o dejaría los cacharros sin lavar, que tenía engañados a todos?

—Creo —empezó su amiga con tono paciente—, que Marla era humana. Si no no habría mantenido una relación secreta con un chico cuando su padre no quería que saliera con chicos, no se habría quedado embarazada con diecisiete años. Creo que aunque mantuviera limpia la casa y fuera una buena madre, probablemente habría días en los que no se lavaría el pelo o dejaría la ropa sucia oculta a la vista. Creo que no era ninguna super-mujer y tú tampoco lo eres, y no me gusta ver cómo te esfuerzas otra vez en buscar la falta en aquello que tú haces.

—No hago eso, pero basta con echar un vistazo a mi alrededor para ver que he fracasado —dijo Kira, riéndose amargamente.

—¿Lo ves? Ya lo has vuelto a decir. «No» has fracasado. Estás ayudando cuando deberías estar de vacaciones. No importa que se queden cosas sin hacer, hagas lo que hagas estará bien, es un gesto muy generoso por tu parte. Las gemelas tienen a alguien que las cuide, y eso es lo principal. Pero lo único que tú ves es todo aquello que se queda sin hacer. Tal como yo lo veo, Cutty Grant es muy afortunado de tenerte y debería estar agradecido por todo lo que hagas.

—No es desagradecido —dijo Kira—. Él es quien me dice que deje las cosas para el día siguiente y que no me preocupe por lo que no haga.

—Entonces tal vez deberías tomarte sus palabras en serio y olvidar lo estupenda que era Marla.

Eso era fácil decirlo.

—Vale, lo intentaré —dijo Kira, consciente de que su amiga sólo quería lo mejor para ella.

—Y de paso —dijo Kit con un tono malicioso—, disfruta de tus sobrinas y del guapo de Cutty.

Kit parecía una adolescente soñadora cuando pronunció el nombre de Cutty y Kira no pudo evitar reírse.

—Eres mala.

—Prueba, a lo mejor te gusta —le aconsejó Kit con tono lascivo y Kira volvió a reírse.

—Mala, mala, mala. ¿Pero te importaría entrar en mi apartamento y regarme las plantas mientras estoy fuera?

—Sabes que lo haré. Pero sólo si me prometes que te soltarás un poco el pelo con ese Tío Super Bueno de Montana. Te hace falta un poco de diversión, ¿sabes?

—Lo sé. Siempre trabajo y nada de diversión hacen de Kira una chica aburrida —dijo Kira repitiendo lo que Kit le había dicho a menudo desde que se conocían.

—La diversión es buena para el metabolismo, piénsalo así —añadió Kit.

—Lo intentaré —dijo Kira una vez más—. Y ahora te dejo con tu crema de chocolate para que puedas terminar la tarta de los Blumberg.

—Vale. Mantenme informada.

Y colgaron. No tenía que intentar divertirse con Cutty. Eso ocurría sin proponérselo. Lo qué sí que tenía que hacer era mejorar todo lo demás. Porque, a pesar de lo que dijera su amiga, ella sabía que tenía que hacer las cosas mejor que hasta el momento.

—«¿Pitina?»

—«¿Pitina?» —susurró Kira en respuesta a Mandy sin comprender.

Kira acababa de levantarlas de la siesta y Cutty estaba hablando por teléfono en la cocina donde tenía a las niñas entretenidas con una galleta mientras ella marinaba el pollo que Cutty iba a preparar para la cena. Pero Mandy no quería galleta. Quería «pitina».

—«¡Pitina!» «¡Pitina!» —comenzó a corear Mel al comprender lo que pedía su hermana.

—¡Chsss! —las instó Kira en un intento de mantener el silencio mientras Cutty hablaba por teléfono, especialmente porque era un tema de trabajo.

—Indícame qué es lo que quieres —añadió mientras colocaba la fuente con el pollo en el frigorífico.

—«¡Pitina!» —repitió Mandy con más ímpetu ahora que tenía el apoyo de su hermana.

—No sé qué es «pitina» —dijo Kira no muy segura de que la niña comprendiera lo que le decía.

—«¡Pitina!» —gritó Mel.

Los gritos de las niñas hicieron que Cutty interrumpiera su conversación.

—Espera un momento —dijo al tiempo que tapaba el auricular—. «Pitina» es piscina. Quieren bañarse en la piscina hinchable del jardín trasero.

—Oh —dijo Kira, comprendiendo—. ¿Debería dejarlas?

—Depende de ti. Tendrás que enjuagarla, llenarla con la manguera, sacar un cubo con agua caliente para calentarla y quedarte allí con ellas todo el tiempo.

Tanto trabajo no entraba en los planes de Kira y Cutty debió darse cuenta de su indecisión.

—Puedes decirles que no si no quieres hacerlo —dijo mientras retomaba su conversación.

Para entonces las dos niñas gritaban a coro.

—«¡Pitina!» «¡Pitina!»

Y Kira sabía que tendría que enfrentarse a una rabieta en estéreo si se negaba, así que acabó cediendo.

—Vale, vale, vamos a la piscina. Pero sólo un ratito porque tengo que hacer muchas otras cosas.

—Puedes meterlas con los pañales —dijo Cutty.

Si llenar la piscina no parecía una tarea difícil, con Mandy y Mel detrás fue todo lo contrario. No sabían qué significaba esperar y se metieron en la piscina con restos de agua sucia mientras ella se giraba a dar el agua.

—No, tenemos que lavar la piscina antes de bañarnos —dijo Kira dejando la manguera sobre la hierba mientras se acercaba a sacarlas.

—«¡Pitina!» —protestó Mel.

—Pero necesitamos agua para poder bañarnos en la piscina —dijo Kira, dejándola en la hierba.

Pero mientras se daba la vuelta para sacar a Mandy, Mel tomó la manguera y dirigió el chorro hacia la piscina, mojando a Kira y a Mandy y haciendo que ésta se pusiera a llorar.

—Ay, Dios mío —murmuró Kira antes de intentar tranquilizar a la niña, mientras le quitaba la manguera a su hermana—. ¿Podéis desnudaros mientras lleno la piscina? —preguntó, consciente de que sabían hacerlo porque a veces lo hacían. Pero, obviamente, su respuesta fue negativa.

—Bien, entonces quedaos sentadas aquí mientras lo hago.

De nuevo, respuesta negativa. Consiguió limpiar la piscina y empezó a llenarla, pero entonces las niñas se acercaron.

—«¡Pitina!»

Kira sabía que no podía esperar ninguna paciencia por parte de las pequeñas ya y, sujetando la manguera entre las rodillas, se puso a quitarles la poca ropa que llevaban. En el tiempo que tardó, la piscina ya tenía unos cuantos centímetros de agua, así que se dio la vuelta para cortar el grifo pero cuando volvió, las niñas ya estaban dentro.

—«¡Fía!» —se quejó Mandy, saliendo del agua.

—Ya sé que está fría. Necesito un poco de agua caliente de dentro de la casa.

Pero no podía dejar a Mel en el agua, así que la sacó mientras ésta no paraba de gritar.

—Id a buscar la pelota. Podéis meterla en la piscina con vosotras —dijo Kira con la esperanza de que aquello las distrajera.

Fue Mandy la que encontró la pelota que tiró en el agua mientras Mel intentaba meterse en la piscina de nuevo. Kira decidió entrar llevándose a Mel consigo mientras vigilaba a Mandy corretear por el jardín. Para cuando entró, Cutty ya no hablaba por teléfono y había llenado un cubo con agua caliente.

—Gracias —dijo Kira, fingiendo no ver lo divertido que le parecía el espectáculo de la piscina.

Salió de nuevo con la niña y el cubo pero, una vez allí, necesitaba las dos manos para verter el agua caliente en la piscina, lo que significaba que tenía que bajar a Mel al suelo.

Pero nada más hacerlo, Mel se metió en la piscina.

Kira tenía miedo de que se quemara, y la sacó.

En cuanto los piececitos de Mel tocaron el suelo, volvió a meterse en el agua.

Kira la sacó.

Mel se metió.

Kira la sacó entonces y la llevó al extremo más alejado del jardín y volvió corriendo a la piscina para poder verter todo el agua antes de que Mel regresara.

Kira oía a Cutty riéndose en la cocina, por lo que supo que estaba observando la escena, pero se alegraba de haber conseguido llenar la piscina y haber podido probar el agua antes de que Mel llegara.

Entonces vio que Mandy estaba saltando sobre el charco dejado por el agua sucia que había dentro de la piscina y que Kira había tirado en el césped.

—El agua está templada, Mandy. ¿Quieres meterte?

—No.

Por supuesto. Y por mucho que intentara convencerla, sabía que no lo conseguiría y, aún menos, si lo intentaba por la fuerza. Así que como ella también necesitaba un descanso, tomó una silla de jardín cercana y se sentó junto a la piscina para poder vigilarlas.

—¿Puedo meter los pies? —preguntó a Mel, quitándose las sandalias y remangándose los vaqueros.

—Dedos —dijo Mel, señalando los de Kira.

—Dedos, sí —confirmó Kira.

Aquello atrajo la atención de Mandy que se acercó al borde y se inclinó para poder verlos.

Kira los agitó y las niñas se echaron a reír.

Entonces, Mandy se alejó y volvió con una silla de jardín para niños, y trató de imitar a Kira sentándose al borde, pero calculó mal la distancia y no podía ver nada por lo que Kira la ayudó a acercar la silla. La niña se puso a agitar los deditos entonces y a Mel le pareció que era más divertido que lo que ella estaba haciendo porque, con torpes movimientos, salió de la piscina y fue a buscar la otra silla infantil que colocó al otro lado de Kira y no se quedó contenta hasta que hizo lo mismo que Kira y su hermana.

Y allí estaban las tres, refrescándose los pies en un cálido día de verano, agitando los dedos, haciendo dibujos en el agua con los pies, pataleando un poco y salpicando por diversión.

Kira se dio cuenta, de pronto, de que su relación con sus sobrinas había tomado un giro. La estaban aceptando y le gustaba. Mucho.

—Ven aquí y te ayudo, si quieres —dijo Cutty a Kira que bajaba las escaleras con una cesta de ropa limpia para doblar después de haber metido a las gemelas en la cama.

—No puedo rechazar un ofrecimiento así —dijo ella tratando de que no se le cayera nada.

Cutty estaba en su postura habitual en el sofá, con el pie apoyado en un cojín encima de la mesa. Kira se acercó y se sentó al otro lado del sofá.

Era extraño que algo tan simple como aquello le pareciera una agradable manera de terminar el día. Un día que Kira había disfrutado más después de darse cuenta del cambio de su relación con las niñas.

—¿Puedo decir que «ya te lo dije»? —preguntó Cutty mientras doblaba.

—¿Sobre qué?

—Las niñas. ¿No te dije que su actitud cambiaría en cuanto te conocieran?

—Lo hiciste.

—Y ahora pasan de su viejo padre como si fuera una camisa sucia —dijo él, fingiendo lamentarse.

—Podías haber subido a leerles el cuento de buenas noches si querías —dijo ella, creyendo que se refería a que las niñas habían pedido que fuera Kiwa quien les leyera.

—No, ellas te eligieron a ti.

—Mel quiso que le diera un beso de buenas noches —presumió Kira—. Y claro, para no ser menos, Mandy la imitó.

—Ahora estás en la lista de sus favoritos.

Kira sonrió, pero no dijo lo contenta que estaba, al mismo tiempo que intentaba no fijarse en Cutty demasiado. Llevaba ropa de estar en casa, vaqueros y camiseta azul marino, pero cada vez que estiraba el brazo para tomar algo, los músculos de los bíceps se marcaban y Kira no podía evitar notar lo sexy que era.

—Tienes mucha paciencia con las niñas —dijo él.

—¿Por qué parece sorprenderte?

—En primer lugar, porque son unos trastos.

—¿Y en segundo lugar?

Parecía reacio a contestar porque hizo una pausa, pero al cabo continuó.

—Supongo que no se adapta a la imagen que tengo de la forma en que Marla y tú fuisteis educadas.

—¿La imagen que tienes? ¿Es que Marla no te habló de la forma en que nos educaron?

—No, en realidad no. Yo me hacía mis suposiciones basadas en mi experiencia con vuestro padre, pero ella me decía que estaba equivocado.

—¿Qué suposiciones son esas?

—¿Para ser franco? Que era dominante, exigente, dictatorial, controlador en extremo. Simple y llanamente, que era una mala persona y que mandaba en su casa como si fuera un campamento de instrucción. Y aunque Marla juraba que nunca se había mostrado violento, me extrañaba que un hombre así le hubiera enseñado a ser paciente.

—No, no era violento. Eso es cierto, pero ¿Marla te negó todo lo demás? —preguntó Kira, sorprendida.

—Decía que era un padre modelo. Que a veces podía ser un poco estricto pero eso no lo hacía peor. Que sólo lo había visto una vez y estaba enfadado, y con razón.

—Vaya.

Terminaron de doblar y Kira salió al vestíbulo y dejó la cesta con la ropa doblada al pie de las escaleras pensando todo el tiempo en la descripción que Marla había hecho de su padre. Y volvió al sofá con Cutty.

—¿Estás seguro de que Marla se refería a nuestro padre? —preguntó Kira con tono de broma—. Porque el mío se adapta más a tu descripción que a la de padre modelo.

—Para Marla era importante la apariencia perfecta de las cosas —dijo Cutty con tono triste—. Dime cómo era realmente —añadió, más animado.

Y Kira pensó que su curiosidad se debía a que quería saber cómo había sido su niñez. Lo que no entendía era por qué no la había satisfecho Marla.

—Un campo de instrucción. Es una descripción exacta —confirmó Kira—. Uno de mis primeros recuerdos sobre Tom Wentworth es el de aquel hombre enorme, gritándome por no haber hecho la cama nada más levantarme, eso quería decir la sábana perfectamente estirada y sacado el embozo por encima de la manta, la almohada en el centro y el edredón a la misma distancia del suelo por todos lados.

—¿Y cuántos años tenías cuando tu madre se casó con él?

—Tres. No recuerdo cuándo ocurrió lo de la cama pero creo que no fue mucho después. Sé que él tenía grandes expectativas sobre mí y que algunas de las cosas que nos hacía eran innecesarias.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, por la noche teníamos que echar la ropa en el cesto si estaba sucia o doblarla cuidadosamente al pie de la cama, alinear los zapatos debajo de la cama para no molestar, pero no tanto como para no ver los talones. Y si no estaban perfectamente colocados, nos despertaba con un grito que nos daba un susto de muerte y nos hacía colocarlos.

—¿Te daba miedo a pesar de no haberte pegado nunca?

—Ya lo creo —dijo ella sin lamentarse.

—Sé que nunca había visto a nadie tan asustado como Marla cuando tuvimos que ir a hablar con él.

—Pero lo comprendiste cuando lo conociste.

—¿Y nunca os pegó? —preguntó Cutty como queriendo convencerse.

—No, nunca. Aunque alguna vez nos dio un tirón de orejas. Había otros castigos mucho peores.

—¿Por ejemplo?

—No nos dejaba sin postre, no, nos dejaba un día sin comer. A veces nos quitaba los juguetes y los regalaba, y no volvíamos a tener hasta las navidades. No se limitaba a mandarnos barrer el suelo del garaje como castigo, teníamos que sacarlo todo y dejarlo limpio como un quirófano. Era un hombre de extremos. Podía dar mucho miedo. Cuando lo decepcionaba por algo, temía tanto su reacción como su castigo.

—¿Y tu madre lo permitía?

—Con ella era tan duro como con nosotras. Para él todo tenía que ser un reflejo de sí mismo, y tenía que ser un reflejo perfecto.

—Mucha presión.

—Mucha.

—¿Y dices que era igual con tu madre?

—La cena tenía que estar a las seis en punto, ni un minuto más o se enfurecía. Tenía que estar siempre maquillada y la casa inmaculada, todo en el sitio en que lo habíamos encontrado al ir a vivir con él, la manera en que la había decorado su primera mujer. Una vez estuvo sin hablar a mi madre seis meses porque había cambiado de sitio una lámpara.

—Me tomas el pelo.

—Ojalá. La lámpara estaba donde la madre de Marla la había dejado y significaba que no se podía cambiar de sitio.

—¿Acaso era un altar para su primera mujer?

—Creo que para él, su primera mujer era el nivel por el que medía a mi madre, igual que Marla lo era para mí. Tenía que sacar las mejores notas en todo, igual que ella. Al menos, lo fue hasta que se quedó embarazada.

—¿Entonces, se dulcificó contigo después de que Marla cometiera el peor de los crímenes al quedarse embarazada?

—¿Dulcificarse? —repitió Kira—. No, de hecho, fue como si me castigara a mí por ello.

—¿Te castigó a ti?

—No directamente, pero si crees que era estricto con Marla, no fue nada comparado con lo que hizo conmigo.

—¿Te encerró en un armario o te obligó a llevar cinturón de castidad?

Kira se rió.

—No, pero no me permitía tener vida social en absoluto. Obligaba a mi madre a llevarme y recogerme del colegio y no me dejaba ir a ninguna parte sin que él o mi madre estuvieran presentes, y nunca si había algún chico.

—¿Nada de chicos, en ninguna circunstancia?

—No. Si algún chico me llamaba aunque sólo fuera por un trabajo de clase, me metía en líos.

—¿Sólo amigas?

—Sí. Y al final también me quedé sin ellas porque, conforme crecíamos, mis amigas no querían que mis padres estuvieran presentes todo el tiempo y ellas querían salir con chicos y como yo no podía…

—Terminaste sola.

—Básicamente. Las veía en clase, pero…

—Dios —la interrumpió Cutty como si no pudiera escuchar nada más, a pesar de que Kira no buscaba su compasión.

—Sabía que lo que hicimos tuvo más repercusiones de lo que jamás hubiera imaginado, pero nunca pensé que fuera a hacerte daño a ti. Supongo que entonces tampoco fuiste a ningún baile de fin de curso ni nada.

—No. No se me permitía ir a ninguna parte en la que algún chico pudiera tocarme.

Cutty no dijo nada durante unos instantes. Se limitó a mirarla con sus penetrantes ojos verdes. Entonces, estiró el brazo y le acarició la nuca suavemente.

—Lo siento mucho. Lamento haber hecho que tu vida fuera aún más dura.

—No pasa nada. ¿Quién dice que alguien quisiera invitarme a un baile?

—Te habrían invitado, créeme —dijo él como si supiera algo que ella desconocía. Seguía mirándola, pero había subido la mano un poco hasta acariciarle la cabeza de una manera que la hizo sentir bien.

—Siento que te debo un baile —añadió Cutty con voz áspera, su tono casi susurrante.

—Al menos uno —bromeó ella con voz igualmente susurrante, recordando su sueño juvenil de asistir a un baile con el chico más guapo del mundo. Y como si Cutty lo hubiera adivinado, le acercó la cabeza hacia sí y la besó.

Sin retirar la mano de su cabeza, la rodeó con el brazo libre dando así una nueva dimensión a los besos que habían compartido hasta el momento. La sostuvo con fuerza contra su pecho mientras el beso iba cobrando más profundidad.

Kira respondió de buena gana, dejando que sus labios se abrieran, saboreando la presión de aquel brazo musculoso tras su espalda mientras le acariciaba la espalda con la mano.

El beso se fue haciendo más íntimo, la lengua de Cutty presionaba para entrar aún más en su boca y ella tampoco se retiró en ese momento sino que le dio la bienvenida, mostrando la misma avidez que él.

Cutty la atrajo hacia él un poco más hasta que la tuvo casi en el regazo, apoyada sobre su ancho torso. Kira le rodeó el cuello con los brazos y extendió las palmas de las manos sobre sus hombros, saboreando su potente musculatura y la sensación del roce de sus pechos contra él, de sus pezones duros al contacto.

Nunca nadie la había besado así. Se perdió en la sensualidad de sus bocas abiertas, de la danza apasionada de sus lenguas que estaban despertando en ella sentimientos que la hacían sentir viva, llena de unos deseos desconocidos para ella.

También se asustó un poco de adónde podrían llegar si se dejaba llevar. Y Cutty debió sentirlo también porque los dos fueron despegando sus bocas al tiempo.

—Se podría decir que esto ha sido en compensación por tu baile de fin de curso —dijo él con una risa un tanto frustrada, como si siempre tuviera que buscar una excusa para besarla.

—¿Quieres que te cuente lo del campamento de Matemáticas al que tampoco pude asistir? —bromeó ella como insinuando que también estaba dispuesta a recibir compensación por ello.

Cutty se rió, pero no la besó. Aunque tampoco la dejó ir sino que la mantuvo contra su pecho y Kira no se movió tampoco.

—Mañana por la noche, la ciudad nos rinde un homenaje a Ad y a mí…

—¿Por salvar a esa familia del incendio?

—Así es. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Para que me ocupe de Mel y de Mandy mientras te rinden el homenaje?

—No, hay una chica que a veces viene a cuidar de las niñas cuando salgo. Podría llamarla para que se quedase con ellas. Así tú y yo podríamos salir.

—¿Lo haces porque me perdí mi baile de fin de curso? —preguntó Kira, preocupada al pensar que se lo estuviera pidiendo movido por la culpa o la lástima por lo que ella le había contado.

—No, no es por eso —dijo él, sin saber a qué había venido esa pregunta—. Lo hago porque me gustaría que me acompañaras.

Y lo dijo como si lo deseara realmente, como si no pudiera haber ninguna otra razón y Kira olvidó su propia preocupación.

—Me gustaría ir —dijo en contra de todas las razones que se le ocurrían para no aceptar.

—Tenemos una cita, entonces.

—Eso creo —dijo ella.

Cutty la besó entonces y en ese momento, Kira se dio cuenta de que su relación había alcanzado un nuevo nivel. Un nivel más personal. Un nivel que ella no había tenido intención de alcanzar.

Entonces se incorporó, dispuesta a poner fin a la velada.

—Será mejor que te deje descansar para la gran noche de mañana —dijo ella, lamentando que hubiera sonado como si tuviera que estar descansado para algo más que el homenaje.

Por su sonrisa, Cutty le decía que justo era eso lo que él había entendido.

—Sí. Mañana a primera hora, llamaré a Tiffy para ver si puede quedarse con las niñas —dijo dejándola ir, complacido ante la insinuación que flotaba en el aire.

Capítulo 6

NO pasa nada, Kira. No es para tanto.

—Sí lo es. Betty me insistió en la forma en que Marla tenía siempre la casa. Me dijo cómo se suponía que tenía que hacer las cosas. Y cuando llegue, se dará cuenta de que no he sido capaz de hacerlo.

—«Kiwa core »—dijo Mel.

—«Divetido» —dijo Mandy.

Las gemelas estaban sentadas en sus tronas después de la siesta merendando leche con galletas mientras Kira corría de un lado a otro de la cocina limpiando frenéticamente.

Betty había llamado y le había dicho a Cutty que tenía un poco de tiempo y que quería llevar a las niñas al parque. Éste le había dicho que podía ir a por ellas cuando quisiera, pensando que así Kira podría descansar un poco.

Pero al darle la noticia, Kira se había puesto de los nervios. Y las niñas parecían divertirse con el espectáculo. No así Cutty.

—Unos cuantos platos sin fregar, algunas migas en la encimera, juguetes en el salón. No te preocupes. La casa está mejor que cuando llegaste.

—Pero no tanto como cuando Marla se ocupaba de ella y no puedo dejar que Betty vea este desastre —insistió Kira.

—No es un desastre. Simplemente, se nota que aquí vive alguien, pero si te hace sentir mejor, puedes meter a las niñas en el carrito que está fuera y yo esperaré a Betty con ellas. Así no tendrá que entrar.

—Eso parecería muy grosero. Además, ¿qué pasará cuando las traiga de vuelta? Querrá entrar, lo sé, y…

—Y para entonces lo tendrás todo recogido. Pero no creo que venga a hacerte una inspección.

—No encontrará las cosas como las tenía Marla —repitió Kira, más para sí para que para él—. Pero supongo que no puedo hacer nada más.

Salió corriendo hacia el carro.

—Terminad las galletas, niñas. Betty va a venir a veros —dijo Cutty sin quitar la vista de encima a una frenética Kira.

Cuanto más tiempo pasaba allí con él, más seguro estaba de que Kira tenía dos lados. Estaba ese lado suyo que se preocupaba por no estar haciendo bien las cosas, que estaba en constante competición con Marla. Y luego estaba su otro lado. El de la Kira que se mostraba capaz de dejarse llevar, aquél en el que se esforzaba más por ganarse el afecto de sus sobrinas que por limpiar la casa; el de la mujer que prestaba más atención a las niñas y a él que a los platos sucios.

Y ése era el lado que más atractivo le parecía. También sabía que era el lado más peligroso porque era el lado más suave, el lado más divertido y también el más dulce. Incluso un poco excéntrico.

El lado que le hacía bajar la guardia constantemente.

—Está bien, prepararé el carro y la bolsa de los pañales —dijo Kira entrando en la cocina minutos después—. Acomodaré a las niñas para que Betty pueda irse con ellas en cuanto llegue.

Cutty no dijo nada. Se limitó a ayudar a Mel para que se terminara las galletas y le limpió la cara. Para entonces, Kira ya había hecho lo propio con Mandy y la había sacado de la trona.

—Iré a por la crema solar y se la pondré fuera —dijo Cutty entonces.

—Buena idea —dijo ella mientras sacaba a las niñas de la cocina hacia el salón y de ahí a la puerta principal. Cutty miró la escena un tanto descorazonado, pero tomó la crema y el bastón y salió tras ellas.

—¿Prometes que no dejarás que entre Betty?

—Te lo prometo.

—¿Pero serás amable para que no se sienta ofendida?

—No, le diré que le has prohibido la entrada a la casa porque eres una persona horrible e insociable que nos mantiene prisioneros en una pocilga.

Para sorpresa de Kira, se dio cuenta de que Cutty sólo estaba siendo irónico y sonrió.

—Hazlo y te romperé el otro tobillo —lo amenazó.

Ahí estaba otra vez el lado peligroso de Kira y no pudo evitar sonreírle.

—En ese caso, creo que será mejor ser amable.

—Gracias. ¿Estás seguro de que puedes quedarte aquí con ellas? ¿No te dolerá el pie por no tenerlo elevado mientras llega Betty?

—Estoy bien.

Cutty no le quitó la vista de encima mientras Kira entraba en la casa, pensando que esa actitud de pánico suya ante la idea de que alguien pudiera ver las cosas fuera de su sitio era lo que no podía olvidar. Cada vez le costaba más darse cuenta de que Kira no tenía sólo un lado suave y dulce sino también «ese» otro lado. Y no podía olvidarlo.

Porque sí, Kira había hecho una pausa dentro de su ataque de pánico para reírse de sus bromas, para asegurarse de que no le ocurriría nada por estar un rato con el pie apoyado, pero aunque una parte de ella pareciera haber escapado a la influencia de la educación de Tom Wentworth, todavía existía una segunda parte de ella que no lo había logrado. Y él sabía por experiencia que era una parte difícil de ignorar.

Mientras embadurnaba de crema a las niñas, Cutty pensó en lo que Kira le había contado la noche anterior sobre su padre. Pensó que eso explicaba muchas cosas. Pero conocer la raíz del problema no significaba que el problema no existiera. No podía olvidar aquello.

Lo cierto era que, en lo tocante a Kira, parecía tener un punto débil. Un enorme punto débil. Y es que era difícil no tenerlo porque la influencia de Tom Wentworth estaba oculta debajo de una superficie realmente atractiva. Aunque no le costaba sólo porque fuera hermosa, que lo era. Cuanto más la conocía, más cosas le gustaban aparte de su espléndido físico.

Y es que ya no recordaba cuándo había sido la última vez que se había despertado ansioso por empezar el día. Sólo sabía que hacía mucho, mucho tiempo. Pero desde que Kira estaba en Northbridge, todos los días se levantaba con esa sensación, ansioso por verla, por oír su voz y todo lo que tenía que decir, por oler su aroma a flores frescas, por saber qué la hacía sonreír, qué la hacía fruncir el ceño, qué la agradaba y qué la enfadaba. Por ver aquellas manos estilizadas trabajando y jugando, deseando que lo rozaran a él por accidente. Se levantaba ansioso por conocer su opinión sobre una noticia o sobre las gemelas, por reírse juntos de algo que éstas hacían. Ansioso, sencillamente, por estar con ella, por compartir las comidas con ella, por gastarle bromas y por compartir cada minuto y cada acontecimiento con ella.

¿Y qué ocurría cuando el día comenzaba de verdad? Que deseaba que pasara pronto y llegara el final del día, cuando las niñas estaban en la cama, para poder pasar un rato a solas con ella. Incluso tenía siempre un plan de emergencia para convencerla de que se quedara un poco más si alguna vez tenía ganas de irse al apartamento nada más acostar a las niñas.

Era fácil hablar con ella, fácil confesarle sus secretos; también le resultaba fácil escucharla. Y, por supuesto, darle un beso de buenas noches no era ninguna carga para él.

Sí, definitivamente, tenía un punto débil en lo tocante a Kira. Y esa debilidad que sentía por ella se alargaba mucho después de haberse dado las buenas noches, lamentando que la velada hubiera acabado tan pronto y que tuviera que irse a la cama solo. En su cama, fantaseaba con ella, deseaba tenerla allí con él y deseaba dormirse para que llegara antes el nuevo día, pero no lo lograba porque no podía dejar de pensar en ella.

Betty llegó en ese momento y los gritos excitados de sus hijas lo sacaron de sus ensoñaciones.

—Estaos quietas o no iréis con Betty al parque.

—Mis niñas bonitas —empezó a decir la mujer al salir del coche mientras se acercaba—. Cuánto os he echado de menos.

—«¡Bei!» —gritó Mel mientras Mandy saltaba alegremente en el cochecito.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera? Se supone que tienes que tener el pie en alto.

—Lo sé, pero necesitaba un poco de aire fresco y he salido a esperarte.

—¿Cómo estás?

—Bien —dijo Cutty.

—¿Está aquí todavía la hermana de Marla?

«La hermana de Marla».

Cutty nunca pensaba en ella de esa forma. Tal vez debería probar a hacerlo para anular la debilidad que sentía hacia ella.

—Kira está dentro, recogiendo todo lo que nosotros vamos dejando por ahí. Te saludará cuando volváis del parque.

—«Paque» —dijo Mandy como si hubiera sentido que su padre necesitaba una escapatoria.

—Sí, me temo que así tendrá que ser. No puedo tener esperando a estas dos preciosidades más tiempo. Me dan ganas de comérmelas —decía la mujer—. Sólo estaremos fuera una hora o así.

—No hay problema. Les he puesto crema —dijo Cutty—. Te he dejado el tubo en la bolsa por si lo necesitas.

—Vale. Y entra en casa a poner el pie en alto —ordenó Betty mientras echaba a andar por la acera hacia el parque.

Lo cierto era que empezaba a dolerle y sabía lo que tenía que hacer. Mientras entraba en la casa, se recordó que Kira era la hermana de Marla, con la esperanza de contrarrestar la alegría que le daba entrar porque significaba que estaría con ella.

Pero al subir los escalones, la vio por el ventanal sin que ella se diera cuenta. Se había agachado a recoger una camiseta de Mandy manchada de zumo y cuando se levantó, miró hacia el reloj que había encima de la chimenea. De pronto, corrió hacia el sofá y, levantando un cojín, escondió la camiseta.

Cutty se quedó sorprendido y tuvo que esforzarse por no prorrumpir en una carcajada. Rápidamente, su debilidad por Kira se redobló al tiempo que se preguntaba si no sería ya algo grave lo que sentía por Kira Wentworth, sin importar de quién fuera hermana.

La ceremonia de homenaje se celebraría en el salón de actos del instituto. El recinto estaba lleno de público en pie mientras Cutty, Ad, el alcalde y otras autoridades de Northbridge esperaban tras el podio hasta el que se acercaron varias personas a hablar por turnos, repartiendo alabanzas hacia ambos hombres y agradeciéndoles la valentía que habían demostrado al salvar a una familia. Hasta el perro que habían sacado antes de que la viga se desplomara estaba allí.

La ceremonia fue un acto informal, amistoso, y Kira, de pie en primera fila, se alegraba por Cutty. Había encontrado un verdadero hogar en Northbridge y una gran familia.

Le entregaron la placa a Ad primero, que dio un breve pero gracioso discurso de agradecimiento, aunque se puso serio para darle un sentido agradecimiento a Cutty por haberlo salvado.

Kira sabía que todos en la sala estaban emocionados cuando Ad se volvió para hacer entrega de su placa a Cutty. Cutty estaba igualmente conmovido. Los dos se dieron un fuerte abrazo y Cutty tomó el micrófono. Se quedó mirando la placa un largo rato, no porque la estuviera leyendo, sino para controlar la emoción, pensó Kira, idea que reforzó cuando vio que se aclaraba la garganta antes de hablar.

—Es un gesto muy bonito —comenzó sin haber preparado nada y agradeció a todos los habitantes de Northbridge por lo que habían hecho por él durante todos esos años y en lo mucho que significaban para él.

Kira escuchaba atentamente, disfrutando de la posibilidad de poder admirar libremente su impresionante físico, vestido con una camisa verde y unos pantalones negros que caían espectacularmente sobre sus estrechas caderas. Aunque él le hubiera dicho lo guapa que iba con su blusa color champán y escote de pico, a juego con pantalones de vestir del mismo color, y lo bien que le quedaba el pelo suelto, Kira pensaba que él tampoco estaba mal.

Cutty se detuvo un momento y la sorprendió al dedicarle la última parte de su discurso.

—También quiero darle las gracias a Kira Wentworth que apareció en mi puerta de repente la semana pasada y se prestó voluntaria a pasar sus vacaciones ayudándome con las gemelas y mi tobillo. Ha sido como un rayo de luz para nuestro hogar y quiero que sepa lo mucho que aprecio todo lo que está haciendo por nosotros —dijo buscándola entre la multitud.

No hubo nada inapropiado en sus palabras, pero a Kira no le pasó inadvertida la intimidad de la sonrisa que le dirigió sólo a ella y que la hizo sonrojarse.

Afortunadamente, Cutty terminó ahí su discurso y entre aplausos y ovaciones del público, esperó haber dejado de ser el centro de atención.

Tras la ceremonia, se ofreció una cena en el gimnasio y mientras numerosas personas se acercaban a hablar con ella, Cutty y Ad eran los hombres del día y apenas consiguieron comer nada entre los buenos deseos de las numerosas personas que se acercaban para estrecharles la mano.

Hacia las diez terminó la velada. Ad salió con Cutty y Kira hacia el aparcamiento.

—Todo está listo para mañana por la noche. Mi hermana está ansiosa por quedarse con las gemelas —dijo Ad.

—Quería darle una sorpresa a Kira con la fiesta de mañana de camino a casa —dijo Cutty, haciendo una mueca a su amigo.

—Mañana es el cumpleaños de nuestro chico —explicó Ad, ignorando la reticencia de Cutty a hablar del tema—. Voy a cerrar el restaurante toda la noche. Mi hermana se llevará a las gemelas a su casa para pasar la noche. Voy a darle la mejor fiesta de cumpleaños de su vida.

—¿Mañana es tu cumpleaños? —repitió Kira, dirigiéndose a Cutty.

—Me temo que es algo ineludible —dijo él, haciendo otra mueca.

—Sí. Un cumpleaños es una buena ocasión para hacer una fiesta. Kira está invitada, ¿no? —dijo Ad, mirando a Kira en busca de confirmación.

—Esperaba que quisiera ir conmigo, pero quería pedírselo en privado —dijo Cutty sin esperar a que contestara.

—Vaya —exclamó Ad con una irritante sonrisa.

Habían llegado al coche de Cutty y Ad se dirigió al suyo, diciendo:

—Mañana a las ocho. Nada de excusas. Kira, puedes traer tus zapatos de baile, aunque Cutty no pueda bailar. Habrá música y comida y bebida en abundancia.

—Lo siento —dijo Cutty, metiéndose en el coche.

—No pasa nada. Me hubiera gustado saber que era tu cumpleaños un poco antes.

—No quiero nada especial. Pero ahora que Ad me ha chafado el plan que tenía para convencerte de que me acompañaras, ¿quieres ir conmigo a una fiesta mañana por la noche?

—¿Cuál era tu plan para convencerme de que te acompañara? —preguntó Kira en vez de contestar.

—Pensaba preguntarte si querrías dar un paseo en coche hasta el puente que da nombre a la ciudad y pedírtelo allí.

Kira se echó a reír, más contenta de lo que Cutty hubiera podido imaginar ante la idea de que éste hubiera planeado algo para alargar la velada.

—Me gustaría ver el puente —dijo.

—¿Y la fiesta?

—Me lo pensaré hasta que lleguemos al puente —dijo ella, como si hubiera alguna duda de que iba a aceptar la invitación.

—Me parece justo —dijo él encendiendo el contacto del coche.

Salieron de la ciudad en pocos minutos y recorrieron unos cuantos kilómetros por la oscura carretera comarcal hasta que en un punto, giraron para salir de la carretera y entraron en un camino más estrecho que se adentraba entre una zona boscosa hasta llegar a un claro en el que se detuvieron.

El puente estaba a corta distancia. Cutty apagó el contacto y las luces para poder ver el puente a la luz de la luna.

Se trataba de un puente de madera que tenía a ambos lados unas barandillas hechas con tableros cruzados y unos postes sobre los que se sujetaba un tejado también de madera.

—Vi uno similar en un viaje que hice a Vermont, hace tiempo —dijo Kira.

Cutty se giró hacia ella y estiró un brazo sobre el respaldo del asiento para mirarla.

—¿Y qué hacías en Vermont?

—Había ido a conocer a los padres de un chico con el que salía.

A pesar de la impresionante vista del puente, Kira miró a Cutty porque éste seguía siendo lo que más le gustaba mirar. Y al hacerlo, se encontró con el ceño fruncido de éste.

—Debías ir en serio con él si atravesaste el país para conocer a sus padres.

—Pareces sorprendido.

—Supongo que después de lo que me contaste de tu padre no te imaginaba saliendo con nadie.

—En un momento dado me fui de la casa familiar.

—¿Cuándo?

—Hace unos dos años. Me quedé hasta que me licencié y, tienes razón, no podía salir con chicos mientras viviera bajo el techo de mi padre. Aunque empecé a tener más contacto con el sexo opuesto por la libertad que ofrecía la universidad, pero más allá de un café o una comida con algún compañero, nada más.

—¿Ni siquiera cuando cumpliste los veinte? ¿Tu padre seguía prohibiéndote salir con chicos?

—Para él no había una edad en la que pasara a verme como un ser humano de carne y hueso. Lo importante era resaltar, sin importar la edad que tuviera.

—¿Y tu padre se alegró de que te marcharas de casa?

—Me retiró la palabra durante seis meses. No pude ir a casa por Navidad ese año.

—Muy propio del hombre que conocí —dijo Cutty con desagrado.

—No le gustaba perder el control sobre nada ni nadie, por lo que no pudo aceptar mi marcha. Pero cuando el silencio no me hizo volver, terminó por aceptar que mi marcha no tenía vuelta atrás. Además, ayudó que se enterara de que estaba trabajando mucho como asistente de investigación para doctorarme, lo que le hizo ver que seguía por el buen camino.

—Así es que, a pesar de haberte ido de casa, no lograste deshacerte de tus ataduras.

—No, me mudé al apartamento en el que vivo ahora. Durante el día trabajaba en el laboratorio y por la noche y los fines de semana preparaba mi tesis.

—¿Entonces cuándo aparece Mr. Vermont?

Kira se preguntó si eran celos lo que le pareció sentir en las palabras de Cutty. Y sonrió ante la posibilidad.

—Mr. Vermont era mi director de tesis. Nuestra relación se mantuvo en el plano profesional hasta que terminé el doctorado y entonces me pidió si quería salir con él. Pero no le llamaba Mr. Vermont, sino Mark.

—Mark —repitió Cutty con una inflexión de desagrado.

—Mark Myers —añadió Kira pensando que Cutty parecía realmente celoso. Y le gustaba.

—¿Fue tu primer… novio?

—No fue el primero que me besó, pero Mark fue el primero con el que hice todo lo demás.

Y el último, pero Kira no lo dijo.

—Entonces, si fuiste a conocer a sus padres, era una relación seria.

—Hablamos de matrimonio, sí, aunque yo aún no les había dicho nada a mis padres. Mi padre se pondría como una furia, pero yo estaba lo suficientemente segura de mi relación con él como para contemplar un futuro juntos.

—¿Y qué ocurrió?

—Que conocí a sus padres —dijo, intentando que su tono sonara despreocupado.

—¿Qué tenían de malo?

—Eran estupendos. Es sólo que cuando los conocí vi un aspecto de Mark desconocido.

—¿Qué aspecto?

—Sabía que Mark tenía la mejor opinión de sus padres, de su madre en particular. Pensé que era algo bonito y tenía muchas ganas de formar parte de una familia que tenía tan buena relación. Lo que no sabía hasta que hice el viaje, era que para Mark, su madre era el epítome de lo que toda esposa, incluida la suya, debía ser.

—Mark Myers era un niño de mamá —resumió Cutty.

—Había vivido demasiado tiempo viendo cómo mi madre trataba, sin éxito, de alcanzar el listón dejado por la primera esposa de mi padre. Es algo que odio —Kira se tragó la ira que aún le provocaba el pensamiento, pero continuó—. Aunque Mark no era tan controlador como mi padre, no podía evitar pensar que él siempre esperaría que yo emulara a otra persona. Era pedirme que moldeara mi forma de ser para toda la vida y no tenía intención de ponerme casi en la misma situación que mi madre.

—Así que rompiste con Mr. Vermont.

—Tuve que hacerlo —dijo ella pensando en las similitudes entre aquella situación con Mark y la que estaba viviendo en ese momento.

—Por si te sirve, me alegro de que lo hicieras —dijo Cutty con una sonrisa traviesa que sirvió para aliviar un poco la tensión que se había creado con la conversación.

—¿Por qué te alegras de que rompiera con él? —preguntó Kira con falsa modestia.

—Porque de no haberlo hecho estarías demasiado ocupada haciendo carne asada para haber venido a Northbridge, y habría tenido que ir solo a mi fiesta de cumpleaños.

Había una chispa maliciosa en sus ojos y a Kira no le pasó inadvertida ni siquiera a la tenue luz.

—No he dicho aún que vaya a ir a tu fiesta —dijo ella, sonriendo.

—¿Rechazarías a un hombre en su cumpleaños? —preguntó Cutty como si la idea le pareciera impensable.

—Tal vez haya un lado malvado en mi persona que aún no hayas descubierto.

—Veámoslo —dijo él, sonriendo como si le estuviera sugiriendo algo más interesante.

Cutty tumbó el asiento todo lo posible y, como si Kira no pesara nada, la arrastró consigo hasta tenerla prácticamente en el regazo. Ésta no protestó, sino que siguió el juego.

—No se lo enseño a cualquiera.

—Tal vez pueda convencerte —sugirió él, acariciándole la mejilla con la punta de la nariz levemente.

—No soy fácil de convencer —dijo Kira en un susurro que ponía de manifiesto que mentía.

Cerró los ojos, paladeando la placentera sensación que le provocaba la caricia de Cutty, que había ascendido hasta el lóbulo y el cuello, donde depositó un beso, breve y delicado, que la caldeó por completo.

Cutty prosiguió con sus besos, ahora en la barbilla y después un roce con el labio inferior, tras lo cual capturó su boca por completo con una intención juguetona. Una y otra vez hasta que, a la tercera, los labios de ambos se enzarzaron en un beso de verdad.

Cutty le tomó el rostro entre las manos mientras abría los labios, instándola a hacer lo mismo, permitiendo que sus lenguas bailaran juntas.

Kira levantó la mano y le acarició el cuello y el cabello de la nuca. En la extraña postura en que estaban, sus pechos se adherían al brazo de él y notó cómo sus pezones se le endurecían.

Cutty debió notarlo también y no dudó en trazar un recorrido acariciante desde su cara, descendiendo hasta los hombros y más abajo hasta tomar un pecho en una mano, todo sin dejar de besarla. Su mano se cerró sobre la piel enfebrecida, mientras Kira se debatía entre la poderosa sensación y el acuciante deseo de sentirlo aún más sin el filtro de la ropa.

Ansiosa por tocar su piel, le aflojó la corbata y empezó a desabrocharle los botones hasta que pudo meter las manos. Encontró una piel igualmente enfebrecida y suave sobre una potente musculatura, y entonces notó su miembro excitado presionando contra su cadera al tiempo que Cutty dejaba escapar un leve gemido.

Kira echó la cabeza hacia atrás para proporcionarle mejor acceso debajo de su blusa, subiendo hasta la copa de encaje que cubría su pecho, que ansiaba ser acariciado. ¡Era una sensación tan agradable! Era como si su cuerpo hubiera despertado por completo al contacto con sus manos. Cada terminación nerviosa estaba viva y lo deseaba.

Kira acercó la boca a la de él nuevamente en un beso que era pura sed y lujuria mientras notaba que toda la piel le ardía al contacto con aquellas hábiles manos. Un deseo como no había sentido antes, capaz de alejar todas sus inhibiciones, todo razonamiento, toda preocupación…

Ella no era así y parte de su ser se quedó inmóvil al pensarlo.

—Tal vez deberíamos ir más despacio.

Cutty no sólo frenó sino que se paró por completo y se quedó mirándola a los ojos.

—Está bien —dijo él, pero la confusión era evidente en su tono.

—Todo esto ha ocurrido muy rápido y… —Kira empezó a tartamudear, acalorada y no muy convencida de que tuviera que poner fin a ello, aunque su cabeza le ordenara lo contrario.

—No pasa nada —dijo Cutty con un tono áspero y muy sexy—. ¿Qué íbamos a hacer, saltar al asiento de atrás como dos adolescentes?

Kira se vio tentada de gritar que eso era lo que quería, pero no lo hizo. De hecho, se separó y volvió a su sitio. Cutty comenzó a abrocharse la camisa, aunque no sabía qué había ocurrido con su corbata.

—Es como si te me subieras a la cabeza —dijo ella suavemente, cerrando los ojos para no mirarlo.

Cutty se echó a reír.

—¿Como si hubieras bebido mucho?

—Como si hubiera bebido demasiado. Es como si fuera otra persona. Alguien que no estoy segura de conocer. Y lo olvido todo y me dejo llevar…

—Lo sé. A mí me ocurre lo mismo.

Había tanta comprensión, tanta compasión en sus palabras, que Kira se relajó un poco y abrió los ojos. Vio que ya se había abrochado la camisa y se la había metido por dentro del pantalón. Tenía una mano apoyada en el volante.

—Pero tal vez no sea algo malo —sugirió Cutty—. A mí me gusta esa sensación.

—Tal vez demasiado.

—Nunca es demasiado —dijo él, riéndose.

Kira no sabía si estaba de acuerdo con esto último, pero sí, a ella también le gustaba la sensación. Sin embargo, la idea de dejarse llevar como había estado a punto de hacer, la asustaba.

Cutty arrancó el coche y dio la vuelta, camino de la carretera principal. Ninguno dijo nada hasta llegar a casa, pero el silencio no fue tenso. Fue más bien un silencio para poder pensar. Un silencio para dejar que lo que habían compartido momentos antes flotase en el aire.

—Aún no me has dicho si vendrás conmigo mañana por la noche —dijo él, con la voz ya más normal, cuando metió el coche en el garaje y apagó el contacto.

Kira sabía que lo más inteligente sería quedarse con las niñas y no ir con él, pero entonces estaría celebrando su cumpleaños sin ella. Y lo cierto era que no le quedaba fuerza de voluntad.

—Me gustaría ir a tu fiesta —admitió finalmente.

—Respuesta correcta —dijo Cutty con una rutilante sonrisa, como si acabara de darle el único regalo que quería.

Salieron del coche y entraron en la casa. La niñera informó a Cutty de que las había acostado sin incidentes y éste la acompañó a la puerta. Mientras, Kira se escurrió por la puerta de atrás, sin esperar a que Cutty regresara. Tenía miedo de que se reavivara lo que habían hecho en el coche.

Pero mientras se desnudaba y se metía en la cama, no pudo evitar pensar qué habría ocurrido. Y qué «no había» ocurrido.

Y aunque se recordó que era más seguro para ella no liberar esa parte de sí misma desinhibida, esa parte que había querido hacer el amor con Cutty, no pudo evitar desear haber tenido el valor para hacer, por una vez, lo que deseaba y no lo sensato.

Capítulo 7

YUUUJU!

Kira dio un brinco de sorpresa al oír la voz proveniente de la puerta delantera. Estaba de rodillas en el pasillo que corría paralelo a las escaleras, visible para el visitante que no había llamado al timbre.

—Betty —dijo Kira, poniéndose de pie al verla tras la mosquitera—. No sabía que ibas a venir —añadió, tratando de parecer más alegre de lo que se sentía ante la visita sorpresa de la niñera y asistenta.

No era que Betty no le gustara, era sólo que no creía que la casa estuviera en condiciones y menos aún en ese momento, tras el último desastre.

—No podía dejar pasar el cumpleaños de Cutty sin hacerle la tarta especial de Marla —dijo la mujer, entrando en la casa con la tarta en dirección al salón en su busca.

Al no verlo, se acercó a Kira y le habló en un tono más confidencial.

—Sé que éste es su segundo cumpleaños sin ella y que no será tan difícil para él como el primero, pero aun así, quería traerle un pedazo de ella.

Para Kira resultaba desconcertante que cada vez que sentía que la sombra de Marla empezaba a desaparecer, aparecía alguien para recordarle a su virtuosa hermana de nuevo.

—Cutty está recostado en una tumbona en el jardín trasero con las niñas mientras yo recojo estos cristales —informó Kira, haciendo un gesto hacia los restos de lo que había sido un jarrón de cristal esparcidos por el suelo de madera.

—Oh, no, no me digas que es el jarrón favorito de Marla —gimoteó Betty al ver los cristales.

—Si era el que estaba en esta mesita, me temo que entonces sí.

—Marla adoraba ese jarrón. Y fíjate el corte que ha hecho en la madera del suelo. Marla pasó mucho tiempo puliéndola. Se pondría muy triste si lo viera. ¿Qué demonios ha pasado?

—Mandy tiró un juguete directamente hacia el jarrón y yo me lancé a por él, pero al hacerlo lo golpeé —confesó Kira, sintiéndose más culpable ahora con Betty que con Cutty, que había dicho que había sido un accidente.

—Ya le dije a Marla que no era un sitio muy seguro para el jarrón, pero ella dijo que era el sitio ideal, así que tenía que ir exactamente ahí. Y era siempre tan diligente y cuidadosa que me demostró que yo estaba equivocada: nunca le ocurrió nada. Ni siquiera cuando Anthony tenía uno de sus ataques. Nunca dejaba que las cosas se descontrolaran aquí abajo para evitar que se pudiera romper algo. Se pondría muy triste.

Kira no estaba segura de si debía disculparse ante Betty. Sólo sabía que, aunque la mujer estaba hablando y no era su intención hacerla sentir una inepta en comparación con Marla, era eso último lo que estaba consiguiendo.

—Tal vez pueda comprar otro —ofreció Kira.

—Creo que no. Marla lo compró en una tienda de antigüedades, como muchas otras cosas. Tenía buen ojo para encontrar una gema entre un montón de piedras. Por eso siempre tengo sumo cuidado aquí, porque no se pueden reemplazar las cosas.

Kira esperaba que Betty no se diera cuenta de que también faltaba un plátano de cristal en el frutero decorativo de la cocina. No quería que Betty pensara que danzaba por la casa destrozando todos los irreemplazables adornos de Marla.

—¿Por qué no sales con Cutty y las niñas? Terminaré de recoger esto y sacaré unos platos para que todos podamos probar tu tarta.

—Es la tarta de Marla. No puedo llevarme el mérito por la receta.

—Estoy ansiosa por probarla.

—Te encantará. A todo el mundo le encanta. Ganó el primer premio en la feria del condado hace tres años y una mención honorífica en un concurso nacional. Esa chica podría haber sido una gran repostera.

—Estoy segura —dijo Kira mientras Betty echaba una última mirada de tristeza a los cristales antes de salir al jardín.

Kira se puso de rodillas de nuevo para terminar de recoger los trozos más grandes del jarrón. Del jarrón de Marla. Del jarrón favorito de Marla.

La casa de Marla. Las cosas de Marla.

Como si necesitara que Betty se lo recordara.

Aunque a veces lograba olvidarse de actuar comparándose con Marla. Cuando jugaba con las niñas, por ejemplo. O cuando estaba a solas con Cutty. Claro, que esas veces estaban empezando a ser un problema para ella. Aunque también podía ser que estuviera empezando a ser ella misma.

Era una posibilidad interesante.

Tal vez estuviera empezando a soltar sus ataduras como no había conseguido ni siquiera al independizarse, ni tampoco con Mark Myers.

Era un pensamiento intrigante. Soltar las ataduras.

Cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Kira Wentworth, que siempre había hecho lo que le habían pedido, lo que se esperaba de ella, que nunca se había salido del camino marcado, estaba soltando sus ataduras…

—«¡Tata, Kiwa!»

La voz infantil la apartó de sus pensamientos. Sonrió al reconocer la voz de Mandy.

—Ya voy.

—«¿Kiwa? ¡Tata!»

Ésa era Mel y Kira no pudo evitar reírse ante la impaciencia de las niñas.

—Ya voy, ya voy —dijo Kira, que seguía pensando en la posibilidad de soltar sus ataduras.

Tal vez, haber ido a Northbridge sin pensarlo dos veces, haberse quedado, aun sin haberlo planeado, le demostraba que era capaz de hacerlo. Eran pequeños pasos, pero desde luego era algo que su padre no habría aceptado y ella lo había hecho de todas formas.

Como resultado, había conseguido el cariño de las gemelas y empezaba a construir una relación con ellas. Un ejemplo de que, salirse del camino marcado, no siempre era malo.

Otra idea intrigante.

Y si se podían obtener beneficios de salirse del camino marcado, de soltar ataduras, puede que soltarse un poco más con Cutty no fuera un crimen.

—«¡Tata! ¡Quero tata, Kiwa!»

—Un minuto —dijo ella como si le sirviera de algo a la niña de dieciocho meses.

Revisó que no quedará ningún cristal y se llevó a la cocina el cepillo de barrer y el recogedor. Buscó a continuación los platos y los cubiertos. Pero entonces se dio cuenta de algo más.

Se dio cuenta de que tomar conciencia de su capacidad para soltar las ataduras que la perseguían le proporcionaba un coraje insólito. ¿O acaso era una excusa más para reducir las barreras que se empeñaba en levantar frente a Cutty?

No quería pensarlo. Era una nueva dimensión para ella y no pensaba cuestionárselo.

—«¿Po favó?» —decía Mandy, tratando de hacerla salir con buenos modales. Algo que a Kira le pareció tan dulce que no pudo resistirse.

—Aquí estoy.

—«¡Tata, Kiwa! ¡Tata!» —canturreó Mandy mientras Mel le rodeaba la pierna a Kira alborozadamente.

Kira se rió y paladeó la gozosa sensación de vivir con aquellas pequeñas.

—Sí, vamos a comer tarta. Pero tendréis que dejar que llegue a la mesa para cortar los trozos.

Mandy y Mel se dieron la vuelta en dirección a la mesa de jardín donde Cutty estaba sentado ahora en un banco con la pierna estirada.

Betty quitó la tapa del recipiente, desvelando una tarta a base de capas de crema y frambuesas, con una capa superior de chocolate que caía artísticamente hacia los lados.

—Betty tiene buenas noticias —dijo Cutty cuando Kira se acercó.

Había algo en el tono de su voz que Kira no pudo descifrar, pero no parecía precisamente contento.

—¿Tu madre? —preguntó Kira pasándole el cuchillo para que cortara la tarta.

—Está muy bien ya. Puede empezar a moverse y su hermana vendrá una temporada a cuidar de ella para que yo pueda volver al trabajo.

Kira sintió que el corazón se le caía a los pies y que sus nuevas perspectivas de la vida se desvanecían. No sabía qué decir. Ella estaba allí para ayudar el tiempo que Betty estuviera fuera con su madre…

—Cutty me ha dicho que no hay prisa ninguna, que lo tienes todo bajo control —estaba diciendo Betty—, pero echo mucho de menos a estas dos preciosidades. Y si no tienes prisa por volver a Denver, podríamos conocernos mejor.

—¿Cuándo vendrás entonces? —preguntó Kira finalmente.

—Mi tía llegará mañana por la mañana, así que creo que podría venir después de comer.

—¿No quieres pasar un tiempo con tu tía?

—Se quedará aquí un mes por lo menos, así que la veré mucho. Además, cuando llegue, mi madre y ella se pasarán horas poniéndose al día de sus vidas y ni se enterarán de mi ausencia.

—Me parece bien, entonces —dijo Kira, tratando de sentirlo de verdad, cuando lo que en realidad sentía era que la oportunidad de hacer algo más que soltar sus ataduras amenazaba con desvanecerse.

El bar restaurante de Ad tenía el aspecto de una taberna inglesa por dentro. La iluminación era tenue, las paredes estaban cubiertas por paneles de madera oscura. La barra de madera de castaño tenía un reposapiés de acero y, tras ella, había un gran espejo colgado en la pared.

Para la fiesta de cumpleaños de Cutty, el bar superaba su capacidad para ciento cincuenta personas. El homenajeado estaba sentado en un lugar privilegiado, con la pierna en alto.

Había una banda tocando en vivo en el escenario, tarta de cumpleaños y, aunque Cutty sólo estaba bebiendo ginger ale porque todavía estaba tomando antibióticos, parecía estar disfrutando de lo lindo.

Kira también. Aunque después de dos horas hablando con numerosas personas que querían conocer a la hermana de Marla, agasajándola con inacabables elogios sobre Marla, necesitaba un descanso.

Le dijo a Cutty que necesitaba un vaso de agua y se abrió paso entre la multitud. En vez de acercarse a la barra y pedírselo al camarero, abrumado por la multitud, atravesó las puertas que dirigían al restaurante vacío y entró en la cocina, mucho más iluminada y tranquila.

A solas, se quitó el zapato negro a juego con el vestido. Era una prenda cómoda que había comprado esa misma tarde en una de las tiendas de la ciudad. Un vestido largo y estrecho, de punto y con un cuello barco que parecía recatado por delante, pero por detrás iba abierto haciendo una V profunda hasta el comienzo de la columna vertebral. Pero los zapatos eran otra historia.

Kira arqueó el pie y movió los dedos. Repitió la operación con el pie izquierdo. Finalmente, se puso de pie y se acercó al fregadero para llenar de agua su copa de vino. Se quedó allí un rato, apoyada sobre el fregadero, disfrutando de la paz y la tranquilidad.

Pero a los pocos minutos, las puertas se abrieron dando paso a Ad con una fuente en la que sólo quedaban restos de ensalada de patata. Se quedó sorprendido al verla y se detuvo un momento.

—¿Te estás escondiendo? —preguntó él al cabo, sonriendo.

—No —se apresuró a decir ella, pero entonces sonrió, Ad le gustaba realmente—. Bueno, un poco —admitió finalmente.

—Es una locura —dijo Ad como si comprendiera que necesitara escapar un rato.

—Nunca había visto una fiesta tan grande.

—Ciudades pequeñas, grandes fiestas. Es difícil no invitar a todo el mundo.

—Y todos han venido —se maravilló Kira.

—La mayoría —dijo él, depositando la fuente en una encimera mientras abría uno de los frigoríficos y sacaba un recipiente lleno de ensalada—. Esperaba asistencia masiva —dijo mientras rellenaba la fuente—. Es la primera vez que podemos celebrar el cumpleaños de Cutty, la primera fiesta con él, realmente. Creo que poca gente se habría perdido algo así.

—¿Por qué es la primera vez que lo celebráis con él?

—Marla nunca habría asistido a algo así. Cutty no habría venido sin ella, así que nada de fiestas —dijo Ad.

—¿Por qué no habría venido Marla?

—No habría sido el lugar apropiado para Anthony y nunca lo dejaba con una niñera.

—¿Nunca?

—Quería cuidarlo siempre ella. Lo dejaba con Cutty, pero con nadie más.

—Vaya. De verdad era una madre dedicada.

Ad no dijo nada. Tampoco parecía querer mirarla a los ojos. Kira lo observaba con suspicacia.

—¿No era una madre dedicada, acaso? Es lo que dijo Betty.

—Claro que lo era.

No lo dijo muy convencido, sin embargo, y Kira recordó la noche de la entrevista mientras Cutty estaba en el salón y Ad la ayudó con las niñas. Había empezado a decir algo aquella noche, pero se había cortado. Aquella actitud y la de ahora, despertaron la curiosidad de Kira.

—¿Sabes algo que nadie más sabe? —bromeó ella.

Esperaba que dijera que no, pero en su lugar respondió:

—Vamos, esto es una fiesta. Nada de conversaciones serias.

Entonces «había» algo serio de lo que hablar.

—Estamos haciendo un descanso, ¿recuerdas? —dijo Kira—. ¿Qué sabes de mi hermana que nadie más sabe?

—No es eso —respondió él, frunciendo el ceño.

—¿Entonces qué?

—Es sólo que pasé mucho tiempo detrás de bambalinas.

—¿Y las cosas eran distintas detrás de bambalinas que en el escenario?

—No te gustaría oírlo.

Cuanto más intentaba no hacerlo, más ganas tenía de oírlo. Decidió presionar.

—¿Tu opinión de Marla no era tan alta como la de Betty o todos los demás?

—Marla era única —dijo Ad.

—Eso puede tomarse como un cumplido o como una crítica. ¿Cuál de las dos cosas es?

—Nunca criticaría a Marla. Era un alma torturada en muchos aspectos.

—¿Por Anthony?

—Anthony era sólo una de sus expresiones, pero el problema radicaba en otra cosa.

—¿Sabes? Yo la quería, pero no conocí a la Marla adulta —dijo Kira, al ver que Ad no daba más explicaciones, con el propósito de animarlo a continuar—. Por todo lo que he oído desde que llegué, era maravillosa. Me gustaría saber cómo era en realidad.

Ad terminó de rellenar la fuente, cerró el recipiente y lo metió en el frigorífico. Después, se acercó a Kira y se apoyó en la encimera frente a ella.

—¿Qué te parece si lo dejamos en que Marla era obstinada? —sugirió Ad.

—Un alma torturada y obstinada —repitió Kira—. Eso difiere mucho de la opinión general.

Ad no hizo comentario alguno.

Kira pensó que si se abría un poco a él conseguiría que él se abriera también.

—¿Sabes? No ha sido fácil para mí ser la hermana pequeña de Marla. Era como si siempre estuviera por delante de mí, poniéndome el listón cada vez más alto. Y aquí, aun hoy, es como si fuera un icono. Me gustaría saber la verdad. Saber que también era humana, como el resto de nosotros.

Ad no le había quitado los ojos de encima en todo el tiempo y Kira sabía que se lo estaba ganando, que estaba considerando la posibilidad de ser sincero con ella.

Pero al empezar a hablar, Kira vio que se estaba yendo por las ramas.

—Marla era inteligente y llena de talento para todo.

—Pero…

—Cutty nunca te lo diría. Para él es agua pasada. Que Marla se ha ido y ya no importa el pasado. De todas las personas, a quien menos se lo diría es a la hermana de Marla.

—Entonces, si tú no me lo dices, nunca lo sabré.

—No es necesario que lo sepas —razonó Ad.

Pero Kira no pensaba lo mismo. Por su propio bien, porque estaba tratando de alcanzar la perfección de su hermana. Y porque quería saber todo lo posible sobre Cutty. Sobre su pasado. Conocer su manera de ser.

—Quiero saber la verdad. Y soy de la familia. No es como si estuviéramos cotilleando.

Ad seguía sin querer decírselo y, por un momento, la miró como si se debatiera entre qué hacer.

—Por favor —añadió ella con sentido deseo y Ad pareció derrumbarse.

—Marla era una persona muy intensa. No era fácil vivir con ella. Cutty no se quejaba. Sólo digo que si yo hubiera estado en su lugar, no habría podido soportar estar casado con Marla.

—¿Por qué no?

—Todo el mundo a su alrededor pensaba que era una especie de santa, o una super-mujer porque eso era lo que intentaba hacer. Estaba decidida a serlo. Era algo compulsivo en ella. Nunca se rendía, no podía aceptar las cosas como eran, no podía dejar de intentar ser la mejor… Digamos que no conseguía llevar una vida relajada. Ni para ella ni para los que vivían con ella.

—Lo creas o no, comprendo lo que dices. Estás describiendo al padre de Marla, mi padre adoptivo.

—Entonces sabes lo que es vivir con ella.

—Demasiado bien. Mi padre era la persona más rígida que he conocido.

—Rígida. Es una buena manera de describirla. Marla era rígida e intolerante con los fallos más nimios. Si por ejemplo algo estaba dos milímetros fuera de su sitio, se ponía hecha una fiera hasta que todo estaba como ella quería. «Exactamente» como ella lo quería.

Lo que explicaba la insistencia de Betty en colocarlo todo como Marla lo había dejado.

—Todo lo que hacía seguía un orden escrupuloso en su agenda. Y había que seguirlo o… explotaba. Y en cuanto a su devoción hacia Anthony…

Ad se detuvo, como si ya hubiera hablado demasiado.

—No pasa nada. Es importante para mí —lo animó Kira.

—No quiero que parezca que no me gustaba Marla. Es sólo que me parecía triste. Era muy triste ver cómo alguien se forzaba y forzaba a los demás. Y respecto a Anthony —sacudió la cabeza—, Marla necesitaba que todo y todos fuera perfecto.

—Y un niño autista dista mucho de ser un niño normal —dijo Kira.

Ad asintió.

—No se dieron cuenta de que era autista hasta que tuvo dos años. Hasta el momento, era como si no le interesaran las cosas. Eran un niño que no respondía a los estímulos. Pero el médico sabía que algo así no era normal y fue entonces cuando lo descubrieron. Marla perdió el control de sus emociones. No podía soportar que algo fuera imperfecto y Anthony lo era. Entonces, llamó a tu padre sin que Cutty lo supiera.

—No sabía que lo había llamado —confesó Kira—. Déjame adivinar. Mi padre no se mostró comprensivo.

—Le dijo que tenía lo que se merecía. Que era su castigo. Y que él no tomaría parte, ni haría nada para ayudarla.

Kira cerró los ojos y pensó con lástima en la joven Marla, imaginándose la desesperación que debió sentir.

—Tras el incidente —continuó Ad—, Marla hizo lo que hacía con todo, esforzarse aún más. Trató desesperadamente de hacer que Anthony fuera normal. Enseñarle. Controlarle. Curar su autismo como si fuera un virus curable.

Ad se detuvo y sacudió la cabeza una vez más.

—Lo siento. Es una historia poco adecuada para un día de fiesta.

—No te preocupes, quería saberlo. Supongo que lo que me cuentas afectaría también al matrimonio de Cutty y Marla.

—Sí, en efecto. Además, era un matrimonio adolescente y su relación con Cutty era algo que Marla daba por hecho. Lo único por lo que no se esforzaba. Y aunque Cutty trataba de que fuera un matrimonio de verdad, no lo era.

—¿Y cómo llegaron las niñas? —preguntó Kira, confusa tras lo que acababa de oír.

—Me temo que yo soy el responsable.

Kira abrió mucho los ojos y Ad hizo una mueca.

—Pero no salió bien. Ocurrió así. Sabía por lo que Cutty estaba pasando tratando siempre de complacer a Marla, tratando de que su matrimonio fuera real, y también sabía que necesitaba un respiro. Nunca habían llegado a tener una luna de miel o unas vacaciones, así que para su aniversario, unos amigos y yo les preparamos un viaje sorpresa a las Bahamas.

—¿Y Anthony?

—Marla no quería dejarlo pero la opinión popular era que se fuera de viaje y, como no quería ser desagradecida, cedió.

—¿Quién se quedó con él?

—Estaba acostumbrado a mi hermana y se mudó a la casa con él para no sacarlo de su ambiente.

—¿Tuvo algún problema?

—Él no. Pero Marla sí. Se suponía que la duración del viaje sería de siete días, pero Marla obligó a Cutty a regresar al segundo día.

—¿Y las gemelas? Aún no me queda claro de qué modo pudiste ser tú el responsable.

—Pasaron una noche allí… De ahí las gemelas. Una noche que terminó empeorando la tensión que ya vivían en casa y, aunque Cutty nunca me lo dijo claramente, tengo la sensación de que aquella noche le dejó claro que lo que tenía con ella no era un matrimonio. Que hacían las cosas por costumbre. Cuando llegaron, Marla sacó sus cosas de la habitación de matrimonio y se fue a la de invitados. Cutty durmió en el sofá desde entonces hasta hace seis meses cuando decidió deshacerse de todos los muebles de la habitación, la redecoró y empezó a usarla de nuevo.

—¿Y nunca se les ocurrió pensar en el divorcio?

—Marla no habría admitido jamás un fracaso así en su vida y Cutty nunca la habría abandonado, ni tampoco a Anthony. Así que guardaron las apariencias, fingieron ser un matrimonio feliz. Les ayudó el embarazo de Marla. Pero bajo la superficie, no había nada.

Ad miró en dirección a la fiesta una vez más, pero estaba claro que estaba pensando en Cutty, y Kira pensó que Ad estaría preocupado porque a Cutty no le habría gustado que le contara lo que le había contado.

—No lo sabrá si tú no se lo dices —dijo Kira, adivinando lo que pasaba por la mente de Ad.

Pero antes de que Ad pudiera confirmar o negar nada, las puertas se abrieron y Cutty asomó la cabeza.

—¿Qué estáis haciendo aquí? La fiesta es ahí fuera —dijo con tono jovial.

—Nos has pillado —bromeó Ad—. Estaba tratando de raptarla.

—Ya sabía yo que ese vestido iba a dejar sin sentido a más de uno —dijo Cutty que empuñó el bastón y se puso en guardia, como si fuera un arma—. No me obligues a utilizarlo contigo.

—Ya tengo la cabeza abierta —dijo Ad en tono de broma.

—Iba al cuarto de baño, pero cuando vuelva, será mejor que estéis fuera ocupándoos de los invitados —dijo Cutty—. Si yo tengo que hacer esto, vosotros dos también —añadió como si no se lo estuviera pasando bien cuando era evidente que estaba disfrutando mucho.

—Ya vamos —dijo Ad.

—Será mejor.

Cutty salió y Ad y Kira se quedaron de nuevo a solas.

—Gracias por contármelo —dijo Kira mientras se dirigían al bar.

Al llegar a las puertas, Ad levantó la mano para empujarlas, pero se detuvo y la miró.

—También podría contarte otra cosa ya que estoy.

—¿Hay más?

—Es sobre Cutty. Nunca lo había visto tan feliz como esta última semana que has estado en Northbridge. Llámame sentimental, pero estoy empezando a pensar que tiene algo que ver contigo.

Ad abrió las puertas y dejó que Kira pasara primero. Ésta lo hizo, tratando de ocultar el hecho de que, mientras que lo que Ad le había contado de su hermana no le había resultado sorprendente, no podía decir lo mismo de su último comentario.

La fiesta terminó hacia las dos de la mañana, a pesar de ser martes. A excepción de Ad, Kira y Cutty fueron los últimos en irse.

Tardaron poco en llegar a casa. Por el camino, hablaron de lo buena idea que había sido que la hermana de Ad se hubiera llevado a las niñas a su casa para pasar la noche.

Aparcaron el coche en el garaje y entraron en la casa sin hacer ruido para no molestar a los vecinos. Pero cuando cerraron la puerta tras ellos, Cutty dijo:

—Sé que es tarde, pero no estoy cansado.

Kira tampoco lo estaba. O tal vez lo que quería era pasar un rato a solas con Cutty después de un día y una noche tan ajetreados que apenas lo había visto.

—Probablemente sea por la emoción de la fiesta. Pero es tarde —dijo esto último porque se veía obligada a ello.

—Sí, supongo que tienes razón. ¿Me dejas que te acompañe hasta el apartamento esta noche?

—¿No te duele el tobillo?

Cutty sonrió con malicia.

—No siento dolor alguno —le aseguró.

—¿Un ginger ale milagroso?

—Debe ser.

Se dirigieron hacia la cocina sin encender las luces y salieron al jardín trasero.

—¿Te lo has pasado bien entonces? —preguntó Cutty, atravesando el jardín—. ¿O estabas muerta de aburrimiento, rodeada de tantos desconocidos?

—Lo he pasado muy bien. No he conocido a nadie en todo Northbridge que no me haya gustado.

Llegaron a la puerta del apartamento, pero Kira no tenía ganas de separarse de Cutty y, aunque metió la llave en la puerta, no la abrió ni hizo movimiento alguno en señal de buenas noches.

Cutty tampoco.

—¿De qué estabais hablando Ad y tú en la cocina? Parecía algo serio.

—Hablábamos de ti. Sois muy amigos, ¿verdad?

—No tuve hermanos, pero no creo que una relación de hermanos sea tan cercana como la nuestra.

—Él siente lo mismo hacia ti —dijo Kira, con la esperanza de que el tema quedara ahí.

Y así fue. Cutty estaba más interesado en ella que en hablar de Ad.

—Estás espectacular esta noche, ¿sabes?

—A mí no me ha abochornado ir contigo tampoco —respondió ella, contemplándolo. Iba vestido con pantalones gris oscuro y camiseta negra que le daba un aspecto espectacular.

—Dos tipos se han pasado la noche preguntándome por ti. Querían saber si pueden llamarte para salir mientras estás aquí.

—¿Y qué les has dicho? —preguntó ella, sin saber de dónde había salido el tono de flirteo que había impreso a su voz.

—Les he dicho que guarden las distancias —dijo él de una manera que no le dejaba claro si le estaba tomando el pelo.

—¿Me habrían gustado?

—No tanto como te gusto yo —dijo él con su sonrisa más traviesa.

—¿Quién dice que me gustas?

—Un pajarito —dijo él susurrándole al oído.

Cutty le mordisqueó el lóbulo entonces.

—¿Hablas con los pájaros?

—Saben muchas cosas —dijo él irguiéndose, la mirada clavada en sus ojos.

—¿De veras? —preguntó ella con escepticismo, disfrutando del juego porque estaba jugando con él.

—Vuelan sobre nuestras cabezas, nos vigilan y nos escuchan. Lo ven y lo saben todo.

—Pero comen gusanos. ¿Cómo puedes fiarte de su juicio?

—¿Significa eso que no te gusto? —preguntó él con una mirada de chico malo que le dejaba claro que sabía que no era el caso.

—Puede que sí o puede que no.

—Entonces tendré que convencerte para gustarte.

—¿Cómo?

—¿Qué te parece así?

Cutty se inclinó sobre ella y la besó. Fue un sencillo beso, pero muy prometedor.

—No está mal —dijo Kira—. ¿Pero quién sabe? Puede que uno de esos dos hombres lo hubiera hecho mejor.

Cutty se echó a reír. Una risa suave y muy sexy.

—Supongo que tendré que intentarlo con más brío.

Apoyó el bastón en la pared detrás de Kira y le tomó el rostro con ambas manos, introduciendo los dedos en su pelo mientras la besaba con más énfasis que antes. Un beso más exigente.

—¿Y bien? —preguntó con tono áspero.

—Mejor —dijo ella, arrancándole una risa aún más sexy.

—Supongo que estoy en el buen camino, entonces —dijo él besándola una vez más.

Dijera lo que dijera Kira, Cutty ya la había ganado porque sentía las rodillas débiles. Le costaba no sucumbir a sus deseos más primitivos. Era increíble poder acariciar su cuerpo fibroso.

—¿Entonces los llamo mañana para decirles que tienen vía libre?

—¿A quién? —preguntó ella con los ojos aún cerrados.

—A los dos tipos que querían salir contigo —respondió él riéndose momentos antes de besarla de nuevo, tomándola entre sus brazos para acercarla más a sí y acariciándole la espala desnuda.

El contacto con sus manos la hizo retroceder en el tiempo a la noche anterior, reavivando los deseos que la habían asaltado. Sólo que esta vez, no sentía miedo a dejarse ir. Esta vez, había otras cosas en su mente. Pensaba que Betty volvería al día siguiente y no sabía en qué situación la dejaba eso a ella. Si se quedaría o no.

Pensaba también en lo mucho que había disfrutado todo el día abrazando la posibilidad de soltar todas sus ataduras y disfrutar.

Pensaba en lo mucho que había lamentado la noche anterior no haber hecho el amor con Cutty, no haber tenido el coraje de hacer lo que quería hacer. Lo que quería hacer de nuevo en ese momento.

Sin romper el beso, Kira buscó el pomo de la puerta a su espalda, lo giró y abrió la puerta. Cutty abandonó sus labios al verlo.

—Oh-oh —dijo, pensando claramente que había llegado el momento de despedirse. Pero Kira tomó el bastón y atravesó la puerta con él.

—Sabes que donde va el bastón, voy yo —dijo Cutty con una sonrisa maliciosa.

—¿De veras? —preguntó ella y lo lanzó sobre la cama.

Cutty se rió y alzó una ceja, pero no se movió de la puerta.

—¿Qué me dices de lo de anoche, de que estábamos yendo demasiado deprisa y…?

Por toda respuesta, Kira se quitó los zapatos, acción que le bastó a Cutty para entrar y cerrar la puerta. No avanzó al interior, sin embargo, sino que se quedó apoyado sobre la puerta, observándola a la luz de la luna que se colaba por las ventanas como única iluminación.

—Dime que sabes lo que estás haciendo —dijo él con suavidad.

—Estoy haciendo lo que deseo hacer —dijo ella sin dudar un instante porque cuanto más lo miraba más lo deseaba con todo su cuerpo.

—¿No tienes dudas?

—No tengo dudas.

Cutty permaneció donde estaba, mirándola. Entonces se rió y, quitándose el zapato y el calcetín, se acercó a ella.

—Esto está ocurriendo de verdad —dijo como si la idea empezara a penetrar en su cabeza.

Kira se limitó a asentir con la cabeza, paladeando la forma en que Cutty la miraba como si la estuviera saboreando. Cutty le puso la mano en el brazo y descendió hasta tomarle la muñeca sobre la cual depositó un suave beso, sin dejar de mirarla en todo momento.

Kira sintió la tibieza de su aliento en la piel. La sensualidad del acto. Y acortó la distancia que los separaba para que pudiera besarla mejor.

Cutty la rodeó con los brazos entonces y sus manos se escurrieron a ambos lados de su cuerpo, entre el vestido, ascendieron hasta los hombros desde donde, con un rápido movimiento, dejó que la prenda cayera hasta el suelo mientras la besaba.

Kira quedó cubierta sólo por unas braguitas y no perdió tiempo en ayudarlo a quitarse la camiseta, interrumpiendo el juego de sus bocas sólo para sacar la prenda por la cabeza.

Con el torso desnudo, Cutty la atrajo hacia sí para que sus pechos pudieran rozar la piel sedosa de sus fuertes pectorales mientras sus besos se volvían urgentes, ansiosos, exigentes.

No esperó a que Kira se ocupara de quitarle los pantalones. Sacó algo del bolsillo y se los quitó él mismo, despojándola a continuación del pequeño tanga de encaje.

Cutty interrumpió sus besos entonces y la miró a los ojos, como queriendo cerciorarse de que no era un sueño. Y entonces dejó en la mesilla lo que había sacado del bolsillo de los pantalones y le tomó la mano en la suya mientras se sentaba en el colchón.

La dejó de pie frente a él un momento y una sonrisa complacida iluminó su hermoso rostro, borrando así cualquier rastro de vergüenza que Kira pudiera sentir.

Y la atrajo hacia la cama. Hizo que se tumbara de espaldas junto a él que estaba de lado, con sus manos aún entrelazadas, manos que se soltaron al cabo y mientras Kira le rodeaba el cuerpo con las suyas, Cutty depositó una debajo de su cabeza, atrayéndola hacia sí para besarla de nuevo, mientras con la otra le acariciaba el rostro con gesto adorador, descendiendo después por el cuello, la oquedad de su garganta, la clavícula y el hombro.

Se detuvo ahí, pero Kira no deseaba que se detuviera. Sus pechos pugnaban por recibir sus atenciones también. Y, cubriendo su mano con la suya, lo instó a hacerlo. Cutty se rió, pero no dejaron de besarse.

Cutty se propuso elevar el deseo que la consumía y se limitó a rozar levemente su piel en una lenta tortura. Kira expresó sus quejas con un gemido, pero Cutty siguió tomándose su tiempo, deslizando los dedos por uno de sus pechos hasta llegar al pezón. Estaba tenso y duro, contento de encontrarse con sus dedos, y Cutty comenzó a frotarlo entre el pulgar y el índice.

Los gemidos de Kira se intensificaron cuando Cutty tomó su pecho entero en la palma de la mano, transfiriéndole su calor.

Los besos se hicieron más apasionados aún, más urgentes, más rápidos y libres, cubriendo labios, mejillas y mentones. Las manos de Kira se abrían en un intento por cubrir su inmensa espalda.

Él estaba a su lado un momento y al siguiente estaba sobre ella, depositando un torrente de besos sobre ella, acariciándola con sus hábiles manos, incitándola, atormentándola, aumentando su temperatura y su deseo.

Cutty abandonó su boca entonces y fue dejando un reguero de besos hasta alcanzar el otro pecho y jugueteó con el pezón que se endureció al contacto con su lengua. Kira respondió arqueando el cuerpo, sin dejar lugar a dudas de que deseaba más.

Y Cutty estaba decidido a proporcionárselo.

Las manos de ella no se quedaron quietas tampoco. Exploraba. Buscaba. Descendió por su espalda hasta llegar al firme trasero que hasta el momento se había contentado con mirar. Y más abajo, hasta la parte trasera de sus sólidos muslos. Ascendió una vez más y decidió darle un poco de su misma medicina e incitarlo.

Entonces fue Cutty quien gimió, haciéndola reír. Kira decidió concederle su deseo y buscó por delante. Cutty dejó escapar un profundo gemido cuando Kira tomó en sus manos su sexo erguido, deleitándose con su dureza y su calor.

Entonces, Cutty rodó ligeramente hacia la mesilla y tomó un condón.

—¿Así que has venido preparado? —susurró ella.

—Culpa de una fantasía esperanzadora —dijo él, cubriendo el miembro con el látex, tras lo cual se irguió sobre ella, penetrándola entre sus muslos.

Kira abrió las piernas de buen grado, ansiosa por tenerlo dentro. Y él se deslizó dentro de ella con un suave movimiento, como si su cuerpo estuviera hecho para encajar perfectamente con el de ella.

La besó una vez más mientras comenzaba a embestir, una y otra vez hasta que los dos se vieron arrastrados a una galopada feroz, demasiado rápida para poder seguir besándose.

Kira cerró los ojos y se dejó llevar. Se dio por completo a él, olvidándose del autocontrol, permitiéndole que la llevara con él a un mundo de sensaciones desconocido para ella.

Cada vez más rápidamente, sus cuerpos se movían al unísono, en un ritmo perfecto, hasta que Kira sintió que flotaba, como si quisiera llegar al cielo. Más y más alto hasta que su interior explotó en un clímax que la dejó sin aliento, sin deseo de regresar después de haber conocido un éxtasis sin igual…

Entonces, el ritmo comenzó a disminuir. Poco a poco, fueron volviendo en sí, con los músculos relajados y la respiración agitada aún. Y una exquisita calma se apoderó de ellos, envueltos en un cálido abrazo.

—Vaya —dijo Cutty, con un tono de sobrecogimiento parecido a lo que ella misma sentía.

—¿Ha sido tan bueno como tu fantasía? —preguntó Kira.

—La realidad supera con mucho toda fantasía. ¿Estás bien?

—Me siento mucho mejor que bien.

Cutty sonrió y enterró el rostro entre su cabello revuelto. Al cabo, rodó hasta quedar de lado los dos, muy cerca. Y así se quedaron, pecho contra espalda, el brazo de él sobre el costado de ella, la pierna de él sobre la cadera de ella, mientras la relajación más absoluta se apoderaba de ambos.

Kira notó que Cutty se había quedado dormido pero no le importó. Era demasiado agradable estar así, con él, para preocuparse por nada. Cerró los ojos, deleitándose en la relajación y los cálidos sentimientos que la embargaban.

Y cuando la inquietud por lo que habría de pasar al día siguiente intentó colarse, se limitó a expulsarla de su cabeza.

Capítulo 8

CUTTY se despertó a la mañana siguiente en una nube de gozo, algo que no recordaba haber sentido nunca. Sin abrir los ojos, extendió el brazo hacia un lado esperando encontrar a Kira allí, igual que había hecho durante toda la noche, cada vez que se despertaba ligeramente para cambiar de posición.

Pero no estaba allí.

Aun con los ojos cerrados, sabía que ya era de día y pensó que estaría en el cuarto de baño, y se quedó allí, deleitándose con la nueva y gozosa sensación.

Sabía que debería levantarse. Que la hermana de Ad estaría a punto de llegar con las niñas. Pero aun así, se quedó en la cama, disfrutando con los recuerdos de una noche increíble. Y del mejor cumpleaños que había tenido nunca.

«Así que esto es la verdadera felicidad».

El extraño pensamiento se coló en su cerebro. ¿Acaso no había sido verdaderamente feliz nunca?

Cutty se puso boca arriba, con los ojos aún cerrados, y empezó a diseccionar lo que había de cierto en ello.

No se consideraba una persona amargada. Trataba de sacar lo mejor de todas las situaciones. Le gustaban ciertas comidas, le gustaba estar con sus amigos, su trabajo, hacer deporte con sus amigos. Le gustaba todo eso. Además, tenía a las niñas.

Pero nada podía compararse a lo que sentía en ese momento. Era una felicidad que nunca había sentido antes.

De niño, no había sentido nada igual. Después, con Marla… la felicidad no era la palabra que le venía a la mente al recordar su vida con ella. Había sido feliz saliendo con ella en el instituto pero, al igual que siempre con Marla, ni siquiera el inicio de su relación había sido fácil, así que no, nunca había sentido nada igual.

Descubrir que Anthony era autista y la realidad de vivir con Marla, con su constante necesidad de perfección, había sido algo que no lo había hecho sentir feliz.

Hasta el nacimiento de las niñas se había visto empañado por el desagrado de Marla al enterarse de que estaba embarazada de nuevo.

Después, tuvo lugar el accidente. Perder a Anthony y a Marla. Por difíciles que hubieran sido las cosas en casa, sus muertes habían sido un duro golpe que luchaba por vencer desde que había ocurrido.

Pero aun así, tampoco podía decir que su vida fuera miserable. No sufría una depresión ni nada parecido. Pero cuando pensaba en el curso de los acontecimientos, llegaba a la conclusión de que se podía decir que nunca había sido verdaderamente feliz.

Como se sentía en ese momento.

Y no era difícil adivinar qué le hacía sentir así.

La responsable era Kira.

Era como si hubiera llenado su vida de una luz y una alegría como no había sentido antes. Con ella podía relajarse como nunca antes se había relajado con Marla. Podía ser él mismo sin preocuparse de que pudiera decepcionarla. Se sentía bien a su lado.

Se sentía feliz.

Se preguntó dónde estaría y, por fin, abrió los ojos.

No estaba en su propia cama, sino en la del apartamento. Lo había olvidado. Era la primera vez en diez años que se despertaba allí. Y aunque el apartamento había sido pintado y redecorado, aunque todo parecía muy diferente de cuando Marla y él vivían allí con Anthony, encontrarse allí fue como retroceder en el tiempo. No le sorprendería que Marla saliera del baño, regañándolo por remolonear en la cama.

Y la felicidad que había sentido momentos antes, se vio teñida de una familiar sensación de ansiedad. Se incorporó e intentó huir de los malos recuerdos y asirse sólo a los buenos.

—¿Kira?

Entonces se le ocurrió que no había oído ruido en el baño y se preguntó dónde estaría. Cutty miró la hora en el reloj de la mesilla y le sorprendió ver que eran más de las diez. No se le había ocurrido que pudiera ser tan tarde. Y la hermana de Ad había dicho que llevaría a las niñas a las nueve.

Se preguntó si habría oído el timbre desde allí, lo cual no era muy probable. Lo que sí era probable, era que Kira se hubiera levantado horas antes y estuviera limpiando la casa para la llegada de Betty.

Adiós alegría.

Cutty salió de la cama. Le dolía el tobillo y esperó a que se calmara. Entonces, extendió la mano hacia el bastón apoyado contra la mesilla. Kira debía haberlo recogido del suelo, al igual que debía haber sido ella la que había doblado cuidadosamente sus pantalones y su camiseta sobre una silla cercana, con el zapato y el calcetín debajo.

La imagen de Marla invadió su cerebro, tantas similitudes había entre Kira y ella.

Y maldijo.

Utilizó el bastón para alcanzar su ropa mientras imaginaba a Kira corriendo de un lado a otro limpiando, recogiendo y dejándolo todo impecable, igual que habría hecho Marla.

Se puso la ropa de la noche anterior y salió del apartamento. Y si lo que había sentido al despertar podía definirse como absoluta euforia, lo que sentía mientras atravesaba el jardín imaginándosela limpiando la casa como una histérica era absoluto abatimiento.

Entró en la cocina esperando encontrarse con el ruido del aspirador o del grifo del fregadero, pero nada.

«Probablemente estará arriba frotando los azulejos de las paredes».

Ningún ruido evidenciaba la presencia de Kira o las gemelas en la casa y Cutty se dirigió a la habitación de éstas. La puerta estaba abierta y, al acercarse, la vio.

No estaba limpiando ni doblando ropa como él había supuesto sino que estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, cada niña a un lado, haciendo un puzzle con piezas enormes.

Atentas a lo que hacían, ninguna se dio cuenta de su presencia y Cutty se detuvo. Había estado tan seguro de que encontraría a Kira en estado de pánico que verla con las niñas lo dejó verdaderamente sorprendido.

¿Habría olvidado que Betty iría después de comer? ¿Que había juguetes tirados por el salón, ropa sucia en la cesta y huellas de manos en la televisión?

No podía imaginar que lo hubiera olvidado.

Se quedó allí unos segundos más contemplando la escena. Y al cabo, retrocedió en silencio, entró en su habitación y cerró la puerta con cuidado.

«Te has precipitado en tus conclusiones, idiota».

Y es que realmente era un idiota, condenándola precipitadamente por algo que no sabía con seguridad. Quería ducharse a toda prisa para volver con ella cuanto antes.

—Tal vez deberías cambiar de opinión —se dijo en voz alta, mientras se desnudaba y se dirigía al baño.

Tenía claro que había dos lados en Kira, el que la hacía parecerse a Marla y el otro, por el que había sido capaz de dejar las cosas sin hacer para acompañarlo a un partido.

¿Pero si existía ese lado que tanto le gustaba, por qué se había precipitado en sus conclusiones pensando que sería el lado parecido a Marla el que prevalecería en su persona?

Bajo el agua, Cutty se preguntaba si no habría sido injusto con ella. Era posible. Porque aparte de haberlo acompañado al partido y haberla encontrado con sus hijas hacía un rato, también recordaba cómo el domingo había preparado la piscina para las niñas y habían terminado las tres juntas mojándose los pies en vez de limpiar.

Y, pensándolo detenidamente, recordaba muchos más incidentes menores del mismo tipo. Cuando se paraba a leerles cuentos a las niñas para que no trastearan por la casa, cuando sufría pacientemente las consecuencias de dejar que alguna de las niñas quisiera «ayudarla» a barrer, o cuando en algún viaje a la parte superior para hacer la colada se detenía en la puerta de la habitación a contemplar a las niñas mientras dormían.

En todas esas veces, las tareas de la casa estaban sin hacer, amenazando el lado perfeccionista de Kira porque si no las tenía hechas era porque había otras cosas que prefería hacer.

Era algo importante. Se detuvo mientras su mente cobraba conciencia. Y tuvo que admitir que había un lado de Kira que se parecía a Marla pero que Marla nunca había tenido un segundo lado, más suave y flexible, entre los cuales Kira tenía que buscar siempre el equilibrio.

Incluso cuando las niñas eran recién nacidas, Marla se había limitado a alimentarlas, bañarlas y vestirlas, tras lo cual las dejaba en manos de Betty mientras ella se encargaba de sacar brillo a la casa.

¿Qué significaba aquello?, se preguntó a sí mismo mientras salía de la ducha y tomaba la toalla.

Por un lado, que Kira era mucho más divertida. Y por otro, que era más fácil convivir con ella aun teniendo en cuenta los periódicos ataques de limpieza.

Sonrió al recordar el día que Betty había ido a buscar a las niñas para llevarlas al parque y había visto que Kira escondía debajo de los cojines del sofá una camiseta manchada. Definitivamente, Marla nunca habría hecho algo así.

Tal vez Kira y Marla no eran tan parecidas como él había pensado en un principio.

Se quitó el plástico de la escayola y se acercó cojeando hasta el lavabo para afeitarse, pensando en lo que había sentido al despertarse. Lo que sentía cada vez con más frecuencia desde que Kira estaba allí.

¿Merecía la pena soportar los ataques histéricos de Kira por sentir algo así? Y sí debía merecer la pena porque allí estaba, enjabonándose la cara para afeitarse con el rostro sonriente mientras pensaba en ello de nuevo.

Mientras pensaba en tenerla cerca «todo» el tiempo para poder seguir sintiéndose así, se preguntó si quería que se quedase con él todo el tiempo.

Una tontería, porque claro que no quería que se marchara. De ninguna manera quería perderla.

—¿Entonces te quedas con lo bueno y con lo malo? —le preguntó a su reflejo.

Pero no le pareció justo pensar algo así. Lo malo no lo era tanto si lo pensaba bien. Era cierto que Kira se levantaba al amanecer para empezar a limpiar y poder recuperar lo que no había hecho, pero no lo arrastraba fuera de la cama como Marla habría hecho.

También era cierto que Kira quería ser perfecta, pero no estaba tan obsesionada por ello como para obligarlo a cumplir sus exigencias poco razonables como Marla solía hacer.

Y también era cierto que Kira quería que las cosas estuvieran más ordenadas, pero era capaz de pasarlo por alto un rato y salir a divertirse, sentarse a charlar al final del día, ir a su fiesta de cumpleaños, asistir a la ceremonia de homenaje y a un partido de béisbol, jugar con las niñas. Y permitírselo a él también. Sin sentirse culpable ni hacerle sentir culpable. Y en eso tampoco se parecía a Marla.

De hecho, no recordaba que Marla se hubiera sentido feliz con nada. Y lo cierto era que, lo había presionado tanto, que él también había perdido la alegría de vivir.

Alegría que Kira le había devuelto.

Por todo ello, la parte mala que acompañaba a Kira no lo era tanto. Simplemente, era más dura consigo misma que con los demás.

¿Y la parte buena? Ésa tampoco era simplemente buena, era genial. Le hacía feliz. Kira era lo que quería en su vida. Kira y la verdadera alegría que sólo ella podía darle.

Y mientras entraba en la habitación para vestirse, con vaqueros y camiseta, decidió que iba a hacer algo al respecto.

Kira había sentado a las niñas en sus tronas para comer cuando llegó Betty.

—Mi tía ha llegado pronto y he venido antes —anunció.

Kira se alegraba de su presencia. La hora que había pasado con Cutty y las niñas le había resultado incómoda.

Haber hecho el amor la noche anterior cambiaba muchas cosas, y no sabía muy bien cómo comportarse. No sabía qué esperaba de aquello. No sabía si deberían hablar de ello o fingir que no había ocurrido.

Y Cutty no ayudaba. Se mostraba inusitadamente callado y Kira lo pillaba mirándola hiciera lo que hiciera.

Betty no llevaba ni diez minutos en la casa cuando comenzó su diatriba sobre las maravillas de Marla y dónde quería Marla que estuviera esto y aquello. Pero Cutty entró en la cocina y le dijo:

—¿Betty, crees que puedes quedarte sola un momento?

—A eso he venido —respondió Betty emocionada de poder sustituir a Kira, la cual parecía sorprendida por la petición de Cutty. Y confusa y curiosa al mismo tiempo.

Cutty la tomó de la mano, una demostración de familiaridad que también la pilló desprevenida, y la sacó de la cocina.

En dirección al apartamento.

Pero no estaría pensando seriamente en repetir lo que habían hecho la noche anterior, se dijo Kira. No podían hacerlo a pleno día mientras Betty estaba en la cocina.

Y allí era adonde iban.

Al momento, estaban entre las cuatro paredes del pequeño apartamento, la cama aún sin hacer. Verla le recordó a Kira instantáneamente lo que habían hecho, provocándole unas enormes ganas de volver a hacerlo.

Pero se dio la vuelta y lo miró con expresión interrogativa. Cutty percibió lo que estaba pensando y sonrió maliciosamente antes de hablar.

—¿De verdad creías que te había traído aquí para hacerte el amor a plena luz del día mientras Betty cuida de las niñas?

—Espero que no —admitió Kira.

—Relájate, no es eso lo que guardo en la manga, por mucho que me apetezca la idea.

—¿Qué guardas entonces? —preguntó ella, conteniéndose para no gritar que a ella también le apetecía.

—Quería hablar contigo y no quería que nadie nos oyera. Con todo el bullicio de la fiesta de ayer y después de lo de anoche, no hemos hablado de lo que va a pasar ahora que Betty ha vuelto al trabajo.

—No, es cierto —convino Kira, aunque ella sí llevaba tiempo pensando en ello.

—Pues tenemos que hablar de ello.

—De acuerdo.

Cutty se acercó a ella y le acarició el brazo. La caricia le provocó escalofríos de placer dificultándole la tarea de escuchar.

—Esta mañana me he despertado sintiéndome increíblemente bien. Y me he dado cuenta de que tú eres la razón.

—Me alegro —dijo ella, sonriendo.

—También me he dado cuenta de que ahora que ha vuelto Betty era posible que te marcharas y la idea de que lo hagas… —Cutty soltó una risa lacónica —. Bueno, no me gusta.

Aquel hombre sabía cómo hacer que se sintiera bien. En más de un sentido. Pero no lo dijo.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Contratarme como microbióloga personal? —bromeó ella.

—Quiero que te quedes, eso seguro —dijo Cutty en respuesta a la insinuación, pero no estaba bromeando.

Hablaba en serio.

—He estado pensando mucho en ello esta mañana —continuó—. Sé que viniste para buscar a las niñas, que te quedaste para ayudar y conocerlas, para construir una relación con ellas. Pero, en este tiempo, también has construido una relación conmigo. Una relación magnífica, creo. Y no quiero que se termine en eso.

Kira no sabía a qué se refería con «eso» pero estaba empezando a sentir mariposas en el estómago y trató de calmarlas.

—Cuando llegaste, esperaba que fueras como Marla. Esperaba que la casa, las niñas y yo mismo seríamos modelados tal como esperaría Tom Wentworth. Nunca imaginé a alguien que se sentara a charlar al final de día, o que me acompañara a un partido de béisbol o a una fiesta de cumpleaños o que jugara con las niñas.

La agradable sensación de antes comenzó a desvanecerse porque para Kira las palabras de Cutty parecían más bien una crítica negativa. El tipo de crítica que su padre le habría hecho, aunque éste habría sido más duro, por irse dejando las cosas sin terminar.

—Y me he dado cuenta de que eres muy diferente de Marla. Que en muchos aspectos no eres realmente hija de Tom Wenworth. Que sólo Marla lo era. Supongo que finalmente me he dado cuenta de que esa parte de mi vida forma parte del pasado. Que es hora de seguir adelante, de empezar de nuevo, todas esas perogrulladas empiezan a cobrar sentido. Y quiero saber si podemos arreglar la situación.

Kira no estaba segura de qué quería decir con arreglar la situación, pero su confusión no era lo que más le preocupaba. Lo que sí le importaba era lo que le había dicho de ser diferente de Marla. Para ella, eso quería decir que no era tan buena como Marla…

Y de pronto, le parecía significativo que sólo Ad le hubiera dicho que Cutty y Marla habían tenido problemas en su matrimonio, y no Cutty. Tal vez, Ad estuviera equivocado y a Cutty le gustaba cómo hacía las cosas Marla.

—Estoy segura de que podremos fijar cuándo puedo venir a Northbridge a ver a las niñas y cuando podrían ir ellas a Denver, para que puedas tener un poco de libertad para seguir con tu vida —dijo ella, interpretando que eso era a lo que Cutty se había referido, mientras su mente daba vueltas a la idea de que él, entre todas las personas, la hubiera comparado desfavorablemente con su hermana.

Cutty frunció el ceño, confuso.

—No me refería a un régimen de visitas —dijo él como si hubiera dejado perfectamente claros sus deseos—. Me refería a ti y a mí. A que quiero que te quedes.

—¿Quedarme? No se me ocurre cómo —dijo ella, tratando de ocultar el dolor que empezaba a sentir al tiempo que se preguntaba si llegaría alguna vez el momento en que dejara de vivir a la sombra de su hermana—. Tengo un apartamento y un trabajo como profesora en la universidad…

—Pues deja tu apartamento y busca trabajo en la universidad de Northbridge. Sé que no es tan prestigiosa como la de Denver y que no pagarán tanto pero tengo influencia en la zona y podría conseguir que te contrataran.

No por sus propios méritos sino por quien era él y porque, probablemente, el decano de la facultad tenía en alta estima a Marla.

—No quiero conseguir un trabajo así. He conseguido el que tengo porque se reconoce mi trabajo, mis logros.

—Entonces tus credenciales también te servirán aquí —respondió Cutty como si algo así fuera intrascendente—. Sólo digo que…

—No puedo quedarme en Northbridge —lo interrumpió ella.

—No veo por qué no —protestó él, quitando la mano de su brazo.

—No puedo, eso es todo. No me quedaré —dijo Kira con firmeza, soportando estoicamente que Cutty hubiera retirado la mano de su brazo.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Cutty, frunciendo el ceño—. Pensé que… especialmente después de anoche…

—Lo de anoche estuvo… bien —dijo ella, pensando que era un gran eufemismo—. Pero no puedo cambiar el curso de mi futuro. No puedo tirar por la borda todo aquello por lo que he trabajado sin más.

—Sólo te estoy pidiendo que hagas algunos cambios para tener lo que viniste a buscar en primer lugar, una familia.

—Las gemelas seguirán siendo mi familia —dijo ella. Las niñas que no habían conocido a Marla y no la comparaban con ella, la aceptaban tal y como era.

—Las gemelas —imitó Cutty como si eso le dejara las cosas claras. Un duro golpe.

Pero Kira se obligó a mantenerse firme en sus sitio, recordándose todas las veces que ella había pensado que aquella era la casa de Marla, las cosas de Marla; la idea de vivir rodeada de tanta gente que siempre la vería, únicamente, como la hermana de Marla; recordando que hasta Cutty pensaba que su persona palidecía por comparación…

A pesar del dolor que se estaba apoderando de su corazón, aún pudo decir:

—Creo que ya que Betty ha vuelto y no me necesitas más, probablemente debería hacer la maleta.

—No puedo creerlo —dijo Cutty, penetrando en ella con sus profundos ojos verdes.

—No hay nada que creer o dejar de creer. Trabajé mucho para conseguir mi título, mi trabajo en la universidad. Tenía unos días libres y aproveché para venir, pero ahora vuelvo a casa.

—¿Son más importantes tus títulos y tu trabajo?

—Puede que para ti no lo sea, pero sí para mí.

—¿Más importantes que nada ni nadie? Algo muy propio de una hija de Tom Wentworth —dijo Cutty, sacudiendo la cabeza—. O has conseguido engañarme a mí durante este tiempo en Northbridge, o ahora te estás engañando a ti misma.

Kira tampoco comprendió el sentido de eso, pero le había dado un buen golpe diciendo que era algo propio de una hija de Tom Wentworth y, simplemente, levantó la barbilla en actitud desafiante, y lo dejó pensando mientras luchaba por no derrumbarse y decirle lo mucho que le estaba doliendo.

—Haré la maleta y después iré a despedirme de las niñas. Me iré esta noche.

—¡No! —exclamó él—. ¿Cómo hemos pasado de la felicidad cuando entramos aquí hace unos minutos a que me digas que te irás esta noche?

Kira no podía seguir mirando su hermoso rostro, ni aquel cuerpo suyo con el que había intimado si quería mantenerse fuerte.

—Es lo mejor —dijo, dándole la espalda—. Betty ha vuelto y puede ocuparse de todo. Las niñas la adoran. Yo puedo volver a casa.

—Esto no tiene ningún sentido. ¿Qué he hecho? ¿Qué no he hecho o dicho? Hace un minuto estábamos alegres y ahora no sólo no te quedas, sino que te vas hoy mismo.

—Creo que es lo mejor —dijo ella en voz baja, atragantándose con las lágrimas.

—¿Y piensas dejarme así, preguntándome qué demonios ha pasado en estos últimos diez minutos?

—No ha pasado nada —dijo ella, sin poder decirle la verdad de sus sentimientos, el error tan grande que había cometido al colocarse una situación en la que constantemente la comparaban con su hermana, en el error tan grande que cometería si se ponía en esa situación para siempre—. Simplemente, vemos las cosas de forma diferente.

—Al parecer —dijo él con sarcasmo.

Durante un largo rato, ninguno de los dos dijo nada y en el silencio que sobrevino, Kira trató de contener las lágrimas.

—¿Entonces esto es todo? ¿Te vas?

Kira sólo pudo asentir con la cabeza.

Más silencio que también rompió Cutty.

—Nunca podré comprenderlo —dijo.

Pero ya debía haberse rendido porque al segundo, Kira lo oyó abrir la puerta y marcharse.

Capítulo 9

ERAN las dos de la mañana cuando una Kira agotada abría la puerta de su apartamento de Denver. Encendió la lámpara de la mesa de la entrada y metió la abultada maleta. Entonces se dio cuenta de que su amiga, Kit, estaba en el sofá.

Kit se había quedado dormida, pero al oír a Kira, se incorporó y parpadeó ante la luz.

—Hola —dijo Kit como si fuera normal su presencia allí a esas horas.

—Hola —respondió Kira con tono interrogativo en la voz—. ¿Qué haces durmiendo en mi sofá?

—Parecías estar muy mal cuando llamaste y quería estar aquí cuando llegaras.

La había llamado desde el aeropuerto de Billings por la tarde y aunque no le había dado todos los detalles, le dijo que las cosas no habían salido bien con Cutty. Pero no había sido capaz de ocultar su enorme disgusto.

—No era necesario —dijo Kira, pero se alegraba de tenerla allí. A pesar de la hora, Kira sabía que no podría dormir y no quería estar sola.

—He traído tarta —dijo su amiga—. De chocolate. Sube el ánimo hasta en las peores tragedias. Garantizado.

—Gracias, pero no creo que pueda comer nada —dijo Kira, intentando sonreír.

Bajo el escrutinio de Kit, Kira encendió otra luz, se quitó los zapatos y se dejó caer en el sillón que había situado en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto del sofá.

—Tienes muy mal aspecto —dijo Kit—. Has llorado todo el camino, ¿verdad?

—Intenté no hacerlo, pero no podía evitarlo. Ha sido muy embarazoso. La mujer que tenía a mi lado debió pensar que venía a un funeral.

—Cuéntame lo que ha ocurrido.

Kira le contó primero todas las cosas buenas que habían ocurrido entre Cutty y ella desde que hablara con ella por teléfono el domingo. Le contó lo que Ad le había contado de Marla y sobre su matrimonio con Cutty. También le dijo que se había acostado con él después de su fiesta de cumpleaños y después le contó lo que había ocurrido a la mañana siguiente.

Kit escuchó sin decir nada, dejando que Kira lo dijera todo. En un momento dado, se levantó y fue al baño a buscar pañuelos de papel para que Kira se sonase la nariz y se enjugase las lágrimas.

—Y aquí estoy —concluyó Kira—. Hice la maleta y volví a la casa para decir adiós a las gemelas…

—No tuvo que resultarte fácil —dijo Kit.

Las lágrimas ya controladas de Kira empezaron a correr por sus mejillas al mencionar a las niñas.

—Fue terrible. Sólo deseaba tomarlas en brazos y salir con ellas. Pero, al menos, Cutty se quedó arriba para que no tuviera que volver a verlo. No creo que hubiera podido sobrevivir a eso.

—¿Quieres una taza de té?

Kira asintió y se sonó la nariz una vez más.

Kit se acercó a la encimera que separaba la zona de salón de la cocina y preparó el té. Cuando volvió, Kira había dejado de llorar.

Kit le pasó una taza y se sentó con la suya en el sofá de nuevo.

—Dime otra vez «exactamente» qué te dijo Cutty sobre Marla.

—Dijo que esperaba que yo fuera como ella —dijo Kira con tono de ira en la voz—. Dijo que pensaba que moldearía la casa tal como habría esperado mi padre y que nunca se le habría ocurrido que acabara el día charlando con él o que le acompañara a un partido de béisbol o a su fiesta de cumpleaños o que jugara con las niñas en vez de hacer mis tareas.

Kit frunció el ceño.

—¿Pero cuando hablamos el domingo no me dijiste que te animaba a dejar las cosas para el día siguiente y que no te preocuparas por lo que no te había dado tiempo a hacer?

—Sí, pero tal vez fuera algún tipo de prueba o que no lo dijera en serio.

—¿Piensas que fue una trampa?

—Creo que no, pero no sé por qué me lo decía todo el rato y después lo utilizó como argumento contra mí.

—¿Estás segura de que eso era lo que estaba haciendo?

—¿Qué otra cosa podía significar?

—Me pregunto si es posible que hayas interpretado mal el significado de sus palabras.

Pero en vez de preguntar qué quería decir con eso, Kira repitió la primera palabra que le vino a la mente.

—«Diferente», dijo que por fin se había dado cuenta de que yo era diferente de Marla. Que no era la hija de Tom Wentworth mientras que Marla sí lo era.

—Pero, Kira, ¿no es eso algo bueno? —preguntó Kit con cierta cautela—. A eso es a lo que me refería. Lo que entiendo en esas palabras no se malo. Sabes que a él no le gustaba tu padre. Que pensaba que era un tirano, lo que, por lo que me has dicho que te contó el amigo de Cutty, parece que Marla también era. Me parece que Cutty pretendía hacerte un cumplido al decir que Marla era como tu padre pero que tú no.

Era un punto de vista diferente. Uno que Kira ni siquiera había considerado. Pero Kit continuó antes de que pudiera confirmarlo o negarlo.

—Y en cuanto a pensar que Cutty te estaba criticando por sentarte con él a charlar o salir o jugar con las niñas en vez de hacer las tareas, tal vez lo que quería decir es que le gustaba, cuando tu hermana ni siquiera lo acompañó a una fiesta de cumpleaños.

—No olvides que Cutty no me dijo en ningún momento que Marla hiciera algo mal. Fue su amigo —dijo Kira, defendiendo su interpretación de la conversación a pesar de que una chispa de esperanza había prendido en ella.

Pero Kit también tenía una respuesta para eso.

—Su amigo también te dijo que Cutty «nunca» diría nada en contra de Marla, especialmente a ti. Y, a menos que me esté perdiendo algo, Cutty tampoco dijo nada positivo de Marla. Tampoco te dijo nunca que ella hiciera las cosas mejor de lo que tú las estabas haciendo. Todo eso lo dijo esa tal Betty. Al igual que el resto de elogios hacia tu hermana vinieron de gente de fuera. También fue Betty la que actuó como tu padre hacía con tu madre respecto a lo de asegurarse de que todo quedara como Marla lo había dejado.

Kira se dio cuenta de que Kit tenía razón. Siempre había sido Betty y otros vecinos los que habían ponderado sin cesar las habilidades de Marla. No Cutty.

Pero no quería pensar que se hubiera equivocado tanto y trató de recordar una sola vez en que Cutty le hubiera insistido en que dejara algo como Marla lo había dejado. El problema era que, por mucho que lo intentaba, no encontró ningún ejemplo.

De hecho, de pronto se le ocurrió que tras su primer día intentando ocuparse de la casa y de las gemelas, le había dicho que lo que tenía que hacer era preocuparse menos por intentar hacer las cosas como Marla. Y cuando se rompió el jarrón de cristal favorito de Marla, Cutty le había restado importancia. Había sido Betty la que la había hecho sentirse mal.

Y respecto a mantener vivo el recuerdo de Marla igual que su padre había hecho con el recuerdo de su primera mujer, no se podía acusar a Cutty de hacerlo, porque ni siquiera había querido hablar de ella.

Kira cerró los ojos mientras cobraban sentido las palabras de Kit.

—¿Crees que lo malinterpreté todo por mi perniciosa necesidad de competir en todo con mi hermana? —le preguntó a su amiga.

—Creo que escuchaste las palabras de Cutty, pero viste las cosas desde el punto de la competición, sí —admitió Kit con tacto—. Creo que has pasado gran parte de tu vida sufriendo la comparación con Marla y sintiéndote como si ella fuera el ejemplo a seguir y te resulta difícil verlo de otra manera. También creo que esta vez puede que hayas ganado la competición, al menos en opinión de Cutty. Pero que estás tan acostumbrada a creer que no eres tan buena como Marla que no te has dado cuenta.

Kira miró a su amiga.

—Pero aun así, hay otro problema, Kit. Aunque haya ganado la competición en opinión de Cutty, y aunque Ad tuviera sus reservas hacia Marla, aún queda Betty y toda una ciudad que la adoraba y que nunca me ha visto como lo que soy. ¿Crees que quiero considerar la posibilidad de vivir en un lugar en el que la opinión general es que no soy tan buena como Marla?

—A mí tampoco me emociona la idea de que te vayas —replicó Kit—, ¿pero a quién le importa lo que piense la gente? Has encontrado a un hombre maravilloso por el que estás loca y que parece estar loco por ti, y a dos niñitas que te adoran tanto como tú a ellas. ¿Por qué habría de importar lo que piensen los demás? Tal vez en eso te parezcas a tu padre y a tu hermana.

Kira se rió sin alegría.

—Entonces piensas que he sido una idiota que ha echado a perder lo que podría haber sido lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Sabes que no pienso que seas idiota. Pienso que lo has interpretado todo desde una perspectiva basada en tu propia experiencia. Todos lo hacemos. Pero también pienso que deberías dormir un poco y llamar a ese hombre. Habla con él y averigua si soy yo la que tiene razón o eres tú. ¿Qué daño puede hacerte?

Tras dos horas de sueño, Kira hizo algo más que llamar a Cutty tal como Kit le había aconsejado. Tomó un avión a Montana, alquiló otro coche y a las tres de la tarde estaba a pocos kilómetros de Northbridge.

Como cuando Kit la hubo dejado sola, Kira no había podido conciliar el sueño, había tenido mucho tiempo para pensar en lo que su amiga le había dicho. También había pensado mucho en lo que Ad le había dicho. Y sobre todo, había pensado mucho en Cutty.

Y se había dado cuenta de que Kit podía estar en lo cierto y que ella se hubiera equivocado y por eso había tomado la decisión errónea de abandonar Northbridge y a Cutty y las gemelas.

Después de mucho pensar en todos los momentos pasados con él, no podía recordar uno sólo en el que Cutty la hubiera criticado. No podía recordar que la hubiera comparado con Marla ni una sola vez, o que le hubiera dicho que tenía que hacer las cosas como Marla las hacía.

Y en cuanto a los sentimientos que los demás habitantes de Northbridge albergaban hacia Marla, había decidido que eso era algo que le pertenecía a su hermana. Que el amor, el respeto, la admiración que su hermana se había esforzado por ganarse no debería verse amenazada. Debería quedar y honrar su recuerdo.

Y lo que era más importante, por primera vez en su vida, se había dado cuenta de que podía liberarse de la sombra de Marla si dejaba de compararse con ella, de esforzarse por seguir su ejemplo. Se dio cuenta de que Kit tenía razón al decirle que lo que otros pensaran no importaría siempre y cuando ella misma no se considerase inferior a Marla. Con seguridad, lo que otros pensaran no debería influir en su decisión respecto a Cutty y las niñas.

Porque mientras no fuera Cutty el que estuviera decidido a mantener vivo el recuerdo de Marla, mientras no fuera Cutty quien la comparase con Marla, lo demás no importaba.

Excepto que la respuesta de Kira del día anterior no le hubiera cerrado la puerta que Cutty le había abierto para que entrara. Eso sí importaría, y mucho.

La gasolinera en la que Kira se había parado la primera vez que llegó a Northbridge apareció a la vista y tomar conciencia de lo cerca que estaba de casa de Cutty le provocó un hormigueo en el estómago.

«¿Y si Kit se equivoca y yo tenía razón?».

La idea había pasado por su cerebro una docena de veces en el viaje de vuelta, y siempre la había apartado. Sólo que, de pronto, no le parecía tan fácil hacerlo.

¿Y si Cutty había tratado de decirle que aceptaba que no fuera tan buena como Marla, pero que quería que las cosas funcionaran con ella de todas formas? ¿Qué implicaría hacer que las cosas funcionaran? Al decirle que quería que se quedara en Northbridge, ¿se había referido a algo general, a quedarse en el apartamento o a algo más concreto?

—Has venido a dejar las cosas claras —se recordó—. Después ya tomarás una decisión. Si no te ofrece lo que quieres, puedes volver a Denver.

Diciéndose eso había reunido el coraje para hacer lo que iba a hacer.

Kira aparcó en la acera de la casa de Cutty. No podía retirar la vista del edificio mientras apagaba el contacto del coche.

Betty estaría allí, probablemente, y no le gustaría ver su cara después de la rápida y llorosa despedida de las gemelas que había presenciado el día anterior.

Pero no había hecho todo ese camino para acobardarse sólo porque Betty la ponía nerviosa, así que sacó la llave del contacto y salió del coche en dirección a la casa, con el corazón latiéndole a toda prisa.

La puerta principal estaba abierta, igual que la primera vez, pero Cutty no estaba en la mesa del vestíbulo hablando por teléfono. Lo vio a través del ventanal, sentado en el sofá con la pierna apoyada en un cojín sobre la mesa de centro.

No se oía sonido de la tele, la radio o el equipo de música, sino que parecía tener la vista en blanco, con una expresión adusta en el hermoso rostro.

Cutty la vio en ese momento y la expresión adusta se transformó en sorpresa instantáneamente. Sorpresa que lo hizo levantar del sofá y correr hasta la puerta mosquitera.

Durante un breve instante, Kira se preguntó si la dejaría entrar o le cerraría la puerta en las narices.

—Hola —dijo con tono vacilante e interrogativo al tiempo que abría la mosquitera para dejarla pasar.

—Hola —dijo ella con el mismo tono.

—Eres la última persona que esperaba ver —dijo Cutty—. Entra.

Kira lo hizo, pensando que no había visto nunca a un hombre al que le sentaran tan bien unos simples vaqueros y una camiseta, y que si finalmente tenía que volver a Denver, le iba a costar aún más que el día anterior.

Desde la entrada, Kira miró a su alrededor buscando a las niñas y a Betty, pero no las vio ni oyó.

—Betty se ha llevado a las niñas al parque hace un momento —dijo Cutty, adivinando lo que buscaba.

—Bien —dijo Kira—. Entonces podemos hablar.

Cutty hizo un gesto con el bastón en dirección al salón y Kira se adelantó, deseando no haber cometido un error viajando hasta Northbridge, pensando que, tal vez, Kit tenía razón al aconsejarle que lo hiciera por teléfono.

Pero era demasiado tarde y lo único que podía hacer era decir lo que había ido a decir.

Nerviosa, comenzó a recoger los juguetes que había tirados por el suelo.

—Creía que habías venido a hablar —dijo Cutty a su espalda.

Kira dejó los juguetes en su caja y se giró hacia él, que la miraba apoyado en su bastón.

—Es cierto.

—¿De qué quieres hablar?

Kira reunió todo su coraje y dijo:

—Necesito saber si ayer interpreté mal lo que me dijiste.

Cutty tenía el ceño fruncido.

—Creo que fui muy claro. Te pedí que te quedaras. Y dijiste que no.

Y ahora no sólo estaba tan confuso como el día anterior sino que además estaba enfadado.

—Lo de que querías que me quedara no estaba muy claro. Pero tal vez podamos hablar de eso después de que me expliques el resto.

—¿El resto?

Kira inspiró profundamente.

—Esto es lo que creí que me estabas diciendo —comenzó Kira y se metió de lleno a contarle la interpretación que ella había hecho de sus palabras. Sinceramente. Abiertamente. Sin dejarse nada, ni siquiera sus propias inseguridades en lo que se refería a que la comparasen con su hermana y la necesidad de hacerlo todo bien siempre, de sobresalir, que le habían inculcado.

Cuanto más hablaba, más se relajaba la expresión de Cutty y, para cuando Kira terminó, la miraba con las cejas arqueadas sin dar crédito.

—Estás tan equivocada —dijo él—. Sé que Ad te contó cómo fue mi relación con Marla, me lo confesó anoche. Me dijo que lo había hecho porque sabía que yo nunca te lo habría contado y tenía razón. No lo habría hecho. Pero no porque no fuera verdad. No diría nada en contra de Marla porque ya no está y todo lo que ocurrió, todo lo que hizo, pertenece al pasado. No sirve de nada removerlo. Además, para Marla era tan imperiosa la necesidad de que los demás pensaran de ella lo que piensan que no pude estropeárselo cuando vivía y no puedo hacérselo a su recuerdo tampoco.

Kira tenía que admirar su lealtad, aunque hubiera despertado sus inseguridades. Pero seguía sin saber qué había de cierto en lo que le había contado Ad.

—¿Entonces vuestro matrimonio no era lo que Betty y los demás creían?

—Si no se hubiera quedado embarazada, probablemente no habríamos salido juntos ni un mes más, Kira. Éramos adolescentes. No, el matrimonio que resultó de aquello no era lo que la gente creía. Cuando apareciste aquí hace una semana y te ofreciste a ayudar, sólo podía pensar que serías igual que Marla y que no podría soportarlo una vez más. Tu amiga tenía razón, me alegró sobremanera descubrir que en gran parte eres muy distinta de Marla. Me alegró que estuvieras dispuesta a pasar por alto tus tareas para acompañarme a un partido o a una fiesta o a la ceremonia de homenaje. Y el hecho de que estuvieras jugando con las niñas cuando esperaba encontrarte limpiando como una loca para que Betty lo encontrara todo perfecto fue lo que me hizo darme cuenta de que quería que te quedaras.

Una inmensa oleada de alivio la invadió pero, al mismo tiempo, no podía descifrar lo que tenía en mente.

—Y ahora explícame a qué te refieres cuando dices que quieres que me quede —dijo con todo su valor.

Una perezosa y sexy sonrisa iluminó el rostro de Cutty y, utilizando la parte superior del bastón, la enganchó del brazo para acercarla a sí.

—Está claro que no me expliqué bien ayer, ¿no es cierto? —dijo él—. Quedarte significa que quiero que te mudes a Northbridge y te cases conmigo. Significa que quiero que seas una madre para Mel y Mandy, y que quiero tener otro par de hijos más contigo. Significa que quiero pasar contigo el resto de mi vida. Significa —hizo un pausa de efecto y lo siguiente lo dijo poniendo mucho énfasis en cada palabra—, que estoy tan enamorado de ti que me siento mareado.

Kira sonrió.

—¿Y podrás vivir aquí aunque todos piensen que has salido perdiendo con el cambio?

—Todos te querrán tanto como yo —aseguró Cutty—. Sea como sea, lo único que me importa ahora mismo es que aceptes ser mi esposa.

Había una cosa más en la que Kira había pensado mientras consideraba la posibilidad de tener un futuro con Cutty y pensó que tenía que decirlo, pero se mostraba reticente a hacerlo y Cutty debió percibirlo.

—¿Qué? ¿Vas a decirme que no?

—Sólo tengo una condición —aventuró—, pero es muy grande.

—Oigámosla.

—Estos días aquí no he dejado de pensar que ésta es la casa de Marla, que todo lo que hay aquí es de Marla.

—Y no quieres vivir en la casa de Marla con las cosas de Marla —adivinó Cutty.

Kira hizo una mueca.

—Lo siento. Sé que también es tu casa y tus cosas, pero…

—¡Fuera! —dijo Cutty, riéndose.

—¿Yo o la casa y las cosas?

—Tú no. La casa y las cosas. Tú eres más importante para mí que todo esto. Creo que deberíamos empezar de cero. Aunque tendré que quedarme con Mel y con Mandy —bromeó.

Kira se echó a reír sintiéndose aún más aliviada.

—No las abandonaría por nada del mundo.

—¿Entonces cuál es tu respuesta?

—¡Rotundamente sí! —dijo ella con entusiasmo.

Cutty la tomó en sus brazos y la besó, levemente al principio, como sellando el trato que acababan de hacer.

Pero a los pocos segundos el beso se convirtió en algo más. El beso reavivó lo que habían compartido la noche de la fiesta de cumpleaños y encendió el deseo.

Cutty se detuvo y miró el reloj que había encima de la chimenea.

—¿Sabes? Creo que aún tenemos media hora para nosotros solos.

Kira sabía lo que tenía en mente y se limitó a sonreír.

Pero al parecer fue suficiente para él que, sin decir más, la tomó de la mano y la llevó hacia el apartamento en el que la Kira había preparado la cama con sábanas limpias antes de irse a Denver.

Como tenían tiempo limitado, no se entretuvieron.

Se quitaron la ropa sin dejar de besarse y cuando Cutty la instó a que se tumbara boca arriba en el colchón, la pasión se incendió en ellos con más fuerza que la noche anterior.

Fuera habían quedado las inhibiciones. Fuera la timidez. Las manos de ambos exploraban y excitaban al otro. Los labios se abrían para recibir al otro, locos de deseo. Dos cuerpos unidos que se movían al mismo ritmo hasta llegar a un éxtasis mágico, despreocupado, que los dejó sin aliento, abrazados fuertemente, hasta que Cutty rodó a un lado y los dos quedaron de lado, pecho contra espalda.

—Me alegro de que aceptaras porque si no, creo que te habría hecho prisionera aquí para el resto de tu vida —dijo él con la voz aún áspera.

—¿Qué sería entonces? ¿Tu esclava sexual?

Cutty sonrió con malicia, aunque saciado.

—Esclava sexual —repitió él—. Me gusta.

—Pero piensa en el escándalo cuando Betty me encontrara un día esposada a la cama. Policía de una pequeña localidad mantiene prisionera a una microbióloga para que le proporcione placer —dijo Kira como si recitara un titular de prensa.

—Todos te ofrecerían comprensión y te convertirían en su nuevo ídolo.

Kira se echó a reír y se dio cuenta de la poca importancia que tenía para ella ahora que sabía que el amor de Cutty le pertenecía.

—No te preocupes. Creo que ser tu esposa será suficiente para mí.

Cutty se separó un poco y la miró a los ojos. Kira se quedó sorprendida por la expresión de su rostro, como si un comentario tan simple lo hubiera conmovido realmente.

—Eso espero —dijo suavemente.

Kira le tocó la mejilla con la palma de la mano y lo besó.

—Te quiero, Cutty —dijo con todo su corazón.

—Yo también te quiero. Más de lo que había imaginado hasta que te fuiste ayer. No vuelvas a hacerlo.

—Tendrás que pedir una orden judicial cuando quieras deshacerte de mí.

El bullicio dentro de la casa les indicó que Betty había vuelto con las niñas.

—Deberíamos levantarnos y vestirnos antes de que nos pille —dijo Kira.

—Sí, supongo que sí —dijo, besándola una última vez.

Se vistieron a toda prisa y se peinaron con los dedos, asegurándose de que toda prueba de lo que habían hecho quedara oculta. Pero lo cierto era que no importaba lo ocultas que estuvieran, Kira era una prueba evidente porque llevaba en el rostro el cálido rubor propio de quiénes saben que han encontrado el amor verdadero. Que había encontrado a Cutty.

Y que con él, iban dos preciosos bebés que no habría querido más si fueran sus propias hijas. Dos hermosas niñas que le demostraban que su vida estaba completa.