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28001 Madrid

© 2013 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El triunfo del cariño, n.º 96 - diciembre 2014

Título original: The Maverick’s Christmas Baby

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5607-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

ESTO no está bien… —murmuró Nina Crawford cuando detuvo el coche en la señal de stop de la aislada carretera secundaria situada a las afueras de su pueblo natal.

La madre naturaleza no había sido amable con Rust Creek Falls aquel año. Primero la inundación veraniega que había devastado la pequeña localidad de Montana, y ahora, cuando todavía estaba tratando de recuperarse, era azotada por una tormenta de nieve en diciembre.

La previsión meteorológica anunciaba una tormenta moderada que llegaría a última hora de aquella noche. Nina era la encargada de la tienda familiar del pueblo, y fiándose de la previsión, cuando una clienta anciana y con artrosis llamó para que le llevaran una almohada eléctrica a casa, no vaciló en dejar la tienda en manos de sus empleados para ir a llevar el encargo. Y cuando la anciana, que estaba sola y vivía en una granja alejada del pueblo, le ofreció galletas navideñas y una infusión de manzanilla, Nina seguía sin sentir ninguna preocupación por dedicar una hora a aquella visita.

Pero el cielo se había ido oscureciendo cada vez más con nubes de tormenta, y cuando cayeron los primeros copos mucho antes de lo que se suponía, Nina se marchó.

Y se encontró a varios kilómetros de su casa mientras un viento fuerte convertía la nieve en un ciego frenesí.

La temperatura se desplomó rápidamente, y la nieve había empezado a congelarse en las ventanillas del coche de Nina, añadiendo una nueva limitación a su visión. Bajó la ventanilla de su lado con la esperanza de ver si se acercaba algún otro vehículo por la izquierda.

No ayudó mucho. La visibilidad era muy mala.

Observó el cruce en busca de alguna señal que pudiera indicarle si se acercaba otro coche. Pero no vio ninguna luz en aquellas condiciones, y lo único que oía era el aullido del viento. Así que, confiando en que no hubiera moros en la costa, subió la ventanilla y se aventuró a girar hacia la derecha.

Pero en cuanto lo hizo vio las luces. Se dirigían directamente hacia ella.

Giró bruscamente para tratar de evitar una colisión, y el otro vehículo hizo lo mismo.

Lo siguiente que Nina supo fue que su coche había caído de morro en una zanja y que ella, que estaba embarazada, tenía la tripa clavada contra el volante.

Entonces fue cuando sintió el primer dolor.

—No, no, no, no…

Tratando de contener el creciente pánico, hizo lo posible por tratar de apartarse del volante. Algo que, dada la posición, no resultaba fácil.

Salía de cuentas el trece de enero. Todavía faltaban dos semanas para Navidad. Si su bebé nacía ahora, lo haría con un mes de antelación.

No podía dar a luz con un mes de antelación.

No podía…

Dio un respingo al oír cómo alguien golpeaba el cristal de su ventanilla.

—¿Estás bien? —le gritó la voz de un hombre.

Nina no había chocado contra nada, así que el airbag no había saltado y el motor seguía en marcha. Pero estaba confusa y asustada, y no sabía si estaba bien. No podía pensar con claridad.

Entonces la puerta se abrió desde fuera, y allí delante estaba Dallas Traub.

No era precisamente alentador ver a un miembro de la familia que llevaba varias generaciones enfrentada a la suya.

—¿Estás bien? —repitió él.

—No lo sé. Puede que me haya puesto de parto. Creo que necesito ayuda…

—De acuerdo, mantén la calma. Mi camioneta también está atascada al otro lado de la carretera. Pero al menos no ha quedado tan empinada como tu coche. Si puedes salir de aquí, podrás tumbarte en la parte de atrás de mi camioneta.

El miedo y el punzante dolor del abdomen dejaron a Nina sin capacidad para discutir. Aunque fuera un Traub, era la única persona a mano, así que iba a tener que aceptar su ayuda.

—¿Puedes apagar el motor? —le preguntó Dallas.

Aquello tenía sentido, pero a ella no se le había ocurrido. Y sí, podía. Lo hizo y dejó las llaves en el contacto.

—Me alegro de que puedas mover los brazos. ¿Puedes sentir todo, los brazos, las piernas, los pies?

—Sí.

—¿Te has golpeado en la cabeza? ¿Te duele el cuello?

—No, ninguna de las dos cosas. Solo he chocado contra el volante.

—¿Sangras por algún sitio? ¿Has roto aguas?

Por extraño que pareciera, ni aquella pregunta tan personal sonaba fuera de lugar en aquel momento.

—No, creo que no estoy sangrando. Y estoy completamente seca…

—Bien. Todo bien —aseguró Dallas—. ¿Te parece bien que te saque de ahí?

—Creo que sí…

—Deja que yo haga todo el trabajo —le aconsejó él.

Le pasó el brazo por debajo de las piernas, el otro por la espalda y tiró de ella con cuidado pero con fuerza hasta que Nina se vio lejos del volante y acurrucada en su enorme y masculino pecho.

—Tal vez pueda andar… —sugirió.

—No vamos a arriesgarnos —aseguró Dallas cruzando la carretera sin perder un instante.

Llevaba puesta una gruesa cazadora de ante forrada de borrego, pero Nina supo que era todo músculo por debajo porque la llevaba como si fuera una pluma. Y cuando llegaron a la camioneta blanca, que resultaba prácticamente invisible entre la nieve, Dallas se las arregló incluso para abrir la puerta de atrás.

Otro calambre atravesó a Nina cuando la dejó en el asiento de atrás. Se le debió notar el pánico, porque Dallas dijo:

—No pasa nada. Respira hondo. Pasará y conseguiremos que venga alguien antes de que te des cuenta.

—¿Y si mi bebé no quiere esperar? —preguntó ella aterrada.

—He estado presente en el parto de mis tres hijos y he ayudado a nacer a más animales de los que puedo recordar. Llegado el caso, puedo encargarme. Todo va a estar bien.

A Nina se le pasó por la cabeza la idea de llamarle mentiroso, porque nada estaba bien. Pero había algo tranquilizador en su actitud, en su manera de hacerse cargo de la situación. Y aunque fuera un Traub, Nina confiaba en que fuera capaz de ayudarla en aquel trance llegado el caso.

Pero, por favor, que el caso no llegara…

—Deberíamos conservar el combustible, así que voy a encender el motor solo lo justo para calentar esto y luego volveré a apagarlo —explicó Dallas cerrando la puerta de atrás y entrando en la cabina para encender el motor—. Pero voy a dejar las luces de posición encendidas para asegurarme de que nos vean en la nieve si alguien se acerca.

El aire caliente empezó a salir al instante, pero Nina se sentía ahora más incómoda tumbada, así que se incorporó para comprobar si eso ayudaba.

Así fue.

—A ver si puedes conseguir que venga alguien —le pidió a Dallas.

Él intento hacer una llamada con el móvil, pero no tenía señal.

—Prueba con el mío —sugirió Nina sacándolo del bolsillo del abrigo mientras contenía una nueva oleada de pánico.

Pero su teléfono resultó tan inútil como el de Dallas.

—Oh, Dios —gimió ella mientras todos los músculos de su cuerpo se ponían en tensión.

—¿Otra contracción? —preguntó Dallas.

—No, no creo —estaba tan asustada que ya no sabía lo que sentía.

Dallas se puso de lado en el asiento delantero.

—Vamos a estar bien. Te lo prometo.

Lo dijo de un modo que le creyó, y Nina volvió a relajarse un poco.

Hasta que él dijo:

—Ahí fuera hay algunas zonas en las que puede haber señal si encuentras el punto exacto. Caminaré un poco a ver si…

—¡No! ¡No puedes marcharte! —exclamó Nina entrando otra vez en pánico—. ¿No conoces esas historias de los granjeros que se pierden en tormentas de nieve como esta cuando intentan encontrar el camino entre su casa y la cuadra? ¡No puedes irte!

—Conozco las historias —respondió él.

Entonces se bajó de la camioneta.

Un instante más tarde se subió en el asiento de atrás a su lado. Llevaba consigo un rollo de cuerda gruesa que Nina le había oído sacar del maletero. Bajó una de las ventanillas de atrás, colocó ahí un extremo de la cuerda y arrojó el resto fuera. Luego volvió a subir la ventanilla, dejando el extremo enganchado.

—De acuerdo —dijo pasándole la cuerda a Nina—. Sujeta esto. Yo me agarraré al otro extremo, y no iré más lejos de lo que mide la cuerda. Si me necesitas, tira y volveré al instante. En caso contrario, yo la utilizaré para asegurarme de que sé cómo regresar.

—¿Tendrás cuidado?

—Lo tendré. Y dejaré el motor encendido para mantenerte en calor mientras tanto, ¿de acuerdo?

—Supongo que sí —accedió Nina a regañadientes mientras sujetaba la cuerda con el puño muy cerrado.

Dallas Traub le puso la mano en la suya y la apretó.

—Todo va a salir bien —aseguró confiado.

Sintió el calor de su mano, y también se dio cuenta de que la tenía un poco áspera y dura, signos del duro trabajo del rancho. Aquello inspiró más confianza en Nina, y la renovada certeza de que podría ocuparse de ella. Aunque fuera un Traub.

Nina consiguió incluso sonreír débilmente.

—Ten cuidado —le pidió, pensando también en la seguridad de Dallas.

—Lo tendré.

Dallas le soltó la mano, y a Nina le sorprendió echar de menos su contacto. En eso pensaba cuando él abrió la puerta, se agachó bajo la cuerda y se marchó, dejándola sola. También lamentaba haber perdido su compañía. Su reconfortante presencia.

El contacto, la compañía y la presencia de un Traub.

Cerró los ojos y aspiró con fuerza el aire, haciendo un esfuerzo por tranquilizarse por el bien del bebé, pidiéndole en silencio que descansara, que no naciera aquel día…

Entonces sintió otra contracción.

—No, por favor, todavía no —le suplicó a su hijo no nacido y al destino, como si aquello pudiera evitar que se pusiera de parto.

¿Cuánto tiempo llevaba Dallas Traub fuera? Le parecía que una eternidad. Nina miró a través del parabrisas con la esperanza de verle, pero solo veía nieve.

Captó su propia imagen en el espejo retrovisor y se dio cuenta de que tenía el gorro torcido. Por alguna extraña razón, lamentó que Dallas la hubiera visto desaliñada, así que se ajustó el gorro. También se dejó llevar por el impulso de arreglarse la melena que le salía del gorro y le caía por los hombros.

Las mejillas, normalmente sonrosadas, estaban ahora pálidas y se las pellizcó para darles un poco de color. El rímel había sobrevivido al accidente y a todo lo que había sucedido a continuación, pero desgraciadamente, tenía un brillo en la fina y recta nariz que no le gustó.

Trató de borrarlo con el dorso de la mano, lamentando haber dejado en el coche el bolso con los polvos para la cara. Y también el lápiz de labios.

No es que estuviera pensando en pintarse los labios en medio de aquel posible peligro por coquetería, solo quería evitar que se le cuartearan, se dijo. Desde luego, no le importaba lo más mínimo el aspecto que tuviera en aquel momento, cuando acababa de sufrir un accidente y podía estar poniéndose de parto. Y menos para que la viera un Traub.

Pero cuánto deseaba que aquel Traub en concreto regresara…

Consideró la posibilidad de tirar de la cuerda, pero se negó a hacerlo. Necesitaban ayuda, y si había alguna posibilidad de conseguir señal telefónica, no podía renunciar a ella.

«Pero vuelve pronto, vuelve pronto…».

Entonces, como contestando a su silenciosa plegaria, se abrió la puerta de atrás y apareció Dallas.

Nina tampoco entendía por qué le impactó su aspecto en aquel instante, pero le asombró lo alto que era y lo anchos que tenía los hombros. Era todo un hombre del Oeste.

Pero no fue solo el tamaño de su cuerpo lo que le impresionó. Era remarcablemente guapo, algo en lo que nunca había reparado durante la cantidad de veces que debían haberse cruzado en Rust Creek Falls.

Nina conocía a todos los Traub de vista, pero nunca se había fijado al detalle en ninguno de ellos. Ahora se dio cuenta con asombro de que Dallas era guapo al estilo viril, con la nariz algo ganchuda pero de estilo elegante, labios carnosos y unos impresionantes ojos azules con un leve toque gris.

—¿Has conseguido llamar? —le preguntó mientras él sacaba el extremo de la cuerda por la ventanilla, la recogía para guardarla en el maletero y subía al asiento con ella.

—No —dijo cerrando la puerta tras él y luego la ventanilla—. Estamos en una zona muerta. Pero no te preocupes. Alguien vendrá a buscarnos. Mis padres están en su casa con mis tres hijos. Enseguida empezarán a preguntarse dónde estoy. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien… —respondió Nina con escaso convencimiento.

—¿Has tenido más contracciones?

—Una —admitió ella.

—¿Y el calor? ¿Crees que podríamos apagar el motor un rato?

—Claro. Sí tú ya has entrado en calor.

Dallas se inclinó hacia delante para hacerse con la llave, y Nina le miró de reojo. Llevaba unos vaqueros que le marcaban el trasero y los fuertes muslos, pero Nina sabía que no tenía por qué estar fijándose en eso.

Entonces el motor se apagó y Dallas volvió a reclinarse en el asiento. Se giró hacia ella y se deslizó al borde del asiento.

—Aquí debería haber una manta —dijo bajando el respaldo de atrás.

Sacó una manta gruesa de cuadros del compartimento oculto detrás del asiento.

—Seguramente no te vaya a gustar esto, pero mantendríamos mejor el calor si compartimos manta y un poco de calor humano —dijo entonces.

—Está bien —accedió Nina, consciente de que tenía razón.

Y no le parecía tan terrible la idea de tenerle cerca ni de compartir manta con él. Pero prefirió no analizarlo.

Dallas abrió la manta de emergencia, la colocó sobre Nina y luego se inclinó para tirar del otro extremo.

Luego se sentó lo suficientemente cerca como para compartir el calor que exudaba y se tapó a su vez con la manta.

—¿Seguro que te sientes mejor sentada? —le preguntó.

—Sí.

—Si eso cambia y necesitas tumbarte, dímelo.

—Lo haré —aseguró Nina.

Se arrebujó más en la manta. Y, al hacerlo, se acercó más a él. A Dallas no pareció importarle que estuviera un poco pegada a su costado.

—Así que tú eres Nina Crawford, ¿verdad? —comentó él girando la cabeza para mirarla cuando la tuvo recostada—. ¿La encargada de la tienda?

Al parecer, Dallas Traub estaba tan poco al día de la vida de sus rivales Crawford como ella lo estaba de la de los Traub. Y como nunca habían estado el uno frente al otro como ahora, a Nina le sorprendió incluso que supiera su nombre.

—Sí, soy Nina. Y sí, dirijo la tienda —una tienda que los Traub apenas pisaban. Todo el mundo sabía que preferían hacer la compra en la vecina Kalispell antes de ayudar al negocio de los Crawford.

—Yo soy Dallas, por si no lo sabes.

—Vives en el rancho familiar, ¿verdad? El Triple T.

—Trabajo en el rancho, pero tengo mi propia casa dentro de la propiedad. Estoy divorciado y tengo tres hijos, Ryder, de diez años, Jake, de ocho y Robbie, que acaba de cumplir seis hace un par de semanas.

—¿Y tienes tú la custodia? —preguntó Nina.

Recordaba que nadie estaba muy seguro de lo que había pasado con su matrimonio, solamente que había terminado el año anterior por aquellas fechas. Hubo muchos rumores, y Nina recordó haber pensado que, dado que Dallas era un Traub, seguramente su mujer se lo había pensado mejor. Sin embargo, no le resultó tan fácil entender por qué su exmujer había dejado también a sus hijos.

Ahora, al apreciar el modo en que Dallas la cuidaba, el esfuerzo que estaba haciendo para distraerla con su charla, lo amable y cariñoso que se mostraba con ella, entendía menos por qué se había marchado su ex.

—Sí, yo tengo la custodia completa —dijo con cierta tristeza—. Mi familia me ayuda mucho, eso es verdad, pero de todas maneras…

—Eres tú el que está al cargo. De tres niños.

—Y no es fácil ser padre soltero —aseguró mirándole de reojo el vientre—. Supongo que no sé demasiado de los Crawford —dijo entonces—. De quién más sé es de tu hermano Nathan, porque se presentó a la alcadía.

—Se presentó contra tu hermano Collin y perdió —le recordó ella.

—Pero creo que no sabía que estuvieras casada y embarazada.

—Embarazada sí, casada no. Nunca lo he estado.

—Pero estabas con alguien, ¿verdad? ¿Con Leo Steadler? Trabajó con nosotros hace un par de años, y…

—Estuve cuatro años con Leo.

Cuatro años que habían terminado en desilusión, pensó ella.

—Pero se marchó del pueblo, ¿verdad?

Nina percibió la confusión y el recelo.

—Así es.

—¿En lugar de asumir las consecuencias?

Parecía que estuviera ultrajado. Nina sonrió.

—El niño no es de Leo.

—Ah.

Nina volvió a sonreír. Se hacía a la idea de cómo estaba llenando los huecos en blanco. Era lo mismo que había hecho su familia: asumir primero que el niño era de Leo, y luego que había tenido una aventura en venganza cuyo resultado había sido un embarazo no deseado.

Pero todos estaban equivocados. Y como no se avergonzaba de las decisiones que había tomado y había sido completamente sincera con todo el mundo, decidió que también podía serlo incluso con Dallas Traub.

—Después de perder cuatro años con Leo, cuando todo acabó decidí que no iba a esperar a que llegara ningún otro hombre —y le hiciera vagas promesas diciéndole «algún día»—, nunca se sabe cuánto tiempo puede tardarse en conocer a alguien.

—Si es que alguna vez pasa —murmuró Dallas, como si no tuviera ninguna esperanza de encontrar a su alma gemela.

—¿Y entonces qué? —continuó Nina—. ¿Y si pasaba un año, o dos, o tres, o cuatro y me encontraba justo donde estaba después de Leo? Sería más vieja y seguiría sin tener el bebé que siempre quise tener. La familia que quiero. A veces tienes que ir en busca de lo que quieres independientemente de lo que piensen los demás. Así que me tomé un tiempo libre y fui a un banco de esperma de Denver sin decírselo a mi familia.

—¿Lo hiciste tú sola?

—Sí —aseguró ella con convicción—. No veía necesidad de contárselo a gente que iba a intentar disuadirme, así que lo hice. Y voilà! Gracias a la magia de la medicina moderna, voy a tener el bebé que quería. Sola.

Nina le miró y vio que estaba asintiendo lentamente con la cabeza, arqueando las cejas sobre aquellos ojos azules y grises.

—Vaya —dijo, como si no supiera muy bien cómo tomárselo—. Mi familia es muy tradicional y se habría asustado con algo así. ¿Cómo se lo tomó la tuya?

—Se asustaron —confirmó Nina—. Pero una vez que se asentó el polvo… —se encogió de hombros—. Siempre he sido muy independiente y muy obstinada. Cuando pongo la mente en algo, no hay quien me detenga. Mi familia está ya acostumbrada. Y tener un hijo es algo bueno, así que tras el impacto inicial, todos me han apoyado.

—Eso está muy bien. En caso contrario, tener un hijo tú sola te habría resultado abrumador.

—Pero no quería esperar más.

—Pareces demasiado joven como para que tu reloj biológico se haya puesto en marcha ya.

—Eso mismo decía mi familia. Tengo veinticinco, así que supongo que la edad no es el problema. Pero siempre he querido tener hijos joven, antes de los treinta. No sé cuántos años tienes tú, pero si tienes un hijo de diez años, seguramente lo tendrías joven, ¿no?

—Tengo treinta y cuatro, así que Ryder nació cuando tenía veinticuatro.

—Eso significa que tendrás la oportunidad de estar todavía aquí para ver a tus hijos a los cuarenta, los cincuenta y los sesenta. Para conocer a tus nietos y tal vez a tus biznietos. Yo también quería eso. La familia es lo más importante para mí.

—Pero, ¿no se trata acaso de hacerlo con un compañero? —preguntó Dallas con cierto tono de derrota.

—Eso es lo ideal, pero mírate a ti. No hay garantías de que aunque tengas un compañero, sigas luego con él.

—Ya —reconoció él—. Pero la paternidad en solitario es un camino duro. Yo nunca sé si estoy a la altura. Sobre todo últimamente.

Nina sentía curiosidad por lo que estaba diciendo, pero de pronto sintió un dolor más agudo que los anteriores y separó la espalda del respaldo.

Dallas se incorporó igual de rápido, se giró hacia ella y le pasó el brazo por detrás.

—No pasa nada —le dijo en un tono viril que Nina encontró tremendamente tranquilizador—. Capea el dolor. No luches contra él. Respira.

Nina trató de hacer todo aquello, pero el dolor era muy agudo. Cerró los ojos para no pensar en ello ni sentir miedo.

—No pasa nada —repitió Dallas—. Todo va a estar bien.

Entonces Nina sintió sus labios en la sien en un beso dulce y tierno que identificó como una reacción completamente involuntaria por no saber qué más decirle.

El dolor desapareció tan rápidamente como había llegado y Nina descansó.

El hecho de que descansara encima de Dallas Traub tampoco fue premeditado, simplemente sucedió.

Pero él la abrazó como si lo hubiera hecho un millón de veces antes, y le pareció completamente natural apoyar la cabeza contra su pecho.

—Pasó mucho rato entre contracción y contracción —dijo Nina cuando pudo hablar—. Creí que habían parado.

—Es bueno que no surjan con regularidad. Cuando son las contracciones del parto, funcionan como un reloj. Tal vez esto sean solo espasmos musculares.

El bebé había estado moviéndose y dando pataditas normales mientras hablaban, así que no parecía estresado. Pero no había nada de tranquilizador en aquella situación.

—Pero te digo una cosa —comentó Dallas con tono ligero—, si termino trayendo al mundo a este niño tendrás que llamarle como yo. Dallas Traub Crawford.

Aquello hizo reír a Nina.

—A nuestras familias les daría un soponcio —aseguró—. Y no he querido saber si es niño o niña. Quiero que sea una sorpresa.

—Aunque sea niña, se puede llamar Dallas.

—Dallas Crawford —dijo ella. Y luego volvió a reírse—. Veamos. Primero tuve que convencer a todo el mundo de que Leo no es el padre, que me sometí a una inseminación artificial. ¿Y luego te meto a ti en la mezcla? No quiero ni imaginar los rumores.

—En Rust Creek Falls no se hablaría de otra cosa durante años.

—Y nuestras familias nos dejarían seguramente de hablar por unirnos al enemigo.

—Seguramente —reconoció Dallas riéndose a su vez.

De pronto aparecieron unas luces entre la nieve que venían en dirección del pueblo, y unos instantes más tarde un vehículo aparcó a su lado.

—¿Qué te dije? Ha llegado la ayuda —dijo Dallas.

Nina se incorporó y se apartó de él. Echó de menos sentir su brazo rodeándola cuando Dallas la soltó y se giró para abrir la puerta.

Gage Christensen, el sheriff de la localidad, estaba allí fuera.

—¿Has salido a dar una vuelta bajo la nieve? —bromeó Dallas.

Pero Nina escuchó alivio en su voz.

—Cuando se desató la tormenta, tu madre llamó a la granja a la que habías ido a entregar el heno para saber si ya te habías marchado de allí. Le dijeron que sí, y como no volvías a casa, me llamó.

Dallas miró de reojo a Nina.

—¿Qué te dije? La idea de verse atrapada con mis tres hijos ha hecho que envíe una patrulla para encontrarme lo antes posible —luego se giró otra vez hacia el sheriff—. Tengo aquí a Nina Crawford, y creo que necesita ir al hospital de Kalispell. Cuanto antes mejor.

Así que estaba más preocupado por su estado de lo que había dejado ver.

—Creo que puedo empujarte por detrás para que puedas salir —sugirió Gage.

—¿Por qué no me sacas de aquí y luego nos sigues? Me gustaría contar con tu apoyo. Cuando pase la tormenta, alguien puede venir a recoger el coche de Nina.

A ella le sorprendió que Dallas no aprovechara la oportunidad para librarse de la situación. Y agradecía que no lo hiciera, que se preocupara por ella.

—Veamos qué podemos hacer —dijo el sheriff volviendo al coche patrulla.

Dallas se giró hacia Nina y le dio un cariñoso apretón en el antebrazo.

—Tú relájate, estaremos en camino antes de que te des cuenta —dijo sonando seguro de sí mismo una vez más.

Nina asintió, aliviada al saber que iban a salir de allí.

Entonces Dallas se bajó, cerró la puerta de atrás, se puso tras el volante y encendió de nuevo el motor.

No pasó mucho tiempo hasta que sintieron un suave empujón en la parte de atrás. Luego se oyó el rápido girar de las ruedas y sintieron cómo la camioneta avanzaba unos centímetros hasta que las ruedas de Dallas volvieron a tener tracción sobre el suelo.

—Ahora ya estamos enfilados —aseguró él victorioso.

—El bolso... tengo que llevar la tarjeta del seguro —dijo Nina al darse cuenta de que iban a ponerse en camino.

—Yo te lo traigo —dijo Dallas parando suavemente la camioneta. Luego salió a toda prisa a la tormenta y regresó con su enorme bolso y las llaves.

—Gracias —le dijo ella cuando puso todo en el asiento delantero—. Gracias por todo lo que estás haciendo —añadió algo emocionada.

—Vamos a llevarte al hospital —aseguró Dallas poniendo la camioneta en marcha y dirigiéndola con cuidado hacia la cegadora tormenta.

Mientras le observaba la coronilla, Nina no pudo evitar maravillarse ante el hecho de que quien seguía cuidándola era nada menos que Dallas Traub.

Era cercano, cariñoso, fuerte, tranquilizador y guapo, y estaba encantada de que no se hubiera limitado a entregársela al sheriff.

Y en aquel momento no pudo evitar preguntarse por qué se suponía que debía odiarle.

Capítulo 2

ACOMPAÑÁNTES de Nina Crawford?

Dallas se puso de pie en cuanto oyó aquellas palabras. Estaba en la sala de espera de urgencias del hospital de Kalispell, donde permanecía desde que llegaron y se llevaron a Nina.

—Soy la doctora Axel —se presentó la mujer.

Dallas no sabía si admitir o no que no era de la familia, pero antes de que pudiera decir algo, la mujer continuó.

—Nina y el bebé están bien. Las punzadas que ha experimentado eran debidas al golpe contra el volante, no al parto. Nada indica que vaya a dar ya a luz. Hemos hecho una ecografía y el bebé parece estar bien. Además, le hemos puesto a Nina un monitor fetal y no parece haber signos de estrés.

—Estupendo —aseguró Dallas sintiendo un gran alivio.

—Como seguro ya sabe —continuó la doctora—, Nina está de treinta y cinco semanas así que un parto a estas alturas, aunque no sea lo más deseable, no supondría tampoco mayor problema para la madre ni para el bebé en caso de que algo cambiara de pronto. Pero con esta tormenta y las dificultades que hay en las carreteras, volver a traerla aquí rápidamente podría suponer un problema, y prefiero pasarme que quedarme corta. Así que vamos a dejarla aquí esta noche. Así podremos tener monitorizados a madre y a hijo.

—Por supuesto.

—La van a llevar ahora a la habitación. Si pregunta en el mostrador, le dirán el número.

Dallas le dio las gracias a la doctora y luego se acercó al mostrador, dio el nombre de Nina y le dijeron dónde estaba.

Al recibir aquella información, se preguntó si debería quedarse.

Después de todo, no era de la familia.

Pero aunque Gage Christensen había prometido notificarles a los Crawford lo del accidente y decirles dónde estaba Nina, ninguno de ellos había aparecido todavía. A pesar de que la tormenta había cesado y solo caía una nieve ligera, las carreteras seguían en mal estado, así que no le sorprendía. Y a Dallas no le gustaba la idea de que Nina se quedara sola aunque todo estuviera bien.

Así que optó por quedarse. Igual que había decidido seguir allí a pesar de que el sheriff le dijo que ya había hecho bastante, que Nina ya estaba en manos de profesionales y que podía irse a su casa con su familia.

Su familia, sus hijos, estaban en buenas manos con sus padres. Había hablado con todos mientras esperaba en la sala. Todo iba bien. Pero por el momento, Nina no tenía a nadie más.

Y no se veía capaz de dejarla.

Así que entró en el ascensor y apretó la tecla de su planta.

La planta de maternidad.

La conocía bien. Había estado allí en el parto de todos sus hijos. Con Laurel…

El recuerdo le provocó un nudo en el estómago, como habían hecho otros recuerdos durante el pasado año. Un año infernal.

Sencillamente, no era fácil.

No fue fácil despertarse un día y ver que su mujer le había dejado.

No era fácil criar a tres hijos solo.

No era fácil lidiar con su propia rabia, su dolor, y a veces la rabia y la desesperación.

No era fácil lidiar con las emociones de sus hijos, que a veces las manifestaban claramente y otras veces sus muestras eran tan sutiles que se las perdía hasta que ya era demasiado tarde.

No era fácil seguir adelante en el mismo pueblo en el que ambos habían crecido, estar en sitios como aquel hospital en el que habían sucedido hechos que al parecer no eran tan importantes para su exmujer como para él.

Sí, «infernal» era la mejor palabra para describirlo. Y él estaba tratando de abrirse camino en medio del desastre emocional, como Rust Creek Falls estaba todavía tratando de superar la inundación.

Pero tenía confianza en que el pueblo superaría aquel bache y llevaría su reconstrucción a buen puerto. No estaba tan seguro respecto a él mismo. Ni respecto a Ryder, Jake y Robbie.

Cuando el ascensor llegó a la planta de maternidad, encontró la habitación de Nina sin problemas y suspiró aliviado. Era una habitación privada, situada en un pasillo distinto al de las demás madres.

Si hubiera tenido que entrar en una de las habitaciones en las que había estado Laurel cuando dio a luz, no sabía si hubiera sido capaz de soportarlo. Tenía un límite, aunque estaba haciendo todo lo posible para salir del infierno en el que vivía desde que Laurel se marchó.

Pero había decidido fingir que todo estaba bien aunque no fuera así. Si fingía que no estaba deprimido, tal vez empezara a ver por fin la luz del sol.

Había hecho un propósito de año nuevo: estaba decidido a no seguir machacando a su familia y sus amigos con lo que le había pasado. Ya no iba a decirle a nadie que tuviera cuidado con el amor, que evitara las relaciones. Mantendría la boca cerrada al ver cómo se formaban nuevas parejas.

La puerta de la habitación estaba abierta, y la cortina que rodeaba la cama, parcialmente echada. Así que vio que Nina estaba dormida y volvió a considerar una vez más quedarse o no. Después del día que había tenido, seguramente estaría agotada y seguramente dormiría hasta que su familia apareciera, o seguramente hasta por la mañana.

Pero lo cierto era que no quería irse todavía. Por si acaso.

Así que se sentó sin hacer ruido en la silla de visitante y se centró en observar a Nina en lugar de pensar en las otras ocasiones en las que había estado en la planta de maternidad o en el horror del año anterior.

Nina Crawford…

Dios, era muy guapa.

Tenía el cabello largo y brillante color castaño que le enmarcaba el rostro sobre la almohada.

La piel era porcelana pura.

La nariz perfecta, fina y delgada, y un poco respingona en la punta.

La boca era como de un rosa pálido, con los labios carnosos y deseables.

Tenía un rostro de rasgos finos y la barbilla bien definida, los pómulos altos y esculpidos y la frente lisa.

Y aunque tenía los ojos cerrados, Dallas recordaba perfectamente su tono marrón oscuro como el café.

Sí, era preciosa. Exquisita y delicadamente bella.

Si la doctora no se lo hubiera dicho, no habría pensado que estaba de tanto. A aquellas alturas del embarazo, en los tres casos, Laurel no tenía el mismo aspecto que Nina. No es que pensara que Laurel no era guapa.

Pero cuanto más peso ganaba, más se entristecía. Más todavía de lo que estaba durante el resto del tiempo, en el que tampoco era realmente feliz.

Pero Laurel era lo último en lo que quería pensar, así que selló aquel recuerdo y se centró en Nina, quien hacía real la frase de que las embarazadas desprendían un brillo especial.

O tal vez tuviera siempre aquel halo. Como no se había fijado en ella con anterioridad, no podía saberlo.

Pero al estar allí sentado, observándola, se preguntó por qué no se había fijado en ella antes. ¿Cómo era posible que alguien la mirara y no se fijara?

Solo tenía veinticinco años, seguramente aquello influía, porque era demasiado joven para que le hubiera prestado atención. Además, estaba tan centrado en su matrimonio, primero disfrutando del amor y luego intentando salvarlo, que no había prestado atención a las demás mujeres. Y además, Nina estaba en el paquete del resto de la familia Crawford, a la que los Traub despreciaban. Por lo tanto, Dallas había estado ciego a ella.

Pero ya no estaba ciego.

En aquel momento lamentó no estar tan cerca de ella como en el asiento trasero de la camioneta compartiendo manta. Rodeándola con el brazo, como había hecho sin siquiera pensar en ello.

Del mismo modo que la había besado sin pensar.

Había besado a una Crawford.

Una Crawford embarazada.

Pero aunque no fuera una Crawford, seguía teniendo solo veinticinco años y estaba embarazada. Él tenía treinta y cuatro y tres hijos. No tenían nada que ver el uno con el otro. Y la gente que no tenía nada en común no debía estar junta. Lo había aprendido del modo más duro con Laurel.

—¿Dallas Traub? ¿Qué estás haciendo aquí?

A aquel Traub sí que lo conocía bien.

—Nathan —murmuró Dallas alzando la vista para mirar al hermano de Nina, que estaba en la puerta con sus padres, Todd y Laura. Nathan había perdido recientemente las elecciones a la alcadía, cuyo vencedor había sido el hermano de Dallas, Collin Traub.

Dallas se puso de pie al instante.

—¿No os ha contado Gage lo que ha pasado? —susurró en voz baja para no despertar a Nina.

—Dijo que Nina se salió de la carretera y que hubo que traerla aquí. No dijo nada sobre ti —la matriarca de la familia Crawford respondió en tono áspero pero en voz baja.

Pero ya era demasiado tarde, porque Nina dijo desde la cama:

—Basta. Dallas no tiene la culpa de nada. Fue culpa mía. No vi venir su camioneta hasta que ya fue demasiado tarde. Los dos tuvimos que dar un volantazo para evitar chocar.

—Qué lástima. Pero, ¿qué estás haciendo aquí ahora? —inquirió Todd Crawford.

—¡Papá, Dallas se ha portado de maravilla! —le informó Nina a su padre—. Me ha cuidado hasta que llegó el sheriff y luego tampoco dejó que Gage me moviera, así que le dijo que nos siguiera para asegurarse de que llegáramos aquí sanos y salvos. ¡Y todavía está aquí!

La doctora Axel se unió al grupo entonces y Nina aprovechó su presencia para utilizarla como mediadora.

—Hola, doctora Axel. ¿Podría llevarse a mi familia al pasillo y contarles cómo está el bebé?

La doctora hizo lo que le pedía y sacó a los Crawford de la habitación.

—Has pensado que necesitaba que me rescataran, ¿verdad? —dijo Dallas riéndose y dirigiéndose a los pies de la cama.

—Tres contra uno, eso no es justo —respondió Nina, que sonaba cansada y adormilada.

—No quería dejarte sola —aseguró Dallas para explicar su presencia allí.

—Eso es muy amable por tu parte —Nina señaló la dirección por la que había salido su familia—. Siento que esta haya sido la recompensa a tu amabilidad.

—No pasa nada. Me alegro de que el bebé y tú estéis bien.

—¿Sigue nevando? —preguntó ella entonces.

—Sí, pero el viento ha amainado y el tiempo ya no es tan malo.

—Entonces deberías irte a casa. Volver con tus hijos.

Dallas asintió. Tenía que volver a casa. No entendía por qué se mostraba tan reacio a dejar a Nina. Nina Crawford, se recordó, como si aquello ayudara.

—Supongo que tu familia se ocupará a partir de ahora de ti.

—Lo harán. Y todo está bien, así que tampoco hay que ocuparse de nada.

La familia de Nina volvió a aparecer en la puerta con la doctora, y Dallas tuvo claro que tenía que irse tanto si quería como si no.

—Estás en buenas manos, así que me voy.

—Gracias —murmuró Nina con un tono que encerraba algo de intimidad—. Ten cuidado al volver.

—Lo tendré —prometió él mirándola una última vez.

Los ojos marrones de Nina se clavaron en los suyos y le dirigió una sonrisa que hablaba de la conexión que habían hecho, aunque solo fuera durante un instante. Entonces, él se despidió con la mano y consiguió finalmente salir de allí.

Deseando, sin entender por qué, que las cosas fueran de otro modo.

Y mientras bajaba en el ascensor, se dio cuenta de que durante el tiempo que había estado con Nina no se había sentido tan mal como de costumbre…

El viernes, Nina estaba en casa, en el pequeño apartamento situado encima de la tienda, y se sentía bien otra vez. Mejor que nunca, de hecho. Pero siguiendo las instrucciones de la doctora, no iba a volver a trabajar hasta el sábado.

Su madre estaba muy encima de ella. Laura Crawford había pasado la noche del jueves con ella. Pero el viernes a la hora de comer, al ver que seguía allí y no hacía amago de marcharse, Nina la convenció de que todo estaba bien y que podía irse a casa.

Cuando se quedó a solas, los pensamientos de Nina se dirigieron hacia Dallas Traub.

Desde el accidente del miércoles, le había resultado casi imposible no pensar en él, y había utilizado la presencia de la familia para distraerse. Pero cuando se quedó sola, no parecía capaz de pensar en otra cosa que no fuera aquel Traub de ojos azules y sexys que la había tratado con tanto cariño.

Quería darle las gracias otra vez por todo lo que había hecho por ella el miércoles.

Aquella era la razón por la que pensaba tanto en él, se dijo. Era razonable que quisiera expresarle su gratitud. ¿Y qué si sentía además la necesidad de oír su voz otra vez y de tener contacto con él? Tal vez fuera un fenómeno normal entre rescatado y rescatador. Eso le parecía más posible que cualquier otra alternativa, como que quería tener contacto con Dallas porque se sentía atraída hacia él.

Eso sería una locura. ¿Cómo se iba a sentir atraída por alguien si estaba embarazada de ocho meses?

¿Atraída hacia un Traub?

Aquello de por sí ya era una locura, pero además Dallas era nueve años mayor que ella. Leo tenía diez años más que Nina, y ya había sufrido bastante las desventajas de una relación con aquella diferencia de edad. Ya se había cansado de acomodarse, adaptarse y hacer todo tipo de ajustes porque ser mayor parecía llevar implícito privilegios.

Y Leo no tenía hijos.

Dallas Traub sí, tres.

Los niños implicaban que cualquier mujer que saliera con él tendría que acomodarse todavía más.

¿Salir con él?

Ella no quería salir con él, solo hablarle. Y tal vez encontrar un modo de demostrarle su agradecimiento. Como llevarle una cesta de fruta o algo así.

Para darle las gracias de nuevo. Para disculparse por el modo en que le había tratado su familia.

Era lo correcto, teniendo en cuenta lo que había hecho por ella. Nada más.

Y si se trataban con cordialidad, tal vez podría ser el principio de una especie de tregua entre las dos familias. Así su hijo y los hijos de Dallas no tendrían que odiarse por alguna razón que nadie podía explicar.

Seguramente era una quimera. La mala sangre entre los Traub y los Crawford llevaba presente varias generaciones, y era poco probable que el mero acto de reiterarle su agradecimiento fuera a cambiar aquello.

Pero de todas maneras, se sintió impelida a hacer esa llamada de teléfono.

Necesitó de varias llamadas anteriores a algunos amigos para conseguir el móvil de Dallas, pero finalmente lo obtuvo. Y cuando marcó, Dallas respondió al instante.

Al oír el sonido de aquella voz profunda, sintió algo que no pudo explicar. Algo cálido y satisfactorio.

Pero Nina ignoró aquella respuesta y dijo:

—¿Dallas? Soy Nina Crawford.

Él se rio.

—Eres la única Nina que conozco. Hola —añadió. Parecía contento de saber de ella—. He estado pensando mucho en ti. ¿Cómo estás? —le preguntó con tono amistoso.

—Muy bien —respondió ella—. Volví a casa ayer y no puedo trabajar hasta mañana. Pero me encuentro de maravilla, y si no fuera por las indicaciones del médico, estaría abajo en la tienda.

—Yo estoy justo ahí.

¿Dallas estaba justo bajando las escaleras? Saber que lo tenía tan cerca le provocó una sensación de alegría.

—Yo vivo en el apartamento de arriba —le informó Nina—. ¿Quieres subir y comprobar por ti mismo que gracias a ti estoy muy bien?

Nina no supo de dónde había salido aquella idea. Fue un impulso.

Pero Dallas no vaciló y dijo:

—¡Me encantaría! ¿Cómo subo?

—Vete a la parte de atrás de la tienda, hay una escalera detrás de la zona de lencería femenina.

—A los niños les va a encantar —comentó con picardía—. Ah, no había pensado en eso —añadió—. Tengo a los niños conmigo. Tal vez no deberíamos subir.

—Me gustan los niños —aseguró Nina. Y luego volvió a reírse—. Más me vale.

—¿Seguro que no te importa?

—Seguro. Subid.

Nina colgó. Sabía que era absurdo estar tan emocionada al pensar que iba a volver a ver a Dallas.

Pero lo estaba.

Tanto como para acercarse al espejo más cercano y asegurarse de que estaba peinada y ponerse un poco de rímel y de colorete.

Llevaba vaqueros y un suéter rojo de cuello vuelto suficientemente grande como para acomodarse a su vientre. Estaba descalza, pero tenía puestos unos calcetines rojos y verdes que pegaban con la época navideña.

Nina abrió la puerta justo cuando Dallas iba a llamar con los nudillos.

No pudo evitar sonreír al verle. Era alto, de pecho ancho, y llevaba botas, vaqueros y la misma cazadora de ante sobre una camisa de cuadros.

Así que su mente no le había idealizado. Era masculino, un tipo duro y guapísimo.

—Adelante, quitaros el abrigo —les invitó echándose a un lado.

Dallas cruzó el umbral seguido por tres niños de distintas alturas, todos una versión infantil de él, con los mismos ojos azul grisáceo, el mismo cabello castaño oscuro y la misma estructura ósea.

—Este es Ryder —les presentó mientras los niños se quitaban el abrigo—. Este es Jake, y este Robbie.

—Acabo de cumplir seis años —anunció Robbie.

—Entonces apuesto a que tu profesora es Willa Christensen —dijo Nina.

—No. Es mi tía Willa, pero en clase tengo que llamarla señorita Traub. Como yo, Robbie Traub. Pero no es mi madre, porque es mí tía, porque está casada con mi tío Collin.

—Ah, es cierto. Se me había olvidado que Willa se ha casado con tu hermano —le dijo Nina a Dallas.

—¡Mira cuántas cosas de Navidad! ¡Mira el árbol! —dijo entonces Robbie, entrando en el apartamento y observando la decoración navideña.

—Cuántos adornos —comentó Dallas.

—Me encantan las Navidades —reconoció Nina centrándose en los otros dos niños, que se habían quedado cerca de su padre—. Así que Robbie tiene seis años. Jake, tú tienes ocho y Ryder diez, ¿verdad?

—Sí —confirmó Jake. Ryder no dijo nada.

—Bueno, pasad. Allí hay un plato con bastones de caramelo y otros dulces. ¿Os gustaría tomar un chocolate caliente con galletas navideñas?

—¡Sí! —dijeron Robbie y Jake al unísono.

Ryder se limitó a encogerse de hombros.

Nina abrió camino hacia la cocina, que incluía una zona amplia de comedor separada del enorme salón por una isla.

—Qué sitio tan agradable. Ni siquiera sabía que hubiera una parte de arriba —comentó Dallas mientras ella calentaba la leche y le añadía cacao y barritas de chocolate partidas.

—Aquí es donde vivían los primeros Crawford de Rust Creek Falls cuando abrieron la tienda. Muchos nos hemos aprovechado de su ubicación. Está muy cerca del trabajo —bromeó.

—¿Vas a vivir aquí con tu hijo?

—Sí. Hay dos dormitorios, solo me faltan los últimos toques del cuarto del niño.

Cuando el chocolate estuvo listo, Dallas se llevó dos tazas en cada mano y dejó que Nina llevara la quinta con el plato de galletas al salón. Lo dejaron todo sobre la mesa oval del centro y los niños se sentaron en el suelo mientras Nina y Dallas ocupaban el sofá blanco y gris lleno de cojines.

Cuando los niños hubieron probado el chocolate con galletas, Robbie miró a su padre y dijo:

—¿Cuándo vamos a poner nosotros el árbol?

—¿Todavía no lo habéis puesto? —preguntó Nina sorprendida.

—Papá ha estado muy ocupado —respondió Jake con tono desilusionado.

Entonces los tres niños agarraron las galletas y el chocolate y se fueron a jugar con el tren que daba vueltas alrededor de la base del árbol de Navidad.

—Ocupado y sin muchas ganas —reconoció Dallas en voz baja para que sus hijos no lo oyeran.

—Ogro —bromeó ella en el mismo tono.

—Normalmente no lo soy tanto —admitió él—. Pero este año… no lo sé. Siento como que esta familia ha estado todo el año hecha jirones, y no sé cómo recomponer el tejido. Ni si puedo hacerlo.

—Los niños necesitan que haya Navidad pase lo que pase —insistió Nina.

Pero no podía ser demasiado dura con él teniendo en cuenta que ahora se cumplía un año del final de su matrimonio. Para él no debía haber sido fácil.

Así que en lugar de seguir criticándole, decidió volver al motivo por el que se había puesto en contacto con él.

—Te he llamado porque quería volver a darte las gracias por tu ayuda —dijo dejando su taza de chocolate en la mesa—. También quería disculparme por el modo en que te trató mi familia en el hospital.

—Seguro que estaban preocupados por el bebé y por ti.

Robbie, que había escuchado aquello, giró la cabeza para mirarles.

—¿Vas a tener un bebé? Creí que tenías tripa por beber mucha cerveza.

Nina miró confundida al hijo menor de Dallas y luego al padre, que sonreía.

—Antes hemos visto a un amigo mío que estaba bastante más grueso que la última vez que le vimos, y he bromeado con él sobre la ingesta de cerveza. Pero tú no pareces haber ganado casi peso —aseguró—. Estás… bueno, muy guapa…

Parecía que lo decía de verdad, y aquello la complació. Y cuando sus miradas volvieron a cruzarse, Nina sintió como si no hubiera nadie más en el mundo aparte de ellos dos.

Pero sí había más gente en el mundo, y en aquel salón. Sus hijos.

Y, justo entonces, Ryder dijo:

—Tengo que ir a casa de Tyler.

Dallas pareció sobresaltarse, como si él también hubiera estado perdido por un momento.

—Se va a quedar a dormir en casa de su amigo Tyler —explicó Dallas—. Y todavía tengo que comprar algunas cosas abajo en la tienda. Nuestros caballos y las cuadras principales se libraron de la inundación, pero algunas construcciones han sufrido daños menores y necesitan reparación, así que he venido a comprar tablones y algunos clavos.

Hizo una pausa y sonrió tímidamente.

—Y pensé que si venía aquí en lugar de bajar a Kalispell, tendría la oportunidad de preguntarte cómo estabas…

—Estoy de maravilla —respondió Nina.

La tímida sonrisa de Dallas se hizo más grande, iluminándole toda la cara.

—Le dije a Tyler que estaría en su casa sobre esta hora —insistió Ryder.

Dallas puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, las tazas a la cocina —ordenó con tono reacio.

—Yo me ocupo —se ofreció Nina.

—Ni hablar —Dallas se llevó también su taza.

Cuando hubieron lavado las tazas en el fregadero y se pusieron los abrigos, Nina les abrió la puerta del apartamento.

Los niños salieron corriendo por la puerta y se dirigieron escaleras abajo.

—Esperadme ahí —les advirtió Dallas quedándose un instante con Nina.

Pero, en ese momento, él le dirigió una mirada parecida a la de antes, cuando le dijo que estaba muy guapa.

—Me alegra ver que estás bien. Mejor que bien.

—Todo gracias a ti —aseguró Nina.

—Me alegro de haberte ayudado —dijo Dallas.

—Estoy en deuda contigo —afirmó ella sonriendo—. Me alegro de que hayas venido hoy.

—Yo también.

—¡Papá! —gritó Ryder desde el pie de las escaleras.

—Un momento —respondió Dallas sin apartar la mirada de Nina. Estaba claro que no quería marcharse—. Será mejor que me vaya. Cuídate.

—Lo haré.

Entonces Dallas se marchó porque no le quedaba más remedio, y Nina se apoyó en la puerta del apartamento para poder ver cómo se reunía con sus hijos al bajar las escaleras.

Y no dejó de sonreír en ningún momento.

Porque había pensado en un regalo de agradecimiento mucho mejor que una cesta de frutas.

Un regalo que le permitiría disfrutar de la compañía de Dallas Traub una vez más.

Capítulo 3

TIENES que estar de broma. ¿Quieres que suba un árbol de Navidad en la baca de tu coche para sorprender a los Traub?

Eran las cinco de la tarde del domingo. Nathan se había pasado por la tienda justo antes de la hora de cerrar, y Nina le había pedido ayuda a su hermano para que el joven encargado de la sección de árboles de Navidad no tuviera que quedarse hasta tarde.

—Dallas necesita un árbol —aseguró—. Y esto es lo menos que puedo hacer por él después de lo del miércoles. Es un árbol de Navidad de agradecimiento.

—¿Agradecimiento por haber estado a punto de matarte en la carretera?

—Fui yo quien estuvo a punto de matarle a él —Nina repitió lo que le había dicho a su familia varias veces desde el amago de colisión—. No sé que habría hecho sin él.

—No habrías acabado en una zanja.

—Nathan, Dallas Traub nos salvó a mí y a mi hijo —afirmó Nina con tono serio.

De acuerdo, tal vez aquello fuera una exageración, pero no cabía duda de que Dallas había sido su salvador el miércoles.

—Quiero agradecérselo con un árbol de Navidad —insistió ella.

—No le debemos nada a ningún Traub —aseguró Nathan torciendo el gesto.

—Yo sí —afirmó Nina sucintamente.

Siempre había sido una persona fuerte e independiente que actuaba según su propio criterio y según sus convicciones, aunque fueran en contra de la opinión común. Como tener sola a su hijo. Y como regalarles un árbol de Navidad a Dallas y a sus hijos aunque nadie en su obstinada familia lo aprobara.

—Si estás decidida a regarle un árbol a un Traub, yo se lo llevaré —se ofreció Nathan—. ¿Por qué tienes que hacerlo tú misma?

—Porque quiero hacerlo —aseguró ella a la defensiva, tratando de no pensar en lo mucho que deseaba hacerlo.

Lo cierto era que no podía dejar de pensar en Dallas y quería volver a verle. Por supuesto, se dijo que ahora que había conocido a sus hijos, ahora que sabía que a Dallas le estaba costando trabajo vivir el espíritu navideño, le parecía apropiado lo que estaba haciendo también por los niños.

Y, si de paso, tenía que pasar algo de tiempo con él en el proceso, no tenía ninguna importancia. Eso era lo que se repetía una y otra vez.

—Alguno de los Traub podría dispararte cuando entres en su propiedad —le advirtió Nathan.

Nina puso los ojos en blanco.

—Ya no estamos en el salvaje Oeste. Además, ayer estuve preguntando en la tienda para hacerme una idea de la actual disposición de las casas en el rancho Triple T. Dallas y sus hijos tienen su propia casa, situada en uno de los extremos del rancho. Puedo acceder a ella por una carretera lateral sin adentrarme en la propiedad.

—Seguramente te pegue él mismo un tiro —murmuró Nathan.

Su mascullar sobre unos Traub furiosos resultaba tan ridículo que Nina se rio. A pesar del conflicto entre la familia Crawford y la familia Traub, lo que ella sentía por Dallas y por sus hijos no encerraba ninguna animadversión. Y estaba convencida de que en el caso de Dallas sucedía lo mismo.

Tan convencida que no le dolían prendas para presentarse en su puerta sin previo aviso para sorprenderle con el árbol. Y con algunos adornos y luces para animarlo que ya había guardado en el maletero sin que su hermano lo supiera.

—Sí, estoy segura de que Dallas se tomó tantas molestias para salvarme para poder dispararme hoy —respondió con ironía al comentario de su hermano.

—No me gusta esto, Nina —afirmó entonces Nathan muy serio—. Ya sabes cómo son las cosas con los Traub. Son el enemigo.

—¿Por qué? —le retó Nina—. ¿Por una estúpida rencilla de hace muchos años? Estoy empezando a pensar que esto es una completa estupidez.

—No pensarías así si fueras tú la que hubieras perdido las elecciones a la alcaldía frente a un Traub.

Nathan no parecía capaz de pronunciar aquel apellido sin rencor. En realidad, nadie de su familia podía. Pero Nina pensó que tal vez estaba siendo poco sensible con su hermano. Nathan se había dejado la piel y el corazón en la campaña a la alcaldía de Rust Creek Falls y había perdido frente a Collin Traub.

—Entiendo que te sientas mal por haber perdido las elecciones —le dijo—, pero esto es algo entre Dallas y yo. ¿Habrías preferido que me dejara el miércoles en la situación en la que me encontraba solo porque soy una Crawford?

—No —admitió Nathan a regañadientes—. Solo pienso que no le debes nada por ello.

—Si Dallas hubiera sido otra persona, ¿pensarías lo mismo? —reflexionó Nina.

Su hermano torció el gesto de nuevo, pero se negó a contestar.

Nina sabía por qué.

—No, claro que no. Papá, mamá y tú os habríais deshecho en agradecimientos al entrar en la habitación del hospital. Y ahora me habrías colocado ese árbol en la baca.

Nathan no respondió, pero colocó el pino encima del coche y lo sujetó con unas cuerdas de seguridad.

Tras asegurarse de que estaba bien amarrado, la miró con el ceño todavía fruncido.

—Menos mal que desde el miércoles luce el sol y las carreteras están bien, en caso contrario no te dejaría hacer esto —afirmó.

Como si pudiera detenerla.

—Pero las carreteras están bien, no hay ninguna tormenta a la vista y te agradezco esto —señaló con la cabeza el árbol sujeto en la baca.

Nathan se limitó a encogerse de hombros, haciéndole saber que seguía sin aprobar lo que estaba haciendo.

Nina le dio un beso a su hermano y se puso en camino. Y trató de contener la oleada de emoción que sintió al pensar que iba a volver a ver a Dallas…

La casa de Dallas era una construcción grande de dos plantas situada cerca del camino que bordeaba el rancho de los Traub.

Nina se alegró de ver el brillo de las luces tras las cortinas de las ventanas cuando detuvo el coche en la entrada. Cuando iba de camino desde Rust Creek Falls, pensó que tal vez estaría cenando en casa de sus padres, que vivían en la casa principal. Pero había luces, así que seguramente estaría allí. Lo que significaba que iba a volver a verle después de todo, y eso la hacía más feliz de lo que quería admitir.

Apagó el motor, salió del coche y subió los cuatro escalones del porche para acercarse a la puerta de entrada.

Sintió de pronto un nudo en el estómago al pensar que tal vez Dallas no se alegrara de verla. ¿Y si solo había disfrutado de una tregua temporal?

¿Y si sus padres o sus hermanos estaban allí cenando?

Aunque las cosas parecían estar bien entre Dallas y ella, a Nina no le cabía duda de que la respuesta de los Traub sería tan fría como la de su familia. Pero había llegado hasta allí y no permitiría que aquellas preocupaciones de última hora la detuvieran. Tenía que saber al menos qué estaba ocurriendo dentro de aquella casa. Así que alzó el dedo y tocó el timbre.

Conteniendo la respiración.

Entonces se abrió la puerta y apareció Dallas. Parecía todavía más alto, más ancho de hombros y más guapo, aunque llevaba ropa de estar en casa, unos vaqueros desteñidos y una sudadera gris.

También tenía un trapo de cocina en el hombro y una barba incipiente que le otorgaba una expresión de tipo duro. Nina trató de no fijarse demasiado en ello, y se centró en su cara de sorpresa que se transformó luego en alegría.

—¡Nina!

—Hola. Espero que no sea un mal momento.

Dallas alzó las cejas en gesto interrogante.

—¿Mal momento para qué?

Ella señaló hacia el coche con la cabeza.

—Iba a traerte una cesta de frutas o algo por el estilo para darte las gracias, pero luego pensé que un árbol de Navidad con adornos sería mejor idea. Y, si te parece bien, me gustaría ayudarte a decorarlo para intentar animar un poco a tus hijos.

Dallas frunció el ceño.

—No puedo dejarte que hagas eso —dijo.

—¿No puedes dejar que te dé las gracias?

—Ya me las has dado. Un par de veces.

Dallas parecía algo abatido aquella noche, lo que acrecentó la determinación de Nina.

—Hiciste mucho por mí, y quiero hacer esto para demostrarte lo mucho que te lo agradezco.

—¿Puedes andar por ahí ya? —quiso saber Dallas.

—Volví al trabajo ayer con ciertas limitaciones, y me siento de maravilla. No sé si es normal encontrarse así en la recta final del embarazo, pero tengo una tonelada de energía. Y quería hacer esto.

—¿Decorar un árbol para mí?

—Para ti y para los niños —aclaró Nina para despejar cualquier atisbo de intimidad entre ellos.

Tras un instante en el que pareció considerar el ofrecimiento, Dallas se encogió de hombros.

—Bueno, de acuerdo. Si te apetece…

—Me apetece. Si bajas el árbol del coche, yo sacaré las cosas del maletero.

—Sí, señora —dijo él con una sonrisa.

Luego llamó a sus hijos y les dijo que se pusieran los abrigos mientras él se quitaba el trapo del hombro, lo dejaba en el pasamanos de la escalera que tenía detrás y agarraba el abrigo más grande de los cuatro que había en el perchero de la entrada.

—Te seguimos —le propuso a Nina. Los niños salieron por la puerta mirando con curiosidad.

—Los abrigos —repitió Dallas antes de exponerles la situación.

Todos se reunieron con Nina en el porche.

—¿Nos has traído un árbol de Navidad? —exclamó Robbie mientras se acercaban al coche.

—Así es —le confirmó Nina—. Y algunas cosas más que puedes ayudarme a llevar mientras tus hermanos y tu padre bajan el árbol.

—Yo quería un árbol —aseguró Robbie como si fuera una revelación.

—Pues ya lo tienes —le dijo Nina riéndose.

Incluso el hijo mayor, Ryder, que había estado muy serio el viernes cuando se habían conocido, parecía animado ante la perspectiva de decorar la casa con motivos navideños. Y el lado más infantil de Jake, el mediano, a quien le gustaba hacerse el duro, quedó al descubierto cuando ayudó a su padre a sacar el árbol de la baca.

—Entra, hace mucho frío —le ordenó Dallas a Nina cuando Robbie y ella sacaron las cajas del maletero—. El salón está a la izquierda, donde hemos dejado el árbol.

El salón era un espacio muy amplio forrado de madera con muebles de cuero alrededor de una mesa y una chimenea a un lado. Robbie y ella se quitaron los abrigos, y luego Nina llevó el trapo de la escalera a la cocina, en la que había una enorme mesa con ocho sillas.

En la encimera, al lado del fregadero, estaban los restos de cuatro cenas de bandeja casi sin tocar. Nina se preguntó con cuánta frecuencia serviría Dallas cenas congeladas de aquel tipo, y confió en que no fuera en muchas ocasiones. Y también esperaba que aquella familia no estuviera tan triste aquella noche que no hubiera probado bocado por eso.

Dejó el trapo doblado al otro lado del fregadero doble y fue a ayudar a Robbie a vaciar las cajas que había llevado, explicándole dónde iba cada cosa.

—¡Papá! Hay luces, espumillón, adornos, bolas de Navidad y bastones de caramelo, y Nina va a preparar sidra de manzana para que nos la tomemos mientras montamos el árbol —anunció Robbie mientras sus hermanos y Dallas metían el árbol en el salón.

—Ya veo —respondió su padre apoyando el árbol contra una pared.

Mientras los niños se quitaban los abrigos y Robbie se entretenía con las cajas, Nina le dijo a Dallas en un aparte:

—He traído adornos nuevos para no despertar recuerdos con los que poníais antes.

—Buena idea. Podemos decidir más tarde lo que queremos añadir y lo que no.

Los dos chicos mayores aparecieron a su lado. Nina sugirió que pusieran villancicos mientras ella calentaba la sidra y la servía en tazas, y todos se dispusieron a adornar el árbol y el resto de la casa.

Nina esperaba que Dallas se sentara en el sofá y viera cómo los niños y ella decoraban, porque eso era lo que había hecho Leo los cuatro años que estuvo con él. Parecía considerar el espíritu navideño algo infantil, y aunque aseguraba que le gustaba ver el árbol iluminado, se negaba a decorarlo.

Pero Dallas participó activamente, y trabajó igual que ella hasta que todo el salón estuvo decorado. No quedó tan recargado como el apartamento de ella, pero sí tenía un aspecto festivo.

Cuando terminaron, Robbie pidió que apagaran todas las luces excepto las del árbol, y todos dieron un paso atrás para contemplar cómo brillaba en la oscuridad. Estaba precioso, y Nina tuvo la sensación de que la actividad y la alegría navideña había ayudado a despejar un poco la nube negra de la casa, al menos durante un tiempo.

Entonces Dallas dijo:

—Mañana es día de clase, y tenéis que acostaros, chicos. Dadle a Nina las gracias por todo, subid a ducharos, poneos el pijama y a la cama.

Ryder y Jake le dieron las gracias educadamente, pero Robbie le dio un repentino abrazo y la miró con expresión de gratitud. Luego los niños subieron por las escaleras como si fueran una manada de caballos salvajes y Nina y Dallas se quedaron de pronto a solas.

—Ha sido todo un detalle —le dijo Dallas cuando el ruido se calmó un poco.

Parecía muy agradecido, tan agradecido como ella por su ayuda en la tormenta.

—Quería hacerlo —le aseguró Nina.

—Ahora siéntate y recupera el aliento —insistió él—. Recalentaré la sidra y me tomaré otra taza contigo.

La cabeza le decía a Nina que declinara la sugerencia, que se fuera a casa. Había hecho lo que había ido a hacer y debería marcharse.

Pero no podía negarse unos minutos a solas con Dallas ahora que el trabajo había terminado y los niños estaban en otro lado.

Así que se sentó en el sofá de cuero lleno de cojines, frente al árbol de Navidad que habían colocado al lado de la chimenea.

Disfrutó de la visión del fruto de su trabajo, y de lo alegre que estaba el salón mientras Dallas recalentaba la sidra en el microondas para los dos. Luego llevó las tazas y se unió a ella.

Nina estaba en un extremo del sofá. Dallas le tendió una taza y luego se sentó en la otra punta. Muy, muy lejos de ella.

O, al menos, eso le pareció.

Pero era mejor así, se dijo. Porque aunque a ella le estuviera gustando demasiado aquella barba incipiente y estuviera pensando en que era muy sexy, el hecho de que Dallas se sentara a cierta distancia de ella, demostraba que entre ellos no había más que una lógica cordialidad entre dos personas que acababan de conocerse y habían compartido una amigable velada juntos coronada por una taza de sidra.

Nina le dio un sorbo a la suya y comentó:

—No tenía muy claro qué me iba a encontrar al venir. Ya sabes, una Crawford poniendo el pie en el rancho de los Traub…

—¿Pensabas que te iba a disparar nada más verte? —bromeó Dallas antes de darle un sorbo a su propia taza.

—Es lo que pensaba Nathan. Me ha ayudado a subir el árbol al coche. Le he regañado por decir semejante tontería, pero tengo que admitir que me alegré de que hoy en la tienda alguien me dijera dónde estaba tu casa, así no he tenido que ir a la casa principal a preguntar. Pensé que podría encontrarme con la misma ira que hay en mi familia.

—Al menos el hospital es un lugar público. Eso hizo que estuviera a salvo.

—Aunque no del todo —le recordó Nina.

—Me imagino que a Nathan no le haría nada de gracia cargar el árbol que me has traído —dijo entonces Dallas.

Nina se encogió de hombros.

—Perder las elecciones frente a tu hermano ha vuelto a poner a mi familia en vuestra contra. Seguro que sabes a qué me refiero.

—Oh, sí. Cualquier cosa que pasa con un Crawford hace que mi familia se ponga furiosa.

—He estado pensando —reflexionó Nina—, y ni siquiera sé qué desató el odio inicial entre los Traub y los Crawford. ¿Tú lo sabes? —preguntó.

Se había preguntado mucho respecto a aquello desde el miércoles, cuando había descubierto que no encontraba ni una sola cosa mala en Dallas. De hecho, el problema estaba en que encontraba únicamente cosas buenas.

—Yo también he estado pensando mucho en ello —admitió Dallas—. Aquí estás tú, una persona encantadora con la que da gusto estar, y yo no dejo de preguntarme por qué tengo que pensar que eres el mismísimo diablo solo porque eres una Crawford. Pero, si te digo la verdad, yo tampoco conozco el origen.

—Sé que hay un historial de rivalidad entre los Crawford y los Traub a la hora de competir por puestos públicos, como estas últimas elecciones a la alcaldía —dijo Nina.

—Es verdad. Miembros de ambas familias han sido sheriffs y también se han presentado a concejales a lo largo de la historia. Recuerdo que tu padre y el mío se presentaron a concejales cuando yo era adolescente.

—Y en aquel momento ganó mi padre. Se me había olvidado que estuvo un tiempo en el Ayuntamiento —recordó Nina.

—Pero en estas cosas siempre hay un ganador y un perdedor. A veces a favor de los Traub y otras de los Crawford.

—Y el que pierde se queda resentido —observó ella.

—Claro —reconoció Dallas—. Además, recuerdo haber oído algo sobre un romance hace mucho, mucho tiempo, cuando en Rust Creek Falls no había más que vaqueros y granjeros. Creo que la historia iba sobre un Traub y un Crawford enamorados de la misma mujer, o algo así. Y cuando ninguno de los dos la consiguió, se culparon el uno al otro.

—Eso no lo había oído —reconoció Nina riéndose—. Yo oí la historia del negocio que salió mal, pero lo único que tengo claro es que cada vez que preguntó por qué se odian ambas familias, solo escucho un discurso contra los Traub en lugar de una respuesta real. Pero me da la impresión de que los Traub y los Crawford se parecen demasiado y desean las mismas cosas una y otra vez.

—Puede ser —Dallas se rio—. Pero a estas alturas me parece una tontería.

Nina se alegró de oírle decir aquello. Seguramente porque ella también pensaba lo mismo. Y seguramente no tenía nada que ver con el hecho de estar disfrutando tanto de su compañía, ni de recordar cómo la había cuidado durante la tormenta, lo que sintió cuando la llevó a su camioneta, la reconfortante sensación de su brazo rodeándola cuando experimentó aquellos dolores.

La sensación de aquel beso en la sien…

—A mí también me parece una tontería —le dijo él con voz más ronca de lo que pretendía.

—Entonces, tal vez tú y yo podríamos tener nuestra propia tregua —sugirió Dallas.

—¿Y quién sabe? Tal vez tenga un efecto dominó y nuestras familias dejen de hacer lo que siempre han hecho.

—Vaya, eres toda una optimista, ¿verdad? —bromeó Dallas.

Nina sonrió, pero antes de que pudiera decir nada más, se oyó una voz en lo alto de la escalera.

—Ya estamos listos para la revisión.

Nina reconoció la voz de Jake informando a su padre de que ya se habían duchado, tenían puesto el pijama y esperaban a que comenzara la rutina de las noches, fuera cual fuera.

—Enseguida subo —gritó Dallas. Luego se volvió hacia Nina—. No les obligo a formarse ni a saludar militarmente, aunque sé que es lo que parece. Pero si no lo compruebo, no sería la primera vez que abren la ducha, se sientan en el suelo a leer un cómic y luego cierran el agua sin molestarse en ducharse. Por no hablar del cepillado de dientes…

—Te entiendo —aseguró Nina.

—Pero solo tardaré un minuto, enseguida vuelvo.

Dallas quería que esperara, quería continuar con la velada.

Y ella también.

Pero no le parecía lo más inteligente. Había hecho lo que quería hacer, tal vez incluso más, porque ahora había una atmósfera alegre en la casa que nada tenía que ver con los adornos navideños. Y disfrutar de aquel ratito a solas con Dallas había supuesto un plus. Nina sabía que el momento había tocado a su fin.

—Debería irme —dijo con firmeza dejando la taza de sidra en la mesa y poniéndose de pie.

Agradeció no haber perdido la agilidad a pesar del embarazo, como le sucedía a muchas mujeres en su estado.

—Entonces deja que te acompañe al menos —le pidió Dallas.

Parecía un poco desilusionado.

Una vez en la puerta, la ayudó a ponerse el abrigo y luego se puso el suyo y salieron los dos.

—No tengo palabras para agradecerte todo lo de esta noche —dijo cuando llegaron al coche y le abrió la puerta.

—Ha sido mi manera de darte las gracias a ti —le recordó Nina.

—Pero bastaba con el trabajo que has hecho. Dime cuánto ha costado el árbol y los adornos y te lo pagaré.

La idea de que volviera a la tienda, de volver a verle, hizo que la oferta le resultara tentadora. Pero Nina sacudió la cabeza.

—Ni hablar. Solo espero que lo de esta noche haya ayudado a alegraros un poco.

Dallas asintió con la cabeza y sonrió.

Aquella sonrisa era pago suficiente para ella.

Un pago que le provocó escalofríos de placer en los brazos.

¿Cómo era posible que una mujer dejara a un hombre así?, se preguntó de pronto.

Pero aquel pensamiento la dejó algo inquieta, así que se puso tras el volante, encendió el motor y miró a Dallas.

Estaba de pie con la mano en la puerta, observándola con una sonrisa ahora pensativa. Y la miraba de un modo que provocó en ella la misma conexión que en anteriores ocasiones. Una conexión íntima y única entre ellos dos.

—He… he disfrutado mucho con esto —admitió Dallas, como si aquella certeza le sorprendiera.

—Yo también —admitió Nina en voz baja, incapaz de contenerse.

Transcurrió un largo instante en el que permanecieron así, como si Dallas no pudiera dejarla ir.

Pero entonces se apartó de la puerta y dijo:

—Conduce con cuidado.

—Suelo hacerlo —bromeó ella refiriéndose a lo que había sucedido el miércoles.

Dallas sonrió todavía más, pero no dijo nada. Le cerró la puerta, la saludó con la mano y volvió a su casa mientras Nina daba la vuelta para marcharse por donde había venido.

En el camino de regreso a Rust Creek Falls, se recordó a sí misma que no estaba en el mercado, en la posición ni en el momento de empezar nada con ningún hombre.

Y mucho menos con Dallas Traub.

Capítulo 4

EL miércoles por la noche, Nina se sentía como si hubieran pasado décadas desde que había visto a Dallas, y se preguntó qué diablos pasaba con ella.

No podía dejar de pensar en él. Soñaba despierta con Dallas. Soñaba con él dormida. Miraba a todos los hombres que entraban en la tienda con la esperanza de que fueran él. Pensó en varias maneras de tratar de encontrarse «accidentalmente» con él, como si conducir hasta el rancho Triple T y fingir que se le había parado el motor justo delante de su casa fuera a parecer un accidente.

Le daba miedo estar perdiendo la cabeza.

Antes de que se vieran atrapados en aquella tormenta, Nina apenas sabía de su existencia. Solo era alguien que formaba parte del odiado grupo de los Traub. Individualmente, no significaba nada para ella. Y ahora se despertaba en medio de la noche y recordaba vívidamente cómo la había llevado en brazos en aquella carretera. Deseaba tenerle allí en la cama para que la abrazara como lo había hecho entonces.

Se dijo que debía ser una cuestión hormonal provocada por el embarazo. Aunque aquel fuera el peor momento para sentirse atraída hacia alguien, tal vez algún imperativo biológico la forzaba a buscar compañero.

O tal vez no podía dejar de pensar en él debido a un mecanismo involuntario de distracción para no pensar en el parto. Porque pensaba más en Dallas Traub que en el hecho de que pronto daría a luz.

Pensaba en sus ojos color azul grisáceo, en su nariz única, en aquella sonrisa pícara y en aquel cuerpo…

En cualquier caso, era una tortura. No había motivo para que volviera a ver a aquel hombre. A pesar de lo pequeño que era Rust Creek Falls, debido al conflicto entre las dos familias, cada una ocupaba una zona del pueblo para evitar que sus caminos se cruzaran.

Y, sin embargo, era el hombre al que se moría por ver.

Qué locura.

Pero confiaba en divertirse un poco, al menos aquella noche.

La inundación que había azotado Rust Creek Falls a principios de verano había provocado grandes destrozos en la pequeña localidad y en las granjas y ranchos que la rodeaban. Le había costado la vida al alcalde anterior, por lo que habían tenido que celebrarse unas elecciones que habían reactivado la animadversión entre los Traub y los Crawford. Los daños que había sufrido la escuela habían obligado a cerrarla para poder reconstruirla, y las clases se daban por el momento en casa de las profesoras.

Habían recibido mucha ayuda. Los habitantes del cercano Thunder Canyon habían hecho todo lo que habían podido. Una organización con base en Nueva York llamada Bootstraps se había involucrado, y una de sus voluntarias, Lissa Roarke, había conseguido atraer la atención del país al aparecer en un programa de televisión. También había montado una página web y un blog para recaudar fondos.

Pero mucha gente seguía tratando de recuperarse, y aunque la situación había mejorado y las reconstrucciones avanzaban, la recuperación total llevaría su tiempo.

Muchos nacidos en Rust Creek Falls, que habían dejado el pueblo para iniciar una nueva vida en otro lugar, habían regresado para ayudar, y los habitantes que habían tenido la suerte de conservar intactas sus casas y sus negocios, como los Crawford, hacían todo lo posible por ayudar a los menos afortunados.

Por ejemplo, Nina subvencionaba y supervisaba el taller de Santa. Había promovido la creación del árbol de la esperanza, un árbol de Navidad decorado con etiquetas en las que las familias y los niños más necesitados escribían sus deseos.

No paraban de llegar donaciones de comida, ropa y juguetes para cumplir los deseos escritos en aquellas etiquetas, y los Crawford estaban comprometidos a rellenar los huecos necesarios para asegurarse de que todos los habitantes de Rust Creek Falls tuvieran un regalo y una cena de Navidad aquel año, costara lo que costara.

Seguían llegando donativos, pero faltaba una semana para Navidad, y Nina había puesto carteles en los escaparates de todos los comercios solicitando voluntarios para que fueran esa noche a la tienda a ayudar a preparar cestas de Navidad y a envolver los regalos que se repartirían la semana siguiente. Confiaba en que aquello mantuviera su mente alejada de Dallas al menos unas horas.

Les había pedido a sus padres que se ocuparan por la tarde de la tienda. Ella abriría a las seis la puerta del almacén, donde se iban a llevar a cabo las tareas.

Ya había gente esperando para entrar, para acercarse a las mesas de trabajo que Nina había preparado en el almacén.

Y uno de los voluntarios resultó ser Dallas. Nina no pudo contener la emoción aunque lo intentó.

—¡Hola! —lo saludó con más entusiasmo que a los demás—. No puedo creer que hayas venido…

Dallas tenía una actitud algo reservada, pero consiguió hacer una broma.

—No vi que en los carteles pusiera: «Traub no».

—No, es solo que… me alegro mucho de verte. Toda ayuda es poca —dijo ella atropellando las palabras.

—¿Crees que mi presencia aquí te causará algún problema con tu familia? —preguntó Dallas malinterpretando su nerviosismo.

—No, no pasa nada. Mis padres están atendiendo la tienda. Nathan está aquí para ayudar a organizar los paquetes, pero hay una mesa que está un poco escondida en una esquina. Tú y yo podemos envolver ahí regalos y no creo que eso moleste a nadie.

—¿Estás segura? —insistió Dallas.

—Completamente. Vamos, entra —le animó Nina llevándole a la parte más trasera del almacén, donde estaban muy apartados—. Este iba a ser mi lugar de trabajo de todas formas. Pero si tú prefieres estar en otro sitio…

—¡No! Quiero decir, ya tenemos claro que tú y yo trabajamos bien juntos. ¿Por qué no repetirlo? Y seguramente sea mejor que no esté justo delante de tu hermano.

—De acuerdo entonces. He puesto en la mesa algunos juguetes pequeños para envolver, porque no hay mucho espacio. ¿Qué tal se te da envolver regalos?

—El papel, bien. Pero soy pésimo con los lazos y los moños.

—Entonces tú envuelve y yo pongo los lazos y los moños.

—Me parece bien —aseguró Dallas con más entusiasmo del que era habitual en él.

Llevaba otra vez la cazadora de ante, y se la quitó en aquel momento. Iba vestido con vaqueros y un suéter azul marino de cuello pico con camiseta blanca debajo.

Un suéter que le hacía los hombros más anchos y fuertes.

Nina se reprendió a sí misma por pensar aquello. Era la clase de imagen que se le quedaría grabada más tarde, haciéndole pensar en él.

—Zona para envolver, zona para lazos y moños —decretó señalando un extremo de la mesa plegable. Ella ocupó el otro, de modo que se quedaron frente a frente.

Nina llevaba unos vaqueros elásticos premamá, zapatos planos y un suéter largo color púrpura oscuro que le cubría hasta más abajo de la tripa.

—La verdad es que no esperaba que vinieras aquí esta noche —comentó cuando empezaron a trabajar.

—Te merecías una recompensa después de lo del domingo —afirmó Dallas—. Mi hermano Sutter no estaba ocupado, así que podía ocuparse de los niños y yo podía tener la noche libre para salir.

—¿Esto es salir para ti? —Nina se rio.

Dallas sonrió como si lo único importante fuera estar con ella y dijo:

—Es una noche de las buenas.

Nathan apareció en aquel instante, y al ver a Dallas se le nubló la expresión. Dio la sensación de que se contuvo para no decir lo que pensaba y se limitó a preguntarle a Nina dónde quería que guardara las cestas.

—Pueden quedarse en la zona del frío. He dejado espacio para ellas, y así el jamón y el pavo no se echarán a perder —le dijo lamentando que no fuera más amigable. Pero sabía que era pedir demasiado—. Lo siento —le susurró a Dallas cuando su hermano se marchó.

—Oye, no me ha echado de aquí a patadas. Lo considero un triunfo —dijo, como si ni la mala educación de su hermano pudiera estropearle aquel momento.

Pero Nina estaba avergonzada. Y aquello le recordaba lo difícil que era para una Crawford tener algún tipo de relación con un Traub.

Y, sin embargo, ni siquiera aquella certeza cambiaba cómo se sentía estando allí en aquel momento con Dallas.

—Ah, esto es maravilloso.

Lo primero que se le pasó a Nina por la cabeza fue que Dallas se refería a lo mismo, a estar con ella a pesar de las dificultades.

Pero entonces se dio cuenta de que estaba a punto de envolver un muñeco de acción que había despertado su interés.

—Se convierte en un jet de guerra. A mis hijos les encantaría —añadió.

Parecía que al padre también, y mientras Nina cortaba un trozo de papel para dárselo, le dijo:

—Si eres bueno, tal vez Santa te traiga uno a ti también.

Dallas se rio.

—¡Me encantaría! Uno de mis regalos de Navidad favoritos fue un robot que se convertía en coche de carreras. Cuando mi hermano Clayton me lo rompió, se desencadenó una guerra.

—¿Hermano contra hermano? —preguntó ella.

—Hermanos contra hermanos. Forrest y Braden estaban en mi bando, éramos los tres mayores y ellos tenían las otras dos figuras que iban con la mía. Nosotros éramos los malos —aseguró con voz teatral—. Clayton rompió entonces mi muñeco. Reclutó a Sutter y a Collin, que seguramente tenían algo que ver con mi muñeco roto, porque los tres pequeños siempre querían agarrar nuestras cosas, y se desató la guerra. Hubo más víctimas mortales entre los juguetes de ambos bandos, cabezas en el retrete y piedras en los zapatos a modo de venganza.

Nina se rio.

—¿Cuánto tiempo duró esta particular guerra civil?

—Dos días enteros. Hasta que mi madre encontró arena en la cama de los pequeños. Aquello fue la gota que colmó el vaso. Nos confiscaron todas las figuras de acción, nos quedamos sin postre una semana y los pequeños tuvieron que doblarnos los calcetines durante una semana. Braden, Forrest y yo fuimos obligados a jugar con Clayton, Collin y Sutter a cosas de pequeños a modo de castigo.

—¿Y finalmente se restableció la paz?

—Hasta la siguiente —afirmó Dallas—. Éramos seis chicos, nos peleamos más veces de las que puedo recordar. ¿No pasaba lo mismo en tu casa? Tú también tienes muchos hermanos.

—Somos seis, igual que vosotros. Y sí, había muchas peleas. Mi hermana Natalie y yo entrábamos al trapo, y los chicos también. A veces la pelea era chicos contra chicas, y a veces Natalie y yo nos peleábamos por cualquier cosa con Nathan, con Brad, con Jesse o con Justin. He oído que los hijos únicos están en desventaja en las relaciones porque no tienen la experiencia de pelearse con hermanos.

Dallas soltó una gran carcajada.

—Bueno, entonces mis hijos cuentan con ventaja porque se pelean mucho.

Le tendió a Nina el paquete y empezó a envolver una muñeca mientras ella ponía el primer lazo y escogía un moño.

—¿Y qué me dices de ti? —le preguntó—. ¿Cuál fue tu regalo de Navidad favorito?

—Había una muñeca del tamaño de una niña de cuatro años que quería cuando yo tenía nueve. Todavía la tengo guardada para dársela a mi hija si tengo una niña. Pero tengo que decir que ese regalo está muy empatado con el pequeño televisor que tanto pedí a los trece años. Quería ver lo que a mí me apetecía sin tener que negociar con mis hermanos o con mis padres, y me encantó.

—Querías hacer lo que tú querías sin que te importara lo que pensaran los demás, ¿no es así?

Nina se rio.

—Sí, me temo que sí.

—Para mí también fue lo máximo tener mi propio equipo de música. Y unos auriculares para poder escuchar lo que quisiera al volumen que quisiera.

—¿Y qué clase de música escuchabas?

Dallas se lo dijo y ella no pudo resistir la tentación de gastarle una broma.

—Ah, entiendo. Música antigua.

—¡Oye! —Dallas fingió ofenderse, pero sonreía.

—Para mí eso es música antigua —insistió Nina sonriendo también.

—Supongo que lo es —reconoció él—. Después de todo, no eres más que una niña. Una niña que va a tener un niño.

Nina se rio. Lo estaba pasando muy bien, disfrutaba de aquel toma y daca.

—Bueno, al menos los pañales que compraré no serán para…

—Si dices que no serán para adultos, te aseguro que…

—¿Me vas a pegar con el bastón?

Aquello hizo reír otra vez a Dallas.

—Menos mal que no soy susceptible. Pero ten cuidado, porque a pesar de mis treinta y cuatro años puedo saltar encima de esta mesa y…

Sonaba más intrigante que amenazador, y a Nina le gustaba que supiera reírse de sí mismo. Además, por mucho que deseara que la diferencia de edad le hiciera menos atractivo a sus ojos, no era así. No podía negar que era un hombre muy atractivo.

—Bueno, dime qué más cosas te gustan además de tener el control del mando de la televisión —dijo entonces él—. ¿Cómo te gusta la pizza?

—Me gustan todas las pizzas.

—Buena respuesta —afirmó Dallas—. A mí me gusta a veces con carne, y otras con champiñones y aceitunas.

—O únicamente con queso —comentó Nina—. ¿Y cuál es tu helado favorito?

—Me pasa lo mismo que a ti con la pizza. Me encantan todos los helados. Pero si tuviera que elegir, diría que el de chocolate. ¿Y a ti cuál te gusta?

—Chocolate también.

Dallas sonrió una vez más.

—¿Y qué me dices del cine? ¿Cuál es tu película favorita?

Siguieron así mientras trabajaban, y cuando tuvieron todos los paquetes hechos y los voluntarios empezaron a marcharse, Nina había descubierto que tenía muchas cosas en común con Dallas Traub.

Y que todavía no había descubierto en él algo que no le gustara.

De hecho, cuanto más tiempo pasaba a su lado, más le gustaba. Para su disgusto.

A las diez y media, la tienda había cerrado ya. Nathan se había ido con sus padres, y Nina estaba despidiendo a los últimos voluntarios. Excepto a Dallas. Le daba la impresión de que se mostraba reacio a marcharse.

Dallas empezó a doblar mesas mientras Nina les daba las gracias a los voluntarios. Cuando se marchó el último de ellos y cerró la puerta del almacén, se giró y se apoyó contra ella, agotada tras aquel día de trabajo de quince horas. Pero no quería decirle adiós a Dallas.

—No hace falta que pleguemos las mesas. Los empleados del almacén lo harán mañana por la mañana.

—No me importa hacerlo —aseguró él.

Ella sacudió la cabeza.

—No, ya has hecho bastante —aunque Nina no quería que terminara aquella velada, no tenía valor para pedirle nada más.

Dallas comprobó la hora en el reloj de pared que había al lado de la máquina de fichar.

—Supongo que debería irme —reconoció—. Mañana es día de colegio, así que tengo que levantar a los niños al amanecer.

Desapareció en el recoveco en el que habían estado trabajando y volvió a salir con la cazadora puesta.

—Menos mal que tú solo tienes que subir las escaleras y ya estás en casa —comentó.

—Después de un día tan largo, desde luego —reconoció. Pero seguía apoyada contra la puerta cerrada, bloqueándole la salida.

Dallas no parecía tener ninguna prisa, porque se sentó en la mesa que había bajo la máquina de fichar.

Encima había un cuenco con caramelos de menta. Dallas agarró uno, le quitó el envoltorio y se lo metió en la boca.

—Gracias por venir esta noche y por todo lo que has hecho —le dijo Nina.

—Este año ha sido muy duro por la inundación. Me alegra que todo el mundo, sobre todo los niños, tenga un regalo el día de Navidad. ¿Vais a repartir también cestas con comida?

—Pusimos una lista. Algunas personas escribieron su propio nombre porque sabían que no podían permitirse una cena de Navidad de verdad este año. Otros escribieron los nombres de amigos o vecinos demasiado orgullosos para inscribirse ellos mismos. Espero que todos los que lo necesiten consigan ayuda de un modo u otro. Quiero que todo el mundo se siente en Nochebuena a la mesa y disfrute de una buena cena.

Dallas la observó sonriendo.

—Eso es maravilloso —murmuró en voz baja—. Y también implica mucho trabajo. Debes estar cansada.

Nina se limitó a encogerse de hombros.

—Vale la pena.

—Pero también tienes que divertirte un poco —Dallas vaciló, como si no estuviera seguro de cómo iba a responder ella—. Desde que me abriste los ojos y me hiciste ver que estaba siendo un ogro, trato de ser más consciente para darles a los niños una buena Navidad. El viernes por la noche abre el castillo de nieve y les he prometido que les llevaría. ¿Te apetecería venir con nosotros?

Rust Creek Falls tenía a aquellas alturas suficiente nieve como para inspirar a sus habitantes a utilizarla para divertirse. Había habido años en los que podía verse un muñeco de nieve en cada esquina del pueblo, otras veces habían celebrado concursos de esculturas de nieve. Otro año construyeron una fortaleza de nieve. Ese mes de diciembre habían levantado un castillo de nieve con un laberinto que llevaba a una cúpula en la que Santa haría su aparición el viernes por la noche.

—Sé que la tienda está en horario navideño, y seguramente tengas que trabajar —añadió Dallas al ver que Nina no respondía.

Pero no había contestado todavía porque su primer impulso había sido decir que sí, y se contuvo para no lanzarse, para pensar en las complicaciones y los motivos por los que debería decir que no.

Desgraciadamente, aquellas complicaciones no tenían suficiente peso para ella.

—Lo cierto es que no tengo previsto trabajar de noche, así que estoy libre —aseguró—. Me encantaría ir.

Dallas sonrió al oír su respuesta.

—Robbie todavía cree en Santa Claus, y este año está decidido a hablar con él por alguna razón.

—Creo que hay que dejar que los niños crean el mayor tiempo posible.

—Yo también. Les he dicho a sus hermanos que no le rompan la burbuja, y están portándose bien. Los niños de su clase le han dicho que Santa no existe, pero él les ha contestado que se equivocan.

—Sí, seguramente este sea su último año —aseguró Nina riéndose—. Deja que lo disfrute mientras pueda.

—Entonces, ¿vendrás?

—Sí —contestó ella, esta vez sin vacilar—. A menos que los niños tengan alguna objeción…

—Mira, después de lo del domingo por la noche, creen que tú eres Santa Claus. No han parado de preguntarme desde entonces cuándo volveríamos a verte, así que estarán encantados.

—Qué bien —Nina estaba conmovida.

—Tú has alentado el espíritu navideño este año cuando yo me había rendido —admitió Dallas—. Y debo reconocer que eso ha ayudado a que haya más alegría en casa. Entonces, ¿qué te parece el viernes por la noche, sobre las siete? ¿Pasamos a recogerte?

¿Qué mal podía haber en ello?, se preguntó Nina. Estaba embarazada, por lo que entre ellos no podía suceder nada romántico. Y los tres hijos de Dallas serían sus carabinas.

—A las siete es perfecto —confirmó.

—¡Estupendo! —exclamó Dallas con una sonrisa, levantándose de la mesa.

Nina sabía que no podía seguir manteniéndolo prisionero, así que se apartó de la puerta. Pero seguía allí frente a él cuando Dallas agarró el picaporte.

—Gracias otra vez por la ayuda —repitió Nina.

—Ha sido un placer —aseguró él mirándola fijamente con sus ojos azules.

A Nina se le pasó entonces por la mente el beso que le había dado en la sien cuando se quedaron atrapados en la tormenta.

Pensaba en aquel instante con más frecuencia de la que debería. Y lo estaba haciendo otra vez.

Acompañado por el inexplicable deseo de que volviera a besarla.

Pero no en la sien.

En los labios.

Y que no fuera un beso destinado a confortarla. Que fuera un beso de verdad…

Entonces se contuvo.

Ese tipo de pensamientos y de deseos no eran inofensivos, y no debería tenerlos.

Dio un paso para apartarse de Dallas y supo que debería decirle que había recordado que tenía algo que hacer el viernes por la noche, que finalmente no podía ir al castillo de nieve con él y con los niños.

Pero, entonces, Dallas volvió a sonreír, esta vez de un modo más pensativo, abrió la puerta de atrás del almacén y dijo:

—Vamos, sube a tu casa y descansa. Te veré el viernes por la noche.

Y lo único que Nina fue capaz de decir fue:

—El viernes por la noche.

Entonces Dallas se marchó y Nina sintió una oleada de desilusión.

Desilusión porque se había ido.

Porque no la había besado.

Una desilusión que sabía que no debía sentir.

Había trabajado quince horas aquel día y estaba embarazada de ocho meses. Se encontraba cansada, se dijo. Por eso se sentía así.

En realidad no deseaba que Dallas Traub la besara.

Pero a pesar de que intentó convencerse a sí misma, cuando apagó las luces del almacén y subió al apartamento, seguía sintiéndose desilusionada.

Y no podía dejar de preguntarse cómo sería que Dallas Traub la besara de verdad en la boca…

Capítulo 5

HA quedado precioso, ¿verdad? —le dijo Dallas a Nina maravillado mientras seguían a los tres niños a través del laberinto el viernes por la noche.

—Es una maravilla —admitió ella.

A Dallas le gustó verla asomarse por uno de los recovecos del laberinto para contemplar uno de los muchos dioramas navideños que había a lo largo del recorrido.

El castillo, situado al final del laberinto, estaba excavado en un muro de nieve, y tras cruzar el puente levadizo que llevaba hasta él, Santa apareció ante sus ojos. Estaba sentado en un trono de terciopelo rojo situado sobre una plataforma de madera ornamental.

—¡Ahí está! —exclamó Robbie nada más verlo poniéndose a la fila.

—¿Te vas a sentar en su regazo? —se burló Jake, dándole un codazo a Ryder.

—Jake… —le advirtió su padre.

—Claro que sí. Es el modo de hablar con él —le respondió Robbie a su hermano, como si Jake fuera un ignorante.

—Ya le has escrito una carta —le recordó Ryder.

—Pero esto es distinto —insistió Robbie.

—Bueno, pues no tardes mucho. Tengo la nariz congelada —gruñó Ryder metiendo todavía más la cabeza en el cuello del abrigo.

—Haz esto —le aconsejó Nina llevándose las manos a la boca y la nariz y soplando para calentarlas.

Para alivio de Dallas, Ryder la imitó en vez de responder malhumorado.

Dallas se inclinó hacia ella lo suficiente para decirle al oído:

—Me alegro de que te ahorre las respuestas adolescentes que me empieza a dar a mí.

—Le has enseñado buenos modales —susurró Nina a su vez.

Dallas se preguntó cómo conseguía que siempre se sintiera mejor.

Un instante después llegaron hasta Santa.

—Adelante, Robbie, te toca —dijo Dallas.

El más pequeño de los Traub se acercó decidido y se subió a su regazo sin vacilar. Nina y Dallas le siguieron, mientras que sus hermanos se mantuvieron un poco alejados.

Dallas quería saber qué esperaba exactamente su hijo de Santa, así que escuchó atentamente.

—Ya te he escrito una carta diciéndote lo que quería —le dijo Robbie a Santa sacando una foto del bolsillo—. Pero tengo que darte esto.

Dallas no tenía ni idea de qué iba aquel asunto, así que puso todavía más atención.

—Es la foto de mi clase —explicó el niño dándosela a Santa—. No sé donde está mi madre, pero cuando le lleves su regalo este año, ¿puedes darle esto también? Creo que le gustará tenerla.

Dallas sintió como si le hubieran golpeado fuerte con algo. Muy fuerte. Un golpe más cuando menos lo esperaba.

No supo por qué, pero miró a Nina.

Pero ella tenía lágrimas en los ojos y eso le puso más nervioso todavía, así que volvió a mirar a Robbie.

No se le había ocurrido que su hijo estuviera tan empeñado en ver a Santa porque deseaba desesperadamente conectar con su madre, y él no sabía qué hacer.

¿Debería interrumpir el momento? ¿Dejarlo seguir?

Santa también estaba perdido, y miró a Dallas en busca de una señal. Así que Dallas supo que tenía que pensar en algo rápidamente.

Siguiendo su instinto, se acercó más a Robbie y le dio una palmadita en la espalda.

—Estoy seguro de que a tu madre le encantará, y se alegrará mucho de que hayas pensado en dársela a Santa para que se la lleve —luego le hizo una seña a Santa para que aceptara la foto.

—¿Crees que Santa sabe dónde está? —preguntó Ryder con amargura.

Dallas percibió el dolor que acompañaba aquella amargura y tuvo que absorber aquel otro golpe antes de dirigirle a su hijo una mirada de advertencia. Fue Robbie quien contestó a Ryder.

—Santa sabe dónde está todo el mundo. ¿Cómo les va a dejar los regalos si no?

Ryder puso los ojos en blanco, pero Jake, que tenía ocho años, pareció quedarse pensativo, como si a su hermano pequeño se le hubiera ocurrido algo que él no había pensado.

Entonces Robbie saltó del regazo de Santa y dijo:

—Gracias, Santa. Dile a mi madre que este año voy a ser muy bueno y que la echo de menos.

—Feliz Navidad —dijo Santa dándole un bastón de caramelo. Y dos más para sus hermanos.

—¿Lo he hecho bien? —le preguntó Robbie a su padre mientras salían del laberinto.

Dallas tuvo que tragar saliva antes de responder.

—Muy bien. Estoy muy orgulloso de ti por haber pensado en algo así.

Entonces le puso a Jake la mano en la cabeza, se inclinó hacia él y le dijo:

—Podemos traer también la foto de tu clase y la de Jake y dárselas también a Santa si queréis.

—No quiero que la tenga —aseguró Ryder enfadado.

—Ni yo tampoco —intervino Jake, que había vuelto a adquirir su expresión de tipo duro para disimular su dolor.

Dallas volvió a mirar a Nina, en esta ocasión porque quería disculparse.

—Siento que tengas que pasar por esto.

—No pasa nada. Sé lo mucho que os está costando a todos.

Su comprensión hizo que le cayera todavía mejor, y se dio cuenta de que el mero hecho de tenerla cerca lo hacía todo más fácil de soportar.

Salieron del laberinto justo a tiempo para presenciar un espectáculo de marionetas no muy lejos de allí. Sirvió para que todo el mundo se recuperara, porque, cuando acabó, los niños se estaban riendo y Dallas volvió a relajarse.

Luego fueron a ver a un mimo y después los niños participaron en juegos que incluían bolas de nieve.

Cuando empezaron a tener demasiado frío como para seguir fuera mucho más tiempo, se encontraron con Braden, el hermano de Dallas.

—Mamá me dijo que estarías aquí esta noche, así que he venido a buscarte —Braden saludó a Dallas y miró a Nina con curiosidad y confusión. Estaba claro que no esperaba encontrarla allí.

Para disgusto de Dallas, Braden la ignoró y se dirigió únicamente a él.

—Mañana quiero empezar pronto, así que he pensado en llevarme a los niños a dormir a casa.

—¡Sí! —exclamó Robbie entusiasmado.

—Cuando hayáis acabado aquí —añadió Braden.

—Ya hemos acabado. Hace frío —comentó Ryder.

—De acuerdo —Dallas se encogió de hombros.

Braden volvió a mirar a Nina con expresión desaprobatoria. Seguía sin saludarla, pero pareció hacer una pequeña concesión a regañadientes cuando le dijo a Dallas:

—Tú no tienes que poner fin a la noche. Yo me llevo a los niños. Tengo llave, así que puedo pasarme por tu casa y recoger sus cosas.

—Bien —respondió Dallas. Luego ultimaron los detalles de la jornada de pesca que iban a tener Braden y los niños al día siguiente.

Luego, tras recordarles su padre que se despidieran de Nina, los niños se marcharon con su tío. Braden no le había dicho ni una sola palabra a Nina.

Dallas cerró los ojos y dejó caer la cabeza durante un instante. Entonces se dijo una vez más que debía poner al mal tiempo buena cara, aunque todavía se estuviera recuperando de los golpes de la noche. Y se le pasó por la cabeza que saber que al abrir los ojos vería a Nina, que estaría un rato más con ella, hacía que se sintiera mejor. Mucho mejor, en realidad.

Entonces aspiró con fuerza el aire y volvió a mirarla con una sonrisa dedicada solo a ella.

—A veces las cosas se ponen en contra de uno —dijo—. Primero el encuentro con Santa y luego la mala educación de mi hermano.

Nina se rio.

—No ha sido más maleducado que mi hermano contigo el otro día en el almacén —le recordó.

Dallas sacudió la cabeza.

—Ya. Nos llueven por todas partes. ¿Qué te parece si salvamos lo que podamos de esta noche, salimos de este frío y nos vamos a tomar unas alitas? —le pasó el brazo por el suyo y se la llevó de allí.

—¿Vas a pasarte la noche despierta por culpa de la acidez de estómago?

Nina se rio ante la preocupación de Dallas. Ella había sugerido que se llevaran las alitas a su apartamento para comerlas allí porque el restaurante estaba abarrotado. Habían terminado de comer el especiado alimento y ahora estaban recogiendo los restos.

—Nunca tengo problemas de acidez, coma lo que coma. A la hora que sea —contestó llevando dos tazas de té de hierbas al salón.

—Eres increíble… ¿seguro que estás embarazada?

Ella volvió a reírse y se miró el largo suéter, las mallas y las botas.

—Vestiría de otro modo si no lo estuviera.

—Aun así, no se te nota nada.

—Dale un sorbo a ese té de hierbas y piensa en el vino que hubiera abierto en otras circunstancias.

Dallas sonrió, dejó la taza de té en la mesa y se remangó las mangas de la camisa de cuello redondo que llevaba puesta.

Tenía unas muñecas fuertes, de trabajador, los antebrazos musculados, y todo en él resultaba increíblemente sexy.

Nina se reprendió a sí misma al instante por estar pensando en aquellas cosas y porque le gustara lo que veía.

Pero no podía evitarlo. Le gustaba.

Apartó la mirada y decidió hacerle una pregunta.

—¿Qué tal estás ahora? Me refiero a que a mí se me ha roto el corazón al escuchar lo que Robbie le dijo a Santa. Imagino que para ti no habrá sido fácil.

—Sí, a mí también se me rompió el corazón —reconoció—. No sabía que esa era la razón por la que estaba tan decidido a hablar con Santa este año. Supongo que eso explica por qué sigue empeñado en creer que existe. No te imaginas la cantidad de razones que se le ocurren para convencernos a los demás.

—¿Crees que piensa que Santa es su única opción para llegar a su madre?

—No tengo muy claro qué pasa por la cabeza de ninguno de los chicos. A veces expresan un poco cómo se sienten, a veces surge así. Pero Laurel no tiene familia, y sus amigos no saben dónde está, así que supongo que sí, Robbie piensa que Santa es su única esperanza —reconoció con tristeza—. Esa es la triste verdad, y lo más triste de todo es que Santa no supone ninguna esperanza.

Aquella certeza y el dolor que mostraba el rostro de Dallas volvió a romperle el corazón a Nina. Y aunque sabía que se estaba entrometiendo, no pudo evitar dejarse llevar por la curiosidad.

—Estuviste casado con Laurel Hanes, ¿verdad?

Dallas torció el gesto, inclinó la cabeza y se rascó la nuca como si quisiera aliviar un poco el estrés.

—Sí —dijo alzando la cabeza otra vez—. Durante nueve años. Pero estuvimos juntos veinte años, desde que teníamos trece.

Así que había pasado la mayor parte de su vida con aquella mujer, no solo el tiempo que duró el matrimonio.

—Novios desde la infancia —comentó Nina para darle valor a todo aquel tiempo—. Pero no os casasteis hasta los veinticuatro, ¿verdad?

—Eso no fue cosa mía. Yo me habría casado al terminar el instituto. Pero Laurel quería esperar. Decía que no había prisa, que el matrimonio era para siempre. Quería probar un poco sus alas antes. Viajar con amigas, divertirse antes de sentar la cabeza. A mí no me cabía la menor duda de que acabaríamos casados. Todo el mundo lo pensaba, así que no la presioné y esperé a que estuviera preparada.

—Estoy segura de que Laurel agradeció tu paciencia —murmuró Nina.

—Eso suena bien, pero creo que los árboles no me dejaban ver el bosque —respondió él.

—Y finalmente ella estuvo preparada —señaló Nina.

Dallas torció el gesto.

—No exactamente. Laurel se quedó embarazada de Ryder.

Su expresión le dejó claro que no había sido una sorpresa agradable para ella.

—Fue un accidente —continuó Dallas—. Laurel tuvo gripe, se le pasaron un par de píldoras anticonceptivas y supongo que no nos lo tomamos demasiado en serio.

—¿No os hizo feliz a ninguno de los dos?

—A mí sí. Para entonces me parecía que Laurel ya se había divertido lo suficiente. Había viajado y sus amigas ya se habían casado, así que me pareció un buen momento para pasar por el altar. Pensé que el bebé era la señal para que lo hiciéramos por fin.

—¿Y Laurel qué pensaba?

—Tuve que convencerla —reconoció Dallas—. Pero finalmente entró en razón.

—¿Sin entusiasmo? ¿No se echó a tus brazos y te dijo que le encantaría casarse contigo y tener aquel bebé? —preguntó Nina pensando que aquella era la respuesta que merecía Dallas. Y que merecía la llegada de Ryder.

Dallas se rio sin ganas.

—No, no hubo nada de eso. Fue más bien algo así como: «de acuerdo, supongo que tenemos que hacerlo».

—Pero cuando por fin la convenciste para dar el salto, ¿estaba contenta? —Nina esperaba una respuesta positiva.

—No —reconoció él—. Había momentos mejores que otros —dijo como si quisiera arreglarlo—. Le gustaba tener toda la atención por la boda y luego por el embarazo. Pero cuando nació Ryder, el día a día le deprimía y no era feliz. Estaba inquieta y se quejaba de que se aburría. Bueno, en realidad se quejaba de todo.

—Pero no quería dejarlo… —dijo Nina. Aquella habría sido la opción más valiente.

—¿Divorciarse? No, no habló nunca de eso. No sé si lo pensaba, pero luego murió su padre y un año después su madre. Eso la dejó sin más familia que nosotros.

—Estoy segura de que os quería a ti y a los niños —insistió Nina. Ella lo quería creer.

—Supongo que sí. A su manera. Y sabía como soy yo y como es mi familia. Creemos en el matrimonio. En el matrimonio para siempre. Sabía que para nosotros un divorcio sería una decepción, y que yo lucharía con uñas y dientes para evitarlo.

Había en su voz tanta tristeza, tanta humillación que a Nina le quedó claro que el fin de su matrimonio había supuesto para él un fracaso, que se consideraba a sí mismo un fracaso.

—Así que nada de hablar de divorcio, y tuvisteis dos hijos más —dijo Nina para urgirle a seguir. Quería entenderlo mejor.

—La convencí para tener a Jake. Pensé que como le gustaba estar embarazada y recibir tantas atenciones, tal vez eso la animaría.

—Y ella accedió.

—Sí —Dallas se encogió de hombros—. Además, ella creció como yo, y probablemente también como tú, creyendo que eso es lo que tiene que hacer la gente, casarse y tener hijos. Supongo que estaba en cierto modo resignada a ese tipo de vida.

—¿Y tener a Jake no ayudó?

—No. Y Robbie fue otro accidente. De hecho, no quería seguir adelante con el embarazo.

—¿No quería tener a Robbie? —preguntó Nina a la defensiva. Le resultaba doloroso enterarse de que ese niño que tanto quería a su madre no había sido deseado por ella.

Dallas se lo confirmó con otro encogimiento de hombros.

—Tuve que prometerle un viaje a Europa para que lo tuviera, y Laurel se pasó los nueve meses planeando ese viaje en lugar de planear nada para el bebé. Ni siquiera hablaba de él. Creo que si no hubiéramos tenido ya la cuna, las mantas, los biberones y todo el equipamiento, lo habría envuelto en una toalla y lo habría metido en un cajón.

—Así que supongo que cuando terminaron las vacaciones en Europa tampoco estaba contenta —Nina lamentó haber utilizado un tono tan desaprobatorio.

Pero Dallas no pareció ofenderse. Se limitó a sacudir la cabeza.

—No. De hecho, creo que ese viaje solo empeoró las cosas. Volver a su vida aquí, a su día a día como esposa y madre, fue todo un bajón.

Nina no había conocido a Laurel Hanes, pero cada vez le caía peor.

—¿Pensó en buscar trabajo? ¿En tener algún hobby? Si sus amigas ya eran madres, ¿no le gustaba quedar con ellas? Parece que tenía una depresión. ¿No pensasteis en buscar ayuda?

—Laurel no quería trabajar, y como no necesitábamos el dinero, no la presioné. Intentó buscarse algún hobby, y todos la hartaron. En cuanto a las amigas, empezó a decir que solo sabían hablar de niños, de cocina, y de los asuntos del pueblo, y también lo odió. Sí, intenté convencerla para que fuera a ver a un médico o a un consejero, a quien fuera, pero no quiso hacerlo. Dijo que no estaba deprimida, que lo deprimente era lo que la rodeaba.

—Entonces, ¿cuánto tiempo más transcurrió desde que Robbie nació? ¿Cinco años?

—Sí, cinco años más. Entonces, el año pasado, el día después de Navidad, me desperté y estaba solo en la cama. Había una carta de Laurel en la almohada. Decía que había sido un buen marido, que había creado un buen hogar para ella, y que era un buen padre, pero que se había acostado con uno de los trabajadores temporales del rancho.

—Oh, no… —murmuró Nina viendo cómo se le tensaban las líneas de su hermoso rostro—. ¿Tú sabías algo?

—Nada. El rancho es muy grande y la mayoría de los días yo estoy trabajando ahí fuera de sol a sol. Robbie estaba en la guardería, Ryder y Jake en la escuela, y ella estaba sola en casa. Y la casa está protegida de las miradas de los vecinos. No tengo la seguridad, porque Laurel no decía nada al respecto en la nota, pero yo les encargo las tareas del día a mis trabajadores y luego no estoy detrás de ellos vigilándoles. Eso sería algo imposible. Supongo que eso le daría al temporero la oportunidad de meterse en mi casa mientras yo estaba trabajando y…

Al ver su angustia y su vergüenza, Nina sintió que se le rompía el corazón por tercera vez aquella noche.

—Saqué aquella cama fuera y le prendí fuego —murmuró Dallas entre dientes—. Habría prendido fuego a la casa entera de haber podido, pero al final solo demolí el dormitorio principal y volví a reconstruirlo entero.

Nina asintió. Entendía que Dallas no quisiera estar en la habitación en la que su mujer le había traicionado.

—¿Decía algo más la carta? ¿Algo sobre los niños que dejaba aquí? —preguntó.

—Decía que para cuando la leyera, Jeff y ella estarían ya muy lejos de Rust Creek Falls. Que para ella, la vida allí no era vida y que necesitaba salir de este lugar. Que en la cómoda estaban los papeles del divorcio que un abogado había redactado. Que lo único que quería era su libertad, que me entregaba la custodia total e incondicional de los niños, que lo único que tenía que hacer era firmar y que luego podríamos fingir que nada de todo aquello había sucedido.

¿Veinte años con una persona, un matrimonio, tres hijos y aquella mujer quería fingir que nada había sucedido? Nina trató de disimular la ira que sentía.

—No decía nada de dónde iba a ir —continuó Dallas—. Ni una palabra sobre los niños, ni algún mensaje para ellos. Y no hemos vuelto a saber nada de ella desde entonces. Es como si para ella no existiéramos.

—¿No ha llamado ni siquiera para saber si los niños están bien?

Dallas sacudió la cabeza una vez más.

—Nada.

—Oh, Dallas, cuánto lo siento —le dijo Nina. No solo por lo que había pasado, sino también por lo que ella había pensado cuando había sabido que un Traub se iba a divorciar. Ahora entendía por qué nadie estaba al tanto de las razones que habían puesto fin a aquel matrimonio.

Dallas volvió a encogerse de hombros.

—En cierto modo, estamos mejor sin ella —aseguró—. Laurel no llegó a sentar nunca la cabeza, vivía como una adolescente. También de cara a los niños. No tenía paciencia con ellos. La enervaban y se lo hacía saber. Normalmente era muy dura con ellos y nunca parecía disfrutar de nada relacionado con ellos ni con ellos, ni siquiera en vacaciones.

—Pero seguía siendo su madre, y para ellos…

—Sí, perdieron a su madre. Lo sé. Pero confío que cuando sean mayores y miren hacia atrás recuerden los arrebatos de ira de Laurel. Cómo rompía los platos cuando se enfadaba por cualquier motivo. Cómo rompía sus juguetes cuando no los guardaban como ella quería y cuando ella quería. Sus quejas y lamentos, sus gritos diciendo que odiaba su vida y a nosotros de paso. Su afirmación de que vivir en Rust Creek Falls era peor que vivir en el infierno…

A Nina le ofendió aquella opinión sobre su pueblo natal, en cuya construcción todos trabajaban con tanto ahínco. Pero no lo dijo. Lo que comentó fue:

—Supongo que no todo el mundo está hecho para vivir en un sitio como Rust Creek. Conozco mucha gente que está deseando marcharse de aquí.

—Sí, claro —reconoció Dallas—. Pero a mí me encanta este lugar, aunque esté lleno de recuerdos de Laurel.

—A mí también me encanta —aseguró Nina—. No me imagino viviendo en ningún otro sitio. Es el mejor lugar para criar a un niño.

—Si logramos que se recupere…

—En eso estamos —dijo ella, consciente de que estaba cambiando de tema.

Le daba la impresión de que Dallas sentía que había hablado demasiado de su exmujer y de los problemas que habían tenido, y que quería recuperar las riendas. Y como cambiar de tema le suavizó la expresión, ella pensó que sería mejor dejarlo.

Además, cuando dejaron de hablar de su matrimonio, Dallas la miraba con unos ojos que ya no encerraban frustración ni rabia, y eso le gustó. Eran unos ojos cálidos que la hacían derretirse por dentro.

Entonces, Dallas pareció darse cuenta, porque de pronto dijo:

—Bueno, creo que debería irme ya —murmuró poniéndose de pie—. Se ha hecho tarde. Pero hablando de la recuperación de Rust Creek Falls, vas a repartir mañana las cestas de comida y los juguetes, ¿verdad?

—Así es —le confirmó Nina poniéndose también de pie.

—Bueno, los niños van a estar de pesca toda la mañana y mis padres se los van a llevar luego a Kalispell de compras, a cenar y a ver una película. Así que estoy solo y me gustaría ayudar.

—¿A repartir juguetes y cestas?

Aunque escuchar aquello le provocaba una punzada de calor, también encendió una alarma en su interior. Cada minuto que pasaban juntos le gustaba más aquel hombre, y eso no debería pasar. En aquellos momentos debería estar completamente centrada en la llegada del bebé, preparando su casa y pensando en su futuro como madre soltera. No debería estar pensando en un hombre.

Pero sería agradable tener ayuda al día siguiente…

—Estaba pensando —continuó Dallas—, que si voy, también tendré la oportunidad de ver cómo se las están arreglando los más desfavorecidos del pueblo. Quiero asegurarme de que a los equipos de reconstrucción no se les pase nadie.

Nina no podía decir que no, ¿verdad?

—De acuerdo —dijo entonces.

—Dime a qué hora tienes pensado empezar, y vendré con la camioneta para cargar el maletero con todo.

Nina le dijo la hora mientras él se ponía el abrigo y se dirigían a la puerta del apartamento.

Entonces Dallas se dio la vuelta y la miró de reojo con una sonrisa.

—¿Sigues sin tener acidez?

Nina se rio.

—Ninguna. ¿Y tú?

—Algún amago —admitió.

Ella se rio todavía más.

—Ya sabes lo que dicen sobre la treintena. Las digestiones se hacen más lentas —bromeó.

Dallas soltó una carcajada.

—Eres un poco mala.

—Mientras solo sea un poco…

—Sí, de otro modo no lo aceptaría —confesó él.

Ahí estaba otra vez. Nina estaba pensando en que volviera a besarla. De pronto. Sin ninguna razón.

Era una locura, pero ahí estaba.

Tanto era así que alzó la barbilla hacia él y clavó la mirada en la suya, entreabrió los labios…

«Para, para», le gritó una voz interior.

Pero Dallas se estaba acercando más. Se inclinó ligeramente. Apuntando…

Iba a hacerlo. Iba a besarla. Y cuánto deseaba ella que lo hiciera.

Entonces la besó.

Pero dio un pequeño giro y la besó en la punta de la nariz.

Y aquello no fue suficiente.

Así que Nina alzó la barbilla un poco más y le besó.

Brevemente.

Un mero roce de sus labios en los suyos. Un breve atisbo de lo que podría ser un beso de verdad con él, pero aun así, lo besó.

Y luego se miró en aquellos ojos azules y se dio cuenta de que no había arqueado las cejas.

Pero no dijo nada. Se limitó a sonreír lentamente mientras estiraba la espalda y decía:

—Te veré mañana sobre las ocho para cargarlo todo, y nos pondremos en camino a eso de las nueve.

Nina solo pudo limitarse a asentir y darle las buenas noches antes de que se marchara.

Antes de que la dejara con aquella voz interior que le gritaba: «¡Le he besado! ¡Le he besado!».

Entonces se dijo a sí misma sin contemplaciones que una mujer embarazada de ocho meses no tenía que ir por ahí besando hombres. Y menos a un Traub.

Pero, a pesar de todo, no se arrepentía.

Y no podía evitar desear haber hecho un trabajo mejor cuando había tenido la oportunidad…

Capítulo 6

EN qué buen momento! ¡Desayuno! —dijo Dallas cuando entró por la puerta de atrás de la casa de sus padres a las siete en punto el sábado por la mañana—. Eres una santa, Ellie Traub —añadió, dejando en el suelo la bolsa que había llevado y quitándose el abrigo antes de darle a su madre un beso en la mejilla.

Ella estaba al lado de la encimera con la cafetera en la mano. El saludo y que la besara de pronto, algo que no solía hacer, hizo que se detuviera cuando estaba llenando la taza.

—Estás muy alegre esta mañana —se maravilló.

—El sol está derritiendo la nieve, el cielo es azul, el aire limpio… hace un día precioso.

Su padre giró lentamente la cabeza hacia él. Bob Traub se quitó las gafas de lectura, dejó el periódico sobre la mesa y se quedó mirando a su hijo.

—Estoy muerto de hambre y ese beicon huele de maravilla —anunció Dallas.

Su madre terminó de servir el café y sacó otra taza del amarito para él.

—No hay beicon, son salchichas, huevos revueltos, jamón y tostadas —le informó señalando lo que ya estaba preparado en unas bandejas en el centro de la mesa de la cocina—. Tienes suerte de que haya quedado algo. Braden y tus hijos han desayunado antes de ir al lago.

Quedaba mucha comida. Ellie Traub había criado a seis hijos y estaba acostumbrada a cocinar para un ejército.

Dallas ocupó la silla en la que se había sentado desde que era niño y se unió a su padre mientras su madre le daba un plato, servilleta y cubiertos y le servía una humeante taza de café.

—Los huevos llevan queso y chiles, y hay salsa picante si quieres —le dijo su madre sentándose frente a él.

La mención de la salsa picante le recordó a Nina y a las alitas de la noche anterior. Y al hecho de que le hubiera besado…

—¿Los huevos y la salsa picante te hacen feliz? —le preguntó su madre asombrada.

Dallas se dio cuenta entonces de que estaba sonriendo. Pero no parecía capaz de evitarlo, y menos al pensar que dentro de una hora estaría otra vez con Nina. Todo el día.

Se llenó el plato y comió con avidez, alabando la comida de su madre.

—Y este café es nuevo, ¿no? —preguntó tras darle un sorbo—. Está delicioso.

—Es el mismo café de siempre —le informó su madre observándole con suma atención.

—Pero la mermelada la ha hecho tu madre —comentó su padre—. Está deliciosa, aunque hemos tenido que utilizar melocotones de Colorado porque la inundación ha dañado seriamente los árboles de por aquí.

Dallas se tomó el comentario de su padre como una recomendación y se untó mermelada casera en la tostada, señalando con la cabeza la bolsa que había dejado cerca de la puerta.

—Ahí está la ropa de recambio que querías para los niños, mamá. También hay zapatos. Creo que volverán de pescar sobre las doce y entonces podréis ir a Kalispell.

—No creo que aguanten hasta las doce —observó su padre—. La última vez que llevé a esos niños a pescar a la zona de hielo empezaron a pasar frío cuando llevábamos allí un par de horas y tuvimos que volver. Apuesto a que estarán aquí sobre las diez, y comeremos en Kalispell.

—Será un trayecto agradable. No hay nubes en el horizonte. ¡Hace un día precioso! —aseguró Dallas.

—Está muy animado —le dijo su madre a su padre.

Bob Traub se encogió de hombros.

—Está de buen humor.

—Por primera vez desde hace un año. Ha estado deprimido y triste y ninguno de nosotros ha sido capaz de sacarle de ahí, y ahora de pronto…

—Estoy aquí sentado, pero habláis de mí como si fuera invisible —aseguró Dallas riéndose.

Su madre volvió a mirarle y dijo:

—¿Qué planes tienes para el día y la noche de hoy, ahora que vas a estar sin niños?

Era una pregunta espinosa. Dallas pensó en mentir, pero era un hombre adulto y cómo pasaba el tiempo era cosa suya. Además, seguramente acabarían enterándose de cómo iba a pasar el día.

—He pensado en ir a ayudar a repartir las cestas y los regalos del taller de Santa —dijo sin relacionarlo con los Crawford.

Pero sus padres dejaron un instante de desayunar y le miraron como si le hubieran salido monos en la cara.

—Eso es lo que organiza la tienda de los Crawford —aseguró su madre—. Anoche estuviste allí ayudando a envolver regalos…

—Sí.

—Braden dijo que esa chica Crawford estuvo anoche contigo y con los niños —intervino Bob.

—Nina. Los niños se sabían su nombre. Dijeron que estuvieron en su casa —añadió su madre.

—Sí, vive encima de la tienda. Quería darme las gracias por haberla ayudado durante la tormenta de nieve.

Dallas observó cómo su madre alzaba las cejas.

—Es la Crawford embarazada, ¿verdad? —preguntó Ellie Traub con cierto tono de alarma.

Dallas terminó de comer y se reclinó sosteniendo la taza de café. Conocía todos los inconvenientes. Nina era una Crawford. Estaba embarazada. Solo tenía veinticinco años. Y, además, él tenía tres hijos, todavía no se había recuperado del abandono de Laurel, y nada de lo que le estaba pasando con Nina tenía ningún sentido.

Y sin embargo…

No parecía capaz de evitarlo. No era capaz de mantenerse alejado de ella. Nina le hacía sentir bien. Y aquello era un alivio después de lo mal que lo había pasado aquel año.

—Sí, Nina es la Crawford embarazada —respondió finalmente a su madre.

—¿Es ella la razón por la que estás de mejor humor? —insistió ella todavía más alarmada.

—Los niños también estaban más contentos, ahora que lo pienso —intervino su padre antes de que Dallas tuviera oportunidad de contestar.

—¿Por ella? —quiso saber Ellie Traub.

Dallas entendía que su madre se sintiera ultrajada. Había hecho lo imposible para que sus nietos llevaran una vida lo más normal posible tras la desaparición de Laurel, había tratado de hacerles felices. Por supuesto, le dolía pensar que alguien hubiera tenido más éxito que ella en aquella empresa, y más todavía si se trataba de una Crawford.

Y tratar aquel tema le dio a Dallas la oportunidad de evitar el tema de si Nina era responsable o no de su buen humor.

—Los niños están deseando que lleguen las Navidades y tener vacaciones. Y vosotros estáis haciendo cosas como llevarlos hoy a Kalispell, por eso están más contentos.

—Pero, ¿y tú? ¿Es la chica de los Crawford la razón por la que estás de mejor humor? —quiso saber su madre.

—Tal vez se deba solo al paso del tiempo —sugirió Bob Traub.

Pero Dallas decidió en aquel momento no mentirles, así que dijo:

—Sé que Nina es una Crawford y que en esta casa, los Crawford son el enemigo. Pero no sé… yo no le veo nada de malo. Es una mujer decente, cariñosa, amable…

—Te gusta —le acusó su madre.

Pero Dallas se dio cuenta de que había más sorpresa que rencor en su tono de voz.

Así que expresó en voz alta más de lo que quería admitir.

—Sí me gusta. Es una persona muy agradable.

—¿Eso es todo? ¿Nada más? —preguntó su padre esperanzado.

—Eso es todo —afirmó Dallas, porque así tenía que ser—. Y está haciendo una buena obra con lo del taller de Santa, así que quería ayudarla. Sus amigos y vecinos son también los nuestros, y es importante asegurarse de que puedan disfrutar este año de la Navidad pase lo que pase.

Sabía que sus padres estaban de acuerdo y no tenían nada que objetar a aquello.

Pero transcurrido un instante, su padre dijo:

—Pero esa chica es una Crawford…

—Y es madre soltera —añadió Ellie Traub.

Dallas suspiró.

—Y si yo no me marcho ya llegaré tarde —dijo, levantándose y llevando sus platos al fregadero.

Mientras se ponía el abrigo, les agradeció a sus padres que llevaran a sus hijos a Kalispell y les dijo que estaría en casa esperándolos cuando volvieran por la noche.

Pero en realidad estaba pensando en el tiempo intermedio. Aquello era lo que le hacía ilusión. El tiempo que iba a pasar con Nina.

A Nina no le hacía ninguna ilusión repartir las cestas de Navidad y lo regalos del taller de Santa. Le entristecía que la inundación hubiera dejado al pueblo con tantas necesidades, y le daba miedo ver a gente que conocía y apreciaba luchando todavía contra las consecuencias. Y más en aquel momento del año.

Pero compartir la tarea con Dallas lo cambió todo. Y no solo porque se encargaba del trabajo duro. Se acercaba a cada casa como si fuera un amigo haciendo una visita navideña, para saludar y dejar un detalle. No parecía una obra de caridad. Aquella era la actitud que Nina quería tener, y se alegraba de que Dallas actuara del mismo modo. Ella hablaba con las mujeres de la casa para averiguar qué les faltaba y Dallas terminaba viendo con los hombres cómo iba el proceso de reconstrucción de sus propiedades. Nina le escuchó en varias ocasiones ofrecerse a ayudar personalmente después de las vacaciones.

Formaban un buen equipo, pensó Nina a medida que transcurría el día.

Un buen dúo. Pero no una pareja. Aquello era algo que no debía olvidar. No eran una pareja.

Aunque lo parecía, por cómo se comportaron durante todo el tiempo, charlando, comparando notas, compartiendo tentempiés, y acudiendo a las casas.

Le sorprendió darse cuenta de que en los cuatro años que había estado con Leo, nunca había vivido un día como aquel y nunca se había sentido tan conectada a él como a Dallas.

Pero debía recordar que no eran una pareja. Solo formaban un buen equipo.

Aunque ella le hubiera besado la noche anterior.

Algo que no volvería a pasar nunca. Estaba decidida.

Terminaron de repartir las cestas y los regalos a las siete de la tarde. Cuando volvían al apartamento de Nina, Dallas comentó:

—Ha sido un día muy largo.

—Así es —reconoció Nina, que se sentía agotada. Normalmente tenía energía de sobra, pero la noche anterior apenas había pegado ojo, preocupada por el beso y repitiéndolo una y otra vez en su cabeza. Así que le faltaban horas de sueño.

—No cocino muy bien —comentó Dallas—, pero tengo una especialidad: pasta con pollo en salsa de limón y mantequilla. ¿Te apetece cenarlo esta noche?

—¿Quieres prepararme la cena? —preguntó ella sin saber si hablaba en serio o no.

—Sí —afirmó Dallas—. Me gustaría hacerte la cena, cenar contigo y luego recogerlo todo mientras tú te sientas con los pies en alto y algo de beber en la mano sin mover un dedo.

—¿Quieres hacer todo esto a pesar de que has tenido un día tan duro como el mío? —preguntó Nina tratando de ignorar lo bien que sonaba todo aquello.

—Sí, porque desde el día de la tormenta solo te he visto trabajar y trabajar, y hoy ha sido el tope. No dejo de preguntarme cuándo te mimas un poco. Haces mucho por los demás a pesar de estar embarazada, y creo que alguien debería hacer algo por ti de vez en cuando. Y me gustaría que esta noche dejaras que fuera yo.

—¿De verdad?

—De verdad. Esta noche puedes sentirte como Cleopatra en su trono. Deja que te mime.

—No tengo nada de lamé dorado —le advirtió ella. Se dijo que debía poner fin a aquella noche, pero no encontraba la fuerza de voluntad para hacerlo.

—Solo quiero que estés cómoda. Te puedes poner el albornoz si quieres.

—¿Para una cena elegante preparada especialmente para mí? ¡Jamás!

Dallas esbozó una media sonrisa.

—Nunca dije que fuera elegante, solo he hablado de pollo con pasta.

Nina se rio.

—De acuerdo. Pero suena bien —reconoció.

Dallas aparcó detrás de la tienda, cerca de las escaleras traseras que llevaban a su apartamento, y apagó el motor.

—Entonces tú sube mientras yo hago la compra abajo —le pidió.

Aquello era lo único que iban a hacer, se dijo Nina para sus adentros. Era una simple cena entre dos personas que se habían hecho amigas en lugar de ser enemigos.

Pero no serían nada más que amigos.

Unos amigos que no se despedían con un beso de buenas noches…

—De acuerdo, ya es suficiente. La cena estaba deliciosa, la cocina está impoluta, así que ahora ven a sentarte. Haces que me sienta culpable —insistió Nina una hora y media más tarde, cuando Dallas hubo terminado de hacer todo lo prometido.

Sacó brillo al grifo del fregadero como toque final y luego dobló el trapo que había utilizado, lo dejó sobre la encimera y señaló el salón con el dedo para que ella pasara delante.

Nina obedeció y ocupó un extremo del sofá sentándose sobre los pies.

Dallas se colocó más al centro, girado hacia ella y con el brazo extendido en el respaldo para mirarla mejor.

—No puedo creer que me haya olvidado del postre —se lamentó por tercera vez.

—Yo me alegro. Estoy llena, y me ha mimado demasiado.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Oh, estoy totalmente de acuerdo —bromeó Nina.

—Lo digo en serio.

Nina lo sabía, se le notaba en la expresión. El gesto adusto y firme acentuaba todavía más su belleza, y ella sonrió.

Dallas continuó impávido:

—Deberías tener ayuda a estas alturas del partido, y luego más todavía cuando vuelvas a casa con el bebé. ¿No hay partes de hacer esto sola que te resultan demasiado duras?

Nina se encogió de hombros.

—Mi familia me ayuda cuando puede, y sé que si necesito algo puedo contar con ellos.

—Eso no es lo mismo que poder apoyarte en tu marido o en el padre de tu hijo en el día a día.

—Tener marido o al padre de mi hijo cerca no me garantizaría contar con ayuda —insistió ella—. Sé a ciencia cierta que Leo no me habría ayudado aunque el hijo fuera suyo.

Dallas frunció el ceño.

—Como te dije el día de la tormenta, conozco a Leo porque trabajó de vez en cuando para nosotros, pero nada más. Pero tú comentaste que era una pérdida de tiempo.

—Yo fui la que perdió el tiempo con él —le corrigió Nina—. Cada vez que le preguntaba si alguna vez nos casaríamos, si formaríamos una familia, siempre contestaba: «claro, algún día…».

—¿Pero te estaba mintiendo?

—No lo sé. Me gusta pensar que él se lo creía cuando lo decía. Ya me sentí bastante estúpida al terminar la relación, porque me dio la impresión de que durante todo ese tiempo había sido su subordinada.

Aquello hizo sonreír a Dallas.

—¿Su subordinada?

—Bueno, siempre hacía lo que él quería. Leo era diez años mayor que yo y eso me dejaba en desventaja. Solía decir que necesitaba sus rutinas, que llevaba muchos años haciendo las cosas de un modo determinado y que no iba a cambiar, que yo debía ceder porque al ser más joven era más flexible.

—Tiene aproximadamente mi edad —dijo Dallas poniéndose a la defensiva, como si el punto de vista del otro hombre no tuviera ningún sentido para él.

Pero, para Nina, el hecho de que tuvieran la misma edad era un punto importante que no debía perder de vista.

—Yo nunca he dicho que no vaya a cambiar el modo de hacer algunas cosas —aseguró él.

—Pero seguro que tienes tus hábitos, tus rutinas, cosas que llevas haciendo a tu manera muchos años —insistió Nina.

—Claro, como todo el mundo —reflexionó Dallas—. Pero por lo que tú cuentas, Leo se salía con la suya y tú no. Y lo atribuyes a que era mayor que tú.

—Yo le quería, y me pareció más fácil adaptarme a él. Para Leo era importante que comiéramos donde, cuando y lo que él quería porque en caso contrario no se sentía bien. Si le presionaba para hacer algo que yo quería hacer y a él no le apetecía, estaba malhumorado y protestaba, así que yo tampoco lo disfrutaba. Si quería quedarse en casa y yo le decía que saliéramos, bostezaba y se quejaba, y podía hasta llegar a quedarse dormido, como hizo en la fiesta de una amiga mía.

—Vaya. Parece que las cosas había que hacerlas a su manera. ¿Y tú qué hacías? ¿Dejabas a un lado lo que tú querías o lo que necesitabas?

—La mayor parte del tiempo no me importaba demasiado adaptarme, sobre todo porque él parecía incapaz de hacerlo. Me decía que no era tan importante. Cuando volvía a casa cansado del trabajo y no… bueno, yo era mucho más joven, tenía más energía, así que imaginé que cuando tuviera diez años más seguramente me sentiría igual que él.

—Así que cuidabas de él.

—Y trataba de no presionarle. No podía obligarle a ser más joven y tener más resistencia. Pero sí le deje claro que quería casarme y tener hijos.

—Y entonces él te decía: «algún día».

—Exacto.

—Y cuando le presionaste en ese sentido, ¿fue cuando terminó la relación?

—Supongo que puede decirse que la ruptura se debió a mi edad. Cuando quise formar una familia, se lo dije.

—Pero todavía no había llegado el día de «algún día» para él…

—No. Ya no siguió dándome largas, y supongo que eso debo agradecérselo. Me dijo que me amaba, pero que cuanto más pensaba en ello, más consciente era de que no estaba hecho para el matrimonio ni para tener hijos.

—Así que en aquel momento dijiste: «hasta aquí» —adivinó Dallas.

—Sí —le confirmó Nina con voz pausada. No le había resultado fácil aceptar que «algún día» nunca iba a llegar con Leo. Que tenía que elegir entre él y la vida que siempre había querido, porque no podía tener ambas cosas. Que había estado perdiendo el tiempo aquellos cuatro años.

No le había resultado fácil abrir los ojos y darse cuenta de que tenía que escoger entre posponer la familia que quería tener hasta encontrar a alguien más, si es que lo encontraba, y formar aquella familia ella sola. Sin ayuda de nadie y sin que nadie la mimara como Dallas había hecho esa noche.

—Entonces, ¿así fue como terminaste con Leo? —quiso saber Dallas.

—Sí.

—Estoy pensando que tal vez no se lo tomó demasiado bien, porque se marchó del pueblo. Eso es todo un cambio para alguien acostumbrado a su rutina.

Nina se encogió de hombros.

—Creo que no se esperaba que pusiera fin a la relación. Pero el tema de la edad era insalvable. Míranos a nosotros. Tú tienes tres hijos, has pasado tres veces por la etapa del bebé y ya los tienes a todos en el colegio. Yo todavía no he cambiado mi primer pañal y tú seguramente estarás encantado de no tener que volver a hacerlo nunca más.

Dallas se rio entre dientes pero no lo negó.

Lo que cimentó en Nina la idea de que debía tener cuidado para no implicarse demasiado con otro hombre que estaba en un momento vital muy diferente al suyo.

—Sigo pensando que no es una cuestión de edad, sino de carácter —afirmó Dallas.

Pero ella seguía pensando que una gran diferencia de edad marcaba una relación, que a mayor edad, mayor carga emocional y mayores raíces. Como en el caso de Dallas y su larga relación con su exmujer, por no hablar de sus hijos. Y su propio hijo también sería un punto de consideración a partir de aquel momento.

—Sin embargo, la edad sí importa —continuó Dallas—. Casarse y tener hijos a su edad hizo que Laurel sintiera que se había perdido muchas cosas. La edad nos influye a todos. Entiendo que terminaras con Leo porque quisieras formar tu propia familia. Hace falta mucho valor para eso. Debo decir que te admiro. Eres toda una lección para mí.

Nina se rio.

—¿Me estás diciendo que el cachorrito le está enseñando trucos nuevos al perro viejo? —bromeó.

—Sí —Dallas se rio también—. Tu ejemplo ha sido un revulsivo. Me he pasado el último año quejándome, y aquí estás tú, que a pesar de las dificultades y las desilusiones, te has levantado y has seguido adelante. Me has hecho darme cuenta de que ha llegado el momento de dejar a un lado mis decepciones. De seguir adelante.

Dallas apartó el brazo del respaldo del sofá y le deslizó un dedo por la mejilla en una caricia ligera que resultaba al mismo tiempo tranquilizadora y excitante.

Luego le deslizó el dedo hacia la barbilla y se la levantó.

Para besarla.

A Nina la pilló desprevenida en un principio. Pensó entonces que a Dallas debía haberle gustado también el beso de la noche anterior.

Y luego ya no pudo pensar en nada más que en el beso que se estaban dando en aquel momento.

Un beso auténtico que duró lo suficiente como para que pudiera disfrutar de él.

Y lo hizo. Vaya si lo hizo.

Los labios de Dallas eran maravillosos, suaves, cálidos y sexys. Los tenía ligeramente entreabiertos y agitaba la cabeza como una palmera bajo una brisa tropical. Nina se sintió transportada hacia algo mucho más agradable que la conversación que estaban manteniendo. Aquello respondía al anhelo que sentía desde que la había besado por primera vez en el coche durante la tormenta. Un anhelo que había ido a más desde la noche anterior. Un anhelo del que no podía librarse por mucho que lo intentara.

Un anhelo que no había quedado saciado en absoluto cuando el beso terminó un instante después.

Nina abrió los ojos y se encontró con el hermoso rostro de Dallas a unos centímetros del suyo, sonriendo de medio lado y con sus ojos azul grisáceo observándola como si le gustara lo que estaba viendo.

—Por seguir adelante —murmuró él con voz grave a modo de brindis.

—Por seguir adelante —repitió ella. Se sentía algo mareada y solo quería que volviera a besarla.

Pero no lo hizo. Dallas aspiró con fuerza el aire y luego suspiró con resignación.

—Será mejor que me vaya —dijo entonces—. Tengo que estar en casa cuando mis padres traigan a los niños.

Nina asintió tímidamente con la cabeza.

—Pero mañana por la noche es la procesión de las velas —continuó él—. Quiero asegurarme de que los niños vivan todos los acontecimientos festivos de la Navidad hasta que llegue el gran día, así que les he dicho que podíamos ir. Me gustaría que vinieras con nosotros, y tengo un plan para bajarte hasta Main Street sin que tengas que recorrer la calle entera.

Todo Rust Creek Falls estaba invitado a encender una vela en un extremo de Main Street y avanzar hacia el lado opuesto, donde se encendería una hoguera, se cantarían villancicos y se servirían refrescos. Parecía como si la comunidad se hubiera unido todavía más tras la inundación, y el Ayuntamiento había organizado aquella procesión como una manera de unir a la gran familia de Rust Creek Falls antes de que cada familia comenzara su propia celebración privada.

—¿Cómo que tienes un plan para que no recorra Main Street? —preguntó Nina—. ¿Crees que no puedo andar? ¿Crees que necesito una grúa?

Dalla sonrió, se levantó y la ayudó a ponerse de pie, fingiendo que le costaba mucho trabajo.

—Es una sorpresa —aseguró sin defenderse de la acusación.

—¿Y si digo que no? —le retó Nina mientras él se ponía el abrigo y se dirigían a la puerta de atrás.

—Entonces estropearías la sorpresa.

Había en su tono una chulería que le resultaba demasiado deliciosa como para resistirse a ella.

—No digas que no —añadió Dallas en la puerta retándola a su vez.

Nina pensó que aquel último beso le había nublado el entendimiento. Pero Dallas la había dejado intrigada.

Y su propia familia había decidido no asistir a la procesión porque sus padres y dos de sus hermanos iban a ayudar en la tienda durante todo el día y volver a casa nada más cerrar, así que Nina no tenía planeado ir tampoco.

Pero ahora sí podía hacerlo.

Con Dallas.

—Bueno, no me gustaría estropear ninguna sorpresa —admitió finalmente.

—¡Estupendo! La procesión de las velas es a las siete, así que estaré aquí quince minutos antes.

—¿Con grúa y todo?

—Con grúa y todo —bromeó a su vez Dallas.

Entonces, con las manos metidas en los bolsillos, Dallas se inclinó hacia delante y volvió a besarla. Fue un beso tan bueno como el anterior. Y luego dijo:

—Gracias por hoy.

Nina se rio.

—Tú me has hecho el favor de llevarme y de ayudarme con las entregas, y luego me has preparado la cena y lo has limpiado todo. ¡Gracias a ti!

—Estoy encantado de haber pasado el día y parte de la noche contigo. Eres mi inspiración, ¿recuerdas? —añadió él.

—Ah, es verdad. Olvidaba que soy toda una inspiración —bromeó Nina.

Dallas clavó sus ojos azules en los suyos.

—Más de lo que crees —murmuró.

Entonces la besó una vez más. Fue un mero roce de labios, como el de la noche anterior, y luego salió al frío de la noche.

Y cuando Nina cerró la puerta tras él, se quedó donde estaba, abrazándose el abultado vientre, disfrutando de los cálidos sentimientos con los que la había dejado Dallas.

Capítulo 7

SOLO faltaban tres días para Navidad, y el domingo era el último fin de semana antes de las vacaciones, así que Nina sabía que la tienda estaría a reventar. Ella, todo el personal y los ayudantes extra tenían que trabajar, y también les pidió a sus padres que fueran.

Todd y Laura Crawford estaban semi retirados, y ahora se dedicaban fundamentalmente a la parte del negocio que no estaba de cara al público, como los pedidos y los libros de cuentas. Pero habían accedido a ayudarla durante las vacaciones.

Nina esperaba que llegaran justo antes de abrir la tienda, no cuando ella se sentó a desayunar.

—¿Habéis desayunado? —les preguntó—. Puedo hacer unos cuantos huevos más y tostadas extra —se ofreció mientras ellos se quitaban los abrigos.

—Ya hemos comido —respondió su madre.

Pero ambos aceptaron un zumo de naranja cuando se sentaron en la pequeña mesa de la cocina y animaron a su hija a comer para que no se le enfriara el desayuno.

—Hemos venido antes porque queremos hablar contigo —dijo su madre mientras Nina untaba mermelada en una tostada—. Hemos oído muchas cosas sobre Dallas Traub y tú.

—¿Qué está pasando? —inquirió su padre.

—Le he visto unas cuantas veces desde la tormenta. Me ha ayudado con el taller de Santa.

—Por lo que hemos oído, más bien parece que estás saliendo con él —la acusó su madre, a quien claramente no le hacía nada feliz la idea.

—Yo no diría que estamos saliendo —a Nina le rechinaba el término, pero no encontraba un modo mejor de describir su relación—. Supongo que somos… amigos.

—¿Eres amiga de un Traub? —dijo su madre, como si fuera algo repugnante.

—No sé por qué te resulta tan terrible —respondió Nina pensando que tal vez podría razonar con ellos—. Después de todo lo que Dallas hizo por mí durante la tormenta…

—Te saliste de la carretera por su culpa —afirmó su padre.

—Yo me salí de la carretera sola, y le obligué a salir a él. Y, a partir de entonces, no solo ha querido saber cómo estoy, sino que también se ha ofrecido a…

—A estar cerca de ti —insistió su madre—. Seguro que los Traub están tramando algo.

—¿Algo como qué?

—Ese es el problema —su padre retomó el asunto—. No sabes qué traman hasta que te apuñalan por la espalda.

—Dallas no va a darme una puñalada en la espalda —afirmó Nina.

—Tal vez no conozcas a los Traub tan bien como nosotros —sugirió su padre.

—Tal vez no los conozcáis tan bien como creéis. No he oído nada de ellos que los haga diferentes a nosotros —les dijo Nina a sus padres.

—¿Que no son diferentes a nosotros? —exclamó su madre, como si aquello le resultara inconcebible—. ¿Has olvidado las elecciones?

—No he olvidado que, como sucede siempre en política, hubo juego sucio por ambas partes —le recordó su hija.

—Se ha aliado con el enemigo —le dijo su padre a su madre.

Nina cerró los ojos con frustración y sacudió la cabeza.

—¿Por qué somos enemigos? —quiso saber—. ¿Cuál es el motivo? Ellos tienen un rancho, nosotros una tienda. No nos hacemos la competencia. Sí, siento que Nathan perdiera las elecciones a la alcaldía, pero en otras ocasiones, ha ganado un Crawford y ha perdido un Traub. Y perder no le ha arruinado la vida a Nathan. No se me ocurre nada que haya hecho algún Traub y que haya arruinado la vida de ningún Crawford, a menos que sucediera tanto tiempo atrás que ya nadie lo recuerda. Entonces, ¿cuál es el problema? Son gente normal y corriente, como nosotros.

—Oh, Dios mío, ¿tienes una relación con Dallas Traub? —preguntó Laura Crawford horrorizada.

Una relación…

¿Besarse implicaba una relación? ¿Y querer volver a besarle? ¿Y empezar a anhelar algo más que besarse?

No, no podía tener una relación con Dallas Traub, se dijo Nina. Una cosa era ser amigos y poner fin a aquella ridícula rencilla. Pero ¿una relación?

—No, no tengo una relación con Dallas Traub —respondió a su madre con firmeza porque necesitaba que fuera verdad.

Era demasiado mayor para ella. Tal vez no fuera tan rígido como Leo, pero tenía unas responsabilidades que le anclaban. Cualquier mujer que entrara en su vida tendría que hacer mucho por adaptarse. Y Nina no estaba dispuesta por el momento a volver a adaptarse a nadie.

Y menos ahora que tenía que pensar en su propio hijo, ser responsable.

—Pero tampoco somos enemigos —continuó. Quería ser sincera con sus padres—. Si todos vosotros queréis seguir odiando a una familia entera solo porque hace un millón de años nuestra familia tuvo un desencuentro con ellos, adelante. Pero os juro que no entiendo por qué tenemos que estar enfrentados. Me parece una tontería.

Todd miró a su mujer y dijo:

—No pensará que es ninguna tontería cuando este Traub o algún otro le haga algo despreciable o juegue sucio con ella.

—Y alguno de ellos lo hará —Laura estaba de acuerdo con su marido, pero el comentario se lo dirigió a Nina—. Y lo que me preocupa es que esta vez sería algo personal y podrías salir herida. El bebé y tú.

Nina suspiró.

—Dallas nos salvó al bebé y a mí. ¿Crees que sería capaz de hacernos algún daño?

—Creo que si sientes algo por él, podría suceder perfectamente, sí, lo creo —aseguró su madre—. Tal vez ese sea su juego, atraerte con un falso encanto y luego darte una patada y reírse de ti.

Dallas poseía encanto, sin duda. Pero no tenía nada de falso. Y en cuanto a la idea de que pudiera estar jugando con ella, resultaba absolutamente ridícula.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó Nina—. No tiene ningún sentido. ¿Crees que alguien perdería el tiempo engatusando a alguno de nosotros para luego poder reírse?

—Un Traub sí —afirmó su padre con contundencia y sin atisbo de duda.

Nina puso los ojos en blanco. Tenía muchas razones para no implicarse sentimentalmente con Dallas, pero no eran las mismas que aducían sus padres. Pero como sí tenía sus motivos, y como veía que sus padres no iban a disminuir el odio que sentían por los Traub, decidió dejar de discutir.

—No tenéis de qué preocuparos —les dijo mientras llevaba los platos del desayuno al fregadero—. Mi camino se ha cruzado con el de Dallas varias veces, no somos enemigos y no dejaré que intentéis convencerme para que lo seamos. Pero entre nosotros no hay nada.

Eso sería si los besos no contaran.

Pero contaban.

Y mucho…

Nina trató de no pensar en ello. Y prometió que no volvería a pasar. Se dijo que había muchos motivos para empezar a mantener las distancias tras la procesión de las velas de aquella noche.

Porque ya había dicho que iría. Tenía muchas ganas de ir. Y de ver qué sorpresa le tenía preparada Dallas.

Pero, después de aquello, cada uno seguiría su camino. Lo juraba.

Aunque, por el momento, lo único que pudo hacer Nina fue anunciar que había llegado el momento de bajar a abrir la tienda.

Tenía la sensación de que, fuera cual fuera la razón por la que los Traub y los Crawford se odiaban, parecía algo insuperable.

Tal como había prometido, Dallas pasó a recoger a Nina aquella noche para la procesión de las velas poco antes de las siete. Cuando oyó que llamaban a la puerta de atrás, le gritó que entrara mientras ella se ponía un abrigo de lana que le llegaba a las pantorrillas y que le cubría las botas forradas, las mallas de lana azul marino y la túnica con cuello vuelto a juego.

Cuando Dallas abrió la puerta y entró, Nina dijo:

—Hola, ya casi estoy —se puso un gorro de lana en tonos azules y blancos y luego bufanda y guantes a juego.

—Bien. Vas muy abrigada —dijo mirándola con una sonrisa.

Parecía que le gustaba lo que veía.

—Tú también pareces estar muy abrigado —y a ella también le gustaba lo que veía.

Dallas llevaba botas, vaqueros y un suéter marrón encima de una camiseta que apenas resultaba visible bajo la cazadora de ante.

—Tengo la camioneta aparcada frente a la tienda, pero me han ayudado a llevar tu sorpresa atrás —dijo con una sonrisa.

—Entonces vamos —sugirió Nina.

La sorpresa les esperaba a los pies de las escaleras traseras. Era un trineo con forma de cisne tirado por dos caballos.

—Tiene dos asientos —le informó Dallas mientras bajaban por las escaleras.

Tenía los laterales de bronce pulido que rodeaban dos estrechas filas de asientos forrados de terciopelo negro. Los tres hijos de Dallas estaban sentados en la fila de atrás, y Robbie se balanceaba emocionado.

—¡Mira esto! —le pidió a Nina—. ¡Ni siquiera sabía que teníamos uno! Es como el trineo de Santa.

—Es precioso, ¿verdad? —dijo ella, que también estaba entusiasmada.

—Los que tiran de él son Toad y Trina —Robbie le presentó a los caballos, que tenían campanitas y lazos rojos en el arnés.

—Hola, Ryder, hola, Jake. Hola, Toad y Trina —los saludó ella.

—Hola —los otros dos niños respondieron al unísono. Estaban muy rectos, dejando claro que también estaban entusiasmados. Sobre todo Ryder, que sostenía las riendas como si le hubieran asignado una responsabilidad muy importante.

Dallas le ofreció una mano enguantada a Nina para ayudarla a subir al trineo.

—Vamos a hacer el paseo de las velas en lugar de la procesión de las velas, ¿no? —Nina aceptó la mano, lamentando que los guantes que llevaban ambos le impidieran sentir su calor.

—Así es —confirmó Dallas cuando ella tomó asiento.

Rodeó el trineo para entrar por el otro lado. Como no era demasiado ancho, se rozaban los brazos.

Entonces Dallas le quitó las riendas a Ryder y Nina dijo:

—No queda mucha nieve en Main Street. ¿Crees que funcionará?

—He puesto cera suficiente en los patines del trineo y tampoco vamos a ir muy lejos, así que todo irá bien.

Golpeó suavemente el lomo de los caballos con las riendas y los animales les sacaron de la parte de atrás de la tienda para salir a Sawmill Street y de ahí a Main Street.

La tienda estaba en la parte alta de Main Street, por eso se había librado de los daños de la inundación. La mayoría de los habitantes del pueblo estaban ahí reunidos, encendiendo velas y dispuestos a empezar la procesión.

Dallas se detuvo detrás de la gente y envió a Ryder a buscar dos velas de las que regalaba el Ayuntamiento.

Cuando el niño regresó con ellas, Dallas las encendió y las colocó en unos portavelas situados en la parte delantera del trineo.

—¿Verdad que es precioso? —preguntó Nina dirigiendo su entusiasmo hacia los niños, que seguían detrás.

Unos minutos más tarde empezó la procesión, y Dallas volvió a urgir a los caballos para que se pusieran en marcha. Lo hicieron a paso lento. Delante de ellos, la procesión de gente, todos con velas, iluminaba el camino con cientos de pequeñas luces que proyectaban un precioso brillo dorado.

—Qué bonito —murmuró Nina.

La procesión por Main Street no duró mucho, y cuando las primeras personas llegaron al parque en el que estaba preparada la hoguera, Nina levantó el cuello para mirar y les dijo a los niños:

—Poneos de pie para verlo, van a encender la hoguera.

El trineo se movía tan despacio que no había peligro de que se cayeran al estar de pie lo que faltaba de trayecto hasta llegar al parque, donde estaba la gente que no había hecho la procesión y había aparcado allí sus vehículos.

Se oyó un fuerte zumbido y toda la zona ardió en llamas, haciendo que la gente contuviera el aliento antes de aplaudir y vitorear.

Después se anunció que se iban a tostar nubes de azúcar en el fuego, y que también había chocolate caliente y sidra en las mesas.

Cuando el coro de la iglesia empezó a cantar villancicos, la gente empezó a mezclarse.

Nina era la única Crawford que estaba allí, pero había una gran representación de los Traub. Los padres de Dallas, y sus hermanos Collin, Braden y Sutter. Saludaron con frialdad a Nina y luego Dallas les dio permiso a los niños para ir a tostar las nubes, poniendo fin al tenso encuentro.

La mujer de Collin, Willa, y la prometida de Sutter, Paige Dalton, estaban también en el grupo, y saludaron a Nina con más cariño.

Mientras Nina, Dallas y los niños tostaban nubes de azúcar en una de las muchas hogueras contenidas en cajas que se habían prendido alrededor del fuego principal, Nina y Dallas se pusieron a charlar con el veterinario del pueblo, Brooks Smith, y Jazzy, su recién estrenada esposa.

—Mirad —dijo Jazzy unos minutos después—. Ahí están Dean Pritchett y Shelby.

Hizo una seña a la pareja para que se acercara. Dean Pritchett era un carpintero que había venido de Thunder Canyon para ayudar a la reconstrucción del pueblo tras la inundación, y se había enamorado de Shelby Jenkins, profesora sustituta y madre soltera. Se unieron al grupo junto con la hija de Shelby, Caitlin, con la que Nina compartió sus nubes.

—El sheriff —dijo Dallas cuando Gage Christensen se acercó a ellos llevando de la mano a su prometida, Lissa Roarke.

Gage le dijo a Nina que se alegraba de verla bien tras el incidente en la tormenta, y Nina volvió a agradecerle la ayuda que le había prestado aquel día.

Lissa había iniciado una relación con el sheriff cuando trabajaba de voluntaria en Rust Creek Falls, y se habían prometido recientemente. La conversación del pequeño grupo se centró rápidamente en los proyectos de reconstrucción del pueblo. Al menos hasta que Shane Roarke apareció en su hoguera.

Shane Roarke era primo de Dallas, y había descubierto recientemente que su padre era el exalcalde de Thunder Canyon, Arthur Swinton. Swinton estaba ahora en prisión por desfalco a las arcas municipales de Thunder Canyon.

Todo el mundo sabía que Shane y sus hermanos adoptados, Maggie y Ryan Roarke, que trabajaban en Los Ángeles como abogados, estaban intentando que se conmutara la pena de prisión de Arthur, así que la conversación cambió hacia aquel tema.

—Estamos haciendo progresos —aseguró Shane.

Entonces los tres hijos de Dallas, hartos de las conversaciones de los adultos, tiraron de Nina y de su padre para que les llevaran a la mesa de las galletas.

Nina y Dallas se despidieron del grupo, les desearon feliz Navidad y se dirigieron a la mesa en la que no solo había galletas navideñas, sino también helado y bollos calientes.

A los niños solo se les permitió escoger una opción, y estaban protestando cuando Collin fue a decirle a Dallas que la familia tenía frío y querían marcharse.

—¿Podemos ir con ellos? Yo también tengo frío —aseguró Robbie.

—Y yo —intervino Jake.

—Yo tengo los pies congelados —añadió Ryder.

—¡Mamá! —gritó Dallas para que sus padres le oyeran—. ¿Podéis llevaros a los niños a casa con vosotros? Los recogeré dentro de un rato.

—Claro. Vamos —urgió Ellie a sus nietos.

Dallas les pidió que se despidieran de Nina y luego Nina y Dallas se quedaron mirando cómo Collin los llevaba con el resto de los Traub.

—Hace frío —reconoció Nina.

Era cierto. Pero también era cierto que había tenido un día muy, muy largo y estaba deseando sentarse frente a la chimenea de su casa.

—Podríamos ir a mi casa y encender el fuego, y yo podría preparar un poco de sidra…

—Tú también tienes frío —adivinó Dallas.

—Un poco.

—Bueno, la verdad es que yo también —confesó él—. Así que no tienes que decírmelo dos veces. Dame un minuto.

Dejó a Nina allí de pie mientras iba a hablar con un adolescente al que Nina no reconoció. Luego se acercaron los dos a ella.

—De acuerdo, vamos —dijo Dallas. De camino al trineo le mencionó que el adolescente que les seguía era Tyson, el hijo de uno de los trabajadores del rancho.

—Tyson me ha traído el trineo y nos va a llevar a tu casa en él. Luego se lo llevará a la mía —se acercó al oído de Nina y le susurró—, le he pagado bien el servicio.

En el trayecto de vuelta al apartamento, Dallas y Nina se sentaron en la fila de atrás mientras Tyson se ocupaba de las riendas.

Había una manta en la que al parecer se habían sentado los niños, y Dallas la abrió y la colocó sobre sus regazos. Cuando se la puso, Nina recordó el momento de la tormenta, cuando habían estado a solas en la camioneta.

Al llegar, Dallas la ayudó a bajar y Tyson volvió al rancho.

Nina subió primero por las escaleras que llevaban al apartamento. Dentro hacía calor, lo que suponía una bendición tras haber estado tanto tiempo pasando frío.

—¿Qué tal se te da encender fuegos? —le preguntó Nina mientras se quitaban los abrigos.

—Tengo la sensación de haberme pasado la vida encendiendo fuegos: chimeneas, hogueras, para quemar los rastrojos… ¿Quieres que prepare este? —preguntó señalando la chimenea.

—Como quieras. Hay troncos y ramas en el cubo de al lado. Yo prepararé la sidra.

—Me parece bien.

Nina se metió en la cocina. Pero como el apartamento era básicamente una habitación grande, podía verle de reojo mientras ella calentaba la sidra. Estaba de cuclillas frente a la chimenea, con las fuertes piernas marcadas bajo los vaqueros y el bonito trasero apoyado en los talones de las botas. Era una visión muy sexy, y Nina se reprendió a sí misma por quedarse mirándolo.

Pero no podía evitarlo. Era todo un hombre, grande, fuerte y musculoso, y pensó que tendría que estar muerta para no darse cuenta de ello.

Y, desde luego, no estaba muerta. Sabía que las hormonas se habían apoderado de ella, lo que hacía más difícil que la mujer que había en ella no fuera plenamente consciente de él.

Pero trató de calmarse cuando llevó las dos tazas de sidra al salón, donde Dallas había hecho un precioso fuego.

—Vaya, qué gusto —dijo Nina reuniéndose con él—. ¿Por qué no movemos la mesa del centro y nos sentamos en el suelo frente al sofá para poder estar más cerca del fuego?

Dallas accedió y sostuvo las dos copas mientras ella se sentaba en el suelo sobre las piernas, con los pies a un lado. Él hizo lo mismo un instante después y probó la sidra.

—Mm, perfecta —murmuró.

Nina le dio un sorbo a su taza y luego dijo:

—Entonces, hablando de Arthur Swinton —se refería al hombre del que habían hablado con los demás en la hoguera—, nunca he tenido muy claro qué pasó con él. Parece que era muy popular en Thunder Canyon y luego se convirtió en un tipo malo que acabó en la cárcel. Luego creí haber oído que había muerto, pero no era cierto, y ahora parece que la gente vuelve a decir cosas positivas de él.

—Sí, eso parece —reconoció Dallas—. ¿Sabes que hemos sabido hace poco que Shane Roarke, que es hijo biológico de Swinton, es también primo nuestro?

—Recuerdo haber oído algo.

—Sí, Shane fue criado por sus padres adoptivos, con una hermana y un hermano también adoptados. Luego se enteró de que Arthur Swinton era su padre biológico, y que Grace Traub, una de nuestras parientes de Thunder Canyon, era su madre. Grace murió hace mucho tiempo, pero al parecer se quedó embarazada de Swinton siendo una adolescente y entregó al niño en adopción.

—Hay Traub en Thunder Canyon y aquí. Estáis en todas partes.

—Y también en Texas —comentó Dallas—. Pero Swinton estaba en Thunder Canyon.

Un poco más grande que Rust Creek Falls, y situado a unos quinientos kilómetros de allí, Thunder Canyon había prosperado en los últimos años, y debido a que había mucha relación entre los dos pueblos, gran parte de sus habitantes habían hecho lo imposible por ayudar a sus vecinos de Rust Creek Falls tras la inundación.

—Trabajó en el ayuntamiento de Thunder Canyon durante muchos años e incluso llegó a alcalde del pueblo. Entonces alguien se enteró de que estaba malversando fondos de Thunder Canyon.

—Exacto, esa es la razón por la que está en la cárcel —dijo Nina.

—Swinton no quiso decir qué hizo con el dinero ni dónde estaba escondido… si es que lo tenía escondido.

—Y se rumoreó que había muerto en la cárcel.

—Sí, pero lo que ocurrió fue que se escapó. Y luego volvieron a capturarlo.

—Así que no está muerto.

Dallas se rio.

—No, no está muerto. Por aquel entonces estaba considerado como el mayor villano de Thunder Canyon. Luego la gente se enteró de que tenía un hijo…

—Shane Roarke.

—Exacto, Shane. Pero Grace no le contó nunca a Swinton que estaba embarazada. Se marchó del pueblo para tener a Shane y luego lo entregó en adopción. Cuando Shane supo que Swinton era su padre fue de California a Thunder Canyon y se lo contó a él. Cuando se corrió la voz, la gente empezó a sentir simpatía por Swinton por no haber visto crecer a su hijo. Ahora Shane y sus dos hermanos, Ryan y Maggie, que son abogados, están intentando sacar a Swinton de la cárcel.

—He oído rumores de que Arthur Swinton estaba recaudando fondos para ayudar a Rust Creek Falls.

—Sí, Shane asegura que ha conseguido hacerlo a pesar de estar en prisión. No hemos visto el dinero todavía, pero Shane asegura que se trata de una campaña legítima, una muestra de la buena voluntad de Swinton.

—Espero por el bien de tu primo que eso sea verdad. Y también por el bien de Rust Creek Falls. Nos vendría muy bien ese dinero para la reconstrucción.

—Pero la escuela está ya casi terminada. Hoy he sabido que volverá a abrir sus puertas después de las vacaciones de Navidad. Eso es estupendo. Se estaba convirtiendo en una gran molestia llevar a los tres niños a sitios distintos para que dieran clase.

—Me lo imagino —murmuró Nina.

Guardaron silencio durante unos instantes, disfrutando del fuego y de la sidra hasta que vaciaron las tazas y las dejaron a un lado en el suelo. Entonces, Dallas dijo:

—Hablando de clases, mañana por la noche es la fiesta de Navidad. Suele ser muy divertida, este año la van a hacer en el salón social de la iglesia, y los niños y yo nos preguntábamos si te gustaría asistir. Así te vas preparando para cuando te toque —dijo señalándole el vientre con la cabeza.

—¡Me encantaría! —se oyó decir Nina antes de pararse a pensar. Contestó por puro impulso. Luego recordó que se había prometido a sí misma empezar a guardar las distancias con Dallas, y se dio cuenta de que aquello no ayudaría a su causa.

—Pero, ¿va a estar tu familia? —preguntó tirando de una de las múltiples razones por las que debía guardar esa distancia.

—Sí —reconoció Dallas con cierto tono desafiante—. Pero los niños me han pedido que te invite, así que los demás tendrán que lidiar con ello.

Se lo habían pedido los niños. No era idea de Dallas.

En cuanto aquella idea le cruzó por la mente, Dallas pareció darse cuenta de ello. Se giró y la miró a los ojos. Le apartó el cabello del hombro y le dijo en voz baja:

—¿Y cómo voy a decirles que no si es lo que yo también quiero?

Mirar aquel rostro tan bello y aquellos ojos azules clavados en los suyos suponía una combinación letal que le nubló a Nina el entendimiento.

Por completo.

Porque en cuanto Dallas la besó, ella le besó también. Y no fue capaz de pensar en nada más que en aquel beso y en que era lo que había estado esperando desde que dejó de besarla la noche anterior.

Y menudo beso.

El del sábado estuvo bien, pero este era todavía mejor. Profundo desde el principio.

La boca de Dallas presionaba con insistencia la suya. Tenía los labios más abiertos y más sensuales, y ella también.

Y luego estaba su lengua. Talentosa, tentadora, seduciendo la suya, aumentando el nivel de intimidad.

Y Nina se entregó por completo, sin pensar en nada más que en aquel beso y en lo mucho que deseaba seguir besándole.

Y eso fue lo que hizo. Lo que hicieron. Durante largo rato. Allí, frente al fuego, las cosas entre ellos subieron de temperatura sin que el fuego tuviera nada que ver con ello.

Dallas la rodeó con sus brazos y la sostuvo con fuerza entre ellos. Tanto que sus senos, más grandes últimamente, se aplastaron contra su fuerte torso. Los pezones se convirtieron en dos picos insistentes, y Nina se preguntó si Dallas los notaría. Si notaría también que estaba empezando a pensar en algo más que en sentir la presión de sus sólidos pectorales.

Sí, aquellos besos estaban llevándola a desear más.

Mucho más. Y por eso hizo una pausa.

Se suponía que no iba a volver a besarle. Y menos tanto tiempo. Y de qué manera.

«Distancia», se recordó. Cada uno en una esquina…

Menos, no más.

Tanto si le gustaba como si no. Dejó caer las manos, echó los hombros hacia atrás y le apartó suavemente.

Dallas captó la idea.

Sus lenguas se separaron a regañadientes, y luego lo hicieron los labios. Y entonces terminó el beso que Nina nunca hubiera querido que terminara.

Dallas aspiró con fuerza el aire y alzó la cabeza lo suficiente como para colocar la de Nina bajo su barbilla.

—¿Cómo… cómo ha pasado esto? —murmuró él con un suspiro. Parecía no estar seguro de qué les había hecho dejarse llevar.

—La sidra no tenía ningún aditivo —bromeó Nina con el rostro oculto en su cuello.

—Podemos echarle entonces la culpa al olor de tu cabello, que me embriaga.

—Entonces es el champú —ella siguió bromeando porque sabía que tenía que aligerar la atmósfera. O dejarse llevar.

Y no podía dejarse llevar.

—Sí, el champú —reconoció Dallas a regañadientes aspirando otra vez con fuerza el aire mientras tomaba a Nina de los hombros y la apartaba unos centímetros de él.

Entonces dijo:

—Creo que estábamos hablando de una inocente fiesta navideña escolar…

—Así es —confirmó Nina. Ahora tenía claro que no debía ir.

—La fiesta empieza a las siete, los niños tienen que estar ahí a las seis, así que, ¿qué te parece si los llevo a la iglesia, los dejo situados y luego me escapo a recogerte?

«Di que no…».

Pero en voz alta dijo:

—Estaré lista.

Dallas sonrió como si supiera que había estado pensando en decirle que no y se alegrara de que no lo hubiera hecho finalmente.

Entonces se puso de pie, le tendió las manos para ayudarla a hacer lo mismo y se dirigieron a la puerta. Dallas agarró el abrigo del perchero y se lo puso.

No dejó de mirarla en ningún momento, de observarla, y luego sacudió la cabeza y dijo entre dientes:

—Nina Crawford.

Esta vez fue ella quien supo lo que pensaba. Que entre toda la gente del mundo, lo que estaba pasando estaba pasando entre una Crawford y un Traub.

Luego suspiró y se inclinó para volver a besarla. Fue un beso profundo, dulce y sexy que podría haber recomenzado todo de nuevo si él no se hubiera retirado rápidamente.

Un último suspiro, una mirada, y Dallas abrió la puerta y se marchó.

Nina languideció cuando la hubo cerrado.

Sabía que la distancia y las esquinas separadas no era en absoluto lo que quería a pesar de lo que se había jurado a sí misma antes.

Lo que de verdad quería era a Dallas.

Como fuera.

Cuando fuera.

Donde fuera.

Capítulo 8

LA fiesta de Navidad del lunes por la noche fue divertida, entrañable y llena de errores. Cada curso cantó un villancico desafinado, desde los más pequeños, que se olvidaban la letra, hasta sexto de primaria. Hubo algunas pequeñas representaciones; en una de ellas, Robbie hacía del más pequeño de una familia en pijama que se levantaba para ver la llegada del trineo de Santa. Pero en lugar de mirar hacia Santa, el niño, buscó a su padre entre el público y saludó con la mano al ver a Dallas y a Nina.

Robbie no vio que la niña que hacía de madre del grupo se tropezaba con el bajo de la bata y caía sobre él, provocando las risas de todos.

La actuación fue recompensada con aplausos y vítores. Robbie, que se puso en primera fila, llevó un brazo atrás y empezó a hacer reverencias, como si la ovación estuviera dedicada exclusivamente a él.

Entonces se anunció que se iban a servir refrescos al fondo del salón social y todos los niños se bajaron del escenario para mezclarse con sus familias. Había llegado el momento de la noche que Nina temía.

Los padres de Dallas habían llegado antes que ellos, y Dallas la había guiado hacia los dos únicos sitios libres que quedaban, situados delante de ellos. Saludaron a Nina con frialdad desde allí justo unos instantes antes de que se atenuaran las luces, así que no tuvieron que decir nada más.

Pero Nina sabía que ahora tendría lugar más de un encuentro y no estaba muy segura de qué podía pasar. Aunque estuvo con Dallas y con los niños en la hoguera y los Traub se mostraron bastante educados, aquello no era tan de pareja como sentarse a su lado en la función, y no estaba muy segura de cómo se lo habían tomado.

Sobre todo porque no le cabía la menor duda de que cada vez que Dallas se había inclinado para comentarle algo al oído o cada vez que se sonreían, sus padres les habían estado observando.

Nina había acertado al pensar que no habría manera de evitar a los padres de Dallas. Cuando los tres niños se reunieron con ellos, los cuatro adultos se habían encontrado al final de la fila de sillas.

Al principio, los adultos se centraron en los niños, felicitándoles por su papel en las diversas actuaciones del programa. Pero entonces los pequeños dijeron que querían un refresco y su abuelo se ofreció a acompañarles, dejando a Nina y a Dallas a solas con Ellie Traub.

Que miraba fijamente a su hijo.

Pero cuando Nina pensaba que la mujer iba a decir algo negativo, le comentó a Dallas:

—Me gusta verte así.

—Mamá, te he visto tres veces hoy en casa y luego aquí. ¿Estás perdiendo la cabeza? —dijo Dallas, claramente desconcertado por el comentario.

—Me gusta verte alegre —se explicó su madre mirando a Nina.

Nina apenas conocía a la otra mujer. Cuando algún Traub entraba en la tienda se mostraba siempre cortés y frío, y salía igual de rápido que había entrado.

Pero aquella noche había algo distinto. Nina tuvo la impresión de que lo que había en la expresión de Ellie era aceptación. Aceptación a regañadientes, pero aceptación al fin y al cabo.

Entonces, utilizando un tono más cordial, Ellie Traub dijo:

—¿Dónde vas a pasar la Nochebuena, Nina? Supongo que con tu familia, ¿verdad?

—Normalmente la celebramos en casa de mis padres —contestó ella—. La Nochebuena y la Navidad. Pero entre ayer y hoy todo el mundo ha enfermado de gripe excepto mi madre y yo, así que ella está haciendo de enfermera. Me llamó antes de salir de casa para decirme que tengo prohibido acercarme a ellos.

—Entonces, ¿no vas a celebrar la Nochebuena? —preguntó Dallas alarmado.

Nina se encogió de hombros.

—Mi madre dice que celebraremos una a toro pasado cuando acabe todo esto. Nos daremos los regalos y prepararemos la misma comida que teníamos planeado. Todo será igual, pero una semana más tarde.

—Nosotros celebramos una gran cena de Nochebuena con familiares y amigos. ¿Por qué no vienes? —la invitó Ellie Traub al instante.

Nina no fue la única asombrada. Vio cómo Dallas arqueaba las cejas, y por un momento le pareció que no había oído bien.

Pero Ellie ignoró ambas reacciones y siguió hablando como si no acabara de tenderle una rama de olivo al enemigo.

—Tenemos toneladas de comida. Siempre cocino como para un ejército, ¿verdad, Dallas? Y este año vamos a hacer todavía más. He visto cómo están los niños contigo. Seguro que les gustaría que vinieras —miró de reojo a su hijo.

Nina tuvo la impresión de que Ellie Traub incluía a Dallas en el grupo de los niños.

—A todos nos encantaría que vinieras —añadió la anciana.

Nina no supo qué decir. Pero entonces intervino Dallas.

—Ven. No podemos permitir que pases la Nochebuena sola.

—Oh, no pasa nada. No es para tanto, yo…

—Insisto, Nina. Va contra nuestra política dejar que alguien esté solo esa noche —la atajó Ellie—. Dallas te recogerá a las seis. ¿Verdad, Dallas?

Ellie Traub miró a su hijo con una sonrisa.

—Sí, claro —confirmó.

Entonces Bob Traub volvió con los niños. Les dio galletas a su mujer y a su hijo mientras Robbie le daba una caracola con azúcar glasé a Nina.

Nina le dio las gracias, y cuando todos se hubieron comido lo suyo, Ellie Traub sugirió que Bob y ella llevaran a los niños a casa y los acostaran mientras Dallas acompañaba a Nina. Aquello parecía el segundo sello de aprobación para que estuvieran juntos.

Pero no lo estaban, se recordó Nina. No estaban juntos. Pero si su madre daba su aprobación para que fueran amigos, estupendo. Prefería verlo así.

Los niños obedecieron a su padre y se pusieron los abrigos. Luego se despidieron.

—Nos vemos mañana —le dijo Ellie Traub a Nina cuando se marchó, provocando una expresión de sorpresa en Bob.

Entonces, mientras salía con sus nietos por la puerta, Nina oyó cómo Ellie le decía a su marido:

—Dallas está mejor, Bob, y le estoy agradecida a quien lo haya conseguido.

—Así que estoy pensando que una de las ventajas de ser amigo de la dueña de la tienda es poder hacer unas compras navideñas de última hora aunque la tienda esté cerrada —sugirió Dallas mientras abría la puerta del copiloto de su camioneta para que Nina bajara.

La conversación desde la iglesia hasta el apartamento de Nina había estado centrada en la función navideña, así que aquello era un cambio de tema.

—¿De veras? —preguntó Nina.

—Bueno, la ventaja principal es por supuesto poder estar contigo —aclaró Dallas—. Pero mañana es Nochebuena, tengo un millón de cosas que hacer y todavía no he comprado cosas para poner en los calcetines navideños de los niños. Así que estaba pensando que ya que estamos aquí…

—Justo encima de la tienda —terminó Nina por él mientras abría la puerta del apartamento y entraba encendiendo las luces al pasar.

—A menos que si bajamos fuera del horario comercial se active algún sistema de seguridad y se presente aquí el sheriff o algo así…

—Puedo apagar la alarma —le dijo Nina quitándose el abrigo.

Aquella noche llevaba un suéter largo color gris y vaqueros ajustados con botas negras a la altura de la rodilla. Por su parte, Dallas estaba guapísimo con un suéter de lana y unos vaqueros que le marcaban el magnífico trasero.

Algo en lo que Nina no debería haberse fijado.

—Entonces, si podemos sortear el sistema de seguridad… ¿qué me dices? —preguntó Dallas alzando las cejas en un gesto provocador.

—Ya que tú me has dado a probar lo que serán las actuaciones navideñas de mi hijo, creo que es justo que te corresponda con un acceso extra a la tienda —Nina sabía que lo habría hecho en cualquier caso, solo porque Dallas se lo pedía.

—Entonces, ¡vamos a asaltar la tienda! —exclamó él con entusiasmo.

Nina se rio.

El panel que controlaba la alarma estaba en la segunda planta, en lo alto de las escaleras que llevaban a la tienda. Nina pulsó el código y luego encendió la mitad de las luces de la tienda.

—No queremos que parezca que está abierta, en caso contrario habría gente aporreando la puerta —le explicó.

—De acuerdo. Entonces tú echa un ojo mientras yo compro y yo vigilaré cuando tú me cobres. Si alguien aparece en la puerta o se asoma a la ventana, nos tiramos los dos al suelo —murmuró como si estuvieran hablando de un robo.

—Hecho —dijo ella mientras entraban en la penumbra de la tienda.

Mientras Dallas echaba un vistazo, Nina se colocó detrás de una pared divisoria y miraba de vez en cuando hacia el escaparate.

—¿Has sabido algo de Laurel? —le preguntó a Dallas mientras él agarraba tres yoyós y otros juguetes pequeños que cabían en un calcetín.

—No. Absolutamente nada —contestó Dallas.

—¿Ni una postal navideña, ni una carta? ¿Algún regalo para los niños?

—Nada.

—A lo mejor llega algo mañana por la mañana —apuntó Nina con la esperanza de que la madre de los hijos de Dallas no dejara pasar las Navidades sin tener un detalle con ellos.

—Creo que ninguno de ellos espera nada, ya que en sus cumpleaños tampoco supieron nada de ella.

—Es verdad —recordó Nina. Pero eso no mejoraba la situación—. Pero siguen siendo niños. En el fondo seguro que mantienen la esperanza de que su madre haga algo. Y si luego no lo hace, amortiguará el golpe.

—Seguramente tengas razón —reconoció Dallas agarrando tres pelotas pequeñas de fútbol—. Supongo que me gusta pensar que ya se han olvidado de ella, que no les importa, y, como no dicen nada, para mí es más fácil. Y sin embargo…

—Sabes que sí les importa.

—Sí —reflexionó Dallas—. Seguro que sí. El hecho de que Robbie intentara hacerle llegar la foto de su clase demuestra que no la han olvidado. No puedo engañarme a mí mismo.

—¿Has pensado en ponerles algún regalo con su nombre para que crean que se lo ha enviado su madre?

Dallas dejó de rebuscar entre unos puzzles pequeños y la miró.

—Mm —murmuró—. No, no se me había ocurrido. ¿Crees que debería hacerlo?

Nina no había pensado en ello antes de decirlo, pero ahora sí lo pensó.

—No lo sé —reconoció—. Supongo que tú no querrás hacer nada para que pueda quedar bien después de las cosas tan terribles que ha hecho y la indiferencia que muestra por sus hijos. Pero, ¿estaría bien que creyeran que piensa en ellos?

—¿No despertaría en ellos falsas esperanzas?

—¿No crees que siguen esperando que vuelva? —preguntó a su vez Nina.

Dallas había escogido tres puzzles, pero se detuvo antes de echarlos en la cesta. Parecía estar pensando en lo que ella acababa de decir.

—Supongo que sí —reconoció—. Yo también lo esperaba al principio. A pesar del engaño y de todo lo demás, durante aproximadamente un mes creía verla en todos lados. Nunca hablé de ello, pero sí, seguramente a los niños les pasó lo mismo. Pero mientras yo llegué a la conclusión de que no iba a volver, es lógico que ellos sigan pensando que tal vez aparezca.

Aquello era muy triste. Y a juzgar por el ceño fruncido de Dallas, a él también se lo parecía.

Entonces dijo:

—No creo que Ryder se lo creyera. Ni Jake tampoco.

—Pero lo intentarían, porque quieren creerlo —susurró Nina en un hilo de voz, confiando en no estar presionándole—. Podrías escribir en las etiquetas que todavía no tiene pensado volver, pero que quería que recibieran un regalo suyo. Tal vez eso ayude a que no se emocionen demasiado. Pero al menos sentirán que se acuerda de ellos…

—Aunque no sea cierto —murmuró Dallas.

Nina pensó que ya había hablado demasiado. Y como Dallas parecía estar dándole vueltas al asunto, le dejó cavilar. Entonces, él dijo:

—No voy a poner el nombre de Laurel en algo más bonito que lo que yo les he comprado.

Nina contuvo una sonrisa ante aquella prueba de obcecación.

—Podrías comprarles unas camisetas. Eso es más de madre, y a los niños no les entusiasman.

Dallas no dijo nada, pero Nina vio que se dirigía a la sección de ropa.

—No quiero que quede bien con ellos —confesó escogiendo tres camisetas de diferentes tallas y colores—. Pero es su madre y es Navidad, y no quiero que se sientan peor de lo que ya probablemente se sienten porque ahora hace un año que se marchó. Si la posibilidad de creer que su madre se acuerda de ellos sirve para algo, entonces supongo que vale la pena.

Nina se acercó a él para sacar tres cajas de debajo del mostrador.

—Deja que las envuelva con el papel que tenemos aquí para que no estén envueltas como los demás regalos. Eso les haría sospechar.

Dallas asintió.

—Gracias —dijo.

Nina sabía que para él no debía ser fácil lo que estaba haciendo. Estaba dejando de lado su propio resentimiento por el bien de sus hijos, y le admiraba por ello. Tanto que no pudo evitar extender la mano y darle un suave apretón en el brazo.

—No sé si esto es lo correcto o no, pero eres un buen padre por intentarlo.

—Es a ti a quien se te ha ocurrido —le recordó él—. Gracias también por eso —añadió con una sonrisa genuina—. Gracias por pensar en mis hijos, por intentar ayudarlos.

Nina estuvo a punto de decir que formaban un buen equipo, pero se contuvo al recordar que Dallas y ella no eran un equipo. No podían serlo. Aunque le gustara sentir su brazo en la mano y quisiera no tener que soltarlo nunca…

—Pasaré las camisetas por caja mientras tú terminas de comprar —dijo haciendo un esfuerzo por apartar la mano de su musculoso bíceps.

—Gracias por todo lo que has hecho —insistió Dallas—. No creo que hubiera sobrevivido a estas Navidades sin ti…

—Habrías estado bien —aseguró ella.

Sin dejar de mirar de reojo la puerta y las ventanas, Nina se mantuvo lo más alejada posible, y cuando hubo envuelto las tres cajas con las camisetas, Dallas acabó de comprar y estaba listo para que le cobrara. Cuando terminó, Dallas agarró la bolsa y se dirigió hacia las escaleras. Pero en aquel momento oyeron unas voces fuera.

—¿Está abierta? —preguntó una voz.

—Hay luz.

Dallas dejó la bolsa en el suelo, agarró a Nina y la colocó detrás de la pared que separaba uno de los pasillos de la sala de descanso de empleados.

—¿Crees que nos han visto? —preguntó Nina. Dallas la tenía sujeta contra la pared.

—No lo sé. Están intentando abrir la puerta. Pero no sé quiénes son, ¿y tú?

—Tampoco. Seguramente se trata de unos forasteros que han venido al pueblo de vacaciones.

—Quedémonos aquí unos minutos más —sugirió Dallas—. Terminarán cansándose.

Nina se rio.

—También podría asomarme fuera y decir que estamos cerrados.

—¿Y si nos cuentan una historia que nos haga sentir mal por no abrir? —preguntó Dallas como si se tratara de un asunto de vida o muerte—. Además —añadió con una de sus sonrisas de medio lado—, es mucho más divertido así.

En su tono de voz había algo de insinuación, lo que dejaba claro que la postura que tenían formaba parte de la diversión. Y, desde luego, Nina no le ponía ninguna pega a que la tuviera apoyada contra la pared. El olor almizclado de su colonia se le subía a la cabeza, y tenía su hermoso rostro a escasos centímetros del suyo…

—Y como me estás cubriendo con tu cuerpo, me proteges también por si atacan con granadas —bromeó en un débil intento de insinuar que debería moverse.

Pero Dallas se limitó a decir:

—Toda precaución es poca.

Y no se movió. Lo que hizo fue mirarla a los ojos y sonreír, dejando claro que le gustaba la posición en la que estaban.

—Eres preciosa —susurró.

—Seguro —respondió Nina tratando de aligerar la situación—. Embarazada de ocho meses y medio, y nunca he estado mejor.

—No sé, pero ese pequeño vientre que cargas no cambia tus grandes ojos marrones, ni la piel de melocotón color crema, ni ese pelo que parece… parece el Cielo —Dallas rozó la punta de la nariz con la suya—. Ni tampoco cambia el hecho de que cuando estoy contigo me siento un hombre nuevo.

Volvió a mirarla a los ojos. Y el brillo que vio en ellos le hizo saber a Nina lo que venía a continuación.

La estaba rodeando con sus brazos, tenía la cabeza inclinada hacia ella y tan solo unos centímetros separaban sus bocas. Y cuando Dallas avanzó aquellos centímetros para besarla, Nina alzó la barbilla de un modo natural y se encontró con él a mitad de camino.

En cierto modo, parecía que estar con él no era del todo completo hasta que la besaba. Y una vez que empezaba, Nina no parecía capaz de parar. Le encantaba besarle.

Para entonces las bocas y las lenguas conocían bien el baile y no había vacilación ni inhibición, solo besos maravillosos, y más besos.

Nina tenía los ojos cerrados y no le importaba dónde estaban. Solo le importaba que Dallas la estuviera abrazando, que ella tuviera las manos en abanico sobre sus hombros, que las bajara hacia los bíceps que quería sentir.

Los besos se hicieron más apasionados. Nina tenía los pezones duros como pequeños diamantes y muy sensibles. Más que nunca. Así que el roce de sus senos contra el pecho de Dallas le resultaba de lo más excitante.

No sabía si se debía a que ahora tenía el pecho más lleno, pero sentía que le iba a explotar dentro del sujetador. A pesar del embarazo, seguía llevando sujetadores normales. De una talla más, pero con encaje y bonitos. Y, en aquel momento, le estaba resultando opresivo.

Dallas le masajeaba ahora la espalda de un modo delicioso, pero ella deseó de pronto sentir sus manos en los senos.

Se apretó con más fuerza contra él, y entonces sintió cómo Dallas le deslizaba una mano por debajo del suéter...

Tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar: «¡Sí!».

Pero se limitó a echarse un poco hacia atrás para dejarle más espacio a la mano. La otra, grande y fuerte, se unió a la primera en la desnuda espalda. Eran manos de ranchero que subieron y le acariciaron un instante los hombros antes de que una de ellas bajara hacia el lateral de su seno.

Nina gimió para animarle a seguir, muerta de deseo por tenerle justo ahí.

Y finalmente lo hizo. Dallas le tomó un seno con la mano.

Ella emitió un ronroneó de placer, pero no se sentía completa. Porque aquel estúpido sujetador seguía allí, evitando que consiguiera lo que de verdad quería.

Y no podía seguir soportándolo ni un minuto más.

Dejando de acariciar la cabeza de Dallas, se llevó las manos a su espalda para desabrocharse el sujetador.

Una décima de segundo más tarde no podía creer lo que acababa de hacer.

Pero, de pronto, Dallas empezó a besarla como nunca antes, tomándole la boca con más fervor sexual del que nunca había creído posible en un beso. Y tenía las dos manos sobre sus senos. Manos desnudas sobre senos desnudos. Y aquello era lo único que importaba.

Nunca había sentido algo tan intenso y maravilloso. Cada sensación, cada matiz se veía incrementado. Cada caricia, cada roce, cada pellizco suave de sus pezones entre los dedos de Dallas.

Y el gemido que respondió a todo aquello surgió de unas profundidades que ni siquiera sabía que tenía.

Mientras le dedicaba tiempo a cada seno con una mano, la otra volvió a la espalda y la sujetó para que pudiera recibir todo el impacto de lo que le estaba haciendo en los senos. Nina empezó a preguntarse qué pasaría sin en lugar de la mano sintiera la boca allí…

Entonces, Dallas la abrazó más fuerte, como si quisiera más de ella. Y el vientre abultado chocó contra él.

Dallas no hizo el mínimo amago de detenerse.

Pero para ella fue distinto.

Le recordó que no tenía el mismo cuerpo de antes. Y aunque adoraba los cambios que el bebé había producido en su cuerpo, una descarga de realidad hizo que se detuviera.

Dallas lo notó al instante y todo se paró entonces.

Las manos de Dallas dejaron de moverse. Pararon los besos. Y en su voz había preocupación cuando susurró:

—¿Estás bien?

Esta vez, el gemido de Nina fue de frustración.

—Estoy bien, pero… pero creo que deberíamos parar.

Nina le estaba mirando al cuello mientras hablaba, pero ahora giró la cabeza para mirarle a la cara. Aquel rostro tan bello que había llegado a adorar tenía la expresión de un hombre tan entregado a lo que estaban compartiendo como ella.

Dallas cerró los ojos y arqueó las cejas. Nina sabía que estaba reagrupando sus pensamientos. Recuperando algo de control. Aunque el calor de su mano en la piel llevaba a Nina a desear que no fuera así.

Entonces Dallas le volvió a abrochar el sujetador y luego apoyó las manos en la pared, una a cada lado de su cabeza.

Bajó la cabeza para volver a besarla. Fue un beso largo y apasionado que la llevó a pensárselo otra vez.

Pero, entonces, Dallas se apartó de ella con firmeza, demostrando que cumplía con los deseos de Nina por muy difícil que le resultara.

Luego agarró la bolsa en la que estaban sus compras, aspiró con fuerza el aire y dijo:

—Necesito que te quedes donde estás y me dejes subir, ponerme el abrigo y salir pitando de aquí. En caso contrario no podré irme, porque si hay algo en el mundo que no quiero hacer ahora mismo es dejarte, ¿entendido?

—Entendido —susurró Nina sin aliento.

—Pero mañana vendré a recogerte para la cena.

—Entendido —repitió ella en un susurro.

—Y gracias —añadió Dallas—, por las compras fuera de horario, por pensar en los niños y envolverles las camisetas —sonrió—. También te daría las gracias por mandarme a casa antes de hacer algo de lo que podríamos arrepentirnos, pero no creo que yo me hubiera arrepentido.

Entonces se dio la vuelta y subió por las escaleras.

Nina le vio marcharse hasta que llegó al último escalón y lo perdió de vista.

Entonces apoyó la cabeza contra la pared, cerró los ojos y trató de explicarle a su cuerpo que por su bien no había dejado que las cosas fueran más lejos.

Aunque en realidad no le importaban las razones.

Solo quería que Dallas volviera.

Solo quería volver a sentir sus manos.

Y quería muchas más cosas que hasta el momento solo se había permitido imaginar…

Capítulo 9

NINA estaba muy nerviosa ante la perspectiva de pasar la Nochebuena con los Traub, y consideró echarse atrás en el último minuto.

Pero una parte de ella quería estar con Dallas, y no era capaz de renunciar a ello.

Entonces él vino a buscarla, y con una sola mirada le bastó para arrojar la idea de no ir por la ventana.

Estaba guapísimo con los pantalones de tela gris y el suéter en tono más claro que le marcaba los anchos hombros, los pectorales y los bíceps que Nina recordaba tan vivamente haber recorrido con las manos la noche anterior.

De ninguna manera podría renunciar a estar con él.

—Vaya, estás preciosa —le dijo Dallas en cuanto la vio.

Se había cambiado de ropa cuatro veces, así que se alegró de que le diera su aprobación. Llevaba un suéter de lo más sencillo, de cachemira negro y largas mangas.

Lo especial estaba en el corte. Era más apretado en la parte inferior. El bajo llegaba hasta media pierna, dándole un toque sexy. El escote del cuello barco iba de un hombro a otro, lo que permitía mantener la atención por encima de la cintura.

Bajo el suéter llevaba unas mallas negras de piel y unos zapatos con diez centímetros de tacón que no parecían propios de una embarazada.

Pero por muy contenta que estuviera al ver que Dallas aprobaba su aspecto, seguía encontrándose nerviosa.

—¿Estás seguro de que a toda tu familia le parece bien que venga? —preguntó agobiada cuando entraron en el rancho Triple T.

—Si Ellie Traub pone el sello de aprobación sobre algo, para nosotros va a misa. Y el que te haya invitado personalmente cuenta como sello de aprobación, así que no tienes de qué preocuparte —aseguró Dallas.

Pero debió darse cuenta de que no estaba muy convencida, porque le dirigió una sonrisa de apoyo.

—Además, las Nochebuenas en mi casa son distintas, viene mucha gente además de la familia. Y te prometo que estaré a tu lado en todo momento. Y cuando quieras irte, lo único que tienes que hacer es darme un codazo en las costillas y nos marcharemos al instante. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —murmuró Nina, pero seguía nerviosa.

Aunque al final resultó que no había motivo para ello.

Dallas no había exagerado al decir que su madre esperaba a mucha gente. La casa familiar de los Traub estaba hasta la bandera. Nina vio a muchos amigos comunes y a vecinos que estaban pasando un mal año por culpa de la inundación.

Aquello convertía la Nochebuena de los Traub en una fiesta en toda regla, y Nina, que agradeció la oportunidad de perderse en el mar de invitados, tenía que reconocer también que era además algo bueno para aquellos cuya Nochebuena no habría sido tan festiva en caso contrario.

Y demostraba lo que había empezado a pensar de los Traub últimamente: que la familia que le habían enseñado a demonizar era en realidad muy parecida a la suya, gente que se preocupaba de la desgracia que había caído sobre algunos habitantes de Rust Creek Falls y que querían hacer lo que pudieran para ayudar.

Independientemente de los problemas que pudieran tener cada uno, parecía como si se hubieran borrado por un momento. Las sonrisas y las risas de la gente se mezclaban con las conversaciones mientras comían las abundantes y deliciosas viandas. Los tres hijos de Dallas y otros niños, todos vestidos con sus mejores galas, corrían y jugaban.

Uno por uno, todos los Traub se acercaron a Nina y a Dallas, y ella no encontró rencor en ninguno de ellos. Al contrario, fue recibida calurosamente por Ellie y Bob, y se encontró charlando amistosamente con los cinco hermanos de Dallas en algún momento.

Su hermano Forrest y su prometida, Angie, habían venido de Thunder Canyon, y también Clayton, su esposa Antonia y sus dos hijos, Bennett y Lucy.

Por supuesto, también estaban allí Collin Traub y su esposa Willa. Collin, el nuevo alcalde, se mostró educado, pero fue Willa la que mantuvo el peso de la conversación mientras compartían un vaso de ponche con Dallas y Nina.

Braden, que todavía estaba soltero, se acercó a saludarles y le dijo a Nina que se alegraba de verla allí. Y Sutter y su prometida, Paige, se quedaron hablando un rato con ellos. Paige parecía muy interesada en el embarazo de Nina.

La velada resultó tan agradable que, a medida que transcurría, Nina empezó a preguntarse si alguien recordaba siquiera que era una Crawford.

Eran casi las diez cuando la gente empezó a marcharse. Mientras el resto de la familia ayudaba a Ellie y a Bob a recoger, Dallas reclutó a Nina para que le acompañara a acostar a los niños en la planta de arriba.

—¿No duermen en tu casa? —preguntó ella en voz baja.

—Todo el mundo va a dormir aquí para disfrutar de una mañana navideña. Pensamos que así los niños no echarían de menos tanto a su madre este año.

—Ya —dijo Nina, contenta de que Ryder, Jake y Robbie tuvieran una familia que se preocupara tanto de ellos.

—Además —añadió Dallas con una sonrisa pícara—, todavía tengo cosas que hacer en mi casa. Debo terminar de montar una bicicleta y necesito envolver algunos regalos. Como a ti eso se te da bien, pensé que podría intentar convencerte para que me ayudaras antes de llevarte a tu casa.

—¿Vas a hacerme trabajar para pagar la cena?

—Solo un poco. Si no te importa…

La velada había sido muy agradable, pero no habían tenido tiempo de estar solos. Y aunque Nina sabía que no debería estar a solas con Dallas, y menos después de cómo habían terminado la noche anterior, no fue capaz de decir que no.

—No me importa —aseguró.

Aunque decir aquello era quedarse corto. Porque la perspectiva de pasar un rato a solas con él convertía aquella noche en algo perfecto.

—Este silencio es maravilloso, ¿verdad? —comentó Dallas mientras entraba con Nina en su casa tras haber dejado a los niños con sus abuelos y haberse despedido del resto de los Traub.

—Sí —reconoció ella. Hasta el momento no se había dado cuenta del nivel de ruido que había en la fiesta con tanta gente. Pero ahora estaban solos en casa de Dallas.

Solos con una bicicleta a medio montar y varios juguetes que envolver.

Ya era tarde, así que se pusieron de inmediato manos a la obra. Dallas estaba en medio del salón, y Nina en la mesa de la cocina… tras quitarse los zapatos sobre los que había estado subida toda la noche.

—Esto es una visión de futuras Navidades —dijo entonces Dallas.

Lo primero que pensó Nina fue que se refería a futuras Navidades… juntos. Y le miró asombrada.

Entonces se dio cuenta de que se refería a las Navidades que ella pasaría en el futuro montando juguetes y envolviendo regalos para su propio hijo, y se vino un poco abajo. Pero también se relajó, porque aunque lo que había entendido al principio despertaba en ella una extraña sensación de esperanza, también le asustaba que pudiera estar sugiriendo algo, algún tipo de proposición que no quería tener que rechazar…

—Estoy deseando hacer esto para mi hijo —aseguró Nina centrándose.

—Las próximas Navidades —contestó Dallas.

Las próximas Navidades ella tendría su propio hijo. Que contaría casi con un año de edad.

Le resultaba extraño.

Y maravilloso al mismo tiempo.

—¿Entra en tus planes tener más hijos? —le preguntó entonces Dallas—. ¿Más inseminaciones artificiales?

¿Por qué sonaba como si le importara cuál iba a ser la respuesta?

Nina no estaba muy segura, así que se limitó a responder con sinceridad.

—No, no tengo planes a ese respecto. ¿Y qué me dices de ti? ¿Quieres tener más hijos?

¿Y por qué le importaba a ella la respuesta que iba a dar?

No lo sabía. Solo sabía que si decía que no, se iba a sentir molesta…

—Tres niños no son tantos cuando se viene de una familia de seis. Y esta casa es muy grande, cabrían dos más. Así que supongo que no estoy cerrado a nada.

Nina sonrió sin poder evitarlo.

—¿Y qué me dices de Rust Creek Falls? —le preguntó Dallas entonces—. ¿Te ves viviendo en otro sitio?

—No —Nina respondió sin tener que pensárselo—. Me encanta vivir aquí. Me gustan los pueblos pequeños. La tienda. Conocer a todo el mundo.

—Sí, pero solo tienes veinticinco años. Pueden cambiar muchas cosas de aquí a que cumplas treinta —reflexionó él.

Parecía un poco melancólico, y Nina supo que estaba pensando en el cambio de actitud de su mujer.

Pero también le sirvió a ella de recordatorio. Cuanto más sabía sobre Dallas, más sentía que tenían muchas cosas en común y menos le importaba la diferencia de edad.

—¿Y qué me dices de ti? —quiso saber Nina—. ¿Te ves viviendo en otro sitio?

—No. Nunca. Tengo raíces muy profundas aquí —aseguró también sin dilación.

—Y eres un hombre de costumbres —bromeó ella solo para recordarle que era mucho mayor.

Como Leo, que utilizaba la excusa de sus costumbres para todo.

Pero Dallas se rio.

—Cuando nazca tu hijo ya me dirás si te conviertes también en una mujer de costumbres o no —la retó—. Tendrás que estar preparada para todos los cambios del bebé hasta… bueno, iba a decir hasta que vaya a la universidad, pero ahora que lo pienso, mis padres no se han permitido todavía el lujo de tener sus propias costumbres, no con seis hijos que se prometen, se casan y tienen hijos. ¿Y cuando el divorcio asoma su fea cabeza? Eso también les afecta, créeme. Nunca saben lo que puede pasar de un día para otro. Yo, desde luego, tampoco.

Pero se adaptaba a todo lo que le pasaba. No como Leo.

Nina estaba tratando de recordar por qué debía resistirse a la atracción que sentía por él, y descubrir que no se parecía en nada a Leo no ayudaba.

No había transcurrido un instante desde que Dallas había puesto fin al arrebato de pasión que ambos habían protagonizado la noche anterior en el que el cuerpo de Nina hubiera dejado de anhelar lo que había sucedido entre ellos.

—Por si nadie te lo ha dicho todavía —dijo Dallas entonces sonriendo—, en cuanto llegue el bebé, la vida tal y como la conocías desaparecerá por completo y estará siempre cambiando. Despídete de todo lo que conoces, cariño —bromeó—. Y dale la bienvenida a todo lo que venga, porque no tiene sentido luchar contra ello.

Nina terminó de envolver el último paquete, y ya no tuvo excusa para tener las manos ocupadas.

Ni para mantener las distancias con Dallas.

Rodeó la isla de la cocina y se acercó a él. Se colocó a su espalda para supervisar lo que estaba haciendo.

—¿Has terminado? —le preguntó Dallas.

—Sí.

—Yo también. Casi.

Le dio unas cuantas vueltas más al destornillador y se puso de cuclillas.

—Ya está. Me estoy convirtiendo en un maestro en el arte de armar bicicletas.

—Has hecho esto antes —dijo Nina, aunque ya no miraba la bicicleta, sino su pelo. Ni demasiado largo ni demasiado corto, cuidadosamente peinado. Limpio, brillante y sexy.

Quería hundir el rostro en él.

Aquello era algo que no se le había ocurrido nunca con anterioridad.

Le había dado fuerte por aquel hombre.

Y cada vez iba a peor.

Como si tuviera voluntad propia, su mano subió hasta la cabeza de Dallas y le acarició el pelo.

Pero al menos no hundió la cara en él.

Dallas se quedó paralizado.

Luego colocó la bicicleta boca arriba antes de tomarle la mano a Nina, incorporarse y girarse para mirarla.

Aspiró con fuerza el aire y la miró con arrobo. Y con dos dedos que no llegaron a rozarle la piel, le levantó el cuello del suéter, que había caído hacia un hombro, y se lo recolocó.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó con voz ronca.

Nina se encogió de hombros. No podía darle ninguna otra respuesta porque no estaba muy segura de qué hacía.

Dejarse llevar, probablemente.

Lo único que tenía claro era que su cuerpo ardía por él. Llevaba así veinticuatro horas. Y aunque aquel no era el momento ideal para iniciar una relación con Dallas ni con nadie, nunca había experimentado un deseo tan persistente e intenso.

Un deseo que, según había expresado Dallas la noche anterior, no le importaría satisfacer.

Entonces, él dijo:

—Tenía la impresión de que no estabas interesada en… —estaba claro que no sabía cómo referirse al sexo, pero la mirada que deslizó hacia su pecho, contenido aquella noche en un sujetador sin tirantes, dejaba claro lo que tenía en mente.

Nina sonrió al pensar en lo equivocado que estaba.

—Nina —continuó él con tono frustrado—, yo te deseo del peor modo posible, y si te acercas un poco más o me pones otra mano encima, voy a estallar.

—Eso suena doloroso —murmuró Nina con tono seductor. Alzó una mano para acariciarle la cara y se miró en sus ojos azules—. ¿Y si yo te deseara también del peor modo posible? —susurró mirándose el vientre antes de volver a clavar la vista en él—. ¿Te importa esto?

—No —aseguró Dallas de un modo que no dejó lugar a dudas—. Pero anoche, tú…

—Sí, me sentí un poco avergonzada —confesó ella—. Pero, al parecer, eso no ha servido para aplacar nada.

Él se rio y luego reiteró lo que había dicho la noche anterior.

—Eres increíblemente bella. Tu vientre no es más que la naturaleza trabajando —se encogió de hombros—. No hace que te desee menos.

Se inclinó y la besó como si quisiera demostrárselo. Fue un beso a modo de tentativa, como si le diera miedo volver a la situación de la noche anterior y que ella volviera a rechazarlo.

Pero había algo indescriptible, algo casi mágico entre ellos. Porque solo hizo falta que Dallas se acercara unos centímetros. Solo hizo falta que le presionara los labios suavemente contra los suyos, y para Nina ya no hubo nada más importante que él. Que hacerle suyo.

«Solo una vez», le dijo una vocecita interior.

Solo una vez porque había demasiadas razones para que no pasara más veces.

Solo una vez como regalo de Navidad, porque ya no podía seguir resistiéndose.

Le puso una mano en el cuello y entreabrió los labios para invitarle a seguir, y Dallas aceptó la invitación al instante.

Un sonido ronco se abrió paso en su garganta, y Nina supo lo que significaba. Que la deseaba, y que también había dejado a un lado la resistencia.

El beso dejó de ser una tentativa para convertirse en algo más ferviente, y el deseo se desató por completo.

Dallas la estrechó entre sus brazos, atrayéndola hacia sí mientras abría más la boca y la lengua entraba en juego.

Al menos durante unos instantes, hasta que Dallas se apartó y le tomó la mano.

—¿Estás segura? —le preguntó dándole una última oportunidad para decir que no.

—Lo estoy si tú lo estás —le dijo Nina—. Y si sabes cómo hay que hacerlo en estas circunstancias —añadió sintiéndose un poco insegura, porque ella no tenía la menor idea.

Dallas sonrió.

—Sí sé —dijo seguro de sí mismo antes de subirla a su habitación.

Era el dormitorio principal, y estaba tan limpio que a Nina se le pasó por la cabeza que tal vez esperaba que sucediera eso aquella noche. O que al menos tenía la esperanza de que así fuera.

Dallas no encendió ninguna luz. Dejó la habitación iluminada únicamente por la luz de la luna que se reflejaba fuera en la nieve y que entraba a través de las grandes ventanas.

Entonces le dio la vuelta a Nina a los pies de la cama de matrimonio y volvió a besarla sin contenerse esta vez. De hecho, lo retomaron donde lo habían dejado la noche anterior, como si sus deseos hubieran permanecido bajo la superficie a la espera de poder liberarse.

Eran besos enfebrecidos, intensos y brillantes. Eran todo lo que ella había soñado desde que Dallas había dejado de besarla de aquel modo en la tienda.

Nina sabía que ahora tenía el campo libre, así que metió las manos bajo su suéter y le acarició la espalda desnuda, disfrutando de la sensación de su piel sobre los músculos. Subió hacia los hombros, y entonces se dio cuenta de que no tenía que conservarle la ropa. Así que se apartó el tiempo justo para quitarle el suéter por la cabeza.

Dallas sonrió y volvió a besarla, dejando que ella le explorara a su ritmo.

Y ahora que tenía la oportunidad, Nina no dejó nada sin explorar. Envió las palmas de las manos a una exploración que empezó en la estrecha cintura y de allí subió a los anchos hombros, donde le clavó un poco los dedos. Luego bajó hacia los bíceps y también se los apretó, disfrutando del poder y la fuerza que había en ellos. Y luego estaban los pectorales y sus masculinos pezones, que estaban casi tan duros como ella podía sentir los suyos.

A parecer, Dallas decidió continuar con lo que ella había empezado, porque buscó la parte de abajo del suéter de Nina y se metió dentro. Pero en lugar de lo que ella esperaba y quería que hiciera, en lugar de volver a los senos, que reclamaban su atención, encontró la cinturilla de sus mallas de piel y tiró de ellas hacia abajo.

Se deslizaron sin problema. Nina las apartó con una patada y se quedó con las braguitas de encaje que había escogido aquella noche porque eran muy cómodas, no porque tuviera aquel fin de fiesta en mente.

O eso creía.

El suéter se le había deslizado tanto por el brazo derecho, que tenía al descubierto la parte del seno que sobresalía por encima del sujetador sin tirantes. Aquello la hizo sentirse sexy y osada. Así que deslizó las manos por el pecho de Dallas hasta llegar a los abdominales de tableta de chocolate. Hasta llegar a la cinturilla de los pantalones.

Dallas la deseaba de verdad, y eso hizo que sonriera bajo la lluvia de besos que todavía continuaba, besos que se iban haciendo más apasionados cada minuto que transcurría.

Y Nina quería que Dallas estuviera libre para desearla…

Así que le quitó el cierre de los pantalones y le bajó la cremallera, azuzada por su propio deseo.

Fue todo un impacto tener delante la prueba de lo mucho que la deseaba, así que Nina sintió cómo su propio deseo alcanzaba otro nivel cuando cerró la mano sobre su virilidad de acero.

Dallas soltó un gemido gutural y volvió a deslizar una mano bajo el suéter de Nina. Fue directo al cierre del sujetador, y se lo desabrochó antes de tirarlo al suelo.

Entonces, Dallas hizo dos cosas a la vez: abandonó la boca de Nina y le bajó con la nariz y los labios el suéter lo suficiente como para dejar uno de sus senos expuesto para su boca mientras que su otra mano encontraba el otro seno.

De pronto, había demasiadas sensaciones dulces y placenteras.

Dallas le acarició y le masajeó un seno mientras le succionaba el otro con el terciopelo de su boca, haciéndola gemir.

Todo era tan delicioso que Nina arqueó la espalda para hacerle saber que quería más. Más y más y más. Tal vez nada fuera suficiente para tanto como le deseaba.

La otra mano de Dallas encontró el lazo de las bragas y también se las quitó, llevando la mano a lo que antes era la cintura de Nina. El deseo creciente se mezcló con un poco de vergüenza.

Pero la mano de Dallas era grande y cálida, y tan experta que cuando la deslizó por el lateral de su vientre despacio y dulcemente, a Nina se le borró gran parte de la incomodidad.

Entonces, él siguió bajando hasta terminar entre sus piernas.

El gemido que soltó con el primer contacto la tomó por sorpresa, y cuando le deslizó los dedos dentro estuvo a punto de derretirse. Le temblaron las rodillas y tuvo que apoyarse en el cuerpo de Dallas. También le apretó con más fuerza la erección, y, al parecer, él se lo tomó como una señal para levantarla del suelo.

Pero no sin antes quitarle el suéter.

Después siguió besándola con más pasión que nunca, acabando con los últimos complejos que le quedaban por estar desnuda frente a él.

Luego la tomó en brazos de una forma similar a la del día de la tormenta y la tumbó sobre la cama antes de unirse a ella.

Fue en ese momento cuando la urgencia que había ido creciendo en Nina desde la noche anterior salió a la superficie. Y, al parecer, a Dallas le pasó lo mismo, porque surgió una nueva concentración, una nueva intensidad. En su boca, que estaba en los senos de Nina. En sus manos, que le recorrían todo el cuerpo, en las manos de Nina que hacían lo mismo en el suyo…

Hasta que supo que no podría seguir soportándolo mucho más sin sentirlo dentro de ella, sin el alivio que su cuerpo ansiaba.

Dallas ya no estaba frente a ella, sino detrás, abrazándola, besándole el hombro. Una mano seguía haciendo magia con sus senos y la otra le movió las piernas lo justo para abrirse camino hacia donde Nina quería que fuera.

Cuando Dallas le mostró los placeres de una postura que nunca había hecho, Nina emitió un sonido que era parte sorpresa, parte suspiro y parte gemido. Dallas se movía con cuidado en su interior y luego se retiraba con más cuidado todavía sin dejar en ningún momento de darle placer con las manos, masajeándole los pezones y guiándola en un viaje tan profundo que lo único que podía hacer Nina era dejarse llevar.

Y eso hizo. Dallas entraba cada vez más profundamente en ella, con delicadeza, pero más y más deprisa, provocando en su interior un fuego blanco. Llevándola cada vez más alto, en busca de aquella cima a la que parecía saber exactamente cómo llegar.

Porque justo cuando Nina lo buscaba con más desesperación, Dallas retiró una mano de sus senos y la bajó…

Sabía sin duda lo que estaba haciendo, porque la envió directamente hacia un clímax tan increíble que se perdió en él. En él, en el hombre y en lo que le estaba haciendo. Sintió como se hundía en ella una última vez y se estremecía con su propia culminación conteniendo el aliento. Luego se quedaron los dos suspendidos en un éxtasis exquisito.

Entonces, Dallas abrazó su cuerpo con facilidad, como si fueran dos piezas de barro que encajaran a la perfección.

La besó una vez más en el hombro.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz ronca.

—Uf —fue lo único que pudo responder Nina mientras recuperaba lentamente los sentidos.

—Pero, ¿estás bien? —insistió Dallas.

—Oh, sí. Mejor que bien.

Dallas se rio aliviado y le cubrió el hombro y el cuello de besos antes de apoyar la cabeza en el colchón encima de la suya, haciendo un nido para que ella se pusiera bajo su barbilla.

Se quedaron así un rato hasta que Nina recordó que era Nochebuena. Aunque había aceptado la invitación de Ellie Traub para cenar el día de Navidad con ellos, ya que su propia familia seguía en cuarentena, Dallas tenía que pasar la mañana con sus hijos y su familia.

—Tienes que llevarme a casa —le recordó con dulzura.

—No quiero que te vayas a casa —protestó él.

—Yo tampoco quiero irme —reconoció Nina riéndose—. Pero tengo que hacerlo. No creo que mi presencia aquí con la misma ropa que llevaba ayer sea el regalo de Santa que alguien espere.

Dallas se rio.

—Es el regalo que yo quiero que me traiga —insistió.

Pero luego suspiró resignado, le dio un beso en la coronilla y dijo:

—Lo sé, lo sé.

Dallas hizo lo último que Nina hubiera deseado que hiciera: dejó de abrazarla, retiró su fuerte pierna de su cadera y se puso de pie para vestirse.

Primero le llevó a ella su ropa, regalándole sin ningún pudor el magnífico regalo navideño de su maravilloso cuerpo desnudo bajo la luz de la luna. Luego Dallas se sentó en un extremo de la cama y empezó a vestirse dándole la espalda.

Nina agradeció el detalle y se apresuró a ponerse la ropa ella también. No le apetecía ofrecerle la misma vista a él.

Cuando los dos tuvieron otra vez un aspecto decente, Dallas volvió a besarla una vez más. Fue un beso sexy, largo y seductor que hizo más difícil volver a salir al aire frío de la noche para ir al apartamento de Nina.

Un beso largo y seductor que seguramente fuera el culpable de que, cuando llegaron a su casa y le dio otro, no la dejara en la puerta.

Nina hizo lo que no se había atrevido a hacer la noche anterior.

Se lo llevó a la cama.

Solo para una vez más…

Capítulo 10

TRAS la noche que había pasado con Nina y haberse metido a escondidas en casa de sus padres a las tres de la mañana, Dallas fue el primero en despertarse la mañana de Navidad. Seguramente porque estaba demasiado eufórico como para dormir demasiado.

Encendió las luces del árbol y la chimenea. Colocó los regalos en pilas específicas para cada persona. Y estaba canturreando villancicos mientras preparaba café en la cocina. No recordaba cuándo había sido la última vez que se había sentido tan bien.

Y todo era gracias a Nina.

—Feliz Navidad —dijo Ryder a su espalda con voz adormilada.

Dallas miró hacia atrás y vio a su hijo mayor en el umbral con su pijama de franela. Le sorprendió que fuera Ryder el primero en levantarse y no Robbie.

—¡Feliz Navidad! —exclamó Dallas—. ¿Se ha levantado alguien más?

—Solo yo —contestó el niño.

—¿Has visto tus regalos?

—Un poco —dijo Ryder, como si no estuviera muy seguro de tener permiso para ello—. He visto un guante de béisbol…

Una de las cosas que había pedido.

—Y el monstruo del pantano que quería Jake, y la bicicleta de Robbie.

Aquellos regalos estaban sin envolver, como si Santa quisiera destacarlos sobre los demás.

—Espero que a Robbie le haya traído también la nave espacial que quería —añadió Ryder con cierto toque de advertencia.

—Creo que no se llevará una desilusión —dijo Dallas agradeciéndole en silencio a Paige aquella contribución, en un momento en el que él estaba demasiado centrado en su desgracia como para prestar atención a lo que decían sus hijos.

Sutter había pasado mucho tiempo en Rust Creek Falls en noviembre, y había cuidado a sus hijos varias veces. Los niños habían ido en una ocasión a casa de Paige a cocinar galletas navideñas.

Paige también había ayudado a Robbie a escribirle una carta a Santa en la que le pedía que volviera su madre. Si no podía ser, entonces quería una mamá nueva. Y si no, una nave espacial con luces de neón.

Dallas se había quedado únicamente con el tema de su madre, pero Paige se centró en la nave espacial, el juguete de moda aquellas Navidades, y compró una en cuanto tuvo oportunidad. Para cuando Dallas empezó a pensar en los regalos, seguramente ya estarían agotadas, lo que habría causado una gran desilusión a su hijo pequeño.

La nave espacial estaba envuelta con los demás regalos de Santa. Dallas se dijo que debería volver a darle las gracias a Paige por el detalle.

Solo confiaba en que la nave fuera suficiente para compensar las otras peticiones de Robbie, que no se iban a cumplir, porque debajo del árbol no había ninguna mamá, ni la antigua ni una nueva.

Ryder se puso a su lado y tomó una de las galletas que había en una bandeja.

—Mañana hará un año que mamá se marchó —dijo el niño.

—Lo sé —murmuró su padre con simpatía—. Es duro. Sé que la echáis mucho de menos.

—¿Y tú?

—Antes sí —reconoció Dallas—. Estaba muy triste. Y enfadado todo el tiempo.

Ryder asintió.

—Pero Nina ha conseguido que sean unas buenas Navidades a pesar de todo. Fue divertido que trajera un árbol para que lo decoráramos todos juntos. Es… no sé. Más alegre que mamá.

Dallas no supo qué decir. ¿Debería hablar de lo descontenta que estaba Laurel con su vida? ¿Debería decirle a su hijo que no era culpa suya ni de sus hermanos?

No le parecía un tema de conversación para la mañana de Navidad. Era algo de lo que deberían hablar, pero no en aquel momento. Así que se limitó a decir:

—Sí, creo que Nina es una persona más feliz que mamá.

Ryder se encogió de hombros.

—A todos nos gusta estar con ella. Supongo que como es más feliz que mamá, nosotros también somos más felices. Creo que Robbie quiere que sea nuestra nueva madre.

—Las madres no son como los zapatos, no se pueden conseguir unos nuevos.

—Ya, pero sí se pueden tener segundas madres. Muchos niños tienen madrastras y padrastros, y forman parte de la familia. Tal vez Nina estaría bien en ese papel.

Aquello era un gran halago viniendo de Ryder.

Y, sin saber por qué, Dallas agradeció el sello de aprobación.

Pero lo único que hizo fue revolverle el pelo a su hijo.

—Bueno, es Navidad, vamos a disfrutar de este día, ¿de acuerdo?

En aquel momento apareció Robbie.

—¡Ha venido Santa! ¿Cuándo abrimos los regalos?

—Tenemos que esperar…

—Nada de esperar —dijo Ellie Traub apareciendo detrás de su nieto—. Nos ha levantado a todos. Que empiece el espectáculo.

La mañana del día de Navidad era un caos maravilloso. La casa estaba llena del entusiasmo de los niños, los tres hijos de Dallas, el hijo pequeño de su hermano Clayton, Bennett, y su hijastra, la pequeña Lucy.

Tras abrir los regalos, la madre de Dallas se dispuso a preparar el desayuno y todo el mundo la ayudó.

Dallas se escabulló para llamar a Nina, desearle feliz Navidad y asegurarse de que estaba bien.

—Estoy perfectamente —afirmó ella—. Ve a pasar con tus hijos la mañana de Navidad.

—Hasta pronto —se despidió Dallas, confiando en que fuera muy pronto.

—Hasta pronto —repitió ella.

Una vez preparado el desayuno, todos se reunieron en torno a la mesa del comedor.

Las discrepancias que habían surgido recientemente y en el pasado entre algunos hermanos quedaron apartadas a un lado durante las Navidades, y el desayuno estuvo plagado de bromas y recuerdos familiares.

Aunque habían estado juntos en Acción de Gracias, Dallas sabía que en gran parte todos se habían asegurado de estar allí otra vez en Navidad por él y por los niños, para ayudarles a no pensar en Laurel y en el aniversario de su partida. Y se lo agradecía.

Pero también sabía que otro motivo de su presencia se debía a que la destrucción provocada por la riada en Rust Creek Falls había sacudido a todo el mundo en un sentido u otro. Había provocado un deseo de unión, de volver a casa, de asegurarse de que todavía existía un lugar llamado hogar.

Cuando terminó el desayuno y recogieron la mesa, cada uno se fue por su lado a visitar a sus amigos.

Dallas se llevó a sus hijos y todos los regalos a casa para que jugaran con sus cosas nuevas durante unas horas antes de preparar tres baños, lavar tres cabezas y mandarlos a vestirse para la cena de Navidad en casa de sus abuelos.

La cena de Navidad para la que iban a pasar a recoger a Nina.

—Daos prisa, no perdáis tiempo —les ordenó a sus hijos. Porque sentía que había estado demasiado tiempo sin ella y no podía esperar más para volver a verla, tenerla a su lado.

Se duchó, se lavó la cabeza y se afeitó. Luego se puso unos pantalones de vestir y un polo color café.

—Vamos, chicos. Tengo que pasar revista a vuestro aspecto antes de irnos, y tenemos que irnos ya —exclamó saliendo de su habitación y bajando por las escaleras.

Dallas oyó entonces el familiar sonido de sus hijos saliendo del dormitorio que compartían. Y se los encontró en el vestíbulo, vestidos con los pantalones que les había dicho que se pusieran.

Pero ninguno llevaba los suéteres que había escogido para ellos.

Se habían puesto los tres las camisetas que Dallas había comprado para fingir que eran un regalo de su madre.

—Vaya —dijo Dallas cuando les vio.

—Queríamos ponernos las camisetas de mamá —afirmó Robbie orgulloso.

Así que realmente necesitaban creer que había pensado en ellos.

Dallas sintió una puñalada en el corazón, y al mismo tiempo se sintió agradecido hacia Nina por haber tenido aquella idea.

—¿Te parece bien? —preguntó Ryder vacilante y al mismo tiempo esperanzado.

—Claro —respondió su padre sin dudar.

—Ryder dice que aunque haya mandado las camisetas no significa que vaya a volver —le informó Robbie.

—Así es —le confirmó Dallas.

—Pero tampoco nos ha olvidado como si no fuéramos nada —intervino Jake.

—Vosotros sois mucho. Sois grandes chicos —aseguró su padre abrazándoles.

—Y también queríamos estar guapos para Nina —dijo Robbie cuando su padre les soltó.

—Sí, yo también —reconoció Dallas.

—Porque nos ha ayudado estas Navidades —continuó su hijo menor.

—Así es —Dallas sintió cómo se le enternecía el corazón al pensar en ella.

—Entonces, vamos a buscarla —sentenció Jake, como si no entendiera por qué estaban perdiendo el tiempo.

—Sí, vamos —dijo Dallas pensando que una vez que la tuviera al lado, no sería capaz de dejarla ir.

Nunca.

Nina habló con su madre por teléfono para desearle a todo el mundo feliz Navidad. Laura Crawford seguía encontrándose bien, y estaba convencida de que tuvo el mes anterior el virus que afectaba al resto de la familia, así que no corría el riesgo de enfermar. Pero volvió a decirle a Nina que se mantuviera alejada, asegurándole que celebrarían la Navidad cuando los demás se recuperaran.

Así que Nina pasó el día dándole los últimos toques a la habitación del niño. Y pensando más en Dallas que en su bebé, porque todavía estaba en una nube tras la noche que habían pasado juntos.

Cuando terminó con la habitación, se duchó y se preparó para la cena de Navidad con los Traub.

Se puso un suéter de terciopelo negro por encima de una blusa blanca de cuello alto. Unas mallas negras y unos sencillos mocasines de piel negra completaban el recatado conjunto navideño que nada tenía que ver con los recuerdos tan poco recatados de la noche anterior. Unos recuerdos que volvían a despertar el deseo en ella.

—Se suponía que la noche anterior era para ocuparse de eso —se regañó mientras se cepillaba el pelo y se lo dejaba suelto. Luego se puso un poco de colorete, rímel, algo de sombra y un toque de brillo de labios.

Pero en lugar de calmar el deseo que sentía hacia Dallas, estar con él solo había servido para echar más leña al fuego.

Y cuando oyó que llamaban a la puerta de su apartamento con los nudillos, corrió a abrir porque estaba deseando volver a verle.

—Feliz Navidad —le dijo Dallas por segunda vez aquel día cuando ella abrió.

—Feliz Navidad —contestó Nina con la misma alegría.

Entonces Dallas sacó una ramita de muérdago que tenía escondida detrás, la sostuvo sobre la cabeza de Nina y sonrió.

—Tenemos que comportarnos —le advirtió ella.

—Lo sé —afirmó Dallas. Pero cruzó el umbral, la rodeó con el brazo que tenía libre y la besó sonoramente—. Esto era lo que necesitaba —susurró cuando dejó de besarla—. Bueno, al menos el principio. Lástima que los niños estén en la camioneta.

Nina sabía que en caso contrario habrían terminado otra vez en la cama a pesar de su decisión de estar con Dallas solo una noche.

Se dijo que aquel era el momento perfecto para hacerle saber sus intenciones, pero su cabeza ya estaba en lo que podría suceder por la noche.

Después de cenar.

Ante la posibilidad de que no estuvieran los niños cuando la llevara a casa.

Entonces no sería una aventura de una sola noche, se dijo a sí misma, consciente de que solo estaba buscando excusas.

Pero tenían una cena a la que asistir y sus hijos les estaban esperando, así que después de darle otro beso, Dallas la soltó y le sostuvo el abrigo para que se lo pusiera.

Los niños fueron hablando durante todo el trayecto hasta el rancho Triple T de sus regalos de Navidad.

—Y estas camisetas —Robbie se abrió el abrigo para mostrar la suya—. Nos las ha enviado mi madre.

Nina miró de reojo a Dallas, que le dirigió una sonrisa agradecida. Luego ella dijo:

—Ryder, Jake, dejadme ver las vuestras.

Ellos obedecieron, y parecían tan contentos como su hermano pequeño. A Nina le rompió el corazón ver cuánto les emocionaba pensar que se trataba de un regalo de su madre.

—Vaya, son unas camisetas preciosas —afirmó Nina, contenta de que Robbie empezara a hablar de la nave espacial que también le habían traído.

—Nos hemos llevado todos los regalos a casa, pero yo quise traer este para enseñártelo.

—Muy bien. Estoy deseando verla —aseguró Nina en cuanto llegaron a casa del mayor de los Traub.

Aquella cena era únicamente para la familia, pero los padres y los hermanos de Dallas la recibieron una vez más con los brazos abiertos.

La cena comenzó con una sopa recubierta de crema fresca, seguida de costillas maravillosamente cocinadas, puré de patatas con ajo, una mezcla de verduras con salsa de mantequilla, ensalada y pan casero.

De postre iban a servir tarta de chocolate, pero cuando se acercó el momento, Nina se sintió un poco rara, se disculpó y fue al baño.

Por suerte llegó justo a tiempo, así que cuando rompió aguas no lo hizo en una de las sillas de comedor de los Traub.

Con el pulso acelerado, se aseó y salió del baño. Robbie pasaba por allí, y le pareció un enviado del Cielo porque en aquel momento sintió una repentina y dolorosa punzada.

—¿Puedes avisar a tu padre, por favor? —consiguió decirle al niño antes de doblarse de dolor.

Dallas apareció al instante.

—Oh-oh —dijo cuando la vio apoyada contra el quicio de la puerta del baño.

Nina asintió en medio del dolor, y cuando pasó dijo:

—He roto aguas, y creo… creo que el niño va a nacer.

—No es que lo creas, cariño. Es lo que va a pasar.

Nina nunca imaginó que pudiera estarle a Dallas más agradecida que cuando la rescató de la tormenta. Pero lo estuvo desde la primera contracción.

Volvió a encargarse de todo como hizo aquel día, y antes de que ella pudiera reaccionar, Dallas llamó a su familia para decirles lo que estaba pasando y para asegurarles de que él se encargaría de todo. Un minuto después estaba en su camioneta rumbo al hospital de Kalispell.

Dallas mantuvo un tono ligero durante todo el camino, hablando con ella entre contracción y contracción, que empezaron a ser regulares y a suceder con diez minutos de diferencia. Bromeó con ella, la tranquilizó y le aseguró que todo iba a salir bien.

Y le juró que no se separaría de su lado hasta que naciera el bebé.

Las historias que Nina había oído sobre que las madres primerizas tardaban mucho en dar a luz resultaron no ser ciertas en su caso. En cuanto llegaron al hospital de Kalispell, el médico de urgencias la examinó y luego se la llevaron a toda prisa al paritorio mientras el personal médico le ponía a Dallas un gorrito quirúrgico y unos patucos.

Luego lo urgieron para que se situara en la cabecera de la cama, donde le apartó el pelo de la cara y la ayudó a incorporarse cuando tenía que empujar. Durante todo el tiempo se refirieron a él como «papá» porque no hubo oportunidad de explicar que no era el padre del bebé.

Y tras los entrantes de las seis en punto, la cena de las siete y el postre de las ocho que no llegaron a tomar, a las diez y diez de la noche del día de Navidad, Nina dio a luz a una niña sana que le llenó los ojos de lágrimas en cuanto la tuvo en brazos.

Y le dio la impresión de que a Dallas también le brillaban los ojos por la emoción.

Capítulo 11

BUENOS días, pequeña Noelle —le susurró Dallas al bebé que tenía en brazos.

El sol acababa de salir el día después de Navidad, y oyó los sonidos del comienzo de la actividad del hospital.

Pero dentro de la habitación había silencio.

Nina dormía agotada, que era como estaba desde que la llevaron del paritorio a la habitación del ala de maternidad.

Pero cuando la niña, a quien Nina había llamado espontáneamente Noelle en honor al día de su nacimiento, se despertó en la cunita de al lado de su madre, Dallas la tomó en brazos para dejar dormir un poco más a Nina.

Noelle era pequeña, rosada y perfecta, con una pequeña mata de pelo del color del de Nina. Y al mirarla no pudo evitar sonreír.

—Eres una belleza, igual que tu madre —le susurró—. Pero tú también debes estar cansada, así qué, ¿por qué no te duermes un poco más?

Como obedeciéndole, la recién nacida apretó los puños bajo la barbilla, cerró los ojos y se volvió a dormir.

Pero Dallas no la dejó otra vez en la cuna. Continuó sosteniéndola entre sus brazos y mirándola. Maravillándose ante el milagro de aquella nueva vida.

Y sintiendo por ella cosas que no tenía derecho a sentir.

Cansado y con sueño, él también miró a Nina.

Seguía dormida. Y sí, volvió a pensar que era una belleza.

En realidad lo pensaba cada vez que la miraba. Y lo que sentía por ella le atravesó con la fuerza de una riada parecida a la que arrasó Rust Creek Falls.

Le había prometido que se quedaría a su lado durante el parto, pero todavía seguía allí. Y no porque pensara que era lo que debía hacer, como cuando la había llevado allí tras el incidente en la tormenta.

No, se había quedado a su lado porque allí era donde quería estar. Nada hubiera podido arrancarle de allí mientras Noelle nacía. Ni tampoco el resto de la noche. Ni lejos de Nina ni de la niña.

«No sois mías».

«Ninguna de las dos», se recordó a sí mismo.

Pero sentía como si lo fueran. O, al menos, que deberían serlo. Y no tenía corazón para dejar a ninguna de las dos.

Apoyó la cabeza en el respaldo del sillón en el que llevaba sentado varias horas. Cerró los ojos y se adormiló.

Pero no tenía intención de dormirse. Lo que hizo fue tratar de apartar de su cabeza la imagen que tenía en la cabeza.

«Ya tienes tres hijos que te esperan en el rancho. Tres hijos en los que pensar…».

Y tras haberse pasado todo el año anterior siendo la voz de la razón cada vez que alguien que conocía se enamoraba, trató de volver a serlo. Consigo mismo.

No cabía duda de que Laurel le había robado cualquier esperanza de optimismo en cuanto a relaciones sentimentales y matrimonio. En su caso y en el de los demás. Todo podía salir mal por mucho que una persona lo intentara. Aquella era una dura lección que había aprendido.

Laurel y él habían empezado juntos muy jóvenes. Dallas había decidido que aquella era la razón principal por la que su historia no había funcionado. Aunque él sabía perfectamente lo que quería, Laurel era como una niña que hacía lo que le decían, lo que se esperaba de ella. Si hubiera sido más adulta, tal vez no habría tomado las decisiones que había tomado. Decisiones de las que luego se había arrepentido.

Así que había decidido que si alguna vez volvía a tener una relación sentimental con alguien, algo que le parecía poco probable, tendría que ser con una mujer madura y estable. Alguien con los pies firmemente plantados en la tierra.

Pero Nina solo tenía veinticinco años. Solo un año mayor de lo que era Laurel cuando la convenció para que se casara por fin con él.

¿Y si unos años más tarde, cuando Nina fuera algo mayor, se sentía atrapada como le había sucedido a Laurel? ¿Y si un día se despertaba y decidía que ya no era feliz en Rust Creek Falls? ¿Y si ser madre se volvía una tarea imposible para ella como le había sucedido a Laurel? Podía incluso irse y dejarle con su propia hija…

Confianza. Dallas se dio cuenta de que aquella era la clave.

Aunque Laurel no se hubiera llevado a los niños, se había llevado la capacidad de Dallas de confiar en otra mujer. De confiar en su buen juicio en lo que a las mujeres se refería.

Pero entonces volvió a abrir los ojos, miró a Nina otra vez y pensó: «Esta es Nina, no es Laurel».

Y, mientras la miraba, se dio cuenta de cómo la había dibujado en su mente. Como a una segunda Laurel.

Había pintado una escena aterradora.

Pero aquella no era la Nina de verdad, y él lo sabía.

Sí, era muy joven, eso no podía negarse. Y sí, en un principio a Dallas le pareció que se había precipitado un poco al embarcarse en la aventura de ser madre soltera. Pero ahora lo veía como una prueba de que Nina sabía lo que quería. Y que era fuerte para tomar la decisión de tener a su hija sola, de criarla sola.

Si alguien podía asumir la maternidad en solitario, esa era Nina.

Si alguien podía lidiar con las dificultades que pudieran surgir, esa era Nina.

Si alguien podía hacer que las cosas funcionaran, esa era Nina.

Porque aunque fuera joven, era una mujer de principios, con fuerza de voluntad, llena de generosidad, dulzura y entrega. Y era la persona con los pies más clavados en la tierra que conocía.

La había visto en acción, había visto con sus propios ojos cuánto quería a Rust Creek Falls y lo que estaba dispuesta a hacer para ayudar al pueblo a ponerse en pie tras la inundación. Y todo eso estando embarazada de ocho meses. Y no solo su energía y su fuerza de voluntad resultaban impresionantes, sino que además nadie haría todo lo que Nina había hecho por un lugar que podía dejarse atrás alguna vez.

Dallas también había visto lo que había hecho por él y por sus hijos, era una persona que resolvía los problemas, que se remangaba y hacía lo que había que hacer. Era una persona que pensaba en la familia, en los niños, y que quería ayudarles a ver la luz que había al final del túnel de un divorcio.

Aunque no fuera su familia.

Aunque fuera una familia que estaba enfrentada a la suya.

Laurel no hubiera hecho ninguna de todas aquellas cosas. A ninguna edad. Laurel siempre había sido así, centrada en sí misma.

Ni siquiera les había enviado a sus hijos un regalo de Navidad.

Sin embargo, Nina les había salvado las Navidades a los niños y a él. Con lo que había hecho de frente y con lo que había hecho detrás del telón con las camisetas que sus hijos llevaban encantados pensando que eran de su madre.

Nina, la que no se mostraba celosa de Laurel. A la que no le importaba que la otra mujer quedara bien o mal, pues solo pensaba en los niños y que se sentirían mejor creyendo que su madre no les había olvidado completamente.

No, Nina no era como su exmujer, Nina no le daría la espalda a un marido, un matrimonio y unos hijos para buscar su propio placer.

Pero, ¿en qué estaba pensando?, se preguntó Dallas. ¿En qué estaba pensando de verdad?

¿En casarse con Nina?

«Mírate, aquí estás», le dijo con claridad una voz interior. «Acabas de salir del paritorio, tienes a su hija en brazos y no sabes si serás capaz de dejar a ninguna de las dos atrás».

Casarse con Nina.

¿Dónde estaba el recelo con el que había tratado a todo el mundo durante el último año?

No lo encontraba por ninguna parte.

Porque aunque no supiera cómo había sucedido, en algún momento se había enamorado de Nina.

Antes no se había permitido ponerle etiquetas a lo que sentía por ella. Pero ahora estaba cansado emocional y físicamente y había bajado la guardia. Y todo aquello ayudaba a dejar al descubierto sus auténticos sentimientos.

La amaba. De un modo como no había amado nunca a Laurel. Lo que sentía por Laurel había surgido cuando eran niños. Comenzó como un amor infantil. Y tal vez aquella fuera la causa de que en su relación hubiera una parte muy inmadura.

No se había dado cuenta antes, pero ahora, comparando lo que había sentido por Laurel con lo que sentía por Nina, notaba la diferencia.

Esto era algo más profundo, más intenso, más fuerte y resistente. Era una versión adulta. Él, más maduro y estable, con los pies en la tierra, y enamorado de Nina.

Pero, ¿y ella?

Sí, estaba mucho más allá de Laurel en lo referente a madurez y estabilidad, y era una persona más cariñosa. Pero ¿sentiría lo mismo que él por ella? Y, aunque así fuera, ¿estaría dispuesta a aceptar una vez más a alguien mayor? ¿A alguien que tenía tres hijos?

¿Y qué pasaba con la maldita rencilla familiar?

En aquel sentido no se veía esperanza. Incluso la noche anterior, cuando había llamado para decir que Nina se había puesto de parto y que iba a llevarla al hospital, la madre de Nina se había escandalizado al saber que estaba con él.

No, no iba a ser un camino de rosas.

Y tratar de poner fin a la antigua batalla entre los Crawford y los Traub podía ser una empresa que Nina no estaría dispuesta a capear.

Pero, ¿qué le había dicho ella al principio de todo aquello, cuando le había contado que se había sometido a un tratamiento de inseminación artificial para tener un bebé?

Que a veces una persona tiene que ir a buscar lo que quiere.

Pasara lo que pasara, añadió Dallas.

Al menos tenía que intentarlo, tenía que ir tras lo que quería.

Y lo que quería era a Nina.

Y a Noelle.

Y una vida con ellas en Rust Creek Falls.

Nada le gustó tanto a Nina como la visión de Dallas sentado a su lado en la cama del hospital, con su hija en brazos.

Estaba mirando a Noelle y la sonreía con una expresión de calidez y de adoración en sus ojos azules.

Nina se quedó muy quieta durante un instante, mirándolos, tratando de grabar aquella imagen en su mente para conservarla siempre, maravillada ante la potencia de lo que estaba sintiendo en aquel momento.

Entonces, como si quisiera comprobar cómo estaba, Dallas levantó la vista de la niña y cuando vio que Nina estaba despierta le dirigió una de aquellas sonrisas suyas de medio lado y se limitó a decir:

—Hola.

—No te has ido a casa —dijo ella, maravillada también por aquel hecho.

Y por cuánto se alegraba de que así fuera. Y lo segura y a salvo que le hacía sentir tenerle allí a su lado.

—No, no podía —aseguró Dallas aspirando con fuerza el aire.

Se puso de pie y fue a sentarse al borde de la cama mirando a Nina con Noelle en brazos.

Nina no pudo evitar extender la mano para tocar la de la niña, que estaba agarrando el dedo de Dallas.

—¿Por qué? ¿No te arrancaba la camioneta o es que tenemos una nueva tormenta encima?

Dallas sacudió la cabeza.

—No podía porque no he sido capaz de marcharme.

Nina sonrió, pero con algo de aprensión. Dallas parecía tener algo en mente y le daba un poco de miedo de qué pudiera tratarse.

Y le daba miedo tener esperanzas…

Entonces, Dallas empezó a hablar del hecho de estar allí sentado con Noelle, de no haber sido capaz de marcharse y dejarlas allí a ninguna de las dos, de que eso le había llevado a pensar cosas…

Y las cosas tan bonitas que dijo sobre lo que sentía por ella y por la niña, sobre lo que quería, le llenaron a Nina los ojos de lágrimas.

—Sé que no tenemos la misma edad y nunca la tendremos —dijo retirando el dedo del puño de la pequeña para poder acariciarle a Nina la mejilla—. Y sé que tengo tres hijos que te pediría que acogieras, y eso es mucho. Y aunque mi familia te haya dejado colarte en una fisura de la rencilla, eso no significa que estén dispuestos a enterrar el hacha por completo, aunque tengo esperanza. Y tu familia sigue odiando todo lo relacionado con los Traub, y sin embargo…

Dallas hizo una pausa, sacudió la cabeza y se encogió de hombros como si nada de todo aquello importara realmente.

—Te amo, Nina. Te amo tanto que estoy abrumado. Quiero llevaros a ti y a esa niña a mi casa en cuanto os den el alta. Quiero una vida entera a tu lado y al de Noelle, y quiero empezar ahora mismo. Quiero que cuides de mis hijos y que consigas que sus vidas sean mejores. Quiero incluso un par más como esta —le hizo una breve carantoña a Noelle—. Y no puedo marcharme hasta saber que existe la más mínima posibilidad de poder tener…

—¡Nina!

—De poder tenerte a ti. Quiero tenerlo todo contigo —terminó Dallas a pesar de haber oído la seca y fría voz de Laura Crawford a su espalda. La madre de Nina estaba en el umbral de la puerta.

—Hola, mamá —la saludó Nina en voz baja—. No pensé que pudieras venir…

Nina estaba completamente absorta por las palabras de Dallas. Y sus anchos hombros bloqueaban la visión de la puerta, así que no supo cuánto tiempo llevaba su madre ahí ni qué había oído. Pero al parecer había escuchado lo suficiente.

—Llamé al hospital antes de que amaneciera y les pregunté si debía venir o no porque estoy en una casa llena de enfermos. Me dijeron que si yo no estaba mala y me ponía una bata y mascarilla y no tocaba al bebé me dejarían entrar. Pensé que estarías sola…

Aunque iba vestida como una nube de azúcar color verde y una mascarilla le cubría la nariz y la boca, su madre se las seguía arreglando para dejar claro que estaba indignada.

—No, Dallas ha estado conmigo todo el rato —aseguró Nina con el deseo de que sus palabras crearan calma.

—¿Y ahora quiere que te vayas a vivir a su casa? ¿Quiere quedarse con mi nieta?

Nina ya había oído suficiente. No estaba en condiciones de discutir con su madre sobre aquel asunto, así que se limitó a decir:

—¿Has venido a ver a tu nieta o a discutir?

—No he venido a verla en brazos de un Traub —murmuró Laura Crawford entre dientes, pero lo suficientemente alto como para que la oyeran.

Nina sacudió la cabeza con disgusto, pero le dijo a Dallas:

—Tal vez nos puedas dejar a solas un minuto. Y llévate a la niña al nido, para que no tenga que estar en medio de esto.

—Haré todo lo que tú quieras —aseguró Dallas.

Se llevó a Noelle hacia la puerta que Laura Crawford seguía bloqueando, y miró a la mujer con serenidad.

—Esta es su nieta, señora Crawford. Y sé que quiere verla independientemente de quién la tenga en brazos.

Laura le lanzó otra mirada cargada de desprecio por encima de la mascarilla quirúrgica y luego miró a Noelle. Los ojos se le llenaron de lágrimas al conocer a la recién nacida a pesar de la furia que sentía contra Dallas.

—Es preciosa, ¿verdad? —preguntó él con voz pausada y comprensiva.

Y luego dijo:

—Amo a su hija, señora Crawford. Y ya quiero también a esta niña que tengo en brazos. Solo quiero tener la oportunidad de hacer tan feliz a Nina como ella me hace a mí. Quiero cuidar de su hija como ella ha cuidado de los míos, y quiero que construyamos una vida todos juntos. ¿No podemos dejar lo demás atrás?

Nina observó cómo su madre parpadeaba para contener las lágrimas provocadas al ver por primera vez a su nieta, pero mantuvo su obstinación y no dijo nada en respuesta a las palabras de Dallas. Se limitó a echarse a un lado para que pudiera llevarse a la pequeña.

Dallas miró hacia atrás y le dirigió una mirada a Nina como preguntándole si estaba segura de querer que se fuera. Cuando ella asintió con la cabeza, finalmente desapareció por el pasillo con Noelle.

Nina levantó la cabeza de la almohada para poder incorporarse y enfrentarse a lo que sabía que venía. Su madre cruzó la habitación.

—No me lo puedo creer —aseguró Laura con tono despectivo, lanzándose a expresar su desaprobación sin tapujos.

Pero Nina no podía concentrarse en el discurso que estaba soltando su madre. Seguía pensando en lo que Dallas le acababa de decir.

La amaba.

La amaba.

La amaba…

Y todavía consciente de lo que había experimentado al abrir los ojos y verle con Noelle en brazos, se dio cuenta con la fuerza de un relámpago de que ella le amaba también.

Pero estaba claro que no era tan sencillo.

No con su madre expresando en aquel momento a modo de ataque el desprecio que sentía hacia los Traub.

No al imaginarse dejando su apartamento, llevando a Noelle a casa de Dallas en lugar de a la habitación que había preparado para ella, mudándose al rancho de Dallas y entrando en su vida familiar ya establecida. No al pensar en todas las cosas a las que tendría que adaptarse y lo que eso supondría para ella.

Una adaptación que sería muy parecida a la que había tenido que hacer con Leo, y que había jurado no volver a hacer por ningún otro hombre. Se había prometido que solo lo haría por Noelle.

Noelle era su prioridad, la única persona en la que debía pensar.

Si le decía que sí a Dallas, su hija recién nacida pasaría a un segundo plano. En lugar de ser la primera y mimada hija única, pasaría al instante a ser la pequeña de cuatro. ¿Acaso sería justo para ella?

A Nina le daba vueltas la cabeza a toda prisa mientras su madre hablaba.

Tenía planeado dedicarse en cuerpo y alma a aquel bebé que tanto había deseado. Su intención era volcarse en Noelle, y ya la quería como nunca había querido a nadie en el mundo. Y no, la idea de que su hija ocupara un asiento de segunda fila en relación con los demás no le gustaba nada.

Pero al pensar en la expresión del hermoso rostro de Dallas cuando había abierto los ojos y le había visto sosteniendo en brazos a su hija, se había dado cuenta de que todo lo que ella sentía por Noelle lo había visto también reflejado en él. Lo que significaba que su hija tendría dos padres cariñosos que la adorarían en lugar de solo una madre.

Y cuando lo veía de aquel modo, le daba la impresión de que le negaría algo a su hija si decía que no.

Pero, en cualquier caso, Noelle sería una más de cuatro niños.

Y Nina no podía soportar pensar que su hija se perdiera en la baraja.

Por otro lado, ella era la pequeña de seis y nunca se había sentido perdida en ninguna baraja.

Al contrario, siempre había tenido alguien con quien jugar, a quien seguir y a quien fastidiar para divertirse. Siempre tuvo a alguien en cuya cama podía meterse si tenía una pesadilla. Nunca había estado sola para lidiar con matones en la escuela ni con ninguna de las dificultades de la infancia. Contó con sus hermanos y con su hermana tras la ruptura con Leo, ellos la consolaron. No estaba sola para enfrentarse a la vejez de sus padres, y cuando los perdiera, tampoco se quedaría sola en el mundo.

Porque tenía familia.

Sí, había que hacer algunos ajustes en aquella familia. Pero se adaptarían a ella como ella se adaptaría a los demás. Con Leo solo le había tocado a ella tener que adaptarse a la relación.

Y, ahora que lo pensaba, recordó que Leo era hijo único. Tal vez por eso no había aprendido a hacer otra cosa que esperar a que los demás se adaptaran a sus necesidades y dejaran a un lado las suyas.

Tal vez Nina había contribuido a sus expectativas de que ella sería flexible mientras él continuaba siendo un animal de costumbres.

Tal vez no fuera solo la diferencia de edad lo que la había dejado a ella en situación de desventaja.

Pero Dallas había tenido una infancia muy parecida a la suya. Venía de una familia numerosa, y sí, era mayor que ella, casi tanto como Leo. Pero era un hombre cariñoso, amable, generoso y compasivo que se había sacrificado más de una vez para dar un paso adelante y cuidar de ella.

Dallas era absolutamente considerado con ella, algo que nunca podría haberse dicho de Leo. Y Dallas no le había dado la impresión de que esperara que ni ella ni nadie dejaran a un lado sus necesidades por él. Incluso había apoyado que tuviera a Noelle, a pesar de que al principio estuviera confundido por su decisión.

Nina nunca había sentido que se aprovechara de ella, ni en una sola ocasión. Algo que sí le sucedía con Leo. Y hasta que Dallas le había pedido que se mudara con Noelle a su casa, no había experimentado que tuviera que poner más carne en el asador de la que estaba poniendo él, o de la que estaba dispuesto a poner.

Sí, estar con él supondría para ella desarraigarse. Supondría llevarse a Noelle a casa de Dallas en lugar de a su apartamento. Pero eso no era porque estuviera empecinado en hacer las cosas a su manera, ni porque quisiera tener una excusa para controlar lo que pasaba. Simplemente, era el modo más lógico de que funcionaran las cosas.

Y, además, pensó que Dallas estaba en lo cierto cuando le había dicho que al tener hijos era imposible ser una persona de costumbres enraizadas. Incluso estaba encantado de añadir un nuevo miembro a la familia. Y de tener más hijos…

Hijos que podrían salir de noches como la que habían pasado juntos. Nina estaba deseando volver a estar entre sus brazos.

—¿Me estás escuchando siquiera? —le preguntó su madre.

No la estaba escuchando.

Pero ahora que su madre la obligó a hacerlo, Nina supo que aunque estuviera dispuesta a mudarse a casa de Dallas y formar parte de su vida, aunque estuviera dispuesta a hacer de madre con sus hijos y a darle tres hermanos a Noelle, todavía estaba el asunto de la animadversión entre las dos familias.

Sobre todo en el caso de los Crawford, ya que los Traub se habían aplacado lo suficiente como para dejarla entrar a ella.

—Mamá, no sigas, por favor —le pidió con voz pausada cuando su madre empezó a denigrar a Dallas y al resto de los Traub—. Amo a ese hombre. Por favor, no me obligues a escoger…

—¿Escoger? —repitió su madre como si no se le hubiera pasado por la cabeza semejante posibilidad—. ¿Me estás diciendo que le elegirías a él antes que a nosotros? ¿A ellos antes que a nosotros?

—No quiero escoger a nadie por encima de nadie. Y no creo que tenga que hacerlo. Sobre todo porque no eres capaz de decirme aquí y ahora por qué odias a los Traub. Y no me saques el tema de las elecciones porque Nathan está conforme con no ser alcalde, y puede volver a presentarse si quiere. Incluso contra algún Traub, y podría hacerlo de un modo más limpio.

—No puedo creer lo que estoy oyendo.

—Los Traub son como nosotros, mamá —continuó Nina—. Se preocupan los unos por los otros dentro de la familia, y se preocupan por Rust Creek Falls. Se buscan la vida como nosotros. No hay ningún motivo, ninguna explicación lógica para odiarles porque alguien se enfadó con alguien hace un trillón de años.

—Tú no nos darías la espalda, ¿verdad? No alejarías a la niña de nosotros —susurró Laura Crawford.

No estaba de acuerdo obviamente con nada de lo que Nina había dicho, pero estaba empezando a temer que podía perder a su hija y a su primera nieta.

—No, no os daría la espalda ni os alejaría de Noelle. Pero quiero estar con Dallas —y nada más decirlo, Nina supo que era cierto.

Tan cierto que podría soportar cualquier conflicto que surgiera al unir a ambas familias, porque de pronto no concebía la vida sin él. No se veía criando a Noelle sin Dallas. No veía nada sin él.

—Y si yo estoy con Dallas, entonces depende de vosotros —continuó pensando que lo mejor sería ilustrarle a su madre con lo que pasaría si su familia optaba por seguir así—. ¿No vais a venir al bautizo de Noelle o a sus cumpleaños porque vienen los Traub? ¿Solo veréis a la niña cuando yo pueda llevarla a vuestra casa porque no queréis venir a la mía y ver a Dallas y a los niños? ¿Nos mantendréis alejados de vuestra vida solo por una pelea que tuvo lugar antes incluso de que naciéramos?

—Entonces, ¿qué es lo que esperas, Nina? —preguntó su madre enfadada—. ¿Que los Traub y los Crawford se reúnan, se den besos y abrazos y finjan que no llevan décadas odiándose? ¿Que se conviertan en amigos del alma?

No, desgraciadamente, no esperaba eso.

Pero Nina se negaba a plegarse al orden establecido.

—Al principio solo eran educados conmigo —le informó Nina a su madre, contándole cómo había sido su propia experiencia con los Traub—. Luego se mostraron más amables porque se alegraban de que Dallas fuera más feliz cuando estaba conmigo. Lo mismo que me sucede a mí con él —señaló—. Y cuando supieron que iba a pasar la Nochebuena sola me invitaron a unirme a ellos. Como has hecho tú en incontables ocasiones en cuanto has sabido de alguien que iba a pasar esa fecha solo. No, no ha habido besos ni abrazos, pero me han abierto sus puertas y han sido amables y hospitalarios.

—Entonces, ¿estás diciendo que pongamos buena cara y finjamos que no llevamos toda la vida recelando los unos de los otros?

—Sí —afirmó Nina—. Empecemos por ahí. Por mí. Por el bien de Noelle. Hagamos lo que dice Dallas, dejemos atrás esa estúpida rencilla entre nosotros e intentemos algo nuevo.

Laura Crawford seguía frunciendo el ceño sobre la mascarilla quirúrgica, pero cuando habló lo hizo con un tono más resignado.

—¿Estás convencida de todo esto? ¿De lo de este hombre? ¿No es igual de mayor que Leo?

Aquel era un intento de darle una vuelta de tuerca a la situación, porque su madre sabía lo que Nina pensaba al respecto.

—Sí, es casi tan mayor como Leo, pero es una persona completamente distinta —aseguró Nina convencida.

—Y tiene tres hijos, Nina —volvió a intentarlo su madre—. Tres niños.

—Tres niños que necesitan una madre. Tres niños a los que ya quiero y de los que quiero ser madre.

—Y dejarás tu apartamento y te dejarás engullir por su vida. ¿No es eso lo que te pasó con Leo? ¿No dijiste que no volverías a hacer algo así?

—Dejaré mi apartamento para vivir en una casa muy bonita, pero no tiene nada que ver con lo que tuve que hacer con Leo, porque con Dallas no es lo mismo. Él dejó a sus hijos y a su familia la noche de Navidad para hacer lo que había que hacer por mí porque él se ocupa de las cosas. Como yo.

—Pero son los Traub… —insistió su madre sonando algo derrotada.

—Solo son personas. Una familia. Igual que nosotros.

—No creo que esto pueda funcionar —se lamentó Laura.

—Yo creo que si vosotros lo intentáis y ellos lo intentan, al final funcionará.

Su madre puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y frunció el ceño. Pero a Nina le pareció ver algo parecido a la resignación. Resentida, pero aceptación al fin y al cabo.

—Y yo que creía que una inseminación artificial y tener un hijo soltera era ya el colmo. Solo faltaba añadir a los Traub a la mezcla —murmuró Laura Crawford malhumorada.

Pero, por el momento, aquella concesión era suficiente para Nina. Se dio cuenta de que solo debía tener fe en que algo bueno sucediera más adelante, que aunque las dos familias se limitaran a actuar como si se llevaran bien, tal vez con el tiempo llegarían a llevarse bien de verdad y lograran dejar atrás lo que les mantenía alejados, fuera lo que fuera.

Su madre acababa de tomarle la mano y se había inclinado para besarle la frente a través de la mascarilla cuando Dallas llamó a la puerta y asomó la cabeza.

—Señora Crawford, pensé que le gustaría saber que van a cambiarle el pañal a Noelle. Así podrá ver que tiene todos los dedos de los pies y de las manos y que es perfecta.

—Eso tengo que verlo —dijo Laura Crawford con los ojos otra vez llenos de lágrimas al pensar en la niña.

—Ve —la animó Nina.

Observó cómo su madre se dirigía hacia la puerta y se detenía delante de Dallas, que estaba justo fuera.

Laura Crawford guardó silencio durante un instante y se limitó a quedarse allí de pie con expresión orgullosa y obstinada. Pero luego echó los hombros hacia atrás, alzó la barbilla hacia Dallas y le dijo:

—Gracias por cuidar de mi hija y de mi nieta.

Fue un agradecimiento algo seco y demasiado cortés, pero en cualquier caso suponía un avance.

—De nada. Ha sido un placer —respondió él con más calidez.

Entonces, la madre de Nina pasó por delante de él y salió al pasillo. Dallas entró y se sentó al lado de la cama.

Le tomó una mano con las suyas, se la llevó a los labios y luego la apoyó sobre el muslo antes de decir:

—A la pobre Noelle le van a cambiar el pañal tanto si lo necesita como si no porque tenía que volver a decirte una cosa más.

Nina sonrió.

—Ya has dicho bastante antes.

—Pero hay algo más. Si no es demasiado tarde —miró hacia atrás para ver que no había moros en la costa. Luego volvió a mirarla a ella, clavó sus ojos azules en los suyos y dijo—, te amo, Nina. Y me encantaría que me dieras el «sí» y te casaras conmigo.

A Nina se le humedecieron los ojos por enésima vez, sonrió, y no tuvo que pensárselo ni un instante.

—Sí, me casaré contigo.

Un relámpago de felicidad cruzó el rostro de Dallas.

—¿En serio?

Nina se rio.

—Mi madre tenía muchas cosas que decir, y eso me ha dado tiempo para pensar mientras se suponía que debía estar escuchándola —le confesó.

Luego se dispuso a explicarle cómo había resuelto sus propias dudas y vacilaciones y las conclusiones a las que había llegado sobre él y sobre todo lo demás.

—Yo también te amo —reconoció—. No sé cómo sucedió, porque hice todo lo posible para que no pasara. Pero pasó.

—Lo sé, yo también luché contra ello. Pero fue más fuerte y más grande que yo.

Y eso ya era decir mucho.

—Pero, ¿qué pasa con tu madre y con el resto de tu familia? —preguntó Dallas señalando con la cabeza en dirección a la puerta.

—Le he dicho lo que siento por ti. Que quiero estar contigo. Y que tendrá más dificultades para ver a su nieta si ella y los demás continúan con la misma actitud. Y ella no quiere eso. Así que espero que tanto ella como los demás entren en razón.

—¿Por eso estaba un poco más simpática hace un momento?

Nina se rio.

—Sí, bueno, lo está intentando. Si todo el mundo lo intenta…

—Funcionará —le aseguró Dallas poniéndole una mano en la nunca mientras se inclinaba para besarla.

Profunda, lenta y apasionadamente también.

Y aquello era lo que de verdad necesitaba Nina. El contacto de las manos de Dallas. El calor y la fuerza de su cuerpo. La sensación de su boca en la suya. Y la conexión que se había formado entre ellos a pesar de todos los obstáculos.

Amaba de verdad a aquel hombre y quería pasar el resto de su vida con él.

Cuando dejaron de besarse y Nina le miró más de cerca, vio las señales de fatiga bajo sus ojos y supo que necesitaba descansar.

—Vete a casa y duerme un poco —le urgió con cierta renuencia, porque no quería quedarse sin su compañía.

—Será mejor que vaya a buscar a mis hermanos y les pida que me ayuden a llevar tus cosas y las de Noelle a mi casa —dijo. Pero era más una pregunta que una afirmación—. ¿Me vas a dejar que lo haga?

Nina sonrió.

—En mi apartamento no cabéis tres niños y tú, así que la respuesta es sí, puedes hacerlo —porque aunque para ella era un sueño llevar a su bebé a casa e instalarlo en la alegre habitación amarilla que ella había decorado, la idea de estar allí sin Dallas no le hacía ninguna ilusión—. Pero tú mejor que nadie debes saber que estás firmando por muchas noches sin dormir.

Dallas sonrió también.

—Firmado.

—Pero duerme un poco antes de empezar con la mudanza —decretó ella.

—Un par de horas —accedió Dallas—. Un par de horas más para llevar las cosas y luego volveré a tu lado.

Nina estaba deseando que lo hiciera.

Y, sin embargo, Dallas no parecía dispuesto a dejarla, porque se quedó allí, observándola un poco más, besándola de nuevo, diciéndole cuánto la amaba.

Finalmente, cuando Nina le dijo que su madre volvería en cualquier momento y que probablemente sería mejor que estuvieran las dos solas para decirle que estaban prometidos, Dallas le dio un último beso y se marchó.

Pero no sin inclinarse primero y susurrarle:

—Vamos a tener una vida maravillosa juntos.

A Nina no le cabía la menor duda.

Epílogo

BIENVENIDOS todos a la gran reinauguración de nuestra escuela de primaria, y gracias por venir antes de que empiecen las celebraciones de Nochevieja —dijo el alcalde Collin Traub por el micrófono.

Estaba subido a un podium colocado en la cafetería de la escuela frente a cien sillas plegables, todas ocupadas, mientras el resto de los asistentes ocupaba los perímetros de la sala porque no había suficientes sitios.

Nina estaba sentada en el centro de la tercera fila. Era la primera salida de Noelle, y la recién nacida dormía plácidamente a su lado en brazos de Dallas, que se había convertido en su lugar de descanso favorito. A la izquierda de Nina estaban sus padres y los hermanos que habían podido acudir al evento, y a la derecha de Dallas estaba su familia con Ryder, Jake y Robbie colocados entre sus tíos.

Durante la semana que había transcurrido desde que Nina y Noelle habían salido del hospital y se habían ido a vivir con Dallas y los chicos, los Crawford y los Traub se habían cruzado varias veces y habían llegado a una especie de tregua tácita. Al principio se limitaban a decirse «hola» de un modo civilizado. Y a medida que fue transcurriendo la semana, empezaron a preguntarse «¿qué tal?» unos a otros. Y con el foco puesto en Noelle, Ryder, Jake y Robbie, hasta el momento parecía que ambas familias se toleraban.

No era maravilloso, pero era un comienzo.

Y que estuvieran todos reunidos en aquel momento en la misma sala, sentados en la misma fila, fue suficiente para provocar un runrún por toda la cafetería cuando la gente empezó a fijarse en que los Traub y los Crawford habían alcanzado una tregua.

—Hemos perdido muchas cosas en la inundación —el nuevo alcalde de Rust Creek Falls comenzó a pronunciar lo que parecía ser un discurso preparado—. Entre otras cosas, la vida de nuestro anterior alcalde, Hunter McGee. Me gustaría que guardáramos un minuto de silencio en su memoria.

Todo el mundo lo hizo, excepto algunos bebés y algunos niños pequeños.

Transcurrido el minuto, Collin lo retomó donde lo había dejado.

—Como podéis ver, gracias a la intervención de la organización neoyorquina Bootstraps y a los voluntarios que han venido al pueblo, la misión de reconstruir nuestra escuela se ha cumplido. Queremos agradecerle a todo el mundo el esfuerzo, la generosidad, el tiempo y la energía que han invertido.

Se oyeron aplausos y vítores.

Cuando se acallaron, Collin dijo:

—Queremos darle las gracias especialmente a Lissa Roarke, que consiguió llamar la atención de todo el país sobre nuestra situación y cuya aparición televisiva y cuyos escritos hablando de nosotros han generado donaciones, ayudas y mucho interés.

El alcalde sonrió.

—Tengo entendido que hay muchas mujeres solteras interesadas en encontrar su propio vaquero en Rust Creek Falls. Como mi hermano Braden, por ejemplo, que ahora es el único soltero de mi familia.

La gente se rio.

—Lo siento, Braden —se disculpó Collin sin ningún remordimiento—. Pero quería un pie para anunciar algunas cosas, y tu estatus de soltero me ha venido muy bien.

Hubo más risas entre el público.

—Aunque todavía no nos hemos recuperado del todo de la destrucción provocada por la riada —continuó Collin—, creo que deberíamos ser conscientes de que algo bueno ha surgido de lo malo. Y dado que ya tenemos encima el nuevo año, quiero tomarme un tiempo para reconocer y celebrar lo bueno igual que estamos aquí celebrado nuestra mejorada escuela.

Se oyeron varios murmullos de aprobación.

—Sé que todos estáis mirando hacia la tercera fila —siguió el acalde—, donde los Traub y los Crawford están sentados juntos. No sé si os habéis fijado que mi hermano Dallas y Nina Crawford, junto con su hija Noelle, están justo en el medio. Eso es debido a que ellos son el eslabón que los une. Parece que las Navidades les han unido, y Dallas y Nina han escogido el Día de San Valentín como fecha de boda.

Más aplausos y felicitaciones recorrieron la sala. Nina no tenía muy claro si se debía en parte al fin de la rencilla entre las dos familias, pero sí sabía que se debía también a lo suyo con Dallas, así que sonrió y miró a su prometido, que también sonrió y se inclinó para besarla.

—Pero ellos no son la única pareja que ha surgido —continuó el alcalde Traub—. Como todos sabéis, nuestra profesora de infantil, Willa Christensen, y yo, nos hicimos novios gracias a la inundación y terminamos casándonos, igual que Dean Pritchett y Shelby Jenkins y nuestro nuevo veterinario, Brooks Smith, y Jazzy Cates.

»Y no solo surgieron tres bodas, sino que Gage Christensen tiene que darle las gracias a la inundación por haberle traído a Lissa —continuó el alcalde—. Y mi hermano Sutter y nuestra profesora de primaria, Paige Dalton, se han vuelto a reunir después de cinco años, y acaban de anunciarnos que se casarán en enero.

Collin les guiñó el ojo a Sutter y a Paige, que también le habían dicho a la familia que Paige estaba embarazada, aunque no quería hacerlo público hasta después de la boda para no perjudicar su imagen como profesora.

—Estoy convencido de que los esfuerzos por sacar adelante a Rust Creek Falls han despertado lo mejor de todos nosotros —aseguró Collin—. Incluso ha supuesto una oportunidad de redención para algunas personas, como es el caso de Arthur Swinton.

Nina se dio cuenta de que la mención de aquel nombre despertaba reservas entre la gente. El antiguo alcalde de Thunder Canyon había caído en desgracia durante los últimos años.

—Debido a la insistencia del hijo recién descubierto de Arthur, Shane Roarke, la sentencia de Arthur ha quedado conmutada y ha salido de la cárcel.

Se escucharon varios murmullos. La gente no sabía si aquello era una buena noticia o no.

Pero antes de que la cosa se descontrolara, Collin dijo:

—Sé que muchos de vosotros no estaréis de acuerdo con esto, pero Arthur ha prometido dedicar el resto de su vida a dar un cambio positivo, y yo desde luego le deseo lo mejor en este empeño. Arthur ha demostrado su intención al reunir de forma legal una enorme suma de dinero que va a donar al proyecto de reforma de nuestro pueblo para asegurarse de que Rust Creek Falls continúe creciendo.

El tono victorioso de Collin fue recibido con más aplausos, aunque bastante reservados.

Cuando murieron los aplausos, Collin concluyó su discurso recordándoles a todos algunos buenos momentos del año anterior.

Y luego dijo:

—Esto es todo lo que yo tenía que decir esta noche, pero el restaurante Rib Shack de Thunder Canyon, que pertenece a mi primo DJ Traub, nos ofrece un banquete para celebrar la ocasión. Lo organizaremos todo mientras recorréis la nueva escuela, y cuando volváis ya estará servida la cena.

La noticia fue recibida con gran entusiasmo.

—¡Y dejadme ser el primero en felicitaros a todos el nuevo año! —concluyó Collin.

—¡Feliz Año Nuevo! —exclamó la multitud.

Entonces todo el mundo se puso de pie y fueron a dar una vuelta por la escuela.

Se había hecho un gran trabajo de restauración y remodelación del edificio, algo que la directora se encargó de señalar.

Mientras hacían la visita guiada, Robbie tomó la mano de Laura Crawford, por quien había desarrollado un gran afecto, y agarró la de su propia abuela con la otra. Nina lo vio y no pudo evitar sonreír al ver cómo las dos mujeres habían dejado a un lado sus diferencias por el bien del niño. Confiaba en que aquello fuera el principio de un futuro mejor.

Cuando el grupo volvió a la cafetería de la escuela, ya estaban dispuestas la mesas y la puerta de la cocina estaba abierta y lista para servir la deliciosa comida que la rama Traub de Thunder Canyon había enviado a sus vecinos.

Nina se sentó al lado de Dallas, que todavía tenía a Noelle en brazos mientras la rodeaba a ella con el otro, y sintió una enorme sensación de felicidad y de alegría.

Rust Creek Falls sobreviviría y seguiría siendo un hogar para ella, el hogar del que nunca quería marcharse. Y ahora no solo tenía el bebé que siempre había soñado, sino que también contaba con Dallas, Ryder, Jake y Robbie, una familia completa.

—¿En qué estás pensando, señorita? Tienes los ojos llenos de lágrimas —le dijo Dallas al oído para que solo ella pudiera oírlo.

—Estaba pensando en lo mucho que te quiero —reconoció Nina—. Y en Noelle, los niños, y en este pueblo. Y en lo mucho que me apetece pasar el resto de mi vida aquí con vosotros.

Dallas le depositó un cálido beso en la mejilla y luego le mordisqueó la oreja y susurró:

—Si alguien me hubiera dicho hace un año que estaría donde estoy ahora le habría llamado mentiroso. Pero lo cierto es que me has convertido en el hombre más afortunado del mundo.

Nina se limitó a sonreír al escuchar aquello y se giró para besarle, consciente de que la suerte había brillado para ambos a través de aquella tormenta cegadora y les había abierto los ojos a lo que tenían delante, esperándoles a cada uno de ellos en el otro.