Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Victoria Pade

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Arrastrados por la pasión, n.º 1689- marzo 2018

Título original: Having the Bachelor’s Baby

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9188-163-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

NORTHBRIDGE. Treinta millas. Sólo treinta millas…

Clair Cabot estaba hablando consigo misma. Pero leer en alto el cartel de la autopista no hizo que disminuyera la tensión que sentía. De hecho, cuanto más se acercaba a su destino, más aumentaba su nivel de estrés.

Northbridge. El pequeño pueblo de Montana donde, a los quince años, Clair se había mudado con su padre después de que éste comprara un rancho para convertirlo en una escuela para niños preadolescentes problemáticos.

El pequeño pueblo de Montana donde Clair había ido al instituto y había conocido al que se convirtió en su esposo y con el que, más tarde, se iría a vivir a Denver.

El pequeño pueblo de Montana al que Clair había ido por última vez en junio, para asistir al décimo aniversario de su graduación.

El pequeño pueblo de Montana en el que, por segunda vez en su vida, un hombre había alterado su ritmo…

—Respira hondo. Respira hondo y suelta el aire —se repitió, recordando la técnica de relajación que le había enseñado el médico después de que la semana anterior se hubiera desmayado en la oficina.

Respirar hondo la ayudaba una pizca. Sólo una pizca. Porque después de todo, seguía acercándose a Northbridge. A Northbridge y al colegio Northbridge School for Boys… y a Ben Walker, el nuevo propietario de la escuela.

Al pensar en Ben Walker, Clair tuvo que respirar hondo otra vez.

Ben Walker, el chico malo de Northbridge.

O al menos, eso había sido durante la adolescencia. Tan malo que cuando Clair llegó al pueblo, a él ya lo habían mandado a un programa para niños problemáticos en Arizona. Lo que significaba que, aunque la mejor amiga de Clair durante el instituto había sido Cassie, la hermana gemela de Ben Walker, Clair no había conocido a Ben hasta el último semestre del último curso, cuando le permitieron regresar para graduarse con su promoción. Y para entonces, Clair estaba tan centrada en Rob Cabot, que ni siguiera se había fijado en el impresionante hermano gemelo de Cassie.

Hasta la reunión de junio.

—Maldita reunión —murmuró Clair.

Pero la reunión no tenía la culpa de lo que había sucedido la última vez que estuvo en Northbridge. Fue Rob Cabot quien lo había provocado todo. Había sido culpa suya.

Su ex marido.

Ella le había preguntado si iba a asistir a la reunión. Después del divorcio, había decidido no volver a verlo jamás, así que optó por enviarle un correo electrónico para preguntárselo.

Y eso era todo lo que había hecho, preguntárselo. Amablemente. Educadamente. No había hecho nada para provocarlo. Ni siquiera le había dicho que si él asistía a la reunión, ella no lo haría… aunque ése había sido su plan. Ella sólo le había hecho una pregunta sencilla que requería una respuesta clara y sincera.

Y eso era lo que ella creía que él le había dado.

Él le había contestado que no iría, que él y su nueva esposa, la mujer con la que se había casado veinticuatro horas después de divorciarse de Clair, tenían mejores cosas que hacer.

Así que Clair había decidido ir. No tendría que preocuparse por encontrarse con Rob. Ni por conocer a su nueva esposa. No se sentiría incómoda. Y no recordaría el sufrimiento de los once meses anteriores. Iría y lo pasaría bien.

Pero debía haberlo imaginado. Debía haber sabido que Rob no se privaría de algo en lo que Clair pudiera tener vía libre.

Así que, por supuesto, ¿con quién se había encontrado en la recepción de la fiesta a los cinco minutos de llegar a Northbridge High School?

Con Rob.

Y con su nueva esposa.

Embarazada.

Y por si no había sido bastante, Rob aprovechó la oportunidad para acariciar el vientre de su esposa y decir con una sonrisa.

—Ya sabemos que el problema no era yo.

El recuerdo de aquel momento todavía le resultaba doloroso. Había sido uno de los peores de su vida. Ella había contestado con un susurro:

—Enhorabuena —y se había marchado al lavabo para ocultar sus sollozos.

Allí es donde estaba cuando la encontró su amiga Cassie.

La pobre Cassie había estado una hora convenciéndola para que saliera del servicio en el que se había encerrado.

—Me voy a casa —dijo Clair cuando salió.

—No permitiré que lo hagas —le dijo Cassie—. Estás aquí y no puedes regresar a Denver antes de, siquiera, saludar a los demás. Todo irá bien. Me quedaré a tu lado y no permitiré que Rob se acerque otra vez a ti.

Cassie tardó un rato en convencerla, pero consiguió que se quedara.

Pero no sin tomarse una copa.

El problema fue que una copa se convirtió en dos, y luego en tres. Así hasta que Clair perdió la cuenta.

Y aunque Cassie había tratado de cumplir su palabra y permanecer a su lado, su papel como representante en el comité de la reunión había hecho que tuviera otras responsabilidades y no pudiera estar con Clair todo el rato.

Sin embargo, Cassie había enviado a su hermano gemelo para que la acompañara.

Su hermano gemelo, Ben. Un chico malo reformado. Y tremendamente atractivo.

A Clair no le había importado que Rob la hubiera visto con el hombre más atractivo de la fiesta.

Puesto que Ben sólo había pasado un semestre en el instituto no tenía demasiadas cosas que recordar, así que había permanecido con Clair durante casi toda la fiesta.

Aunque Clair no estaba segura de ello, mirando atrás, suponía que Cassie le había contado la situación a Ben y que él había sentido lástima por ella. Pero aquel día no había tenido esa sensación. En todo momento, se había comportado de manera encantadora. La había hecho reír. Había conseguido que se sintiera cómoda. Y bien consigo misma. Que olvidara que Rob y su esposa estaban allí.

Y en todo momento, se había ocupado de que nunca les faltara una copa de margarita.

Sí, él también había bebido mucho. Lo que sin duda había contribuido a que estuvieran juntos… toda la noche.

—Northbridge. Quince millas —Clair leyó en voz alta.

«Respira hondo. Respira hondo y suelta el aire despacio».

Todo habría sido más sencillo si no hubiera permitido que Cassie la convenciera para quedarse en la reunión. O si al menos no hubiera sabido que Ben Walker existía, igual que no sabía de su existencia diez años atrás.

Pero conocía sus ojos azules verdosos y su deliciosa sonrisa.

Sin duda, aquella noche de junio, Clair se había percatado de su existencia.

Y no es que recordara muy bien lo que había pasado con Ben Walker. Aparte de su aspecto y de estar con él durante la primera parte de la tarde, apenas recordaba nada. Desde luego, no recordaba cómo habían llegado a la habitación del hostal en el que ella se alojaba. Y a partir de ahí, todo era una especie de nebulosa que no conseguía aclarar por mucho que lo intentara.

¿Y al día siguiente? Eso sí lo recordaba.

Se había quedado de piedra al despertarse junto a un hombre al que apenas conocía.

Tanto que, aprovechando que él dormía, se había marchado de allí sin decirle nada, sin dejarle una nota, sin dejar ningún rastro de sí misma, como si así pudiera borrar lo que había sucedido entre ambos. Lo había dejado en la habitación, había metido la maleta en el coche y había regresado a casa, deseando no tener que volver a ver a Ben Walker nunca más.

Confiando en poder olvidar esa reunión, el viaje a Northbridge, aquella noche. Confiando en poder olvidarlo todo.

Y eso habría sido estupendo…

Pero sin embargo, un mes después de la reunión, el agente inmobiliario que estaba intentando vender Northbridge School for Boys en su nombre, la había llamado para decirle que tenía un comprador. Un comprador llamado Ben Walker.

Ella confiaba en que la transacción se pudiera hacer de alguna manera en la que ella no tuviera que verlo.

Pero puesto que su padre había fallecido y no podía entregar la propiedad al comprador, Clair le había dicho al agente que ella estaba dispuesta a hacerlo. Sólo que lo había dicho antes de que existiera un comprador y de que supiera que el nuevo propietario sería Ben Walker. Así que él estaba dispuesto a aceptar su oferta.

La oferta de que ella regresara a Northbridge para orientarlo respecto al lugar y a los requisitos que necesitaría para seguir adelante con un establecimiento de esa naturaleza.

Y allí estaba, la semana antes de Labor Day, otra vez de camino a Northbridge. Avergonzada por haber bebido demasiado y por haber pasado la noche con un extraño, un extraño que además era el hermano de su amiga. Avergonzada por haberlo dejado tirado al día siguiente. Y llevándose con ella las consecuencias de sus actos.

—«Bienvenido a Northbridge, Montana» —dijo de manera sarcástica al ver la señal que indicaba su salida de la autopista.

Clair se detuvo en el primer sitio que vio en la calle principal de Northbridge. Era la gasolinera que estaba a la entrada del pueblo.

No necesitaba gasolina. Sólo necesitaba parar. Así que se bajó del coche y se dirigió al servicio. Nada más entrar, cerró la puerta y se apoyó contra ella. Cerrando los ojos, se forzó para respirar hondo.

No podía evitar pensar que así no era como se suponía que debían salir las cosas.

Se suponía que su padre tenía que haber vivido muchos años y haber dirigido la escuela hasta que llegara el momento de entregársela a otra persona.

Se suponía que ella debía estar casada. Tener una familia y regresar a vivir a Northbridge para cuidar de su padre y que él pudiera ejercer de abuelo. Se suponía que ella viviría el resto de sus días en Northbridge. Y que todo eso iba a hacerlo con Rob.

Pero no era así como habían salido las cosas.

Y si había aprendido algo a raíz de que, en el último año, su vida se hubiera vuelto patas arriba, era que tendría que enfrentarse a todo lo que pudiera sucederle en el futuro.

—Trato hecho —se dijo en voz alta. Pero era mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Respiró hondo una vez más y abrió los ojos.

Se miró en el espejo. Había hecho un largo viaje desde Denver. Llevaba conduciendo desde el amanecer y eran pasadas las ocho.

Decidió que un poco de maquillaje mejoraría su aspecto. Se lavó la cara y se secó con un pañuelo de papel, prestando especial atención a su frente, puesto que acababa de cortarse su melena rubia ondulada. Después, abrió el bolso y sacó la bolsa de maquillaje para ponerse un poco de colorete en los pómulos y en la barbilla.

Se puso un poco de máscara en las pestañas, para que parecieran más largas, y se alegró al ver que ya no tenía los ojos enrojecidos, tal y como los había tenido durante la última semana, cuando su vida había dado el último giro y ella no había conseguido dormir en varias noches.

Se preguntaba qué opinaría Ben Walker de su corte de pelo. Pero dejó de pensar en ello nada más darse cuenta de lo que estaba haciendo. Rob odiaba el pelo corto y se hubiera enfadado, pero por una vez que hacía algo por sí misma, se sentía liberada. Y no iba a empezar a buscar la aprobación o desaprobación de otro hombre.

Era una mujer lo bastante fuerte como para superar todo lo sucedido en el último año. Competente. Capaz. Podía cuidar de sí misma y de todo lo que tuviera que cuidar. ¿Y qué si las cosas no habían salido tal y como se suponía que debían salir? Podría afrontarlo. Podría afrontar cualquier cosa.

Al menos, esperaba poder hacerlo cuando sintió que su estómago se encogía tal y como había hecho varias veces en la última semana, y recordó que el último giro que había dado su vida había sido muy grande.

Aun así, después de haberse refrescado y de asegurarse a sí misma de que todo saldría bien, se sentía mejor que durante el trayecto hasta el pueblo.

A pesar de que había regresado a Northbridge para entregar la escuela de su padre a otra persona.

A pesar de que estaba divorciada.

A pesar de que había cometido uno de los mayores errores de su vida al pasar una noche con Ben Walker, en junio, y ¡haberse quedado embarazada!

La Northbridge School for Boys estaba situada a las afueras de la ciudad. Clair detuvo el coche frente al edificio y, durante unos instantes, observó el lugar que su padre había amado.

Era una casa de tres plantas pintada de amarillo claro y rodeada de olmos. Detrás de la casa se encontraban las cuadras, las pocilgas, el granero y los prados, todo lo que hacía que la escuela se convirtiera en un rancho. La pequeña casa de los guardeses, que su padre y ella habían convertido en un hogar, también se encontraba detrás de la casa y no se veía desde donde ella se hallaba.

Clair observó a los caballos y a las vacas que pastaban en los prados. Cualquiera que no supiera lo que era aquel lugar, nunca imaginaría que pudiera ser algo distinto a un rancho.

Pero su padre siempre había querido que aunque fuera una institución, el lugar fuera un sitio agradable del que los chicos se sintieran orgullosos.

Aquélla era la primera vez que Clair había ido a la escuela desde que su padre había fallecido a causa de un ataque al corazón. Ella no había sido capaz de quedarse allí sola cuando estuvo en Northbridge para la reunión de antiguos alumnos, pero su intención había sido pasar a ver cómo estaban las cosas.

Sin embargo, se había marchado corriendo del hostal, de Northbridge y del lado de Ben Walker sin acercarse a la escuela.

Se alegraba de ver que el lugar estaba bien cuidado y de que las cosas que el agente inmobiliario le había dicho que estaban deteriorándose, habían sido reparadas.

Sin duda, gracias a Ben Walker. El agente le había dicho a Clair que Ben había comenzado a trabajar en el lugar tan pronto como se cerró la compra- venta, ya que su intención era abrir ese mismo mes.

El agente también le había contado que Ben se había mudado a la casa en la que ella había vivido con su padre pero que, mientras Clair estuviera allí, le cedería el lugar para ahorrarle los gastos del hostal. Durante ese tiempo, él se alojaría en el edificio principal.

Así que allí estaba.

Y en el interior, la esperaba Ben Walker.

No podía imaginar la opinión que él debía de tener acerca de ella pero, desde luego, no podía ser buena.

«Respira hondo y suelta el aire despacio».

Clair lo hizo un par de veces y continuó hasta el edificio. Apagó el motor y salió del coche con la maleta.

Se acercó a la puerta principal y llevó la mano al picaporte. Entonces, se dio cuenta de que el lugar ya no le pertenecía y que no podía entrar sin llamar. Retiró la mano y apretó el timbre.

No fue Ben quien apareció al otro lado de la puerta. Era Cassie Walker.

—¡Hola! —Cassie la recibió con un abrazo y una amplia sonrisa—. Esperaba que llegaras antes de que me marchara, y lo has conseguido por los pelos.

—¡Cassie! —contestó Clair. No esperaba encontrar allí a su amiga, pero se alegraba de verla.

—Pasa, pasa —insistió su amiga. Después, la miró y le dijo—: Te has cortado el pelo.

—Sí —contestó Clair, y se acarició los rizos de la nuca.

—Te queda muy bien. Me encanta. Aunque sigo enfadada contigo.

—¿Estás enfadada conmigo?

—Por lo de la reunión. No puedo creer que te marcharas sin decirme que te ibas, y que ni siquiera me llamaras al día siguiente antes de salir hacia Denver. No me importa que tuvieras prisa por escapar antes de tener que ver a Rob otra vez.

Clair se sintió aliviada. Había llamado a su amiga unos días después de la reunión, preocupada por si su hermano gemelo le había contado que había pasado la noche con ella. Al ver que su hermano no le había dicho nada, Clair le dijo que se había marchado de forma apresurada porque no quería volver a ver a Rob. Por un momento, Clair pensó que, a lo mejor, Ben se lo había contado a su hermana días más tarde y que su amiga estaba enfadada de verdad. Se alegró al ver que no era así.

—Quizá ahora tengamos tiempo de ponernos al día, mientras yo esté por aquí —dijo Clair.

—Cuento con ello —afirmó Cassie—. ¡Uy! Te he dicho que pases y estoy aquí bloqueando la entrada —dio un paso atrás.

Clair entró con la maleta y miró a su alrededor.

Por lo que podía ver, Ben Walker había dejado la planta baja tal y como la tenía su padre. El recibidor tenía suelo de madera y una amplia escalera que se dividía en dos.

Cassie levantó la vista hacia las escaleras y gritó:

—¡Ben! ¿Vas a bajar? Clair está aquí.

Enseguida, una voz masculina se oyó desde el lado izquierdo de la escalera.

—Ya bajo —dijo él.

Ben iba vestido con unas botas de trabajo y unos vaqueros que resaltaban sus piernas musculosas. En la cadera, un cinturón de cuero para llevar herramientas y, en el torso, una camiseta blanca ajustada que resaltaba su fuerte espalda y sus bíceps.

—Fuiste tú el que dijo que había oído llegar un coche. Y vas y desapareces —le dijo Cassie cuando llegó al rellano.

Pero ni siquiera eso hizo que las mirara. Ben estaba colocando la herramienta en su cinturón y actuaba como si la presencia de Cassie y de Clair fuera algo circunstancial.

—Quería cerrar la lata de pintura antes de que se me olvidara —murmuró él.

Clair lo miró y pensó que estaba mucho más atractivo de lo que lo recordaba, algo que no creía que fuera posible.

Su cabello era castaño oscuro y sus rasgos marcados. El mentón prominente, con un pequeño hoyuelo en el centro de la barbilla, y una nariz delgada y aguileña.

Su piel era suave y bronceada, y sus mejillas estaban salpicadas por la barba incipiente. Cuando terminó de guardar la herramienta y miró hacia el recibidor, el azul verdoso de sus ojos era tan intenso que Clair sintió que posaba la mirada en ella.

—Hola, Clair —dijo él, y bajó el resto de los escalones.

De pronto, Clair se sintió como si se hubiera quedado sin habla.

—Hola.

Él continuó mirándola, pero no dijo nada más, y Clair no estaba segura de si lo estaba imaginando o de si él mostraba cierta expresión de reto.

Si era así, no sabía cuál era el reto ni cómo afrontarlo, así que agradeció que Cassie rompiera el silencio.

—¿Has comido algo? ¿Tienes hambre? ¿Sed? Hay sobras de comida china. Y he preparado una jarra de limonada.

—La limonada me parece bien —dijo Clair.

—Cassie miró el reloj que llevaba en la muñeca.

—Me quedan sólo unos minutos antes de marcharme a la reunión del comité. Estoy ayudando a Ben a hacer cosas por aquí porque está agobiado, pero también tengo cosas que hacer para el semestre de otoño de la universidad, aunque como asesora de los estudiantes no tengo que estar allí hasta que no vayan los chicos. Así que estaré con vosotros bastante tiempo, mientras estés aquí. En cualquier caso, ¿qué te parece si te sirvo un vaso mientras Ben lleva tu maleta a la casita?

Al oír que Cassie se marcharía en unos minutos, Clair sintió que la invadía el pánico. Trató de disimularlo y dijo:

—De acuerdo.

Cassie agarró a Clair del brazo y la guió hasta la cocina mientras le contaba que en Northbridge habían abierto un restaurante internacional.

Cassie no solía ser tan nerviosa, y Clair se preguntaba si su amiga estaría reaccionando a la tensión que había en el ambiente. Pero no había nada que ella pudiera hacer, aparte de dejarse llevar.

Y entretanto, no podía dejar de mirar el trasero de Ben, que iba caminando por delante de ellas, y de recordar su aspecto desnudo.

Pero cuando llegaron a la cocina, que estaba situada en la parte trasera de la casa, y Ben salió por la puerta corredera, ella dejó de prestarle atención y se centró en la habitación.

La cocina estaba como siempre, un espacio grande con equipamiento industrial y poca decoración. En un lado, había una encimera de mármol con taburetes, y también una mesa rectangular con un banco a cada lado. Cassie le ofreció un taburete a Clair y se acercó a la nevera.

—Te resulta difícil estar aquí ahora que tu padre ya no vive, ¿verdad? —dijo Cassie cuando su hermano ya se había ido.

—Un poco —admitió Clair.

—¿Estarás bien en la casita? Me encantaría que pudieras quedarte en mi casa, pero el hermano de mi compañera de piso está durmiendo en el salón y sé que no estarías cómoda. Si quieres, puedo venir aquí y quedarme contigo.

Era una oferta tentadora, no sólo porque Cassie sería una continua distracción respecto a Ben, sino porque a Clair le habría gustado pasar tiempo con su amiga.

Pero aparte de poner en marcha la escuela otra vez, tenía otro propósito que sólo conseguiría sin distracción alguna.

Así que Clair dijo:

—Estaré bien. No hace falta que cuides de mí como una niñera.

—No cuidaré de ti —le aseguró Cassie—. Y no me importa si me necesitas.

—Gracias, pero, no. En serio. Estoy bien.

Cassie aceptó sus palabras y le dio un vaso de limonada. Después miró el reloj que había en la pared:

—Odio marcharme justo cuando acabas de llegar, pero tengo que hacerlo.

—No importa —mintió Clair.

—Volveré mañana y, entretanto, Ben se ocupará de ti, ¿no es así?

Clair no lo había oído regresar y tuvo que darse la vuelta para comprobar que era cierto que Cassie hablaba con él.

—Ajá —contestó él.

—De acuerdo. Entonces, será mejor que me vaya. Os veré mañana.

Clair y Ben dijeron adiós y, de repente, se encontraron a solas en un tenso silencio.

Ella no sabía qué decir. No sabía si explicarle lo que había pasado por su cabeza la mañana después de la reunión. Si excusarse. O si tratar de convencerlo de que el comportamiento que había tenido aquella noche no era el habitual.

Lo mejor sería que actuara como si no hubiera sucedido nada…

—Desde Denver hay un viaje largo —dijo él, acercándose a la encimera para apoyarse en ella.

—Sí, es largo —admitió Clair—. He salido muy temprano y hacía un día muy bueno para viajar. Soleado, pero no demasiado caluroso.

No podía creer que estuvieran hablando del tiempo, pero no se le ocurría nada más profundo de que hablar.

Entonces, habló él.

—Cassie no sabe nada de lo que sucedió en la reunión. Entre tú y yo. Nadie lo sabe —hizo una pausa y sonrió—. Incluido yo, en muchos aspectos.

—Yo tampoco lo tengo muy claro. Ni siquiera las partes que recuerdo —admitió ella mirando el vaso de limonada. Era incapaz de mirarlo a los ojos.

—Aquella noche bebimos demasiado —dijo él—. Pero al día siguiente… Yo ya estaba sereno, así que supongo que tú también.

—En más de un sentido —dijo ella.

—¿Qué quieres decir?

—Eso no es algo que yo suela hacer, o que haya hecho antes. Pasar la noche con alguien, así sin más. Yo… —se aclaró la garganta—. Antes de eso… Sólo había estado con Rob.

—¿Rob?

—Cabot. ¿Rob Cabot? Mi marido… Bueno, ex marido.

Ben negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Se supone que lo conozco?

—Fuimos todos juntos al instituto. Él estaba en la reunión. Con su nueva esposa. Se suponía que no iba a ir. Era la primera vez que lo veía desde que nos divorciamos, y para mí resultaba tan extraño… Bueno, por eso Cassie te pidió que me hicieras compañía —dijo Clair.

—Lo único que sé es que aquella noche me estaba aburriendo muchísimo y que nunca debí permitir que mi hermana me convenciera para ir. Durante el último semestre del instituto me sentí como un pez fuera del agua y, aquella noche, me sentía igual. Pero cuando le dije que me marchaba me dijo que tú tampoco lo estabas pasando bien y me pidió que me sentara contigo hasta que ella pudiera regresar a tu lado.

—Así que no sabías… —Clair se calló para no mezclar el tema de Rob con lo sucedido aquella noche—. Y no te quedaste conmigo por pena…

Él sonrió.

—¿Creías que me quedé toda la noche contigo por pena?

—Pensé que era posible —confesó ella.

Ben arqueó las cejas.

—No sabía que estuviera sucediendo nada por lo que debiera sentir pena —dijo él.

—Bien.

—Pero he de admitir que ahora siento curiosidad.

—Qué lástima —dijo ella, en un tono que indicaba claramente que no estaba dispuesta a satisfacer su curiosidad.

Por algún motivo, eso lo hizo reír y ayudó a que disminuyera la tensión que había en el ambiente.

—De acuerdo —dijo él—. ¿Y por eso desapareciste al día siguiente? Porque pensabas que me había quedado contigo por lástima.

—No, yo… Bueno, la mañana siguiente fue una locura. No podía creer que hubiera hecho lo que había hecho. Y salí huyendo.

Ben permaneció en silencio y Clair no tuvo más remedio que mirarlo a los ojos. Él la estaba mirando fijamente, como si tratara de decidir si creer o no lo que ella le estaba diciendo.

—No me pareció un buen detalle —dijo al fin.

Nada como ser sincero.

—Lo siento. Sé que no fue una manera correcta de comportarme, pero no sabía cómo actuar, ni qué decir, ni… Lo único en lo que podía pensar era en llegar a casa.

Él la miró un instante y dijo:

—¿Qué te parece si olvidamos la noche de la reunión y empezamos de cero?

—Me gustaría empezar de nuevo —dijo ella, a pesar de que no conseguiría olvidar aquella noche.

—Hagámoslo.

Su mirada era cada vez más cálida y eso hacía que Clair se sintiera mucho mejor.

—Se nota que estás cansada del viaje, y puesto que mañana me gustaría empezar temprano, le he dicho a Cassie que prepararía el desayuno para las dos a las siete y media, ¿te parece bien?

—Por supuesto, las siete y media es buena hora.

—De acuerdo, entonces, como has tenido un viaje largo y mañana queremos empezar temprano, ¿qué te parece si te acompaño a la casita para que deshagas tu maleta y descanses? ¿Y mañana lo consideraremos el primer día?

—Me gusta la idea.

—Trato hecho.

Le tendió la mano y ella la aceptó, sin plantearse que el roce podía provocarle extrañas sensaciones.

Y así fue, al darle la mano sintió su calor y experimentó una serie de sensaciones que hubiera preferido evitar.

—Creo que no deberías acompañarme a la casita. Saldré como si nunca hubiera estado aquí. Así será más fácil empezar de cero.

—¿Estás segura? —preguntó él cuando ella se bajó del taburete.

—Sí. No me conoces. No estoy aquí —dijo ella, de camino hacia la puerta.

Él la siguió y la adelantó para sujetarle la puerta abierta.

—De acuerdo. Ya nos veremos, desconocida —le dijo.

—A lo mejor. Si tienes suerte —contestó ella. Lo miró por encima del hombro y vio que estaba sonriendo.

Deseó quedarse.

Se despidió de él con la mano y avanzó por el camino que llevaba hasta la casita.

No comprendía por qué, pero Ben Walker la hacía sentir como ningún otro hombre la había hecho sentir antes.

Aunque quizá, el extraño efecto que tenía sobre ella no debería sorprenderla dadas las circunstancias.

Al fin y al cabo, él había conseguido vencer la infertilidad de Clair.

Capítulo 2

BEN llevaba tiempo sin salir a correr porque había estado muy ocupado preparando la escuela para su apertura. Al día siguiente se levantó más temprano de lo habitual y decidió que correr un rato le sentaría bien.

Así que se vistió con unos vaqueros cortos y una vieja camiseta sin mangas y salió justo cuando el sol aparecía por el horizonte.

Había empezado a correr de adolescente. Hacer ejercicio físico era uno de los requisitos que tenía el centro de Arizona donde había estado interno de pequeño. Y correr le había proporcionado la única sensación de libertad que había tenido en aquel lugar, a pesar de que tenía que correr acompañado de uno de las personas que trabajaban allí.

Correr le sentaba bien. Le servía para relajarse y para despejar su cabeza.

Y en esos momentos, necesitaba despejar su cabeza. La tenía llena de listas de cosas que tenía que hacer para poder abrir la escuela en dos semanas. Y llena de preguntas acerca de Clair Cabot.

De acuerdo, era ella quien lo había hecho madrugar y salir a correr aquella mañana. Los pensamientos sobre ella. Sería mejor que lo admitiera. Desde la mañana después de la reunión, no había podido dejar de pensar en ella.

Pero como ya conocía lo que le sucedía a ella, deseaba quitársela de la cabeza de verdad.

«Maldita seas, Cassie, por haberme hecho esa encerrona», pensó él, y aumentó el ritmo un poco.

Su hermana no le había contado que Clair estaba recientemente divorciada.

Y debería haberlo hecho. Cassie sabía que él había aprendido a no acercarse a una mujer que hubiera terminado una relación hacía poco tiempo. Y probablemente, por eso no le había dicho que su amiga estaba pasándolo mal en la fiesta a causa de la presencia de su ex marido y su nueva esposa. Cassie tenía que haber pensado que él no habría estado dispuesto a ayudarla intentando animar a Clair Cabot aquella noche.

Y mucho menos, a irse a la habitación de ella.

O a acostarse con ella.

Y exponerse a algo como lo que había sucedido, que ella se marchara sin despedirse con la primera luz del día. Se había marchado de la ciudad sin dejarle una nota ni el número de teléfono escrito con pintalabios en el espejo del baño…

Sí, le resultaba agradable descubrir que aquella noche no había hecho nada malo. Aunque le costaba imaginar cómo podía haber sido así cuando lo que recordaba era que, juntos, habían pasado una noche estupenda.

Pero Ben había bebido mucho la noche anterior y, cuando Clair desapareció sin más, él no pudo evitar preguntarse si estaría equivocado, si en realidad no había sido una noche tan fantástica como creía.

Deseaba haberse marchado de la reunión antes de posar la mirada sobre ella.

O al menos, antes de que Cassie le pidiera el favor. Él se había fijado en Clair mucho antes de que su hermana le pidiera que mantuviera a su amiga ocupada.

La había visto en el aparcamiento cuando ella llegó a la reunión. Cassie se había olvidado el anuario en el coche y le había pedido que saliera a recogerlo. Mientras él estaba buscándolo en el interior del coche, Clair aparcó frente al coche de Cassie y ambos intercambiaron una serie de miradas.

Él no la reconoció, y no sabía que era la amiga que su hermana tenía tantas ganas de ver. Durante los meses que él había regresado al instituto para la graduación, sus caminos sólo se habían cruzado algunas veces. Y de eso ya habían pasado diez años. Además, él había estado tan ocupado tratando de acatar la disciplina que no había tenido tiempo de involucrarse en la activa vida social de su hermana.

Pero la noche de la reunión había sido distinta.

No estaba seguro de por qué. Quizá Clair no tuviera el mismo aspecto que diez años antes. O quizá simplemente no se había fijado en ella por aquel entonces.

Desde luego, al verla en el aparcamiento, con el sol resaltando los mechones rubios de su cabello, no pudo evitar fijarse en ella.

De pronto, el brillo de su cabello rubio le gustaba demasiado.

Tanto, que no estaba seguro de si le gustaba que se lo hubiera cortado.

Recordaba su piel clara y cómo sus mejillas sonrosadas, le daban un aire de exótica inocencia.

Recordaba la imagen de sus piernas esbeltas al salir del coche y el resto de su cuerpo al abrir la puerta trasera para sacar algo del asiento. Ben tuvo que forzarse para dejar de mirarla y seguir buscando el anuario.

Lo encontró y se apartó del coche justo cuando Clair Cabot cerraba la puerta trasera. Y no pudo evitar mirarla una vez más.

Esa vez, ella lo miró también, y sus miradas se encontraron. ¡Vaya ojos que tenía!

Eran del color de las lilas que crecían junto a la casa de su madre. Ojos de color lila. Clair Cabot tenía unos ojos grandes y brillantes, de color intenso.

Y entonces, ella le sonrió. Tentativamente. Con incertidumbre. Evidentemente, preguntándose si era alguien a quien ella debía recordar. Pero con la ternura suficiente como para que él se alegrara de haber ido a la reunión.

Ben estaba pensando en presentarse para descubrir si era alguien que ya conocía pero, antes de tener la oportunidad, dos mujeres se acercaron a ella para saludarla, llamándola por su nombre.

Así fue como descubrió quién era

Clair Cabot.

La amiga de Cassie…

Ella se volvió para hablar con las chicas y Ben decidió regresar a la escuela sin decirle nada.

Una vez dentro, permaneció mirando a la puerta para verla entrar. Se preguntaba si debía acercarse a ella y fingir que recordaba que era amiga de su hermana…

Pero cuando ella entró, se dirigió a la mesa de la recepción y tuvo un extraño encuentro con una pareja. Ben tuvo la impresión de que eran antiguos enemigos, quizá rivales de instituto, y se fijó en que ella desapareció en el baño de mujeres.

Ésa fue la última vez que la vio en una hora.

Pero no la última vez que pensaba en ella.

Y por eso, cuando Cassie le pidió que hiciera compañía a su amiga Clair, él aceptó. Sin preguntar nada. Sólo con la ilusión de ver a Clair Cabot otra vez y de poder hablar con ella.

Ben incrementó el ritmo de la carrera pensando que, a pesar de que se alegraba de que su hermana le hubiera pedido ese favor, Cassie debería haberle advertido que su amiga estaba sufriendo las consecuencias de un divorcio reciente, así él se habría mantenido alerta y no se habría dejado llevar por sus encantos.

Y no habría hecho algo tan estúpido como pasar la noche con ella.

En ese momento, la escuela apareció en el horizonte y él recordó que Northbridge School for Boys era su prioridad. Eso era lo que se forzaba a recordar desde hacía dos meses, cada vez que la imagen de Clair Cabot aparecía en su cabeza.

La escuela era algo que él había querido hacer desde que había terminado su internado. Su sueño era trabajar con chicos que eran como él había sido, y hacerlo de la manera que él creía que debía hacerse.

Y puesto que ya había conseguido su sueño, quería dedicarse plenamente a ello y a los chicos que había aceptado en el programa. Así que hasta que la escuela no estuviera en funcionamiento, no podía permitir que nada, ni nadie, lo distrajeran.

Y con Clair Cabot, la mujer de ojos color lila y cabello rubio, sólo podía tener una relación de negocios.

Ella había ido allí para mostrarle la manera en que su padre regentaba el lugar. Para enseñarle cómo debía hacer el papeleo y la contabilidad. Y para contarle qué tenía que hacer para que los servicios sociales autorizaran la apertura del lugar.

De hecho, él le había propuesto que empezaran de cero para que la noche que habían pasado juntos no se interpusiera entre ambos y pudieran centrarse en los negocios.

Después, Clair regresaría a su casa y él podría olvidarse de ella.

Algo que no había conseguido hacer hasta el momento.

«¿Y por qué voy a conseguirlo cuando se vaya esta vez?», pensó mientras caminaba el último tramo hasta la casa.

No estaba seguro.

Esperaba que lo ayudara el hecho de estar ocupado con la escuela. Que quizá consiguiera estar lo bastante ocupado como para pensar en ella.

Pero no estaba convencido de ello.

Sobre todo porque en su recuerdo siempre aparecían imágenes de la que había sido la noche más increíble de su vida…

Clair tardó un rato en dormirse el lunes por la noche.

Entre que estaba en la misma casa en la que había vivido con su padre y que se sentía confusa después de haber visto a Ben, estuvo despierta hasta pasada la una de la madrugada.

Como resultado, el martes por la mañana se quedó dormida y llegó a la cocina de la casa principal después de que Ben y Cassie hubieran llegado.

—Siento haberos hecho esperar —se disculpó—. Me he quedado dormida.

—No me has hecho esperar —dijo Cassie—. Yo también acabo de llegar.

—De acuerdo, entonces, siento haberte hecho esperar a ti —le dijo a Ben, quien estaba sentado en la cabecera de una mesa rectangular.

—Que no vuelva a suceder o tendré que ponerte tareas extra y tres días de restricciones —bromeó él.

Después, levantó la taza y señaló hacia la cafetera que estaba en la encimera.

—Sírvanse un café, señoritas. Está recién hecho, y hay huevos con beicon y tostadas en el horno, para que no se enfríen.

—¿Qué clase de anfitrión eres? —dijo Cassie—. Se supone que has de levantarte y servir a tus invitadas.

—Os habría servido si hubierais llegado a la hora. Yo ya he desayunado y me he tomado la segunda taza de café. Ahora voy a bajar al sótano y a empezar a trabajar mientras vosotras desayunáis.

—¿Hemos llegado tan tarde? —Cassie le preguntó a Clair.

—Una hora más o menos —dijo Clair—. Me dijo a las siete y media y son las ocho y veinticinco.

—Entonces, supongo que no podemos meternos contigo —dijo Cassie mientras Ben se levantaba y metía los platos en el lavavajillas.

Clair estaba maravillada por el hecho de que él no estuviera enfadado con ellas.

—Os veré abajo —dijo él, y se marchó.

—Parece que nos hemos quedado a solas —dijo Cassie.

—Creo que es lo que nos toca —contestó Clair, y sacó la bandeja de comida del horno.

Cassie llevó la cafetera a la mesa.

Clair no tomó café para evitar la cafeína, pero se tomó el resto del desayuno.

Mientras desayunaban, hablaron de lo que iban a hacer durante el día: un inventario, y sacar las sábanas y las toallas de las cajas en las que las habían guardado después de que falleciera el padre de Clair. Después, se reunieron con Ben para lo que resultó ser un atareado día de subir y bajar escaleras. Prepararon armarios, seleccionaron cosas y tiraron las que estaban demasiado viejas.

Clair no dudó en contarle a Ben cómo solía organizar las cosas su padre, pero era él quien tomaba las decisiones y ella no se molestaba cuando cambiaba algo.

Trabajaron hasta el anochecer y, cuando terminaron, estaban agotados. Era demasiado tarde para preparar la cena, así que pidieron pizzas y ensalada por teléfono.

Comieron en el salón, alrededor de la mesa de café. Al cabo de un rato, Cassie confesó que estaba agotada y dejó a Clair y a Ben sentados en el suelo, el uno frente al otro.

Clair no sabía si Ben prefería que ella se marchara también, pero se alegró al ver que él señalaba una caja de cartón, que habían subido del sótano, que contenía algunos recuerdos de su infancia.

—¿Has encontrado algún tesoro? —preguntó él.

—¿Como una antigüedad única de ésas que se llevan a un programa de televisión y se descubre que vale miles de dólares?

—Puede.

—Por desgracia, no. Sólo hay algunas muñecas y su ropa, un perro de peluche con la oreja mordisqueada y mis primeros zapatos de cuero. Nada de eso tiene mucho valor, sólo son algunos recuerdos que, por algún motivo, se quedaron en el sótano.

—¿Y quién se comió la oreja del perro? —preguntó él con una medio sonrisa.

—Al parecer yo llevaba al perro a todos sitios y le mordisqueaba la oreja cada vez que estaba triste o sentía timidez.

—¿Puedo verlo? —preguntó él con cara de pillo.

—No es muy bonito —dijo ella.

Ben acercó la caja y miró su contenido.

Clair lo observó.

Iba vestido con vaqueros y camiseta gris. La camiseta era como una segunda piel y resaltaba los músculos de su torso. Clair se preguntaba cómo alguien podía tener tan buen aspecto con tan poco esfuerzo.

Al cabo de un momento, Ben sacó el perro de la caja.

—Debías de ser muy tímida o estar muy disgustada —dijo él, al ver que al muñeco le faltaba casi una oreja entera.

—Aprender a usar el orinal puede ser muy duro —bromeó Clair.

—¿Cuánto tiempo llevaste a esta pobre criatura por ahí?

—Hasta los diecisiete —bromeó.

Él se rió.

—¿Hasta los diecisiete no aprendiste a utilizar el orinal?

—A los dieciséis y medio, pero llevé a Charmagne hasta que cumplí los diecisiete.

Ben se rió otra vez.

—¿Charmagne?

—Ése es su nombre. Charmagne la Shih-tzu.

—Ah, ¿es una chica? —preguntó, y le dio la vuelta de una manera que indicaba que podía ser un diablillo.

—Charmagne es nombre de chica —dijo ella entre risas—. No te quedará más remedio que creerme.

—No, puedo ver que tienes razón —dijo él, como si hubiera podido descubrirlo.

Dejó el peluche sobre la mesa y miró a Clair.

—Así que estas cosas son de antes de que vinieras aquí.

—De mucho antes.

—Hoy me preguntaba cómo habría sido para ti crecer aquí.

—Estuvo bien.

—No es un comentario muy favorable. ¿Me estás diciendo que si alguna vez tengo hijos debería criarlos en otro sitio?

Clair trató de ignorar la parte de: «si alguna vez tengo hijos» y contestó a su pregunta.

—No odiaba estar aquí. Supongo que lo que me molestaba era que mi padre se implicara en todo lo que sucedía, ya fuera de día o de noche.

—Por ejemplo…

—Por ejemplo, el día de mi décimosexto cumpleaños. Me había prometido llevarme a cenar al mejor restaurante de Billings. Justo cuando acababan de traernos la ensalada, llamaron de la escuela… Él siempre dejaba instrucciones de que lo llamaran si sucedía cualquier cosa, y si no lo llamaban, telefoneaba cada hora para saber si todo iba bien. Esa noche, uno de los niños tuvo una pesadilla, pero aunque todo estaba bajo control, tuvimos que cancelar el resto de la cena y regresar a la escuela.

Ben puso una mueca.

—Para los niños era estupendo que él se preocupara tanto por ellos. Pero para ti era perjudicial.

—No habría sido tan terrible si mi padre hubiera atendido sólo las crisis importantes. Pero desde que vinimos aquí, todo era más importante que yo. Al menos, así lo sentía yo. Quizá se entregó a su trabajo para superar la muerte de mi madre, pero…

—Sabía que tu padre era viudo, pero no sé cómo murió tu madre.

—Un autobús se saltó un semáforo en rojo y chocó contra su coche en un cruce.

—¿Cuántos años tenías tú?

—Catorce.

—¿Y cuánto tiempo después se abrió la escuela?

—Un año.

Ben arqueó las cejas.

—Así que nada más perder a tu madre viniste aquí y cuando tu padre se obsesionó con el trabajo, fue como perderlo a él también.

—Supongo que sí. Un poco —dijo Clair—. Nunca lo había pensado así, pero tienes razón. Mirando atrás, así es como me sentía.

El hecho de que Ben fuera tan perspicaz la impresionaba.

—Mi padre no era mala persona. Nunca me rechazó, y sé que me quería mucho. Él sólo… Bueno, supongo que se enfrentó a la muerte de mi madre de la única manera que podía. Y eso consistió en dejar su trabajo como profesor de instituto y dedicarse a algo que lo mantuviera más ocupado.

—¿Enseñaba en un instituto antes de abrir la escuela?

—Sí.

—¿Y por qué decidió abrir un centro para niños cuando tenía experiencia con adolescentes?

—Por mí. Decidió aceptar niños de ocho a doce años para que yo no tuviera que vivir con chicos de mi edad o mayores que yo.

—Por seguridad, ¿para mantenerte alejada de alguien que pudiera hacerte daño o ser una mala influencia?

—Por los dos motivos, para que no estuviera en contacto con alguien que pudiera hacerme daño y para que ninguno de los chicos terminara siendo su yerno —contestó. Pensaba que si Ben hubiera estado allí a los dieciséis años, la habría cautivado sin ninguna duda.

Pero como no quería que él supiera qué era lo que estaba pensando, continuó hablando de los niños que su padre tenía en la escuela.

—Aunque algunos de los niños eran muy traviesos. Mi padre me pagaba por trabajar aquí después de clase, y había veces que las cosas no eran agradables con algunos niños.

—Seguro —dijo Ben—. Mientras hacía la tesis trabajé en un centro para niños más pequeños que los que tenía tu padre. Allí vi cosas que nadie imaginaba que un niño tan pequeño podía hacer. Había uno de cinco años que insultó a un terapeuta de una forma que cualquiera se sonrojaría, y después la hirió en el brazo con una cuchilla de afeitar que llevaba escondida en la suela del zapato. Era algo que había aprendido de su hermano, quien había estado en la cárcel.

—Guau —dijo Clair—. Mi padre no tenía niños con historial violento, pero sí tenía algunos que se autolesionaban cuando no tenían un buen día. Por cierto, ¿tienes el doctorado?

—Tengo la licenciatura de Psicología y el doctorado en orientación psicopedagógica.

Clair sonrió.

—¿Qué? —preguntó él—. ¿No me crees?

—Oh, no dudo de tu palabra. Sólo pensaba que eras el chico de la clase que menos pinta tenía de acabar con un título de licenciado.

Él se rió.

—Nunca se me conoció por ser predecible —contestó—. Todavía no sé en qué trabajas. O por qué tienes tiempo libre para estar aquí unos días.

—Dirijo una guardería —confesó ella—. Y puesto que soy la jefa, hay muchas horas que puedo compensar con trabajo extra. Cuando me voy, dejo a cargo a la ayudante de dirección.

El embarazo hacía que Clair estuviera más cansada de lo habitual y, después de un día agotador, no pudo evitar bostezar.

—¡Uy! ¿Qué ha pasado? —bromeó avergonzada.

Ben se rió.

—Parece que te he agotado.

—Oye, que he aguantado más que Cassie.

—Bueno, si te soy sincero, intentaste irte a la vez que ella, pero no te lo permití —le recordó—. Quizá sea mejor que ahora te deje ir a descansar para que mañana puedas presentarme al mayorista de los productos de alimentación y al encargado del servicio de lavandería.

—Quizá sí —dijo Clair.

Se puso en pie y comenzó a recoger los platos de papel y las cajas de las pizzas. Ben la detuvo.

—Déjalo. Ya me he aprovechado bastante de ti por hoy. Recogeré todo esto después de acompañarte a tu casa y meterte en la cama. O al menos, después de acompañarte a la casita.

Había algo en su tono de voz que indicaba que no era su intención que su comentario pareciera tan sugerente.

—Lo digo en serio. Déjalo —repitió al ver que ella seguía recogiendo—. Venga, te llevaré la caja con tus cosas.

Se puso en pie y agarró el perro de peluche.

—Si tienes que tener algo en las manos para estar ocupada, llévate a este pobre animal mientras yo cargo la caja.

Clair agarró el muñeco mientras él levantaba la caja.

—No pesa. Puedo llevarla yo y ahorrarte el viaje —le dijo, aunque le gustaba la idea de que él la acompañara hasta su casa.

—Es lo mínimo que puedo hacer por ti después de lo duro que has trabajado hoy… A pesar de que me hayas dejado plantado en el desayuno.

—Lo siento de veras —dijo ella, y omitió la parte de que Ben era el culpable porque la noche anterior no había podido dormir pensando en él.

—Bueno, mañana sólo habrá tostadas y no las haré hasta que llegues —bromeó.

—Mañana seré puntual. Incluso llegaré más temprano. Lo prometo.

—Ajá —contestó él, como si no la creyera.

Ben salió del salón y se dirigió a la cocina para salir por la puerta corredera. Clair lo siguió en silencio, incapaz de apartar la vista de su trasero.

—Ya puedo llevarla yo —dijo ella, y extendió los brazos para agarrar la caja.

Ben se la dio y esperó a que entrara.

—No te he dicho lo mucho que aprecio que hayas venido a ayudarme —le dijo.

—No es importante.

—Para mí sí lo es. Eres de gran ayuda. Y no es algo que tuvieras que hacer. Quiero darte las gracias.

Clair recordó el momento en que Ben la acompañó hasta la habitación del hostal después de la reunión y empezó a despedirse de ella.

Terminó besándola. Y continuó besándola hasta entrar en la habitación.

El deseo de que la besara otra vez se apoderó de ella.

Se forzó a concentrarse en lo que él le estaba diciendo y lo escuchó.

—Así que, gracias.

Por haber regresado a Northbridge y ayudarlo con la escuela… eso era lo que él estaba haciendo, darle las gracias.

—De nada —dijo ella, como si su mente no hubiera regresado a momentos peligrosos.

—Estoy en deuda contigo.

—No, de veras que no —le aseguró.

—Lo estoy —dijo él con una sonrisa.

Durante un momento la miró de manera intensa y el recuerdo de los besos que habían compartido regresó a su memoria.

—Dejaré que descanses —dijo él, y dio un paso atrás—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió Clair, y se apresuró a cerrar la puerta.

El deseo de que la besara otra vez seguía presente.

Y no podía ser.

Menos, cuando ni siquiera estaba segura de si había regresado a Northbridge para decirle que iba a ser padre.

O para ayudarlo con la escuela y después desaparecer de su vida, para siempre, sin contarle nada.

Capítulo 3

QUÉ me pongo? —murmuró Clair el miércoles por la tarde, mientras miraba la ropa que había dejado sobre la cama—. ¿Una camiseta y los pantalones de trabajo? ¿O el top apretado y los pantalones negros ceñidos en el trasero? Hmm…

Durante el día habían tenido varias reuniones en las que Clair le había presentado a Ben a los proveedores con los que solía trabajar su padre. Habían llegado a acuerdos y realizado pedidos. Todo estaba listo para que empezaran a distribuirle el material.

Una vez que todo estaba arreglado, Clair había regresado a la casita para darse una ducha y vestirse para la cena en casa de la familia Walker. El hermano mayor de Ben y Cassie, Ad, acababa de regresar de la luna de miel con Kit, su nueva esposa. Y Clair no sabía qué ropa ponerse.

También había estado pensando mucho en el hecho de que Ben no sólo la había invitado, sino que había insistido mucho en que asistiera a la cena.

Pero ése no era el motivo por el que estaba ilusionada. Ben era el único miembro de la familia Walker que Clair no había conocido a través de la amistad que tenía con Cassie. Era el único que no estaba allí cuando ella iba a comer o a pasar la noche a casa de su amiga.

Pero desde que Clair se había marchado de Northbridge no había vuelto a tener contacto con el resto de la familia. Después de que Rob y ella se marcharan del pueblo, no habían regresado más. La familia de Rob se había mudado a California y puesto que Clair y su padre procedían de Denver, el padre había optado por visitarlos a ellos en lugar de que ellos lo visitaran a él. Además, allí era donde habían enterrado a la madre y así podían ir a visitar el cementerio.

Antes de morir, el padre había dejado instrucciones para que lo enterraran junto a su esposa y para que sólo asistieran al entierro Clair y su marido. Así que, aunque ella había recibido muchas coronas de flores de gente de Northbridge, incluidos los Walker, había pasado muchos años sin ver a nadie más que a Cassie, quien había ido a visitarla a Denver.

Eso significaba que aquella noche sería la primera vez después de diez años, que Clair iba a ver a los otros miembros de la familia Walker.

Al final decidió ponerse el top blanco y los pantalones negros, y recordó que la última vez que se los había puesto la habían silbado los trabajadores de una obra. En realidad, había elegido esa ropa pensando en la impresión que le causaría a Ben. Y puesto que iba a una cena familiar y no una cita a solas con Ben, decidió ponerse una blusa blanca sobre el top, para camuflar un poco sus pechos de mujer embarazada.

Recogió la ropa que no iba a ponerse y se fijó en que se había terminado el vaso de agua. Beber más de lo habitual la ayudaba a contener las náuseas que el embarazo le provocaba.

Salió del dormitorio y, tras pasar por delante de la habitación que había pertenecido a su padre, entró en el salón. Después se dirigió a la cocina que estaba en la parte trasera de la casa. En el fondo, le gustaba estar en un lugar que le recordaba tanto a su padre.

En su mayor parte. Intentaba no pensar demasiado en cómo habría reaccionado su padre al enterarse de su embarazo no deseado.

Sabía que su padre habría opinado que Ben tenía derecho a saber que iba a ser padre. Algo que ella todavía tenía que decidir.

No era algo que no quisiera hacer pero, cuando pensaba en su bebé, se volvía egoísta.

No le gustaba admitirlo, pero así era.

Durante el último año había perdido a su padre, a su marido y la casa que había construido con él. Había perdido la mitad de lo que habían recibido como regalos de boda. Rob también había luchado por quedarse los amigos compartidos y, tras la muerte de su padre, Clair no había tenido energía para tratar de mantenerlos. Había perdido el futuro que tenía planificado, el futuro que estaba convencida que tendría. Incluso había perdido los pececitos de colores que había alimentado durante años, porque Rob había ido a juicio por ellos y el juez les había dado la mitad a cada uno.

Clair sabía que si Rob y ella hubieran tenido hijos, habría tenido que luchar por ellos cada minuto de su vida. Por eso no podía evitar sentir que el hijo que llevaba en su vientre, sería solamente suyo mientras Ben no supiera que estaba embarazada. Era como un regalo secreto que la ayudaba a calmar el dolor de todas las otras pérdidas.

Y no cualquier regalo. El regalo que había intentado conseguir durante tres años de matrimonio. La cosa que más deseaba del mundo. Lo único que sabía que jamás soportaría perder…

Clair regresó a la habitación con el vaso lleno de agua y lo dejó sobre la mesilla. Se quitó el albornoz y se puso el top. Después, colocó la palma de la mano sobre su vientre. En el lugar exacto donde crecía su bebé.

Su bebé…

Casi podía escuchar la voz de su padre diciéndole que no. Que el bebé no era sólo suyo. Y trató de convencerse de que mientras nadie más lo supiera, el bebé sólo sería suyo.

Su bebé.

Eso era lo más importante, que iba a tener un bebé. Las náuseas no le importaban. Los mareos ocasionales tampoco. Ni el cansancio. Ni los viajes al servicio. Todo merecía la pena. Cualquier cosa merecía la pena. Incluso su dilema sobre si decírselo a Ben.

Clair se acarició el vientre por última vez y se puso los pantalones.

«Mi bebé», pensó de nuevo, sintiéndose muy posesiva.

Pero no era algo tan difícil de comprender. Por fin iba a tener lo que temía que nunca podría tener. Por supuesto que se sentía posesiva y protectora.

Además, Ben era un extraño. Ella no sabía si él quería ser padre, ni qué tipo de padre sería. Lo único que sabía era que de adolescente se había metido en suficientes problemas como para que lo enviaran fuera del pueblo.

Y todavía tenía bastante aspecto de chico malo, y mucho atractivo, como para meterla en líos.

Así que permanecer en Northbridge para ayudarlo con la escuela, sólo era una excusa. Una excusa para conocer a Ben y saber qué pasaría si ella decidiera compartir su secreto con él.

Y conocer a Ben sería lo que haría esa noche durante la cena con su familia. Allí tendría la oportunidad de verlo interactuar con las personas más importantes de su vida.

Se miró en el espejo y dijo en voz alta:

—Una prenda más suelta habría sido más apropiada.

Después de todo, se había vestido más para una cita que para una cena familiar.

Pero se negaba a pensar que aquello era una cita. No quería salir con Ben ni con ningún otro hombre. Sólo llevaba seis meses divorciada y no estaba preparada para mantener otra relación. De hecho, no estaba segura de si alguna vez llegaría a estarlo. De si alguna vez volvería a confiar en un hombre. Y menos después de ver cómo en un momento se habían destruido todos sus sueños.

Pero eso era el pasado y no debía estancarse en él. Tenía que esforzarse para tratar con el presente. Mantenerse centrada y no hacer ninguna tontería. Como algo que pudiera llevarla a repetir la noche que había pasado con Ben después de la reunión.

Deseaba que Ben no fuera tan atractivo. Porque a pesar de que ella tenía buenas intenciones, no le resultaba fácil ignorarlo.

En lugar de que Ben pasara a recogerla por la casita, Clair había quedado con él en la casa principal.

Cuando llegó a la cocina, encontró una nota sobre la encimera en la que él le pedía que subiera a los dormitorios del piso de arriba porque quería mostrarle una cosa.

Nada más llegar a la segunda planta percibió el aroma de la colonia de Ben y no pudo dejar de pensar en él mientras subía al ático.

—¿Ben? ¿Estás aquí arriba? —preguntó al llegar a la zona de dormitorios.

—Estoy en la habitación grande —gritó él, desde el cuarto más alejado de la escalera.

Clair se dirigió hacia allí tratando de ignorar el hecho de que su voz grave le gustaba tanto como el aroma que desprendía su cuerpo.

—¿Ben? —lo llamó al entrar.

—Estoy en el armario.

—¿Qué haces? —preguntó al entrar en el vestidor y ver que estaba colocando un rodapié que había quitado.

—Cuando estuve en el centro de Arizona, éste era el mejor escondite —explicó—. Quitábamos el rodapié, hacíamos un agujero en la pared y metíamos allí las cosas de contrabando. Después colocábamos de nuevo el rodapié para que nadie sospechara.

—Y estás comprobando si aquí también hay escondites —dijo Clair.

—Eso es lo que estoy haciendo.

—¿Y los hay?

—He encontrado un par de sitios. En uno había una chocolatina muy vieja.

—¿Era eso lo que querías mostrarme?

Ben estaba en el suelo y la miró con una sonrisa.

—No, otra cosa. Aquí —señaló hacia el otro lado del armario—. Está en el lado de debajo de la balda. Lo he visto al quitar el rodapié de esa zona.

Clair se acercó al lugar donde él le indicaba y se agachó para mirar debajo de la balda.

Sean ama a Clair, era lo que estaba tallado sobre la madera.

—Ah, me acuerdo de Sean —dijo ella al verlo.

—¿Era un admirador secreto o tenías algo con él?

Clair se puso derecha y dijo con tono exagerado:

—Era alto, moreno y de ojos azules…

Se calló al ver que había estado a punto de decir azul verdoso y de describir a Ben en lugar de al hombre imaginario con el que bromeaba.

—De ojos azules y con hoyuelos en ambas mejillas —terminó la frase.

—Ya, claro —dijo Ben—. Apuesto a que Sean tenía ocho años, era bajito, tenía un remolino en el cabello y estaba enamorado.

—Apenas tenía diez años. Era de un barrio del sur de Los Ángeles, y duro como los clavos. Yo lo ayudé con la lectura durante los dos últimos meses que estuve aquí porque iba muy retrasado.

—¿Sabías que te amaba?

—Algo imaginé cuando me ofreció ser mi pareja para el baile del instituto.

—¿Y tú lo rechazaste y le rompiste el corazón?

—Su hora de acostarse eran las ocho y media y el baile no empezaba hasta las nueve, ¿qué podía hacer yo?

—Y esa noche, mientras tú estabas con otro hombre, el pobre Sean se escondió aquí y talló su mensaje en la madera para que durara toda la eternidad —concluyó Ben en tono melodramático.

Clair se rió.

—Y ahora tiene veinte años y ni siquiera se acuerda de mí.

—Uy, yo no estaría tan seguro de eso. El primer amor no correspondido… Nosotros, los chicos duros, lo ocultamos, pero no superamos esas cosas. Además, de ti es fácil acordarse —dijo él con una pícara sonrisa.

—Ajá —respondió Clair con un tono que indicaba que no se creía nada.

Ben terminó de colocar el rodapié y se levantó del suelo.

Iba en vaqueros y llevaba un polo azul que resaltaba el color de sus ojos. También estaba recién afeitado y por eso el olor a colonia. De pronto, el vestidor era demasiado pequeño para compartirlo con alguien que tenía tan buen aspecto y olía tan bien.

Clair sintió un nudo en el estómago.

—Será mejor que nos vayamos —dijo ella, preguntándose si él era capaz de notar que estaba nerviosa.

Él la miró y sonrió.

—Si Sean te vio alguna vez así, desde luego que no te ha olvidado —dijo él, y mirándola de arriba abajo.

—Gracias.

—Odio compartirte.

—Es Sean que te ha poseído y te dice que me hagas permanecer en este vestidor con su mensaje —bromeó temblorosa.

—No creo —dijo Ben, mirándola a los ojos.

Y justo cuando ella sentía deseos que no debía sentir, como apoyar la palma de las manos sobre sus pectorales, él se retiró a un lado para dejarla salir.

—Tienes razón. Será mejor que nos vayamos o mi madre se enfadará conmigo por hacer que todo el mundo nos espere.

Clair recordó a la madre de Ben y la imitó:

—La cena es a las seis y media. No a las seis y veinticinco. Ni a las seis y treinta y cinco. A las seis y media.

—Conoces bien la canción de Lotty Walker.

—Sí. He cenado allí un par de veces en el pasado.

—No estando yo.

—No, antes de que tú regresaras.

—¿Y después? ¿No querías cenar con un delincuente o es que tu padre no te dejaba?

—Por aquel entonces, pasaba cada minuto con Rob.

Ben asintió.

—Puesto que hablas con tono amargo, será mejor que nos vayamos antes de que se estropee la tarde.

—Buena idea.

Ben hizo un gesto para que saliera Clair y ella obedeció, sintiendo su mirada posada sobre su trasero.

Cuando llegaron a la cocina, Ben dijo:

—Me lavo las manos y nos vamos.

Clair tuvo la sensación de que su voz era más ronca que antes.

Y a pesar de que sabía que no debía sentirse satisfecha por el hecho de que sus pantalones ajustados hubieran provocado la reacción que buscaba, no pudo evitarlo.

El trayecto hasta casa de los Walker les llevó menos de diez minutos en el coche de Ben.

La casa era de dos plantas, de ladrillo rojo y con contraventanas blancas.

Pero era el porche lo que Clair miraba nostálgica. Recordaba las tardes de verano que había pasado allí con Cassie, pintándose las uñas, merendando té helado con galletas y sobre todo hablando sin parar.

Estaba tan inmersa en los recuerdos que ni siquiera pensó en bajar del coche cuando Ben paró el motor. Y se sorprendió al ver que él rodeaba el coche para abrirle la puerta.

—¿Estás viendo fantasmas o algo así? —preguntó él.

—Sólo pensaba que todo está igual —dijo ella.

—Debería estar igual. En Northbridge no cambian mucho las cosas… Es parte de su encanto —dijo él, cuando Clair salió del coche.

Al llegar a la puerta principal Ben abrió sin llamar al timbre y dejó pasar a Clair primero.

—¿Dónde está todo el mundo? —gritó él al ver que no había nadie en el salón.

—¡En la cocina! —gritó alguien desde el otro lado de la casa.

Ben miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

—¡Uy!, las seis y treinta y tres… podemos estar en un lío.

Sin embargo, al llegar a la cocina todos los recibieron con abrazos de bienvenida y a Clair le presentaron a Kit, la esposa de Ad.

Después, Lotty Walker dijo:

—¡La cena está lista! —tal y como había hecho cada vez que Clair había comido en aquella casa.

Todos se sentaron alrededor de la mesa ovalada y, enseguida, comenzaron una animada conversación. Clair se puso al día de los cambios que había habido en la familia. Se enteró de que Ad todavía tenía el restaurante en Main Street. Que Reid, el segundo más joven, había terminado los estudios y regresado a Northbridge para trabajar como médico de urgencias en el hospital de la zona. Y que Luke, el más joven de todos, trabajaba como policía local.

Clair se sentía como si hubiera regresado a casa, como si fuera parte de la familia.

La familia Walker siempre había sido como un oasis para ella. Lotty siempre la había tratado como a una hija más, y Ad, Reid y Luke, siempre habían bromeado con ella como si fueran sus hermanos.

Así que pasar allí la noche era como regresar con la familia adoptiva que siempre le había dado apoyo emocional.

Recordó que pasar tiempo con aquella familia era lo que había hecho que quisiera una familia propia.

Algo que estaba a punto de tener…

Gracias a Ben.

Después de la cena, Ad y Kit les mostraron las fotos de la luna de miel que habían pasado en Las Bahamas, y eran casi las once cuando regresaban a casa.

Clair agradecía el silencio del coche después de tanto bullicio.

Y le gustaba estar a solas con Ben.

—Sentía curiosidad por saber cómo era tu relación con el resto de la familia. Si eras el extraño. Ver qué dinámica seguíais.

Ben volvió la cabeza y la miró un instante.

—¿Por qué? —preguntó con tono confuso.

—Supongo que porque no estabas por allí cuando yo iba, así que nunca te había visto con ellos. No estaba segura de cómo encajarías. Si encajarías con ellos después de haber pasado tanto tiempo fuera cuando eras pequeño. Y porque suponía que, de algún modo, serías diferente.

—Era diferente. Me metía en líos. Pero, ¿es ésa una manera de preguntarme si sentía rencor por haber malgastado mi juventud?

Ben sonreía, así que Clair supo que no lo había ofendido.

—Algo así —confirmó ella.

—Admito que fue un poco extraño cuando regresé a casa —dijo Ben—. Durante un tiempo sentía que no encajaba. Pero no duró demasiado. Es mi familia. Uno se acostumbra en seguida. Por lo menos con una familia como la mía. Pero, no, no sentía rencor porque me hubieran exiliado a Arizona. Me lo merecía. Más o menos.

—¿Más o menos?

—Me enviaron allí por algo que yo no había hecho. Pero había hecho muchas otras cosas, por eso nadie me creyó y me mandaron allí. Desde luego, no era un angelito inocente.

—Ah —dijo ella, a pesar de que no le había aclarado nada.

Llegaron a la escuela y Ben aparcó frente a la casa grande. Ambos bajaron del coche y Ben dijo:

—Hace una noche preciosa. ¿Qué te parece si te acompaño a la casita?

—De acuerdo —dijo Clair, confiando en que no dejaran de hablar del tema que estaban tratando en el coche.

—Era un niño difícil —dijo Ben, mientras caminaban despacio.

Clair sabía que a los ocho años, Cassie y Ben habían perdido a su padre. Era mecánico y murió aplastado por un coche que estaba arreglando. Así que le preguntó:

—¿Tuvo algo que ver con eso el que tu padre muriera cuando tú eras tan pequeño?

—Sin duda, influyó. Mi madre tuvo que ponerse a trabajar por primera vez en su vida. Yo pasaba mucho tiempo solo. Pero, probablemente, me habría metido en líos aunque mi padre hubiera estado vivo. Era ese tipo de niño. Me juntaba con los chicos más problemáticos del pueblo. Al principio, eran cosas pequeñas como tirar piedras o robar caramelos. Pero cuanto mayor me hacía, mayores eran las fechorías. Bebía y fumaba demasiado. Hacíamos fiestas en un almacén abandonado. Rompía buzones con mi bate de béisbol, hacía graffities, y ponía en marcha los aspersores durante los partidos del colegio…

Clair lo miró de reojo y vio que negaba con la cabeza, como si no pudiera creer todo lo que había hecho.

—Cualquier cosa que se te ocurra, yo lo hacía.

—¿Y por qué te enviaron a Arizona por algo que no habías hecho?

En ese momento, llegaron a la casita y Ben se apoyó en el marco de la puerta, como si no tuviera mucho interés por abrirla.

—Me enviaron al internado por estupidez —dijo él—. Algo que me sobraba en aquellos días, puesto que faltaba a la escuela más de lo que iba.

Clair había dejado encendida la luz del porche y se fijó en los rasgos de Ben al hablar.

—Un amigo me recogió en un deportivo nuevo. Dijo que su padre se lo había comprado y que se lo había dejado esa noche. Mi amigo era mayor que yo. A mí me faltaba una semana para cumplir los quince, él ya tenía dieciséis. Lo convencí para que me dejara conducir. Fuimos hasta Billings. Íbamos tan deprisa que, de habernos chocado, habríamos muerto los dos. Recorrimos Billings como si fuésemos pilotos de fórmula uno y, por algún motivo, no nos siguió la policía. Pero cuando regresamos a Northbridge nos paró una patrulla en Main Street. Fue entonces cuando descubrí que mi amigo había mentido sobre el coche.

—El padre no le había dado permiso —dijo Clair.

—Mucho peor. El coche ni siquiera era de su padre. Era de un vecino que acababa de comprárselo. Mi amigo le había robado el coche nuevo.

—Pero si tú no lo sabías…

Ben negó con la cabeza.

—Conducía yo cuando nos pararon, lo que me hizo parecer culpable. Y con la fama que tenía, nadie creyó que no tuviera nada que ver. Nos acusaron de robo y porque estamos en Northbridge y el juez sintió lástima por mi madre, les dio la oportunidad a nuestras familias de elegir entre enviarnos a un internado privado o a uno público.

—¿Arizona Center era público o privado?

—Privado. Mi madre tuvo que hipotecar la casa para pagarlo, pero si me hubieran llevado a uno público, el estado se habría convertido en mi tutor y me habrían llevado al primer sitio donde hubieran tenido plaza. Mi madre estaba tan preocupada por mí que decidió pedir una segunda hipoteca.

—Y todo salió bien —dijo Clair—. Estoy segura de que opina que mereció la pena.

—Aun así, fue algo que no debería haber tenido que hacer. Y aunque hace año y medio le devolví el dinero, todavía me siento escoria por haberla hecho pasar por todo eso.

—Para ti tampoco debió de ser muy divertido dejar a tu familia para vivir en un internado —dijo Clair, tratando de calmar su sentimiento de culpa.

—No fue nada divertido. Fueron tres años y tres meses en el infierno. Pero ésa era la filosofía de aquel programa —dijo él con un toque de rabia y resentimiento.

—Y después de tres años y tres meses, ¿decidiste que tu vida funcionara de otra manera?

—Consiguieron su propósito… Me hicieron cambiar. Pero no estoy de acuerdo con el método. Parecía más un campo de prisioneros de guerra que una escuela. Dormíamos en alfombras sobre el suelo. No había intimidad. Ni privilegios. Ninguna manera de ganar privilegios. No había recompensas. Había que seguir las normas y enfrentarse a las peores consecuencias por cometer la mínima infracción, como quedarse dormido un minuto. Yo creía que había maneras mejores de tratar con nosotros. Quizá no con los peores, pero sí con la mayoría.

—¿Y tú decidiste hacerlo?

—Decidí averiguar si era posible. Por eso estudié psicología e hice el doctorado. Por eso he trabajado en diferentes lugares desde entonces, para aprender métodos distintos. Para aprender si hacerlo de la manera que yo creía que se podía hacer, serviría de algo.

—¿Y lo aprendiste?

—Creo que sí. Pero no te equivoques. Esto no va a ser un lugar acogedor —dijo mirando hacia la casa grande—. Mis chicos se despertarán temprano, tendrán tareas y responsabilidades, y participarán en el mantenimiento del lugar. Realizarán servicios para la comunidad en el pueblo, además de ir a la escuela y de asistir a terapia individual. Tendrán trabajo duro, y mucho, y cuando se acuesten por las noches, estarán dispuestos a dormir. Pero también tendrán un sistema de puntos con el que se evaluará todo lo que hagan cada día, y cuando hayan hecho todo lo que se suponía que debían hacer, obtendrán privilegios y recompensas.

Clair notaba que Ben se había tomado el tema muy en serio. Y lo admiraba. Desde su propia adversidad, había creado un plan mejor para los adolescentes que habían tomado el camino equivocado.

—Tal y como lo veo —continuó él—, estos chicos han metido la pata… eso está claro. Pero si cada respuesta que se les da es negativa, como ocurría en Arizona, bueno… lo negativo perpetúa lo negativo. No enseña a superar las cosas. Ni a hacerlas de otra manera. No les abre los ojos para que descubran que hay otras maneras mejores, ni a resistirse a los impulsos o a tratar con la rabia…

—Y eso es lo que tú quieres hacer.

—Eso, y también mostrarles otras salidas más productivas para sus frustraciones. Quiero ofrecerles la satisfacción de ser recompensados cuando hacen algo bien, para que se den cuenta de que es preferible, que es mucho mejor obtener caricias que golpes.

Clair no pudo evitar sonreír.

—¡Qué lástima que no tengas las cosas un poco más claras! —bromeó.

Sus palabras lo hicieron sonreír.

—Ahora ya sabes que es mejor no hacerme preguntas —dijo él.

—Me alegra ver que has regresado al seno de tu familia.

Nada más hablar, Clair se percató de que no había elegido bien las palabras.

Ben arqueó una ceja y, durante un instante, le miró los senos. Después contestó:

—Sin duda, es un buen sitio donde estar.

—Oh, me lo he buscado ¿no es así?

—Me temo que sí —dijo él en tono de broma y mirándola a los ojos.

Clair sintió que la situación entre ambos estaba cambiando. Era como si las bromas se hubieran evaporado y sólo quedara el aspecto sexy de la conversación.

Ben se retiró del marco de la puerta y se acercó más a ella. Clair pensó que lo había hecho a propósito. Que quizá la tomara entre sus brazos para besarla…

Pero justo cuando se estaba preparando para ello, él se retiró hacia atrás. Incluso sacó las manos de los bolsillos delanteros y las metió en los bolsillos traseros para obligarse a estar derecho y poner más distancia entre ambos.

Giró la cabeza para mirar hacia la casa grande en lugar de mirarla a ella y dijo:

—Seguramente hayas tenido suficiente acerca de la familia Walker por hoy.

Ella nunca le diría que no era cierto. Al menos, que no había tenido suficiente de un Walker en particular. Así que asintió sin más.

—Es tarde y mañana tenemos que hacer todos los preparativos para que servicios sociales nos haga la inspección pasado mañana.

Ben asintió, pero no hizo ademán de marcharse. Simplemente, permaneció allí, mirándola con un nuevo brillo en la mirada.

Clair deseaba besarlo, aunque no paraba de repetirse que no podía ser.

Entonces, él asintió por segunda vez y dijo:

—Sí, será mejor que te deje entrar —se retiró de la puerta.

—Gracias otra vez… por lo de esta noche —dijo ella, tratando de disimular su decepción.

Entonces, entró con decisión y se forzó para no volver a mirar a Ben antes de cerrar la puerta.

Aun así, su imagen permaneció vívida en su memoria. Alto, fuerte, sexy…

Pero se alegraba de que no la hubiera besado. Y de no haberlo besado ella. De haber conseguido trabajar hacia el objetivo de conocerlo mejor.

Y había avanzado mucho.

Se había enterado de las fechorías que había cometido de adolescente. Y cómo se había convertido en el hombre que era. Sobre la idea que tenía acerca de la escuela que estaba a punto de abrir.

Y todo era bueno.

De veras.

Pero por muy bueno que fuera, ella no podía evitar sentir que no era tan satisfactorio como habría sido si él la hubiera besado.

Capítulo 4

GUAU! ¿Estás bien?

—Sólo necesito sentarme.

Era jueves por la tarde y Clair y Ben estaban en el armario que serviría de botiquín para guardar las medicinas de la escuela. De pronto, Clair se mareó, se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo.

Al verla, Ben la agarró de un brazo para ayudarla a bajar. Después, se acuclilló junto a ella para mirarla a la cara.

—¿Estás enferma? —preguntó con preocupación.

—No, estoy bien —contestó Clair, mientras veía cómo daba vueltas el pequeño habitáculo—. Sólo un poco mareada.

—Un poco —repitió él—. Estás blanca como una sábana y tienes mal aspecto.

Clair puso una débil sonrisa.

—Muchas gracias.

—¿Crees que te vas a desmayar? —le preguntó con el ceño fruncido.

—No, estoy bien. Sólo me he mareado —repitió ella.

Ben la soltó del brazo y colocó el dedo índice y el anular sobre la parte interior de la muñeca para tomarle el pulso.

—Tienes las pulsaciones un poco más rápidas de lo normal, pero no es alarmante.

Clair estaba convencida de que eso no tenía nada que ver con el mareo, y mucho con el hecho de que él la estuviera tocando. No la ayudó que él colocara la mano sobre su frente para ver si estaba caliente.

—No estás caliente. ¿Te cuesta respirar? ¿Te duele algo?

—Nada de nada. Incluso se me está pasando el mareo.

—Llamaré a Reid.

—¡No! —dijo Clair, temiendo que si la veía un médico descubrieran que estaba embarazada—. De veras. Estoy bien. Ha sido un día largo y apenas he comido…

—No has comido… diste dos mordiscos al sándwich y lo dejaste.

Clair a veces sentía náuseas a la hora de la comida y ése era el motivo por el que apenas había comido aquel día.

—A veces me pasa esto cuando no como —le dijo, omitiendo que sólo le pasaba desde que estaba embarazada—. No pasa nada.

—Sigo pensando que deberíamos llamar a Reid. Está en el hospital. Podemos ir allí y que te haga un chequeo.

Justo lo que ella no quería.

—Será mejor que no te pongas así cada vez que estornude un niño, o tendrás que ir a urgencias cada dos por tres —le dijo—. Esto no tiene tanta importancia como para hablar con un médico. Sé lo que es y te digo que no es nada —eso fue lo que le dijo el ginecólogo después de examinarla cuando se desmayó en la consulta. Los mareos y los desmayos eran efectos secundarios de las primeras etapas del embarazo.

—Te he hecho trabajar mucho durante los últimos días —dijo Ben.

Habían tenido un día muy ocupado preparándolo todo para la inspección del viernes. Además del armario de las medicinas, tenían que asegurarse de que el número de teléfono del servicio de emergencias figurara en todos los despachos, que los botiquines estuvieran en orden, que las camas estuvieran bien equipadas, que hubiera extintores en cada habitación, que las salidas de emergencia no estuvieran bloqueadas, que los cuchillos estuvieran bajo llave y que todo el centro cumpliera con los requisitos de higiene y limpieza.

—Estoy acostumbrada a estar ocupada. Me paso el día persiguiendo niños —dijo ella—. Estoy bien. Ya se me ha pasado el mareo.

—¿Estás segura?

—¿Quién va a saberlo mejor que yo?

Él la miró fijamente durante un instante y dijo:

—Entonces, salgamos de este armario.

Se puso en pie y se inclinó para ofrecerle ambas manos a Clair.

Ella sabía que era un error aceptarlas, pero no tenía más opción. Así que le dio las manos y, con el corazón acelerado, permitió que la ayudara a levantarse.

—¿Bien? —preguntó él.

—Completamente —le aseguró.

Ben le soltó una mano, pero la mantuvo agarrada con la otra. La guió hasta la cocina y la hizo sentar en uno de los bancos que había junto a la mesa.

Entonces, le soltó la mano provocando que lo echara de menos.

—¿Te sigues encontrando bien?

—Sí.

Ben se acercó a la nevera y le sirvió un vaso de zumo naranja.

—Bébete esto —le ordenó.

—No me gusta mucho el zumo de naranja —dijo ella, y arrugó la nariz.

—Bébetelo de todos modos o te llevaré al hospital para que te vea Reid, quieras o no.

Su tono de voz indicaba que hablaba en serio, así que Clair bebió un poco de zumo.

Después dejó el vaso sobre la mesa y dijo:

—Eres un mandón.

—Me dirás.

Se sentó en la mesa y la miró:

—Se acabó el trabajo por hoy. Ya tenemos todo preparado para la inspección…

—¿Qué te parece si esta noche lo comprobamos todo otra vez?

—No. Vamos a fiarnos de nuestra primera revisión. Y vamos a salir de aquí. Voy a llevarte a cenar al restaurante de Ad y quizá, si luego te apetece, iremos a dar un paseo para que te dé el aire. Después te acostarás temprano para que duermas bien.

—Lo tienes todo pensado.

—Es hacer eso o ir a urgencias —la amenazó de nuevo.

—A urgencias no —dijo ella, y no le quedó más remedio que aceptar la otra propuesta.

Su actitud hizo que recordara la noche de la reunión. En un momento dado, la banda de música comenzó a tocar una pieza lenta y la pista de baile se vació un poco. Lo suficiente para que Clair pudiera ver a su ex marido bailando con su nueva esposa… abrazados, susurrándose al oído, besándose.

Clair se desanimó aún más, algo que no la ayudó haber bebido tanto. Y por algún motivo, Ben se percató de ello. Por supuesto, ella no le contó cuál era el motivo, pero él insistió en que era hora de salir de allí y se la llevó.

También consiguió que dejara de sentirse mal y que, para cuando llegaron a la habitación, se sintiera mucho mejor.

Motivo suficiente para no permitir que, de nuevo, se hiciera cargo de la situación.

«Pero esta noche sólo va a decidir dónde cenaremos y la posibilidad de darnos un paseo más tarde», se dijo, y decidió dejarse llevar.

—Antes de salir tengo que darme una ducha y cambiarme de ropa —dijo Clair.

—Yo también —dijo él.

—¿Podemos salir dentro de una hora?

Ben dudó un instante y dijo:

—Estoy pensando que quizá debería quedarme contigo en la casita mientras te preparas. Te esperaré en el salón. Así estaré cerca si te desmayas en la ducha o algo.

—Eso no va a suceder —dijo ella, mientras las imágenes de Ben llevándola desnuda desde el baño hasta la cama le provocaban pensamientos que nada tenían que ver con la salud—. En serio —insistió ella—. Estoy bien. El zumo me ha dado energía y el mareo ya se me ha pasado. No me va a pasar nada en la ducha.

—Hazme caso. Me sentiré mejor sabiendo que estoy allí, por si acaso.

Allí… muy cerca del baño y de su dormitorio…

—No, no, no —contestó Clair—. Le estás dando demasiada importancia a todo esto. Tienes que olvidarte de lo que ha pasado.

—¿Estás segura?

—Sí.

Y para demostrar que se había recuperado, se puso en pie, a la pata coja y con los brazos estirados.

—¿Lo ves? Soy una roca.

—O una estatua de jardín —dijo él.

Clair se dirigió hacia la puerta corredera y dijo:

—Volveré dentro de una hora.

—Si tardas sesenta y un minutos, iré a buscarte —le advirtió.

—Regresaré dentro de cincuenta y nueve —dijo ella antes de salir.

Era cierto que Clair se encontraba mejor.

Probablemente, mejor de lo que debería sentirse.

Esa vez no podía convencerse de que salir a cenar con Ben no era tener una cita con él.

Aun así, era dar un paso más para llegar a conocerlo mejor. Y eso estaba bien. Siempre y cuando, eso fuera todo lo que hiciera con él.

Clair se duchó y se vistió con una blusa blanca de cuello alto y sin mangas, unos pantalones color caqui y unas sandalias. Como tenía el cabello tan corto, dejó que se secara al aire y se lo peinó con los dedos. También se puso un poco de maquillaje.

—Cincuenta y cuatro minutos y veinte segundos —dijo al regresar a la cocina y ver que Ben la estaba esperando.

—¿Veinte segundos? —repitió él—. ¿Has estado contando los segundos?

—La cosa es que he regresado en menos de una hora y sin problemas.

—Tienes muy buen aspecto —dijo él, mirándola de arriba abajo. Después, posó la mirada en su cabello y dijo—: He estado decidiendo qué pienso de tu corte de pelo.

—Creía que no te habías dado cuenta.

—¿Cómo no iba a darme cuenta? Es sólo que no estaba seguro del cambio… Me gustaba cómo eras.

Y a ella le gustaba oír aquello.

—¿Y cuál es el veredicto? ¿Lo odias?

—De hecho, cuanto más te veo, más me gusta. No te oculta el rostro como pasaba con el pelo largo. Y los rizos son más bonitos.

—Así que el veredicto es…

—Que has hecho bien en cortarte el pelo.

—Gracias —dijo ella, y añadió bromeando—. A mí también me gusta el tuyo.

Aunque lo dijera en tono de broma, era cierto que le gustaba su aspecto. Ben se había puesto otros pantalones vaqueros y una camiseta gris que marcaba su torso musculoso. Además, se había afeitado y olía de maravilla.

De pronto, Clair se percató de que le gustaba demasiado y cambió de tema.

—Creo que no comer demasiado al mediodía ha podido conmigo. Estoy hambrienta.

—¿Quieres un tentempié antes de que nos vayamos al restaurante?

—Creo que aguantaré si nos vamos ya —antes de pasar demasiado tiempo mirándolo.

—Entonces, vamos —dijo Ben, y se movió hacia la salida.

El restaurante de Ad estaba situado en Main Street. La decoración era como la de un pub inglés, con cortinas tapando la parte inferior de las ventanas que daban a la calle.

En el interior, una barra de madera de nogal con un gran espejo detrás y varias mesas en los laterales.

Cuando Clair y Ben llegaron, todas las mesas estaban ocupadas y algunos clientes esperaban en la puerta. La camarera conocía a Ben y, después de saludarlo, le dijo que su hermano no trabajaba esa noche y que ella sólo podía apuntar su nombre en la lista de espera.

—Lo sé. Debía haberte llamado para decirte que veníamos —dijo Ben—. Pero no importa. No tenemos prisa. Esperaremos en la barra —colocó la mano en la espalda de Clair y la guió hasta allí.

Clair trató de no pensar en el sentimiento que ese gesto le había provocado, pero no podía evitarlo. Sobre todo, cuando llegaron a la barra y él retiró la mano.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Ben—. ¿Una margarita?

La bebida que habían tomado la noche de la reunión. La bebida que los había llevado hasta lo que sucedió aquella noche…

—Tomaré una limonada, gracias —contestó ella.

—¿No te apetece una copa de vino o una cerveza? —sugirió él.

—No, sólo limonada —repitió ella, pensando que el hecho de no beber alcohol y haberse mareado eran dos cosas muy reveladoras de su estado. Esperaba que Ben no sospechara nada.

Ben se acercó a la camarera y pidió la limonada y una cerveza para él.

—Quizá emborracharse no sea la mejor opción después de haber estado a punto de desmayarte esta tarde.

—Así es —dijo Clair.

Minutos después de que les sirvieran las bebidas, la camarera se acercó para decirles que se había quedado libre una mesa para dos.

Después, los guió hasta una mesa redonda que había en una esquina del restaurante.

Eso no significaba que fueran a estar en la intimidad. Northbridge era un lugar pequeño donde todo el mundo se conocía, así que, durante la cena, se acercaron varias personas a saludarlos. Al fin y al cabo, Ben estaba a punto de abrir una escuela nueva, y también había mucha gente que no había visto a Clair desde que se marchó de allí a los dieciocho años.

Entre visita y visita, Ben se aseguró de que Clair se comiera casi toda la ensalada, el sándwich y las patatas fritas, así que cuando terminaron de cenar, ella se sentía llena y estaba dispuesta a dar un paseo por Main Street para bajar la comida.

—Bueno, cuéntame qué cosas han cambiado —sugirió ella mientras comenzaban el paseo.

Ben se rió.

—No mucho.

Tenía razón. Main Street tenía el mismo aspecto que diez años atrás, cuando Clair se marchó de Northbridge.

La mayoría de los edificios tenían dos o tres plantas. Eran de ladrillo y estaban adosados unos a otros. En las aceras había farolas de hierro forjado rodeadas de flores, algo que contribuía al encanto de la calle.

Mientras paseaban, Ben le contó todo lo que había cambiado en Northbridge, las tiendas y los negocios que se habían vendido o traspasado a familiares, los nuevos servicios que ofrecían y cuáles eran los negocios que mejor funcionaban.

Llegaron al edificio más grande de Main Street y Ben se detuvo frente a la puerta. Era el hospital de Northbridge.—

—Ya estamos aquí. Y Reid está dentro. Podríamos pasar y dejar que te vea para asegurarnos de que todo va bien.

—O podríamos seguir paseando porque no necesito que me vea un doctor.

—Yo me quedaría más tranquilo.

—Pero yo ya estoy tranquila, así que no tiene sentido. Sin duda, después de pagar todo lo que he comido no pensarás que me encuentro mal.

—¿Quieres que nos vayamos? ¿Ni siquiera quieres entrar a saludar a Reid?

—No voy a sentirme culpable. Sí, quiero pasar de largo sin saludar a Reid. Al menos, eso es lo que pretendo hacer, porque estoy segura de que si entrara a saludar a Reid tú te las arreglarías para que me hiciera una revisión. Pero si quieres entrar, te espero aquí.

—Eres una mujer difícil de ayudar.

—No necesito ayuda. Estoy bien.

Ben respiró hondo y suspiró.

—Supongo que no puedo llevarte a rastras, gritando y pataleando.

—Eso es justo lo que haría, gritar y patalear. Y no creas que no sabría representar la mejor de las pataletas, porque he visto muchas.

Ben soltó una carcajada y continuó caminando.

—Imagino que has visto montones, puesto que diriges una guardería y no eres un agente encubierto de la CIA, tal y como dijiste en la reunión.

Clair se había olvidado de la broma que habían mantenido la noche de la reunión y sonrió al recordarla.

—La guardería podría ser una tapadera.

—O podría ser que fueras una gran mentirosa.

—Y tú no eres un matón profesional. No creas que he olvidado que eso fue lo que me dijiste —dijo ella.

—Confiesa que aquella noche me creíste. Imaginabas que el hermano delincuente de Cassie podía ser cualquier cosa.

—Bueno, si eras lo bastante malo como para abrir los aspersores durante los partidos, eras lo bastante malo para cualquier cosa —admitió ella.

—Cierto. No hay nada peor que eso.

Habían dado una vuelta completa y estaban de nuevo junto al coche de Ben. Él abrió la puerta del copiloto y esperó a que Clair se sentara.

—Háblame de la guardería —dijo él, tras arrancar el coche—. ¿Trabajas con los hijos de los ricos y los famosos? ¿Ejecutivos? ¿O con los malos y miserables como yo?

—¿Malos y miserables? —repitió ella, mirándolo de reojo.

—Esa frase me la han dicho un par de veces.

—Es terrible.

—Quizá no pensaras lo mismo si hubiera roto tu buzón. Pero no estábamos hablando de mí. Estábamos hablando de ti y de tus niños.

—No, no trabajo con los hijos de los ricos. Pero tengo una mezcla de todo. Algunos padres pagan la guardería y otros tienen subvenciones.

—Algunos aventajados y otros desaventajados —resumió él—. ¿Son niños con problemas o sólo son niños a los que hay que cuidar porque sus padres trabajan?

—No, no son problemáticos. Eso se lo dejo a gente como tú, o como mi padre. Pero tratamos de hacer algo más aparte de cuidar a los niños mientras sus padres están en el trabajo. Con los bebés no podemos hacer mucho más que tomarlos en brazos y jugar con ellos, pero con los demás, tratamos que sus días sean lo más constructivos posible. Les enseñamos todo lo que podemos, y los de tres y cuatro años aprenden cosas de preescolar. Además, tenemos muy buena fama porque nuestros niños destacan en preescolar por lo que han aprendido con nosotros.

Ben sonrió de nuevo.

—Estás orgullosa de ello.

—Lo estoy —contestó ella.

—¿Y eres la directora de toda la escuela?

—Sí. Empecé como ayudante nada más terminar la universidad y, poco a poco, fui ascendiendo. Ahora dirijo toda la escuela. Desde la guardería, donde tenemos niños a partir de seis semanas, hasta la zona de los mayores, donde tenemos lista de espera.

—Y te gusta —afirmó él.

—Me encanta. No me gustaría hacer otra cosa.

Excepto, quizá, quedarse en casa con su propio hijo.

Llegaron a la escuela y Ben aparcó cerca de la casita, junto al coche de Clair. Eso significaba que la noche estaba tocando a su fin y que, a partir de ahí, cada uno se iría a su casa. A Clair no le gustaba la idea, porque sentía la necesidad de seguir a su lado.

Pensó que sería a causa del embarazo. Un instinto primitivo que hacía que quisiera estar con el padre del bebé. Y quizá por eso lo bebés solían nacer cuando la madre estaba emparejada.

Pero no era su caso. Y ni siquiera era lo que ella quería.

Una vez más, trató de ignorar lo que sentía y salió del coche antes de que Ben fuera a ayudarla.

Era cierto que la noche terminaba, porque él no le ofreció pasar a la casa principal para tomar una copa. Simplemente, la acompañó hasta la puerta de la casita.

Por supuesto ella podía haberlo invitado a entrar, pero la velada había sido perfecta y prefería que terminara así.

—¿Estás seguro de que no quieres que esté contigo durante la inspección de mañana? —le preguntó mientras abría la puerta y encendía la luz.

—No, ésta es mi criatura. Yo me ocuparé.

Durante un instante, ella pensó que se refería al bebé que llevaba en el vientre pero, en seguida, desechó la idea y superó el pánico que se había apoderado de ella.

—Cassie me mataría si te tuviera ocupada todo el día otra vez —continuó—. Dice que te quiere para ella sola, al menos por un día, y puesto que te vas el sábado y llevas trabajando conmigo desde que llegaste, mañana le toca a ella.

—Aun así…

—Además, después de haberte hecho trabajar hasta el desmayo, creo que debo liberarte.

Clair tenía cada vez más claro que no quería que la liberara. Sobre todo cuando el sábado estaba próximo y todavía no había llegado a la conclusión de qué hacer con respecto a Ben y el bebé.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. Con un poco de suerte, mañana tendremos algo que celebrar. Puede que hasta cocine yo —dijo moviendo las cejas. Después la miró fijamente—. Bromas aparte, ¿estás bien? —le preguntó.

—Estoy bien. El desmayo de hoy ha sido algo circunstancial. Una bajada de azúcar por no comer, nada más.

Él asintió sin dejar de mirarla. Al cabo de un momento, sonrió y llevó la mano hasta la nuca de Clair.

—Me gustan tus rizos. Me entran ganas de alborotarlos.

Sin embargo, no lo hizo y simplemente la acarició.

Una caricia que alteró el ambiente. Era como si algo se hubiera apoderado de ambos. Él separó los labios y ella supo que iba a besarla. Lo hizo con tanta delicadeza que apenas lo notó. Tan rápido, que terminó casi antes de empezar.

Pero fue agradable. Dulce.

El beso borró parte de la noche de la reunión, durante la que cayeron en la intimidad demasiado deprisa. Los colocó donde debían de haber estado en primer lugar… en el principio, donde todo era una novedad, incluso lo que sucedía entre ellos.

Después de besarla, la miró a los ojos. Pero no dijo nada acerca del beso, ni le pidió disculpas.

Simplemente, sonrió otra vez. Complacido. Contento por haber hecho lo que había hecho.

—Deséame suerte para mañana —le dijo.

—Buena suerte —dijo ella.

—Pásalo bien con Cassie.

—Lo haré.

La besó de nuevo en los labios, y se marchó.

Clair lo observó marchar, preguntándose a qué se debían esos besos.

Sólo sabía que le habían gustado. Igual que el hombre que se los había dado.

Capítulo 5

TENGO que ajustar cuentas contigo —le dijo Ben a su hermana cuando Cassie pasó a verlo antes de ir a recoger a Clair el viernes.

Era la primera vez que estaba a solas con Cassie desde que había descubierto que Clair estaba recién divorciada.

—¿Qué tipo de saludo es ése? —dijo Cassie—. Vengo a decirte hola y a desearte suerte con la inspección de esta tarde y, ¿lo primero que me dices es que tienes que ajustar cuentas conmigo?

—¿Por qué no me dijiste por qué querías que mantuviera a Clair entretenida el día de la reunión?

Cassie arqueó las cejas.

—¿Por qué que quería que la entretuvieras? —repitió—. Quería que la entretuvieras porque yo tenía cosas que hacer, por eso. ¿Qué más se suponía que debía decirte?

—Que necesitaba compañía porque acababa de divorciarse y que su ex estaba allí y se sentía miserable.

Por primera vez desde que había entrado, Cassie comprendía algo.

—No creía que yo debiera contarte lo de su ex marido. Suponía que si Clair quería que tú conocieras su vida privada, te la contaría ella misma. ¿Te lo contó ella?

—No, hasta la otra noche.

—Así que, al parecer, hice bien en no contártelo en la reunión —concluyó Cassie.

—Ella pensaba que me lo habías contado —dijo Ben.

Cassie se encogió de hombros.

—Ahora ya lo sabes. Está divorciada…

—Recién divorciada —la corrigió Ben.

—Sí, Clair está recién divorciada. ¿Y qué?

—Que ya sabes lo que pienso acerca de eso.

—Piensas que es un error salir con una mujer que está recuperándose de una separación porque una vez te hicieron daño. ¿Qué tiene eso que ver con Clair?

—Me hiciste una encerrona.

—¡No! —dijo sorprendida.

Ben miró a su hermana fijamente.

—Ya.

—No te hice ninguna encerrona. Jamás se me habría ocurrido hacer eso después de lo que sufriste con Heather.

—Claro —repitió Ben—. Entonces, ¿por qué me pediste eso el día de la reunión?

—Exactamente por lo que te he contado… Clair es mi amiga. La convencí para que fuera. Ella no pensaba que su ex estaría allí, así que aceptó. Él apareció con su nueva esposa, ella quería marcharse, yo la convencí de que se quedara y después no pude estar con ella tanto rato como le prometí que haría. Así que te pedí que le hicieras compañía… —pronunció las últimas palabras despacio y con énfasis—. No era una encerrona.

Ben continuó mirando a su hermana, preguntándose si le estaba diciendo la verdad o si ocultaba un plan.

—Júralo sobre la tumba de Pinky —la retó con un viejo juramento que hacían cuando eran niños. Pinky era un conejo que habían compartido de pequeños.

—Lo juro sobre la tumba de Pinky —dijo Cassie sin dudarlo. Después se rió e hizo una mueca—. ¿Y por qué empezamos a jurar sobre la tumba de Pinky?

—Porque era completamente blanco y muy bueno, su pureza y bondad no podía mancharse con mentiras —le recordó Ben.

—Bueno, pues juro sobre la tumba de Pinky que no traté de hacerte una encerrona con Clair. No os haría algo así a ninguno de los dos.

—¿Quieres decir que yo sería malo para ella? —preguntó Ben, arqueando las cejas.

—No, pero ya te he explicado por qué no te haría una encerrona para que salieras con ella. Y a Clair no se la haría porque acaba de salir de una relación y, probablemente, no esté preparada para otra. Si esto sucediera dentro de dos años, cuando ya hubiera superado el divorcio…

—Y hubiera salido con un par de hombres más…

—Y hubiera salido con un par de hombres más. Pero no cuando todavía tiene el divorcio tan reciente.

—De acuerdo —dijo Ben, consciente de que su hermana era sincera y de que nunca lo pondría en una situación delicada—. Pero si descubro que estás mintiendo, el falso juramento sobre la tumba de Pinky quedará en tu mala conciencia.

—Entonces, ¿Clair no te contó esa noche que estaba divorciada?

—No nos dedicamos a conocernos. Si lo recuerdas, tuve que preguntarte a ti a qué se dedicaba ella, porque me contó que trabajaba para la CIA.

—Y tú le dijiste que eras un matón, ya lo recuerdo —dijo Cassie.

—Así es. Eso es lo que hicimos… Bebimos, bromeamos y nos lo pasamos bien —no tenía ninguna intención de decirle a su hermana lo bien que lo habían pasado.

—Entonces, ¿no sabías nada del divorcio hasta ahora?

—Ni siquiera ahora conozco los detalles. Lo único que me ha dicho es que su ex estaba en la reunión con su nueva esposa, que ella no esperaba encontrarlo allí y que por eso se comportó de esa manera.

—¿Qué quieres decir con comportarse de esa manera?

—Pues que no le apetecía charlar y relacionarse con nadie —dijo él, confiando en que su hermana aceptara su respuesta.

Tras una pausa, Cassie preguntó:

—¿Y no te ha dado los detalles morbosos?

—No. ¿Pero hay detalles morbosos? —preguntó él.

—No te los voy a contar —insistió Cassie—. No es mi función, igual que no lo era en la reunión. Si quiere que lo sepas, tendrá que contártelos ella.

Ben se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo él, como si no le importara.

—De todos modos, ¿qué más te da? —preguntó Cassie—. ¿Por qué habría de importarte que esté divorciada, o los detalles del divorcio? A menos que… —dijo con tono de sospecha.

—No importa —dijo él.

—Te importa lo bastante como para que quieras ajustar cuentas conmigo. Estabas molesto porque no te hubiera contado que Clair acababa de divorciarse. ¿Y por qué iba a molestarte que no te lo haya dicho? A menos que Clair te guste…

—Clair me cae muy bien —admitió Ben.

—A lo mejor no sólo te cae bien. ¿A lo mejor sientes algo más por ella?

—Y a lo mejor tú eres una pesada —dijo él.

—¿Por eso le has pedido que venga a ayudarte con la escuela? ¿Porque te fijaste en ella en la reunión, sin saber que estaba recién divorciada y querías volver a verla?

—Eres una auténtica pesada —contestó Ben.

—Apuesto a que así es.

—Acepté la oferta que Clair había hecho para ayudar al nuevo propietario de la escuela, fuera quien fuera, porque quiero hacer las cosas bien. No tuvo nada que ver con aquella noche en la reunión.

—Aquella noche en la reunión —repitió ella—. ¿Por qué tengo la sensación de que pasa algo más de lo que yo creía?

—Te estás imaginando cosas —dijo él, tratando de mantener un tono neutral.

—¿Qué pasó aquella noche en la reunión que yo no sé?

—Nada.

—¿Por eso os marchasteis juntos y sin decirme adiós? ¿Ocurrió algo entre vosotros? ¿Te has enganchado?

—No te dejes llevar por la imaginación, Cassie —dijo Ben—. Lo que sucedió aquella noche en la reunión fue lo que tú me pediste. Le hice compañía a Clair, estuvimos bromeando y nada más.

—No te creo. Antes no pensaba dos veces sobre las cosas, pero ahora…

—Ahora nada —contestó él de manera tajante.

—Te sientes atraído por ella. Estás interesado en ella —hizo una pausa—. ¿O estás liado con ella?

—¿No tienes nada que hacer? —preguntó Ben, como si realmente lo estuviera molestando.

—Sucede algo. No puedes engañarme.

Ben negó con la cabeza para no decir nada que empeorara las cosas.

—Dímelo —exigió Cassie.

—No hay nada que decirte.

—Estoy segura de que sí lo hay.

—Pues te equivocas.

—¿Tengo que interrogar a Clair?

—Sólo si quieres parecer una lunática —dijo él—. Pero si es así, adelante.

—¿Lo sabe ella?

—¿El qué?

—Que te gusta.

Ben apoyó los codos sobre la mesa y se cubrió el rostro con las manos.

—Me estás volviendo loco —dijo él.

—¿Quieres que averigüe si a ella también le gustas tú? —preguntó emocionada.

—¿Estamos en segundo de bachillerato?

—Puede que salga bien, ¿no crees?

Ben suspiró y la miró de nuevo.

—Juro sobre la tumba de Pinky que no hay nada que tenga que salir bien.

Se sentía un poco culpable porque sabía que el juramento no era del todo cierto. Sobre todo cuando pensaba en los besos minúsculos que había compartido la noche anterior. Pero habían sido minúsculos. Y se debían a un acto impulsivo. Algo que deseaba hacer desde que volvió a ver a Clair.

Pero eso no significaba que quisiera que su hermana se enterara.

Si Cassie se enteraba de que se sentía atraído por Clair, la situación quedaría fuera de control.

—Yo no quiero ser un chico de segundas para nadie —dijo él, refiriéndose al comentario que su hermana había hecho acerca de que la cosa podía funcionar.

—Quizá esta vez no seas un chico de segundas. Quizá estaba vez permanezcas a su lado —insistió Cassie.

—Y quizá esté tan ocupado con la escuela que ni siquiera tenga tiempo de planteármelo. Así que no te dejes llevar. Sólo pensé que, el día de la reunión, debías haberme contado lo que pasaba —confiaba en dar por terminada la conversación.

Pero su hermana puso una sonrisa y dijo:

—Esto podría salir bien.

Para Ben, lo único que salió bien fue que lo llamaran por teléfono en ese mismo momento.

—Dejaré que contestes —dijo Cassie—. Además, ahora estoy ansiosa por pasar el día con Clair.

Ben negó con la cabeza y contestó la llamada.

Pero mientras hablaba y observaba a su hermana salir de su despacho, supo que no debía sorprenderse por que Cassie hubiera imaginado que sucedía algo entre Clair y él.

Porque sí que sucedía algo.

Aunque él no supiera qué era.

—Ha sido un día divertido. Me alegro mucho de que lo hayamos pasado juntas —le dijo Clair a Cassie mientras la llevaba de regreso a la escuela.

Habían comido en un restaurante y después habían entrado en las tiendas de antigüedades y de ropa de Main Street. Más tarde habían ido paseando hasta el campus universitario y Cassie le había enseñado su despacho. Y por último se habían tomado un té en la cafetería de la universidad.

—Yo también me alegro —dijo Cassie—. No te has hartado demasiado de haber tenido que pasar tanto tiempo con Ben desde que llegaste aquí, ¿verdad?

Clair tenía la sensación de que su amiga pretendía averiguar algo con aquella pregunta.

—No, no me he hartado de ver a Ben —contestó, pensando que aunque lo había pasado de maravilla con su amiga, también había echado de menos a Ben.

—No sé si me equivoco, pero parece que os lleváis muy bien.

—No sé si nos llevamos tan bien —dijo Clair. Confiaba en que su amiga no se hubiera dado cuenta de nada de lo que sucedía cuando Ben y ella estaban juntos en la misma habitación. Y desde luego, no pensaba admitirlo.

—Ah. ¿Eso significa que no te cae bien? —preguntó Cassie.

—No, ¡no significa que no me caiga bien! Por supuesto que me cae bien. Es tu hermano. Me caen bien todos tus hermanos.

—Entonces, Ben te cae bien.

Clair se encogió de hombros.

—Parece que después de su adolescencia rebelde ha conseguido salir adelante. Me alegro por él. Y por tu madre y todos vosotros. Sé que tu familia lo pasó mal con su comportamiento.

—Ben ha hecho mucho más que salir adelante. Es estupendo.

Clair sonrió y miró a su amiga.

—¿Te sientes un poco orgullosa de tu hermano?

—Sí. Pero hay mucho de lo que sentirse orgullosa. Ben cambió su vida completamente. Fue a la universidad… Se sacó el doctorado. Trabaja mucho. Ya ha ayudado a muchos niños problemáticos. Le ha devuelto a mi madre todo el dinero que había pagado durante el tiempo que estuvo en Arizona por meterse en líos. Aprendió de aquella experiencia e ideó un plan mejor para aplicarlo en su propio centro para chicos…

—Si alguna vez decide presentarse a las elecciones, tú deberías ser la directora de la campaña publicitaria —comentó Clair entre risas—. ¿Pero por qué tengo la sensación de que me lo estás vendiendo?

—Sólo digo que es un chico estupendo.

—De acuerdo. Ben es un chico estupendo. Eso no voy a discutírtelo.

—Así que si los dos os sentís atraídos…

—Ah —Clair lo comprendió todo.

—Eres estupenda. Él es estupendo. Sería maravilloso…

Clair se rió de nuevo.

—¿Os gustáis? —preguntó Cassie mirándola a los ojos.

—Cassie…

—Sé que estás recién divorciada y que no estás preparada.

—Eso es algo que nunca comprenderás…

Cassie desvió la vista de la carretera para mirarla de nuevo.

—Sé que lo pasaste muy mal con Rob.

—Fue horroroso.

—Pero ya ha pasado y tienes que continuar con tu vida.

—Eso no significa que tenga que salir con otro hombre.

—No hablas como la Clair que yo conozco y que adoro —dijo Cassie.

—Creo que no soy la misma que antes.

—Por supuesto que sí —insistió Clair.

—No, creo que no lo soy, Cassie. La historia con Rob me ha hecho cambiar.

—¿Cómo? —preguntó su amiga.

—Sobre todo porque cada vez que pienso en salir con otro hombre me echo atrás. Me siento como una tortuga… como si tuviera que ocultar mi parte vulnerable para estar protegida. Es como si hubiera perdido la capacidad de confiar en un hombre. En cualquier hombre. En todos los hombres. Es terrible. Hasta el punto que, la semana pasada, se comprometió una de las profesoras de mi guardería y en lugar de alegrarme por ella, estuve a punto de decirle que no lo hiciera. Y ni siquiera conozco a su novio.

Cassie hizo un gesto de dolor.

—Lo sé, es horrible —admitió Clair—. Pero es lo que pasó por mi cabeza y tuve que esforzarme por mantener la boca cerrada. No podía felicitarla. Afortunadamente, el resto de las compañeras lo hizo y yo me quedé en el fondo con una sonrisa.

—Guau.

—Lo sé —dijo Clair otra vez—. Supongo que es como una herida mal curada.

—Como si te cayeras de un caballo y te rompieras una pierna… y después nunca volvieras a subirte un caballo por tenerles miedo.

—Esa metáfora nunca había cobrado tanto sentido para mí como el que tiene ahora.

—¿Conoces la respuesta?

—Que uno tiene que volver a subirse al caballo —dijo Clair—. Pero, a lo mejor, debería mantenerse alejado de los caballos para siempre.

—Bueno, los caballos son una cosa —dijo Cassie entre risas—. Pero, ¿los hombres? ¿De veras quieres estar alejada de los hombres el resto de tu vida?

—Puede —dijo Clair seriamente.

—A lo mejor ahora, pero ¿para siempre? ¿De veras?

—Puede —repitió Clair, porque sentía que era verdad. Al menos, en una gran parte.

Había una pequeña parte de su persona que, evidentemente, no sentía lo mismo, ya que no podía dejar de pensar en Ben y en los besos que le había dado. Pero eso no era lo mismo que abrirse a él. Que confiar en él. Y esas cosas eran las que se sentía incapaz de hacer.

Cassie torció en el camino que llevaba hasta la escuela y vio que Ben estaba sacando del coche unas bolsas del supermercado.

—Ben es un chico estupendo —dijo Cassie, como conclusión a la conversación.

Pero Clair sabía que hasta los chicos estupendos tenían sus debilidades, sus problemas, sus deseos. Y ¿qué pasaría si uno de los deseos de Ben fuera criar a su hijo solo? Ben lucharía por la custodia y podría quitarle al bebé.

—Estoy segura de que es un chico estupendo —dijo ella—. Pero creo que no puedo ponerlo a prueba.

—De momento —añadió Cassie.

«O quizá nunca…», pensó Clair, sin decir nada.

Clair pensó en lo rápido que había pasado el tiempo mientras se cambiaba de ropa para la cena que iba a preparar Ben. La escuela había pasado la inspección de los servicios sociales y tenían que celebrarlo. Había llegado el lunes y tenía previsto marcharse al día siguiente por la mañana.

En un principio, eso le parecía mucho tiempo. Una semana junto a Ben era demasiado. Sobre todo cuando se avergonzaba de lo que había sucedido la noche de la reunión y llevaba a su hijo en el vientre. El mayor secreto de su vida. Cuatro días y cinco noches le parecían demasiado tiempo.

Pero cuando la semana estaba a punto de terminarse, sólo podía pensar en que todo había pasado demasiado deprisa.

Y tampoco había cumplido su objetivo. Era cierto que conocía a Ben un poco mejor, pero no era suficiente. Desde luego, no como para decirle que estaba embarazada.

Pero allí estaba, vestida con unos vaqueros que pronto ya no le cabrían y con un polo amarillo sin mangas, y le parecía increíble que aquélla fuera su última noche allí. A la mañana siguiente, regresaría a Denver. Y cuando se fuera, Ben Walker no volvería a pensar en ella…

La idea no le gustaba en absoluto.

¿Y por qué Ben iba a seguir pensando en ella cuando se marchara? Como mucho tendría algún recuerdo de la noche que pasó con la amiga de su hermana el día de la reunión.

En realidad, no importaba que él no tuviera motivo para pensar en ella. Lo que importaba era que no lo haría.

A menos que Clair le contara lo del bebé.

Nada más pensar en ello, descartó la idea. No estaba preparada para hacerlo y, quizá, nunca lo estuviera. Desde luego, no lo haría sólo para que Ben no la olvidara.

Para ello, debía hacer algo memorable.

«¿Como qué?», pensó mientras metía el polo amarillo por dentro de los pantalones y se miraba en el espejo. No le gustaba cómo le quedaba y decidió quitárselo.

Después, eligió una camiseta roja que nunca se había atrevido a ponerse. Era muy escotada y, no sólo dejaba sus hombros al descubierto, sino que tampoco podía ponerse un sujetador.

«Pero es memorable», se dijo al mirarse otra vez en el espejo con la camiseta por encima.

Era una camiseta que se había comprado para ir al crucero que se suponía debía haber hecho con Rob. El crucero donde engendrarían a su hijo.

Se quitó el sujetador y se puso la camiseta.

«Hmm». Ya recordaba por qué se la había comprado… Le quedaba perfecta. Y dudaba que alguien pudiera olvidarla con ella puesta.

Pero no era suficiente.

Decidió retocarse el maquillaje para parecer más sexy de lo normal.

Así conseguiría que Ben la recordara cuando ella se marchara.

Se miró por última vez al espejo y se volvió para ponerse las sandalias. De pronto, decidió que quería algo más aparte de que Ben se acordara de ella cuando regresara a Denver.

Necesitaba pasar más tiempo con él. Tiempo para decidir qué haría a partir de ahí. Tiempo para conocerlo y decidir qué hacer con respecto al bebé.

Esa noche le diría que quería regresar a Northbridge cuando la escuela estuviera abierta. Y que quería visitar a Cassie durante más tiempo, puesto que apenas se habían visto en toda la semana.

Clair se sentía culpable por utilizar a su amiga, pero era necesario. Además, era cierto que pasaría tiempo con ella. Y con Ben.

Salió de la casita para dirigirse a la casa principal y se preguntó por qué se sentía mucho mejor con la idea de tener que marcharse, después de haber encontrado la manera de pasar más tiempo con Ben.

«Quizá sea algo que no debería analizar», pensó.

Se acercó a la casa y vio a Ben a través de los cristales de la puerta corredera.

Iba vestido con unos vaqueros y con una camiseta azul oscuro con las mangas arremangadas. Estaba tan atractivo que no podía dejar de mirarlo.

En esos momentos, él la vio y gritó:

—Hola. Entra, entra.

Clair entró en la cocina y lo saludó.

Después buscó a Cassie con la mirada.

—¿Cassie no ha llegado aún? —preguntó.

—No viene —le informó él, mientras guardaba la ensalada en la nevera—. Acaba de llamar. Mi madre se ha hecho daño en la espalda y Reid le ha dado unas pastillas que la han mareado… Al parecer no eres la única que se marea últimamente. En cualquier caso, Cass se quedará con ella esta noche.

—Oh, cielos. Espero que tu madre se ponga bien.

—Se pondrá bien. Le pasa esto de vez en cuando. No conseguimos que deje de ir a la lavandería y el peso de la ropa pasa factura de vez en cuando —explicó él, mientras sacaba tomates y pimientos y los dejaba sobre la encimera.

Fue entonces cuando se fijó en ella por primera vez. Por su manera de reaccionar, Clair supo que la camiseta roja había tenido efecto. Ben abrió bien los ojos y arqueó las cejas.

—Estás muy guapa —dijo impresionado.

—Es una cena de celebración —contestó ella—. Pero quizá deberíamos llevar todo a casa de tu madre para que Cassie también esté presente y tu madre cene con nosotros.

—Mi madre estará tumbada en el sofá y no querrá compañía. Le dije a Cassie que la invitaría a cenar más adelante para compensarla por haberme ayudado tanto. Quería que esta cena fuera un agradecimiento para ti también, ¿recuerdas? Y eso lo estropearía.

—No me importa.

—A mí sí —dijo él. Señaló hacia uno de los taburetes y dijo—. Siéntate mientras yo corto todo esto. Te serviré una copa de vino.

—No, no quiero vino. Me da mucho dolor de cabeza y tendré que marcharme antes de cenar —mintió—. Además, no tengo sed. Esperaré a que la cena esté lista y tomaré té helado —contestó, mirando hacia la mesa que estaba servida para dos y en la que había una jarra de té.

Ben empezó a cortar las verduras y dijo:

—Cassie me ha pedido que te dijera que mañana vendrá a primera hora para despedirse de ti. Pero yo espero que podamos arreglarlo para que no tenga que hacerlo.

—¿Y cómo? —preguntó ella desde el taburete.

—Se me ha ocurrido que este fin de semana es Labor Day y que seguro que no tienes que ir a trabajar hasta el martes.

—El miércoles —dijo ella—. La guardería está cerrada hasta entonces.

—Mejor. Lo que se me había ocurrido es que, a lo mejor, podría convencerte de que te quedaras. Mañana tengo algunas entrevistas para contratar empleados y me gustaría que las hicieras conmigo. Además, el domingo y el lunes podías quedarte a las fiestas y marcharte el martes.

Clair no podía creer lo afortunada que era. Era Ben quien le estaba pidiendo que se quedara, justo lo que ella deseaba hacer.

Para no parecer demasiado emocionada, esperó a que él echara la verdura en el wok y dijo:

—No sé…

—¿Tienes planes emocionantes para estas fiestas?

—No, nada emocionante —dijo ella.

—¿Ninguna cita interesante? —preguntó él con una pícara sonrisa.

—Ninguna —contestó ella, riéndose—. Todavía no estoy preparada para eso.

—Entonces, llama para cancelar los planes que tuvieras y quédate —insistió él, mientras removía las verduras y añadía la carne en el wok.

—¿Qué van a hacer en Labor Day? —preguntó Clair, tratando de no fijarse en su trasero mientras estaba de espaldas a ella, frente al fogón.

—Ya sabes cómo es Northbridge —dijo él—. El domingo, los Bruisers, juegan el último partido de la temporada. Después del partido, hay una cena y una fiesta en el restaurante Adz. Mi hermano va a cerrarlo para la ocasión, pero ya sabes que en estas cosas se implica todo el pueblo, así que se llenará. Después, el lunes habrá lo de siempre en la plaza del pueblo… concursos, casetas de feria y una cena popular. Por la noche tocará un grupo. Lo pasaremos bien. No deberías perdértelo. Además, te agradecería que estuvieras conmigo en las entrevistas de mañana —sirvió la verdura con carne en una bandeja con arroz—. ¿Qué dices?

—Me parece que se te da muy bien eso del wok —contestó ella, maravillada por lo que Ben había hecho. Después, contestó a su pregunta—. De acuerdo, me quedaré.

—Buena decisión —dijo él con una sexy sonrisa—. Entonces, te daré de cenar.

—¿Corría el riesgo de que no fuera así?

—¿Si hubieses rechazado mi oferta? Puede ser —contestó él.

Agarró la bandeja con una mano y sacó la ensalada de la nevera con la otra.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Clair.

Él señaló hacia la mesa.

—Saca hielo para el té. La cubitera está en el congelador. Ya está llena. Si la traes, empezaremos a cenar.

Clair se bajó del taburete, sacó el hielo y se dirigió a la mesa.

—Tiene un aspecto estupendo y huele de maravilla —dijo ella, cuando se sentó—. Me da pena disfrutarlo sin Cassie.

—Ella se comerá las sobras y más tarde la llevaré a cenar —le aseguró Ben mientras servía los platos.

La comida estaba buenísima, y Clair también se lo dijo.

Después, añadió:

—Cuéntame todos los detalles de la inspección.

—No ha sido muy dura. ¿Conoces a Sam Schmidt? Es de por aquí. Estaba en el curso de Ad en el colegio.

—Lo recuerdo vagamente —dijo Clair—. ¿Era un chico alto, muy delgado y con los dientes muy grandes?

—Sí. Ha venido él a hacer la inspección. Ha sido estricto, no ha hecho ninguna concesión por conocerme, pero ha estado simpático.

Ben le contó los detalles durante la cena. Después, mientras recogían y tomaban un té con las galletas de chocolate que Ben había preparado, Clair lo aconsejó sobre la segunda inspección que le harían cuando los chicos ya estuvieran en la escuela. Ben le contó algunas anécdotas acerca de otras inspecciones que había visto hacer en otros sitios. Era un tema que interesaba a ambos y, junto al hecho de que Ben estuviera centrado en ella, a Clair le pareció que el tiempo había pasado volando.

—¿Es casi medianoche? —preguntó ella al ver el reloj.

—Eso parece —dijo Ben.

—¿Y a qué hora tienes la primera entrevista mañana?

—A las ocho en punto.

—Será mejor que me vaya. Si no, ninguno de los dos podremos leer el currículum porque estaremos demasiado cansados —dijo Clair, y se puso en pie.

Ben no intentó convencerla para que se quedara, pero se puso en pie y contestó:

—Te acompaño. Me sentará bien estirar las piernas —la siguió a través de la puerta corredera.

Hacía brisa y Clair se detuvo un instante para respirar hondo.

—A veces se me olvida cómo huele el aire de Montana —dijo mientras se encaminaba a la casita otra vez.

Ben se rió bajito.

—Yo tardé dos años en volver a apreciarlo.

—¿Por qué? —preguntó Clair mientras abría la puerta de la casita.

—Pasé mucho tiempo viviendo en el exterior cuando estuve en Arizona. Y cuando regresé prefería la comodidad de un tejado sobre mi cabeza, el agua en casa y una cama con sábanas y almohada.

Estaban uno frente al otro bajo la luz del porche y ella podía ver su media sonrisa.

—¿En Arizona vivías fuera? —preguntó ella.

—Mmm. Pasé fuera gran parte del tiempo que estuve allí. La filosofía del programa era que si nos creíamos tan duros, podríamos sobrevivir en condiciones duras. Eso significaba que teníamos muy pocas comodidades y que teníamos que vivir de la tierra.

—¿Viviste fuera durante los tres años que estuviste allí?

—No, no todo el tiempo. Pero al principio sí. Todo el mundo lo hacía. Hasta que nos mostrábamos más dóciles y demostrábamos que estábamos dispuestos a obedecer las normas.

—¿Entonces os dejaban vivir dentro?

—Entonces nos trasladaban a las salas.

—¿Era como un dormitorio?

—Dormitorio suena demasiado bien. Eran más como unos barracones, supongo. Era un gran espacio sin ningún servicio.

—¿Y el baño?

—En el exterior. Los retretes en un edificio separado. Eran como los de un parque público. Y las duchas al aire libre.

—Menos mal que estabas en el desierto si tenías que ducharte fuera.

—No te engañes, en el desierto también puede hacer mucho frío.

—¿Y después de los barracones? ¿Era eso lo mejor que había?

—Sí. E incluso ahí, cualquier pequeña infracción hacía que fueras a vivir al exterior otra vez. Además, había una serie de días obligatorios que teníamos que pasar fuera para inculcarnos disciplina personal.

—Supongo que eso significa que eres un estupendo campista —dijo Clair, tratando de quitarle hierro al asunto.

—Aprendí muchas cosas en ACA… Por ejemplo, a cocinar la cena de esta noche.

—Si me dices que había larvas de gusano en la comida porque descubriste lo sabrosas que son cuando no tenías nada más que comer en Arizona, le quitarás todo el encanto a la cena.

Ben soltó una carcajada.

—No, no había larvas de gusano. Pero en el centro de Arizona se empeñaban en hacernos personas autosuficientes y competentes. Parte de su filosofía, la parte con la que yo estoy de acuerdo, era que los chicos como yo necesitábamos aprender a invertir nuestra energía en un proyecto productivo. Allí aprendí muchas cosas. Por ejemplo, carpintería… Conseguí pagarme la universidad trabajando en la construcción.

Clair se fijó en los músculos de su torso y pensó que trabajar en la construcción habría contribuido en su forma física.

Después, se fijó en su rostro y, al verlo sonreír, pensó qué él sabía qué era lo que había pasado por su cabeza.

Aun así, trató de disimularlo diciendo:

—Bueno, agradezco que aprendieras a cocinar allí.

—Bien —dijo él con tono sensual.

—Mañana estaré levantada antes de las ocho —dijo ella.

—No te olvides del desayuno. No quiero que te marees otra vez. Ven entre las siete y las siete y media y prepararé unos huevos revueltos, o unas tostadas, lo que te apetezca.

En ese momento, lo único que a Clair le apetecía era él. Pero no se lo dijo.

—De acuerdo —contestó—. Pero nada de larvas de gusano.

Ben sonrió otra vez.

—Nada de larvas. Lo prometo —le dijo. Después, añadió—. Me alegro de que te quedes unos días más.

—Será divertido. Bueno, entrevistar a futuros empleados no será una juerga pero, el resto del fin de semana, será divertido. Hace mucho que no paso Labor Day en Northbridge.

—Me aseguraré de que se cumplan tus expectativas —dijo él.

Ben llevó la mano hasta el hombro de Clair y, con un dedo, la acarició hasta el cuello.

—¿Te he dicho que estás guapísima esta noche? —preguntó él.

—Creo que sí —contestó ella, con un susurro.

—No puedo evitar decírtelo otra vez —murmuró él.

Apoyó la mano sobre su cuello y le acarició el mentón con el dedo pulgar. Después, se acercó hacia ella y se inclinó despacio. Clair levantó la barbilla una pizca e ignoró la vocecita que, en su cabeza, le advertía de que no lo hiciera.

Entonces, cuando sus labios se encontraron, ella cerró los ojos y apoyó la mano contra el torso de Ben.

El beso de aquella noche no fue un beso corto como los otros que se habían dado. Ambos separaron los labios y él introdujo la lengua en la boca de Clair. Le sujetó la cabeza y la besó de forma apasionada, atrayéndola hacia sí. Tanto que ella tuvo que apoyar una mano sobre el hombro de Ben para permitir que sus senos se acomodaran contra su torso.

Fue entonces cuando se percató de cómo se le habían endurecido los pezones. Y de lo sensibles que estaban. De pronto, una ola de placer la invadió por dentro. Y deseó más. Deseó sentir las manos de Ben sobre sus pechos.

Enseguida supo que estaba alcanzando un punto de no retorno. Colocó la otra mano sobre el otro hombro de Ben y se separó una pizca de su cuerpo, para que sus senos dejaran de rozar su pecho.

Durante un instante disfrutó del tacto de sus pectorales pero, después, se forzó a separar la boca de la de él y susurró:

—Mañana hay que madrugar, ¿recuerdas?

Ben la miró a los ojos y sonrió.

—Tienes razón. Hay que madrugar —repitió. Respiró hondo y soltó el aire despacio—. A las siete, o así —añadió.

—A las siete o así —dijo Clair, tratando de no recordar la noche que había pasado en sus brazos. Sus besos. Sus caricias. Su manera de hacer el amor…

Y habría sido más sencillo si él la hubiera soltado. Si hubiera dado un paso atrás.

Pero no lo hizo. Se inclinó de nuevo y la besó en el hombro, recorriendo con los labios el mismo camino que previamente había recorrido con el dedo. Finalmente, la besó en el cuello y la soltó.

—Buenas noches —se despidió.

—Buenas noches —contestó ella con voz temblorosa.

Él se volvió y se marchó. Y ella entró en la casa y cerró la puerta.

Una vez dentro, tuvo que apoyarse contra la puerta para recuperar la fuerza que él le había arrebatado.

O el hecho de haber tenido que resistirse ante él.

Y a sus propios deseos.

Deseos que habían cobrado vida como si el tiempo no hubiera pasado desde aquella noche de junio.

Capítulo 6

BEN no había exagerado cuando dijo que el sábado harían montones de entrevistas. Clair no podía creer la cantidad de personas que vieron.

Si no hubiera sido por Ben, el día habría sido insoportable.

Él había conseguido mantenerla entretenida con su humor. Y a ella le resultaba interesante ver su manera de trabajar.

A pesar de que él había dicho que necesitaba su opinión, en realidad, no la necesitaba. Tenía muy claro lo que buscaba. Y se le daba bien crear un ambiente relajado durante la entrevista con los candidatos, sin dejar de lado la profesionalidad.

También era evidente que los chicos que estuvieran a su cargo tenían que ser la prioridad, y que él esperaba que fuera así para todos los que trabajaran en la escuela. Todo aquél que no cumpliera ese requisito era descartado inmediatamente.

Acababan de terminar las entrevistas cuando sonó el teléfono de Ben.

Clair continuó organizando las fichas mientras él atendía la llamada. Cuando colgó él le explicó por qué la conversación había sido en tono de preocupación.

Lotty Walker tenía peor la espalda y Reid quería que le hicieran una radiografía.

Clair fue con ellos, preocupada por la mujer que le había dado cariño y le había abierto su hogar después de la muerte de su madre. Así que, el sábado por la noche hicieron vigilia en el hospital.

En realidad, Lotty no corría ningún peligro. El hospital estaba lleno y, por supuesto, tenían prioridad las personas que estaban más graves.

Después de hacerle la radiografía, le diagnosticaron una posible hernia de disco y le dijeron que para recuperarse necesitaría un tratamiento largo y lento. Así que cuando todos supieron que Lotty no estaba en peligro, decidieron que lo mejor era que Cassie llevara a casa a Clair y a la esposa de Ad, y que mientras los hermanos ayudarían a la madre a acomodarse en su casa.

Aquella noche, fue Cassie y no Ben la que acompañó a Clair a la casita.

«Así mejor», pensó Clair al despedirse de su amiga.

Era bueno que Ben y ella no hubieran tenido la oportunidad de terminar la noche de la misma manera que la noche anterior. Que ni siquiera estuvieran tentados a hacer lo que no debían haber hecho en primer lugar.

Sin embargo, ella se sentía inquieta. E incompleta.

Se acostó y, al ver que no podía dormir, permaneció en la cama esperando a escuchar el sonido del coche de Ben, preguntándose si él se acercaría a darle las buenas noches.

Esperando que lo hiciera…

Pero no fue así. Y aunque ella pensó en la posibilidad de ir hasta la casa principal para preguntarle si todo había ido bien con su madre, se contuvo para no hacerlo.

Por supuesto que Lotty había llegado bien a su casa. Preguntar por ella sólo era una excusa para ver a Ben.

«Una excusa para verlo sin el propósito de conocerlo para poder tomar decisiones acerca del bebé», admitió.

Pero puesto que ése era el único motivo por el que se suponía que debía de pasar tiempo con él, se negó a salir de la cama.

Temiendo que la noche sería larga.

El domingo, los Walker decidieron preparar una comida para la madre y Clair se ofreció a preparar unos bollos de canela y Ben y Cassie prepararon un quiche que le encantaba a su madre. Los tres pasaron la tarde en casa de Lotty, con Reid, Ad y Kit.

Hacia las cuatro, Lotty los convenció de que podía quedarse sola y de que fueran a ver el partido de softball que jugaban los Bruisers. Era el último de la temporada y empezaba a las cinco.

El equipo local estaba formado por hombres de negocios y profesionales, y se había creado después de que Clair se marchara de Northbridge. Su padre y Cassie le habían hablado del él, pero aquélla era la primera vez que Clair asistía a un partido.

—Entonces, ¿los jugadores del equipo se dividen y juegan contra ellos mismos? —le preguntó Clair a Cassie mientras empezaba el partido.

—La mayoría de las veces sí —confirmó Cassie—. De un sombrero sacan papelitos con el nombre para formar los equipos. La universidad no es lo bastante grande como para tener equipos propios, pero a veces algunos de los chicos se juntan para competir contra los Bruisers. Normalmente, sólo juegan entre ellos.

—¿Y todos los partidos atraen a tanta gente? Al menos ha venido la mitad del pueblo —dijo Clair, mirando a los espectadores.

—Ya conoces a la gente de Northbridge, no hace falta un gran evento para que se junten todos. Además, los chicos juegan bien. Es divertido —dijo Cassie.

Y como en casi todo lo que sucedía en Northbridge, la gente parecía muy entregada. Desde las gradas, la gente animaba a los jugadores, gritando y silbando.

Además, por los alrededores, había montones de personas hablando y poniéndose al día de las últimas anécdotas.

Clair y Cassie recibieron varias visitas, pero ambas se sobresaltaron cuando alguien apareció por detrás y se sentó con ellas sobre la manta que habían colocado en el césped.

—No vais a engañar a nadie… Habéis venido para ver a los chicos fuertes y musculosos.

Sorprendidas, Clair y Cassie volvieron la cabeza.

—¡Lois! —dijo Clair, y se volvió para darle un abrazo a la chica.

—Lois Erickson, has estado a punto de provocarme un ataque al corazón —dijo Cassie.

La amiga soltó una carcajada.

—No pude ir a la reunión y no vi a Clair. Me enteré de que estaba en el pueblo, así que al verla no pude resistirme a saludarla.

—Me alegro de que te hayas acercado —dijo Clair.

Durante el instituto, Lois no había sido tan amiga suya como Cassie, pero Clair seguía considerándola una de sus mejores amigas. Después de que Clair se casara y se mudara a Denver, Lois había ido a estudiar a la Universidad de California y, por tanto, no se habían visto en diez años.

—Siento lo de tu padre —le dijo Lois.

—Recibí las flores y tu tarjeta… Muy bonitas —sonrió a su amiga. Y se fijó que estaba igual de guapa que siempre—. Cuéntame qué es de tu vida.

—Trabajo, trabajo y trabajo —contestó Lois—. Hasta el viernes trabajaba como representante de una farmacéutica, así que viajaba sin parar. Pero dentro de dos semanas, después de mis vacaciones, empezaré a trabajar en una farmacia que hace ventas por Internet y vende medicamentos sin receta. Podré trabajar desde casa. Por eso he regresado a Northbridge. Aunque seguramente nadie se ha dado cuenta porque éste es el primer fin de semana que paso en casa desde hace dieciséis días. No es así, ¿Cassie?

—Mmm. Supongo que sí —murmuró Cassie.

Cassie no parecía muy entusiasmada, o de ver a Lois, o de confirmar lo que su amiga decía. De hecho, Clair tuvo la sensación de que Cassie se sentía incómoda con su presencia y se preguntó si estaría disgustada con ella.

Si era así, Lois no parecía darse cuenta. Tampoco parecía percatarse de que Cassie estaba mirando el partido y no estaba escuchando su conversación acerca de la casa que había comprado y que estaba reformando.

—Así que ahora vuelvo a vivir aquí —concluyó Lois con una sonrisa—. Quizá Ben y yo podamos tener algo más que una aventura. Quién sabe, a lo mejor llegamos a algún sitio.

Al parecer, Cassie estaba prestando más atención de lo que parecía porque al oír esas palabras miró a Clair, como para ver cuál era su reacción al comentario de su amiga.

Clair se había quedado de piedra y trataba de asimilar las palabras de su amiga.

—Ben y tú sois… ¿pareja? —preguntó con voz temblorosa.

—Hemos salido unas cuantas veces —contestó Lois, buscándolo en el campo de juego con la mirada.

—¿Cuándo? ¿Cómo ha sido? —preguntó Clair sin pensárselo dos veces.

—Es extraño, ¿a qué sí? —contestó Lois—. Nos conocemos de toda la vida. Sin embargo, hace seis semanas, cuando vine para cerrar la compra de mi casa y para la boda de Gaby Marciano…Gaby me dijo que te habían invitado y pensé que vendrías. Pero no lo hiciste.

—No pude venir —contestó Clair, recordando que eso habría significado encontrarse de nuevo con Ben después de haber salido huyendo de la habitación del hostal donde habían pasado la noche juntos.

—Resulta que en la boda, Ben y yo, nos sentamos en la misma mesa. Lo pasé tan bien hablando con él que le dije que si le apetecía quedar a cenar la semana siguiente, cuando yo regresara. Lo sé, fui muy atrevida, pero si he aprendido algo trabajando en ventas, ha sido eso. Y me alegro…

Hizo una pausa para buscar a Ben en el campo y sonrió.

Una sonrisa que a Clair le molestó muchísimo.

Lois no pareció darse cuenta y continuó:

—Desde entonces, hemos salido juntos cada vez que yo vengo a Northbridge. Pero el problema… el problema que siempre tengo con todos los hombres con los que salgo es que paso demasiado tiempo fuera para poder mantener una relación seria. Pero Ben y yo nos llevamos muy bien. Ya sabes cómo es cuando ocurre algo así. Nunca hay silencios extraños y no tenemos que obligarnos a sacar temas de conversación. Una cita empieza donde terminó la otra, como si no hubiésemos estado separados durante semanas. En cualquier caso, puede que ahora surja algo serio entre nosotros. ¿No te parecería estupendo que Cassie y yo termináramos emparentadas?

Clair no era capaz de hacer ningún comentario, y esperaba que su sonrisa no reflejara el dolor que sentía. Sólo podía pensar: «¿Se supone que debo alegrarme de que el padre de mi hijo salga con una chica?»

Pero racionalmente sabía que era libre de hacer lo que quisiera. Que no había nada que pudiera detenerlo.

Por supuesto, debía salir con chicas. Incluso cabía la posibilidad de que se enamorara y se casara… quizá con Lois. Tendría hijos. Otros hijos aparte del bebé que ella llevaba en el vientre.

Clair trató de verlo como algo positivo. Sobre todo, en el caso que decidiera no contarle que estaba embarazada. Después de todo, él tendría otros hijos. Una esposa. Una familia. Y ella sólo tendría a su hijo. Teniendo en cuenta la situación, no decirle que estaba embarazada estaba justificado.

En cierto modo.

Así que debía alegrarse por que el padre de su hijo saliera con una chica, sin embargo, por mucho que lo intentaba, no conseguía hacerlo.

Ben salía con una chica.

—¿Clair? ¿Estás bien?

La voz de Lois la hizo regresar a la realidad y ella se percató de que llevaba varios minutos sin hacer caso a su amiga.

—Estoy bien.

—Parecía que no me estabas haciendo caso.

—Sólo pensaba que parece que las cosas te están saliendo bien —dijo Clair.

De pronto, fue como si Lois se sintiera culpable por hablar de lo bien que le iba la vida cuando a Clair no le iba tan bien.

—Un viejo amigo de Rob me contó que os habéis divorciado —dijo Lois—. No sabía si debía sacar el tema, pero los siento de veras. No podía creerlo. Todos pensábamos que estaríais juntos para siempre. Me encantaría agarrar a Rob por el cuello y estrangularlo. Por lo que su amigo me contó que ha hecho. ¿Quién imaginaba que pudiera ser tan canalla?

—Yo sentía lo mismo —dijo Clair entre risas—. Pero ya es agua pasada.

—Eso espero. ¿Estás saliendo con alguien? —preguntó Lois.

—No, no salgo con nadie.

—¿Y qué hay de todos esos chicos que están en el campo? —sugirió Lois—. Podrías elegir a cualquiera de ellos y tendrías a uno estupendo.

Clair se rió y miró hacia los jugadores. Lois tenía razón, había más de uno que merecía la pena.

Sin embargo, sólo podía fijarse en uno en concreto.

El mismo en el que Lois se había fijado.

Ben.

—Creo que estoy mejor sola.

—Eso lo dices porque todavía no te has recuperado —insistió Lois—. Tienes que volver a salir al mercado, la mejor medicina es un poco de atención masculina. Te curará enseguida. ¿Qué tal alguno de los otros hermanos de Cassie? Míralos… Reid y Luke están muy bien, y son buenos chicos, ¿verdad, Cass?

Cassie se negaba a participar en el tema.

—Me temo que yo estoy condicionada.

—Bueno, son buenos chicos —insistió Lois—. Podrías liarte con Luke o con Reid, igual que yo me he liado con Ben y, quizá, todas terminemos emparentadas.

«Igual que yo me he liado con Ben…», las palabras de Lois eran como puñaladas para Clair.

—Creo que, de momento, me quedaré soltera —repitió ella.

—¿No es tu madre la que saluda desde allí, Lo? —dijo Cassie, señalando hacia una de las gradas.

Lois apartó la vista de Ben y miró a la mujer de las gradas. La saludó con la mano.

—Me estoy quedando en casa de mi madre y mi tía hasta que termine mi casa. Confiaba en que se quedaran hasta después del partido para poder hablar con Ben, pero me temo que no va a ser así —Lois abrazó a Clair y se puso en pie—. Cassie, ¿puedes decirle a Ben que estoy en casa y que lo llamaré? Tendré que pasar las fiestas con mi madre y mi tía, pero quizá el martes pueda salir a cenar con él. Dile que reserve esa noche para mí.

—Saluda a tu madre y a tu tía —fue lo único que contestó Cassie.

Pero Lois se lo tomó como una confirmación a su petición. Después, se volvió hacia Clair y le dijo:

—Ven más a menudo para que podamos verte.

Clair sonrió y asintió sin más.

—Que tengáis un buen día.

Clair y Cassie le desearon lo mismo y la observaron marchar. Después, Cassie se dirigió a Clair.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—¿Que si estoy bien? Claro, ¿por qué no iba a estarlo? Me ha hecho ilusión ver a Lois —dijo Clair.

—Estás blanca como un fantasma, y Ben me contó que el otro día te mareaste.

—Fue una tontería. No había comido nada. Y ahora no sé por qué estoy pálida.

Cassie frunció el ceño y dijo:

—Me temo que Lois se está tomando las cosas más en serio que Ben.

—No hay mucha diferencia —contestó Clair.

Cassie la ignoró.

—Sé lo que me dijiste el viernes, pero creo que te estás engañando si de verdad crees que no hay nada entre mi hermano y tú.

—Cassie… —dijo Clair, como advirtiéndole algo.

—Acabo de ver la cara que has puesto al oír que Lois sale con Ben. Era como si te hubieran golpeado la cabeza con un bate de béisbol. Nadie consigue lo que quiere siendo tan indiferente…

—Sólo me ha sorprendido. No sabía que Lois y Ben estuvieran juntos.

—Ya te he dicho que no creo que estén tan juntos como Lois nos ha contado. Han salido a cenar un par de veces cuando ella venía al pueblo.

—Ahora estará aquí todo el tiempo —dijo Clair.

—Sí, pero yo no he oído que Ben dijera nada parecido a lo que ha dicho ella. Nunca ha dicho que quiera verla más a menudo, ni que quizá acabáramos siendo familia.

—Ben puede salir con quien quisiera.

—Sí, pero eso no significa que la desee a ella.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Es guapa, divertida e inteligente, y… están juntos…

—A lo mejor él quiere a otra chica.

—¿Como quién? —dijo Clair, y se arrepintió enseguida. Temía la respuesta.

—Nunca se sabe —dijo Cassie de manera ambigua, y continuó mirando el partido.

Clair hizo lo mismo, como si realmente no estuviera tan interesada en el tema.

Pero por mucho que lo intentara, no podía evitar dejar de mirar a Ben. Ni de preguntarse si Cassie sabía algo que ella no sabía.

Algo acerca de a quién deseaba Ben.

Y si era ella…

Cuando terminó el partido, los hermanos Walker fueron al apartamento de Ad para darse una ducha y prepararse para la fiesta.

Entretanto, Clair y Cassie fueron a ver la casa que Cassie estaba a punto de comprarse. Era un bungaló de dos dormitorios que estaba muy cerca de la universidad.

Ninguna de las dos volvió a sacar el tema de Ben y Lois. Pero mientras Clair comentaba lo bonita que era la casa nueva de su amiga, no podía evitar pensar en ello y trató de calcular cuánto tiempo después de la noche de la reunión Ben había empezado a salir con Lois.

Sabía que Ben no le debía ningún tipo de fidelidad. Que no había ningún motivo por el que no pudiera salir con otra mujer, incluso el día después de haber estado con ella. Así que tampoco había ningún motivo para que no hubiera aceptado la invitación que le había hecho Lois.

Sin embargo, Clair no podía evitar que aquello la molestara.

Cuando Clair y Cassie llegaron a Adz, el restaurante estaba bastante lleno. A esas alturas, Clair deseaba estar en otro sitio, en algún lugar donde no tuviera que ver a Ben. Donde no tuviera que mirarlo e imaginarlo con Lois.

Puesto que no le quedaba más remedio, permaneció allí un rato más y después le dijo a Cassie que iba a lavabo.

Después de lavarse las manos, decidió ponerse un poco de lápiz de labios. Entonces, se percató de que no llevaba el bolso encima. Recordó haberlo dejado en el suelo de la casa de Cassie y que no lo había recogido al salir.

—Estupendo. Esta noche se está poniendo cada vez mejor —murmuró.

Apenas acababa de pronunciar las palabras cuando Cassie entró en el lavabo.

—¿Estás hablando sola? —preguntó Cassie al ver que no había nadie más.

—Me he dejado el bolso en tu casa.

—Uf, odio cuando me dejo el bolso en algún sitio —dijo Cassie—. Al menos sabes dónde te lo has dejado. Estoy segura de que yo tengo todo lo que puedas necesitar. Ben y tú podéis pasar por él después de la fiesta, de camino a casa. Ya has visto dónde está la llave… Encima del marco de la puerta.

Clair habría preferido utilizar el bolso como excusa para marcharse y no regresar más. Podría decir que tenía dolor de cabeza y así tener tiempo para estar a solas y tratar de esclarecer sus sentimientos.

Lo malo era que habían quedado en que Cassie se encontraría con sus compañeras de piso en la fiesta y que regresaría a casa con ellas, mientras que Clair llevaría a Ben a casa. Él no había llevado su coche para poder beber todo lo que quisiera durante la celebración. Eso significaba que no le quedaba más remedio que quedarse en la fiesta y recoger el bolso más tarde.

—Toma, usa lo que quieras —dijo Cassie, y le dio el bolso antes de entrar a uno de los baños.

Clair dejó el bolso sobre la encimera y se miró al espejo. En realidad, seguía estando bien maquillada y el pintalabios tampoco era necesario.

—Gracias. Creo que, de momento, no me hace falta nada —le dijo a Cassie cuando regresó a su lado.

—A mí me parece que estás muy bien —le aseguró su amiga, mirándola a través del espejo mientras se lavaba las manos—. Pero tienes el botón desabrochado.

Clair bajó la vista para mirar la blusa escotada que llevaba y comprobó que el primer botón se le había desabrochado, dejando al descubierto el sujetador de encaje que se había puesto.

—Será mejor que me tengas controlada y me avises cuando esto suceda —le dijo a Cassie mientras se abrochaba.

—Te enterarás aunque no te lo diga. Cuando notes que los chicos te hacen más caso de lo habitual, comprueba si se te ha desabrochado el botón —bromeó Cassie.

—Estupendo. Gracias —contestó Clair de forma sarcástica mientras salían del baño.

Cassie se abrió camino hasta la mesa donde estaban sentados sus hermanos. Al ver a Ben, Clair sintió un nudo en el estómago.

Se sentía traicionada.

Sentía que Ben la había traicionado al salir con Lois.

Sabía que no tenía derecho a sentirse así, pero no podía evitarlo.

Traicionada.

Era un sentimiento que le resultaba muy familiar.

Y no podía ignorarlo sin más. Ni actuar como si no lo tuviera. Así que se sentó lo más alejada posible de Ben y decidió intentar pasar la noche lo más tranquila posible. Incluso pensó en la posibilidad de marcharse al día siguiente en lugar de quedarse hasta que acabaran las fiestas.

A Ben le extrañó que Clair se mantuviera tan distante. La miró confuso, y con el ceño fruncido.

Pero Clair fingió no darse cuenta y continuó hablando con Kit, la esposa de Ad, y su amiga Kira.

Por desgracia, no consiguió evitar fijarse en lo atractivo que estaba recién duchado y afeitado. Llevaba unos vaqueros y una camiseta blanca de manga larga que resaltaba su cuerpo musculoso.

Sus manos eran muy masculinas.

Unas manos que podían haber acariciado a Lois…

Era una idea que Clair no podía quitarse de la cabeza y por eso trató de mantener el mínimo contacto con Ben.

Pero al final de la velada, cuando todo el mundo se despedía, no le quedó más remedio que salir con él.

—Tengo que pasar por la casa nueva de Cassie porque me dejé allí el bolso —le dijo mientras subían al coche.

—Muy bien —dijo Ben desde el asiento del copiloto. La observó mientras ella se ponía el cinturón y se giró en el asiento—. ¿Quieres contarme qué pasa?

—Tengo que ir a la casa que acaba de comprarse tu hermana —contestó ella con frialdad.

—No me refiero a eso. ¿Qué pasa contigo?

Clair continuó mirando la carretera a pesar de que él no dejaba de mirarla.

—No me pasa nada.

—Te pasa algo. Has estado alejada de mí toda la noche.

—Pensé que era lo mejor. Teniendo en cuenta…

—Teniendo en cuenta ¿el qué?

Clair detuvo el coche frente a la casa nueva de Cassie y paró el motor. Después, sin mirar a Ben, dijo:

—Teniendo en cuenta que tú estás saliendo con otra persona.

Bajó del coche y cerró la puerta de un portazo.

Ben salió también y la siguió hasta la puerta, donde ella trataba de alcanzar la llave que estaba en el marco de la puerta.

Él levantó el brazo y agarró la llave.

—No estoy saliendo con nadie.

—Sí lo estás.

—No estoy saliendo con nadie —dijo, y retiró la mano cuando ella se disponía a tomar la llave.

—He tenido una larga conversación con Lois Erickson durante el partido —le contó Clair.

Ben negó con la cabeza y no dijo nada.

—Dame la llave, o abre la puerta para que pueda sacar mi bolso —ordenó ella.

Él negó con la cabeza una vez más, abrió la puerta y dejó la llave sobre el marco.

—No estoy saliendo con Lois —dijo él.

—Eso no es lo que ella dice. Incluso tiene grandes planes de futuro contigo.

—¿Después de un par de citas?

—Dijo que habíais salido varias veces —le corrigió Clair.

—¿Dos o tres? Y, en cualquier caso, eso no significa que esté saliendo con ella. Hemos salido a cenar alguna que otra vez. Eso es todo.

Clair se apoyó en el arco que separaba el salón de la cocina y habló sin mirarlo.

—Lois me contó lo bien que lo habíais pasado juntos. Y lo bien que conectáis…

—Lo hemos pasado bien —admitió él.

Clair se sorprendió al oír sus palabras.

—Entonces, ¿por qué vas por ahí besándome?

Ben permaneció en silencio unos instantes.

—No es que te deba una explicación, pero te la daré de todos modos.

Clair alzó una pizca la barbilla, pero no lo miró.

—Lois me invitó a cenar después de que habláramos en la boda —le dijo—. Yo acepté. Es muy agradable, y lo pasé muy bien, así que cenamos juntos otra vez… Quizá dos. ¿Eso es conectar? No estoy seguro de lo que eso significa, pero nos llevamos bien, tenemos algunas cosas en común, no me aburro cuando estoy con ella, y ella no parece aburrirse conmigo. ¿Estamos saliendo? Yo no lo llamaría así… sólo hemos salido a cenar. Y después de cómo terminaron las cosas entre tú y yo el día de la reunión, desde luego, no pensaba que no pudiera salir a cenar con ella. O con cualquier otra.

—Yo sólo digo que si has empezado una relación con alguien, no deberías hacer nada conmigo.

—No sabía que hubiera empezado nada con Lois.

—Ella cree que sí.

—Entonces, se equivoca.

—Pero a ti te gusta —lo acusó.

Una vez más, Ben no lo negó.

—Es una buena persona y salí con ella porque tiene un gran atractivo.

—¿Cuál?

—No ha mantenido una relación seria desde hace mucho tiempo.

—¿Y eso es importante? —preguntó Clair—. ¿Que no haya tenido una relación seria en mucho tiempo?

—Más importante de lo que imaginas —dijo él.

—¿Por qué?

Una vez más, Ben no contestó enseguida. Y tardó tanto, que Clair se preguntaba si le daría una respuesta.

Justo cuando pensaba que no sería así, él dijo:

—Estuve saliendo con Heather Crane… ¿La conoces?

—¿Una animadora de un curso superior al nuestro?

—Su padre vendía coches usados. Su madre tenía una tienda —dijo Ben para que la situara.

—Sí. No era mi amiga, pero recuerdo quién es.

—Bueno, pues yo salí con ella —repitió—. Hará unos dos años.

—Tuvisteis una relación seria —se aventuró a decir Clair.

—Lo bastante seria como para que yo quisiera casarme con ella —dijo Ben.

—¿Pero ella no quiso casarse contigo?

—Yo era la primera persona con la que salía después de haberse divorciado. Justo después de haberse divorciado, entró en Adz para ahogar sus penas después de recoger la resolución en el juzgado. Yo estaba trabajando en la barra porque la camarera habitual estaba enferma. Terminamos pasando juntos el fin de semana… No en la cama, pero pasamos todo el fin de semana juntos.

—¿Salió del juzgado y acabó pasando el fin de semana contigo? —preguntó sorprendida, recordando cómo había pasado ella el día de su divorcio—. No puedo ni imaginarlo.

—No fue muy inteligente, por ninguna de las dos partes.

—¿Y eso fue el principio?

—Así es. Nos vimos durante los ocho meses siguientes. Cada vez estábamos más unidos. Y me enamoré de ella.

Hablaba con voz profunda y Clair supo que no le estaba resultando fácil.

—Pero cuando le dije que me gustaría formar un futuro con ella, me di cuenta de todo —añadió—. Ella me dijo que el tiempo que habíamos pasado juntos le había servido para adaptarse a la nueva situación. Pero que no estaba preparada para asentarse otra vez. Que, de hecho, puesto que yo la había ayudado a superar el dolor de la separación, había llegado el momento de marcharse de Northbridge y continuar con su vida. Sola.

—Uff —dijo Clair.

—Sí, bueno… —dijo Ben con una risa triste—. Aprendí que el chico que hace de paño de lágrimas no es el que se queda con la chica. Es el que ayuda a la chica a recuperar el ego y la autoestima. El que consigue que vuelva a sentirse atractiva. El que le da la confianza y el valor para volver a formar parte del juego.

—Y el que se hace daño —dijo Clair.

Ben no respondió y, durante el silencio, ella se preguntó si la atracción que sentía hacia él no se debería a que también acababa de divorciarse.

Pero cuando se volvió para mirarlo, supo que tenía muchos otros motivos para sentirse atraída por él.

—Entonces, tu relación con Lois, ¿no tiene que ver con que estuvieras enamorado de ella desde que eras pequeño?—preguntó con tono amable.

Eso lo hizo sonreír.

—Me temo que no —dijo él, y se acercó a ella.

—¿Y hasta dónde habéis llegado con esa relación?

—Hasta Billings. Hace un par de sábados fuimos allí porque ella conocía un buen sitio para comer pescado.

Había cierto tono de broma en su voz y Clair no sabía si él había malinterpretado su pregunta a propósito, o si su pregunta había sido demasiado ambigua.

Lo intentó de nuevo.

—Habéis salido juntos tres veces.

—Así es.

—He oído que la tercera cita puede ser… la gran cita.

—Todas han sido muy parecidas —dijo él.

—¿La has besado? —insistió Clair.

Él dio un paso adelante y ella percibió el aroma a colonia y el calor que emanaba de su cuerpo. Estaba tan cerca que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

—La he besado —admitió él en tono confidencial. Levantó una mano y le acarició la mejilla—. Una vez aquí —después, le acarició el labio superior—. Y una vez aquí.

Se inclinó hacia delante, de forma que sus rostros casi se tocaban.

—Pero en cuanto a besos se refiere, no fueron más que picos amistosos —la sujetó por la barbilla y le echó la cabeza una pizca hacia atrás—. Y te prometo —dijo él—, que nunca la he besado así.

Cubrió la boca de Clair con sus labios y la besó con decisión. Ella trató de resistirse, pero no lo consiguió. Se recordó que no había ido a Northbridge para eso. Que además, él salía con Lois…

Pero no le sirvió de nada. En aquellos momentos, él era suyo. Y la besaba como nunca había besado a su amiga.

Clair separó los labios y permitió que él metiera la lengua en su boca. Ben le sujetó el rostro con las manos y continuó explorándola por dentro.

Clair colocó las suyas sobre su torso y acarició sus pectorales. Sin dejar de besarlo, notó que el deseo se apoderaba de ella. Un deseo que provocó que se le endurecieran los pezones y que sus senos anhelaran que los acariciaran. Arqueó la espalda y apretó los senos contra el torso de Ben. Llevó las manos hasta su cuello y le acarició el cabello.

Él deslizó la mano derecha por su cuerpo hasta llegar a sus pechos y, con el dorso, le acarició uno de sus pezones. Clair arqueó la espalda un poco más y emitió un gemido. Ben sonrió y la besó con más dedicación.

Entonces, justo cuando ella deseaba sentir la mano de Ben sobre su pecho, él se lo acarició con toda la palma.

Los recuerdos de la noche que habían pasado juntos después de la reunión aparecieron vagamente en su cabeza, y Clair supo que nada de lo que allí había pasado se parecía a lo que las caricias de Ben le estaban haciendo sentir en esos momentos. Gimió de nuevo y enrolló una pierna alrededor de la de Ben para que, al menos, esa parte de sus cuerpos estuvieran unidas.

Deseaba que sus cuerpos estuvieran desnudos para poderse acariciar el uno al otro. Con esa idea, tiró de la camisa de Ben para sacarla de sus pantalones y le acarició la espalda.

Él continuó besándola de forma apasionada, hasta que decidió llevar los labios hasta donde tenía la mano. Le retiró el sujetador y capturó su pecho con la boca, volviéndola loca de placer. Clair echó la cabeza hacia atrás y gimió mientras le clavaba los dedos en la espalda.

Entonces, él se detuvo.

Al principio, ella pensó que lo había hecho para que se quitaran la ropa y se tumbaran en el suelo para satisfacer lo que ambos deseaban.

Sin embargo, Ben apoyó la frente en su hombro durante un instante, y se enderezó. Apoyó las manos contra la pared, a ambos lados de la cabeza de Clair y respiró hondo.

—Acabo de decirte que no me gusta liarme con una chica recién separada y aquí estoy…

Clair se recolocó la ropa y se agachó para pasar por debajo de su brazo.

—Voy por mi bolso.

Él no contestó y no se movió. Pero la luz que entraba por la ventana de la cocina, permitió que Clair viera en su silueta que había estado tan excitado como ella.

Así que lo dejó tranquilo un momento. Se volvió y cruzó el salón. Recogió el bolso y salió para esperarlo en el coche.

Ben se reunió con ella y ambos regresaron en silencio hasta la escuela.

Al llegar, Clair aparcó cerca de la casita y se bajó del coche. En silencio.

Ben la acompañó hasta la puerta y esperó a que abriera. Después, llevó la mano hasta su cuello, obligándola a que lo mirara.

—Me provocas muchas cosas —dijo él en un susurro—. El tipo de cosas que me hacen actuar sin pensar. Así era como solía meterme en líos.

Algo en su sonrisa hizo que Clair supiera que estaba viendo su lado salvaje, y le resultó tremendamente atractivo.

—Pero ahora intentas evitar los problemas —le recordó ella.

—Sí —dijo él, como si, por una parte, se arrepintiera.

Sin embargo, aparte de mirarla fijamente como si tratara de grabar su rostro en la memoria, y aparte de darle la impresión de que si no tuviera tanto autocontrol la habría llevado en brazos hasta el dormitorio, no hizo nada.

Permaneció allí un instante, le acarició el cuello y se retiró.

—Te veré mañana —le dijo, antes de darse la vuelta.

—Mañana —repitió Clair, recordando que había planeado marcharse un día antes de lo previsto.

Sin embargo, al entrar en la casa y cerrar la puerta, no volvió a pensar en esa posibilidad.

Permaneció en la oscuridad, cerró los ojos y pensó en lo que acababa de suceder en la casa de Cassie.

Y en lo mucho que le había gustado.

Y en cómo deseaba que hubieran seguido hasta el final… Sólo una vez más.

Capítulo 7

A LOS habitantes de Northbridge les encantaban las fiestas y las celebraciones. Todas las farolas de Main Street estaban decoradas con cintas rojas y moradas. Y los maceteros, llenos de flores a juego.

En el centro de la plaza habían puesto un cenador con forma octogonal y, a su alrededor, estaban todas las casetas y los puestos en los que se vendían productos frescos y artesanales. También había algunas carpas bajo las que se celebraban algunos concursos, como por ejemplo, el de las tartas caseras o el de hacer edredones. También había actividades para niños.

Había otras dos carpas más grandes. En una de ellas estaba el escenario para el grupo de música y, en la otra, una mesa en forma de ele con la comida.

Hacia mucho tiempo que Clair no asistía a una de esas fiestas en las que participaba todo el pueblo y se alegraba de haberse quedado.

Sólo echaba en falta una cosa. No estar a solas con Ben. Estaba toda la familia junta, además de un montón de vecinos que se acercaban a saludarlos y a preguntarle por la escuela.

Clair trató de convencerse de que era mejor así. Ni siquiera habían estado a solas por la mañana, y por eso no habían hablado de lo que había sucedido la noche anterior.

Pero era el último día que pasaría con Ben, y recordó que dos días antes había tenido la misma sensación, la de no haber pasado suficiente tiempo con él.

Todavía no había tomado ninguna decisión sobre si debía contarle lo del bebé, así que decidió posponerlo hasta que llegara a Denver.

Denver, allí estaría alejada de Ben. Y podría pensar con claridad, sin sentirse influenciada por sus sentimientos.

Ni por el atractivo de Ben. Ni por el sonido de su voz. Ni por la mirada de sus ojos azul verdoso…

Desde luego, era mejor no estar bajo ese tipo de influencias.

Cuando terminó la cena, el grupo de música tocó hasta bien entrada la noche. Y después la fiesta se dio por terminada.

Clair se despidió de la familia Walker y quedó con Cassie para desayunar al día siguiente. Después, Ben y ella se dirigieron al coche.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó él, mientras le abría la puerta del copiloto.

—Sí —dijo Clair, omitiendo que le habría gustado pasar más tiempo a solas con él.

Ben cerró la puerta y rodeó el coche para sentarse al volante.

—Creo que en este viaje has visto a todo el mundo, ¿no es así? Parece que todos aquellos con los que no te has encontrado durante la semana, te han visto hoy —dijo, mientras arrancaba el motor.

—Desde luego, tengo la sensación de haber hablado con todo el pueblo —contestó ella, riéndose. Después, mirándolo de reojo, añadió—. A Lois no la hemos visto. Estaba segura de que estaría por allí —Clair temía encontrarse con la situación de ver cómo quedaban para más adelante.

—No, hoy no hemos visto a Lois —dijo Ben—. Así que será mejor que tampoco nos la llevemos a casa.

—De acuerdo —dijo Clair. No quería que la otra mujer invadiera el poco tiempo que tenía a solas con Ben.

—Anoche se me ocurrió, después de hablar de Lois y de Heather, que me debes una cosa.

—¿El qué? —preguntó Clair, confusa.

—Un resumen de tus relaciones pasadas.

Clair puso una mueca.

—Sin duda, eso tampoco nos lo queremos llevar a casa —dijo ella.

—Entonces, no iremos a casa —contestó él, y pasó la calle por la que debía haberse metido.

—¡Eh! ¡Eso no es jugar limpio! —lo acusó ella.

Él la miró con una pícara sonrisa y continuó conduciendo.

—¿Has visto las obras que han empezado en el puente viejo? —le preguntó.

—No, pero he oído hablar mucho de ellas.

—Entonces, iremos allí.

—Me gustaría ver lo que están haciendo, de todos modos —dijo ella, como explicándole que daba igual dónde la llevara, que no era seguro que fuera a contarle el fracaso de su relación.

Pero Ben la miró con otra sonrisa y se metió por el camino que atravesaba una zona boscosa.

El puente no se veía hasta que no se llegaba al claro. Abarcaba lo que antes había sido un río y se había convertido en un riachuelo.

—Nunca comprendí por qué el puente se consideraba el puente del norte, y convirtió a este pueblo en Northbridge, si está situado al suroeste del pueblo —dijo Clair—. ¿Tú sabes por qué?

—Sí, lo sé —dijo él, y detuvo el coche cerca del puente.

—Cuéntamelo.

—Está bien. Aquí tienes la lección de historia de esta noche. Al principio, el pueblo no existía y sólo había algunas granjas. El puente permitía a la gente cruzar hasta la carretera que lleva a Billings. Estaba situado al norte de las granjas, y por eso se le llamaba el puente del norte. Cuando se construyó el pueblo, trataron de no interferir con las granjas, así que lo construyeron hacia el norte del puente. Como el puente unía las granjas con el pueblo, y siempre había sido el puente del norte, decidieron llamar al pueblo Northbridge…

—Ah, ya comprendo —dijo Clair.

Cuando Ben apagó las luces del coche, la luna llena iluminó el puente de madera.

—Se ve dónde han empezado a reemplazar las piezas de madera viejas. Cuando lo terminen, lo pintarán de rojo, tal y como era antiguamente.

—Y parecerá algo típico del este —contestó Clair.

—Creo que ésa es la intención —confirmó Ben—. Vamos, te mostraré lo que hacía cuando tenia problemas en casa, y a lo mejor podemos ver alguna estrella.

Sacó una manta del asiento de atrás y salió del coche. Clair hizo lo mismo.

—¿Hacías algo aquí cuando tenías problemas en casa?

—Cuando la cosa se calentaba sí —contestó. La tomó de la mano y la guió hasta el puente.

Clair tuvo la sensación de que Ben había hecho aquello montones de veces. Como si tuviera todo el derecho del mundo a tomarla de la mano.

Por supuesto, no retiró la mano para demostrarle que no tenía derecho. Al contrario, cerró los dedos sobre la mano de Ben y disfrutó del calor de su cuerpo.

Él cruzó el puente y se detuvo para mostrarle el trabajo que estaban haciendo en la cubierta. Después, continuó hasta el otro lado.

—Van a convertir esta zona en un parque, ¿lo sabías?

Clair estaba pendiente de que le había soltado la mano para extender la manta junto al riachuelo. No le importaba nada más que el hecho de no sentir su calor.

Ben se quitó los zapatos y los calcetines y se tumbó en la manta. Se apoyó en los codos e hizo un gesto para que ella se tumbara.

—Para mirar las estrellas, es mejor ponerse cómodo.

Clair lo miró durante un instante, dudando si tumbarse a su lado. Sabía que si lo hacía, sería peligroso. Pero era su última noche allí y por fin estaba a solas con él. ¿Qué podía hacer? ¿Pedirle que la llevara a casa y negarse lo que llevaba deseando todo el día?

«Quizá no suceda nada», pensó. Había sido Ben quien había detenido las cosas la noche anterior. Quizá fuera cierto que sólo quería mirar las estrellas, hablar, y conocer los detalles de la relación que ella había tenido antes y por la que no quería seguir con ella.

¿Y si no? ¿Si la cosa volvía a calentarse entre ellos? Sólo de pensarlo se le formó un nudo en el estómago. E imaginó un montón de posibilidades que sabía no debía imaginar.

Pero sólo podía pensar en que era su última noche.

Y antes de darse cuenta, se quitó los zapatos y se tumbó sobre la manta junto a él.

—Así que, ¿venías aquí cuando las cosas se complicaban en casa? —preguntó ella. Estaba tumbada de lado para poder mirarlo.

Ben miraba hacia el cielo.

—Agarraba una manta, salía por la ventana de mi habitación y pasaba la noche aquí, confiando en que la cosa se enfriara antes de que yo hubiera regresado. Era el sitio perfecto. El puente no se utilizaba desde hacía décadas, y, aunque el alcalde cree que reconstruyéndolo y cuidando los alrededores, la gente vendrá más a menudo, no será para tanto. Además, cuando hacía buen tiempo podía dormir bajo las estrellas. Cuando no hacía bueno, me cobijaba en el puente.

—¿Tu familia sabía que venías aquí?

—Al principio no. La primera vez que lo hice, mi madre pensó que me había escapado y denunció mi desaparición ante la policía. Me encontraron aquí y me llevaron a casa. Me metí en un gran lío. Pero en algún momento, entre el griterío, dije que sólo había ido a tomar el aire para calmarme. Y después, cada vez que me marchaba, mi madre ya no enviaba a nadie a buscarme. Sólo lo hacía cuando ambos estábamos desquiciados… creo que ella vio que me venía bien marcharme para calmarme un poco y lo aceptó.

—Así que estabas un poco preparado para ir a Arizona.

—Eso es lo que mi madre pensó cuando tenía que tomar la decisión de dónde mandarme. Suponía que el entrenamiento en el exterior sería ideal para mí porque había pasado muchas noches aquí. Pero no tenía ni idea de lo diferente que eran las dos cosas —añadió—. Es muy diferente marcharse de casa con el estómago lleno, dormir fuera y regresar a la hora del desayuno, que estar en medio de la nada con un par de ingredientes básicos, sabiendo que tienes que buscarte la vida durante días.

—¿Se lo has contado?

—¿Para que se sienta culpable? Ya le he dado bastantes problemas. Pensaba que hacía lo mejor para mí —Ben miró a Clair, y añadió—. Ya estamos otra vez. Te he contado todo sobre mi juventud y te he dado detalles sobre cómo hacía sufrir a mi familia, te he contado mi vida amorosa… Y tú sigues haciéndote la misteriosa.

—¿Misteriosa? —repitió con una carcajada—. Lo dudo.

—Estupendo, entonces cuéntame tu vida amorosa.

—Sólo hay una cosa que contar. Y muy amarga. No sé si eso vale.

—¿Sólo una?

—Sólo he estado con un chico.

—Rob Cabot… Tu ex marido y tu tortura el día de la reunión —dijo él.

—Así es.

—No tuvisteis un divorcio amistoso —comentó Ben.

Pero Clair no estaba segura de si deseaba contárselo.

Ben lo notó y dijo:

—Vamos. Yo te he contado la mía, ahora cuéntame la tuya. Empieza por cómo os conocisteis y así te resultará más fácil contarme lo duro. ¿Te fijaste en él en la cafetería del colegio o después de que metiera el tanto ganador en un partido emblemático?

—Al parecer, tú inundaste el campo de juego —bromeó ella, para ganar tiempo.

—Eso habría sido el año antes de que vinieras tú y conocieras al chico de oro.

—Eso era lo que él era… el chico de oro. Delegado de la clase, famoso, el chico al que todos debían imitar.

—O sea que era un buen partido.

—Eso es lo que pensaba todo el mundo —le confirmó Clair.

Al ver que no continuaba hablando, Ben se colocó de lado, apoyó la cabeza sobre una mano y, con la otra, agarró la mano de Clair para acariciársela y darle su apoyo.

—Vamos —repitió, en un tono que a ella le pareció irresistible.

—Pensaba que no estaba bien visto hablar de mi divorcio con otros hombres.

—No si ellos te preguntan —dijo Ben.

—Está bien, está bien.

—O conocisteis…

—En el colegio. Nada emocionante. Yo era la chica nueva, él era el chico más popular de nuestro curso y nos gustamos.

—¿Y fue algo serio desde el primer día?

Clair se rió.

—Ya sabes cómo son los jóvenes. Todo es serio. Yo me mudé aquí con catorce años. Rob tenía quince, aunque estábamos en el mismo curso porque su cumpleaños era unos día más tarde de la fecha tope para comenzar la secundaria. ¿Y que si fue algo serio desde el primer día? No nos comprometimos hasta las navidades de noveno curso, si es a lo que te referías.

—¿Y cuánto tardasteis en llegar a ese punto?

—Rob me invitó al primer baile de ese año, y estuvimos juntos desde entonces.

—¿No tuvisteis ninguna ruptura dramática ni reconciliaciones?

—La única ruptura fue el divorcio y no habrá ninguna reconciliación. No —contestó ella.

—¿Y el compromiso de boda?

—En el último curso. Me regaló un anillo por mi cumpleaños, en marzo.

Ben puso una mueca.

—Erais unos críos.

—Éramos muy jóvenes —admitió ella—. Él había cumplido los dieciocho antes de que empezara el curso. Yo los cumplí en marzo. Nos casamos una semana después de graduarnos.

—¡Críos! —gritó Ben.

—No es lo que me gustaría que hicieran mis hijos.

—De acuerdo, acababais de terminar el instituto y os casasteis —resumió él para que siguiera hablando.

—Nuestros padres nos ayudaron económicamente para que pudiéramos ir a la universidad…

—¿Y todo fue bien?

—Estábamos locamente enamorados —confirmó ella—. Nos licenciamos. Yo comencé a trabajar en la guardería que dirijo ahora. A él lo contrataron en un banco, y la cosa seguía bien. Ambos ascendimos en el trabajo. Ahorramos para la casa de nuestros sueños y la conseguimos. Y después, pensamos que había llegado el momento de comenzar una familia.

—¿Eso te parecía a ti? ¿A él? ¿A los dos?

—A mí, principalmente. Pero él se subió al carro…

—No hagas juegos de palabras… —sonrió Ben.

—Está bien —dijo ella, sin ofenderse.

—Así que os pusisteis a hacer bebés. Sé que no tienes hijos —dijo Ben, animándola a que continuara.

—Lo intentamos durante tres años y medio. Y no ocurrió nada.

—Quieres decir que no teníais relaciones, o que no conseguisteis un hijo.

Por su sonrisa, ella supo que seguía bromeando para quitarle hierro al asunto.

—No conseguimos un hijo —contestó Clair—. Durante el primer año seguimos intentándolo, pero después fuimos al médico. Nos hizo pruebas a los dos y no encontró nada que demostrara que éramos infértiles. Nos mandó a casa a seguir probando.

—No parece tan malo. ¿Por qué hablas como si lo fuera?

—Tanto probar y fracasar nos pasó factura.

—¿A ti? ¿A él? ¿O a la relación?

—Sí —dijo ella—. Yo estaba frustrada y obsesionada. Deseaba un bebé… —dijo con voz temblorosa, al recordar lo mucho que había sufrido pensando en que nunca lo conseguiría.

Ben le apretó la mano y ella continuó.

—Rob… —negó con la cabeza—. Rob es una persona que ha tenido éxito en todo. Al que nunca se le había negado nada, y quien no podía soportar que se lo negaran. Era el chico de oro y no podía ser menos. Y ahí estábamos, haciendo todo lo posible por tener un hijo y no lo conseguíamos. Por primera vez en su vida, no destacaba en el juego. Estaba fracasando…

—Esa palabra parece la clave de todo.

—Para mí era un gran problema que no pudiéramos tener un hijo, pero para Rob se convirtió en una deshonra. Rob Cabot nunca fracasaba. Era algo que no podía aceptar. Así que sucedieron dos cosas…

Clair respiró hondo para armarse de valor y seguir contándoselo.

—Primero, decidió que tenía que haber un problema y que los médicos no lo habían encontrado. Desde luego, el problema era mío. A mí me pasaba algo.

Ben suspiró y negó con la cabeza.

—Por supuesto —dijo él—. Si hubiera tenido él el problema, no habría sido un chico de oro. ¿Y qué más pasó? —preguntó Ben, como si a lo primero no mereciera la pena prestarle atención.

—Lo segundo que sucedió fue que creo que Rob necesitaba… —se encogió de hombros—. No sé, subirse el ego, o demostrar su hombría o algo así. Tuvo una aventura.

Al decir eso, habló tan bajito que Ben apenas podía oírla. Una vez más, le apretó la mano.

—De hecho, así parece que fuera una aventura sin más.

—Pero fue algo más serio.

—Mucho más. Fue como si, no sé, como si tuviera algo que demostrar. Supongo que lo que quería era alardear de ello. Pero yo estaba tan centrada con el asunto del bebé, que ni me di cuenta de que estaba distante, llegaba tarde del trabajo y, de pronto, tenía muchos viajes de negocios los fines de semana, llamadas secretas que cortaba en cuanto yo entraba en la habitación… Cosas que me deberían haber hecho sospechar, pero yo sólo podía pensar en un bebé.

—¿Y te lo dijo?

Clair negó con la cabeza.

—Un mes después de que muriera mi padre llegue a casa del trabajo y me encontré a Rob en mi cama con otra mujer.

Ben puso una mueca y negó con la cabeza.

—¿No podía haber caído más bajo?

—De hecho, sí podía —dijo ella, pero se guardó el resto para después—. Creo que literalmente, quería que yo lo viera con mis propios ojos. Para que viera lo macho que era. En cualquier caso, yo me marché y terminó todo. Nos divorciamos y, el día después, el se casó con la mujer con la que lo había pillado en la cama. La misma mujer que llevó a la reunión después de decirme que no iría —hizo una pausa para tomar aire antes de contarle el final—. Por supuesto, él sabía que si me hubiera dicho que iba yo no habría ido, y si yo no hubiera ido, no podría haber visto que su esposa está embarazada. Engañándome de esa manera cayó mucho más bajo que acostándose con ella en mi cama.

—No es cierto que hiciera eso —dijo Ben con incredulidad—. Sabiendo lo mucho que deseabas un bebé…

—Me temo que sí —dijo Clair—. Al parecer, necesitaba que yo viera que la causa de que no tuviéramos un hijo no era él.

—Bastardo.

—Para mí fue un shock —dijo Clair—. Estar con alguien a quien conocía desde que era una niña me daba la sensación de que lo conocía bien. Pero no lo conocía. Y no sólo porque tuviera una aventura cuando yo pensaba que era imposible. El divorcio fue una pesadilla.

—¿Hay alguno que no lo sea?

—Creo que hay unos peores que otros. El mío, en particular, fue terrible. Y costoso.

—¿Costes legales? —preguntó Ben con el ceño fruncido.

—Sí, pero no sólo por eso. La otra cosa que no conocía de Rob fue… No estoy segura cómo decirlo… Nunca se me ocurrió lo egoísta que podía ser. Estaba decidido a no dejarme nada. Creo que si hubiera podido quitármelo todo, excepto la ropa que llevaba puesta, habría seguido pensando que me quedaba con algo que no me correspondía. Supongo que del mismo modo que necesitaba alardear de su aventura para robarme la dignidad, tuvo que hacer lo mismo para dejarme sin nada.

Ben no dijo nada. Miró a Clair y continuó acariciándole la mano.

—No sé —dijo Clair—. Siempre pensé que Rob era una persona con la que nunca me sentiría vulnerable. Y sin embargo, era la persona que más daño me ha hecho.

—Tenía el poder de hacerte sufrir —dijo Ben.

—Un poder que no quiero que nadie vuelva a tener sobre mí, jamás.

—¡Guau! Eso es muy radical. ¿Cómo puedes conseguir que nadie pueda hacerte daño jamás?

—Es lo que siento. Protectora, supongo. De mí y de… lo que me importa. El último año perdí muchas cosas.

—A tu padre, a tu marido…

—A la persona que creía era mi mejor amigo y mi media naranja, y todo lo que Rob se llevó. Incluidos mis peces de colores —dijo con una risita sin humor.

—¿Se llevó tus peces?

—Y ni siquiera le gustaban ni cuidaba de ellos. Pero tenía que quedárselos para que yo no los tuviera.

—Estás consiguiendo que quiera ir a despertar al dueño de la tienda de animales para comprarte un pez.

Su comentario provocó que Clair se riera.

—Me compré tres peces para sustituir a los que le tocaron a él. Sobre todo era su intención, y el hecho de que, aunque parezca una tontería, quería mucho a mis pececitos.

—Así que perdiste muchas cosas de verdad —dijo Ben—. Si lo miras así, no me extraña que sientas la necesidad de protegerte.

Y de proteger al bebé que llevaba dentro, incluso quedándoselo para criarlo ella sola.

—¿Y desde entonces? —preguntó él—. ¿Has salido con alguien?

—Me han pedido salir algunos de los padres separados de la guardería, pero nunca he aceptado —contestó ella.

—Así que has tenido la oportunidad, pero has preferido no hacerlo.

Parecía que Ben consideraba que era importante.

—Así es.

—Y después, llegó la reunión donde tuviste que vengarte del chico de oro.

—Si te refieres a lo que parece, te equivocas —se sorprendió al ver que él tenía esa idea de la noche que habían pasado juntos—. No te utilicé para vengarme de Rob, si es lo que quieres decir.

—No importa. No puedo culparte. Se lo merecía. Y mucho.

—Pero no es eso lo que pasó.

—¿No?

—No —dijo Clair—. Cuando vi a Rob y a su esposa, quise marcharme. Cassie me convenció para que no lo hiciera y te envió para que me hicieras compañía, algo que yo no sabía hasta que apareciste en mi mesa. Admito que Rob rondaba en mi cabeza hasta después de la primera margarita pero, en el caso de que no te hayas dado cuenta, puedes ser muy divertido.

—¿De veras? —dijo él complacido.

—Por lo que recuerdo, bromeamos mucho y nos reímos, y también había cierto encanto en la situación. Además, eres atractivo, así que a partir de la segunda margarita, ya no volví a pensar en Rob.

—¿Y en qué pensabas?

—En Rob no —repitió ella.

Pero Ben no iba a dejarla escapar.

—Entonces, ¿en qué?

Ella no quería contarle los detalles, pero tampoco quería que él pensara que lo había utilizado. Así que, accedió.

—Pensaba en lo bonitos que son tus ojos. Y en que cuando me mirabas era como si no supieras que había más gente en la sala. Lo que me parece justo teniendo en cuenta que a mí también me costaba recordar que había más gente —añadió.

—Estás mintiendo para cubrir tus huellas —bromeó él, dejándole claro que sólo dudaba de la mitad de sus palabras.

—Así que soy una persona que además de utilizar a la gente, miente. Tienes muy buen concepto de mí, ¿no crees?

—No. No me refería a eso. Supongo que yo también me estoy protegiendo un poco.

Tiró de su mano para acercarla y la miró a los ojos, como si algo hubiera cambiado de repente.

—Es tu última noche aquí ¿lo sabes?

—Lo sé —contestó ella.

—No me gusta la idea —confesó él—. No sería cierto si no tuviera un buen concepto de ti.

—Puede. Siempre he oído que a los chicos malos les gustan las chicas malas.

Ben soltó una carcajada.

—No es ese tipo de maldad la que les gusta.

—¿Ah, no? ¿Y de qué tipo es?

Él sonrió y la miró fijamente.

La abrazó y le sujetó la cabeza para besarla. Y para que él lo besara.

Porque eso es lo que ella hizo. Incluso sabiendo que no debía hacerlo.

Pero era su última noche con él. Quizá, la última vez que se vieran. Y, desde luego, la última vez que estaría así con él.

Deseaba pasar la última noche entre sus brazos. Quería que la última vez con él fuera totalmente distinta a cualquier otro momento con otro hombre.

Así que lo besó. Y separó los labios para que sus lenguas se encontraran. Colocó una mano en su cuello y la otra la llevó a su pecho. Y se permitió pensar únicamente en lo que aquel hombre la hacía sentir.

Y la hacía sentir de maravilla.

Ben se movió para tumbarla de espaldas y permaneció a su lado. La besó apasionadamente y le acarició el hombro desnudo, provocando que recordara cómo le había acariciado los pechos la noche anterior.

Unos pechos que anhelaban sus caricias. Que notaban cómo se endurecían los pezones y necesitaban atención.

Ella le sacó la camisa de los pantalones y le acarició la espalda. Retiró las manos para desbrocharle los botones y él se quejó sin dejar de besarla. Clair apoyó las manos sobre su torso desnudo y jugueteó con sus pezones erectos.

Él llevó la mano hasta la nuca de Clair y le desabrochó el vestido que llevaba. Retiró la tela de su cuerpo y, por supuesto, ella no se resistió.

Pero él todavía no le había dado lo que ella más deseaba. No le había acariciado los senos. Se desabrochó los vaqueros y se los quitó. Después, le quitó a Clair la ropa interior.

Sus cuerpos se entrelazaron mientras se devoraban el uno al otro. Finalmente, él llevó la mano hasta los senos de Clair y se los acarició.

Fue tan maravilloso que ella no pudo evitar arquear la espalda.

Los besos eran cada vez más ardientes y apasionados. Ben acarició sus pezones con la palma de la mano, provocándole que se endurecieran aún más y que ella gimiera de placer.

La besó en el cuello, acariciándole la clavícula con la lengua y dejando un húmedo camino para que se enfriara en la oscuridad. La besó en el hombro. Le olisqueó el brazo. Le mordisqueó los senos y por fin, introdujo un pezón en su boca.

Pero sólo una pizca. Atormentándola para que deseara más. Y eso es lo que le dio. Introdujo todo el pecho en su boca y jugueteó con él proporcionándole un inmenso placer. Entretanto, con la otra mano le acarició el vientre, la cadera, el interior del muslo… Y más arriba.

Clair arqueó la espalda otra vez cuando él llevó la mano a su entrepierna. Y no pudo evitar gemir cuando él se adentró en el interior de su cuerpo. Y gimió de nuevo, cuando se retiró, volviéndola loca.

Ella le acarició la espalda y el trasero, y después llevó una mano a la parte delantera de su cuerpo.

Encontró su miembro erecto, grande, duro…

Esta vez, fue Ben quien gimió de placer y se retorció junto a ella.

Soltó su pecho y colocó su cuerpo encima del de ella. Para acomodarse entre sus piernas. Para encontrar el centro de su ser con algo más que los dedos, adentrándose en ella hasta quedar completamente unidos, una vez más… como la noche de la reunión, demasiado excitados como para acordarse de emplear protección.

La besó en la boca y comenzó a moverse dentro de ella. Despacio, con cuidado, cada movimiento parecía controlado para provocar el mejor efecto. Y eso era lo que provocaba.

Poco a poco, aumentó el ritmo, moviendo la lengua de la misma manera, hasta que Clair comenzó a moverse también para conseguir el objetivo común. Sus corazones parecían latir al unísono.

Dentro y fuera. Cada vez más rápido, hasta que Clair no pudo más. Hasta que lo único que podía hacer era tensar y relajar sus músculos y agarrarse a la espalda de Ben, abriéndose ante él, tensándose alrededor de su miembro, disfrutando de la sensación de tenerlo en su interior.

Y entonces, llegó el momento. Como un capullo en el centro de su cuerpo. Un capullo brillante y a punto de abrirse. Despertándose. Cobrando vida. Luchando, buscando el calor, la luz del sol.

Ben lo consiguió y Clair alcanzó el clímax, algo que su cuerpo necesitaba desesperadamente. Se aferró a Ben mientras olas de placer atravesaban su cuerpo, llevándola hasta lo más profundo del maravilloso momento de gozo que compartía con Ben, quedándose con los cuerpos unidos y entrelazados y con la respiración entrecortada.

Permanecieron así hasta que sus corazones empezaron a latir con normalidad y se calmaron sus respiraciones. Después, Ben se apoyó sobre los codos, le sujetó la cabeza con las manos y la besó.

—Me has dejado sin palabras —susurró él cuando terminó de besarla.

—Entonces, no digas nada —lo aconsejó ella.

Ben la obedeció, la sujetó con fuerza y giró sobre su espalda, de forma que ella quedó tumbada a su lado.

Así es como permanecieron, Clair con la cabeza apoyada sobre el hombro de Ben y la palma de la mano sobre su torso, Ben abrazándola contra su cuerpo, hasta que se quedó dormido.

Y Clair, disfrutando de ese momento, saboreando la sensación de tener el cuerpo de Ben desnudo contra el de ella, el sonido de su corazón, el calor de su cuerpo, sus brazos rodeándola y su codo descansando sobre su vientre, en el lugar exacto donde crecía su hijo…

Era un momento maravilloso.

Maravilloso.

Y ella tuvo que esforzarse para no desear, ni siquiera un poco, que fuera duradero…

Capítulo 8

AL día siguiente, Ben estaba de pie junto a la puerta corredera de la cocina mientras se tomaba su primera taza de café. Pero no estaba mirando cómo salía el sol. Ni si había que pintar la puerta del granero o qué baldosas había que reemplazar en el patio. Estaba mirando hacia la casita.

Y su pensamiento se centraba en Clair.

Habían pasado casi toda la noche en la manta, junto al riachuelo. Después de una siesta, habían hecho el amor por segunda vez, con más pasión, más abandono, incluso más intensidad, y después, habían regresado a casa.

Él había estado a punto de entrar con ella y de empezar una tercera ronda, pero se notaba que Clair estaba muy cansada. Así que, después de besarla por última vez, permitió que entrara sola en la casa.

Después, Ben se acostó e intentó dormir pero, en realidad, lo que deseaba era estar con ella. Sentirla acurrucada contra su cuerpo. Tenerla dormida entre sus brazos aunque no pudiera volver a hacerle el amor.

Y eso era lo que pensaba aquella mañana.

Eso y el hecho de que ella se marcharía ese mismo día.

Regresaba a Denver.

Y no sólo no podría disfrutar con ella de noches como la anterior, sino que tampoco volvería a verla.

No paraba de repetirse que no debería darle tanta importancia. De acuerdo, habían pasado una noche estupenda el día de la reunión, una semana maravillosa en Northbridge y otra noche estupenda el día anterior. Eso no significaba nada, sólo que habían compartido buenos momentos. Tenía que aceptarlo y olvidarlo. Continuar con su vida y su proyecto. Con la escuela.

Pero por mucho que se lo repetía, no conseguía hacerlo. No podía aceptar que eso fuera todo, que nunca habría nada más entre ellos.

No podía aceptarlo porque no era lo que quería.

Y le costaba admitirlo. Significaba que, por mucho que estuviera decidido a no liarse con una mujer recién separada, lo había hecho otra vez.

Y esta vez no lo había hecho sin saberlo, igual que había hecho con Heather. Esta vez era consciente de que Clair acababa de salir de una relación. Sin embargo, él se había liado con ella y había llegado hasta el fondo.

¿Qué era? ¿Un idiota?

Quizá.

Pero idiota o no, había llegado al fondo y no podía soportar la idea de que ella fuera a marcharse.

Tenía un problema. Y grave.

No podía dejar de pensar en ella. Todo el rato. Era en lo primero que pensaba cuando se despertaba. Era en lo último que pensaba cuando se acostaba. Clair estaba constantemente en su pensamiento, aunque él no estuviera con ella. Se preguntaba si le gustaría una cosa u otra, qué pensaría de las cosas, qué diría, cuándo hablaría con ella, cuándo la vería, cuándo podría estar con ella, cómo conseguiría que no se fuera.

Le importaba lo que sucedería cuando pasaran el día juntos. Le importaba lo que ella hacía, con quién estaba, si lo estaba pasando mejor sin él, si lo estaba pasando bien estando con él. Le importaba lo que pensaba. Lo que decía. Cuánto tiempo pasaría antes de volver a verla y cómo conseguiría no separarse de ella.

El sonido de su voz era suficiente para hacerle creer que todo iba bien en el mundo. Su imagen, lo único que necesitaba para alegrar el peor de los días. Le encantaba hacerla reír. Y si la acariciaba, notaba cómo su sangre corría más deprisa por las venas.

Y cada segundo que no estaba con ella, deseaba estarlo.

«Pero Clair está recién divorciada», recordó, intentando mantener la perspectiva.

Y no había tenido otras relaciones después de su matrimonio. Eso hacía que él fuera el primero. Justo lo que nunca quería volver a ser.

El chico a quien, al final, dejaron atrás.

Hasta Cassie había reconocido que no le habría hecho una encerrona para que saliera con Clair. Que habría sido diferente si hubieran pasado dos años y Clair hubiera superado el divorcio. Lo que significaba que su hermana pensaba que Clair no estaba preparada para una relación, y era posible que Cassie conociera a Clair mejor que nadie.

Aunque, por otro lado, Clair estaba en una etapa diferente a la que estaba Heather cuando se lió con ella. Heather acababa de divorciarse ese mismo día.

Al menos, Clair llevaba un tiempo divorciada cuando se lió con él la noche de la reunión. Y ya habían pasado tres meses. Tres meses durante los que ella podía haberse curado para continuar con su vida.

Además, quizá no había salido con ningún hombre después del divorcio, pero sí la habían pedido salir, lo que significaba que, al contrario que Heather, ella tenía claro que seguía siendo atractiva y deseable. Algo que él había tenido que demostrarle a Heather.

Así que había cosas a su favor. ¿O es que se estaba aferrando a una esperanza? Quizá sí, pero tenía que encontrar la manera de probar si aquella relación podría funcionar.

De pronto, recordó el otro motivo por el que él había decidido que no podía suceder nada entre ambos.

La escuela. La escuela era muy importante para él. Era algo de lo que no podía distraerse. Algo que requería, y merecía, toda su energía y su atención.

Y no podía dedicarle toda su energía, ni su atención, cuando parte de ellas las dedicaba a Clair. Y tendría que dedicárselas al futuro si no detenía las cosas tal y como estaban.

Por supuesto, ella había aportado mucho a la escuela. Y podría ser de gran ayuda si estuviera allí. Después de todo, había pasado muchos años de su juventud en aquel lugar, y conocía los pormenores de su funcionamiento. Además, era la directora de una guardería y eso le daba una valiosa experiencia.

Así que, quizá, si estuviera por allí, no sería una distracción, sino una buena colaboración.

Si estuviera por allí.

Si no se escapara como había hecho la mañana después de la reunión.

¿Y por qué estaba en la puerta mirando hacia la casita? ¿Para asegurarse de que no se escapaba sin que él se diera cuenta?

Si ése era el motivo, no era una buena señal. Ni siquiera debía plantearse una relación con alguien en quien no podía confiar.

¿Y no podía confiar en Clair? ¿Por eso estaba vigilando la casita?

No podía ser. Recordó la conversación que habían tenido la noche anterior, cuando ella lo acusó de considerarla una persona que mentía y utilizaba a los demás, de no tener muy buen concepto de ella.

Nada más oír sus palabras, Ben supo que era un problema propio, que no tenía nada que ver con Clair.

Clair no lo había utilizado como había hecho Heather. Después de la conversación que había mantenido con Clair la noche anterior, pensó en la noche de la reunión, en cómo había sido todo antes de terminar en la habitación del hostal. Ella podía haber alardeado de él delante de su ex, podría haberlo besado para que su ex hubiera sido testigo.

Pero no había hecho nada de eso. Él ni siquiera se había enterado de que el ex marido de Clair y su esposa embarazada estaban en la fiesta.

¿Y en cuanto a mentir? Ella podía haberse inventado cualquier excusa acerca de su huida por la mañana, o podía haberlo culpado a él, podía haber dicho que había hecho algo que la había ofendido, algo que había provocado que se marchara sin despedirse.

Pero no lo había hecho. Había sido sincera acerca de lo confusa que se había sentido aquella mañana. Sobre el hecho de que nunca había pasado una noche con un extraño y que no había sabido cómo actuar. Había sido más sincera de lo que se podía esperar.

Por supuesto que había salido huyendo.

Pero él tenía que admitir que eso no había sido lo que había pensado al entrar en la cocina para tomarse un café junto a la ventana. Ni siquiera se le había ocurrido. La idea había sido un producto de su propia paranoia.

Sabía que se podía confiar en Clair. De hecho, era admirable que hubiera afrontado su vergonzoso comportamiento de aquella mañana de junio, y hubiera regresado para ayudarlo con la escuela, cuando podía haberse negado.

Lo cierto era que no había nada de Clair que no le gustara. Y nada que no le gustara demasiado.

Excepto que no llevaba mucho tiempo divorciada.

Pero mientras estaba allí, recordando lo que había sentido al tenerla entre sus brazos, al besarla y al hacerle el amor, supo que no podía quedarse quieto observando cómo se marchaba, sólo porque tenía miedo de ser el paño de lágrimas. Sabía que no podía observar cómo salía de su vida sin intentar nada más.

Sentía demasiadas cosas cuando pensaba en ella. Cosas que merecían la pena un esfuerzo. Que merecían correr el riesgo.

Esperaba que lo que había habido entre ellos desde el momento en que se conocieron no tuviera nada que ver con el hecho de que previamente la hubieran hecho sufrir.

Y que él no fuera sólo el primer paso para superar el sufrimiento.

Clair estaba profundamente dormida cuando llamaron a la puerta de la casita. Durante un segundo, pensó que todavía estaba en la manta, junto al arroyo, y se preguntó dónde había una puerta para que alguien llamara. Y dónde estaba Ben…

Ben.

Al pensar en él, despertó del todo.

Recordó que Ben la había llevado a casa justo antes del amanecer. Que la había dejado en la puerta, aunque habría preferido que se hubiera metido en su cama.

Recordaba que él le había dicho que no podría acostarse a su lado y no hacerle el amor otra vez, y que creía que era mejor que descansara un poco.

¿Había regresado para hacerle el amor otra vez?

—¡Entra! Está abierto —dijo con voz de dormida y antes de pensar que quizá no fuera él—. ¿Ben?

No hubo respuesta. Pero la casa era pequeña y, al cabo de unos instantes, él apareció en la puerta del dormitorio, recién duchado y afeitado, y con unos vaqueros y una camiseta gris que marcaba sus pectorales y bíceps.

Pectorales y bíceps que ella deseaba acariciar.

—Eres tú —dijo ella.

—¿Quién más podía ser? —preguntó él con una pícara sonrisa.

—Alguno de mis otros fantasmas de al lado del puente —contestó ella contenta de verlo. Recordó que estaba tan cansada al llegar a casa que, después de darse una ducha, se había metido en la cama en ropa interior.

—¿Uno de tus fantasmas de al lado del puente? —repitió él—. ¿Tienes muchos?

—Sólo tres o cuatro —contestó ella, mientras se apoyaba en el cabecero tapándose con la sábana y deseando estar un poco maquillada—. Quizá sea mejor que no me veas —le dijo, y se alborotó el cabello.

—Veamos —dijo él, y se sentó en el borde de la cama—. Tienes las mejillas sonrosadas y el rostro limpio —se agachó y la besó en el hombro desnudo—. Hueles de maravilla, y siento curiosidad por ver lo que hay, o no hay, debajo de esa sábana. Diría que se puede verte.

Clair estaba demasiado ocupada disfrutando del efecto de su beso como para preocuparse de su aspecto.

—He venido a hablar contigo —dijo él.

—¿Me has despertado para hablar? —se quejó ella.

Él sonrió de nuevo.

—Bueno, al menos al principio.

—Ya puede ser interesante —bromeó ella.

—Creo que lo es. Creo que es maravilloso.

—¿Tiene que ver con la escuela? ¿Has tenido muchas inscripciones y ya tienes lista de espera antes de inaugurarla? ¿Los servicios sociales ya te han dado la mención de honor por tener los cubos de basura más limpios del estado? ¿Estabas plantando un árbol en el jardín y has encontrado petróleo? ¿O qué?

—No tiene nada que ver con la escuela. Es algo entre tú y yo.

—¿Qué pasa entre tú y yo?

—Anoche te dejé aquí y me arrepentí.

—¿Te arrepentiste de lo que sucedió en el puente? ¿O de dejar que me fuera sola a la cama? —dijo Clair, sin tomárselo demasiado en serio, pensando que era una estrategia para hacerle el amor otra vez.

—No me arrepiento de lo que sucedió en el puente —dijo él con una sonrisa. Ben le agarró una mano y ella deseó que le acariciara todo el cuerpo—. Me arrepentí de haberte dejado aquí.

—Podías haberte quedado —le recordó ella.

—Pasé el resto de la noche deseando haberlo hecho. Y dando vueltas en la cama por no haberlo hecho. Esta mañana me he levantado y he llegado a una conclusión.

—¿Una conclusión?

—Odio la idea de que regreses a Denver. Hoy o cualquier otro día —continuó.

Ella seguía pensando en la escuela.

—Lo harás bien. Lo tienes todo controlado. Ni siquiera me necesitabas para hacer lo que hice… Ha sido más apoyo moral que otra cosa. Además, ya has trabajado con chicos como los que tendrás aquí, sabes lo que estás haciendo y tendrás buenos empleados que te ayudarán.

—Te lo he dicho, esto no tiene que ver con la escuela. Estoy hablando de nosotros, aunque creo que sería estupendo que trabajaras aquí. Pero no es eso lo que quería decirte. No quiero que te vayas a Denver porque quiero que estemos juntos. Como anoche. Pero durante mucho tiempo.

—Oh —dijo ella, cuando consiguió dejar de pensar en la escuela.

Él se refería a los dos, como pareja. Juntos.

Durante mucho tiempo…

Ella no sabía exactamente lo que «durante mucho tiempo» significaba. Ni lo que implicaba estar juntos. Pero durante un instante, recordó una vieja fantasía: la de estar casada, tener un hijo y completar la historia que siempre había deseado.

Pero era una vieja fantasía.

—Oh —dijo de nuevo.

—Mira, sé que todo esto va muy deprisa. Sé que apenas se ha secado la tinta en tus papeles del divorcio… créeme, ha sido mi mayor obstáculo. Pero la tinta se ha secado, y eres libre para continuar. Para empezar de nuevo.

Para Clair, empezar de nuevo significaba estar sola. Ser autosuficiente. Cuidar de sí misma. Protegerse. Mantenerse segura emocionalmente, sin abrirse a una nueva relación con un hombre. Sin permitir que otro hombre la afectara tanto como para provocarle el sufrimiento que le había causado Rob.

Otro hombre como Ben, tan atractivo y tan sexy que ella tenía que contenerse para no abrazarlo y aceptar todo lo que él le proponía sólo para estar junto a él.

Ese deseo era la prueba de que era más vulnerable de lo que le hubiera gusta ser.

—Ya he seguido adelante y he empezado de nuevo —dijo ella con cierto desafío.

—Pues empieza de nuevo una vez más —sugirió él—. Pero esta vez, conmigo.

Con él…

Con Ben, el hombre que le hacía sentir cosas que Rob nunca le había hecho sentir. Con Ben, un hombre increíble que nada tenía que ver con Rob. Con Ben, el padre de la criatura que llevaba en el vientre…

Pero ¿y si empezaba de nuevo con Ben? ¿Y si eso significaba casarse por segunda vez? ¿Y si el segundo matrimonio también terminaba?

Sólo con pensar en esa posibilidad, sintió de nuevo todo el dolor de su separación. Se sentía indefensa, como si estuviera ahogándose y no pudiera encontrar un lugar donde apoyarse.

Retiró la mano que Ben le estaba sujetando y agarró la sábana con fuerza.

—Lo sé —dijo él, antes de que ella dijera nada—. Sé que tu divorcio fue difícil. Que te hizo daño y que te asusta la idea de acercarte a algo que pueda hacerte sufrir otra vez. Lo comprendo, porque yo no quiero volver a pasar por lo que pasé cuando Heather me dejó. Además, ahora pareces un cervatillo asustado por los faros de un coche, y sé lo asustada que estás. Pero intenta mirar más allá de esos faros, Clair. Hacia mí.

Cuando miraba más allá, veía a un hombre decidido. Uno hombre que intentaba conseguir lo que se proponía. Un hombre que había utilizado su experiencia como adolescente problemático para abrir una escuela y aplicar un método de enseñanza que él había ideado.

Y tenía razón, estaba aterrorizada. Aterrorizada de pensar que esa fuerza y determinación, podían volverse en su contra si la relación no salía bien. Con actos que podían ir en contra de su hijo. Y que podían costarle muy caro.

—Vamos —dijo él, al ver que ella negaba con la cabeza—. No permitas que gane el miedo. Nunca te haré sufrir como el chico de oro.

No, Ben podía hacerla sufrir mucho más. Pero él no lo sabía.

Y entonces, ocurrió algo horrible.

De pronto, Clair notó un flujo familiar en su entrepierna.

—¿Estás bien? —preguntó Ben al ver su expresión—. ¿Estás mareada otra vez? ¿Crees que vas a desmayarte?

No estaba mareada y no iba a desmayarse pero, de pronto, se le ocurrió que, aunque el médico le había dicho que los mareos eran algo normal, quizá estuviera equivocado. Quizá fueran una señal de que al bebé le sucedía algo. De que podía perderlo. De que lo estaba perdiendo en ese mismo momento.

—¡Tengo que levantarme! —le dijo, agarrando la sábana y sentándose en la cama. Tenía que ir al baño para comprobar si estaba sucediendo lo que ella temía—. ¡Muévete! ¡Por favor! ¡Tengo que levantarme!

Al oír el pánico en su voz, Ben se puso en pie y sacó la sábana de debajo del colchón para que ella pudiera llevársela.

—¿Vas a vomitar? —le preguntó.

Clair no le contestó. No podía. Tenía un nudo en la garganta que no le permitía pronunciar palabra. Cerró la puerta del baño, dejó caer la sábana y se bajó la ropa interior.

—¡No! —susurró al descubrir una mancha de sangre—. ¡No! ¡No! ¡No! —mientras las lágrimas afloraban a sus ojos, pensó que quizá no fuera demasiado tarde, que quizá todavía pudieran salvar al bebé—. Tengo que ir al hospital —gritó a través de la puerta, y agarró un pijama que estaba colgado detrás de ella.

—¿Al hospital? —preguntó Ben, confundido—. ¿Qué ocurre? ¿Qué te pasa?

—¡Tengo que ir al hospital ahora mismo! —insistió ella, mientras se ponía el pijama

—¿Por qué? Dime qué pasa —exigió él a través de la puerta.

Clair no tenía tiempo de buscar otra excusa y, además, en ese momento, nada le parecía más importante.

—No sabía si iba a decírtelo pero, desde luego, no pensaba decírtelo así…

—Sea lo que sea, ¡dímelo!

Una vez vestida, Clair abrió la puerta y se encontró a Ben con cara de preocupación.

—Estoy… La noche que pasamos juntos después de la reunión… Estoy embarazada.

—¿Embarazada? —preguntó él, como si no reconociera la palabra—. ¿Un bebé? ¿Mi bebé?

—Sí —admitió ella, tratando de no llorar—. Pero estoy manchando, y tengo miedo… Necesito ir al hospital. ¡Ahora!

Capítulo 9

REID dice que es algo que ocurre a menudo en las primeras etapas del embarazo —le dijo Cassie a Clair, dos horas más tarde.

Cassie había llegado a la escuela justo cuando Ben se disponía a llevar a Clair al hospital. Cuando se enteró de lo que sucedía, los siguió en el coche y se quedó con Clair para darle apoyo moral mientras a Ben lo hicieron esperar en la sala de espera.

A pesar de que una matrona le había hecho un reconocimiento y una ecografía, y de que le había dicho que no tenía de qué preocuparse, Cassie le repitió lo que había dicho su hermano para que Clair se quedara tranquila y no sospechara que le estaban ocultando información.

—Reid ha hablado con tu médico de Denver. Ambos coinciden en que no hay por qué asustarse, que sólo necesitas unos días de descanso… lo que significa que tendrás que quedarte conmigo, en Northbridge, un poco más —dijo Cassie en tono animoso.

Pero Clair sabía que era un tono forzado. No porque dudara de que su amiga quisiera que se quedara con ella, si no porque Cassie se había llevado una gran sorpresa y se notaba que estaba nerviosa.

—Está claro que no te libras de mí —dijo Clair—. No puedo conducir sola hasta Denver hasta que no esté segura de que todo va bien. Pero parece que ya he dejado de manchar, así que no tardaré mucho en estar bien.

—¿Y después qué? —preguntó Cassie con cara de preocupación.

—Sí, supongo que se ha descubierto el pastel ¿no es así? —dijo Clair.

No había hablado con nadie de nada. Durante el trayecto al hospital, Ben y ella habían ido en silencio. Y con Cassie no había podido hacerlo porque las enfermeras y los médicos no les habían dejado ni un momento a solas.

—No puedo creer que Ben y tú os liarais el día de la reunión y no me lo hayáis contado.

—Era complicado —dijo Clair.

—Me siento idiota por haber estado toda la semana molestándoos cuando seguramente queríais estar a solas.

—No nos has molestado —dijo Clair. Le habría gustado ahorrarse los detalles de lo que sucedió la mañana después de la reunión, y cómo habían sido las cosas con Ben desde que regresó a Northbridge, pero sentía que le debía una explicación a su amiga. Así que le contó todo y le explicó que confiaba en que conocer a Ben mejor la ayudaría a tomar una decisión acerca del bebé.

—¿Y conocerlo te ha servido para tomar alguna decisión? —preguntó Cassie cuando Clair terminó de hablar.

—No —confesó Clair—. En cierto modo, me ha entrado más miedo de contárselo. Es un hombre decidido y que consigue lo que se propone, y yo… bueno, no consigo pensar con claridad cuando estoy cerca de él. Había decidido tomar la decisión cuando estuviera en Denver y tuviera más perspectiva sobre el asunto. Pero me asusté tanto con la posibilidad de perder al bebé, que se lo conté sin más.

Cassie frunció el ceño.

—¿Y por qué es malo que Ben sea tan decidido y determinado?

—¿Y si se propone conseguir la custodia de nuestro hijo? —dijo Clair.

—Oh, Clair —murmuró Cassie, negando con la cabeza—. Sigues atrapada en la historia del divorcio ¿verdad? En quién consigue qué y quién pierde qué durante el proceso.

Clair no lo negó y se encogió de hombros.

Durante un momento, Cassie no dijo nada y Clair tuvo la sensación de que su amiga estaba midiendo las palabras. Pero al cabo de un rato, su amiga continuó hablando.

—De acuerdo, estoy segura de que es normal pensar así cuando acabas de pasar por ello y has tenido que repartirte hasta los cubiertos…

—Y todo lo demás.

—Y todo lo demás —admitió Cassie—. Y por desgracia apoya la teoría de Ben de no liarse con nadie que esté recién divorciado, eso me hace recordar lo que pensé el viernes cuando sugerí que Ben y tú os sentíais atraídos el uno por el otro. Todavía estás sensible por la separación de Rob. Pero con una criatura en el vientre, a lo mejor, deberías acelerar el proceso de recuperación.

—¿Acelerar el proceso de recuperación? —preguntó Clair.

—Normalmente, el tiempo se ocuparía de ello. El viernes llegué a la conclusión de que eso era lo que necesitabas. Que volverías a confiar en los hombres y que no sentirías pánico al ver que alguien iba a casarse, como te pasó con aquella compañera de la guardería. De hecho, estaba convencida de que lo superarías y decidí que tendría que estar pendiente para que cuando lo hicieras, intentar convencerte de que regresaras a Northbridge y conseguir que Ben y tú estuvierais juntos. Cuando él ya no se sintiera un paño de lágrimas y tú estuvieras dispuesta a ver lo maravilloso que es. Pero ahora hay un bebé por medio y el tiempo es oro.

—Y crees que debería acelerar el proceso —le recordó Clair.

—Sí.

—Y estar dispuesta a ver que Ben es maravilloso.

—Lo es, y lo sabes —dijo Cassie.

—Crees que es el caballo en el que debo volver a montar —contestó Clair, refiriéndose a la metáfora que había empleado su amiga durante la conversación del viernes.

Cassie no pudo evitar sonreír.

—Me temo que ya lo has hecho, puesto que he oído que alguien ha dicho que manchar como tú has estado manchando puede ser la consecuencia de haber hecho el amor de manera intensa.

Eso era lo que la matrona le había dicho. Pero Clair no pudo evitar sonrojarse al oír que su amiga sabía cómo había pasado la noche anterior.

—Ajá —dijo Cassie—. Eso es lo que imaginaba… que habíais repetido la noche de la reunión. Evidentemente, no me equivocaba cuando decía que había atracción entre vosotros. Y ahora vais a tener un bebé. Para mí, eso significa que tenéis que superar los obstáculos que hay en el camino.

Obstáculos… Eso era lo que había dicho Ben. Que él ya había superado el suyo.

Aunque podía haber encontrado otros nuevos, después de lo que había sucedido aquella mañana…

—Y sí, creo que mi hermano es un chico maravilloso y que deberías acelerar el proceso para darte cuenta de ello.

—Estoy segura de que es un chico maravilloso.

—No, no lo estás, si crees que podría hacer cualquier cosa para quitarte al bebé.

—Todos los días la gente se pelea por la custodia de sus hijos. Y aunque no sea así, está la custodia compartida, lo que significaría que yo perdería la mitad…

—Basta —dijo Cassie—. Una vez más estás pensando en el divorcio, repartiendo cosas. Olvídate de eso.

Clair la miró y no dijo nada.

—Quiero que abras los ojos con respecto a Ben —le ordenó Cassie—. Y respecto a cómo te sientes con él… aparte del miedo y la desconfianza que te queda del divorcio. Acelera el proceso. Finge que han pasado un par de años y que te has dado cuenta de que hay montones de chicos estupendos, muchos matrimonios que funcionan, muchas personas que son felices estando juntas. Y que empiezas a darte de cuenta de que no hay motivo para que tú no seas una de ellas. Que puedes conocer a un buen chico, tener un buen matrimonio y ser feliz junto a él, para siempre. Así es cuando yo habría tratado de emparejarte con mi hermano.

—No lo sé, Cassie.

—Sabes que te atrae lo suficiente como para haberte acostado con él. La noche de la reunión y durante este viaje. Y te conozco, y sé, por lo que ha pasado, que tiene que haber una parte de ti que confía en él.

—Quizá Ben tenga razón y sólo sea un paño de lágrimas para mí.

—¿Lo es? —preguntó Cassie.

Clair había pensado en esa posibilidad, pero también había pensado en lo que la había llevado a acostarse con Ben y sabía que no lo había hecho porque necesitara confirmar que todavía podía atraer a los hombres. Ambas veces lo había hecho porque deseaba estar con él, acariciarlo, sentir sus caricias…

—No —admitió—. No creo que sea eso.

—Entonces, averigua qué es y continúa a partir de ahí.

En ese momento, entró una enfermera para que Clair le firmara unos papeles. Después le dijo que podía vestirse y marcharse a casa. Cuando salió de la habitación, Cassie se puso en pie para dejar que su amiga se vistiera tranquila.

Pero antes de salir, le dijo:

—No voy a quedarme para no entrometerme entre tú y Ben. Pero cuento con que aceleres el proceso, Clair. Puede que Rob te haya quitado muchas cosas, pero no permitas que te quite la oportunidad de ser feliz con otra persona. Sobre todo, cuando esa persona es el padre de la criatura que vas a tener. El padre de mi sobrina o sobrino.

Una vez más, Clair no tenía respuesta, así que dijo:

—No creo que Ben me eche de la casita todavía, ¿no?

—Ya le ha dicho a Reid que seguirás quedándote allí y que él dormirá en el sofá por si te pasa algo.

La idea de que Ben se quedara en la casita hizo que Clair se pusiera tensa.

—¿A lo mejor tú puedes venir más tarde?

—Lo haré, pero no sin llamar primero. Quiero asegurarme de que no me encontraré con nada que no quiera encontrarme —dijo Cassie con un toque de humor en la voz.

Cassie se marchó y Clair se bajó de la cama del hospital. Su amiga le había doblado la ropa y la había dejado sobre una encimera, fuera de la cortina que habían colocado alrededor de la cama. Clair sujetó la parte trasera de su camisón y salió de la cortina para recoger la ropa.

Junto a la encimera había unas ventanas que daban a la sala de enfermería y donde el personal estaba trabajando. Detrás, se podía ver una zona de la sala de espera.

También veía a Ben.

Estaba apoyado contra las ventanas que daban al aparcamiento. Era evidente que estaba preocupado, o enfadado, porque su postura no era relajada.

Clair sentía mucho haberle contado que iba a ser padre de esa manera. Le preocupaba el daño que aquello podía causar a su relación… si es que tenían una relación. Y por un lado, temía que él odiara la idea de que fuera a nacer un bebé.

Esa idea la pilló por sorpresa.

Si Ben odiaba la idea de tener un hijo, ¿eso significaba que ella podría marcharse de Northbridge y tener al bebé para ella sola? ¿Y no era eso lo que creía que quería hacer durante todo ese tiempo?

Era lo que ella había creído que quería hacer. Pero quizá no fuera lo que quería en realidad.

Agarró la ropa y se metió de nuevo tras la cortina. No conseguía quitarse la imagen de Ben de la cabeza. De pronto, se sintió idiota por haber pensado que podría olvidarlo e ignorarlo, mientras criaba a su hijo sin él.

Le había gustado tenerlo a su lado cuando empezó a manchar, saber que cuidaría de ella, que la llevaría al hospital, que se aseguraría de que recibiría la atención necesaria en cuanto llegaran. Le había gustado no sentirse sola. Tener el apoyo de un hombre fuerte que era el padre del hijo que llevaba dentro.

Y de pronto, la idea de regresar a Denver sola, de tener al bebé sola, de enfrentarse al futuro sola, de criar a su hijo sola, adquirió una nueva magnitud.

Si excluía a Ben de su vida, no compartiría los momentos felices de su hijo, pero tampoco tendría la posibilidad de compartir los malos. Las preocupaciones y los miedos, los problemas. Y puesto que sabía que había una gran variedad de posibles miedos y preocupaciones, la idea de enfrentarse sola a todo ello, le parecía imposible.

Quizá no quería hacerlo sola.

Quizá quería compartir los momentos malos.

Y también los buenos.

Clair se sentó en la butaca del acompañante para ponerse los pantalones del pijama. Sin embargo, permaneció mirando al infinito con los pantalones en la mano, sumida en los pensamientos que invadían su cabeza. Perdida en la confusión que esos pensamientos le provocaban, porque no tenían nada que ver con lo que había pensado desde que se enteró de que estaba embarazada. Muy diferentes de lo que había pensado cuando encontró a Rob con otra mujer en la cama.

Si no quería criar a su hijo sola, si quería compartir lo bueno y lo malo, eso significaba un cambio radical en la visión que tenía de la vida desde el divorcio. Significaba que tenía que permitir que otro hombre se acercara. Tan cerca, o incluso más, de lo que Rob había estado de ella.

Significaba permitir que Ben formara parte de su vida…

Pero la idea la aterrorizaba.

Cualquier persona que estuviera tan cerca de ella, podía hacerle tanto daño como Rob.

Sentía que el corazón le latía muy deprisa y lo notaba en el cuello, le pitaban los oídos, y apenas podía respirar.

Sabía que aquello no podía ser bueno para el bebé.

Sabía que tenía que mantener el control.

Respiró hondo y soltó el aire despacio. Una vez. Y otra, hasta que consiguió relajarse una pizca.

Tal y como le había recomendado Cassie, tenía que encontrar la manera de acelerar el proceso. Trató de imaginar que ya habían pasado un par de años desde que se había divorciado.

No era fácil.

Al principio, sólo podía pensar en que por mucho tiempo que pasara, siempre sentiría lo mismo acerca de volver a tener una relación con un hombre. Se sentiría tal y como le había contado a Cassie que se sentía el viernes, como una tortuga que necesitaba esconder la cabeza en el caparazón para protegerse.

Pero entonces, pensó en el viaje a Northbridge, en la gente que había conocido o había vuelto a ver, en las parejas que había visto, en los hombres…

La imagen de Ad y Kit apareció en su cabeza. Y también la del amigo de Ad, Cutty y su mujer, Kira. Ambas parejas eran felices juntas. Se querían y disfrutaban de estar juntos.

Ambas parejas estaban recién casadas, pero parecían felices y que la s cosas les iban bien. Kira iba a adoptar a las hijas gemelas de Cutty, Kit estaba a punto de abrir una pastelería, y Clair había tenido la sensación de que su felicidad podía durar para siempre.

Y si esos matrimonios podían ser felices, ¿por qué ella no iba a poder serlo?

Y cuando pensaba en los hombres, tenía que admitir que Cassie tenía razón cuando le decía que había muchos chicos buenos en el mundo. Simplemente, los hombres del equipo eran un ejemplo. Eran chicos que ella conocía de cuando vivía en Northbridge, chicos que habían llegado a ser algo en la vida, que habían adquirido compromisos y eran capaces de cumplirlos, chicos que ella consideraba buena gente, a pesar de su reciente manera de pensar. Los hermanos Walker eran un ejemplo de integridad, moralidad y fidelidad.

Y eso incluía a Ben.

Reconocía que Ben se había convertido en un hombre que sabía invertir su energía en proyectos positivos, había conseguido ir a la universidad, devolver el dinero que su madre había invertido en él para enviarlo a Arizona, abrir su propia escuela…

Eso lo convertía en alguien muy distinto a Rob. Rob, el chico de oro, el chico que nunca había tenido que enfrentarse a una adversidad, y el chico que, cuando las cosas no le habían salido bien por primera vez, sólo había sabido enfrentarse a ellas culpando a Clair. Arremetiendo contra ella, y castigándola.

Estaba segura de que si Rob se hubiera criado en los zapatos de Ben, sentiría rencor hacia su madre por haberlo enviado a Arizona. Rob se habría centrado en vengarse de ella en lugar de en devolverle el dinero.

Y por el mismo motivo, Clair sabía que si hubiera tenido un hijo con Rob y el matrimonio hubiera fracasado, no sólo habría tenido que luchar para que no le arrebatara los peces de su lado. Estaba segura de que él habría luchado por la custodia de su hijo, o por lo menos para pasar todo el tiempo posible con él. Sólo por rencor.

Y por eso, ella había imaginado que Ben haría lo mismo si se enteraba de que iba a tener un hijo.

Pero que Rob lo hubiera hecho no significaba que Ben fuera a hacerlo. Igual que Ben había sacado lo mejor de sus malas experiencias en la vida y Rob había sacado lo peor de sus dificultades para tener hijos. Se daba cuenta de que aunque Rob la había herido a propósito, Ben no tenía por qué hacerlo. Y menos cuando se arrepentía tanto de haber hecho sufrir a su madre y a su familia durante la adolescencia. Y cuando, después de todos esos años, todavía se sentía culpable. Clair sabía que él no era capaz de causar daño a propósito después de la lección que había aprendido. Que cuando aquella mañana le había dicho que nunca le haría daño, no eran palabras vacías de contenido.

Y si podía creer sus palabras, podría confiar en él.

O quizá, en el fondo, siempre había confiado en Ben y por eso se había acostado con él. Tal y como Cassie le había sugerido.

Cassie, quien también había sugerido que Clair tenía que abrir los ojos para ver al hombre que Ben era en realidad, sin que su visión estuviera teñida por el hombre que Rob había demostrado ser.

El hombre que Ben era en realidad.

Clair pensó en ello seriamente, tratando de ver a Ben con claridad.

Ben era un hombre dedicado y comprometido. Un hombre cuyo carácter se había hecho fuerte debido a los problemas de la juventud. Un hombre que estaba decidido a hacer lo que él consideraba lo correcto. Un hombre que había sido sincero con ella, incluso al admitir que había salido con Lois Erickson cuando podía haberle mentido. Nada que ver con la manera en que Rob le había mostrado a Clair que tenía una aventura, que se había casado y que había conseguido dejar embarazada a su mujer.

De hecho, Ben había sido mucho más sincero con Clair de lo que Clair había sido con él. Era triste, y no se sentía orgullosa de ello. Y se avergonzaba de sí misma por haberlo hecho.

Pero se avergonzaba aún más cuando recordaba que Ben había ido a despertarla por la mañana. Que se había sentado en el borde de la cama para decirle que no quería que regresara a Denver, que quería que estuvieran juntos. Que comprendía su miedo a comprometerse de nuevo, que él ya había superado sus obstáculos.

Y ella había respondido con pánico.

«¿Y ahora qué?», se preguntó. ¿Podría superar sus propios obstáculos? Y si podía, ¿serviría de algo? ¿O había conseguido que Ben se enfadara tanto que ya no había futuro para ellos?

Creía que sí podía superar los obstáculos porque sabía que el divorcio le había impedido que viera las cosas con claridad. Era como llevar puestas las gafas de sol dentro de casa, sólo tenía que acordarse de quitárselas. Tenía que recordar que no todos los hombres eran Rob Cabot y que, si no tenía cuidado, sus opiniones podían verse influidas por la experiencia que había tenido con él.

Además, superar los obstáculos merecía el esfuerzo, porque también sabía que deseaba compartir a su hijo con su padre. Compartir toda la experiencia. Dar a luz, ver cómo crece su hijo, criarlo y capear todos los temporales junto a Ben.

Pero más que eso, deseaba a Ben. Lo que quería era con lo que había fantaseado aquella mañana, lo que creía que era sólo una ilusión… casarse, un bebé, una vida de cuento. Con Ben.

¿Y si eso ya no era posible?

No podría aceptarlo sin más.

Le diría que reconocía que se había equivocado al marcharse del hostal sin decirle adiós. Que se había equivocado por no haber sido sincera con él respecto al embarazo.

Y haría todo lo posible por convencerlo de que, igual que había hecho él con sus pequeños delitos, ella quería corregir lo que había hecho mal.

Lo deseaba.

Y comenzó a vestirse, sin saber qué tendría que hacer para conseguir todo aquello.

El viaje de regreso a casa desde el hospital lo hicieron casi en silencio. Sin que Clair tuviera la oportunidad de decir nada más, Ben le contó las instrucciones que le había dado su hermano. Le dijo que aunque no necesitaba guardar reposo absoluto, ella tenía que descansar lo máximo posible, que no debía levantar peso, y que debía comer bien. Por tanto, Ben decidió que durante el día Clair se quedaría en la sala de estar de la escuela, donde podría ver la televisión mientras él trabajaba. Así también podría ir a menudo para comprobar que se encontraba bien. Y que por las noches, él dormiría en el sofá del salón de la casita por si ella lo necesitaba.

—¿Gracias? —dijo Clair, dudando de si ésa era la respuesta adecuada para todo lo que Ben le había contado. Acababan de llegar a la escuela y Ben había aparcado junto a la casita.

No había nada de cariñoso en lo que él le había dicho, y Clair estaba cada vez más nerviosa porque sabía que todo había sido culpa suya.

Una vez dentro de la casita, supo que no podía permitir que aquello llegara más lejos. Así que mientras Ben cerraba la puerta y le decía que se diera una ducha mientras él hacía la cama, ella le dijo:

—Basta.

Ben obedeció. No dijo nada más y, simplemente, terminó de cerrar la puerta.

Sin embargo, no se volvió para mirarla. Simplemente permaneció con la mano apoyada en la puerta, y mirando hacia delante, como si no supiera que no podría mantener el control si se volvía.

—Tenemos que hablar —dijo Clair.

—Ajá —dijo él, claramente tratando de no perder el control—. Pero Reid no quiere que te disgustes. Quiere que estés tranquila. Así que será mejor que no hablemos.

—Yo quiero hablar. No estoy disgustada.

—¿Ya no? Porque esta mañana sí lo estabas. Fue ahí cuando empezó todo, ¿recuerdas?

Él todavía no se había movido. Todavía no la había mirado.

—No estoy disgustada —repitió ella, preguntándose si estar tensa era la misma cosa—. Lo ves, incluso voy a sentarme —dijo ella, y se sentó en el sofá, de forma que podía seguir mirándolo—. Pero necesito hablar de todo esto. Por favor.

Él suspiró y ella notó que apretaba los dientes. Después, se volvió y se apoyó contra la puerta, cruzó los brazos sobre su torso y la miró.

Pero eso no hizo que se sintiera mejor. Su mirada era fría y su rostro inexpresivo.

—Está bien —dijo él, y se calló otra vez.

—Lo siento —dijo ella—. Siento mucho todo lo que ha pasado desde el día después de la reunión.

—¿Te arrepientes de todo? ¿De haber venido a Northbridge? ¿De pasar todo este tiempo conmigo? ¿De haberte acostado conmigo otra vez? ¿De permitir que descubriera que estás embarazada? ¿Eso es todo?

—No, eso no es el todo al que me refería. No me arrepiento de haber venido a Northbridge, ni de pasar tiempo contigo, ni de haberme acostado contigo. Siento que hayas averiguado lo del bebé de esta manera, pero no que te hayas enterado.

—¿De veras? Porque esta mañana me dijiste que no sabías si ibas a decírmelo.

—Lo sé. Y no estaba segura, pero…

—¿No estabas segura de si ibas a decírmelo, o simplemente no ibas a hacerlo?

—No estaba segura de si iba a decírtelo —confesó ella—. Por favor, Ben, necesito que lo comprendas…

—No puedo evitar pensar qué habría pasado si esto no hubiera sucedido y tú te hubieras marchado hoy. ¿Y si te hubieras marchado y nunca hubieras regresado? Si nunca me hubieras llamado para decirme que iba a ser padre. ¿Y si dentro de veinte años un hombre llamara a mi puerta y me dijera que era mi hijo? ¿Tienes idea de lo que me habrías hecho? Me crié sin padre. Y podrías haber hecho que mi hijo, o mi hija, se criaran sin uno también.

—No pensé en ello de esa manera —confesó ella.

—¿Y en qué pensaste, Clair?

—Sé que te va a parecer una tontería, una nimiedad y un gesto egoísta… y lo era, pero todo ha sido consecuencia de mi divorcio y yo no lo sabía hasta que Cassie me lo ha hecho ver en el hospital. Pero aunque sabía que tenías derecho a saber que ibas a ser padre, y a formar parte de la vida de la criatura, para mí era… No podía evitar pensar que si te enterabas de lo del bebé, si tenías derechos hacia él, podrías quitármelo.

—Igual que el chico de oro te quitó otras cosas —dijo Ben, y negó con la cabeza—. Pero esto es importante, Clair, esto no es como perder la mitad de la cubertería. No se trata de peces de colores que pueden sustituirse. Se trata de un hijo. Mi hijo.

—Lo sé. Y probablemente pienses que esto es tan malo como lo que te pasó con Heather…

—Pienso que voy a dedicarme a ayudar a los hijos de otra gente. Muchos de ellos provienen de familias monoparentales, o que nunca han conocido a sus padres, o cuyos problemas son resultado de lo que sus padres hicieron o dejaron de hacer. Y que yo podría tener un hijo mío que se sintiera abandonado, rechazado, o engañado, por no tener padre.

Una vez más, Clair no lo había pensado desde ese punto de vista.

—Lo siento. Lo siento mucho. Puede que todo eso se me hubiera ocurrido en su momento, y no estoy diciendo que no pensara contarte nunca lo del bebé. Estaba confundida, preocupada y… ya te lo he dicho, desde el divorcio sentía que debía protegerme, y proteger todo lo que es mío. Después de haber tenido que pelearme con Rob por cada cosa, después de perder cosas que él ni siquiera quería, sólo podía pensar que si éste fuera el hijo de Rob, él habría hecho cualquier cosa para arrebatármelo.

—Pero yo no soy Rob —dijo Ben.

—Lo sé. Créeme, lo sé. He pensado en ello y sé que tú nunca harías nada para hacerme daño, ni a mí ni al bebé. Que te estaba mirando a través de una nebulosa, por culpa del divorcio. Y lo siento. De veras. Lo siento mucho.

Ben la miraba fijamente y asentía. Clair sabía que seguía sintiendo un podo de rabia, pero que la mayoría se había disipado ya.

—Está bien —dijo al cabo de un momento—. Eso es el pasado, pero estamos aquí. Y estás embarazada.

Clair asintió.

—¿Te alegras por ello? —preguntó él.

—Me sorprendió, pero estoy contenta —y curiosa por saber lo que él sentía. No estaba segura si debía preguntárselo.

—Desde luego, es una gran sorpresa —admitió él, frunciendo el ceño.

—Lo siento —dijo ella otra vez—. De todas las maneras posibles, te has enterado…

—Sí, no creo que sea una historia que queramos contarle a nuestros nietos.

Clair no estaba segura de si hablaba en serio, pero sintió la pequeña esperanza de que las cosas pudieran funcionar entre ellos.

Y eso le dio valor para preguntarle lo que había querido saber momentos antes.

—¿Y tú? ¿Odias la idea de que vaya a tener un bebé?

—Todavía lo estoy digiriendo, pero no, no odio la idea. Sólo el pensar que quizá nunca me habría enterado.

—Pero ahora lo sabes.

—Y ahora me pregunto dónde nos lleva todo esto, puesto que esta mañana te has vuelto loca cuando te estaba proponiendo…

—Me asustaste —dijo ella.

—Sí, siempre he oído que puede dar mucho miedo oír que alguien te pide que te quedes a su lado —dijo en tono sarcástico.

—No era la parte de quedarme a tu lado. Era el hecho de que me pareciera bien, y eso ha hecho que me dé cuenta de que estabas más cerca de mí de lo que yo pensaba, que era más vulnerable contigo de lo que había sido con Rob. Y de pronto, sentí que tenía mucho en juego.

—O no —dijo él. Por primera vez hablaba como el Ben de siempre—. Hay otra posibilidad en todo esto. Esta mañana, antes de que te asustaras, iba a decirte que te quería, Clair. Que quería que formaras parte de mi vida. Eso significa que podemos casarnos, tener este hijo, formar una familia… Así, ninguno perdería nada y ambos ganaríamos.

—¿Era eso lo que ibas a decirme esta mañana? ¿Antes de enterarte de lo del bebé?

—¿Qué creías que iba a decirte?

—Era un poco ambiguo. Podías haberme dicho que querías que regresara a Northbridge para que saliéramos juntos.

Ben sonrió, y Clair supo que lo peor había pasado.

—Para salir —repitió él—. Creías que yo quería que cambiaras tu vida entera para que pudiéramos estar juntos, igual que estuvimos anoche… ¿pero sólo para salir?

—No me hiciste ninguna proposición —dijo ella.

—Estaba preparándome para decirte lo que te he dicho.

—O a lo mejor sólo me has dicho eso ahora que hay un bebé de por medio y crees que tienes que casarte conmigo.

Ben se retiró de la puerta y se sentó frente a Clair. La agarró de las manos y le dijo:

—Tengo que casarme contigo, pero no por el bebé. Tengo que casarme contigo porque estoy enamorado de ti. Tengo que casarme contigo porque te quiero más de lo que he querido a alguien en mi vida. Tengo que casarme contigo porque tengo que tenerte.

—¿Estás seguro?

—Seguro —dijo en tono convincente—. Ahora dime que no he sido sólo tu paño de lágrimas y que te casarás conmigo.

Clair se rió y dijo:

—He estado pensando en eso, en si eres o no mi paño de lágrimas.

—¿Y qué has decidido?

—He decidido que cuando estoy contigo no me subes el ego, sino la libido.

Él puso una pícara sonrisa.

—¿No es eso lo que nos ha traído problemas esta mañana? Creo recordar que la matrona se refirió a ello como una relación sexual intensa. E imagina lo divertido que le ha parecido a mi hermano y lo mucho que me ha gustado a mí hablarlo con la que fue mi profesora de salud en segundo.

—A mí tampoco me ha hecho mucha gracia que Cassie se enterara.

—Pero yo te excito —dijo Ben.

—Creo que eso no hace falta decirlo.

—Entonces, será mejor que te cases conmigo, o te dejaré.

—En ese caso… —bromeó ella.

—No, dímelo de verdad —dijo Ben.

—¿Que me casaré contigo?

Él asintió.

—Me casaré contigo. Y no porque necesite que me suban el ego, ni porque tengo que hacerlo. Yo también te quiero. Tanto que eso es lo que me ha asustado.

—Tú también me has dado un buen susto hoy —le dijo Ben, mirándola a los ojos.

—¿Cuando te dije que estaba embarazada?

—Cuando me dijiste que algo iba mal. Cuando vi que estabas muy asustada. Mientras esperaba en el hospital.

—Pero todo ha salido bien —le recordó ella.

—Excepto que no podemos consumar nuestro compromiso… Al menos durante algunos días.

—Tendremos que dejarlo para después —dijo ella.

—Eso no significa que no pueda besarte —se inclinó hacia delante y la besó en los labios, forzándola a que se tumbara en el sofá para ponerse a su lado.

Al principio, la besó con delicadeza, conteniéndose.

Y Clair respondió del mismo modo. Al principio.

Pero ninguno de los dos pudo contenerse mucho tiempo. No cuando separaron los labios y comenzaron a juguetear con la lengua.

Ben llevó la mano hasta los pechos de Clair y se los acarició. Al principio con cuidado, pero enseguida, levantó el top que ella llevaba puesto y le acarició el seno desnudo con la palma. Encontró su pezón turgente y jugueteó sobre él con los dedos, torturándola de manera deliciosa.

Clair tampoco podía contenerse y le quitó la camiseta. Le acarició la espalda y le sujetó el trasero para atraerlo hacia sí, para sentir su miembro erecto y saber que la deseaba, tanto como ella lo deseaba a él.

Sólo cuando ambos respiraban de forma acelerada y el deseo era demasiado fuerte, Ben recuperó el control. Dejó de besarla y sacó la mano de debajo de su top.

—Unos días que van a parecer años, ¿a que sí? —dijo con voz grave.

—Eh, yo no he empezado. Has sido tú —le recordó Clair, con tono sensual.

Ben apretó la parte inferior de su cuerpo contra el de ella.

—También lo terminaré, tan pronto como me des el visto bueno.

Clair sonrió, tomándoselo como una promesa.

Entonces, Ben se colocó a su lado y continuó insinuándose hasta que terminó tumbado de espaldas, con ella abrazada a su lado, con la cabeza sobre su pecho, y un muslo sobre sus piernas.

—Te quiero, Clair —susurró contra su cabello.

—Yo también te quiero —susurró ella.

Sin soltarla, llevó una mano hasta el vientre de Clair.

—¿Vamos a tener un bebé? —preguntó, como si se lo acabara de decir.

—Sí, eso es lo que he oído.

—Ahí tienes, chico de oro —añadió él.

Clair se rió y, de pronto, se sintió relajada de verdad. Lo suficiente como para disfrutar de aquel momento, de aquel hombre, y del hecho de que hubieran creado una vida juntos.

Una vida que ella consideraba un regalo.

Pero mientras permanecía entre sus brazos, se le ocurrió que la vida que habían creado no era el único regalo que le habían hecho el día de la reunión de su clase. Que Ben y el futuro que compartirían unidos, completaban el paquete.

Un paquete maravilloso que merecía todo el dolor que la había llevado hasta los brazos de Ben aquella noche de junio.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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