Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Victoria Pade

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amor por sorpresa , n.º 2054 - noviembre 2015

Título original: To Catch a Camden

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7299-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Lo que estás haciendo por los Bronson es maravilloso, Gia.

Gia Grant se rio incómoda al oír aquel cumplido de Brian, el joven pastor de la parroquia.

—Larry y Marion son dos personas estupendas —le dijo—, y no podía quedarme cruzada de brazos sin hacer nada. Gracias por dejarnos usar esta noche el sótano de la iglesia para organizarlo todo.

—No hay de qué; los Bronson han sido miembros de esta parroquia desde que mi padre era pastor. Nosotros también queremos hacer todo lo que podamos por ellos.

—Dale las gracias a tu madre por las galletas, los brownies y las magdalenas —le dijo Gia—. Como no salen mucho, me ha sorprendido que los Bronson accedieran a venir esta noche, pero les viene bien socializar un poco —añadió señalando con la cabeza el otro extremo del sótano, donde sus vecinos, los Bronson, charlaban con otros miembros de la parroquia.

Gia había iniciado una colecta para ayudarles. Estaban a punto de perder su casa porque con su modesta pensión no podían hacer frente al incremento del coste de la vida y a los gastos médicos que, con su edad, también iban en aumento.

Había hecho unas cuantas llamadas y varias búsquedas en Internet para informarse de si podrían solicitar algún tipo de ayuda al gobierno, pero había descubierto que las personas mayores en su situación estaban bastantes desamparadas por el Estado.

Por eso se le había ocurrido organizar aquella colecta, haciendo correr la voz por el vecindario. Los dueños de varios pequeños negocios habían puesto en sus tiendas, junto a la caja, una hucha para que los clientes que quisieran contribuyeran a la colecta. La parroquia también había puesto al corriente a sus fieles, y ella había convencido a una cadena de televisión local para que expusieran el caso en su noticiario. Habían emitido una breve entrevista con ella, en la que mencionaban la colecta, y una petición de voluntarios para llevar a cabo las reformas que requería la vieja casa de los Bronson.

Aunque esperaba que consiguieran reunir el dinero suficiente para evitar que les embargaran la casa, si no fuera así al menos quería que la vivienda estuviese en el mejor estado posible para que pudieran venderla y no tener que llegar al embargo.

Esa tarde, vecinos y amigos se habían reunido en la parroquia para organizarse y distribuirse las reparaciones, y ahora que ya se habían puesto de acuerdo, la reunión se había tornado en una merienda distendida. La alegraba ver a Larry y a Marion pasando un buen rato con los demás.

—Estaba preguntándome si querrías salir a cenar alguna noche conmigo —dijo el pastor Brian, interrumpiendo sus pensamientos.

Gia había estado temiéndose aquello. Aunque no pertenecía a aquella parroquia, el pastor se había ofrecido a ayudarla con la colecta, y en las últimas semanas se había estado mostrando cada vez más amistoso con ella.

Al principio había pensado que solo estaba intentando atraer a otra oveja a su rebaño, pero poco a poco había empezado a tomarse confianzas, y había comenzado a preguntarse si estaba interesado en ella.

Solo tenía treinta y cuatro años, tres más que ella, era atractivo y un hombre franco y honrado, pero… bueno, era sacerdote. Además, las obligaciones y deberes que conllevaba su vocación eran un incómodo recordatorio de los lazos familiares que habían atado a su exmarido, relegándola a un segundo plano en su vida.

Y, aunque ya casi hacía un año que se habían divorciado, apenas estaba empezando a sentirse libre, y todavía no se sentía preparada para volver a salir con alguien. Con nadie.

—Te agradezco la invitación, pero creo que no es buena idea—le respondió—. Me caes muy bien, pero ahora mismo la idea de iniciar una nueva relación me da escalofríos, y, aunque no fuera así, estoy divorciada, y la gente de tu comunidad está chapada a la antigua. Y he oído a Marion y a las demás mujeres hablando de buscarte una esposa.

—Me sorprende que no hayan formado un comité. Deben de haberme presentado a todas las jóvenes solteras con las que están emparentadas. Por lejano que sea el parentesco.

—Pero a ninguna divorciada, eso seguro —apuntó Gia con una media sonrisa—. Nos consideran plato de segunda mesa, y no querrían ver a su pastor con una divorciada. En fin, el caso es que, como te digo, no me siento preparada para volver a salir con alguien.

El pastor se encogió de hombros.

—No importa. Pensé que no perdía nada por preguntar. Y, por supuesto, sigo contigo al cien por cien en este proyecto para ayudar a Larry y Marion.

—Gracias —Gia señaló el cartel que indicaba por dónde se iba al lavabo—. Voy a lavarme las manos; las tengo pegajosas de unos pasteles que he estado poniendo en una bandeja. Ahora nos vemos —añadió mientras se alejaba.

Cuando cerró la puerta del lavabo tras de sí, respiró aliviada. Bueno, parecía que el pastor no se lo había tomado demasiado mal, pensó. Al menos no se había imaginado lo de que estaba interesado en ella. Se lavó las manos y se miró en el espejo. Ojos castaños, un cutis decente… La nariz tampoco estaba mal. Ni muy prominente ni tampoco deforme. Claro que la boca quizá fuese un poco grande, sobre todo cuando sonreía, y su pelo castaño eran tan, tan rizado que no podía cortárselo por encima de los hombros porque se le quedaba levantado y parecía un payaso con una enorme peluca.

Su exmarido, a quien al final de su matrimonio se le iban los ojos detrás de otras, y el divorcio la habían llevado a aquello, a ser más crítica con su físico de lo que lo había sido de adolescente. No hacía más que encontrarse defectos. Por eso, aunque desde el principio le había dado la impresión de que el pastor estaba interesado en ella, no había acabado de creérselo, porque le parecía imposible que pudiese atraer la atención de ningún hombre.

Claro que también estaba el hecho de que solo medía uno sesenta, lo que la convertía en una de las pocas mujeres que medían menos que el pastor, que no debía de pasar del metro sesenta y cinco. Sí, probablemente no era que la encontrase atractiva, sino que le resultaba conveniente que no fuese más alta que él. Suspiró, algo desmoralizada, y se secó las manos.

Estaba saliendo del lavabo cuando vio que un hombre bajaba las escaleras que conducían al sótano. En un primer momento pensó que era uno de los feligreses, que llegaba tarde a la reunión, pero al mirarlo bien le pareció reconocerlo. A menos que estuviese equivocada, era Derek Camden.

Tyson, un amigo suyo, le había enseñado una foto de él con una prima suya con la que había estado saliendo, y, aunque no lo conocía personalmente, sabía quién era su familia y lo que les habían hecho a los Bronson. Por eso, antes de que pudiera llegar donde estaban los demás, se interpuso en su camino.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —se apresuró a preguntarle.

—Pues… no lo sé. Me he enterado de que esta noche la gente iba a reunirse aquí para echar una mano a Larry y Marion Bronson y…

—Pero usted es Derek Camden, ¿no? —lo interrumpió ella.

—Sí. ¿Y usted quién…?

—No voy a dejarle bajar.

Una sonrisa burlona afloró a los labios de él. En persona era aún más guapo que en la foto. Tenía el cabello más oscuro que ella, casi negro, unos increíbles ojos azules, una nariz recta y aristocrática, unos labios ni muy gruesos ni muy finos, y un hoyuelo muy sexy en la barbilla. Y todo eso sin contar con su estatura, un metro ochenta, por lo menos, y la complexión atlética que no disimulaba el traje de ejecutivo que vestía. Llevaba abierto el cuello de la camisa, la corbata aflojada y la chaqueta enganchada del pulgar y colgando sobre el hombro.

—¿Que no va a dejarme bajar? —repitió, como si lo divirtiese que pensara que podía impedírselo.

—No —le reiteró con firmeza—. No voy a permitir que les estropee la noche a los Bronson.

Sin embargo, de pronto se le ocurrió que aquel hombre, que debía de ser más o menos de su edad, quizá no supiera qué habían hecho sus antepasados.

—¿Acaso no sabe que los Bronson detestan a su familia?

Él se rio.

—Hay mucha gente a la que no le caemos simpáticos.

—No se trata solo de… —Gia no sabía cómo explicárselo.

—Es igual; como he dicho, solo quiero ayudar —repitió él, como si la aversión de los Bronson a su familia no le pareciese un impedimento.

—Ya, pues me temo que Larry y Marion no querrán su ayuda —le espetó ella con franqueza.

—Pero es que quiero ayudar —insistió Derek Camden.

Era un poco cabezota.

—Mire, hace años perdieron el hotel que tenían por culpa de su bisabuelo, H.J. Camden. Quizá si les da los grandes almacenes que levantó allí su familia… —le sugirió para ponerlo a prueba, para comprobar si sabía o no lo ocurrido.

Y funcionó, porque Derek Camden dio un respingo, y por la cara que puso le dio la impresión de que sabía exactamente de qué estaba hablando.

—No creo que pueda hacer eso. Pero eso no significa que no pueda hacer nada para ayudar. Y a todo esto, ¿usted es…?

—Gia Grant. Vivo al lado de los Bronson.

—Ah, y los ha tomado bajo su protección —dedujo él—. El otro día vi que el peluquero al que voy tenía una hucha para una colecta benéfica y me explicó de qué se trataba. ¿La ha organizado usted?

—Pues sí; además de vecinos también los considero amigos. Los Bronson son buena gente, y no podía quedarme al margen viendo por lo que están pasando.

—Entonces, no entiendo por qué no me deja ayudar.

—Si quiere ayudar, done dinero y ya está.

—Quiero hacer algo más que meter unos dólares en la hucha de la peluquería. Mi abuela no es mucho mayor que los Bronson y… bueno, digamos que su historia le ha tocado la fibra sensible. Me ha enviado en representación de la familia, y quiere que me asegure de cubrir las necesidades que tengan los Bronson.

—Pues entonces done un montón de dinero. Aunque tendrá que hacerlo de forma anónima o no lo aceptarán.

Él ladeó la cabeza, como si aquella pudiese ser una buena solución pero no pudiese aceptarla.

—Mi familia no quiere limitarse a darles dinero; queremos saber cuál es la dimensión exacta del problema para que los Bronson puedan acabar sus días en paz y con la seguridad de que no les faltará nada.

—De modo que reconoce que lo que su familia les hizo hace años es la causa del problema y siente que tiene la responsabilidad de enmendar las cosas —concluyó Gia.

—Solo queremos ayudar —repitió él, sin admitir ni negar nada.

Gia sacudió la cabeza.

—Aunque los Bronson estén pasando por un mal momento, son gente orgullosa. Si han aceptado la ayuda de sus vecinos y amigos, ha sido porque les he asegurado que lo que les mueve es que ellos les han ayudado en otras ocasiones, o que saben que ellos también los ayudarían si lo necesitaran. Les he dado mi palabra de que no hacen esto por caridad, sino porque son personas que los aprecian. A usted y a su familia los Bronson los detestan, y perdone que se lo diga de un modo tan crudo, pero es la verdad. Si les dice que quiere ayudarles, pensarán que hay segundas intenciones tras su ofrecimiento y no aceptarán de usted ni un centavo.

—Bueno, tal vez usted pueda convencerlos para que acepten nuestra ayuda —propuso él.

—Francamente, lo veo bastante difícil, por no decir imposible. Aunque, desde luego, su familia se lo debe.

—Quizá podría presentarme a ellos como un amigo suyo y omitir mi apellido.

—Lo reconocerían —replicó ella—. Han visto su fotografía en los periódicos, igual que yo, y aunque sean ancianos la cabeza aún les funciona perfectamente. No se les escapa nada —giró la cabeza para mirar tras de sí, y añadió—: Y debería irse, antes de que lo vean.

—No pienso darme por vencido —respondió él, pero dio un paso atrás, subiendo un escalón—. Intente convencerlos —le dijo sacando una tarjeta del bolsillo de la camisa y tendiéndosela—. Puede ponerse en contacto conmigo en cualquiera de esos números de teléfono. Y, si dentro de unos días no tengo noticias suyas, me tendrá llamando a su puerta. No olvide que sé que vive junto a los Bronson.

—No puedo prometerle nada —dijo Gia, sabiendo que convencer a Larry y a Marion sería misión imposible.

—De todos modos, confío en usted —insistió él.

—De acuerdo, está bien —contestó Gia tomando la tarjeta—, veré lo que puedo hacer… ¡si se va de una vez!

Él sonrió de nuevo y volvió a retroceder, subiendo otro escalón.

—¿Sabe qué? Es usted la «gorila» más bonita que me ha echado de un local.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ya, dudo mucho que a un Camden lo hayan echado de ningún local —replicó.

—Se sorprendería.

—¿Quiere irse ya? —lo increpó Gia algo azorada, al ver que estaba recorriéndola con la mirada.

—Me marcho, pero no deje de ponerse en contacto conmigo o iré a por usted… —le advirtió él con una sonrisa juguetona, como si ya no estuviesen hablando de los Bronson.

—No le prometo nada —reiteró Gia, para que supiera que su encanto personal no estaba haciendo mella en ella en absoluto.

Pero no era verdad. Algo de mella sí que estaba haciendo. Solo un poco, se dijo. Y, sin embargo, cuando él se fue y ella se dio la vuelta, una sonrisa se dibujó en sus labios. No sabía por qué, pero el modo en que Derek Camden la había mirado la había hecho sentirse mejor con ella misma que la invitación a cenar del pastor Brian.

Capítulo 2

Georgie!, ¿dónde andas? —llamó Derek al entrar en casa de su abuela, el martes a media mañana.

—Está en el invernadero.

—¡Ah, hola a los dos! —dijo Derek alzando la vista hacia la escalera—. No os había visto.

En el rellano de arriba, acuclillados y rodeados de herramientas, estaban Jonah Morrison y Louie Haliburton. Jonah, que había sido novio de su abuela en el instituto, era desde el mes de junio su nuevo marido, y el viejo Louie llevaba años, junto con su esposa, trabajando para la familia. Ella se ocupaba de las labores de la casa, y él, entre otras cosas, de las reparaciones y las tareas de mantenimiento.

—¿Qué hacéis? —les preguntó.

—Arreglando el pasamanos —contestó Louie.

—O al menos intentándolo —añadió Jonah, aunque tenía que volver a la oficina.

—¿Necesitáis que os eche una mano? —se ofreció Derek.

Solo se había pasado un momento, aprovechando que había terminado una reunión.

—No hace falta; nos las apañaremos —le aseguró Louie.

—Bueno, pues entonces voy al invernadero; dadme una voz si cambiáis de idea.

Derek atravesó el pasillo que conducía a la cocina, donde encontró a Margaret, la esposa de Louie.

—Hola, Maggie-May —la saludó.

Margaret ya era lo bastante mayor como para jubilarse y tenía unos cuantos kilos de más, pero estaba de rodillas en el suelo, limpiando el horno por dentro.

—¡Derek! ¿Habías avisado de que ibas a venir?

Él se inclinó y la besó en la mejilla.

—No, solo he pasado porque hay algo de lo que quiero hablar con Georgie.

—Está en el invernadero.

—Eso me han dicho, y ahí es donde voy.

—¿Te quedas a almorzar?

—No puedo, tengo que volver a la oficina —respondió Derek, y salió por la puerta de la cocina que daba al jardín de atrás.

A través de los cristales del invernadero vio a su abuela regando sus orquídeas, que habían recibido premios en varios concursos de jardinería. Como estaba de espaldas a él y no quería sobresaltarla, entró silbando una canción.

—Espero no haberte asustado, Georgie —le dijo cuando ya estaba llegando junto a ella.

Su abuela dejó la regadera sobre una mesa y se volvió hacia él.

—¡Como si no te hubiera oído gritando al entrar por la puerta! —dijo poniendo los brazos en jarras.

Georgianna Camden, de setenta y cinco años, era la matriarca de la familia, y la mujer que había criado a sus diez nietos tras fallecer sus padres y su marido en un accidente de avión. Los demás la llamaban Gigi, pero él siempre la había llamado Georgie.

La besó en la mejilla y le dio un abrazo.

—Ayer por la tarde fui a esa reunión en la parroquia de tu amiga Jean.

—¿Que fuiste? Pues ella no me ha dicho que te viera, y he hablado con ella esta mañana.

—¿Me tienes vigilado o qué? —le preguntó él riéndose—. Sí que fui, pero no pude entrar, porque una bonita joven llamada Gia Grant me cortó el paso cuando estaba bajando al sótano y no me dejó unirme a los demás.

—¡Ah, Gia!, Jean me ha hablado mucho de esa chica. Aunque no es miembro de su parroquia solo dice cosas buenas de ella. Y es vecina de los Bronson y…

—Y es quien ha organizado la colecta para ayudarlos, lo sé. Me lo contó mi peluquero. Pero ayer también era la «guardiana» de la puerta. Cuando me vio, me reconoció y se negó a dejarme bajar, aduciendo que la presencia de un Camden les arruinaría la noche a los Bronson. A tu amiga se le olvidó mencionar que estarían allí.

—Cielos…

—Nosotros no teníamos ni idea de lo que había pasado entre el bisabuelo y esas personas hasta que te enteraste de ello por sus diarios, pero es evidente que ellos no lo han olvidado —apuntó Derek.

El hombre que había empezado el imperio Camden, su bisabuelo, H.J. Camden, había escrito varios diarios a lo largo de su vida que habían salido a la luz recientemente. Y a través de ellos se habían confirmado las acusaciones que durante años se habían hecho contra él, su hijo Hank y sus nietos Mitchum y Howard, de un comportamiento falto de escrúpulos con varias personas, cuyos negocios habían aplastado sin piedad.

Tras ese descubrimiento, su abuela, sus hermanos y él habían decidido que tenían que compensar al menos a quienes habían sufrido los peores agravios. Y eso incluía a los Bronson.

—Gia Grant dice que los Bronson son demasiado orgullosos como para aceptar nada de nosotros —le explicó a su abuela—. Me recomendó que hiciéramos una donación anónima, y para nosotros desde luego sería lo mejor…

Su abuela sacudió la cabeza.

—Ya sé que no podemos admitir públicamente los perjuicios que causó tu bisabuelo porque empezarían a caernos demandas por todos lados, pero…

Derek asintió.

—Cuando uno tiene una gran compañía o mucho dinero se convierte en un blanco fácil. Y, como sabes, de hecho ya circulan historias por ahí que nos acusan de cosas que ni siquiera han pasado. Así que sí, si admitimos las acusaciones que son ciertas, habrá una avalancha de demandas que nos tendrán en los juzgados hasta el fin de los tiempos.

—Sí, pero en este caso en concreto si de verdad queremos enmendar el daño que tu bisabuelo les hizo a los Bronson no basta con que les hagamos una donación. Jean dice que no tienen familia, que no tienen a nadie excepto a esa chica, Gia, que solo es su vecina, para ayudarles y cuidar de ellos —dijo su abuela—. Con una donación no bastaría. Tenemos que asegurarnos de que los Bronson contarán con los medios necesarios para vivir tranquilos los años que les queden. Además, puede que con el tiempo les surjan otras necesidades, dependiendo de su estado de salud. Por eso debemos tener de algún modo una cierta presencia en sus vidas, para saber cómo están y poder ayudarles de nuevo si la situación lo requiere. Así que tendrás que ganártelos y establecer una relación cordial con ellos para que nos permitan hacerlo.

—Le planteé eso mismo a Gia, pero aun así no me dejó pasar a hablar con los Bronson.

—Bueno, pues tendrás que hacer lo que haga falta para conseguirlo, cariño. Quizá tengas que ganarte primero la confianza de ella.

En ese momento, una vívida imagen de Gia Grant acudió a la mente de Derek, algo que había ocurrido con demasiada frecuencia desde la tarde anterior. Tal vez fuera por su pelo. Tenía un pelo increíble, tan rizado, brillante y rebelde… El solo pensar en su pelo lo hacía sonreír. Sí, probablemente fuera eso lo que lo atraía de ella. Le gustaban las cosas un poco salvajes.

También tenía unos ojos muy bonitos, un cutis perfecto y una nariz recta que en la punta se tornaba ligeramente respingona, dándole un aire travieso. Y luego estaban sus labios, la clase de labios que le entraban ganas a uno de besar con solo mirarlos, y las curvas de su figura.

—Además, no debería suponerte ningún sacrificio —prosiguió su abuela—. Jean dice que nunca ha conocido a una persona más agradable y servicial. Y también que es muy guapa y ni siquiera es consciente de que lo es. O sea, que encima es humilde. Sé que Jean la quiere para su hijo Lucas, para cuando su divorcio ya esté formalizado, aunque las demás mujeres de su parroquia y ella están preocupadas porque parece que el pastor se siente muy atraído por esa chica.

—Pues, si es un parangón de virtud como dices, se supone que debería ser la esposa perfecta para el pastor, ¿no?

—Deberías avergonzarte de burlarte de una buena persona solo porque es buena. Eso es lo que hace que siempre acabes metiéndote en problemas.

Derek no podía negar que en eso tenía mucha razón. Ni se atrevería a negarlo después de su metedura de pata más reciente, la que había ido demasiado lejos y por la cual le entraban ganas de abofetearse. Una metedura de pata que le había costado mucho dinero y la mayor parte de su dignidad.

—No me estoy burlando; solo digo que, si tiene todas esas cualidades que tu amiga dice que tiene, no entiendo por qué las mujeres de su parroquia y ella no quieren que salga con el pastor —apuntó él, de un modo más respetuoso.

—Porque es divorciada.

—¿Y eso es un problema?

—Solo en lo que respecta al pastor. Además, como te he dicho, Jean quiere que Gia se case con su hijo Lucas.

—Lucas Paulie es un granuja —dijo Derek.

No entendía por qué le irritaba tanto imaginarse a una mujer con la que no habría pasado ni cinco minutos teniendo una relación con el pastor, al que no conocía, o con esa rata de Lucas.

—No sabía que tuvieras algo en su contra —contestó su abuela.

—Me es indiferente, pero no se lo recomendaría a esa pobre alma caritativa que según tu amiga roza la santidad.

—¡Ya estás otra vez con ese retintín! Derek James Camden, no hay nada de malo en ser caritativo. Es más, lo que tú necesitas es una buena chica. Harías mejor en empezar a buscar una y enmendarte. ¿Es que todavía no has aprendido la lección?

—Sí la he aprendido, Georgie —contestó él con un suspiro—. Es solo que no puedo evitar que no me vayan las chicas… mansas. Me gusta que haya un poco de picante en la vida.

—Pues la última que te buscaste desde luego…

—Lo sé, lo sé. No tienes que volver a decirme lo estúpido que fui —la interrumpió Derek—. En fin, el caso es que ayer le dejé a Gia Grant mi tarjeta y le dije que, si no se ponía en contacto conmigo pronto, lo haría yo —añadió, ignorando lo mucho que estaba deseando volver a verla—. Creo que al menos sí logré hacerle ver que nuestra ayuda podría ser más beneficiosa a la larga para los Bronson que las donaciones que otras personas de buena voluntad puedan hacer, aunque el que pueda a no convencer a los Bronson de eso…

—Estoy segura de que hallarás el modo —zanjó su abuela.

—Haré todo lo posible, Georgie; no te voy a defraudar —le aseguró él—. Pero ahora tengo que volver a la oficina.

Su abuela asintió.

—Eres un buen chico, Derek. No sé por qué tienes esa debilidad por las chicas malas, pero puede que ahora seas capaz de pasar página y empezar una nueva vida.

—Lo estoy intentando, Georgie, lo estoy intentando.

—¿Un pollo, filetes y asado de ternera, Gia? Podrías congelar todo esto, ¿sabes? —la sermoneó Marion.

—Ya he congelado un montón de lo que traía. Es que es más barato comprar en esa tienda de venta al por mayor de la que os hablé. Lo malo es que siempre acabo comprando más de lo que puedo usar y guardar. Me hacéis un favor quedándoos con esto.

Era lo que les decía siempre que les llevaba comida. Como la pensión de los dos ancianos no daba para mucho, la carne se había convertido en un lujo para ellos, y hacer que pareciese que le estaban haciendo un favor era la única manera de que aceptaran lo que les llevaba.

—Bueno, pues gracias. Eres demasiado buena con nosotros —dijo Marion.

Gia la ayudó a guardar la carne y las otras cosas que les había comprado, cosas que sabía que les gustaban y no podían permitirse.

—Podríamos abrir alguno de esos botellines de cerveza —sugirió Larry.

Marion dio gusto a su marido y fue a por vasos.

—¿Tú tomarás también, Gia?

—No, gracias, no tengo sed; tomáosla vosotros —contestó ella sonriendo.

—Sé que esto sí que no lo has comprado para ti —dijo Marion con ojillos traviesos.

Gia se rio.

—Y yo sé lo mucho que os gusta a Larry y a ti tomaros una cerveza antes de cenar.

Estaban en la cocina de los Bronson y era martes por la tarde. Gia había salido de trabajar a las tres, había pasado por el supermercado y había ido a llevarles lo que les había comprado, aunque solo era un pretexto. El verdadero motivo de su visita era que quería hablarles de Derek Camden.

No sabía cómo, pero había conseguido su número de móvil y le había dejado un mensaje de voz esa tarde, preguntándole si había logrado persuadir a los Bronson para que les dejase ayudarles.

Gia todavía no le había devuelto la llamada, pero como en el mensaje también la había invitado a tomar un café con él a las siete, había decidido que lo mejor sería ir a hablar antes con Larry y Marion.

Cuando se hubieron sentado en torno a la vieja mesa de madera de la cocina, Gia les dijo:

—Hay algo de lo que quiero hablaros. Anoche no quise decíroslo, pero uno de los Camden se presentó en la parroquia… Derek Camden.

Marion la miró alarmada y Larry se enojó enseguida.

—¿Qué pretenden ahora? ¿Quitarnos el dinero que estás recaudando para ayudarnos? —inquirió.

—¿Acaso no nos han quitado ya bastante? ¿Han vuelto a por la calderilla que puedan conseguir? —añadió Marion, en el mismo tono áspero que su marido.

—No… Veréis, dijo que quiere ayudar. Aunque aún no sé muy bien cómo.

—¡Seguro que ahora vienen a por nuestra casa! —gimió Marion, francamente asustada—. Como hicieron con el hotel: cuando estábamos luchando por conservar el negocio nos lo arrebataron.

—No, no, no —se apresuró a tranquilizarla Gia—. Estoy segura de que no quieren vuestra casa.

—No, ¡probablemente querrán toda la manzana! —intervino Larry, cada vez más alterado—. ¡O el barrio entero! Deberías tener cuidado, Gia, ¡no vayan a querer quedarse con tu casa también!

—Ya tienen dos locales aquí cerca: el local en el que estaba vuestro hotel y el de Colorado Boulevard. Además, esto es una zona residencial…

—No te engañes, esa clase de gente soborna al Ayuntamiento para que hagan cambios en los reglamentos de urbanización y asignen permisos de construcción en zonas residenciales —replicó Larry.

Bueno, ya había sabido que aquello no iba a ser fácil.

—Mirad, comprendo que odiéis a los Camden; razones desde luego tenéis…

—Ya lo creo que las tenemos; nos robaron lo que era nuestro —volvió a la carga Larry.

—Lo sé.

—¡Esos sucios ladrones! —añadió Marion.

—Pero de eso hace ya mucho tiempo, y fue H.J. Camden quien os lo hizo y está muerto. Puede que sus descendientes quieran enmendar el daño que hizo.

—¿Eso te dijo ese Derek Camden? ¿Admitió lo que nos hicieron? Porque nosotros no pudimos probar nada, pero si ha confesado quizá podríamos demandarlos ahora —dijo Larry, como animado por aquella idea.

—No, no admitió nada —contestó Gia—. Lo único que dijo es que querían ayudaros.

—¿Cómo íbamos a demandarlos aunque hubiera confesado? —le dijo Marion a su marido—. Ellos tienen una docena de abogados y nosotros no podríamos permitirnos pagar ni a uno solo. Nos aplastarían como a insectos… ¡otra vez!

—Escuchad, lo cierto es que tienen el deber moral de compensaros por lo que os hicieron —apuntó Gia—. Derek Camden me dijo que no solo quieren limitarse a donar dinero, sino que quieren asegurarse de que en los próximos años vuestras necesidades también estén cubiertas, y esa clase de ayuda sí que os vendría bien…

—¡No aceptaremos ni un centavo de ellos! —la cortó Larry.

—Mirad, hay que ser realistas: hemos conseguido recaudar unos cuantos miles de dólares, y mucha gente se ha ofrecido a venir a limpiar el jardín y pintar la casa, pero eso no bastará para evitar que el banco os embargue; lo mejor sería pagar algunas de las letras atrasadas de la hipoteca para que podamos vender la casa si fuera necesario después de haberla arreglado.

Gia se sintió fatal por tener que recordarles los fríos y crudos hechos, porque de inmediato los dos se desinflaron y parecieron tan viejos como eran.

—Sabéis que estoy de vuestra parte —añadió—. Y si hiciera falta os llevaría a vivir conmigo en mi apartamento, pero sé que eso no es lo que vosotros queréis. Sé que queréis quedaros en esta casa porque es vuestra casa, y si los Camden pueden ayudaros…

—Sigo pensando que esconden un as bajo la manga —gruñó Larry.

—Sí, no puede uno fiarse de ellos —dijo Marion.

Los dos parecían tan abatidos que a Gia se le partió el corazón. Sin embargo, por más que quisiera ponerse de su parte y decirles que les tiraran a los Camden a la cara su dinero, tenía que mirar por lo que era mejor para ellos.

—Haré lo que vosotros queráis. La decisión es vuestra —les dijo, queriendo hacerles sentir que aún tenían algún control sobre la situación, alguna elección—. Si aceptáis la ayuda de los Camden, me aseguraré de que no os comprometa a nada y de que no ocultan nada bajo la manga. Pero si no queréis ver a Derek Camden ni a ningún otro miembro de la…

—Dile que venga a ayudar a limpiar de malas hierbas el jardín; cuando esté despistado abriré el grifo a toda potencia y lo regaré con la manguera.

—No puedes hacer eso —lo reprendió Marion—. ¡Probablemente nos demandaría!

—Es mi jardín y puedo hacer lo que quiera —gruñó Larry.

—También podríamos llevarle un vaso de limonada mezclada con laxante cuando esté arrancando hierbas; ¡no se le ocurrirá que nosotros hayamos podido tener algo que ver! —propuso Marion, haciendo reír a Gia.

—¿Es eso lo que queréis?, ¿que haga que venga a trabajar con los demás voluntarios en el jardín para que podáis tomaros la revancha? —inquirió, segura de que serían incapaces de hacer nada de eso.

—La verdad es que dicho así… Un Camden trabajando para nosotros… —murmuró Marion, como si la idea fuera tentadora.

—Pues sí, que se humillen por lo que nos hicieron —añadió Larry.

—Entonces… ¿me dais permiso para hablar con Derek Camden para saber qué clase de ayuda quieren ofreceros exactamente? ¿Y no os importa que venga aquí a echar una mano?

—Siempre y cuando los vigiles como un halcón… Porque sí, nos lo deben —respondió Marion.

—Ya lo creo. Pero ten cuidado y no dejes que te enreden —añadió Larry—. No aceptaremos ninguna ayuda de ellos si no es a través de ti.

Gia había presenciado aquel fenómeno en otras ocasiones, pero no dejaba de maravillarla: era como si fuesen capaces de comunicarse el uno con el otro sin palabras y tomar una decisión unánime sin consensuarla. Parecía que aquellos setenta años de matrimonio los habían puesto en la misma onda. O quizá hubiese sido así desde el principio y ese fuera el motivo por el que su matrimonio había sobrevivido durante tanto tiempo.

—Entonces hablaré con él y le diré que aceptamos su ayuda —dijo.

El ceño fruncido de Larry y la expresión preocupada de Marion le dieron a entender que aunque habían claudicado seguían desconfiando. Sería mejor que se marchase antes de que cambiasen de opinión. Además, así podrían despotricar a solas sobre los Camden todo lo que quisieran mientras ella iba a reunirse con Derek.

Lo que no entendía muy bien era por qué se sentía excitada ante la idea de volver a verlo, como una adolescente que finalmente hubiese conseguido el permiso de sus padres para ver a un chico con el que le tenían terminantemente prohibido salir pero al que se moría por volver a ver.

Ni era una adolescente, ni Larry y Marion eran sus padres, ni tenía ningún interés en salir con un hombre como Derek Camden. No tenía nada en contra de él, pero su exmarido también había sido un hombre atado a su familia, una gente corrupta, despiadada y sin principios, y no iba a repetir el mismo error.

Cuando le devolvió la llamada a Derek Camden, él le preguntó si le importaba que quedasen en la pastelería de Cherry Creek en vez de en la cafetería que había mencionado en el mensaje de voz que le había dejado.

Como a Gia le daba igual dónde quedaran, le dijo que no había problema. Se hizo un sándwich para cenar y decidió que no iba a arreglarse más de la cuenta ni a cambiarse de ropa. Lo que se había puesto esa mañana para ir a trabajar estaba bien: una blusa blanca y unos pantalones grises. Aquello no era una cita, y haría bien en no olvidarlo.

Si se deshizo la coleta y se dejó el pelo suelto fue solo porque lo necesitaba después de haberlo llevado todo el día recogido, se dijo, y si se maquilló un poco antes de salir fue únicamente porque quería dar la imagen de ser una mujer segura de sí misma, una mujer a la que no podría engañar.

Mientras aparcaba frente a la pastelería, cinco minutos antes de la hora a la que habían quedado, vio a Derek Camden dentro, a través del escaparate. Parecía que él también iba vestido con la ropa de trabajo, aunque se había quitado la corbata y la chaqueta del traje.

Cuando entró en la tienda y él la vio, la sonrisa que le lanzó hizo que el corazón le latiera más deprisa.

—Hola, gracias por venir —la saludó.

—Hola.

—Perdona un momento —le dijo volviéndose hacia la mujer que había tras el mostrador—. De acuerdo, entonces me pasaré a recoger esa tarta mañana a la una. ¿Puede añadir a la cuenta lo que vamos a tomar y le pago todo luego? —cuando la dependienta asintió, se volvió de nuevo hacia Gia—. No sé si has estado aquí antes, pero pidas lo que pidas no te equivocarás; está todo…

Gia sonrió y le dijo a la dependienta:

—Un volcán de chocolate para mí, Bea.

La mujer fue a sacar uno del expositor y lo sirvió en un plato.

—¿Lo quieres como siempre?, ¿fundido con caramelo por encima? —le preguntó.

Gia asintió y Derek se rio.

—Vaya, veo que ya conocías este sitio.

—Es nuestra «chocolatinómana» favorita —le explicó la dependienta con una sonrisa.

Derek pidió tarta de limón y merengue y de beber los dos pidieron té con hielo. Mientras la dependienta acababa de prepararlo todo, Derek condujo a Gia a una mesa.

—Siempre que tenemos una fiesta en la oficina encargamos las tartas aquí —le explicó cuando se hubieron sentado—. Mi secretaria se casa, y mañana vamos a hacer una fiesta sorpresa para darle la enhorabuena.

¿Un alto ejecutivo encargando él mismo una tarta para una empleada? Su exmarido y el resto de su familia jamás se habrían molestado.

—¿Y tú?, ¿cómo conociste este sitio? —inquirió Derek.

—Trabajo a la vuelta de la esquina y vengo al menos una vez al día.

Derek enarcó las cejas.

—¿Vienes todos los días? —la miró de arriba abajo, como preguntándose dónde iban a parar las calorías.

—Bueno, es que a veces no como otra cosa en todo el día —le confesó ella.

—¿Y siempre tomas algo de chocolate?

Ella se encogió de hombros y Derek se rio.

—O sea ,que es verdad que eres una adicta al chocolate.

Gia no podía negarlo.

—¿Y en qué trabajas? —le preguntó él.

—Soy botánica; trabajo para una compañía farmacéutica que hace suplementos y medicamentos a base de hierbas.

Él volvió a enarcar las cejas.

—¿En serio?

—Mi ex decía que lo de «botánica» no es más que una palabra rimbombante, que un botánico no es más que un jardinero sobrevalorado.

—Pues yo solo soy un contable y a mí me parece que un botánico es mucho más que eso. Me impresiona que alguien sea capaz de distinguir unas plantas de otras y que conozca sus usos curativos.

¿Que solo era un contable? Estaba siendo modesto. Gia sabía que era el director financiero de Camden Incorporated. Pero prefería esa humildad a la arrogancia que siempre había mostrado Elliot, su ex.

—¿Cómo conseguiste mi teléfono móvil? —le preguntó.

—Mi abuela es amiga de Jean Paulie. Creo que es miembro de la parroquia donde celebraste anoche esa reunión.

—Ah, ya entiendo.

—¿Y tú?, ¿cómo supiste anoche quién era? —inquirió él.

—Mi mejor amigo es Tyson Biggs. Un día, en su casa, me enseñó una foto de una prima suya contigo. Al parecer, estuvisteis saliendo una temporada.

Lo que no añadió fue que la imagen se le había quedado grabada en la mente por lo increíblemente guapo que era.

Derek sonrió.

—¡Ah, te refieres a Sharon! Uñas de dragón, zapatos de tacón de aguja… Y aseguraba que tenía poderes psíquicos.

—Sí, hablamos de la misma Sharon.

Él sonrió de nuevo, esa vez de un modo travieso, y le preguntó:

—¿Alguna vez ha intentado leerte la mano?

—Bueno, leerme la mano no, pero en las dos ocasiones que hemos coincidido me pidió de repente…

—Que pusieras a prueba sus poderes. Sí, le encanta hacer eso —dijo él divertido.

—Pues la primera vez me dijo que estaba embarazada y no lo estaba, y la segunda que tuviera cuidado porque iba a perder mi trabajo, pero por suerte eso tampoco ha pasado.

—Sí, que yo sepa, nunca ha acertado con ninguna predicción —concluyó él riéndose—. Hace que no la veo… No sé, un montón de tiempo.

—¿Tanto como para haber sentado la cabeza y casarte? —inquirió ella por curiosidad.

Tyson le había hablado de otras chicas con las que había salido Derek, todas chaladas como su prima, según él.

Él se frotó la nuca, como contrariado, y contrajo el rostro.

—Bueno, iba a decir que no, que nunca he estado casado, pero no es del todo cierto. ¿Un matrimonio nulo se considera un matrimonio?

—Pues no lo sé; nunca había conocido a nadie cuyo matrimonio hubiera sido nulo.

—Ya. Yo tampoco —murmuró él frunciendo el ceño.

En ese momento llegó la dependienta con lo que habían pedido y, cuando se quedaron a solas de nuevo, Gia no se atrevió a preguntarle nada más, aunque seguía sintiendo curiosidad.

—Entonces, ¿hablaste con los Bronson? —le preguntó Derek, llevándose a la boca un trozo de tarta.

—Sí, he hablado con ellos.

Su tono de voz lo hizo sonreír.

—No ha ido muy bien, ¿no?

—Ha ido como pensaba que iría, pero, al final, aunque a regañadientes, me han dicho que dejarán que me ayudes a ayudarles.

Derek asintió.

—Una forma un poco rebuscada de decir que sí, pero supongo que de momento tendré que conformarme con eso —dijo—. ¿Y qué tienes planeado? ¿Cómo puedo ayudar?

Gia tomó un sorbo de té antes de responder.

—Con la ayuda de unos cuantos voluntarios vamos a limpiar el jardín y a llevar a cabo algunas reparaciones. También estamos reuniendo cosas que puedan venderse; cuando esté arreglado el jardín, montaremos allí un mercadillo para recaudar dinero. Si quieres colaborar trayendo cosas, puedes hacerlo. Y, si quieres unirte a nosotros para limpiar el jardín, hemos quedado este sábado. El sábado siguiente nos dedicaremos a las reparaciones, y el otro será el mercadillo.

—Comprendo. Claro, no han podido con las tareas de mantenimiento de la casa.

—Ya están demasiado mayores para ocuparse de la mayoría de ellas, y no tenían dinero para pagar a alguien que las hiciera por ellos.

—¿Sería conveniente buscarles una residencia?

Era una sugerencia perfectamente razonable, pero oírla de labios de un Camden hizo a Gia pensar en la preocupación de Larry y Marion de que querían quitarles la casa. Dudaba que esas fueran sus intenciones, pero sintió cierta inquietud.

—Bueno, ellos nunca se lo han planteado, por un lado, porque las residencias son muy caras, y por otro, porque no quieren acabar en un «sitio para viejos», como ellos lo llaman.

Derek se rio.

—¿Cuántos años tienen ellos?

—Ochenta y nueve y ochenta y siete —contestó Gia con una sonrisa divertida; sí que era algo irónico que los Bronson no se consideraran viejos—. Pero para ellos es muy importante seguir juntos y acabar sus días en su casa.

—Lo entiendo. Y aparte del lavado de cara que necesita la casa por fuera y por dentro, ¿qué otros problemas tienen?

Gia se sentía un poco reacia a darle muchos más detalles, a permitir que se enterara de hasta qué punto eran vulnerables.

—Un montón —respondió, optando por explicárselo solo a grandes rasgos—. Tienen una pensión mínima, el coste de la vida sube cada año, y aunque no están mal de salud para su edad, sí que tienen algunos problemas, como la tensión alta, artritis… Marion también tiene osteoporosis, y cada vez que van al médico les receta algún medicamento más, y siempre son caros.

—Tal vez necesitarían un seguro sanitario mejor para que los medicamentos no les costasen tanto.

—Estuve intentando encontrarles uno mejor, pero a su edad hay cosas que las compañías de seguros no están dispuestas a cubrir. No se puede hacer más.

—Excepto conseguirles el dinero suficiente para pagar los gastos que tienen.

Gia asintió y se encogió de hombros.

—Y entonces, ¿por dónde empiezo? —inquirió él.

—Bueno, como te he dicho, podrías venir el sábado a ayudarnos con el jardín. Un par de manos más siempre vienen bien.

—De acuerdo. Los Bronson no se pondrán a lanzarme piedras al verme aparecer, ¿verdad?

—Espero que no. Ladran mucho, pero muerden poco.

Terminaron de tomarse lo que habían pedido, y Gia se ofreció a pagar lo suyo, pero él le dijo que no era necesario, que ya le había dicho a la dependienta que lo añadiera a su cuenta, junto con la tarta que había encargado.

—Gracias por hacer de mediadora —le dijo cuando se levantaron.

—Haría cualquier cosa por Larry y Marion —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Tienen suerte de tenerte como vecina.

—Soy yo quien ha tenido suerte al conocerlos; no tengo a nadie, y para mí se han convertido en mi familia.

Fueron hacia la caja, y, como había unas cuantas personas aguardando su turno para pagar o que les atendieran, Derek le dijo que no hacía falta que lo esperara.

—Bueno, pues nos vemos el sábado, ¿no? —dijo ella.

Él asintió y se despidieron. Gia salió de la pastelería, y, cuando llegó junto a su coche, se quedó un momento mirando a Derek a través del escaparate, y contando mentalmente cuántos días faltaban aún para el sábado. Demasiados.

Pero ¿en qué estaba pensando?, se reprendió. Y para castigarse pasó el trayecto de vuelta a casa recordando lo que había sido estar casada con un hombre que tenía unas cuantas cosas en común con Derek Camden.

Capítulo 3

Entonces, ¿no crees que vaya a presentarse? —le preguntó Gia a su amigo Tyson.

Era sábado por la mañana, y estaban tomándose un café en la pequeña cocina de su apartamento antes de ir a casa de los Bronson a limpiar el jardín con los demás voluntarios.

Tyson, alto, rubio y desgarbado, frunció el ceño y respondió:

—¿Derek Camden? ¡Ni en sueños!

Tyson y ella eran amigos desde la infancia. La familia de Tyson vivía justo detrás de la casa que había sido de los abuelos de Gia, con quienes se había criado.

La casa de dos plantas en la que ella vivía la había recibido como parte del acuerdo de divorcio al que había llegado con su ex. Ella vivía en el piso de abajo, y el de arriba lo había convertido en un apartamento que le estaba alquilando temporalmente a Tyson, que se estaba construyendo una casa a la que esperaba poder mudarse pronto.

—¿No creerás de verdad que un Camden va a venir a sudar y mancharse las manos con nosotros, pobres mortales? —añadió Tyson—. ¿Cómo era eso que decía tu ex…? Ah, sí, que aunque dijese que iba a hacer una cosa no significaba que de verdad fuese a hacerla —le recordó.

Gia asintió.

—Es verdad que solía decir eso, con esa sonrisa socarrona que yo tanto detestaba de él. Se creía muy listo, haciéndote creer que iba a hacer lo que te estaba prometiendo cuando no tenía la menor intención de hacerlo —dijo—. Pero Derek Camden asegura que él quiere ayudar de verdad.

—La gente como los Camden pagan a otros para que les arreglen el jardín, Gia, y desde luego no van por ahí ofreciéndose a hincarse de rodillas en la tierra para arrancar malas hierbas en los jardines de los demás.

Sin embargo, al final resultó que Tyson se había equivocado, porque Derek Camden llegó a casa de los Bronson a la hora prevista para unirse a ellos y a los demás voluntarios. No llegó ni un minuto tarde.

El atuendo que había escogido para la ocasión, zapatillas de deporte, unos vaqueros viejos y una camiseta verde, le confirmó a Gia que no se había imaginado los músculos que se adivinaban tras los trajes de ejecutivo con los que lo había visto en las dos ocasiones anteriores. Además, con esa ropa no parecía en absoluto fuera de lugar entre los demás voluntarios.

Y, cuando fue a presentarlo al grupo, él la cortó antes de que pudiera decir su apellido, y pidió a los demás que lo llamaran simplemente «Derek».

Se acordaba de Tyson, y hasta de que era abogado y un fan acérrimo de los Miami Hurricanes. Incluso le preguntó por su prima Sharon en un tono cordial.

Y luego se puso a trabajar como los demás. No solo se lo veía bastante capaz, sino que además demostró tener conocimientos y experiencia en cuestiones de jardinería, porque, cuando se ofreció a cortar el césped y vio que la máquina no funcionaba, la puso panza arriba, pidió unas herramientas y fue capaz de repararla.

También estuvo llevando de un sitio a otro losetas y sacos de fertilizante, y aunque Gia no quería dejarse impresionar fácilmente, se le hacía la boca agua al ver cómo se flexionaban sus músculos.

Tampoco podía negar que estaba mostrándose agradable y simpático con todo el mundo, y que en todo el día no lo oyó quejarse ni una sola vez, pero siguió recordándose que las apariencias podían ser engañosas.

Sobre las seis de la tarde el jardín delantero y trasero de los Bronson estaban como Gia no los había visto nunca. Ya no había malas hierbas, los setos habían sido recortados, y el césped, también recién cortado, parecía una alfombra verde y perfecta.

Los voluntarios habían añadido un camino de arenisca que iba del jardín delantero al trasero, y otro desde este hasta el cobertizo donde se guardaban las herramientas.

También habían hecho una rocalla donde plantarían flores en primavera, habían plantado arbustos a lo largo de toda la valla de madera de la parte de atrás, y frente al porche, a cada lado de las escaleras, habían hecho unos parterres con plantas perennes.

A lo largo del día, Larry, aunque no podía por su edad ponerse a ayudar, había estado de acá para allá, charlando con unos y con otros, mientras Marion entraba y salía de la casa, llevando a los voluntarios bebidas y comida.

Gia había estado observándolos, y no parecía que fuesen a cumplir sus amenazas de ponerle un laxante en la bebida o de regarlo con la manguera. Sin embargo, ninguno de los dos se había acercado a Derek, ni habían charlado con él como habían hecho con los demás, y él, por su parte, había estado manteniendo una distancia respetuosa, como para no incomodarlos.

Pero cuando, terminado el trabajo, todo el mundo se hubo marchado y él y ella se quedaron recogiendo las herramientas, no pudo evitar preguntarse qué iba a pasar.

Los Bronson paseaban por el jardín, observando los resultados del esfuerzo de todos los voluntarios, y en un momento dado llegaron donde estaban ellos. Para alivio de Gia, respondieron a Derek con cortesía, aunque fría, cuando este les habló, pero los elogios y gratitud de la pareja de ancianos fueron solo para ella.

A pesar de ello, Derek no se mostró molesto en absoluto por que no le agradecieran las horas de duro trabajo, y convino con el matrimonio en que ella había hecho un trabajo espléndido organizando todo aquello.

Cuando los Bronson entraron en la casa, Gia se volvió hacia él y le dijo:

—Gracias por haber venido a echar una mano.

—No hay de qué —Derek sonrió, como si su gratitud fuese suficiente recompensa para él.

—Me he quedado sorprendida al ver lo bien que te manejas en el jardín.

—Mi abuela nos crio a mis hermanos, a mis primos y a mí, diez nietos en total, y ella, que creció en una granja, consideraba que todo el mundo tenía que colaborar. A los chicos nos ponía a hacer labores de jardinería, bricolaje y cosas así, y a las chicas les tocaba limpiar, cocinar… Ya sé que suena un poco sexista, pero mi abuela estaba chapada a la antigua, como la gente de su generación, y la verdad es que el reparto de las tareas era equitativo.

—Los Bronson me contaron que tu abuelo, tus padres y tu tío y su esposa murieron en un accidente de avión. ¿Por eso se hizo cargo vuestra abuela de vosotros?

Derek asintió.

—Y nos seguimos turnando para ir a ayudarla con el jardín —dijo—. Has tenido suerte de que este fin de semana no me tocara a mí; si no, no habría podido venir hoy.

—Pues me alegro de que sí hayas podido; nadie más sabía cómo arreglar el cortacésped.

—El pastor, aunque no lo logró, estaba intentándolo —apuntó Derek. Se quedó callado un momento y añadió—: Creo que quería invitarte a cenar esta noche con él.

—Pensaba que nadie lo había oído.

—¿Está intentando convertirte, o su interés va más allá de lo puramente evangélico? —la picó Derek.

Gia se rio.

—Yo también me lo he preguntado. No estoy muy segura, pero como sabe que sus fieles no aprobarían que saliera con una divorciada, supongo que solo pretende convertirme.

—Y entonces… ¿le dijiste que no?

—Sí, porque ahora mismo no tengo el menor interés en salir con nadie.

Derek asintió de nuevo.

—¿Y si nos vamos a casa a refrescarnos un poco y cambiarnos, y quedamos para picar algo? No en plan cita, sino porque parece que somos los únicos que no tenemos plan para esta noche —se inclinó hacia ella y añadió a modo de confidencia—: Así podrás decirme qué tal lo he hecho con los Bronson y quizá darme algunos consejos para mejorar.

Debería decirle que no, pero la mente de Gia empezó a buscar excusas para no hacerlo: era sábado; había estado trabajando todo el día; era verdad que todo el mundo se había ido.

Y Larry y Marion estarían preparándose la cena y después se sentarían en el sofá a ver una película con unas palomitas, un ritual que habían adoptado ahora que ya no podían permitirse ir al cine todos los sábados.

Ella lo único que tenía en perspectiva era darse una ducha y sentarse a ver sola la televisión mientras se comía las sobras que tuviera en la nevera.

O podía darse la ducha e ir a «picar algo» con Derek Camden. Y no sería una cita, al contrario que la invitación del pastor.

Y no se había sentido tentada en absoluto de aceptar la invitación del pastor, pero en cambio la de Derek Camden…

—O sea, que no sería una cita —repitió para asegurarse.

Derek asintió.

—Podríamos ir vestidos con lo que estemos más cómodos: con pantalones cortos, camiseta… Y ni siquiera pasaría a recogerte, ni te abriría la puerta del coche. Podríamos quedar en el restaurante. Y, si me das unos cuantos consejos sobre cómo podría ganarme a los Bronson para que me dejen ayudarles de verdad, invito yo. Y luego nos vamos cada uno por nuestro lado.

—Está bien —accedió ella finalmente.

—¿Qué te apetece comer? ¿Comida italiana, marroquí, mexicana, china, japonesa…?

Gia cerró los ojos para pensarlo, y cuando volvió a abrirlos se encontró a Derek mirándola divertido.

—Necesitaba concentrarme para decidir —se defendió ella—. Estaba dándole un momento a mi estómago para que me dijera qué le apetece —le explicó, como si fuese algo evidente.

—¿Y qué te ha dicho? —inquirió Derek riéndose.

—Que quiere ir al restaurante Red Lantern de Broadway a tomar pollo al limón.

Derek sonrió.

—¡Vaya!, ¡pues sí que ha sido específico tu estómago! —la pinchó—. ¿Y no quiere postre?

—Pues claro que sí. El postre no debe faltar jamás. Eso es lo que ha inclinado la balanza al tomar la decisión. En el Red Lantern tienen un pudin de chocolate negro que está para morirse.

Derek volvió a reírse.

—¿A qué hora quedamos? ¿Dentro de una hora o así?

—De acuerdo, dentro de una hora —asintió ella.

Eso no le dejaba mucho tiempo para arreglarse, pero era mejor así, porque la idea era que no era una cita, y por tanto no debía ir demasiado arreglada.

Al final, Gia se puso unos pantalones pirata, una blusa roja de cuello cuadrado, y debajo una camiseta de tirantes con rayas blancas y rojas. Se lavó el pelo, y se lo dejó un poco húmedo y suelto para que le quedara tiempo para ponerse un poco de colorete, rímel, hacerse la raya de los ojos y aplicarse brillo de labios.

Cuando llegó al restaurante en su coche vio que Derek había llegado antes que ella. Estaba esperándola en el aparcamiento, apoyado en su coche deportivo, y vestido con unos vaqueros y una camiseta blanca con el cuello en uve y las mangas enrolladas hasta los codos.

Se había afeitado, tenía el pelo limpio y algo despeinado, y aunque él tampoco se había arreglado mucho estaba igual de imponente que con traje.

Cuando la vio llegar se apartó de su coche y la siguió hasta el fondo del aparcamiento, donde Gia estacionó su vehículo, en la última plaza libre que quedaba.

Como le había prometido, no le abrió la puerta, pero cuando salió del coche lo pilló pasándole revista, y una sonrisa asomó a sus labios, como si le gustase lo que veía. Sin embargo, no le hizo ningún cumplido; solo dijo que ya había entrado en el restaurante para que los pusiesen en la lista de la gente que estaba esperando para que les diesen mesa, y que confiaba en que ya tendrían una.

Gia se preguntó si no habría dado también una propina al maître, porque, cuando entraron, el local estaba abarrotado, pero en cuanto el maître los vio los condujo a una mesa libre.

Pidieron, y, cuando les hubieron llevado las bebidas, Derek le preguntó:

—¿Qué tal lo he hecho hoy, en casa de los Bronson?

—Has sido de gran ayuda —le aseguró Gia.

Derek se rio.

—Me refería a qué tal lo he hecho con los Bronson.

—¡Ah, eso! Bueno, no te tiraron piedras ni te regaron con la manguera, así que yo diría que por el momento todo marcha bien.

—Lo dices como si hubieses pensado que era eso lo que iba a pasar —contestó él riéndose.

Gia se encogió de hombros.

—Eras tú quien temía que te fueran a tirar piedras, aunque sí que amenazaron con regarte con la manguera.

Derek se rio, pero frunció el ceño y preguntó:

—¿En serio?

Gia volvió a encogerse de hombros.

—En fin, ya sabes que detestan a tu familia por lo que les hicieron.

—La verdad es que no sé muy bien lo que pasó —admitió él—; eso ocurrió en 1968. Mi padre y mi tío eran adolescentes entonces, y era mi abuelo quien estaba al timón. Yo ni siquiera había nacido. Y años después, cuando mis hermanos, mis primos y yo éramos niños, en casa nunca se hablaba de trabajo.

—Pero aun así los Camden siempre han tenido una reputación de…

—Lo sé. A lo largo de los años hemos ido enterándonos de todas las críticas que hace la gente sobre nosotros. Pero mi bisabuelo, H.J., siempre decía que todo era mentira, que no debíamos hacerles caso, que él nunca había hecho nada malo. ¿Y a quién íbamos a creer nosotros? —dijo Derek, encogiéndose de hombros—. Era nuestro bisabuelo, que nos quería y nos mimaba. Cuando alguien sacaba a relucir lo que decían de él, contestaba que en los negocios, en política, en el deporte y en la vida a veces se gana y a veces se pierde, y que a quien perdía nunca le hacía gracia. Decía que eran esas personas quienes lo criticaban, y que no debíamos prestarles la menor atención.

—Y no lo hicisteis —concluyó Gia.

En ese momento llegó la camarera con lo que habían pedido y empezaron a comer.

—No, la verdad es que no prestamos atención a esas críticas —admitió Derek, retomando la conversación—. Mi abuela creía a H.J., y decía que por el éxito siempre hay que pagar un precio, y pensaba que en nuestro caso el precio era que contasen mentiras sobre nosotros.

—Pero no eran mentiras; al menos no en lo que se refiere a los Bronson —apuntó ella.

—Para serte sincero, como te decía, no conozco todos los detalles; solo sé que tenían un hotel…

—El Larkspur —asintió Gia.

—Sí, creo que se construyó a finales de 1800.

—Lo construyó el tatarabuelo de Larry —le explicó ella, llevándose un trozo de pollo a la boca.

—Y se encontraba en pleno corazón de Denver, según tengo entendido, ¿no?, en una parcela con un valor inmobiliario excepcional.

—Sí, una parcela que H.J. Camden quería para construir unos grandes almacenes.

—Cierto, pero por lo que sé, aunque el valor inmobiliario de la parcela era muy alto, el hotel en sí iba cuesta abajo… —dijo él, de un modo diplomático.

—Bueno, parece ser que sí, que no les iba muy bien, y que el edificio necesitaba unas cuantas reformas —concedió Gia—, pero es que Larry y Marion no podían costeárselas porque ese dinero lo necesitaban para Roddy…

—¿Roddy?, ¿quién es Roddy?

—Su hijo. ¿No sabías que tenían un hijo?

—No tenía ni idea.

—Entonces, no lo sabes todo —murmuró ella, más para sí que para él.

—Parece que no. De hecho, tengo la impresión de que lo que sé no es más que la punta del iceberg. Háblame de su hijo.

Gia tomó un sorbo de agua antes de responder.

—Roddy nació con un montón de problemas congénitos. Larry dice que a los médicos les sorprendía que viviera, a pesar de ellos, pero él siempre ha pensado que era su cariño y el de Marion lo que le daba fuerzas para vivir. Estaba enfermo y tenía una importante discapacidad psíquica y física. Murió hace treinta años, mucho antes de que yo conociera a Larry y a Marion.

—¿Cuánto hace que los conoces?

—Tres años, desde que me mudé a la casa en la que vivo ahora. Nos hicimos buenos amigos muy pronto. Se portaron muy bien conmigo en un momento en el que estaba muy necesitada de… no sé, de amabilidad, de alguien que se preocupara por mí. Y eso fue lo que me dieron; me trataron como si fuera una hija para ellos —como no quería hablar más de ella, volvió a los Bronson—. Me han hablado mucho de Roddy y me han enseñado algunas fotos de él. Se pasó la vida en una silla de ruedas, porque tenía problemas de columna y no podía caminar. Tampoco podía hablar ni hacer nada por sí mismo. Pero era su hijo y lo querían, y cuidaron ellos mismos de él hasta el final, aunque les suponía un gran esfuerzo.

—Lo imagino —asintió él con expresión compasiva—. Y me imagino que es por ahí por donde se les iba todo el dinero.

Gia asintió.

—Fue una lucha tremenda para ellos. Los gastos médicos de Roddy eran muy elevados, y al menos uno de los dos tenía que estar con él todo el tiempo. Y llevar el hotel era algo que también requería plena dedicación, aunque nunca les he oído quejarse; solo dicen que hacían lo que tenían que hacer.

—Y el negocio empezó a ir cuesta abajo —adivinó él.

Gia asintió.

—Como te digo había pertenecido a la familia de Larry desde su construcción. Y, según he oído, rivalizaba con hoteles como el Brown Palace y el Oxford. Cada generación se había asegurado de que se hiciesen las reformas necesarias para adaptarlo al paso de los años, y así lo hicieron también Larry y Marion… hasta que tuvieron a Roddy. Durante una temporada sus padres les echaron una mano, pero cuando fallecieron se quedaron solos y no pudieron mantener el ritmo. Y fue entonces cuando H.J. Camden entró en escena.

—Se ofreció a comprarles el negocio.

—Así es. Quería comprárselo para demoler el hotel y construir esos grandes almacenes. Y, por supuesto, Marion y Larry le dijeron que no.

—Y entonces él mejoró la oferta —añadió Derek.

—Seguía sin ser una buena oferta, pero de ningún modo habría podido serlo, porque el Larkspur significaba muchísimo para los Bronson. Para ellos no se trataba solo de su medio de vida, y de hecho estaban intentando que les diesen la calificación de Patrimonio Histórico, lo cual no solo habría protegido el edificio, sino que también les habría proporcionado los fondos necesarios para las obras de conservación y restauración. Y están convencidos de que lo habrían conseguido si no hubiese sido por H.J. Camden.

La camarera se acercó para retirarles los platos, y Derek le pidió que le llevara a Gia el pudin de chocolate y a él un sorbete de limón.

Cuando se hubo marchado, Derek no hizo ningún comentario sobre su última afirmación, y Gia tuvo la impresión de que no sabía qué decir.

—Tu bisabuelo tenía conocidos en la escena política, y el dinero suficiente para ejercer influencia en esas esferas. De repente, el proceso para que el Larkspur fuera declarado Patrimonio Histórico se detuvo, y los inspectores estatales empezaron a atosigarlos. Los acusaron de violar el código sanitario y las ordenanzas de construcción, y consiguieron que un tribunal los condenara. Dijeron que el edificio se caía a pedazos, y que no solo no podía continuar en uso para su negocio, sino que ya no reunía las condiciones suficientes para que siguieran viviendo allí. Y no era cierto en absoluto. Marion y Larry hicieron que un contratista revisara el estado en que se encontraba el edificio y les confirmó que no estaba en tal mal estado como querían hacerles creer.

—¿Y su informe no tuvo ningún peso ante la justicia?

—No cuando fue contratado por Hank Camden para construir unos grandes almacenes fuera del estado y su informe de repente desapareció.

Derek contrajo el rostro al oír eso.

—Las únicas reformas que necesitaba el hotel eran las mismas que necesita ahora la casa de los Bronson: una buena mano de pintura, arreglar los problemas de las tuberías y la instalación eléctrica… cosas así. Pero desde luego no estaba en un estado de ruina total.

Derek volvió a quedarse en silencio, visiblemente contrariado, y Gia continuó.

—Larry recurrió el fallo, pero como no tenía el informe del contratista, ni el dinero para contratar a otro ni a un buen abogado, perdió el recurso. Marion y él no podían pagar las reformas del edificio, y hacer frente a la vez a las sanciones que les impuso el juez, y al final no les quedó más remedio que cerrar el negocio y aceptar la oferta de H.J. Camden.

En ese momento llegó la camarera con los postres, y, cuando se hubo alejado, Derek le pidió que continuara.

—Los Bronson se quedaron sin propiedad, con muy poco dinero, y unos gastos cada vez más elevados del cuidado de Roddy. Además, como hasta entonces habían vivido en el hotel, al tener que vendérselo a tu familia se quedaron sin hogar, y la mayor parte del dinero que recibieron la emplearon en adquirir la casa en la que viven ahora.

—Pero de eso hace ya cuarenta años y aún están pagándola; ¿no deberían haber terminado ya de pagarla? —inquirió Derek mientras se tomaba su sorbete.

—En realidad, pagaron al contado el total del precio de la casa; pensaron que se sentirían un poco más seguros después de lo que les había ocurrido. Pero sin el hotel tuvieron que empezar a trabajar por cuenta ajena, y los problemas de salud de Roddy fueron en aumento y llegó un momento en que no pudieron seguir trabajando porque tenían que ocuparse de él. Hipotecaron la casa para subsistir, tuvieron que pedir préstamos, hacer una segunda hipoteca sobre la casa…

—O sea, que ya no tienen la casa en propiedad.

Gia volvió a sentirse reticente a desvelarle hasta qué punto la posición de los Bronson era vulnerable, así que se limitó a encogerse de hombros y concluyó:

—Lo mires por donde lo mires el caso es que, como puedes ver, han acabado llevando una vida de estrecheces y penurias.

Derek se frotó la barbilla en un gesto de incomodidad.

—No tenía ni idea de la mayor parte de lo que me has contado —murmuró.

Gia no pudo evitar fijarse en que había dicho «la mayor parte». La mayor parte, pero no todo. Eso le hizo recordar el consejo que los abogados le daban siempre a la familia de su exmarido, los Grant, que nunca debían reconocer culpa o responsabilidad alguna. Les recomendaban eso, y que donaran dinero para alguna causa benéfica que les hiciera parecer mejores cuando surgían feos rumores o acusaciones en su contra.

—Perdona si ha habido algún momento en que me he puesto un poco vehemente relatándote su historia —le dijo—. Es que me sublevo cuando pienso en lo que les pasó.

—No pasa nada; además, quería conocer la historia desde la perspectiva de los Bronson.

—Bueno, ellos se enojan aún más cuando lo cuentan.

Derek se rio.

—Entonces, me alegro de que me lo hayas contado tú y no ellos —bromeó.

Pidieron la cuenta, y, cuando se la hubieron llevado, Derek le preguntó:

—El sábado que viene tocan las reparaciones y reformas dentro de la casa, ¿no?

Ella asintió.

—Estupendo, pues me lo apuntaré para que no se me olvide. Y después de eso haré cualquier otra cosa que haga falta.

«Cualquier otra cosa que haga falta» no era un compromiso muy específico. Gia tenía la impresión de que sí tenía intención de cumplir con su palabra de ayudarles, pero no quería confiar ciegamente en él; sería mejor ver cómo iban desarrollándose las cosas.

Pagó él, negándose incluso a que ella dejara la propina, y abandonaron el restaurante.

Había caído la noche, y cuando entraron en el aparcamiento la acompañó hasta su coche, un gesto cortés que ella agradeció, pero solo porque se sentía más segura, no porque la halagara su caballerosidad. O eso se dijo a sí misma.

—¿Puedo pedirte un favor? —le preguntó Derek cuando se detuvieron junto a su coche, mientras ella sacaba las llaves.

—Pedírmelo, me lo puedes pedir… que pueda o no hacértelo, ya es otra cosa —contestó ella con una sonrisa.

—Verás… siento mucho lo que les ocurrió a los Bronson, y entendería que quisieran arrojarme piedras o regarme con la manguera porque para ellos soy un Camden, pero… Bueno, espero que tú no pienses en mí como en un monstruo y me gustaría que me dieras un voto de confianza. Yo ni siquiera había nacido cuando ocurrió todo aquello, y quiero ayudarles, igual que estás haciendo tú.

Gia escrutó su rostro. Era verdad que él no tenía culpa alguna de lo que les habían hecho a los Bronson.

—Lo tendré en mente —respondió.

Sin embargo, no podía confiar plenamente en él cuando apenas lo conocía.

—Gracias —le dijo Derek—. No solo no tuve nada que ver en ello, sino que me siento tan mal por los Bronson como tú.

Quizá solo se lo pareciera porque era lo que quería creer, pero sus palabras sonaron sinceras. Y esa compasión que acababa de expresar por los Bronson era algo que jamás había visto en su ex, ni en ninguno de los miembros de su familia.

—Bueno, yo solo estoy tratando de hacer todo lo posible para sacarlos de la situación en la que se encuentran —contestó.

Derek asintió.

—No me extraña que te tengan en tan alta estima. Hoy, cada vez que se paraban cerca de donde yo estaba, los oía contándoles a los demás lo maravillosa que eres. Les decían que para ellos eres algo así como la hija que nunca tuvieron, un regalo de Dios. Y que no saben qué harían sin ti. Verdaderamente te tienen mucho cariño.

—Para mí ellos también son un regalo de Dios —dijo Gia—. De hecho, el conocerlos ha sido para mí como ese refrán que dice que cuando se cierra una puerta se abre una ventana.

Derek sonrió, y aunque no sabría decir por qué, de repente Gia se encontró mirando sus labios y pensando que seguro que besaba muy bien.

Y entonces otro pensamiento cruzó por su mente: que ojalá no fuese tan caballeroso y le diese un beso de buenas noches. Bueno, así podría comprobar su teoría…

Pero no lo hizo. Había cumplido lo que le había prometido de que aquella velada no sería una cita.

—Bueno, pues nos vemos el sábado que viene, ¿no? —le dijo mientras se metía en el coche.

Cerró la puerta y bajó la ventanilla.

—Allí estaré —respondió él—. Mándame un mensaje al móvil para decirme a qué hora tengo que estar allí.

—De acuerdo.

Gia encendió el motor.

—Que tengas buena semana —le dijo él.

—Tú también. Y gracias por la cena… y por haber venido hoy a ayudarnos.

Él asintió, y levantó la mano para despedirse. Gia hizo lo mismo, y se alejó algo contrariada consigo misma, porque de repente le pareció que esperar toda una semana para volver a verlo se le iba a hacer eterno.

Capítulo 4

Hola, Tommy!, ¿cómo va ese pie? ¡Me gusta tu nuevo peinado, Jeanine! ¡Mitch, te debo diez dólares! El domingo ganaron los Dallas Mavericks, como dijiste. ¿Cómo estás, Tammy?, me han dicho que la jefa anda por aquí…

Era viernes, y Gia estaba al fondo de uno de los invernaderos de Health Now, cuando oyó la voz de Derek saludando a sus compañeros de trabajo, que le respondían en tono alegre a su paso. Los había conocido el sábado pasado, porque ellos también habían ido a echar una mano en el jardín de los Bronson, pero lo que no se imaginaba era que hubiese hecho tan buenas migas con todos ellos, y la impresionó que recordara esos pequeños detalles de cada uno. Oyó a Tammy decirle que estaba al fondo, plantando gingko, y poco después lo vio aparecer. Se había pasado toda la semana acordándose de él y esa mañana al despertarse lo primero que había pensado había sido que al día siguiente por fin era sábado y volvería a verlo.

—¡Ah, al fin te encuentro! —exclamó Derek con una sonrisa.

—Hola —lo saludó ella aturdida, limpiándose las manos con un paño húmedo.

No estaba muy presentable. Cuando trabajaban en el invernadero, como hacía mucho calor y era fácil mancharse, siempre se ponía ropa cómoda y vieja, y ese día no era una excepción: una camiseta de tirantes, unos vaqueros cortos y unas sandalias gastadas de cuero. Y por supuesto no se había maquillado y llevaba el pelo recogido en una coleta.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Probablemente había ido a decirle, con cualquier excusa, que no iba a poder ir a ayudar de nuevo en casa de los Bronson, pensó, y se le cayó el alma a los pies.

—He venido a ver si podía invitarte a almorzar.

—No puedo ir a ninguna parte vestida así cuando tú vas de traje —respondió ella.

Derek la miró de arriba abajo y sonrió.

—A mí me parece que estás adorable. Tienes un aire veraniego; no veo qué hay de malo en eso. Podríamos ir a algún restaurante informal con terraza para comer al fresco.

Jeanine se asomó por detrás de unas macetas para decirle:

—Ve, Gia.

Bueno, se había llevado una blusa para ponérsela encima a la salida del trabajo, pero aunque se la pusiera no iba a suponer mucha diferencia en su atuendo.

—Anda, vente conmigo —la instó él—. Aquí hace mucho calor y tengo que hablar contigo sobre los Bronson.

De modo que no había ido allí por ella. Gia sabía que era una tontería, pero no pudo evitar volver a sentir cierta decepción al pensarlo.

—Si mañana no puedes venir, no pasa nada; solo tienes que decirlo.

—No es eso; claro que voy a ir. Pero de lo que quiero que hablemos sí tiene que ver en parte con lo de mañana.

—Además, ya es la hora del almuerzo —apuntó Jeanine, asomándose de nuevo entre las macetas.

Al final, Gia claudicó.

—Está bien, pero solo si como has dicho vamos a un sitio informal. Bajando la calle hay una sandwichería que tiene terraza. Podríamos ir ahí.

—Por mí bien —dijo él.

Gia se puso la blusa, se colgó el bolso, y salieron del invernadero por la puerta de atrás a los jardines.

—¿Aquello de allí también son invernaderos? —inquirió él señalando otras dos estructuras acristaladas situadas a unos metros.

Gia asintió.

—En los invernaderos plantamos durante todo el año, y aquí en los jardines solo en los meses de primavera y verano. Recolectamos lo que plantamos antes de las primeras heladas, pero ahora mismo… —se acuclilló para oler una planta con pequeñas flores violetas—. Ahora mismo estáis preciosas, ¿a que sí?

—¿Les hablas a las plantas? —inquirió Derek, acuclillándose junto a ella.

—Son seres vivos —respondió ella.

—Huele como a…

—Es tomillo. Lo usamos para hacer cremas antisépticas y fungicidas, medicamentos contra el catarro… Y también va bien para la bronquitis.

—¿Y eso de los medicamentos a base de plantas funciona? —inquirió él con cierta incredulidad.

—Las plantas se han utilizado con fines curativos desde la prehistoria. A veces tardan más en hacer efecto que los medicamentos fabricados con sustancias químicas, pero, por ejemplo, para la acidez de estómago, antes de tomarme un antiácido prefiero masticar una hoja de menta o tomarme una cápsula de aceite de naranja.

—¿Y esos remedios caseros son igual de efectivos?

—Si no haces la prueba nunca lo sabrás —le espetó ella—. A veces hasta una cucharada de vinagre funciona.

—Entonces, ¿estás en contra de la medicina actual?

—No, pero, si puedo, prefiero probar primero con un remedio natural. Y hay algunos que incluso pueden prevenir enfermedades, como lo que estaba plantando ahora mismo en el invernadero: el gingko. Es buenísimo para el cerebro y la memoria —dijo señalándose la cabeza—. Yo lo tomo todos los días.

—¿Por eso tienes el pelo tan rizado? —bromeó él.

—No, eso es genético —contestó ella con una mueca.

—¿No me digas que no te gusta tu pelo?

—Es como si tuviera vida propia.

Él sonrió y alargó la mano para tocárselo.

—Pues a mí me parece que es precioso, un pelo indomable, como una fuerza de la naturaleza.

Gia no estaba muy de acuerdo, pero no pudo evitar sonrojarse.

El dueño de la sandwichería a la que llevó a Derek era uno de los comerciantes que se habían ofrecido a colaborar en la colecta con una hucha junto a la caja. Se acercaron a la barra a pedir, y, cuando les hubo tomado nota, Gia le dijo:

—Ya que he venido me voy a llevar la hucha, Nick. Las demás ya las he recogido todas y voy a ir luego al banco a llevar todo el dinero. Gracias otra vez por echarnos una mano.

—No hay de qué. Espero que mis hijos se preocupen por mí siquiera la mitad de lo que te preocupas tú por Larry y Marion sin que sean tus padres. Si no, espero que llegado el caso me puedas echar una mano a mí también.

Gia se rio y le dijo:

—Cuenta con ello.

Cuando Nick les sirvió los sándwiches y las bebidas Derek tomó la bandeja y salieron a la terraza.

—Primero en la pastelería, y ahora también aquí… ¿es que haces amigos por donde quiera que vas? —le preguntó él cuando se hubieron sentado.

Gia se encogió de hombros.

—Soy un animal de costumbres: suelo ir a los mismos sitios, veo a las mismas personas, hablamos…

—Y les caes bien.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Tal vez, pero me lleva mi tiempo; tú, en cambio, te has metido en el bolsillo a mis compañeros de trabajo aunque solo han pasado un día contigo.

Derek se rio.

—¿Por qué lo dices como si hubiese hecho algo malo?

—¿Malo?, no, nada de eso —se apresuró a replicar ella.

Sin embargo, la verdad era que no había podido evitar acordarse de su ex, tras cuyo encanto personal se ocultaba algo muy distinto, y se había preguntado si Derek no sería igual.

—Solo quería decir lo que he dicho, que mientras que a mí me lleva tiempo ganarme a la gente, tú tienes la habilidad de caer bien a todo el mundo al instante —le aclaró.

—A todo el mundo menos a los Bronson —apuntó él.

Y razones no les faltaban, teniendo en cuenta lo que les había hecho su familia, pensó Gia.

—Ahora que los mencionas… Querías decirme algo sobre lo de mañana, ¿no? —inquirió, antes de darle un mordisco a su sándwich.

—Quería que supieras que he contratado a un equipo de electricistas y fontaneros para que vayan a reparar lo que haga falta.

—Pero los Bronson no pueden pagar…

—Por eso lo voy a pagar yo. Después de ver lo vieja que es su casa y el estado ruinoso en el que está, he pensado que debería echarle un vistazo un profesional. Sobre todo la instalación eléctrica; si intentamos tocar algo nosotros podríamos acabar provocando un incendio —le explicó Derek—. Además, sé que quieres que esté todo arreglado lo antes posible, y ellos serán capaces de hacerlo en el día.

Un día entero de trabajo a un equipo de fontaneros y electricistas debía de costar una fortuna, y aunque Gia quería creer que era un acto de pura generosidad, no pudo evitar volver a acordarse de los temores de Larry y Marion.

—Tu familia no querrá quedarse con la casa, ¿verdad?

Derek la miró con incredulidad y se echó a reír.

—¿Para qué íbamos a querer esa casa?

—Bueno, tu familia les quitó el hotel y a Larry y a Marion les preocupa que ahora…

—¿Que vayamos a quitarles también su casa?¿Es que piensan que vamos persiguiéndolos por alguna razón?, ¿que les tenemos manía? —inquirió él divertido, sacudiendo la cabeza—. En fin, volviendo a lo que estábamos hablando, ahora que sé que la casa está hipotecada, el otro motivo por el que quería hablar contigo era poder hacerme una idea mejor de hasta qué punto están endeudados y cuál es exactamente su situación financiera. ¿Van muy atrasados con los pagos de la hipoteca? ¿A cuánto asciende en total?

Gia le dio un mordisco a su sándwich para, con la excusa de tener la boca llena, ganar tiempo antes de contestar. ¿Podía confiar en él? Después de todo, los temores de Larry y Marion parecían infundados…

—Solo tienen una deuda: la de la hipoteca, pero el problema es que ya no pueden seguir haciendo frente a los pagos. Tienen varios atrasados y el banco les ha notificado que si no abonan esos pagos iniciarán el proceso de ejecución de la hipoteca.

—¿Y te parecía que lo más urgente era hacer cosas como cortar el césped y pintar la casa? —inquirió él frunciendo el ceño, como si no comprendiera su plan de ataque.

—Mi idea era que con el dinero que recaudáramos pudieran hacer frente a esos pagos atrasados, pero no llega a esa suma ni con mucho. A menos que recaudáramos un montón de dinero con el mercadillo del próximo sábado. Y es poco probable. Por eso he optado por un plan de emergencia.

—¿Y tu plan de emergencia es cortar el césped y pintar la casa? —insistió él, aún contrariado.

—No. Pero como no podemos abonar todos los pagos atrasados la idea es abonar los suficientes como para parar la ejecución de la hipoteca, y si conseguimos vender la casa…

—¡Ah, ya entiendo! Estás usando parte del dinero recaudado para reformarla y aumentar las posibilidades de venderla.

—Exacto. Y si la casa está en buenas condiciones podrán pedir más dinero por ella.

—¿Y luego qué? Si venden la casa, ¿dónde van a ir?

Gia le explicó su plan de llevárselos a vivir con ella como último recurso.

—¿En serio? ¿Harías eso por ellos?

—Una pareja a la que conocían los Bronson acabó en la misma situación. Como eran muy mayores y no tenían familia los servicios sociales se hicieron cargo de ellos y los mandaron a cada uno a una residencia distinta por falta de plazas. Después de haber estado casados cincuenta años murieron sin volver a verse el uno al otro. No dejaré que a Larry y Marion les pase eso.

—¿Y estarías dispuesta a llevártelos a tu casa? ¿Y qué vas a hacer, cobrarles un alquiler que se puedan permitir aunque sea mínimo?

—¿Cobrarles un alquiler? Jamás podría aceptar dinero de ellos. Simplemente me los llevaría a vivir conmigo y…

—Y te harías responsable de ellos.

—Pienso seguir cuidando de ellos vivan en mi casa o no. Larry y Marion no quieren perder la suya, y estoy haciendo todo lo posible para evitarlo, pero tengo que ser realista, y por eso vamos a tratar de dejar la casa en las mejores condiciones posibles.

Él asintió y se quedó callado, como sumido en sus pensamientos, mientras acababa de comerse el sándwich. Luego, le preguntó:

—¿Me lo has contado todo? Cada vez que te convenzo para que hablemos de los Bronson me lo pintas un poco más negro, y estoy intentando ver el problema en su conjunto para saber cómo puedo ayudarles.

—Sí, no hay nada más que contar.

—¿Y no tienen otras deudas? ¿Por tarjetas de crédito, por el seguro de un coche…?

Gia sacudió la cabeza.

—Su coche tiene más de veinte años y apenas lo sacan del garaje. Larry solo conduce cuando tienen que ir a algún sitio que está muy lejos. Tienen una tarjeta de crédito, pero únicamente la usan en casos de emergencia —le explicó—. Además, los he incluido en el plan que tengo contratado con el teléfono móvil. Me daban un segundo móvil gratis y se lo regalé para que pudieran dar de baja el fijo y dejar de pagar la cuota mensual de mantenimiento de la línea. Y por el cumpleaños de Larry le pagué lo que le debían al dentista. Así que ahora mismo los únicos gastos que tienen son la electricidad, el agua, la comida y las medicinas que necesitan.

Derek asintió, y le prometió muy solemne, mirándola a los ojos:

—Mi familia y yo nos ocuparemos de todo.

Gia no pudo evitar volver a acordarse de su ex, y otro pensamiento inquietante cruzó por su mente.

—Seguro que no esperáis sacar nada de esto, ¿no? —le preguntó una vez más para cerciorarse—. Porque los Bronson se pondrían furiosos si quisierais utilizarlos para parecer unos santos a los ojos de la gente por echarles una mano. Porque, si fuera así, sería yo la que te tiraría piedras.

Derek alzó las dos manos en un gesto conciliador, mostrándole las palmas.

—Tienes mi palabra de que no. Además, no veo cómo podríamos parecer unos santos por ayudarles a salir de un problema en el que quizá no estarían si no hubiesen perdido el hotel que se hallaba donde hoy hay unos almacenes Camden.

—Más vale, porque si no yo misma airearía esa historia —le advirtió Gia.

—No te daremos razón para hacerlo —le aseguró él—. Eres tú quien lleva las riendas; nosotros solo estamos poniéndonos a tu servicio para poder ayudar a los Bronson.

—De acuerdo, te daré un voto de confianza —Gia miró su reloj—. Tengo que volver al trabajo.

—¿Cómo, y no vas a tomar postre? —la picó él con una sonrisa.

Gia se alegró de que no lo hubiera ofendido su recelo.

Se inclinó hacia delante y le siseó a modo de confidencia:

—De postre Nick solo tiene unas galletas italianas, y no son muy buenas.

—¡Ah, sí!, las he visto en el mostrador. Y ni siquiera son de chocolate —le respondió él también en un siseo—. ¿No será esa la razón por la que no te parecen muy buenas?

—Es posible —concedió ella.

—¿Y si tomamos el postre en otro sitio? Podríamos ir a la pastelería y pedir ese volcán de chocolate que tanto te gusta…

Aunque era una tentación casi irresistible, era igual de tentadora la idea de pasar un poco más de tiempo con él, hacerlo sería un error.

—Lo siento, pero es que de verdad que no puedo —respondió, manteniéndose en sus trece.

—Bueno, como mañana vamos a volver a vernos, por esta vez te dejaré ir —dijo Derek.

Gia se preguntó si solo estaba siendo galante, o si de verdad quería pasar más tiempo con ella. «¿Y eso qué más da?», se espetó a sí misma irritada.

Derek llevó la bandeja a la barra, y aunque no le pillaba de camino tuvo la cortesía de acompañarla hasta la verja de las instalaciones de Health Now.

—¿Y cultiváis aquí todo lo que necesitáis para hacer esos medicamentos? —le preguntó con curiosidad cuando se detuvieron junto a la verja—, ¿en medio de la ciudad?

—No, desde hace cuatro años la compañía tiene también unos terrenos a las afueras de Broomfield. Aquí solo producimos una cuarta parte de las plantas que necesitamos.

—Entonces… ¿también trabajas en Broomfield?

Ella asintió.

—Aquí en Denver tenemos las oficinas centrales, pero en Broomfield solo hay invernaderos y una extensión ajardinada del tamaño de un campo de rugby. Los botánicos y los horticultores tenemos que desplazarnos de un sitio a otro para cuidar de las plantas.

—Ya veo. Bueno, pues gracias por venir a almorzar conmigo —le dijo Derek.

—¿Me das las gracias a pesar de que no hago más que desconfiar de ti? —inquirió ella con una sonrisa, a modo de disculpa.

Derek sonrió también.

—Ya me he acostumbrado. Cada vez que estamos juntos siempre hay algún momento en el que me miras con los ojos entornados, como si fuera el enemigo. No acabas de tener muy claro si puedes fiarte de mí al cien por cien o no, ¿eh?

Gia se encogió de hombros, y él volvió a sonreír.

—O sea, que no te fías —dijo, como si le hiciera gracia, pero a la vez con afecto.

¿Con afecto? No, debían de ser imaginaciones suyas.

—Esta semana me he acordado mucho de ti —le dijo él de repente. Sus labios se curvaron en una sonrisa pensativa mientras alzaba un poco la vista, y añadió—: Debe de ser por tu pelo —sus ojos azules volvieron a posarse en su rostro—. El caso es que me entraron ganas de volver a verte, de estar un rato a solas contigo antes de que mañana volvamos a reunirnos con los demás.

De modo que por eso había ido a invitarla a comer… Gia, que no sabía qué decir, asintió, y se encontró mirándolo a los ojos y pensando otra vez en cuánto le gustaría que la besara.

Y él estaba mirándola de un modo tan intenso que por un momento se preguntó si no estaría pensando en lo mismo que ella. No, era imposible.

La mirada de Derek descendió a sus labios y ella alzó la barbilla, como por inercia. Se sentía preparada para que la besara otro hombre que no fuese Elliot; preparada para que la besase aquel hombre en el que no había podido dejar de pensar en dos semanas.

Derek se inclinó hacia ella. ¿De verdad iba a besarla? ¡Aquello era una locura! Aun así, no se movió. Pero Derek, en cambio, se detuvo, parpadeó, y se irguió.

No era que hubiera oído a nadie acercándose, ni que ella le hubiese dado señal alguna de que iba a rechazarlo. Simplemente, se había apartado.

La miró como confundido y preocupado, y esbozó una sonrisa algo forzada antes de decirle:

—Bueno, pues nos vemos mañana.

—En casa de los Bronson —asintió ella—; bien temprano. Uno de sus amigos de la iglesia va a llevarles a pasar el día fuera para que podamos trabajar sin molestarlos.

Él sonrió y preguntó divertido:

—¿No será que tenías miedo de que fueran a tirarme de una escalera o algo así?

Gia se rio.

—No, esta vez no hay ninguna amenaza; puedes estar tranquilo.

Él esbozó una extraña sonrisa, como si él no estuviera tan seguro.

—Bueno, pues te dejo con tus plantas; hasta mañana.

—Hasta mañana.

Gia se quedó un momento allí de pie antes de entrar, y lo observó alejarse mientras se preguntaba qué acababa de pasar exactamente. Quizá fuera que, como hacía tanto que no la besaban, había perdido la habilidad de descifrar el lenguaje corporal…

Capítulo 5

Ah, hola! —dijo Gia, parándose en seco en el umbral del dormitorio de los Bronson.

Era sábado por la mañana y había dividido a los voluntarios en parejas para asignar el trabajo que tenían que hacer. Aunque se moría por estar con Derek, se le había asignado de compañero a Jeanine y les había encargado que pintaran el cuarto de invitados situado al otro lado del pasillo. Por eso la sorprendió encontrarlo en el dormitorio que se suponía que ella iba a pintar con Tyson.

Jeanine estaba soltera y andaba en busca de pareja, así que, aunque sabía que los celos iban a roerla por dentro, se había obligado a ponerlos juntos. La idea era que, si surgiese algo entre ellos, así ella no tendría más remedio que quitarse a Derek de la cabeza.

Y, sin embargo, allí estaba, sacando de una caja los plásticos para tapar los muebles, y tan guapo como siempre a pesar de que iba vestido con una simple camiseta blanca y unos vaqueros viejos.

—Hola —respondió él a su saludo.

—Eh… el cuarto de los invitados está al otro lado del pasillo —le dijo Gia.

—Sí, es que hemos hecho una redistribución del trabajo. ¿Sabías que Tyson está saliendo con esa rubia despampanante de vuestro departamento de marketing?

—Con Minna, sí, lo sé. Es más, fui yo quien los presentó. De hecho, Tyson no solo es mi mejor amigo, sino que además le tengo alquilado el piso de arriba de mi casa, así que no hay mucho que no sepa de él.

—Ah. Bueno, es que me imaginé que querrían trabajar juntos. Y la semana pasada me pareció que Jeanine y Adam estaban haciendo buenas migas, así que pensé que ella preferiría pintar con él a hacerlo conmigo y les propuse hacer esos cambios. Espero que no te importe.

—No, claro que no —respondió ella, intentando parecer indiferente.

Sin embargo, no pudo evitar preguntarse si Derek no habría hecho esos cambios a propósito, para estar con ella. Se dijo que era poco probable, pero no fue capaz de reprimir la excitación que le produjo la sola idea.

—Bueno, ¿nos ponemos manos a la obra? —inquirió él.

Gia asintió y le ayudó a extender un plástico sobre la cama.

—Creo que lo primero que deberíamos hacer es descolgar los cuadros y ponerlos aquí encima —le dijo mientras tiraba un poco de los extremos.

Había un buen número de fotografías enmarcadas en la pared, pero cuando fue a ayudar a Derek lo encontró observándolas en vez de quitándolas.

—En alguna de estas deben de estar sus padres, ¿no? —le señaló con un movimiento circular de la mano un grupo de fotos, en las que se veía a gente vestida y peinada al estilo de los años veinte.

Gia asintió y le indicó quiénes eran los padres de Larry.

—Y esta es Marion de niña con los suyos y otros miembros de su familia —añadió señalando otra de las fotos—. Y ese es Roddy —dijo señalando una más alejada de un chiquillo en una silla de ruedas junto a unos jóvenes Larry y Marion.

—Pobrecillo… —murmuró Derek con compasión.

—Sí, pero vivió rodeado de cariño.

—¡Ah!, y esa debe de ser del día de la boda de Larry y Marion, ¿no? —inquirió Derek señalando otra.

—Sí, se casaron muy jóvenes.

—¿Cómo se conocieron? —inquirió él mientras empezaban a descolgar las fotografías para ponerlas sobre la cama.

—En el salón de baile Trocadero del antiguo Elitch Gardens.

Elitch Gardens había sido un área recreativa que se había construido en Denver a finales del siglo XIX, con jardines, un salón de baile, un teatro y un pequeño parque de atracciones.

—Al parecer, ese día actuaba un grupo muy conocido —continuó—. Nunca había oído hablar de él, pero tienen un viejo disco de vinilo de ellos, y a veces lo ponen en el tocadiscos y bailan con sus canciones. El caso es que ese día habían ido allí cada uno con sus amigos. Todos los amigos de Larry habían intentado sacar a Marion a bailar, pero a todos los había rechazado. Y entonces Larry cruzó la pista de baile hasta donde estaba Marion, le pidió que bailara con él, y ella le dijo que sí al instante porque, según dice, era el chico que había estado esperando que se lo pidiera.

—¿Y no le preocupaba que se desanimase al ver que iba rechazando a sus amigos uno tras otro?

—Larry dice que desde que llegó ella no había hecho más que lanzarle miradas, así que pensaba que tendría mejor suerte que ellos. Marion lo niega, pero cada vez que lo hace Larry sacude la cabeza para que sepas que está mintiendo y ella se ríe.

—¿Y cuánto llevan casados?

—Este año es su setenta aniversario.

—¡Vaya! —exclamó Derek.

—Lo sé, resulta difícil de imaginar, ¿verdad? —comentó ella mientras cubrían la cómoda y el suelo con más plásticos—. Y aún están felices y enamorados. A pesar de todo el tiempo que ha pasado, los ojos de uno se iluminan cuando el otro entra en la habitación. Y hasta continúan flirteando entre ellos. Y a veces los he visto con las manos entrelazadas mientras ven la televisión. Marion dice que Larry nunca se ha olvidado de su cumpleaños, ni de su aniversario, y no sé exactamente qué hace ella el Día de San Valentín, pero Larry también asegura que a ella ese día nunca se le pasa, y, cuando al decir eso mira a Marion y mueve las cejas, ella se pone colorada.

Derek se rio.

—¿En serio? ¿Sigue sonrojándose a sus ochenta y siete años?, ¿después de setenta años de casados?

—Muy en serio. En San Valentín siempre me aseguro de no molestarlos en todo el día.

Él volvió a reírse.

—Y, por lo que dices, haces bien.

—Y todavía se besan… —añadió ella, mientras protegían el marco de la ventana con cinta de papel de arroz.

—Pues como se supone que tienen que hacer, ¿no?

—No lo sé —murmuró ella—. A veces, en matrimonios que no llevan juntos ni la mitad de años que ellos, uno de los dos tiene que pedirle a su pareja que le dé un beso al irse o llegar a casa, o… bueno, ya sabes, no solo cuando sirve de preludio para el sexo. Y al final sencillamente se dan por vencidos.

—¿Lo dices por propia experiencia? —inquirió él en un tono amable.

La verdad era que sí, y que prácticamente había estado pensando en voz alta, comparando su matrimonio con el de los Bronson, pero como no quería que Derek lo supiera, se limitó a contestarle:

—No, solo quería decir que es evidente que Larry y Marion se siguen queriendo, y que no son como la mayoría de las parejas que llevan juntas mucho tiempo: no son solo compañeros de cuarto; no discuten por tonterías; y no son de esos que siguen juntos por conveniencia, o la fuerza de la costumbre, sino porque están a gusto el uno con el otro.

—Sí, creo que sé a qué te refieres. Yo también he visto a parejas así, en las que la chispa ha desaparecido. Están aburridos y ya no hay emoción alguna en su relación, o incluso parece que se detesten, y te preguntas por qué se casaron siquiera.

—Exacto. Larry y Marion todavía charlan, se ríen juntos, siguen pensando siempre antes en el otro que en sí mismos. Ni siquiera se impacientan con las pequeñas cosas que a veces nos sacan de quicio. Por ejemplo, aunque Larry diga una tontería en un momento dado, Marion lo encuentra adorable, o si ella repite la misma anécdota una y otra vez, él dice que lo cuenta como nadie. Se les ve… no sé, felices de tenerse el uno al otro. A pesar de todo el tiempo que llevan juntos.

—Sí, yo también lo envidio —admitió él—. Yo también querría acabar mis días como ellos.

Gia se rio.

—¿Era eso lo que pensabas cuando salías con la prima pirada de Tyson, Sharon? —lo pinchó mientras él abría una lata de pintura y echaba un poco en la bandeja—. ¿Esperabas encontrar eso con ella?

Derek no pareció ofenderse, porque se rio también.

—Oye, nunca se sabe… Puede que Sharon no fuera mi Marion, pero le daba mil vueltas a algunas mujeres con las que he salido cuya conversación aburriría a las ovejas.

Gia no pudo evitar pensar que ella seguramente entraba en esa categoría.

—O sea que tú, de salir con alguien, o tiene que ser médium, o bruja, una vampiresa o cosas así —lo pinchó nuevamente.

Derek volvió a echarse a reír.

—¿Una bruja o una vampiresa? Creo que nunca he salido con ninguna.

—Pero seguro que te gustarían los hechizos y el toque de los colmillos, ¿a que sí?

Él se rio de nuevo.

—Estás empezando a hablar como mi abuela.

Pues eso no podía ser bueno… Gia optó por cambiar de tema y le tendió el rodillo y el mango extensible.

—¿Qué tal si tú empiezas por el techo y yo con las paredes?

Derek asintió y, mientras se ponían a ello, le preguntó.

—¿Y cuál era ese grupo que tocaba el día que Larry y Marion se conocieron?

Ella le dijo el nombre, y empezaron a hablar de qué tipo de música les gustaba a cada uno, luego de sus programas favoritos de televisión, sus películas preferidas, los lugares a los que querían viajar… Gia solo esperaba que nada de lo que estaba diciendo le recordase a su abuela.

A Gia el día se le pasó volando. Cuando hubieron terminado, dejó que Tyson revisara los últimos toques y acabara de recoger con los demás para poder irse a casa y terminar los preparativos de la barbacoa a la que había invitado más tarde a todos los voluntarios.

Aprovechando la oportunidad, se cambió la ropa salpicada de pintura por unos pantalones pirata de color negro y una blusa entallada con un estampado de flores en blanco y negro. También se soltó el pelo, se lo cepilló, y se maquilló un poco.

Cuando uno a uno fueron llegando los voluntarios, ya tenía esperándoles varias jarras de sangría.

Había intentado no alegrarse demasiado cuando Derek le dijo que iba a quedarse a la barbacoa, pero el corazón le dio un brinco al verlo entrar detrás de Tyson.

Hacía unos días, cuando les había mandado un e-mail a todos los voluntarios para invitarlos a la barbacoa, les había dicho que si querían podían llevarse una muda de ropa y asearse un poco y cambiarse en su casa.

Derek fue uno de los que aceptó el ofrecimiento, y tras subir al baño del piso de arriba con una bolsa de deportes, volvió a bajar al cabo de un rato y entró en la cocina, donde ella estaba, con el cabello húmedo y vestido con unos vaqueros que le sentaban como un guante, y un polo de color turquesa que acentuaba sus anchos hombros, su tórax, y sus impresionantes bíceps.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó acercándose a ella.

Gia se obligó a apartar la vista de él y continuó sacando de la alacena los condimentos que iba a necesitar para la ensalada y los aperitivos que estaba preparando.

—Si quieres puedo ocuparme de la parrilla; soy todo un experto en parrillas.

—¿Que eres un experto en parrillas? —repitió ella con escepticismo.

—Estuve trabajando en una hamburguesería en Colorado Boulevard cuando tenía diecisiete años. Si quieres puedes llamar para pedirles referencias.

¿Un miembro del clan Camden había trabajado en una hamburguesería en su adolescencia? Como resultaba difícil de creer, Gia decidió ponerlo a prueba para ver si solo estaba tirándose un farol.

—La barbacoa está encendida —le dijo—. Y las hamburguesas y las salchichas están en una bandeja en el frigorífico.

—De acuerdo —Derek se acercó al recipiente alto colocado sobre la encimera donde Gia tenía los utensilios de cocina—. Necesitaré esto… y esto —murmuró sacando una pala de freír y unas tenacillas.

Bueno, quizá sí supiera lo que estaba haciendo…

—También hay otra bandeja con hamburguesas vegetarianas, para quien no quiera carne —añadió Gia mientras él abría el frigorífico—. Pero no vas a poder llevarlo todo tú solo —dijo al verle haciendo equilibrios con las bandejas, mientras cerraba la puerta de la nevera con el trasero.

—No, creo que puedo.

—¿Seguro?

—Claro; ¿me abres la puerta?

Gia hizo lo que le pedía y se quedó sujetándola para que pudiera salir al patio. Sí que parecía tenerlo todo bajo control, se dijo un rato después, observándolo por la ventana que había sobre el fregadero. Se manejaba muy bien.

Y aunque era una tontería, no pudo evitar sentir una punzada de celos al ver que unos cuantos voluntarios se habían reunido en torno a él y estaban charlando animadamente… mientras que a ella aún le quedaba un rato allí en la cocina.

Derek no solo se ocupó de la parrilla, sino que también se quedó a ayudarla a recoger cuando todos se hubieron marchado.

—No tienes por qué quedarte; bastante has ayudado ya todo el día y luego aquí, encargándote de la comida —le dijo ella.

Habían terminado en el patio y acababan de entrar en la cocina, que seguía manga por hombro. Sin embargo, se alegraba de poder disfrutar un poco más de su compañía.

—No es ninguna molestia. Venga, yo enjuago los platos y tú vas metiéndolos en el lavavajillas.

—Sabes de jardinería, eres capaz de arreglar un cortacésped, de pintar una habitación, te manejas muy bien con la barbacoa… Desde luego nadie diría que te criaste entre algodones.

—Ya te dije que mi abuela nos hacía realizar todo tipo de tareas cuando éramos niños. Y de adolescentes tampoco fuimos diferentes de otros chicos de nuestra edad —le explicó mientras empezaba a enjuagar platos y pasárselos—. Nuestra abuela nos daba una paga semanal, pero al que le parecía poco siempre podía buscarse un trabajo de verano, de fin de semana, o después del instituto. Fue entonces cuando empecé a trabajar en la hamburguesería.

—Entonces, ¿no te regalaron un Ferrari al cumplir los dieciséis años? —inquirió Gia.

A Elliot, su ex, sus padres le habían regalado un deportivo a esa edad.

—¿Un Ferrari a los dieciséis años? ¡Eso habría sido una pasada! —exclamó él riéndose—. Solo que con un coche como ese probablemente habría acabado en la cárcel o muerto a los tres días.

—¿No eras un buen chico? —le preguntó ella.

—Bueno, digamos que me juntaba con otros chicos que mi abuela consideraba algo «salvajes», y a veces me metía en líos. Nada serio; solo… cosas de chavales.

Parecía no querer entrar en detalles, pero Gia tenía curiosidad. Además, si descubría que la adolescencia de Derek guardaba algún parecido con la de su ex, tal vez eso disminuiría la atracción que sentía por él.

—¿Qué clase de cosas?

Quizá sus amigos y él habían disfrutado aterrorizando a los chicos gordos, o a los enclenques que llevaban gafas. O quizá, después de haber hecho pintadas obscenas en la pared de una casa, había acusado a otro de ser el responsable, y se había reído cuando lo habían mandado a un reformatorio. Esas eran la clase de cosas que Elliot había hecho en su adolescencia. En una ocasión lo había oído jactándose de ello con sus hermanos.

—Pues… bueno, cosas como aplastar calabazas en la calle en Halloween, meterme con la bicicleta por donde no debía, o picar por un compañero en la hamburguesería aunque se había ido una hora antes de cerrar.

Gia se avergonzó un poco de haberlo creído capaz, siquiera por un momento, de cosas tan crueles como las que había hecho su ex. Como él decía, lo que había hecho no eran más que chiquilladas.

—No teníamos carta blanca para hacer lo que nos viniera en gana solo por llevar el apellido Camden, si es lo que piensas —continuó Derek—. Más bien al contrario; mi abuela nos regañaba y nos decía que teníamos que dar buen ejemplo, y que por ser quienes éramos se nos juzgaría siempre con más dureza.

—Y supongo que también quería que libraseis a la familia de la mala reputación que tenía —dijo Gia, antes de pensar en que quizá no debería haber dicho eso.

Sin embargo, él no pareció ofenderse.

—Sí, algo de eso había también. Como te he dicho, mi abuela pensaba que las cosas negativas que decían de nosotros no eran más que mentiras, pero aun así quería que le demostrásemos a la gente que estaba equivocada.

Habían terminado con los platos, y mientras él se secaba las manos con el paño de la cocina, ella puso en marcha el lavavajillas.

—Si me dices con qué limpias las encimeras, lo hago en un periquete —se ofreció Derek.

—No es necesario; ya lo haré yo. Seguro que estás deseando irte a casa —replicó ella.

Él no insistió, señal de que estaba más cansado de lo que quería admitir, y cuando movió un poco los hombros, como para desentumecerlos, y se estiró, Gia no pudo evitar devorarlo con los ojos.

—Sí, ya estoy empezando a notar el peso del día —murmuró Derek.

Gia tragó saliva y carraspeó.

—En cuanto al mercadillo del sábado que viene… Creo que ya te lo dije, pero si tienes alguna cosa que ya no necesites y quieres donarla para el mercadillo…

—Claro, toda mi familia está reuniendo cosas para que te las traiga, pero el patio de los Bronson no es muy grande, así que estaba pensando que lo mejor será que te traiga las cosas el sábado por la mañana antes de que empiece el mercadillo, porque si no, no sé dónde las vamos a meter.

—Lo que hemos reunido hasta ahora está en la iglesia —le explicó ella—. El pastor va a traerlo el viernes por la noche para que pueda ponerle un precio a cada cosa. Según los partes meteorológicos va a hacer buen tiempo, y espero que no se equivoquen, porque esa noche tendré que dejar las cosas en el patio tapadas con los plásticos de pintar.

—¡Ah, por eso quisiste guardarlas! ¿Quieres que traiga yo también nuestras cosas el viernes por la noche?

Querer sí quería, para poder verlo un día antes, aunque solo fuera a ser un rato, pero se contuvo y respondió:

—No, con que las traigas el sábado por la mañana es suficiente.

Además, si entre lo que iba a llevarle había cosas más valiosas que los trastos que ella había reunido, no quería pasarse la noche preocupándose de que alguien pudiera robarlas.

—De todos modos, si quieres puedo venir más temprano el sábado para ayudarte a ponerle precio a todo.

—Ah, pues sería estupendo, gracias.

Sería mejor que estupendo, porque de repente tenía un motivo para desear que llegara el sábado, y no solo para recaudar dinero para los Bronson.

—Pero tampoco quiero quitarte otro sábado solo para eso —murmuró—. Puedo hacerlo yo sola.

—¿Tú sola… con ayuda del pastor?

—La verdad es que él también se ofreció a ayudarme con el mercadillo, pero rechacé su ofrecimiento y le dije que era suficiente con que trajese las cosas el viernes por la noche. La verdad era que no quería quedarme a solas con él todo el sábado. Se está poniendo un poco… insistente.

Derek esbozó una sonrisita divertida.

—Parece que te sorprendiera que insista.

—La verdad es que sí, no sé por qué no se da por vencido.

—¿En serio no sabes por qué?

—Pues no. Será que tiene que cumplir al mes con una cuota de «ovejas» nuevas para su «rebaño».

Derek se rio y, frunciendo el ceño, le preguntó:

—¿Cuánto tiempo estuviste casada?

—Siete años.

Él asintió, como si eso lo explicase todo.

—Y estar casada siete años con un tipo que ya no quería ni besarte te ha hecho olvidar que eres una mujer atractiva.

—Cuando dije eso hablaba en general, no de mí —replicó ella sonrojándose.

Pero no era verdad, y por la expresión de Derek era evidente que sabía que estaba mintiendo. Sin embargo, tuvo la cortesía de no ahondar en el asunto.

—Bueno, debería irme ya —dijo—; tú también debes de estar agotada.

—Te acompaño. Acabo de acordarme de que hoy no he mirado el buzón.

Cuando salieron al porche, Gia se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Dónde tienes aparcado el coche?

—A un par de manzanas de aquí. Pero no hace falta que me acompañes; no me pasará nada —bromeó.

—Gracias otra vez por habernos ayudado hoy también, y por ayudarme con la barbacoa y quedarte a echarme una mano para recogerlo todo —le dijo ella—. Menos mal que se te ocurrió traer a ese equipo de electricistas y fontaneros. No pensé que los cables pudieran estar en tan mal estado, y los Bronson no me habían dicho que el inodoro no funcionaba bien. No te imaginas lo contentos que se han puesto cuando les he dicho que lo habían arreglado.

Habían vuelto a casa cuando la barbacoa ya había empezado, y ella había ido a saludarlos y a enseñarles todo lo que habían hecho. También los había invitado a unirse a los demás en la barbacoa, pero, como estaban cansados de haber pasado todo el día fuera, rehusaron y le pidieron que le diera las gracias de su parte a todo el mundo. Incluso a Derek por las molestias que se había tomado.

—No hay de qué —le dijo él—. Ha sido un placer.

Derek se quedó mirándola con una sonrisa amable en los labios, y Gia se preguntó qué estaría pensando. Y entonces, de pronto, le puso las manos en los hombros, se inclinó hacia ella… y la besó en la mejilla, como haría un amigo.

Pero, al contrario que un amigo, no se apartó de inmediato, sino que sus manos permanecieron en sus hombros y de nuevo se quedó mirándola a los ojos.

«Bésame», lo instó ella para sus adentros, e incluso alzó la barbilla, porque lo que quería no era otro beso en la mejilla.

Pero al final se llevó un chasco, porque Derek dejó caer las manos y dio un paso atrás.

—Te llamaré —le dijo, y bajó los escalones del porche y se alejó.

Ya había desaparecido calle abajo cuando Gia se dio cuenta de que ni siquiera le había dicho buenas noches. Estaba demasiado aturdida. Aún sentía un cosquilleo en los hombros y en la mejilla. ¡Lo que ella daría por un beso en los labios!

Capítulo 6

Gia se pasó el domingo, el lunes y el martes pensando en Derek, reprendiéndose por pensar en él, e intentando obligarse a no pensar en él.

Sin embargo, cuando el miércoles recibió una llamada suya, todo pasó a segundo término al oír su voz. Se le aceleró el pulso, y se puso tan contenta que por un instante se sintió hasta mareada. E irritada consigo misma por reaccionar de esa manera.

Derek había llamado para decirle que tenía una sorpresa para los Bronson, y que necesitaba que le allanara el camino para que la aceptasen.

No había querido decirle qué era, pero le preguntó si podían verse en su casa después del trabajo.

Aunque luego se reprendió por ello, le dijo que salía de trabajar una hora más tarde de la hora a la que en realidad salía, para que le diese tiempo a retocarse un poco el maquillaje. Y al final acabó saliendo una hora antes para poder darse una ducha también.

Y aunque se puso unos vaqueros para que no la encontrase muy arreglada, no pudo resistirse a darle un toque sexy a su atuendo con una blusa entallada sin mangas y con un escote un poco más pronunciado de lo habitual en ella.

Derek llegó en su coche, seguido de un pequeño camión con el logotipo de los almacenes Camden, y ella, que lo vio por la ventana del salón, salió al porche, presa de la curiosidad. El camión aparcó frente a la casa de los Bronson, y Derek delante de la suya.

Él no debía de haber tenido tiempo de pasar por su casa a cambiarse, porque iba con traje, pero aun así estaba tan guapo como siempre.

Cuando se bajó del coche lo vio quitarse la chaqueta y colgarla del respaldo del asiento. Luego se aflojó la corbata, se desabrochó el primer botón de la camisa y los puños, y se dobló las mangas hasta los codos.

Gia, que no podía apartar la vista de él, se sentía como si estuviera en un bar, viendo un espectáculo picante en el que él estaba desnudándose sobre el escenario con una sugerente música de fondo, frente a un montón de mujeres que contenían el aliento mientras esperaban a que se quitase el resto de la ropa. Bueno, mejor borrar de esa escena imaginaria a todas esas mujeres; frente a ella sola.

—¡Hola!

El efusivo saludo de Derek, que agitó la mano y le lanzó una sonrisa, hizo que se preguntara si él se alegraba tanto de verla a ella como ella a él. No, seguro que eran solo imaginaciones suyas.

—Hola —le respondió bajando los escalones del porche—. ¿Es esa la sorpresa? —inquirió señalando el camión.

—La sorpresa es lo que hay dentro. Ven, te lo enseñaré.

Cuando llegaron a la parte de atrás del camión, el conductor y su compañero ya se habían bajado y habían abierto las puertas.

—Como he visto lo viejo que es todo lo que tienen los Bronson, he querido comprarles algunas cosas —le explicó Derek mostrándoselas con la palma de la mano—. Un televisor nuevo —le indicó la caja de un televisor de pantalla plana—, un sofá nuevo, dos sillones reclinables… Y eso —añadió señalando un bulto enorme—, una cama ajustable con un colchón de espuma viscoelástico. ¿Crees que aceptarán todas estas cosas? ¿Aunque vengan de mí?

Bueno, desde luego no había duda de que los Bronson necesitaban desesperadamente todo aquello. A su sofá y a los sillones se les estaba saliendo el relleno, el televisor era tan viejo que cada vez se veía peor, y con la cama que Derek les había comprado dormirían muchísimo más cómodos y descansarían mejor.

Sin embargo, aunque su opinión acerca de Derek había mejorado en las últimas dos semanas, aún desconfiaban de su familia y de él.

—Pues no lo sé —le respondió con sinceridad.

—¿Crees que las aceptarían si les dices que has usado parte del dinero que has recaudado?

A Gia no le parecía bien llevarse el mérito de algo que no había hecho. Además, había mantenido a los Bronson al tanto de lo que se había ido recaudando, y sabían hasta qué punto estaba estirando el dinero que iban consiguiendo para los pagos a los que tenían que hacer frente. Y por consiguiente sabrían que ella jamás se gastaría el dinero en cosas como esas.

—No puedo decirles eso, pero deja que hable con ellos. ¿Te importa esperar aquí fuera?

—Esperaré lo que haga falta —contestó él.

Gia se dio media vuelta, inspiró, y se dirigió a la casa de los Bronson, que estaban asomados a la ventana del salón. Les sonrió y los saludó con la mano.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —le preguntó Larry cuando entró en la casa.

Gia les explicó la situación, y escuchó sus objeciones antes de intentar persuadirlos. Le llevó un buen rato, pero finalmente consiguió que accedieran a aceptar los regalos. Se sentaron en el porche mientras ella iba a quitarle la ropa a la cama, y Derek y los dos hombres del camión fueron a sacar el viejo televisor, el sofá y los sillones y los reemplazaron por los nuevos.

Cuando los hombres se fueron y entraron en la casa con Gia y Derek para ver los regalos de este parecían un par de niños en la mañana del día de Navidad. Miraban con unos ojos como platos el televisor, el manual de instrucciones donde se explicaba todas las funciones que tenía, y el sofá y los sillones nuevos. Y con la cama se mostraron igual de maravillados.

Estaban tan contentos que incluso le dieron las gracias a Derek, aunque no muy profusamente, y los invitaron a Gia y a él a que se quedaran a cenar.

—No, no es necesario que se molesten —les dijo Derek, que claramente no se había esperado esa invitación—. ¿Y si Gia y yo los invitamos a cenar fuera? —la miró a ella, como implorándole que lo apoyara.

Gia comprendía que se sentía incómodo ante la idea de aceptar un plato de comida de unas personas que tenían tan poco. Pero ella conocía a los Bronson y sabía que heriría su orgullo si descubrieran lo que estaba pensando, así que intervino para decir:

—Sería una lástima que no probaras la sopa de Marion, su ensalada especial y el pan que hace.

—Todas las verduras que uso para cocinar son del jardín de Gia —añadió Marion.

—Y los fideos chinos que lleva la sopa los hace ella misma —dijo Larry—. ¡En ningún restaurante hacen una sopa tan buena como la suya!

—Bueno, si no es molestia… —murmuró Derek, aún vacilante.

—Pues claro que no —dijo Larry.

—Además, comemos en la cocina; no será una cena de postín ni nada de eso —añadió Marion conduciéndoles allí.

La cena fue menos incómoda de lo que Gia se había temido que sería. Derek alabó repetidamente las dotes culinarias de Marion, lo que no solamente halagó a la anciana, sino también a su marido, que empezó a hablar maravillas de otros platos del recetario de su mujer.

Además, Derek demostró su capacidad para hacer que la conversación mantuviera un tono intrascendente, evitando los asuntos espinosos.

—Gia, llévate un poco de sopa y de pan para almorzar mañana —le dijo Marion cuando estaban acabando de cenar.

—Lo haría encantada, pero es que mañana vamos a salir a comer fuera. Es el cumpleaños de un compañero del trabajo y vamos a ir a almorzar al Tuscan Grill. De hecho, como sé que os encanta el salmón que sirven allí, mañana no cocines nada para la cena, Marion. A la vuelta os traeré salmón a los dos.

—¡Umm… salmón! —exclamó Marion—. Además, como a nosotros nos gusta frío, para cuando llegues ya se habrá enfriado.

—No sé qué haríamos sin esta chica —le dijo Larry a Derek, a modo de confidencia—. Siempre piensa en nosotros.

—Ya lo veo —asintió Derek.

Gia, que se sentía incómoda siendo el centro de atención, le dijo a Marion:

—¿Te parece que recojamos la mesa y te ayude luego a hacer la cama?

—Y, si quiere, yo puedo enseñarle mientras cómo funciona el televisor, señor Bronson —sugirió Derek.

—Larry… llámale Larry —dijo Marion. De pronto se quedó callada, como si le chocase estar dándole tantas confianzas, y añadió de un modo algo vacilante—: Y a mí Marion a secas, no «señora Bronson».

Gia miró a Larry expectante, preguntándose si apoyaría a su esposa en lo que acababa de hacer: tenderle una rama de olivo a Derek. Larry miró a Marion, esbozó una sonrisa comprensiva, y alargó el brazo para darle unas palmaditas en la mano que descansaba sobre la mesa.

Luego alzó la vista hacia Derek y le dijo:

—Pues sí, será mejor que me enseñes cómo funciona ese trasto, porque Marion no me lo perdonará si se pierde el programa de baile de esta noche.

Estaba empezando a anochecer cuando Gia y Derek dejaron solos a los Bronson para que disfrutaran de sus nuevos muebles y su televisor.

Cuando llegaron a la acera, en vez de girar a la izquierda, donde estaba la casa de Gia y él tenía el coche aparcado, Derek señaló hacia la derecha con la cabeza y le preguntó:

—¿Te apetece que vayamos a Bonnie Brae a tomarnos un helado?

Gia sonrió con picardía.

—Ya sabía yo que era una mentira piadosa lo de que te habías dado un atracón en el almuerzo —murmuró. Era la excusa que él había puesto cuando Marion le preguntó si no quería un poco más de sopa—. Todavía tienes hambre, ¿a que sí?

—No sabes lo culpable que me he sentido aceptando su comida —le confesó él—. Me parecía que lo que estaba tomando se lo estaba quitando de su cena de mañana, o del día siguiente.

Sentimiento de culpabilidad… Eso era algo que jamás había visto en Elliot.

—Pero a ellos también les gusta poder dar algo a cambio de lo que los demás les dan —respondió—. Los hace sentirse menos… pobres. Por eso tienes que aceptar lo que te ofrecen, igual que a ti te gusta que acepten lo que tú les ofreces a ellos.

Entonces fue él quien sonrió divertido.

—Ya, como tú, que aceptas lo que te ofrecen, pero luego te inventas que mañana vas a almorzar fuera para poder traerles la cena a cambio de lo que te han servido esta noche.

—¡Eh! ¿Y cómo sabes que lo que les he dicho no es verdad? —protestó ella.

Sin embargo, él volvió a sonreír, como si supiera perfectamente que era mentira.

—Anda, deja que te invite a un helado —le insistió—. Tú no has comido mucho más que yo.

Gia sabía que debería rehusar, pero en vez de eso respondió:

—Nunca le digo no a un helado.

Echaron a andar, y, al cabo de un rato, Derek rompió el silencio para preguntarle:

—¿Haces tanto por tu familia como por los Bronson?

—Lo haría si la tuviera.

—Ah, es verdad, me dijiste que los Bronson se habían convertido en tu familia y que no tienes ningún pariente, ¿no?

—Puede que mi padre ande por ahí, en algún sitio, pero nos dejó a mi madre y a mí cuando yo tenía siete años y no he vuelto a saber nada de él, así que la verdad es que ni siquiera sé si aún vive o no.

—¿Y se marchó sin más?

—Sin más —asintió ella—. Llevaba mucho tiempo diciéndole a mi madre que se había equivocado al casarse y tener una hija, que se había dado cuenta de que quería una vida distinta. Ella intentó que su relación funcionara, pero la realidad era que él no nos quería. Un día se marchó a trabajar y no volvió a casa. Cuando mi madre salió a buscarlo descubrió que no había ido siquiera al trabajo, sino al banco, a vaciar nuestra cuenta bancaria, a cobrar el cheque de su última paga, y luego había abandonado la ciudad.

—¿Sin despedirse siquiera? —inquirió él anonadado.

—Ni una palabra.

—¿Y jamás volvió a ponerse en contacto con vosotras? ¿Ni una postal, ni una carta, ni una llamada de teléfono?

—Nada. Nos había dicho que quería viajar, que no quería seguir viviendo en Colorado, así que mi madre estaba segura de que había abandonado el estado, pero más allá de eso… —Gia se encogió de hombros. Hacía tanto de aquello que el tiempo había curado sus heridas—. No tengo ni idea de qué habrá sido de él.

—¿Y alguna vez has pensado en buscarlo?

Ella sacudió la cabeza.

—Cuando era niña fantaseaba con que un día volvería a casa, diría que se había equivocado, y que viviríamos felices para siempre, pero al crecer me desengañé. No, no tengo ninguna intención de buscarlo. Comprendo a las personas que han sido adoptadas y quieren encontrar a sus padres biológicos porque quieren creer que los dieron en adopción porque no podían ocuparse de ellos, pero en mi caso… En fin, mi padre me abandonó, así que… —quizá sus heridas no estaban cerradas del todo, porque no pudo evitar que se le quebrara la voz. Se aclaró la garganta y añadió—: Dejó bastante claro que no quería tener nada que ver conmigo. Podía haberse divorciado de mi madre y seguir siendo parte de mi vida de algún modo, aunque fuera a distancia, pero lo único que quería era largarse, y fue lo que hizo. Además nos dejó sin nada, así que es evidente que no le importaba lo que pudiera pasarnos. Y eso no dice nada bueno de él como persona, así que… ¿para qué querría buscar a alguien así?

Habían llegado a la heladería, y, cuando se detuvieron frente al mostrador, Derek le preguntó:

—Para ti de chocolate, ¿no?

—La verdad es que cuando se trata de helado prefiero la vainilla.

Derek se rio.

—¿Me tomas el pelo?

—No, es la verdad. De vainilla, con trocitos de almendra por encima y nada más.

—Tiene su gracia, porque a mí, en cambio, cuando se trata de helado, sí que lo pido siempre de chocolate.

—Entonces, aún hay esperanza para ti —lo picó ella.

Derek volvió a reírse.

—No sé muy bien qué significa eso; ¿acaso antes no había esperanza para mí?

La dependienta que había tras el mostrador se acercó en ese momento para atenderlos, y Gia se evitó el tener que contestar a esa pregunta.

Cuando tuvieron sus helados de cucurucho se sentaron a una de las mesitas de la terraza a tomárselos.

—¿Y qué pasó después de que tu padre se marchara? —le preguntó Derek—. ¿Os las arreglasteis bien tu madre y tú?

—No muy bien. Mi madre tenía un montón de problemas de salud: una válvula defectuosa en el corazón, deficiencias del sistema inmunitario, problemas del aparato digestivo… No podía trabajar, y cuando mi padre nos abandonó la ansiedad que eso le provocó hizo que su estado de salud empeorara. Tuvimos que irnos a vivir con mis abuelos. Murió cuando yo tenía once años, y fueron ellos quienes me criaron. Eran estupendos; los adoraba.

—¿No viven ya?

Ella sacudió la cabeza.

—Murieron en un accidente de coche por culpa de un conductor justo antes de que yo terminara la universidad —volvió a hacérsele un nudo en la garganta, y tuvo que parpadear para contener las lágrimas—. No fui a la ceremonia de graduación. Me parecía que no tenía sentido cuando ellos no estaban para verme graduarme. Se me hacía muy triste la idea de que se perdieran ese momento cuando si pude estudiar una carrera fue gracias a ellos.

Y luego había cometido el tremendo error de casarse con Elliot. Había creído que formar su propia familia con él llenaría el vacío que había dejado en ella la muerte de sus abuelos, y que la familia de él la aceptaría con los brazos abiertos. Sin duda el dolor de la pérdida la había cegado.

—En fin, debería irme ya —dijo en un tono menos serio levantándose. Se habían terminado el helado, y aunque le encantaría disfrutar un poco más de la compañía de Derek, no era buena idea—. Mañana vamos a Broomfield a recolectar, y tengo que salir temprano.

Él sonrió victorioso y se levantó también.

—Y el restaurante Tuscan Grill se halla en Cherry Creek, que no está precisamente a un tiro de piedra de Broomfield —apuntó, dejando al descubierto la mentirijilla que les había contado a los Bronson.

Gia hizo una mueca y se rio.

—Está bien, me has pillado.

—¿Y qué vas a hacer? —inquirió él mientras echaban a andar—. ¿Llamar al restaurante desde Broomfield para hacer el pedido, y desviarte a la vuelta para recogerlo antes de ir a casa?

—¡Shhh, no desveles mis secretos!

—¿Y se habrá enfriado el salmón lo bastante como para que no se den cuenta del engaño? —la pinchó él.

—Cuando llegue a casa lo meteré en la nevera y dejaré que se enfríe mientras me doy una ducha antes de ir a llevárselo.

—¡Ajá! O sea, que un poco tramposa sí que eres —la pinchó Derek de nuevo.

—Solo cuando tengo que serlo por una buena causa.

—Me lo imaginaba —dijo él.

¿Tan previsible era?, se preguntó Gia. Probablemente no solo previsible, pensó, sino también algo aburrida.

—¿Puedo ayudar de algún otro modo el sábado, aparte de llevarte las cosas para el mercadillo? —le preguntó Derek—. ¿Seguro que no necesitas que te eche una mano para ponerles precio, o para colocarlas o…?

—Te lo agradezco, pero lo tengo todo bajo control —lo interrumpió. ¡Ojalá pudiera decir lo mismo de las reacciones que provocaba en ella!—. Minna se fue el domingo a Reno para visitar a sus padres y no volvía hasta hoy, así que Tyson y yo hemos estado organizando las cosas en la iglesia por las tardes y poniéndoles precio —añadió—. Lo tenemos casi todo listo.

—Tyson y tú… sois solo amigos, ¿no?

La sola insinuación de que pudieran ser algo más que eso hizo que Gia se echara a reír.

—Sí, solo amigos —asintió—. Desde los siete años.

—¿Cuando tu padre se marchó?

—Sí, cuando mi madre y yo nos fuimos a vivir con mis abuelos, los vecinos de al lado eran Tyson y su familia. Acababan de mudarse.

—¿Fuisteis juntos al colegio?

—Pues sí.

—¿Pero nunca salisteis juntos ni fuisteis novios?

Gia volvió a reírse.

—Solo teníamos siete años cuando nos conocimos. Le he visto hacer cosas asquerosas de críos, como lanzar escupitajos. Pasamos al mismo tiempo la varicela, vimos los estragos que hizo el acné en el otro, y nos emborrachamos a los trece años con una botella de licor que robamos en una boda y vomitamos. Si estuviéramos engañados con respecto al otro tal vez habría podido surgir el amor entre nosotros, pero nos conocemos demasiado bien como para ser otra cosa que amigos.

—¿Crees que el amor es eso?, ¿engañarse con respecto a otra persona?

Gia se encogió de hombros. Habían llegado a su casa, y se habían detenido delante del coche de Derek.

—Supongo que no debería ser así, pero cuando una persona te atrae es como si te pusieran una venda sobre los ojos y ya no pudieras ver ninguno de sus defectos.

—¿Estamos hablando otra vez de tu matrimonio? —inquirió él.

En vez de contestar a eso, Gia le dijo:

—¿Tú tenías los ojos bien abiertos cuando empezaste a salir con la prima de Tyson, Sharon, la que dice que tiene poderes psíquicos?

Una sonrisa se dibujó lentamente en sus labios, como admitiendo que lo que decía tenía su lógica.

—Supongo que tienes razón. Es verdad que la atracción te hace ignorar los defectos de esa persona, y esos defectos que te niegas a ver son los que luego hacen que la relación no funcione.

—Exacto.

Derek señaló en dirección a la casa con un movimiento de cabeza.

—¿Te acompaño hasta la puerta?

—No hace falta. Dejé la luz del porche encendida, y no creo que haya nadie agazapado entre los arbustos esperando para abalanzarse sobre mí —dijo Gia.

Sin embargo, él no rodeó el coche para ponerse al volante, sino que se quedó donde estaba, mirándola como había hecho el sábado por la noche. Justo antes de darle ese beso tan decepcionante en la mejilla.

—¿Sabes?, supongo que esta noche se me han caído unos cuantos mitos en cuanto a ti —bromeó con una sonrisa—. Por ejemplo, resulta que no eres tan adicta al chocolate como creía: en lo que respecta al helado, prefieres el de vainilla. Y puedes ser algo tramposa cuando es por una buena causa. Y encima a los trece años te emborrachaste.

Gia se rio.

—Y, si me dejan, no hago más que hablar de mí —añadió ella.

—Pero esta vez simplemente estabas respondiendo a mis preguntas —replicó él—. Bueno, a la mayoría, porque alguna no la has contestado…

Gia sabía que se refería a la pregunta sobre su matrimonio. Sin embargo, el modo en que estaba mirándola, y la sonrisa de sus labios le hicieron pensar que no le disgustaba nada de lo que había descubierto esa noche sobre ella.

Y por mucho que ella ansiara descubrir algo que no le gustara de él, todavía no lo había encontrado.

Y entonces, cuando estaba mirándose en sus increíbles ojos azules, y pensando en cuánto le gustaría que la besara, él debió de leerle la mente, porque de repente dijo:

—¿Y tampoco os besasteis nunca Tyson y tú? ¿Aunque solo fuera por curiosidad, o para ayudar al otro a practicar para su primera cita?

—¡No! —exclamó ella, como si fuera algo impensable—. Para mí habría sido como besar a un hermano; así es como veo a Tyson.

Derek sonrió.

—No sé muy bien por qué, pero me alegro de oír eso —murmuró sin apartar sus ojos de los de ella.

Inclinó la cabeza, y esa vez no para besarla en la mejilla, sino en la boca. Sus labios eran suaves y cálidos, y mientras ella respondía al beso se dejó llevar, y sintió como si el tiempo se hubiese detenido.

Sin embargo, aunque ella habría querido que aquel beso no terminase nunca, de pronto Derek despegó sus labios de los de ella y se irguió.

Se quedó mirándola a los ojos un instante y murmuró:

—Nos vemos el sábado.

Ella asintió y tragó saliva.

—A las siete ya estaré en el patio de los Bronson, colocando las cosas. Y haré café.

—A esa hora de la mañana lo voy a necesitar —comentó él—. ¿Ves? Otro defecto que tengo: no soy nada madrugador.

—Yo tampoco —confesó ella.

—Bueno, pues te dejo —dijo Derek rodeando el coche. Pero al llegar al otro lado no abrió la puerta, sino que se volvió y añadió—: Anda, ya que no quieres que te acompañe hasta la puerta, sube a casa para que te vea entrar antes de irme.

Ella obedeció, y cuando llegó a la puerta la abrió y se volvió para despedirse agitando la mano.

—¡Ya estoy a salvo!

Él sonrió, se metió en el coche, y mientras se alejaba en la oscuridad de la noche, dejó a Gia preguntándose a dónde iba todo aquello.

Capítulo 7

El mercadillo de Gia fue un éxito. Al final, Derek se había quedado con ella todo el día, y de todo lo que se había expuesto esa mañana en el patio de los Bronson, no quedaba casi nada. Sin embargo, cuando terminaron estaba tan agotada que él insistió en invitarla a cenar en su casa como recompensa por todo el trabajo que había hecho.

Bueno, tal vez «insistir» no fuera la palabra. La había invitado y la había convencido, pero luego, cuando ella se estaba duchando y vistiendo, se había dicho a sí misma que no, que él había insistido y ella había claudicado porque estaba demasiado cansada para resistirse.

Además, ese había sido el último día de su plan para recaudar dinero para los Bronson. A partir de ese momento no estaba segura de hasta qué punto o de qué manera Derek seguiría implicándose en ayudarles. ¿Una llamada de cuando en cuando para saber cómo les iba? ¿Alguna visita ocasional?

De un modo u otro, lo que era bastante poco probable era que volviese a disfrutar de su compañía durante un día entero, como había hecho cada sábado de las últimas tres semanas. Por eso decidió que no pasaría nada porque cenase con él; tal vez no hubiera una próxima vez.

Se puso unos pantalones de pitillo de color negro, una camiseta de tirantes roja y una blusa blanca holgada de encaje, y se subió a su coche para ir a casa de Derek.

Estaba en una de las urbanizaciones más cotizadas de Cherry Creek, no muy lejos de donde ella vivía.

—¡Vaya, esto no es como yo me lo esperaba! —exclamó Gia cuando entró en la casa, decorada con un estilo tradicional, y hasta hogareño.

—¿Qué te esperabas? —inquirió él.

—No sé, algo chic y minimalista, como la mansión de un millonario, con terrarios con serpientes…

—¿Serpientes?

—Bueno, es por la reputación que tienes… Tyson dice que una de las amigas de Sharon con la que saliste después de ella era una amante de las serpientes, así que pensé que tal vez…

—No, nada de serpientes en mi casa. Me gustan, pero no cuando te despiertas en mitad de la noche y te encuentras con que una se ha metido en la cama contigo…

—¿Eso te pasó? ¡Qué espanto!

Derek se rio.

—Sí, ella dijo que era un exagerado.

Cuando entraron en la cocina, espaciosa y cálida, Gia volvió a sorprenderse.

—Serpientes no tendrás, pero… ¿no tendrás por aquí escondidos a una esposa y media docena de críos? Esta casa parece hecha para una familia.

—Ni esposa ni hijos. Estaba buscando una casa y esta me gustó —le explicó él, encogiéndose de hombros—. Hasta me he quedado con muchos de los muebles que dejaron los anteriores propietarios. Además, aunque ahora mismo no necesito tanto espacio, supongo que algún día sentaré la cabeza y ya no viviré aquí solo. Y a veces vienen mis hermanos a verme y cenamos, jugamos al póquer o vemos una película.

—Es una casa preciosa.

—Gracias. He pensado que esta noche podíamos tomar comida francesa. Han abierto un restaurante francés nuevo y me lo habían recomendado, así que he llamado para hacer un pedido a domicilio y ha llegado hace diez minutos —le explicó Derek—. He puesto la mesa fuera. Estoy intentando disfrutar del patio hasta que el tiempo cambie y empiece a hacer frío. También he descorchado una botella de vino francés —se inclinó hacia ella y añadió, a modo de confidencia—: Y de postre para ti he pedido una porción de tarta recubierta de chocolate negro, con doce finas capas de bizcocho separadas por mermelada de arándanos, que me han dicho que está para morirse, y una yema tostada para mí. He pensado que podríamos probar un poco del postre del otro; te prometo que no te quitaré más que un pedacito o dos de la tarta.

Gia se rio.

—Bien, porque a mí la yema tostada no me dice nada —bromeó.

—Ven, el patio está por aquí.

Al contrario que el resto de la casa, el patio no era muy grande. De hecho, era más pequeño que el suyo, y estaba formado básicamente por una zona de losetas rodeada por hileras de piedras colocadas en tres niveles y una cascada artificial.

—Solo te falta poner algunas plantas y flores entre las piedras para darle un poco de color —le dijo a Derek—. Lo único que tienes ahora mismo es musgo.

—Tal vez podría ser tu próximo proyecto —propuso él en un tono que ella no se tomó en serio.

La mesa estaba junto a la cascada, dispuesta con un mantel blanco, los cubiertos, los platos, las copas y el vino, y sobre una mesita auxiliar había una bolsa de papel con el logotipo del restaurante.

—Tenemos dos filetes de ternera a la pimienta, espárragos verdes a la plancha, patatas al horno con mantequilla y perejil, y una ensalada de lechuga con nueces y queso de cabra con salsa a la miel.

—¡Ummm, suena delicioso! Y además estoy muerta de hambre.

—No me extraña —dijo él cuando se hubieron sentado—. En el mercadillo apenas has parado diez minutos para comer algo.

—Sí, ha sido un no parar.

—Y Larry y Marion deben de estar agotados; los he visto charlando con buena parte de la gente que se ha pasado por allí.

—Lo estaban; cuando los dejé estaban sentados frente al televisor tomándose la pizza que les pedí por teléfono para que Marion no tuviera que cocinar. También habían hecho palomitas y ya tenían seleccionada una película para ver.

Derek, que había terminado de pasar la comida a los platos, les sirvió vino a ambos y levantó su copa.

—Por ti y todo el trabajo que has hecho por Larry y Marion —dijo.

Gia se rio incómoda.

—Nadie había brindado nunca por mí. No sé muy bien qué tengo que decir.

—No hace falta que digas nada; podemos tomar un sorbo de vino y empezar a comer —sugirió él.

Gia asintió y tomó un sorbo de su copa y probó un trozo de filete.

—Umm… Estos franceses saben lo que hacen; esto está exquisito.

—Pues sí, tendré que darle las gracias al amigo que me recomendó este restaurante —dijo él—. Bueno, y entonces, ¿ha cumplido tus expectativas el mercadillo?

—Las ha superado con creces. Todavía no puedo creerme que lo hayamos vendido casi todo. Y sin regatear mucho con los precios, supongo que porque todo el mundo sabía que el dinero iba destinado a una buena causa. Había muchos conocidos de Larry y Marion, y todos querían comprar algo para ayudarlos.

—¿Y te salen las cuentas?

Gia hizo una mueca y pinchó un trozo de espárrago.

—Deberíamos poder liquidar una buena parte de los pagos atrasados de la hipoteca. No todos, pero creo que sí los suficientes como para estar en posición de negociar con el banco.

—Ya entiendo —asintió él, escuchándola atentamente mientras comía.

—Tengo la esperanza de que el banco acepte lo que le ofrecemos y, o bien que les perdone el resto de la deuda, o bien que la refinancie. Y luego están los pagos de los próximos meses. No estoy segura de si conseguiré que se los rebajen lo suficiente como para que puedan seguir pagándolos al día.

—O sea, que aún corren el riesgo de perder la casa —resumió él.

—Bueno, el riesgo ahora es menor porque confío en poder paralizar la ejecución de la hipoteca, pero sí. Y tenemos que afrontar el hecho de que esto de recaudar dinero solo vale para una vez; dentro de un año o dos, Larry y Marion podrían encontrarse en la misma situación. Quizá lo mejor sería que vendiesen la casa mientras puedan.

Derek asintió.

—Pase lo que pase, lo que has hecho por ellos es impresionante.

Gia sacudió la cabeza y replicó:

—Tu familia y tú habéis hecho mucho más por ellos de lo que podría haber conseguido yo sola. Y te lo agradezco.

—Y seguiremos haciendo todo lo posible por ayudarles —dijo él.

Como Gia no sabía exactamente en qué consistiría esa ayuda y no se atrevía a preguntarle porque no quería parecer avariciosa, aunque fuese en beneficio de los Bronson, lo dejó estar y se limitó a añadir:

—Y también te agradezco que me hayas invitado a cenar. Esto está delicioso. Aunque estoy llenísima —dijo empujando su plato.

—¿No te queda sitio para el postre? —la tentó él, que también había terminado con su plato.

—Ah, no, para eso tengo un compartimento especial en el estómago —bromeó ella.

Derek se rio.

—¿Por qué será que no lo dudo? Pero, si te parece, podemos esperar un poco para tomárnoslo mientras recojo y hago un poco de café. ¿Te gusta el exprés?

—Me encanta, pero no suelo tomar café tan tarde, porque si no me paso despierta toda la noche…

¿Por qué enarcó Derek una ceja al oír eso, como si le pareciese una idea tentadora tenerla toda la noche despierta? O a lo mejor solo había sido su imaginación, porque en un segundo el gesto se desvaneció de su rostro y todo lo que dijo fue:

—Nada de café. ¿Más vino, entonces?

—Bueno, pero solo un poco. Aunque no viva muy lejos, tengo que volver en coche a casa. Te ayudaré a recoger —le dijo, levantándose cuando él lo hizo.

—Ah, no, ni hablar —replicó él—. Te he invitado para agasajarte, ¿recuerdas? Tú te sientas ahí —le señaló un banco de piedra situado junto a la cascada—, y yo recojo y vuelvo enseguida.

Gia intentó protestar, pero él la asió por los hombros, la llevó hasta el banco y la obligó a sentarse.

La vista del sol poniéndose sobre las hileras de piedras y la cascada artificial era espectacular, y Gia se entretuvo admirándola mientras esperaba a que regresase Derek.

No tardó más que unos minutos. Acercó la mesita auxiliar y, cuando hubo colocado sobre ella la botella de vino, las copas y los postres, se sentó a su lado y le tendió el plato de la tarta mientras él sostenía el cuenco de la yema tostada.

Los dos probaron el postre del otro, y Derek admitió:

—Por esta vez tengo que decir que el chocolate gana.

Las luces del patio debían de ser lámparas solares con sensores de oscuridad, porque se encendieron automáticamente en ese momento. Derek estaba, si cabía, aún más atractivo con aquella tenue y romántica iluminación.

—Desde que lo dijiste no he podido dejar de preguntarme a qué te referías antes con eso de la reputación que tengo.

Gia se encogió de hombros y vaciló antes de responder.

—Bueno, es que como estuviste saliendo con Sharon, que dice que tiene poderes mentales, y Tyson supo que después habías estado saliendo con otras amigas suyas igual de peculiares… Me contó que entre ellas estaba esa de las serpientes, y otra que hacía algún tipo de representación artística…

—¡Ah, sí!, hacía de estatua viviente. Ya sabes, esos artistas callejeros que se quedan parados durante horas en una misma postura. Se vestía y se maquillaba como si fuese una estatua de mármol de una diosa griega. Era algo increíble. Parecía que no respirara ni parpadeara. El problema era que también le gustaba hacerlo de forma espontánea, como cuando estábamos andando por un centro comercial, o sentados en un restaurante… Incluso con mi familia. Y cuando lo hacía no «volvía a la vida» hasta que no le daba la gana.

—¿Y cuánto tiempo podía ser eso?

—Lo mismo unos minutos que media hora, lo cual era bastante irritante. Íbamos caminando y de repente me encontraba hablando solo. Y cuando me volvía veía que estaba parada como a cinco metros detrás de mí. Daba igual que le dijera que todo el mundo estaba mirándonos; aun así no se movía. Una vez se pasó así toda la cena del domingo en casa de mi abuela. Era como salir con alguien que se ponía catatónica sin previo aviso.

Gia intentó reprimir una sonrisita, pero no lo consiguió.

—O sea, que tuviste tres novias un tanto raritas…

—No sé si podría llamárselas «novias». Solo estuvimos saliendo una temporada.

Pero, por la anécdota de la serpiente que se había metido en la cama con él, parecía que se había acostado, por lo menos, con la «encantadora de serpientes», dedujo Gia.

—Esa cena de domingo fue el fin de mi relación con Theresa —dijo Derek, sacándola de sus pensamientos—. Y llevábamos saliendo menos de un mes.

—Bueno, pues de ahí es de donde viene tu reputación —le explicó ella—. Pero a lo mejor fuimos injustos al juzgarte y solo fue una breve racha de chicas raras.

—¡Si solo hubiese sido una breve racha…! —exclamó él riéndose.

—¿Quieres decir que has salido con otras igual de raras o más?

—Digamos que tengo cierta tendencia a fijarme en las mujeres que son un poco… distintas a la media —se confesó él.

—Distintas… —repitió Gia.

—Únicas en su especie y con un toque de riesgo. Aunque en ocasiones ese riesgo resulta demasiado extremo.

—¿Chicas malas?

—A veces. Me gustan las mujeres atrevidas, fuertes, decididas, las mujeres que se atreven a pasar por encima de las barreras y a desafiar lo que está establecido. Las mujeres que tienen pasión por algo. No sé, mujeres con una nota de color —Derek se rio y sacudió la cabeza—. Me parecen más interesantes. Aunque ha habido algunas chicas malas que me han metido en problemas.

—En problemas… ¿y en un matrimonio que acabó anulado?

—Y en un matrimonio que acabó anulado —confirmó él, y contrajo el rostro.

—O sea, que hay dos categorías: las raras, como Sharon, la aspirante a médium, y…

—Hubo una a la que también llevé a casa de mi abuela a cenar —la interrumpió Derek con una sonrisa divertida—. En medio de la cena se excusó para ir al servicio, y cuando volvió se había afeitado la cabeza solo para sorprendernos a todos. Y también salí con otra que tenía un montón de piercings y tatuajes. ¡Ah!, y hubo una gótica con la que…

Gia sonrió y no pudo evitar provocarlo.

—¿Con la que bebías sangre y te acostabas en un ataúd?

Derek se rio.

—Beber sangre es algo que jamás haría. Y nunca me acosté con ella, así que no sé si dormía en un ataúd. Y también salí con una a la que le iban las dietas raras. A mi pobre abuela la volvía loca, intentando darnos a probar sus recetas en las cenas de los domingos, o metiéndose con los hábitos alimentarios de todos, diciéndonos qué debíamos o no debíamos comer.

—¿Y las chicas malas? —inquirió Gia—, como esa con la que te casaste, aunque luego fuera anulado el matrimonio.

Derek volvió a contraer el rostro, y Gia comprendió que era un tema incómodo para él. Por su expresión era evidente que no se enorgullecía de lo que le iba a contar.

—En décimo curso mi novia me llevó a dar una vuelta en un coche que no sabía que había robado y nos detuvo la policía. Y en otra ocasión, una chica con la que estuve saliendo en el instituto organizó una fiesta en una casa que yo creía que era de sus padres. Luego supe que había forzado la puerta aprovechando que los dueños estaban de viaje. Nos arrestaron a los dos y al centenar de chicos y chicas a los que había invitado —le explicó. Luego apretó los labios y continuó—. Y en la universidad una chica me hizo una foto de espaldas y vendió copias de ella solo para divertirse y sacar algún dinero. Y por si eso no fuese bastante, la fotografía acabó saliendo en un artículo de periódico sobre las fiestas salvajes en el campus.

—Déjame adivinar… ¿salías desnudo?

—Bingo.

Le habría gustado ver esa foto. Pero no lo dijo, por supuesto. En vez de eso, dejó el plato del postre sobre la mesita, como había hecho Derek con el cuenco al terminar el suyo, y se volvió hacia él.

—¿Y cómo fue lo de ese matrimonio anulado? —inquirió con cautela.

Derek inspiró profundamente y dijo:

—Fue por un viaje que hice a Las Vegas la primavera pasada. Fui a una despedida de soltero de un amigo, y allí conocí a una mujer…

—Que te gustó porque, o bien era rara, o bien era una chica mala, ¿me equivoco?

—En realidad, era una de las camareras que estaban en la barra. Se llamaba Krista. Me sentí atraído por ella simplemente porque parecía divertida. Me pasé casi toda la noche en la barra hablando con ella, y eso, por desgracia, hizo que acabara increíblemente borracho. La fiesta siguió hasta altas horas de la madrugada, y luego me fui con ella —sacudió la cabeza—. A partir de ahí mis recuerdos son muy confusos, pero según parece acabamos yendo a una capilla donde nos casaron.

—¿No te acuerdas de nada?

—De nada de nada. Pero hay fotos y un certificado que demuestran que ocurrió.

—¿Y ella también estaba borracha?

—Ah, no, ella estaba sobria y más que sobria. Básicamente, me tendió una trampa cuando descubrió quién era, y yo caí en ella como un tonto. Y tenía esas fotos y el certificado de matrimonio para chantajearme. Me pedía un montón de dinero a cambio de acceder a la anulación.

—¿Y si te negabas?

—Si me negaba me exigiría el divorcio, demandándome por incumplimiento de los votos matrimoniales. Mis abogados pensaban que una anulación me saldría mucho más barata.

—O sea, que le diste un montón de dinero.

—Pero conseguí la anulación. Aunque por desgracia ese no fue el fin de la historia. Mis abogados le habían hecho firmar una cláusula de confidencialidad, pero una amiga suya, que había actuado de testigo en la boda y era la que había hecho las fotos, las subió a un blog, lo contó todo, y el asunto acabó siendo de dominio público.

—¡Pero eso es horrible! ¡Qué comportamiento más mezquino! —exclamó Gia con compasión.

—Pues sí, pero cada uno es lo que es, y, en mi caso, el ser un Camden implica que debo andarme con cuidado. Ahí fuera hay gente como Krista y su amiga, y, si cometemos una estupidez, dejándoles la puerta abierta… —sacudió la cabeza, como irritado consigo mismo—. Aquella noche bajé la guardia, y fue peor que otras veces porque no podía escudarme en que era joven e ingenuo. Hice de nuestro apellido el hazmerreír del momento. Toda mi familia acabó pagando por aquel estúpido error…

Era evidente que no solo se avergonzaba de lo ocurrido, sino que también se culpaba por ello. Gia no sabía qué decir.

—Bueno, parece que aprendiste la lección —murmuró finalmente.

Él se rio con amargura.

—Eso es lo que mi familia espera.

—¿Y tú no crees que la aprendiste?

—Digamos que actualmente estoy intentando no dar problemas y cambiar mi comportamiento. Lo que se dice pasar página. Pero… no sé… mi familia siempre anda intentando encontrarme una chica «normal», y todas esas chicas me aburren soberanamente.

—Bueno, es comprensible, después de que hayas salido con chicas con tatuajes, piercings, que se afeitan la cabeza, comen barro, les chiflan las serpientes o son médiums —concluyó ella con una sonrisa traviesa.

Derek se rio.

—No recuerdo haber mencionado a ninguna que comiera barro.

—No sé, a lo mejor esa que hacía dietas raras alguna vez comió barro.

Él volvió a reírse, sacudió la cabeza y le dijo:

—Seguro que tú también tienes algo de peculiar, algo que ocultas. ¿Cuál es tu secreto, Gia? ¿No serás tú quien come barro?

Entonces fue ella quien se rio.

—Me has pillado; esa es la verdadera razón por la que me convertí en botánica, para poder ponerme las botas cuando planto las plantas en las macetas —bromeó.

—¡Lo sabía! —exclamó él, fingiéndose victorioso—. Sabía que tenías un secreto.

—Ahí lo tienes, el más oscuro de mis secretos —añadió ella, siguiéndole la corriente.

Él se inclinó hacia ella con los ojos entornados y la miró fijamente.

—Bueno, puede que no comas barro, pero estoy seguro de que alguna rareza sí que tienes. A mí no me engañas —bromeó.

Gia se limitó a sonreír, preocupada por hasta qué punto le gustaba Derek, y de lo difícil que le resultaba controlar esa atracción.

Y entonces, de repente, Derek se inclinó un poco más, acortando la escasa distancia que quedaba entre ellos, y la besó.

Gia se dejó llevar. Aquello era en lo único en lo que podía pensar: en que la besara; en responder a sus besos.

Los dedos de él se deslizaron por debajo de su pelo para asirla por la nuca, y cuando entreabrió los labios ella hizo lo mismo y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en su mano.

Derek tomó la suya, y le acarició el dorso con el pulgar antes de besarla otra vez. Aquel nuevo beso fue un beso tentador, seductor, desafiante, como si estuviera retándola con la lengua a un combate de esgrima, y ella se entregó por completo, enroscando la suya con la de él.

Derek tomó su mano para ponerla en su pecho, la atrajo un poco más hacia sí, rodeándole la cintura con el brazo, y continuaron comiéndose a besos.

Gia había perdido por completo la noción del tiempo, pero en un momento dado cruzó por su mente el pensamiento de que debían de haber pasado bastantes minutos, porque aun con los ojos cerrados podía sentir la luz de la luna, que había añadido su brillo a la tenue luz de las lámparas del patio.

Tenía que poner freno a aquello, se dijo, tenía que irse a casa y poner sus ideas en orden… Porque aunque no quería parar, sabía que debía hacerlo. Por eso hizo que su lengua se tornara algo tímida, algo esquiva, y se echó un poco hacia atrás, esperando que él captara la indirecta.

Sin embargo, Derek hizo todo lo contrario: la apretó más contra sí y la besó aún con más pasión. Pero daba la impresión de que solo quisiera hacerle saber que era reacio a dejarla marchar, porque al cabo despegó sus labios de los de ella, aunque la abrazó, haciendo que apoyara la mejilla contra su pecho, y permaneció así, con sus brazos en torno a ella.

—Sí, estoy seguro de que hay un punto salvaje dentro de ti que me llama… —murmuró contra su pelo.

Gia sabía que no era verdad, que no había nada de salvaje en ella, pero se sentía tan bien en sus brazos que prefirió no decirlo, para no arruinar aquel momento perfecto.

En vez de eso, se quedó un rato más en silencio antes de erguirse y decirle:

—Tengo que irme…

Igual que con el beso, él no cedió de inmediato, sino que la retuvo entre sus brazos un instante más antes de liberarla, y, en cuanto lo hizo, Gia se levantó, porque temía que, si se quedaba sentada, lo más probable era que empezasen a besarse otra vez.

Derek se levantó también y volvieron a entrar en la casa.

—No habrá barro en el menú —le dijo cuando llegaron al vestíbulo—, pero… ¿querrías venir a cenar mañana a casa de mi abuela? Solemos reunirnos todos los domingos; toda la familia.

Una cena con la familia Camden. La idea le recordó de inmediato a las cenas con la familia de su ex, en las que siempre se había sentido como una extraña.

—No creo que sea una buena idea —murmuró.

—Mi abuela quiere hablar contigo acerca de los Bronson, de las necesidades que tienen por sus problemas de salud —dijo él abriendo la puerta—, y se me ocurrió que mañana sería la ocasión perfecta. Solemos reunirnos cada domingo en su casa. Mi abuela tiene contactos en los mejores hospitales con los mejores médicos y la mejor atención geriátrica.

—¿Y no podría ser otro día? No me parece que una cena de familia sea el mejor momento para…

—No estará solo mi familia; siempre vienen unos cuantos invitados. Anda, di que sí —dijo él, poniéndole una mano en el hombro—. Te encantará mi abuela; no es muy distinta de Marion. Además, seguirás teniendo todo el domingo para ti porque no se sirve el aperitivo y las bebidas hasta las cinco, y la cena no es hasta las seis.

Y el ir a esa cena significaría también que podría volver a pasar unas horas con él. Gia no podía negar que era lo que quería, y sabía que debería rehusar, pero también quería que Larry y Marion tuvieran los mejores cuidados posibles, y si su abuela podía facilitárselos…

Derek escogió justo ese momento para inclinarse hacia ella y besarla de nuevo. ¡Como si eso fuese a ayudarla a decidir!

Y, sin embargo, sí que la ayudó, porque apenas hubo despegado sus labios de los de ella, se encontró contestando:

—Está bien, iré.

—No ha sonado muy entusiasta, pero me conformaré con esa respuesta.

Derek volvió a besarla, de un modo sensual, sin prisas, antes de erguirse y dejar caer su mano.

—Te recogeré un poco antes de las cinco. Ponte ropa cómoda, informal, excepto vaqueros —le advirtió.

Gia, que aún estaba tratando de recuperarse de los efectos de ese último beso, asintió.

—Gracias otra vez por la cena —fue todo lo que acertó a decir.

Derek la acompañó hasta su coche, y, cuando llegaron junto a él, esbozó una sonrisa y volvió a besarla.

—Conduce con cuidado.

—Lo haré —respondió ella, entrando en el coche.

Pero la firmeza con que había dicho esas palabras se tambaleó en cuanto puso en marcha el motor. No había tomado apenas vino, pero los besos de Derek eran más embriagadores que el alcohol. Tendría que esforzarse para concentrarse en la carretera, y tenía el presentimiento de que esa noche, cuando se metiese en la cama, reviviría una y otra vez en su mente todos los besos de la velada antes de quedarse dormida.

Capítulo 8

TodavÍa no puedo creerme que no fuera capaz de negarme —le dijo Gia a Tyson, el domingo por la mañana.

Tyson y Minna habían roto, y él la había invitado a desayunar para contárselo. Su relación había sido muy apasionada, pero habían ido tan deprisa que toda esa pasión se había desinflado como un globo. Quería que Gia lo supiera porque era ella quien los había presentado, y porque trabajaban juntas. Por suerte, le había dicho, habían quedado como amigos y no había ningún resentimiento entre ellos.

—Al menos, lo pasamos bien juntos —había concluido, antes de preguntarle por ella.

Y era entonces cuando Gia le había contado que había accedido a ir esa noche con Derek a una cena en casa de su abuela.

—Me dan ganas de tirarme de los pelos, porque sé que será igual que las cenas de familia de los Grant —continuó ella, después de tomar un sorbo de café—. Entraré y me mirarán como a un insecto. La mayoría de ellos ni se molestarán en dirigirme la palabra. Y los que lo hagan serán groseros, o desagradables, o me interrogarán como si fuese una espía.

—Bueno, cuando menos hay una diferencia: esta vez no te esforzarás por encajar entre esa gente ni por que te acepten porque no tienes nada que ver con ellos. Y los Grant seguían tratándote como a una extraña después de siete años casada con Elliot.

—Lo sé, pero aun así estoy hecha un manojo de nervios.

Tyson le pasó el sirope para las tortitas y le dijo:

—Vamos, no será como las reuniones familiares de los Grant, en las que Elliot se olvidaba de ti en cuanto entrabais por la puerta. Estoy seguro de que con Derek Camden eso no pasará.

—No estés tan seguro —replicó ella; era precisamente lo que esperaba.

—Pues no sé qué decirte. A mí me parece que no te quita los ojos de encima.

—¿Que no me quita los ojos de encima? —repitió ella anonadada.

¿Y por qué había sentido un cosquilleo de placer al oír a Tyson decir eso?

—Es la verdad. No me digas que no te has dado cuenta.

¡Pero si ella creía que era la única que estaba siempre mirándolo a hurtadillas!

—Yo no he notado nada —dijo vacilante.

—¡Pues vaya si está pendiente de ti! —insistió Tyson—. El día que pintamos la casa de Larry y Marion, en cuanto supo que no iba a pintar contigo, habló con nosotros para que cambiáramos de compañero. Y en la barbacoa, cada vez que te alejabas dos pasos se ponía a buscarte con la mirada hasta que daba contigo. Y lo mismo ayer, en el mercadillo. Además, siempre es el último en irse y se queda para ayudarte a recoger. Así que, a menos que esté muy equivocado, yo diría que está coladito por ti. De hecho, probablemente te ha invitado a esa cena porque quiere pasar más tiempo contigo.

—Bueno, a mí me dijo que su abuela quería que habláramos de los problemas de salud de Larry y Marion.

Tyson se rio entre dientes.

—¡Ya, seguro!

—Además, no soy su tipo —apuntó ella.

—Si te refieres a que no estás chalada, eso desde luego —concedió Tyson—, pero tienes un montón de cualidades, y yo diría que eso no se le ha pasado desapercibido.

Gia sacudió la cabeza.

—No es la clase de hombre que sentaría la cabeza con alguien como yo para tener una vida normal y un par de críos. Le van las emociones fuertes.

—¡Vaya! ¿Y por qué será que parece que eso te duele?

—¿Qué dices? No me importa nada.

—¡A otro perro con ese hueso! Te brillaban los ojos cuando te he dicho que está todo el tiempo pendiente de ti, y ahora, con eso de que no eres su tipo es como si tú misma estuvieses intentando echarte por encima un jarro de agua fría para no hacerte ilusiones.

Quizá tuviera razón, pero es que no debía hacerse ilusiones.

—Vamos, es evidente que te gusta —insistió Tyson.

—Está bien, sí, me gusta —admitió ella finalmente—. Pero no voy a dejar que esto vaya más lejos.

Tyson enarcó las cejas.

—¿Cómo de lejos has dejado que vaya?

Gia contrajo el rostro, irritada consigo misma.

—Unos cuantos besos nada más…

Decir eso era quedarse corta, cuando se estremecía por dentro de solo recordar lo increíbles que habían sido.

—Pues deberías andarte con cuidado —le dijo Tyson preocupado—. Es que… no has salido con nadie desde tu divorcio, y no quiero verte cerrar los ojos y volver a tropezar en la misma piedra…

—Tengo los ojos bien abiertos —le aseguró ella.

—¿Y ves las cosas con claridad?

—Con la suficiente como para no olvidar que Derek pertenece a una familia que hizo cosas horribles a otras personas. Y que Derek podría resultar ser solo apariencia, igual que Elliot.

Lo que le costaba horrores era luchar contra la atracción que sentía por él. Y aunque no lo dijo, por la expresión preocupada de Tyson, sabía que lo intuía.

—Yo solo digo que, si de repente te encuentras pensando en vestidos de novia, en iglesias y en bebés cuando estás con él, echa a correr —le dijo.

Gia asintió solemne.

—Te prometo que lo haré.

Para Gia, la cena familiar de los Camden resultó una combinación de cosas positivas y negativas.

Derek no se separó de ella en toda la velada, y eso ya era un abismo en comparación con cómo la había tratado su ex en eventos sociales de ese tipo.

Verse rodeada de toda la familia Camden la intimidaba, aunque en su honor debía decir que se habían mostrado muy amables y cordiales con ella. Todos sin excepción.

Y también tenía que decir a su favor que en ningún momento la habían mirado con desaprobación o desconfianza, ni le había parecido que hubiera secretismo alguno entre ellos. Durante el aperitivo, por ejemplo, que habían tomado en el salón, había ido de un grupo a otro con Derek, y no se habían quedado callados al verla acercarse, como tantas veces habían hecho los parientes de su ex.

Pero a pesar de todo eso no podía evitar sentirse como una extraña y fuera de lugar cuando los veía bromeando entre ellos y hablando de cosas de las que no sabía nada, y se sintió aliviada cuando por fin la velada acabó y se despidieron.

—Ya puedes respirar —la picó Derek mientras se dirigían a su coche.

—¿Eh? ¿A qué te refieres?

—A que creo que nunca había visto a nadie tan tenso en mi vida. Jamás te había visto así. ¿Tanto miedo damos?

No era eso; el problema era ella, el lastre emocional que arrastraba por cómo la habían tratado Elliot y su familia.

—No, claro que no. ¿Parecía asustada?

Habían llegado al coche. Derek frunció el ceño, pero no contestó, y le abrió la puerta para que entrara. Cuando él se hubo sentado al volante, Gia intentó cambiar de tema.

—Ha sido muy amable por parte de tu abuela ofrecerse a pedirle a su médico de cabecera que atienda a Larry y a Marion aunque por lo general no acepta nuevos pacientes —le dijo—. De hecho, llevaba un tiempo pensando que estaría bien que los viera otro médico, porque su doctora no demuestra mucho interés por ellos.

—¿Y crees que estarán dispuestos a cambiar de médico? —inquirió él mientras se ponían en marcha—. ¿Y a uno que les ha buscado un miembro de la familia Camden?

—Creo que no les importará demasiado cuando sepan que van a tener una atención mejor.

—Bien, me alegro —respondió él.

Sin embargo, cuando lo vio mirarla por el rabillo del ojo, como si aún estuviese dándole vueltas a lo de que la había visto incómoda durante toda la velada, Gia continuó hablando para evitar el tema.

—Por cierto, que la cena estaba deliciosa —dijo—. La tarta de manzana de tu abuela es la mejor que he probado en mi vida.

—Se pone muy contenta cuando a la gente le gusta lo que cocina.

—Y ha sido muy amable al darme un trozo para los Bronson. Aunque la verdad es que me ha sorprendido saber que cocina.

—Mi abuela hace de todo; ya te dije que se crio en una granja.

—Me acuerdo, pero es que nunca hubiera pensado que alguien de su posición…

—¿De su posición? —repitió él con humor—. Eso la haría reír; te diría que no es la reina de Inglaterra ni nada de eso.

Cuando llegaron a su casa y se bajaron del coche, Derek la acompañó hasta el porche.

—Es temprano y hace una noche muy agradable —le dijo—. ¿Te importa que nos sentemos aquí un rato? ¿O estás cansada?

—No, claro que no —se apresuró a responder ella. Estaba tan aliviada de haber vuelto a casa que no se había planteado siquiera si debería invitarlo a pasar o no—. ¿Te apetece un café o un poco de té con hielo?

—No, gracias. Entra a guardar la tarta de manzana; yo te espero aquí.

—Bien. Vuelvo enseguida.

Una vez dentro, después de pasar por la cocina, Gia aprovechó para inspirar varias veces e intentar relajarse un poco. También entró un momento a mirarse en el espejo del baño. El maquillaje estaba bien, su pelo también, y los pantalones de color caqui, la camiseta blanca de tirantes y la camisa roja entallada que llevaba habían sobrevivido a la velada sin arrugarse demasiado. Se reaplicó el brillo de labios y volvió fuera.

Decidió que sería mejor no encender la luz del porche para no atraer a los insectos. Si no hubiera sabido que Derek estaba sentado en el columpio no lo habría visto, pero, cuando sus ojos se hicieron a la penumbra y él giró su apuesto rostro hacia ella, el corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Bueno, cuéntame ahora —le dijo, después de que se hubiera sentado a su lado—. ¿Por qué demonios has estado tan tensa esta noche? ¿Es por algo que haya hecho?

—No, por supuesto que no —le aseguró ella—. No tiene nada que ver contigo; es por mí…

—¿Por ti? Pues no creo que sea porque seas tímida, porque el otro día en la barbacoa había más gente y estabas muy relajada.

—No, es que… Verás, mi exmarido provenía de una familia como la tuya. Bueno, parecida.

—¿Como la mía? ¿En qué sentido?

—Pues… numerosa. También tenían un negocio familiar, y todos estaban metidos en él. Mi marido era Elliot Grant, de la empresa Grant, dedicada a mudanzas y almacenamiento.

—Ah, sí, la conozco. Contratamos sus servicios cuando trasladamos nuestras oficinas hace unos años. Aunque no tenía ni idea de que fuera un negocio familiar como el nuestro, ni de que eran una familia numerosa.

—Elliot tiene siete hermanos y catorce primos. Y todos ellos, además de sus padres, sus tías y sus tíos, trabajan en la compañía.

—¡Vaya!, a su lado nosotros nos quedamos cortos —comentó Derek.

—Pues sí.

—Anda, déjate de tanto secretismo y cuéntamelo todo. Yo ayer te conté todos los líos en los que me metí por las chicas con las que he estado. ¿Qué te pasó con tu ex y su familia para que hayas estado tan tensa toda la noche?

Finalmente, Gia claudicó con un suspiro.

—Las cenas en familia con los Grant no eran nada divertidas —comenzó a explicarle.

—¿Había más gente de los que estábamos hoy en casa de mi abuela?

—No, más o menos el mismo número: algunos de sus primos y uno de sus hermanos vivían en otros estados —puntualizó ella—. El caso es que los Grant no se mostraban demasiado amables con quienes entrábamos a formar parte de la familia por casarnos con uno de ellos.

Derek la miró confundido.

—¿En serio?

—Sí, siempre solían decir: «Un Grant nace, no se hace» —dijo ella, remedando el tono imperioso que empleaban—. Ni siquiera se consideraban miembros de la familia a la madre de Elliot y las otras esposas de esa generación. Sus cuñadas se encargaban de recordarles con frecuencia que no eran auténticas Grant y que, si se divorciaban, ese sería su final.

—Ese sería su final… —repitió él melodramático, y se rio—. Eso da un poco de miedo. ¿Y qué se supone que les harían? ¿Darles caza y pegarles un tiro o qué?

—No, pero… —Gia se encogió de hombros—. En fin, para ellos cualquiera que no sea un Grant no solo está fuera de su círculo, sino que también es un potencial enemigo. Y sí, creo que el que te vean como enemigo en cierto modo puede ponerte en peligro.

Derek frunció el ceño.

—Eso vas a tener que explicármelo mejor; peligro… ¿en qué sentido? Y, cuando dices que lo crees, ¿es porque no tienes la completa certeza de que sea así?

—Nunca llegué a tener una certeza completa en muchos aspectos en lo que se refería a los Grant. De los asuntos familiares me mantenían apartada, y en lo que se refería a los negocios, Elliot siempre me decía que no era nada que me hiciese falta saber.

—Aah, eso me suena —dijo Derek—. Es lo mismo que solía decir mi bisabuelo.

—Pero como estuve casada siete años con Elliot hubo cosas de las que me enteré sin querer, cosas que oí, y me fui dando cuenta de que encajaban con otras cosas que había oído de ellos.

—¿Como por ejemplo?

—Pues por ejemplo una noticia sobre los actos vandálicos que habían sufrido los camiones de otra compañía de mudanzas con la que rivalizaban, o sobre un incendio «fortuito» en el almacén de otro de sus competidores —le explicó ella encogiéndose de hombros—. Y también fui testigo de lo que le ocurrió a Linda, una cuñada de Elliot, cuando se divorció de su hermano.

—¿O sea, que no eran unos matones solo en lo que se refería a los negocios?

—Bueno, no sé si puede decirse que son unos matones. Pero sí sé que pagan para que otros hagan las cosas que no quieren hacer, y sé que sería impensable que ellos se ensuciasen las manos.

—Así que piensas que recurren a otros para que hagan el trabajo sucio, para sabotear a la competencia.

—Lo único que sé es que no son gente honrada. Tienen dinero y poder, y creen que tienen derecho a hacer lo que les venga en gana. O, según su modo de verlo, a hacer lo que haga falta para conseguir lo que quieren. En su círculo de amistades hay personas influyentes a las que les hacen favores, y eso y su dinero les ayuda a eludir cualquier tipo de responsabilidad por las tropelías que cometen.

—¿Por qué será que me da la impresión de que para tus adentros estás pensando: «como los Camden»?

Parecía que pudiese leerle la mente. Sin embargo, cuando ella ni lo admitió ni lo negó, Derek no volvió a insistir y le preguntó:

—¿Y qué le pasó a la cuñada de tu exmarido cuando quiso divorciarse de su hermano?

—No le pusieron ninguna objeción… pero no recibió ni un centavo, y se fue sin su hijo.

—Su hijo… que sí tenía sangre de los Grant y por lo tanto era un verdadero Grant —dedujo él.

—Así es como funciona. Aparte de tener mucho dinero, tienen buenos abogados y amigos que son jueces. Primero orquestaron una campaña de difamaciones contra Linda, para hacerla parecer una mala madre, y al final del juicio lo único que consiguió fueron tres horas de visita unos cuantos fines de semana al año bajo la supervisión de los Grant. Y le ponían tantos problemas en los días de visita que cuando yo me divorcié de Elliot solo había visto a su hijo dos veces en seis meses.

—¿Solo tres horas de visita y con la presencia de uno de ellos?

Gia asintió.

—Me sentía fatal por ella. Le quitaron a su hijo y no pudo hacer nada para impedirlo.

—¿Y no podías arriesgarte a respaldarla de algún modo?

—Me ofrecí a hacerlo, sin que Elliot se enterase, por supuesto —murmuró Gia—, pero el abogado de Linda dijo que no serviría de nada, que sería mi palabra contra las presuntas pruebas que ellos habían aportado de que no estaba capacitada para ejercer de madre. Y Linda tampoco quiso; me dijo que no quería que por ayudarla acabase en la misma situación que ella.

Derek inspiró y sacudió la cabeza.

—¿Y cómo pudiste casarte con ese tipo?

—Si te digo la verdad, ni yo misma lo sé. Parecía muy simpático. Y tiene mucho carisma. Tyson, que lo conoció, te diría lo mismo que yo. Hasta a él le caía bien, hasta que después de unos años casada con él empezaron los problemas. Es inteligente, guapo, tiene mucho encanto personal… Sabía que formaba parte del negocio de su familia, una empresa muy importante, y que eran una familia muy unida, pero no que fuesen algo así como una versión de El padrino. Y, si quieres que te diga la verdad, yo tenía la ilusión de poder formar parte de una familia numerosa y unida.

—Porque solo te habían quedado tus abuelos, y habían fallecido hacía poco —recordó él.

—Sí. Además, durante el tiempo que estuvimos saliendo solo había conocido a sus padres y a algunos de sus hermanos. Todavía no había ido a ninguna cena familiar ni los había conocido «de puertas para adentro». Su familia me parecía algo estirada, pero Elliot no lo era, y como le dije a Elliot, era con él con quien estaba saliendo, no con su familia.

—Y para cuando os comprometisteis, ¿seguías sin intuir que aquello no era lo que tú esperabas?

—Sí, porque para entonces se habían vuelto un poco menos fríos conmigo, y pensé que tenía que darles tiempo. Solo después de la boda empecé a darme cuenta de cómo iban las cosas en realidad.

—Pero hasta ahora solo te has referido a su familia. ¿Y él? ¿Vuestro matrimonio empezó a ir cuesta abajo enseguida… o seguiste engañándote a ti misma durante un tiempo?

—No, no fue algo inmediato —Gia tragó saliva—. Durante el primer año o así fuimos como cualquier otra pareja de recién casados: nos sentíamos felices, estábamos conociéndonos mejor el uno al otro, enamorados…

—¿Cuánto tiempo estuvisteis saliendo antes de casaros?

—Seis meses, y luego otros seis meses comprometidos, mientras planificábamos la boda.

—¿Y qué pasó después de vuestro primer año de casados?

—Nuestro matrimonio fue deteriorándose poco a poco por culpa de su familia. Ellos siempre eran lo primero. Una sola llamada de uno de sus parientes bastaba para que se levantase como impulsado por un resorte y fuese a hacer lo que le decían. Daba igual que yo estuviera enferma, o que estuviésemos de vacaciones. Y poco a poco aquello empezó a hacer mella en mí.

—Pero tú eras su esposa; debería haberte antepuesto a su familia. A menos que se tratase de una emergencia, por supuesto —dijo Derek, como si lo que le estaba contando se le antojase impensable.

—Así es como debería haber sido, pero no lo fue. Una vez, habíamos ido al hospital, a urgencias, porque me había roto la muñeca, y lo llamó uno de sus hermanos porque se le había pinchado una rueda…

—¿Y te dejó allí sola para ir a ayudar a su hermano a cambiar la rueda?

—Eso hizo. Y no volvió. Tuve que llamarlo para que viniera a recogerme cuando ya me habían puesto la escayola. Entonces empecé a comprender cuáles eran sus prioridades.

—¿Y fue entonces cuando decidiste dejarlo?

—Por desgracia, no. Tenía dudas acerca de él, y sobre nuestro futuro…, pero no quería darlo por perdido. Estaba hecha un lío —le explicó Gia—. Pero las cosas no mejoraron. Cuando intentaba hablar con él apenas me prestaba atención. A veces estaba viendo la tele, o leyendo el periódico, o mandando un mensaje por el móvil, y cuando le decía algo ni levantaba la vista; solo me respondía: «Como quieras». Y entonces sabía que no había escuchado ni una palabra. La cosa llegó a un punto en que me sentía como si no existiera, o como si solo fuese algo secundario en su vida. Me sentía como un juguete del que se hubiera cansado.

—No puedo creer que te quedaras siete años con él.

—Tenía la esperanza de que las cosas cambiarían, de que volvería a surgir la chispa entre nosotros…

—¿Y qué hizo que te decidieras a dejarlo?

—Llevaba ya un tiempo planteándomelo cuando Elliot me dijo que deberíamos pensar en empezar a tener hijos. Justo cuando acababa de ver lo que le había pasado a Linda…

—Así que el ver que tu marido no te quería y el sentirte presionada a tener unos hijos que podrías perder, hizo que te decidieras a abandonar el barco.

Gia asintió.

—Y se convirtió en una batalla de pesadilla para Tyson y para mí, porque él fue mi abogado contra el equipo de abogados de los Grant en un proceso judicial que se prolongó durante tres años.

—¿Aunque no había niños de por medio?

—Yo había heredado la propiedad de mis abuelos a su muerte, y cuando nos casamos Elliot me dijo que, como él sabía más de esas cosas que yo, dejase que se ocupase él. Decidió que lo mejor sería venderla, pero yo jamás vi un centavo de lo que sacó con la venta. Solo me dijo que lo había puesto en el banco, a buen recaudo para nuestro futuro…

—Pero, si ya no ibas a tener un futuro con él, el dinero a quien le pertenecía era a ti.

—Exacto. Tyson y yo nos propusimos recuperarlo, y eso desató esa batalla legal que duró tres años. De hecho, a los dos años y medio Tyson y yo acabamos dándonos por vencidos, y a cambio Elliot me ofreció esta casa… solo porque los últimos inquilinos habían sido unos universitarios que la habían dejado destrozada. Pero para entonces yo estaba cansada y solo quería que todo aquello acabase, así que acepté.

—Y entonces fue cuando conociste a los Bronson.

—Sí, cuando me vine a vivir aquí.

—¿Cuánto tiempo ha pasado exactamente desde que por fin conseguiste el divorcio?

—Un año.

—¿Y desde entonces te han dejado tranquila ese tipo y su familia?, ¿o corremos el riesgo, sentados aquí fuera, de que pase un coche y nos disparen?

—Como estamos a oscuras y no se nos ve, yo diría que estamos a salvo —bromeó ella—. No, cuando terminó el juicio dejé de existir para los Grant. No hace mucho me encontré con la madre de Elliot, una de sus hermanas y dos de sus hermanos en un restaurante, y aunque sé que me vieron pasaron de largo sin saludarme siquiera, como si nunca nos hubiésemos conocido.

—Siento que tuvieras que pasar por todo eso. ¡Qué gente más miserable! —Derek alargó la mano para acariciarle el cabello, y escrutó su rostro en silencio—. No puedo comprender cómo ese tipo podía preferir sentarse a ver la televisión o a leer el periódico en vez de mirarte, de hablar contigo, de besarte… —murmuró.

Al decir la última palabra se inclinó hacia ella. Gia, que estaba deseando que volviera a besarla, hizo otro tanto, y en cuanto sus labios se tocaron dejó a un lado cualquier otro pensamiento. Le puso las manos en el pecho, y abrió la boca para dejar paso a su lengua. Sin embargo, al cabo de un rato se dio cuenta de que sus manos eran como un muro entre ellos, y no quería que nada la separase de él. Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra su cuerpo.

Hasta ese momento no había sido consciente de hasta qué punto ansiaba ese contacto físico, y la sensación de las manos de él en su espalda, y de sus senos aplastados contra su duro pecho la excitó enormemente.

Sus pezones se endurecieron, y se preguntó si él lo habría notado. Lo besó con más sensualidad, tentándolo, mientras subía y bajaba las manos por su espalda, deleitándose en sus tensos músculos.

Incapaz de resistir la tentación, bajó las manos a su trasero, para ver si sus nalgas eran tan prietas como parecían, y los pezones se le endurecieron aún más al descubrir que sí.

Cuando Derek introdujo las manos por debajo de su camiseta y sintió sus cálidas palmas sobre la piel desnuda de su espalda, se le escapó un gemido, y agradeció que el porche estuviera completamente a oscuras.

Las manos de Derek se deslizaron hacia delante, y a Gia se le cortó el aliento cuando se cerraron sobre sus senos. Se le endurecieron los pezones aún más, si es que eso era posible, contra las palmas de sus grandes manos. Acarició y masajeó sus senos de un modo muy erótico.

¡Lo deseaba tanto…! Quería tocarlo ella también, explorar cada centímetro de su cuerpo con las manos, con la boca… y que él hiciera lo mismo con ella.

«Podría llevarlo dentro», pensó. Y, sin embargo, dudaba. ¿Podría ser capaz de pasar un buen rato en la cama con él y que la cosa se quedara ahí? Nunca había hecho algo así.

Gimió suavemente y puso sus manos sobre las de Derek, apretándolas contra sus senos, como si con eso pudiera marcar a fuego en su piel el tacto de sus dedos. Luego dejó caer las manos y despegó sus labios de los de él.

—No sé si deberíamos estar haciendo esto… —murmuró—. O, más bien, no sé si debería estar haciendo esto…

Él apretó las manos contra sus senos una vez más, como si él también estuviera intentando memorizar aquella sensación, antes de sacar las manos de su camiseta.

No dijo nada, sino que apoyó su frente en la de ella, y se quedó mirándola un momento antes de besarla de nuevo, con tal dulzura que Gia estuvo a punto de cambiar de opinión.

Sin embargo, no podía dejarse llevar. Cuando sus labios se separaron, oyó a Derek inspirar profundamente, como tratando de recobrar el control de sí mismo, y le dijo:

—Debería irme ya… mañana es lunes y los dos tenemos que trabajar. Y tú tienes que reunirte con la gente del banco para hablar de la hipoteca de los Bronson.

—Sí, es verdad.

Derek asintió.

—Ya te llamaré, para que me cuentes cómo ha ido.

Se levantaron, y aunque estaban a solo dos pasos, Derek la acompañó hasta la puerta. Gia no sabía qué decir.

—Conduce con cuidado —murmuró.

—Siempre lo hago —respondió él.

Le rodeó la cintura con el brazo para atraerla hacia sí y la besó una vez más, de un modo tan apasionado y tentador que sintió que se derretía, y a punto estuvo de mandarlo todo a paseo y llevarlo dentro.

Pero al cabo el beso terminó, y Derek le sonrió y le dijo:

—Buenas noches, Gia.

—Buenas noches —musitó ella.

Lo vio alejarse hacia su coche, repitiéndose para sus adentros que había hecho lo correcto, pero al mismo tiempo su cuerpo gemía, como recriminándole: «¿Por qué lo has dejado marchar?».

Capítulo 9

Nos vemos esta noche. Y tienes que ponerte elegante: vestido, zapatos de tacón, medias… todo. Pasaré a recogerte a las siete. Hay algunas cosas que tengo que decirte con respecto a los Bronson… bueno, y una cosa que te concierne a ti también. Y luego te llevaré a cenar al mejor restaurante de la ciudad. Te lo mereces por todo lo que has hecho por los Bronson.

Eso era lo que le había dicho Derek a Gia cuando la había llamado al trabajo esa mañana de martes. La había dejado intrigada, y se había sentido halagada por sus palabras. ¿Cómo habría podido rehusar?

Había salido un poco antes del trabajo y había ido a casa a prepararse para su cita con él. Después de ducharse y lavarse el pelo, se puso unas braguitas negras de encaje, un sujetador sin tirantes a juego, y unas medias de nailon hasta el muslo del mismo color. Y luego se enfundó el vestido, un vestido entallado también negro con un escote que dejaba los hombros al descubierto. Le quedaba como un guante; resaltaba sus curvas, y la falda quedaba unos centímetros por encima de las rodillas.

Se había enamorado de ese vestido el día que lo había comprado, hacía cuatro años, pero nunca había tenido ocasión de ponérselo. Suerte que aún le quedaba bien.

Luego se calzó unas sandalias de tiras, negras y con un tacón de diez centímetros. Tampoco solía ponérselas, pero como Derek era tan alto eran los zapatos perfectos.

Se maquilló un poco más de lo habitual, con sombra de ojos, algo más de rímel, y carmín de un tono malva pálido en vez de brillo de labios.

A las siete en punto sonó el timbre, y, cuando abrió la puerta, Derek soltó un largo silbido de admiración.

—¡Vaya! Estás espectacular.

«Lo mismo digo», pensó ella mientras le daba las gracias. Lo había visto con traje varias veces y no sabía qué hacía distinto el que llevaba, pero algo tenía, porque con él parecía salido de una revista de moda.

Era de un azul oscuro grisáceo. La chaqueta acentuaba sus anchos hombros y su torso escultural, y debajo llevaba una camisa gris paloma, y una corbata a juego con el traje.

—Tú también estás muy guapo —le dijo haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

Cuando cerró la puerta y se volvió, lo encontró de pie, en mitad del salón, mirándola.

—Ya sé que dije que te pusieras algo elegante, pero me has deslumbrado —declaró—. Eres la mujer más sensual que he visto en mi vida.

«¿Yo?, ¿sensual?», pensó Gia. Pero por el modo en que estaba devorándola con la mirada, era evidente que le gustaba lo que tenía frente a sí.

—Da una vuelta para que pueda verte bien —le pidió.

—¿Qué? ¡Ni hablar! —se negó ella, vergonzosa. Halagada, pero vergonzosa.

Sin embargo, Derek no se dio por vencido, porque, cuando Gia se adentró en el salón y se detuvo frente a él, dio una vuelta completa en torno a ella.

—Preciosa desde todos los ángulos —fue su veredicto—. Y aquí estoy yo, fantaseando con arrancarte ese vestido… —murmuró, y la atrajo hacia sí para besarla.

Cuando se apartó de ella, dejándola sin aliento, a Gia le llevó un momento recobrar la compostura, y al mirarlo vio que estaba sonriendo.

—Hola —la saludó, como si hubiera decidido comenzar de nuevo.

Gia se rio.

—Hola —respondió como un papagayo.

—¿Qué tal tu día?

—Bien, ¿y el tuyo?

—Ha sido… productivo; he comprado la casa de los Bronson.

A Gia le dio un vuelco el corazón. Se quedó paralizada, y palideció.

—¿Que has comprado la casa de los Bronson?

—Así es.

—¿Les has quitado la casa? —dijo Gia subiendo el tono, pues el pánico estaba apoderándose de ella—. ¿Cómo has podido hacer algo así? ¿Es que tu familia odia a esa pobre gente por alguna razón? ¿Qué os han hecho? ¡Eres aún peor que tu bisabuelo, que les arrebató su negocio!

—¡Espera, espera, espera! Después de todo el tiempo que hemos pasado juntos estos días, ¿aún sigues pensando así de mí? ¡Vamos, Gia!

—¡Les has quitado la casa! —repitió ella.

—¡Por amor de Dios, Gia! Párate y piensa un poco lo que estás diciendo. ¿Cómo iba a hacerles eso?

—Tienen pagos pendientes, y el banco les había amenazado con ejecutar la hipoteca y embargarles la casa. Y tu familia y tú tenéis tanto dinero y tanto poder que seguro que podéis manejar a los directivos del banco como si fueran marionetas.

Derek sacudió la cabeza.

—Deberías respirar hondo y calmarte un poco.

No podía; mil pensamientos cruzaban por su mente y el corazón le martilleaba en el pecho. Hasta le costaba respirar.

Derek la llevó hasta el sofá.

—Siéntate y escúchame —le ordenó.

Como de todos modos le temblaban las rodillas, Gia obedeció. Estaba aterrada, pensando que sin querer había conducido a Larry y a Marion a la guarida del león, a pesar de que ellos le habían advertido de que no querían nada con los Camden.

Derek se sentó junto a ella y, mirándola con el ceño fruncido, le dijo:

—No pienses siempre tan mal de mí, ¿quieres? No les he quitado la casa; lo que he hecho ha sido liquidar esos pagos que tenían atrasados y los que les quedaban por pagar del préstamo de la hipoteca. Ahora vuelven a tener la casa en propiedad. Es lo que quería decirte. Después de lo que me contaste que te habían dicho ayer en el banco no podía quedarme de brazos cruzados.

El director del banco le había dicho que estarían dispuestos a refinanciar la deuda de los Bronson, pero solo con la firma de otra persona como avalista, y aunque ella estaba dispuesta a ejercer como tal, los pagos mensuales seguían siendo demasiado elevados como para que el matrimonio pudiera afrontarlos. Lo mejor era que vendiesen la casa y se fuesen a vivir con ella, pero esa era una decisión que debían tomar Larry y Marion, así que les había explicado la situación y les había dicho que lo pensasen. Luego había llamado a Derek y se lo había contado, porque era en eso en lo que habían quedado el día anterior.

—Sé que estabas dispuesta a traerlos a vivir aquí contigo si era necesario —continuó diciéndole Derek—. Pero también sé, porque tú misma me lo dijiste, que ellos querían seguir viviendo en su casa. Así que he hecho lo necesario para que no tuvieran que abandonarla. Y, como te digo, ahora la casa vuelve a ser suya, y si quisieran podrían venderla la semana que viene y quedarse con todo el dinero que les dieran por ella; hasta el último centavo.

Gia escrutó su rostro, como si su expresión fuese a delatar que estaba mintiendo, pero no vio signo alguno de que así pudiera ser, y eso la calmó un poco. Pero solo un poco.

—Y también les he abierto una cuenta —continuó Derek— en la que he domiciliado los pagos de los impuestos y del seguro, y en la que haré ingresos regularmente para que se abonen automáticamente y los Bronson no tengan que preocuparse de ellos. La cuenta está a su nombre y al tuyo, por si necesitan que hagas alguna gestión por ellos. Solo tenéis que ir a firmar el contrato.

—Eso es… muy generoso por tu parte —dijo Gia vacilante.

—Aún no he acabado —le contestó Derek—. Mi familia y yo queremos contratar a alguien para que los ayude con el cuidado de la casa. Puede ser una empleada interna, para que esté todo el día, o externa, si así se sienten más cómodos. Pero dejaré que hables tú con ellos de eso.

—De acuerdo —dijo ella en un tono quedo, temiendo aún que todo aquello era demasiado bueno como para ser verdad.

—Sé que apenas están empezando a confiar en mí, pero espero que esa confianza siga afianzándose para poder mantener el contacto con ellos y poder seguir ayudándoles si surgen otras necesidades. Y mi abuela le ha dicho a su médico de cabecera que nos ocuparemos de los gastos que no cubra el seguro médico de los Bronson.

Ella asintió, muda de asombro, y Derek esbozó una leve sonrisa.

—Déjanos hacer esto, Gia; se lo debemos. Vamos a asegurarnos de que en adelante no les falte nada, que puedan acabar sus vidas con esa tranquilidad.

—Pero… ¿qué ganáis tu familia y tú con esto? —inquirió ella preocupada, acordándose de nuevo de Elliot y los Grant.

—Nada. Se trata de resarcirles por lo que ocurrió en el pasado; nada más. Y, si crees que es mejor que no sepan que somos nosotros quienes estamos haciendo posible todo esto, no hay ningún problema. Puedes decirles que ha sido un benefactor anónimo quien ha abonado los pagos atrasados y el resto del préstamo de la hipoteca. O también puedes decirles otra cosa que, aunque no es enteramente cierta, también los haría sentirse menos incómodos…

—¿Hay más? —inquirió ella, frunciendo el ceño.

—Los Bronson y tú nos habéis hecho ver las necesidades de las personas mayores, así que la Fundación Camden está desarrollando un programa que ofrecerá ayuda a ancianos necesitados, enfermos o con problemas financieros como los de los Bronson. Lo que estamos haciendo por los Bronson es algo aparte de eso, pero, si te parece que aceptarán de mejor grado nuestra ayuda si creen que proviene de ese programa, puedes decirles eso.

—Me da la impresión de que la clase de ayuda que les estáis prestando es mucho mayor de la que le daréis a ninguna otra persona a través de ese programa —apuntó Gia—. Dudo que podamos engañarles diciéndoles eso. Además, creo que les gustaría saber que admitís que lo que les hizo tu bisabuelo estuvo mal…

Por el modo en que Derek enarcó las cejas y la resignación de su mirada, era evidente que aquel era un asunto espinoso.

—No queremos ningún tipo de reconocimiento por lo que estamos haciendo, pero tampoco la publicidad negativa que nos acarrearía el que se supiera lo que pasó hace años.

Gia comprendía que estuvieran intentando librarse de la mala fama que les habían acarreado los actos de otros miembros de la familia de los que ellos no tenían culpa alguna, pero no estaba segura de que los Bronson fueran a querer hacer borrón y cuenta nueva.

—Y, si a pesar de todo sigues sin creerme —añadió Derek—, basta con que mañana vayas al banco para que te confirmen lo que te he contado y veas por ti misma que es verdad.

El hecho de que no insistiera más en intentar convencerla, de que estuviera dispuesto a dejar que fueran los hechos y no las palabras los que hablaran, hizo que finalmente lo creyera.

—Me parece que no basta con que te dé las gracias —murmuró.

Derek le puso una mano en la rodilla y le dijo:

—Eso da igual. Pero quiero que sepas que nada de lo que estamos haciendo merma en absoluto el mérito de todo lo que has hecho tú por los Bronson. Por eso hemos pensado en ponerle al programa tu nombre: Gia Grant Fund.

Gia parpadeó sorprendida.

—¿Gia Grant Fund? —repitió.

—Así es. ¿Te parece bien?

—Pues… no lo sé. Se me hace raro que algo lleve mi nombre. No he hecho nada fuera de lo normal; solo estaba intentando ayudar a Larry y a Marion. ¿No hace falta que estés muerto o algo así para que le pongan tu nombre a algo?

—¡No! —respondió Derek riéndose—. Solo es un reconocimiento a tu labor. Y también queremos invitarte a que formes parte del comité del proyecto. El comité será quien decida qué personas cumplen los requisitos para recibir las ayudas y en qué casos la ayuda es más urgente —le explicó—. En la fundación tenemos varios comités de ese tipo. Los miembros no reciben salario alguno; es algo voluntario. Queremos que el dinero vaya íntegramente a las causas que apoyamos.

—Estaré encantada de echar una mano en lo que sea —dijo Gia, cada vez más impresionada.

Derek le echó un rápido vistazo a su reloj de pulsera.

—Espero que con toda esta charla no te hayas olvidado de que íbamos a ir a cenar —inquirió mirándola a los ojos mientras le masajeaba suavemente la rodilla—. ¿Tienes hambre?

Tenía hambre, sí, pero de él. Aquel pensamiento hizo que se le escapase una risita y sonriese a Derek, que se debió de imaginar lo que estaba pensando, porque él también sonrió y sus ojos azules brillaron.

—La reserva que hice para el restaurante no es hasta más tarde… —le dijo, con una pregunta implícita en esa afirmación—. La verdad es que estás tan deslumbrante con ese vestido que casi me da pena estropearlo…

—Y a mí también me da pena estropearte el traje con lo arreglado que vas —murmuró ella, deshaciéndole el nudo de la corbata—, pero…

Derek la atrajo hacia sí y tomó sus labios con un beso ardiente. Gia, entretanto, arrojó a un lado la corbata y se descalzó.

Mientras la lengua de él jugaba sensualmente con la suya, Gia le quitó la chaqueta. Las manos de Derek buscaron sus senos, y aunque las caricias de sus dedos eran agradables, no era comparable al exquisito placer que había experimentado cuando la había tocado por debajo de la camiseta la noche del domingo.

Ansiosa por hacerle saber lo que quería, le desabrochó la camisa y la abrió para plantar las manos en su pecho desnudo. El tacto de su cuerpo era tan glorioso como parecía a la vista: una piel cálida y suave que recubría el tórax musculoso y sólido como una pared de ladrillo. No pudo resistirse a trazar con las yemas de los dedos el contorno de los impresionantes pectorales y los músculos del abdomen hasta llegar a la cinturilla de los pantalones.

Desabrochó el cinturón y el botón de los pantalones mientras Derek se deshacía de la camisa, y se permitió recorrer de nuevo con las manos su pecho desnudo y también la espalda. Le encantaba su espalda. Sus hombros eran anchos, fuertes, y los masajeó con deleite, como él estaba haciendo en ese momento con sus senos, aún prisioneros bajo el sujetador y el vestido, aunque sus pezones erectos parecían pugnar por liberarse.

Como si él también estuviese pensando que la ropa no hacía más que estorbarles, dejó sus senos para buscar la cremallera del vestido. Se la bajó, e iba a desabrocharle el sujetador cuando Gia recordó que estaban en el salón, a plena luz del día, y que las cortinas estaban descorridas. Deberían seguir con aquello en el dormitorio.

Despegó sus labios de los de él y se puso de pie, tirando de los brazos de él para que se levantara también. Derek sonrió y dejó que lo condujera a la habitación.

Gia había corrido las cortinas, pero la luz del sol se filtraba entre ellas, y Gia se alegró de que aún no hubiera oscurecido. Derek iba a desnudarla, y quería ver la expresión de su rostro mientras lo hacía, igual que ella quería regalarse la vista cuando acabara de quitarle la ropa a él, pensó admirando ese torso tan sexy, los hombros, los bíceps, el liso vientre y la línea de vello bajo el ombligo, que se perdía bajo la cinturilla de los pantalones.

Derek la atrajo hacia sí y empezó a besarla de nuevo, con fruición, y se detuvo solo para sacarle el vestido por la cabeza y desabrocharle el sujetador, que cayó al suelo. Recorrió su figura con una mirada hambrienta, fijándose en las braguitas de encaje y las medias de nailon a juego, y gruñó excitado antes de tomar sus senos con ambas manos y volver a apoderarse de sus labios.

A Gia le flaquearon las rodillas cuando empezó a masajearle los pechos, pero él seguía medio vestido, y quería verlo desnudo. Le bajó la cremallera de los pantalones, y se los deslizó, junto con los boxers, hasta los tobillos. Luego se irguió para mirarlo, y se quedó sin aliento. Si con ropa parecía un modelo de revista, sin ella era la imagen de la perfección de la anatomía masculina.

Sin embargo, Derek solo le concedió un momento para admirar su cuerpo antes de tomarla en volandas y depositarla sobre la cama.

Se agachó para alcanzar el pantalón y sacar del bolsillo un preservativo, que dejó sobre la mesilla, y se unió a ella en la cama.

Su boca volvió a tomar posesión de la de ella al tiempo que una de sus fuertes manos reclamaba uno de sus senos y la otra jugaba con su cabello.

Gia dejó que sus manos lo exploraran también: aquellos hombros de los que no parecía cansarse, la ancha espalda con los músculos y tendones que se contraían con sus caricias a lo largo de ella, las firmes nalgas, la cara trasera del muslo que tenía hincado entre los suyos, la cara delantera de ese mismo muslo… y esa parte de su cuerpo que solo había podido vislumbrar un momento.

El intenso gemido que escapó de la garganta de Derek le indicó lo mucho que le gustaba cuando cerró la mano en torno a su miembro, cuando movió la mano arriba y abajo para excitarlo.

Derek le mordisqueó con suavidad el labio inferior, la besó en la barbilla, en el cuello… Sus labios reemplazaron a la mano que estaba sobre su seno, atormentándola como ella había hecho con él. Lo succionó, lo mordisqueó, trazó un círculo húmedo con la lengua en torno a la areola, y lamió el ansioso pezón antes de tomarlo en su boca.

La mano libre de Derek, entretanto, que había descendido por su estómago, se deslizó dentro de las braguitas. Gia se arqueó cuando la tocó e introdujo uno de sus largos dedos dentro de ella, lenta y tiernamente, como pidiéndole permiso para lo que llegaría después.

Los músculos de su vagina respondieron a aquellos estímulos contrayéndose, y Derek retiró la mano antes de hacer desaparecer sus braguitas y alargar el brazo hacia la mesilla para alcanzar el preservativo.

Sus labios volvieron a tomar los de ella mientras se lo colocaba, y Gia abrió las piernas cuando él comenzó a posicionarse, con las manos apoyadas a ambos lados de sus hombros para que aguantaran su peso. De nuevo su boca fue en busca de sus senos, primero uno, luego el otro, lamiendo los pezones y volviéndola loca de deseo antes de que su miembro encontrara la parte más íntima de su cuerpo y comenzara a introducirse en ella despacio pero tenazmente.

A ambos se les escapó un gemido cuando se hundió por completo dentro de ella, y Derek permaneció inmóvil un instante, como saboreando el momento. Pero luego el deseo tomó las riendas y comenzó a mover las caderas, entrando y saliendo lentamente de ella. Una y otra vez, cada embestida un poco más rápida que la anterior, llegando cada vez más adentro.

Gia se sentía como si le ardiese la sangre en las venas y el corazón se le hubiese desbocado. Con los brazos en torno a él y las manos pegadas a su espalda, ella también comenzó a levantar las caderas en respuesta a cada empujón de las suyas, tensando los músculos de la vagina y luego relajándolos, amoldándose al ritmo que él marcaba.

Era como si estuviesen perfectamente sincronizados, el cuerpo del uno respondiendo al del otro, hasta que la excitación se hizo casi incontenible. Finalmente Gia se dejó llevar, y alcanzó el clímax. Él la siguió de inmediato, derrumbándose sobre ella, y quedaron hechos una amalgama sudorosa de miembros mientras los últimos compases del orgasmo resonaban dentro de ellos.

—Típico de ti esto de empezar por el postre —bromeó Derek cuando recobraron el aliento, y la besó en la sien.

Gia, que estaba maravillosamente exhausta, solo acertó a sonreírle.

—¿Estás bien? —inquirió él—. ¿No te habré hecho daño?

Gia se rio, y respondió jadeante:

—No, estoy bien, ¿y tú?

Derek se movió dentro de ella.

—Sí, parece que todo sigue en orden.

—¡Gracias a Dios!

—Lo mismo digo.

Pero no sacó su miembro de entre sus pliegues, sino que permaneció entre ellos mientras Gia le acariciaba la espalda.

—Me parece que se nos ha pasado la hora de la reserva del restaurante —murmuró él.

Gia se rio.

—No importa; creo que quedarnos ha merecido la pena; ha estado bastante bien, ¿no crees?

—Yo diría que sí, pero quizá deberíamos probar otra vez, para ver si podemos hacerlo mejor.

Gia volvió a reírse.

—¿Te ves con fuerzas?

—Pues claro; dame un segundo —murmuró él.

Pero debía de estar tan cansado como ella, porque al cabo de un rato por el cambio en su respiración se dio cuenta de que se había quedado dormido. El sueño también estaba apoderándose de ella, pero intentó resistirlo un poco para disfrutar del momento, pensando que aunque el sueño la arrastrase a ella también, no había sido un sueño, y que cuando se despertase él seguiría allí, a su lado, y podrían volver a hacer el amor.

Capítulo 10

Por qué solo nos hemos tomado medio día libre? —gimió Derek, apareciendo detrás de Gia.

Le rodeó la cintura con los brazos para atraerla hacia sí, y la besó en el cuello.

Los dos habían llamado a su trabajo para decir que se iban a tomar libre la mañana del jueves; les había parecido que era una necesidad, después de haberse pasado toda la noche haciendo el amor. Aunque, en vez de dormir para recuperar horas de sueño, se habían pasado parte de la mañana del mismo modo.

—Quizá deberíamos tomarnos la tarde también —sugirió Derek.

Eran casi las once. Al bajarse de la cama, Gia se había puesto lo primero que había encontrado: la camisa de Derek. Era lo único que llevaba puesto mientras preparaba el café.

Derek la había seguido hasta la cocina después de ponerse el resto de su ropa. Gia se echó hacia atrás, apoyándose en él, ladeó la cabeza para que Derek pudiera seguir besándola en el cuello con mayor comodidad, y cerró los ojos. Estaba deseando volver a la cama con él, como si no hubieran hecho ya bastantes veces el amor.

—Tengo una reunión con el dueño de la compañía —le recordó—. Viene expresamente para eso desde Fort Collins; no puedo faltar.

Y, sin embargo, nada deseaba más que volver a la cama con él, y eso estaba empezando a preocuparla. Había creído que al hacer el amor con Derek se calmaría el ansia que tenía de él, pero había sido exactamente al revés. Cada vez lo deseaba más.

Y no solo se trataba de eso. El coche de Derek llevaba aparcado toda la noche frente a su casa, así que Tyson lo habría visto, y también Larry y Marion.

—¿Y si compro la compañía, me convierto en tu jefe y celebramos todas nuestras reuniones en la cama? —bromeó él.

—Harry Cooley jamás vendería Health Now.

Derek gruñó y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Está bien, está bien… —suspiró—. Esta tarde tenemos que trabajar, pero luego podríamos ir a cenar… antes de retomar esto donde lo dejamos.

Gia gimió para sus adentros. Derek era adictivo, como una droga, y, si no detenía aquello, estaría cada vez más enganchada a él. Inspiró profundamente para reunir fuerzas y se apartó de él.

—Derek, yo… Quiero decir, nosotros…

—Lo sé, lo sé, tenemos que irnos a trabajar —la interrumpió él con un nuevo suspiro—. Pero es que me va a ser imposible concentrarme en toda la tarde. Y estaré mirando el reloj todo el tiempo y contando cuántas horas faltan para poder volver a estar contigo.

—No —se obligó a decir ella—. No era eso lo que iba a decir. Lo que iba a decir es que… no podemos hacer esto.

Derek frunció el ceño y se apoyó en el mueble que tenía detrás.

—¿Esto?

—Todo esto —añadió Gia, gesticulando—: volver a vernos, salir a cenar, lo que hicimos anoche… y esta mañana… No podemos seguir así.

—Me parece que no te entiendo —murmuró Derek, como si se tratase de una broma que se le escapaba.

Gia tragó saliva.

—Es que… mira, no puedo dejarme llevar; tengo que ser realista y ver las cosas en perspectiva.

—En perspectiva —repitió él, frunciendo de nuevo el ceño.

Sí, en perspectiva, porque solo era cuestión de tiempo que se despertara una mañana y descubriese que estaba perdidamente enamorada de él, y que él, en cambio, se diese cuenta de que no era lo bastante extravagante, ni alocada, ni divertida como para mantener vivo su interés.

—Acabo de salir de un matrimonio fallido… Y tú también.

—No tiene nada que ver un divorcio tras varios años de relación con lo que hice yo en Las Vegas bajo los efectos del alcohol —replicó él.

—En parte sí —insistió ella—. Yo salí de mi matrimonio sabiendo lo que quería y lo que no quería, y tú del tuyo con la convicción de que tenías que romper con tus viejos hábitos y empezar una nueva etapa.

—Está bien, supongo que en ese sentido no son dos situaciones tan distintas —concedió él.

—Pero es que hay cosas de ti, de tu entorno, que me recuerdan demasiado a ese matrimonio del que apenas acabo de salir. Y tampoco me veo en esa hoja en blanco que estás intentando empezar a escribir, no me veo siendo parte de algo con lo que puede que no seas capaz de comprometerte…

—¿Y no estás dispuesta siquiera a darme un poco de tiempo para descubrir si soy capaz o no?

—Eso solo lo haría aún más difícil —dijo ella en un tono quedo, reacia a dejarle entrever lo fuertes que eran ya sus sentimientos por él—. Tú mismo me dijiste que las chicas corrientes siempre acaban por aburrirte. Y no hay nada peculiar ni especial en mí, Derek —sacudió la cabeza—. Yo soy una persona normal, del montón, y eso no es lo que tú quieres. Pero sé que tu familia es tan importante para ti como para Elliot lo era la suya, y esa lealtad a la familia conlleva una fuerte carga emocional. Quieres agradarles, que estén contentos contigo, pero lo que te pasó en Las Vegas hizo que se tambalearan los cimientos de tu relación con ellos. Creo que estás intentando «compensarles» por aquello, demostrarles que puedes cambiar…, y me temo que…

—¿Qué estoy utilizándote para darles la impresión de que me he convertido en un buen chico?

Gia dio un respingo.

—Yo no quería decir eso. O, al menos, no que lo estés haciendo de un modo consciente. Pero sé cómo funcionan las cosas en una familia como la tuya. Si Elliot le hubiese causado un disgusto a su familia como te pasó a ti con ese asunto de Las Vegas, habría hecho cualquier cosa para que se lo perdonasen, para redimirse ante sus ojos…

—¿Y piensas que el que esté aquí ahora contigo, el que me gustes… es solo mi manera de demostrar a mi familia que puedo cambiar?

—Como he dicho, no creo que lo hagas de un modo consciente, pero sí, creo que es posible.

«Incluso probable…», añadió Gia para sus adentros.

—Y piensas que cuando las aguas vuelvan a su cauce me daré cuenta de que eres una chica del montón, que solo me fijé en ti porque creía que así haría feliz a mi familia. ¿Es eso lo que piensas? ¿Y luego qué, Gia? ¿Crees que te daré de lado como a un juguete del que me he cansado, como hizo tu ex?

«Sí, eso es lo que pienso», respondió ella para sus adentros. Pero, cuando habló, escogió una contestación más diplomática.

—No quiero correr ese riesgo. Y tampoco quiero llegar a un punto en el que sienta que no puedo dar marcha atrás. Estamos intentando ayudar juntos a Larry y a Marion, y necesito que cuando tengamos que hablar o tengamos que vernos podamos hacerlo sin sentirnos incómodos, o dolidos.

—Porque estás convencida de que así es como acabará lo nuestro, ¿no?, que acabaré haciéndote daño. ¿Y qué más, Gia?, ¿crees que porque soy un Camden dejaré de ayudar a los Bronson si se acaba lo nuestro? ¿O que intentaré hacerles la vida imposible, como habría hecho la familia de tu ex?

—No, por supuesto que no pienso eso. Lo que pasa es que pienso que si seguimos adelante con esto…

—Piensas que no hay la más mínima oportunidad de que funcione, ¿no es eso? Y que, cuando la cosa explote, los Bronson acabarán convirtiéndose en los daños colaterales.

«Y yo también».

—Lo que pienso es que, si en vez de ponerle fin a esto ahora, dejamos que siga su curso y las cosas no salen bien, eso podría hacernos más difícil el seguir trabajando juntos para ayudar a los Bronson.

A ella al menos le resultaría muy difícil verlo, o siquiera oír su voz a través del teléfono, sin derrumbarse.

—Así que quieres dejarlo ahora que las cosas aún están bien —resumió él.

Lo que ella quería era a él. Pero necesitaba que él la quisiera a ella también, aunque fuera una aburrida, aunque fuera una chica normal y corriente, y no que fuera una relación pasajera. Quería el «felices por siempre jamás».

—Creo que lo mejor es que seamos solo amigos.

—¿Después de lo de anoche? —inquirió él anonadado.

—Especialmente después de lo de anoche —musitó ella en un tono casi inaudible—. Solo una noche más como la de anoche y… se nos irá de las manos, y se complicarán las cosas.

—No tienen por qué complicarse; podemos tener una relación sin ataduras, sin…

—No puedo —insistió ella, al borde del pánico—. Pensé que tal vez podría, y por eso acabé anoche en la cama contigo, pero ahora me doy cuenta de que no.

Por un momento, Derek se quedó mirándola con el ceño fruncido, confundido.

—No sé qué decir.

—Di que las cosas volverán a ser como eran antes de anoche: dos personas unidas por el deseo de ayudar a Larry y Marion.

—¿Y ya está?, ¿así termina esto? —le espetó él perplejo.

—¿No esperarías que fuésemos a casarnos y a tener un montón de críos, no? —le contestó Gia.

Aunque lo había dicho intentando parecer indiferente, se sintió irritada consigo misma al oír una nota de esperanza en su voz.

—Mis pensamientos no habían llegado tan lejos.

—Pues yo no puedo dejar que esto siga hasta que me encuentre pensando en esas cosas. Tenemos que dar marcha atrás ahora que aún estamos a tiempo.

Derek se quedó mirándola sin decir nada, y, al ver que su silencio se prolongaba, ella tragó saliva y murmuró:

—Voy a ponerme otra cosa para devolverte la camisa.

Él permaneció allí plantado, con el ceño fruncido y ligeramente boquiabierto, como si no acabase de entender qué estaba pasando. Gia se dio media vuelta con la cabeza gacha y se fue al dormitorio.

Bastó con que cerrase la puerta tras de sí y sus ojos se posasen en la cama deshecha, recordándole la noche anterior, para que las lágrimas acudiesen en tropel. No podía dejar que Derek la viese así. Se quitó la camisa, abrió apenas una rendija para sacar el brazo y colgar la prenda del picaporte, y volvió a cerrar.

Luego apoyó la espalda en la puerta, cerró los ojos con fuerza, sin poder ya contener las lágrimas, y se quedó escuchando en silencio hasta que lo oyó marcharse.

«Debo de haber perdido la cabeza».

Eso fue lo que se dijo Derek al aparcar al otro lado de la calle, a unos metros de la casa de Gia, el domingo por la noche. Desde donde estaba podía ver el porche.

«Soy peor que un adolescente; parezco un acosador».

Y, sin embargo, a pesar de reprenderse a sí mismo con esos pensamientos, apagó el motor y se quedó allí sentado, mirando la casa de Gia.

Llegaba de la cena en casa de su abuela, y no sabía muy bien cómo había terminado allí. Era como si su coche tuviera voluntad propia y lo hubiese llevado hasta University Boulevard, la calle de Gia, en vez de a casa.

No había sabido nada de Gia desde el viernes, cuando lo había llamado para decirle que había convencido a los Bronson de que aceptaran la ayuda que su familia y él les ofrecían, y que habían ido al banco a firmar los papeles.

Su voz había sonado algo temblorosa, pero había empleado un tono neutral, casi de negocios. Hasta que le había preguntado si podían hablar. Entonces le había respondido con un brusco «no si no es sobre Larry y Marion», y le había colgado.

Y él estaba hecho un lío. Apenas había pegado ojo en las tres últimas noches, no podía concentrarse en el trabajo, y había perdido el apetito. Y una noche que había estado bebiendo con la esperanza de que le entrase sueño, había acabado borracho y de mal humor, y a la mañana siguiente se había levantado con resaca.

Y durante la cena había estado tan taciturno, que su abuela lo había dejado marcharse antes del postre porque había pensado que se estaba resfriando, y le había dicho que se fuese a casa y se metiese en la cama.

Pero en vez de eso estaba aparcado a unos metros de la casa de Gia, preguntándose qué diablos estaba haciendo allí. Nunca lo había afectado de esa manera que una mujer lo hubiese dejado. Y eso que ni siquiera habían tenido una relación.

En ese momento vio encenderse la luz del porche de los Bronson, y se irguió, con la esperanza de que se abriese la puerta y viese salir a Gia, que tal vez hubiese ido a hacerles una visita. ¿Y si así fuera qué?, se preguntó. ¿Debería salir del coche e intentar abordarla o…?

Sin embargo, aunque la puerta sí se abrió, quienes salieron fueron los Bronson, que se sentaron en el sofá de mimbre del porche cada uno con un cuenco en la mano. Probablemente de helado; habrían decidido sentarse allí fuera un rato a disfrutar de la cálida temperatura y tomar un poco de helado antes de irse a la cama.

No habían tenido una vida fácil, pensó, sintiéndose mal una vez más por la parte de culpa que le correspondía a su familia en eso. Pero se tenían el uno al otro.

Y Gia tenía razón: aparte del hecho de que seguían juntos después de tantos años, lo mejor era que se veía que aún se querían y que disfrutaban de la compañía del otro, como estaban haciendo en ese momento. Estaban hablando, y en un momento dado Larry robó con la cuchara un poco de helado del cuenco de Marion. Ella hizo un mohín y protestó, y él se rio y le ofreció un poco del suyo para compensarla.

¡Dios!, verdaderamente necesitaba dormir, porque se emocionó al ver eso y se le humedecieron los ojos. Y de pronto se encontró pensando en que daría lo que fuera por estar como ellos, sentado con Gia en el porche de al lado.

Aquel pensamiento lo sorprendió un poco. Lo único que los Bronson estaban haciendo era estar sentados en el porche de su casa, tomando helado y charlando, como habían estado haciendo durante setenta años.

¿Era eso lo que él quería? ¿Algo tan cotidiano en vez de algo emocionante, algo que traspasara los límites de lo establecido? ¿Envidiaba algo tan simple? Increíblemente, respondió para sus adentros con un «sí» a esas preguntas.

Antes de conocer a Gia jamás habría pensado algo así. Más aún, era incapaz de imaginarse haciendo algo así con ninguna de las otras mujeres con las que había salido. En cambio, le parecía que con Gia sería de lo más natural.

En los días que había pasado con Gia no se había aburrido en ningún momento, aunque fuera una chica normal y corriente, como ella decía. De hecho, era todo lo contrario: cuanto más la conocía, más tiempo quería pasar con ella, más quería saber de ella.

Y aunque no fuese extravagante ni transgresora, como las mujeres por las que solía sentirse atraído, había muchas pequeñas cosas de ella, pequeños misterios, que lo fascinaban y que encontraba entrañables, como que tuviese una verdadera adicción al chocolate, pero en cambio el helado lo pidiese siempre de vainilla. Y era una persona imaginativa, divertida, de buen corazón… La respetaba y la admiraba.

Y cuanto más tiempo pasaba allí sentado, pensando en Gia y observando a los Bronson, más quería algo así con ella. Se había enamorado de ella, ese era el motivo por el que estaba allí.

¿Habría conseguido que los Bronson confiaran lo suficiente en él como para pedirles que mediaran entre Gia y él? Se temía que no, pero estaba dispuesto a intentar lo que fuera. Tenía que hacerlo, porque el resto de su vida estaba en juego. Gia era la mujer de su vida.

Se bajó del coche y se dirigió hacia el porche de los Bronson, con la esperanza de que no fuesen a por la manguera y abriesen el grifo a toda potencia para echarlo de allí.

Capítulo 11

Has utilizado a Larry y a Marion para que te abriera?

A Gia le había sorprendido que llamaran a la puerta de su casa un domingo por la noche, y la había sorprendido aún más poner el ojo en la mirilla y ver que eran sus vecinos.

Por supuesto, les abrió al instante, pero no se esperaba que, al abrir, Derek estuviera detrás de ellos, al pie de los escalones del porche.

—Pensé que, si les convencía para que me ayudaran, tal vez podrían convencerte ellos a ti —dijo él, subiendo los escalones para unirse a ellos.

—¿Convencerme de qué?

—Larry y yo pensamos que deberías escucharle, querida —dijo Marion, antes de que Derek pudiera responder a su pregunta.

—Vimos su coche aparcado frente a tu casa la otra mañana —añadió Larry.

Gia se puso colorada.

—Te conocemos muy bien, Gia —continuó Marion—, y cuando lo vimos supimos que no nos habíamos equivocado: es evidente que estás enamorada de él. Y aunque estos últimos días te hayas esforzado por parecer tan alegre como siempre, se te nota que estás triste, y como él no había vuelto a venir por aquí nos imaginamos que ese era el motivo.

—Y le echamos la culpa —añadió Larry.

—Pero él dice que fuiste tú quien lo puso de patitas en la calle —apuntó Marion—. ¿Es verdad?

—Yo no… Es que pensé que era lo mejor para todos y… Está bien, sí, fui yo —balbució Gia azorada.

—Bueno, pues le hemos escuchado, y pensamos que tú deberías hacerlo también —concluyó Marion.

—Pero, si nos necesitas, estamos aquí al lado. Si hace falta vengo corriendo y lo echo de aquí a palos —dijo Larry, lanzándole una mirada de advertencia a Derek.

—Habla con él —la instó Marion—. Si luego sigues pensando que no quieres nada con él, adelante, pero primero escúchale.

La anciana mujer tomó a su marido del brazo y se alejaron. Gia miró a Derek, que parecía tan cansado como se sentía ella.

—No hay nada que decir —le espetó.

—Yo tengo mucho que decir —replicó él con firmeza—. Hay un montón de cosas de las que acabo de darme cuenta. Y, si te sirve de algo, una de ellas es que tenías razón.

—¿Y entonces para qué vamos a hablar? —inquirió ella.

No creía que pudiese soportar escuchar de sus labios una confirmación de lo que ella le había dicho. De esos labios que se moría por volver a besar aunque sabía que era algo que no volvería a ocurrir.

—Tienes que escucharme porque he dicho que «tenías» razón, en pasado, pero algo me ha abierto los ojos, y me he dado cuenta de que en realidad no la tienes.

Gia lo miró confundida.

—No entiendo nada —murmuró cruzándose de brazos.

—¿Tengo que volver a traer aquí a Larry y a Marion para que me dejes pasar? —le preguntó él enarcando una ceja.

Gia suspiró y se hizo a un lado para que pudiera entrar. Cuando pasó junto a ella el olor de su colonia se quedó flotando en el aire, y tuvo que pedirle fuerzas a Dios para no cometer un error porque de repente su voluntad flaqueaba.

Cuando cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella, Derek estaba mirándola, esperando a que le prestara atención para empezar a hablar.

—Vengo de la cena familiar de todos los domingos en casa de mi abuela —comenzó a decir—. Me sentía irritado por el hecho de que no estuvieras conmigo allí, y no podía dejar de pensar en que si les contase lo que me dijiste el jueves de que solo quiero estar contigo para agradarles se echarían a reír. Porque de toda la familia sería el último en hacer algo por ese motivo.

—Quizá inconscientemente sí lo estés haciendo —sugirió ella.

—No, ni hablar. En lo que se refiere a ti, por mucho que les quiera y me importe su opinión, puedo asegurarte que el que quiera estar contigo no tiene nada que ver con ellos. Así que borra eso de tu mente ahora mismo.

Gia no dijo nada.

—Y hay otra cosa que quiero dejarte clara sobre mi familia —continuó Derek—. Sí, soy leal a mi familia, pero, cuando cualquiera de nosotros inicia una relación de pareja o forma una familia, ninguno de los demás espera que nos ponga a nosotros por delante de su cónyuge o de sus hijos.

—Y en el caso de que hubiera una emergencia…

—Una rueda pinchada no es una emergencia —dijo él, refiriéndose a lo que le había contado de su ex—. Y aun en el caso de que hubiera una emergencia, somos muchos; cualquiera que esté disponible acudiría a la llamada de quien esté en apuros. Pero si tú te hubieses roto la muñeca me quedaría contigo, al contrario de lo que hizo tu ex. Y si tú estuvieses perfectamente y yo tuviese que acudir a la llamada de uno de mis hermanos te pediría que vinieses conmigo porque si se tratase de una emergencia familiar, una de verdad, querría tenerte a mi lado.

Aquello le tocó la fibra sensible a Gia. Elliot la había acostumbrado a que, en casos como ese, siempre la dejaba atrás y no contaba con ella. Nada la habría hecho más feliz que el saber que quería que estuviese a su lado en los momentos difíciles. Pero jamás lo había hecho.

—Y cuando uno de nosotros decide unir su vida a la de otra persona —continuó Derek—, esa persona pasa a ser parte de la familia. Y comprendo que te preocupen mis gustos en lo que respecta a las mujeres, y que temes que si fuéramos en serio podría cansarme de ti, pero hay un factor muy, muy importante que no estás teniendo en cuenta porque lo desconoces. Y lo desconoces porque yo mismo no era consciente de él hasta ahora.

Gia sacudió la cabeza, igual de perdida.

—Creo que en realidad no es que tuviera debilidad por las chicas raras o peligrosas; creo que lo que pasaba era que su peculiaridad contribuía a enmascarar el hecho de que no sentía demasiado por ellas. Había atracción física, sí, pero eso era todo. Y con las chicas «normales» con las que había salido hasta ahora… bueno, no había nada que me distrajese del hecho de que tampoco estaba enamorado de ninguna de ellas, así que…

—Acababas dejándolas —concluyó Gia en un tono fatalista, temiendo aún que, para él, ella entraba en esa categoría.

—Sé que suena horrible, pero lo que quiero decir es que como no tenían siquiera alguna peculiaridad que me atrajese, mi interés se disipaba antes. Pero esta noche, después de haber estado tan alicaído desde el jueves por la mañana que estaba empezando a sentirme patético, comparando cómo me siento cuando estoy contigo, con cómo me sentía cuando estaba con esas otras mujeres, me he dado cuenta de que por ellas no sentía nada de nada.

Gia seguía hecha un lío. No se atrevía a creer lo que le parecía que Derek estaba intentando decirle.

—Pero… ¿cómo te sientes cuando estás conmigo? —inquirió en un murmullo.

Derek le explicó los pensamientos que habían cruzado por su mente mientras observaba a los Bronson desde su coche, que quería para sí lo que tenía el anciano matrimonio, y lo quería con ella. Le explicó que cada pequeño detalle de su personalidad lo tenía fascinado, que era la mujer más especial que había conocido.

—Y no se trata solo de lo que he ido descubriendo acerca de ti hasta ahora; siempre me sorprendes, y a cada momento me encuentro deseando compartir cosas nuevas contigo, por pequeñas que sean, como una puesta de sol en la playa, o ir a esquiar a la montaña. Y me muero por descubrir cómo sería que fueses mi esposa, cómo serías como madre de mis hijos, cómo serás cuando seas una ancianita… porque seguro que serás una anciana encantadora —Derek se rio suavemente antes de dar un paso hacia ella y tomar sus manos—. Te quiero, Gia. Tú eres mi Marion…

Pero ¿podría él ser su Larry? Gia vaciló.

—Yo… necesito pensar en esto un poco… —murmuró.

—Piénsalo. Todo el tiempo que necesites. Esperaré. Pero no pienso irme de aquí; bastante me ha costado entrar —bromeó él—. No me fue fácil convencer a Larry y a Marion.

Lo cual era lógico, teniendo en cuenta que a pesar de todo era un Camden, se dijo Gia. Pero al pensar eso, tuvo que admitir para sus adentros que no tenía motivo alguno para creer que los actuales Camden fueran gente sin ética y sin escrúpulos como las anteriores generaciones, o como la familia de su ex.

Había sido testigo de todo lo que Derek había hecho por los Bronson, y de como había cumplido todas sus promesas. Era un hombre de palabra, un hombre en el que se podía confiar.

Y, si podía confiar en él, quizá pudiera creer lo que le había dicho, que no quería estar con ella para contentar a su familia, para compensarles por haberles avergonzado en el pasado. Y quizá también pudiera creer que nunca pondría a su familia por delante de ella.

Pero… ¿qué pasaba con el resto, con lo más importante de todo? A pesar de lo que decía que sentía por ella, ¿podría evitar que con el tiempo perdiese el interés? A eso no podía responder. Claro que… ¿cómo podría nadie saber si alguien seguiría amándolo siempre?

Ese era un salto de fe que tenía que dar, pero tenía miedo, porque ya lo había hecho una vez, y había sido un fracaso. Y eso que enamorarse de Elliot no le había parecido en un principio que pudiese suponer ningún riesgo…

Pero eso había sido porque Elliot solo le había mostrado lo que él quería que viera, pensó. Lo que quería que viera de él, de su familia… de todo.

No podía decir lo mismo de Derek. A pesar de sus temores y sus recelos, él nunca se había andado con subterfugios. Y no solo en lo que se refería a su familia y a los Bronson.

Tampoco le había ocultado nada de su pasado, incluyendo el largo historial de mujeres peculiares con las que había salido y los problemas en los que se había metido por culpa de algunas de ellas.

Ni siquiera le había ocultado el episodio que más lo avergonzaba, el de su boda en Las Vegas. No, había sido sincero con ella, hasta el punto de hablarle de esas cosas de las que no se sentía orgulloso; tan sincero como Larry y Marion lo eran siempre el uno con el otro.

No, era un hombre que daba la cara, y que no era superficial en absoluto, al contrario que Elliot. Tal vez sí pudiera confiar en que lo que había entre ellos era real. Pero… ¿lo bastante real como para dar un segundo salto de fe?

Perdida en ese mar de confusos pensamientos había bajado la vista al suelo hacía un rato, pero en ese momento la alzó hacia Derek preguntándose… Con solo mirarlo a los ojos todas sus dudas comenzaron a disiparse, porque en ellos vio la misma agonía por la que ella había pasado desde que se habían separado, hacía unos días.

Esa agonía le dijo que verdaderamente sentía algo por ella, y que sus sentimientos eran tan intensos como los que tenía ella por él. Y acababa de darle su palabra, una palabra que estaba segura que cumpliría, de que, para él, ella siempre sería lo primero.

Le había demostrado que era un buen hombre; había visto como se había preocupado de corazón por los Bronson, ocupándose de cada cosa que había estado en su mano arreglar, incluso remangándose y arrimando el hombro con los demás. Incluso había puesto en marcha un proyecto para ayudar a personas en su misma situación. Y lo había hecho porque era compasivo, no porque quisiera que su familia y él parecieran buenos a los ojos de la sociedad.

Sí, lo amaba, con todo su corazón, y por él quería volver a pasar por el altar, y ser madre también. Era el hombre junto al que quería envejecer, como lo habían hecho Larry y Marion.

Había esperanza en los ojos de Derek, pero también una sombra de vulnerabilidad, y eso no hizo sino enamorarla aún más.

—¿Estás seguro? —le preguntó en un murmullo.

La sonrisa que se dibujó en los labios de Derek le llegó al corazón.

—No he estado más seguro de nada en toda mi vida. Eres mi Marion, y solo espero que me dejes ser tu Larry.

A Gia se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Cásate conmigo —le pidió él—. Di que sí y te prometo que no dejaré de besarte hasta el día en que me muera.

Gia se rio y parpadeó para contener las lágrimas.

—Te tomo la palabra —le advirtió.

—La tienes —respondió él, y le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí para besarla—. ¿Te casarás conmigo? —volvió a preguntarle al despegar sus labios de los de ella.

El amor que sentía por ella se reflejaba en sus ojos, pero necesitaba oírle decir que lo que él ansiaba era lo mismo que ansiaba ella.

—Lo haré —respondió Gia sin vacilar.

—Y, cuando esté viejo y decrépito, aunque repita una y otra vez las mismas anécdotas, ¿les dirás a los demás que nadie las cuenta tan bien como yo? —bromeó él, con una sonrisa traviesa.

—Lo haré —le prometió ella.

Derek se puso serio y, mirándola a los ojos, le dijo:

—Te quiero, Gia, más de lo que puedo expresar con palabras.

—Y yo a ti. Y por eso el otro día te aparté de mi lado, porque te quiero demasiado como para fingir que no siento nada por ti.

—Lo comprendo, pero no vuelvas a hacerlo, porque no puedo vivir sin ti.

—No volveré a hacerlo —le prometió ella.

Derek la besó, y Gia respondió al beso echándole los brazos al cuello y derritiéndose contra su cuerpo.

Y en ese momento lo supo, supo que allí, en sus brazos, era donde tenía que estar. En lo bueno y en lo malo, hasta que su tiempo en la Tierra tocase a su fin.