Jackie ha sufrido mucho por lo que no sabe si dar una oportunidad a sus sentimientos. Pero nada es seguro en esta apasionante novela que es todo amor y corazón.

Luke ha tenido una vida dura, todo lo que posee se lo ha ganado gracias al trabajo y al esfuerzo con el que ha sabido salir adelante. Hasta ahora, ha conseguido cada meta que se ha impuesto, excepto una: Jackie, la chica de la que se enamoró perdidamente durante su juventud y que un día desapareció no volviendo a saber más de ella. Por ello, cuando la encontró de pie en medio de la pista de baile durante la boda de su mejor amigo, se hizo realidad el más anhelado de sus sueños.

Jackie ha pasado su existencia intentando forjarse una identidad independiente a la de su familia. El único que parecía entenderla de forma incondicional era su padre, por lo que, cuando él murió, todo su mundo se vino abajo. Sin embargo, la vida volvió a cobrar sentido para ella cuando conoció a Luke. Con él aprendió a no rendirse y a luchar por sus propios sueños. Pero cuando se marchó sin ni siquiera despedirse, su alma se rompió en mil pedazos.

Al encontrarlo de nuevo, las emociones que nunca consiguió dejar en el olvido afloraron con su cercanía, abrumándola con la indecisión de forzar a sus maltrechos sentimientos a seguir resguardados y protegidos del dolor, o dejarse llevar, una vez más, de vuelta a su corazón.

Victoria Magno

De vuelta a tu corazón

Nuevos caminos - 2

ePub r1.1

Titivillus 31.01.2020

Título original: De vuelta a tu corazón

Victoria Magno, 2016

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis hijas, mis dos grandes amores. Ustedes son la luz de mi vida.

Para mi padre. Sé que me sigues cuidando desde donde estés.

Siempre vivo, siempre amado, siempre conmigo, papá.

Cuando alguien a quien amas se convierte en un recuerdo,

ese recuerdo se convierte en un tesoro.

Anónimo

PREFACIO

—Mamá, ¿está bien así? —preguntó Luke con voz cansada, alzando la cabeza del dibujo en el que había estado inmerso hacía más de una hora mientras su mamá terminaba de lavar los platos sucios y las ollas que había usado para preparar la cena de esa noche.

Tania, su mamá, se secó las manos con el trapo de cocina y se aproximó a su lado. Sobre la mesa del comedor estaba desplegado un enorme cartel en el que Luke había estado trabajando hacía una semana para la próxima exposición de la feria de ciencias de la escuela.

—Me encanta, Lucas. —Ella se inclinó y lo besó en la mejilla—. Realmente eres el niño más inteligente de este mundo, estoy segura de que un día te convertirás en un gran astronauta, el primero que pise otro planeta, o un científico, de esos que hacen grandes cambios en la humanidad con sus inventos, o un doctor que descubrirá cómo evitar que la gente muera de cáncer. —Le despeinó el cabello con una caricia.

—Mamá, esas son cosas muy difíciles. —El niño frunció el ceño—. Solo es una demostración de cómo funciona el aparato digestivo, no es importante.

—Lo es, cariño. Y tú eres lo bastante inteligente como para conseguir hacer cualquiera de esas cosas y mucho más. —Le pellizcó la nariz antes de tomar su rostro entre las manos y comenzar a llenarlo de besos muy sonoros que hicieron reír a su hijo de siete años.

De pronto, Penélope comenzó a ladrar desde el patio trasero interrumpiendo su conversación.

—¿Qué le pasa a Penélope? —preguntó su mamá, frunciendo el ceño.

—Quizá quiere entrar a la casa.

—¿Por qué no vas a abrirle y la dejas entrar, amor?

Encantado con la idea, el niño saltó de la silla, cuando la puerta de la cocina se abrió de improviso.

La sonrisa en el rostro de Luke se esfumó al ver a su padre de pie en el umbral. Como era costumbre, sus ojos estaban inyectados en sangre. A pesar de la distancia, el niño pudo oler el aroma a alcohol que el hombre desprendía.

—¿Qué estás haciendo aquí? —su mamá lo encaró, irguiéndose en toda su altura, que no era mucha. Luke la notó tensarse, aunque ella no lo demostró.

Su madre siempre había sido muy valiente y aguerrida. En ocasiones, Luke la imaginaba como una fiera pantera embutida en el pellejo de un diminuto gato negro.

—Hola, familia —saludó el hombre, esbozando una sonrisa torcida que dejó entrever un hueco vacío donde faltaban un par de dientes.

—¡Peter, esta no es tu familia, lárgate de aquí ahora mismo!

Los ojos verdes del hombre ardieron por el enojo, provocando que Luke temblara de miedo. Esa mirada la conocía muy bien, era la mirada que él ponía cuando estaba a punto de golpear a su mamá…

—¿Largarme? ¡Tú no me das órdenes, Tania! —Avanzó hacia ella con un papel alzado en la mano—. ¿Cómo te atreves a levantar una orden de restricción contra mí? ¿Crees que acaso esto me va a detener de venir a verte cuando me dé la gana, maldita puta?

Los ladridos de la perra eran escandalosos, seguramente alterarían a los vecinos. O eso esperaba Luke. Alguien debía llamar a la policía…

—Me tocas un pelo y te vas directo a la cárcel, Peter, ¿me oyes? —le advirtió su madre, dando un paso atrás cuando él alzó el puño hacia ella.

—¿Mamá…? —La voz de Luke apenas fue audible entre el ruido de los gritos de su padre y los ladridos de la perra en el patio trasero. Estaba aterrado, siempre que veía a su padre se sentía así. Pero no dejaría a su mamá. Eso jamás.

—Lucas, vete a tu habitación —le dijo su madre en español, irguiéndose frente a su hijo, bloqueando con su cuerpo la vista de su padre.

—¡No lo alejes de mí, es mi hijo! —gritó su padre en inglés, intentando agarrar a Luke por un brazo.

—¡Tú no eres nada! —Su madre mandó a Luke hacia atrás de un empujón, impidiendo que su padre pudiera darle alcance—. ¡Largo de mi casa o llamo a la policía! —gritó su mamá, tomando el teléfono de la mesita junto a la cafetera.

—¡No te atrevas a decirme qué hacer! —Él empujó a su mamá a un lado—. ¡Soy su padre, tengo derecho a verlo!

—¡Tú no tienes derecho a nada, te largaste nada más saber que yo estaba embarazada! ¡Cada vez que apareces en su vida es para hacer algo horrible como mandarlo al hospital a golpes! —Ella lo empujó de regreso—. ¡Luke merece una vida mucho mejor, una sin ti! ¡No una con un hombre que no hace más que golpearlo! Ningún niño debe crecer con un borracho drogadicto de mierda como padre que se aparece cada vez que le da la gana acordarse que una vez tuvo un hijo. ¡Vete de mi casa, Peter! ¡Ahora!

—¡Cállate…!

—¡No! —gritó Luke, al mismo tiempo, cuando su padre alzó la mano para golpear a su mamá.

Corrió delante de su madre y empujó a su papá con todas sus fuerzas, pero con ello solo consiguió llevarse un buen golpe de parte de su padre que lo llevó al piso viendo luces.

—¡No te atrevas a tocar a mi hijo! —chilló su mamá, casi enloquecida por el enojo, golpeando a su padre repetidas veces con los puños.

Pero su papá era mucho más fuerte y cuando se drogaba, parecía una bestia incapaz de sentir dolor. Vio a su mamá caer al piso, y aquello fue suficiente para que el pequeño niño reaccionara. Se abalanzó sobre su padre, pero él lo lanzó lejos de un empujón. Luke se golpeó la cabeza contra la pared, sintió algo húmedo y caliente recorrerle la frente justo cuando escuchó el ruido de cristales rompiéndose. Vio una sombra a toda velocidad pasar ante él y abalanzarse sobre su padre entre gruñidos, y todo se volvió un borrón. Penélope mordía a su papá impidiendo que continuara pegándole a su madre, y ahora él gritaba y golpeaba a la perra pastor alemán. Le daba patadas y puñetazos, pero ella no lo soltaba. Hasta que él le propinó un patadón tan fuerte que hizo crujir los huesos de las costillas de la pobre perra, y ella chilló de dolor.

Su padre se desembarazó de ella y estaba a punto de darle un nuevo patadón para terminar con el pobre animal cuando su madre llegó por detrás y le rompió una lámpara en la cabeza. El cuerpo de su padre cayó al piso, desmayado. Fue el momento en que su mamá aprovechó para llamarlo y arrastrarlo consigo lejos del lugar. Ella cogió las llaves del coche y a la perra herida en brazos, y juntos corrieron fuera de la casa.

—¡Sube! —le gritó a su hijo, abriendo la puerta trasera de la camioneta.

Luke se trepó a toda prisa, y ella colocó a Penélope recostada a su lado sobre el asiento, antes de situarse tras el volante.

—¡Tania! —gritó su padre desde la puerta, alzando un arma.

—¡Luke, agáchate! —le gritó su mamá, poniendo en marcha la camioneta al mismo tiempo que se escuchaba una detonación.

Ella no se detuvo, pisó el acelerador y salió a toda velocidad de la entrada de la casa, llevándose de por medio los cubos de la basura.

Escucharon más detonaciones, pero ella no paró, continuó acelerando por la calle, lejos del peligro.

—¿Mamá?

—Cariño, mantente abajo, mantente abajo —repitió su madre sin desviar la vista del camino.

Luke así lo hizo, llorando en silencio mientras abrazaba a la perra a su lado. Estaba herida, pero viviría. Penélope lucía intranquila, más preocupada por lo que les estaba sucediendo a ellos que por sus propias heridas. Al igual que su madre parecía más acongojada por él que por sí misma.

Su mamá dio un volantazo y estuvo cerca de perder el control. Se llevó una mano al costado, y entonces Luke notó por primera vez la mancha de sangre expandiéndose en su vientre.

—¡Mamá! —gritó con voz aterrada, acercándose a ella.

—Siéntate, cariño, mantente abajo, no es seguro…

—¡Estás herida!

—Voy a estar bien, vamos a ir al hospital, ahora necesito que te sientes… —Su madre dio un nuevo volantazo, y entonces comprendió que ella realmente no estaba bien. Estaba sudando y muy pálida, estaba a punto de desmayarse.

—¡No, mamá! —Luke comenzó a sollozar.

Ella detuvo la camioneta a un lado del camino y puso el freno de mano. Cuidó esbozar una sonrisa cuando se giró hacia él, a pesar del brillo antinatural que veía en sus ojos.

—Cariño, no… no puedo seguir. —Se mojó los labios, parecía que le costaba coordinar las ideas para hablar. Luke abrió los ojos como platos cuando vio una gota de sangre corriendo por su frente.

—¡Tienes una herida de bala en la cabeza!

—Lo sé… —Ella tragó saliva una vez más, le costaba mantener los ojos abiertos—. Tienes que ir por ayuda. No estamos lejos de la comisaría… Debes ir tú… solo. Ya conoces el camino.

—¡No voy a dejarte!

—Tienes que hacerlo, mi amor… —Posó una mano en su mejilla, una mano que dejó manchas de sangre en su piel—. Estaré bien, lo prometo. Penélope se quedará conmigo… Ella tampoco puede moverse…

—Mamá…

—Ve, cariño… Por favor. —Sonrió—. Aquí estaré esperando por ti.

Luke sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero no podía soltarse a llorar como un cobarde. Tenía miedo, tenía mucho miedo. Si su padre lo encontraba, lo mataría. Pero no dejaría a su mamá abandonada.

—No tardaré —le dijo, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano antes de abrir la puerta.

—Lucas…

Luke volvió el rostro cuando su madre lo llamó.

—Te amo, hijo —le dijo en español.

—Yo también te amo, mamá —contestó del mismo modo y forzó una sonrisa valiente, igual a la que ella le estaba dedicando, antes de cerrar la puerta y salir corriendo a toda velocidad.

CAPÍTULO 1

Luke golpeaba una y otra vez el saco de boxeo, sin notar las gotas de sudor que caían por su frente y cuerpo. La sensación de los músculos adoloridos provocaba un ardor que, de alguna forma, encendía su ser, como si consiguiese alcanzar un estado de llamas en su interior.

Y aquello le encantaba.

Era liberador.

Cuando su cuerpo ardía de dolor, no era capaz de pensar en nada más. Y últimamente eso era algo que necesitaba.

—¡Excelente derechazo, Luke! —le dijo Carlos, el marido de su madre, desde el otro extremo del saco que sostenía para él—. Sigue así y pronto tendrás que comprarme un nuevo saco de boxeo. Y no es que me esté quejando, no podría estar más orgulloso de ti, hijo. —El hombre sonrió—. Deja que les muestre esta cosa vieja a los chicos de la estación, no van a creer que lo hice yo.

Luke esbozó una sonrisa torcida y dio otro golpe. A su padrastro le gustaba presumir de sus logros en aquel viejo gimnasio improvisado en el sótano de su casa, aunque ni siquiera fueran propios.

En otro tiempo, antes de que se casara con su madre, Carlos había sido uno de los mejores agentes del FBI del país. Sin embargo, tras años de dedicarse a perseguir a los delincuentes más peligrosos, se decidió a buscar una vida más tranquila y establecerse como director en la estación de policía de Montgomery, la pequeña y tranquila localidad en Massachusetts, donde vivían.

—¡El desayuno está listo, es la segunda vez que lo digo y no lo diré una tercera! —la voz de su madre se escuchó desde la cocina—. ¡Vengan ahora mismo si no quieren que se los meta con un tubo! —los amenazó—, ¡y no será por la boca!

Carlos se apartó del saco de boxeo y le dedicó una mirada preocupada a Luke. Su mujer era una esposa maravillosa, aunque no muy paciente…

Aún podía recordar perfectamente el día que la había conocido. A ella y a Luke.

No llevaba mucho tiempo en su nuevo puesto en la estación de policía, cuando le llegó el aviso de una mujer herida de bala atacada por su exmarido, con un hijo pequeño, también herido. Fue cuando salía rumbo a su casa, tras su turno. No obstante, fue al ver a ese pequeño niño de siete años bañado en sangre y llorando por su madre, que decidió en atender el caso él mismo e ir en persona a liderar al grupo de ayuda para la mujer.

Nunca olvidaría el rostro angustiado de ese pequeño niño, le había quedado grabado a fuego en el alma y en el corazón. Por ese motivo no pudo hacer otra cosa que partir enseguida a ayudar a la madre del pequeño, tal como se lo acababa de prometer. Sin importar el cansancio acumulado por las últimas horas de trabajo.

Fue de ese modo como conoció a Tania, herida y casi muerta a causa de las heridas de bala en la cabeza y su costado. Y no se había conseguido apartar de esa mujer y su hijo desde entonces.

Y cada día daba gracias por haber tomado la decisión que llevó a esas dos maravillosas personas a su vida.

La mayoría del tiempo…

—Será mejor que obedezcamos a tu madre, Luke, o nos va a meter la avena por el culo —le dijo Carlos, quitándose los guantes.

Luke lo imitó e hizo un gesto con la cabeza hacia las escaleras que conducían a la cocina.

—Después de ti —le dijo con una sonrisa traviesa.

—Maldito mocoso, sabes que si salgo primero por esa puerta, seré al primero al que tu madre le dé un sopapo con el cucharón de madera. Porque ella nos estará esperando con uno, te lo aseguro.

—Es tu esposa, no la mía.

—Es tu madre, no la mía.

—No seas cobarde, sube o pronto dirá tres…

—Maldita sea —masculló Carlos, colocándose la toalla sudada sobre sus hombros morenos.

Su padrastro era un policía consumado, prácticamente una leyenda entre los agentes del FBI, tenía una puntería excelente, hecho demostrado en las pruebas anuales cuyos resultados llevaba cada año a casa victorioso. Eso sin mencionar que dominaba el Krav Magá, el Kung Fu, Jiu-jitsu brasileño y todos los deportes que tuvieran que ver con vencer a un oponente cuerpo a cuerpo.

Sin embargo, Carlos no era capaz de enfrentar a su mujer cuando se enojaba por llegar tarde al desayuno.

Subió la escalera a toda prisa, seguido de cerca por Luke. Carlos abrió lentamente la puerta y asomó la cabeza al interior de la cocina, esbozando una sonrisa amable al ver a su mujer del otro lado, aguardando por ellos.

—Buenos días, hermosa… ¡Ay! —Se escuchó el rebote de un objeto de madera contra su cabeza—. Amor, solo fueron unos minutos…

—En unos minutos, tu desayuno pasa de algo apetecible a engrudo. —De pie tras Carlos, Luke escuchó replicar a su madre. Todavía no se atrevía a salir a la cocina.

—Tal vez deberías hacer algo comestible, como huevos y tocino, en lugar de avena… ¡Ay! —Se escuchó un nuevo ¡ploc!, del cucharón de madera contra al cabeza de Carlos.

—Deja de replicar, sabes que no puedes comer esas cosas grasosas que te harán subir el colesterol —le gritó su madre—. Anda, date prisa que pronto te tienes que ir al trabajo, y no permitiré que te vayas sin desayunar y te retaques de esas donas otra vez. El doctor dijo que tienes que bajar tu colesterol para el siguiente examen.

—Sí, amor. —Carlos lanzó un suspiro lastimero al sentarse frente a su plato de avena.

—¡Luke!

—Aquí estoy, mamá, no tienes que gritar. —Luke entró tras su padre a la cocina.

Su madre giró su silla de ruedas, su ceño todavía fruncido al mirarlo.

—Hijo, ¿es que no has visto la hora? Llegarás tarde a la boda de tu amigo Jared —le dijo, colocando un plato con pan recién horneado sobre su regazo para dirigirse a la mesa.

—Sí, pero aún tengo tiempo, no te preocupes. Deseo disfrutar esta visita. —Luke se inclinó para besarla en la mejilla e hizo asomo de tomar el plato que ella llevaba en su regazo, pero su mamá le dio una palmada que le hizo apartar la mano bruscamente.

—No te atrevas.

—Solo intentaba llevarlo a la mesa por ti.

—¿Es que no tengo manos? Bien puedo hacerlo yo. —Su madre le dedicó una mirada que lo hizo apartarse definitivamente.

Desde que había quedado postrada en esa silla, su madre se había mostrado decidida a continuar con su vida como si nada hubiese cambiado. Jamás permitía que la ayudasen en nada, como si aquello doblegase su orgullo.

—Anda, come ya, Lucas, o no llegarás a tiempo. —Su madre se acomodó en su lugar en la mesa—. No entiendo por qué insististe en entrenar hoy, estarás cansado en la boda.

—Es mi último día aquí, quiero aprovecharlo.

—Hijo, vienes cada fin de semana. Y no me quejo, me encanta verte seguido en casa y que no seas como esos hijos malagradecidos que nunca ven a sus padres ni tienen tiempo para sus viejos. ¿Pero tienen que entrenar todas las mañanas tan temprano?, ¿es que no se cansan nunca? ¿No les gustaría tomarse un respiro de vez en cuando?

—El ejercicio mantiene a los jóvenes lejos de las drogas —comentó Carlos, zampándose un enorme trozo de pan—. Es muy saludable, además.

—No sé qué puede tener de saludable el que te rompan la nariz —bufó ella, rodando los ojos—. Y Lucas ya no es un adolescente influenciable para esas tonterías. Es más, ya ni siquiera eres un joven, Lucas.

—Gracias, mamá —dijo sarcástico.

—Hijo, yo solo digo que los años pasan y me gustaría verte feliz y casado con una buena mujer antes de morir.

—Tú nunca vas a morir, mamá —le dedicó una sonrisa amable—. Eres eterna e intocable. Como el chupacabras.

—¡Qué tonto eres! —Le dio un golpe en el brazo con el cucharón.

—Es una broma, mamá. Sabes que eres un ángel.

—Así está mejor. —Ella sonrió, dedicándole una mirada llena de cariño con sus ojos color chocolate—. De todos modos, no me gusta que se estén dando de golpes, ¡mira tu pobre nariz!

Luke soltó un suspiro.

—Mamá, eso fue hace muchos años —comentó Luke, tragándose la cucharada de avena que se había llevado a la boca. Su padrastro le había dado un puñetazo inesperado en un encuentro que le había roto la nariz, y su mamá todavía no conseguía perdonárselo. Podía ser que él ya fuera un adulto con dos maestrías y un doctorado, pero para su mamá siempre sería su niñito.

—Será el sereno, no me importa, lo que yo sé es que no me gusta que ustedes dos pasen tanto tiempo en ese sótano haciendo quién sabe qué cosas.

Luke por poco se atraganta con su avena.

—Mamá, lo haces sonar como algo morboso y sucio —le dijo entre risitas—. Es un gimnasio, peleamos, nos entrenamos, lo sabes bien, pero te molesta porque no lo puedes controlar por ti misma, como todo lo demás en esta casa.

—No sería así si me dejaras instalar uno de esos elevadores —comentó su padrastro.

—Ni hablar, no dejaré que una silla de juguete me lleve arriba y abajo a su antojo.

—Piénsalo, cariño, podría poner allá abajo algunas pesas y colchonetas, llevarías a cabo tu fisioterapia con nosotros acompañándote, una familia unida haciendo ejercicio.

—Sin mencionar que podrás vigilarnos, que es precisamente lo que te molesta que no puedes hacer… ¡Ay! —gritó Luke cuando ahora él fue quien se llevó el golpe con el cucharón de madera.

—Puede que no pueda bajar allí, pero sé perfectamente lo que sucede en mi casa —replicó su madre.

—¿Y bien, cariño? ¿Pensarás lo del elevador? —le preguntó Carlos.

—No, ni hablar. Con esta maldita economía, necesitamos cada centavo para vivir. No podemos gastar en nimiedades.

—No nos iremos a la quiebra por ponerte un ascensor, Tania.

—No podemos correr riesgos.

—Mamá, hazle caso a Carlos. Yo puedo ayudar con el costo…

—No, hijo. De eso ni hablar —dijo Carlos, interrumpiéndolo. Él era muy orgulloso y no soportaba la idea de que Luke les diera algo de dinero para ayudarlos.

—Ni hablar, tu papá tiene razón. —Su madre negó con la cabeza y le echó una mirada al reloj—. Es tarde, deben irse ya. Cariño, aquí tienes tu almuerzo. —Le entregó a su marido una bolsa de papel.

—¿Ensalada?

—No me provoques, Carlos. —Su madre arqueó una ceja—. Y me enteraré si es que te comes una dona, puedes jurarlo. Tengo mis fuentes.

—Mujer, tú debiste ser espía de la CIA. —Se inclinó para besarla en los labios.

—La CIA no está a mi altura —bromeó en un doble sentido, refiriéndose a su estatura con la silla de ruedas.

Carlos rio, negando con la cabeza.

—Nadie puede estar a tu altura. Eres la mujer más grande del planeta, cariño —le dijo antes de darle otro beso.

Luke los observó por el rabillo del ojo, conmovido. Aún recordaba el momento en que había entrado a la comisaría, Carlos había salido a su encuentro de la nada y lo había escuchado y ayudado sin tardanza. A pesar de que solo era un mocoso de siete años.

Desde entonces no había vuelto a separarse de su lado. Ni del de su madre.

Nunca supo cómo fue que ambos se enamoraron. Su madre ni siquiera estaba consciente la primera vez que se vieron.

Habían encontrado a Tania al borde de la muerte, pero las cosas no mejoraron después. La herida de bala había provocado daño e inflamación en el cerebro. Su cuerpo colapsó, sus defensas bajaron, lo que llevó a una infección que condujo a una meningitis.

Su mamá pasó días difíciles entre el delirio y la lucidez, la vida y la muerte, aferrándose con todo a este mundo para poder continuar al lado de su hijo. Como lo declaró abiertamente cuando al final se sobrepuso.

Sin embargo, toda su fuerza de voluntad para vivir no evitó que los nervios de sus piernas salieran dañados.

No obstante, el quedar postrada en esa silla no derrumbó a su madre, por el contrario, la guerrera en ella, esa fuerte mujer mexicana que él conocía, solo se hizo más fuerte.

Carlos comenzó a visitarlos rutinariamente, primero, para saber cómo se encontraban y enterarse del caso, del cual él había sido el encargado. Sin embargo, con el tiempo, las visitas rutinarias por trabajo se convirtieron en visitas de amistad y, con el tiempo, en un cortejo para su madre.

Tania era una mujer aguerrida, fuerte y bastante temperamental, y Carlos supo ver todo aquello y mucho más en ella. Al ser también de familia mexicana, aunque había nacido en Estados Unidos y su español era tan malo como el de la mayoría de los gringos, conocía bien el carácter de las mujeres mexicanas y se había enamorado de su madre tal como era, una silla de ruedas nunca fue un problema para él.

Y allí estaban los dos, tan enamorados como siempre, despidiéndose con palabras de amor eterno entre gritos y cucharetazos en la cabeza.

—Lucas, deberías estar ya listo para la boda de tu amigo, ¿a qué hora dijiste que empezaba? —le preguntó Tania, una vez que hubo terminado de despedirse de su marido.

—A las doce.

—¡Pues date prisa, hijo! —Alzó la cuchara—. Condenado este, si ya son casi las diez y ni siquiera te has bañado.

—No te preocupes, mamá, nadie empieza una boda sin el padrino.

—¡Méndigo condenado escuincle! —Hizo ademán de golpearlo, pero solo lo agarró por el brazo y lo atrajo para besarlo en la mejilla—. Tienes suerte de ser tan adorable.

—Cómo no serlo si soy tu hijo.

Ella rio, negando con la cabeza.

—Adorable o no, no puedes quedar mal con tu amigo. Anda, termina el desayuno y vete ya.

—Adiós, mamá —se despidió de ella con un beso en la mejilla.

—Adiós, Lucas. Y recuerda, te amo.

—Y yo a ti, mamá. —Sonrió él, despidiéndose con la mano.

CAPÍTULO 2

—Jackie, la boda de tu hermano está comenzando —le advirtió Jasmine, su asistente, echando un vistazo al reloj de pared.

—No puedo hacer nada para detener el tiempo, Jas, así que mejor no digas nada. Esto tomará el tiempo que tenga que tomar, y debo tener precisión, más te vale no distraerme. Bisturí. —Jackie alzó una mano, aprovechando el momento para echar ella misma una mirada al reloj. Era cierto, Jared debía estar casándose en ese momento.

Jasmine puso un bisturí en su mano, y ella volvió a concentrarse en su trabajo.

Habían traído a esa perra atropellada a último minuto, estaba muy grave y si no la operaba enseguida, la pobre criatura moriría. No podía negarse a quedarse, no había nadie más para ayudarla. Y no iba a abandonarla, no cuando ese pobre animal ya había sido abandonado por todos en su vida. Ella no iba a dejarla atrás. Podía ser solo un perro, como diría seguramente su madre, pero, para ella, se trataba de una criatura sola, asustada, al borde de la muerte y sin nadie con quien contar, que necesitaba ayuda urgente.

Una criatura que ahora la tenía a ella para ayudarla.

Candy, como la bautizó al verla, sobreviviría. De eso, ella se encargaría.

—De no haberte tardado tanto con la iguana, seguramente ya estarías en la boda en este momento.

—No se puede apurar una operación, y menos una tan delicada. Las costillas rotas perforaron el pulmón, debo tener cuidado si deseo salvarle la vida.

—La iguana con obstrucción intestinal de hace un rato era una operación delicada. Esto es rutina. Y una pérdida de tiempo. Esta perra está muy mal, y no hay nadie que vaya a pagar sus gastos.

—Yo lo haré.

—Si sigues así, te irás a la quiebra.

—Ese es mi problema, no el tuyo, Jas. Ahora preocúpate de mantenerte concentrada, ¿quieres?

—Lo siento, jefa. Ya me callo.

La puerta del quirófano se abrió en ese momento y por ella se asomó una mujer rubia de grandes ojos azules. Llevaba una máscara cubriendo su boca y nariz, pero, de todos modos, Jackie la reconoció enseguida.

—¿Amy, qué estás haciendo aquí? —le preguntó a su mejor amiga.

—¿Es en serio que no piensas llegar a la boda de tu hermano? —le preguntó ella con clara indignación en la voz.

—Te dije que no alcanzo a llegar, estoy operando. —Jackie quitó las pinzas y tomó una gasa que Jasmine le tendía para secar la sangre que brotaba profusamente de la herida.

El rostro de su mejor amiga palideció y debió forzarse en mirar a otro lado.

—¿No me dijiste que estabas operando a una iguana que llegó de emergencia por comer arena y piedras de su recinto? —le preguntó su mejor amiga—. Eso fue lo que le dije a Jared. Él va a creer que le mentí.

Jackie asintió. Como veterinaria de animales exóticos, solía atender casos como el de aquella iguana todo el tiempo.

—Sí, eso fue lo que te dije por teléfono. Pero justo después de la iguana llegó esta perra, y debo salvarla. —Alzó la vista para mirar a su mejor amiga para tranquilizarla. Amy tenía Asperger, un tipo de autismo, y solía tensarse en situaciones que no estaban por completo en su control—. No te preocupes, Jared no se enojará contigo. ¿Por qué no te adelantas a la boda? Yo iré en cuanto termine.

—No quiero, sabes que no me gusta llegar a esa clase de eventos sociales sola. Mejor te espero —resopló, apartando la vista cuando la enfermera limpió con una gasa la sangre de la zona que Jackie le señalaba.

Una hora más tarde, Jackie corría fuera de la ducha para ponerse el vestido de dama de honor que había llevado consigo al trabajo, previendo esa situación.

Para su sorpresa, Amy le salió al paso, luciendo aterradora y eficiente a la vez, con una secadora de pelo en la mano y un cepillo en la otra.

—¡Siéntate! —le gritó, encendiendo la secadora.

—Amy, no soy un perro… ¡Ah, muy bien, me siento! —gritó cuando su amiga le empezó a secar el pelo estando ella de pie. Y como era bastante más bajita que ella, solo consiguió darle unos buenos tirones.

—Ya hablé con tu hermano para darle aviso de que llegarías tarde —le informó con la eficiencia de un soldado, al tiempo que removía su cabello a toda velocidad—. No se molestó, pero tu madre…

—Ya lidiaré con mi madre. —Jackie soltó un suspiro. Era lógico que ella se molestaría, y mucho—. Solo quería evitar que Jared o Jenny se enojaran conmigo. En especial Jenny, iba a ser su dama después de todo.

—Aún lo eres, ella no está molesta contigo, tampoco Jared. Entendieron toda la situación y dijeron que te verían en la recepción cuando terminaras.

—Jared es tan bueno, es una lástima que esa mujer se lo haya quedado —refunfuñó Jasmine, saliendo de las duchas con cara mortecina.

—Esa mujer es ahora mi cuñada, así que ten cuidado con lo que dices. —Jackie le dirigió una mirada dura al tiempo que se ponía las medias.

—Solo digo que, en el lugar de tu hermano, estaría furiosa contigo, y con toda razón —contestó Jasmine, comenzando a vestirse—. No tenías que operar a esa perra, no es de nadie. No te hubiesen culpado por marcharte y dejarle el trabajo a otro. Eres veterinaria de animales exóticos, no de perros.

—Soy veterinaria y punto —le reclamó Jackie—. Ayudo a quien lo necesite. Te abriría a ti de ser necesario para salvarte la vida.

—Gracias, qué amable. —Jasmine le dedicó una sonrisa sarcástica con esas mejillas regordetas y llenas de pecas que la hacían lucir todavía más joven de lo que era.

—Tranquila, estuviste en su primera boda —le dijo Amy, intentando consolarla.

—Gracias Amy, pero eso realmente no me ayuda. —Jackie frunció el ceño—. Joana, la ex de Jared, nunca me agradó. En cambio, Jenny es perfecta para él —suspiró—. Sé que esta boda será la buena. Esos dos estarán juntos hasta la tumba.

—Entonces piensa que tal vez el que no estés allí sea algo bueno —intentó animarla Jasmine.

—¿Estás diciendo que soy ave de malagüero?

—Solo intento hacerte sentir mejor por perderte la boda de tu hermano. —La chica se encogió de hombros.

—Creo que deberías tratar con un: «Jackie, lo haces muy bien, pronto llegarás a la recepción y te disculparás» —intervino Amy—. Ahora, Jackie, date la vuelta, voy a maquillarte.

—Me voy, les deseo suerte, chicas. —Jasmine tomó su chaqueta y cerró su casillero—. La necesitarán. En su lugar, moriría de vergüenza por llegar tan tarde a una boda, y en especial a la boda de mi hermano.

—En ese caso, es una suerte que no te hayan invitado —contestó Amy sin asomo de malicia, pasando a toda velocidad el corrector por los puntos clave del rostro de su amiga.

Jasmine soltó un bufido molesto, pero no contestó y se marchó prácticamente echando humo por las orejas.

—Muy buena respuesta, Amy. —Rio Jackie, alzando la mano para chocar puños con su amiga.

Amy miró su mano con atención y le dijo:

—Debemos pintarte las uñas también.

—¡Solo choca el puño, amiga! —Jackie tomó su mano y la chocó con la suya.

Amy sonrió y enseguida se puso a maquillarla una vez más, completamente concentrada en su trabajo.

—Ahora, el maquillaje, mi parte favorita. —Amy lanzó un chillido de gusto, colocándose delante de ella con un maletín que llevaba guardado en su interior varias cajas de sombras para ojos, polvos para cara, labiales y otros tipos de maquillaje. Algunos que Jackie ni siquiera conocía.

Jackie arqueó las cejas, sorprendida.

—¿A cuántas chicas además de mí vas a maquillar?

—No seas boba, necesitamos todo esto para ti.

—¿Tan fea estoy?

—Sabes que eres hermosa, pero tenemos que dejarte deslumbrante. Y comenzaremos con cubrir esas ojeras, y ni hablar de esas líneas de expresión, ¿has considerado comenzar a usar una crema de noche?

Jackie soltó un suspiro, a veces, la sinceridad de su mejor amiga era un fastidio.

—Sí, una crema de chocolate con vainilla —bromeó Jackie, provocando a su amiga.

—Siempre pensando en comida. —Negó con la cabeza—. Da gracias de que tienes buenos genes, o estarías hecha una vaca. Y a que eres bonita de forma natural y no necesitas todo esto para verte bien, como yo.

—Amy, tú eres muy guapa.

—Lo piensas porque eres mi amiga. —Tomó una brocha—. Cierra los ojos —le pidió mientras comenzaba a llenarle el rostro con polvos.

—¡Es lo que todo el mundo piensa! Estás en las portadas de todas las revistas, tus conciertos son de fama mundial y cada vez que una persona te ve en la calle, te reconoce y corre tras de ti para pedir tu autógrafo. Eres una gran estrella, la mejor… ¡mierda! —chilló, apartándose de ella—. ¿Qué haces? —soltó un gritito cuando ella le arrancó otro pelito de la ceja con unas pinzas.

—Lo siento, supuse que no querrías lucir cejas de oruga. —Amy continuó con su trabajo—. Y no me aman a mí, aman la música. Además, no soy linda naturalmente como tú, lo sabes bien. Debo mantenerme comiendo una lechuga y medio tomate al día para tener esta figura, además de hacer pilates y yoga todos los días de la semana. Tú, en cambio, caminas desde la tienda de donas a tu casa y ya bajaste medio kilo. Y no necesitas una gota de maquillaje para lucir como un hada salida del bosque —suspiró—. Desearía poseer tus dones. Si me dejara al natural, ni siquiera me reconocerías.

—Tonterías, Amy, eres muy hermosa, ¿cuándo vas a dejar de sentirte menos? —Jackie tomó su mano y la obligó a mirarla.

Amy había sido su amiga desde que ambas iban a preescolar y Jackie la había defendido a puñetazos de los chicos del patio que la molestaban por ser diferente.

Nunca fue fácil para nadie tener autismo, pero para Amy, las cosas resultaron ser bastante duras. En especial con su madre, una mujer severa y fría, en extremo perfeccionista. Solía mantener aislada a Amy de sus amigos y familia, por lo que la niña encontró una segunda familia dentro del hogar de Jackie, y en su mejor amiga, a una hermana.

Sin embargo, para Amy siempre fue importante llegar a ganarse el cariño de su madre. Solía esforzarse al máximo para conseguir satisfacerla y encajar en su mundo. No obstante, por más que se esforzaba, no conseguía llegar a nada con ella. Para su madre, ella no era digna de su atención. Algo que empeoró cuando Amy entró en la pubertad y se convirtió en su patito feo, como solía llamarla.

No fue sino hasta que un día, por una casualidad, Amy hizo acopio de valor y se atrevió a cantar en público, que todo aquello cambió. Dejó a todo el mundo boquiabierto con su maravillosa voz. Alguien la grabó y subió el video a internet. No tardaron en llegarle llamadas de representantes que hablaban de contratos millonarios y convertirla en una figura famosa. Hasta ese momento fue que su madre se interesó en ella, en su talento, y sus millones.

El equipo encargado de renovar su imagen convirtió a la tímida adolescente regordeta, en una fabulosa joven, hermosa y glamorosa, a la que todos querían imitar.

Sin embargo, a pesar de la fama y la fortuna, el corazón de Amy permaneció intacto, puro como siempre había sido. Y su amistad con Jackie se mantuvo tan firme y sólida como siempre.

Y aunque ella era una mujer hermosa de pies a cabeza, no se veía como tal.

Jackie estaba segura de que cada vez que Amy se miraba en el espejo, seguía viendo a esa chica de secundaria regordeta y de sonrisa tímida, y no a la hermosa mujer en la que se había convertido.

—No me siento menos, Jackie, solo digo la verdad. —Le dedicó una sonrisa que no le llegó a los ojos—. Creo que estás lista, ahora mírate. —Le pasó un espejo para que pudiera verse el rostro.

Jackie arqueó las cejas al instante, sinceramente sorprendida. Estaba radiante, Amy había sabido usar el maquillaje lo necesario para ocultar las imperfecciones de su piel, sin lucir sobrecargado, buscando solo resaltar su belleza natural.

—Me encanta, gracias, Amy. —Le dio un abrazo—. Siempre llegas a rescatarme cuando lo necesito.

—No hay de qué. —Le sonrió—. Te verás tan hermosa en la fiesta que nadie se atreverá a molestarse contigo.

—Lo dudo, Amy. Jasmine tiene razón. —Suspiró—. Qué gran dama soy, sin llegar a apoyar a la novia durante su boda. La boda de mi hermano…

—Si sigues lamentándote, no llegarás al brindis tampoco. —Amy pasó el rímel por sus pestañas y después de darle el visto bueno, hizo un gesto para que se pusiera de pie—. Luces hermosa. Perfecta. Es hora del vestido.

Jackie miró su vestido con una mueca de fastidio antes de empezar a embutirse en él, igual que una salchicha. Odiaba esa cosa, pero no había podido negarse a usarlo. Eso habría podido lastimar los sentimientos de Jenny. Se puso de pie frente al espejo de los vestidores y sintió náuseas con solo ver el verde de su vestido.

—¿Estás verde o el vestido te hace lucir verde? —Amy le picó la piel desnuda del brazo, como si intentara cerciorarse de ello—. Pareces la bruja del Oeste.

—Qué suerte que mi cuñada no se llama Dorothy, o armaría una gran revuelta en la boda —bromeó Jackie, pero su amiga no entendió la broma. Como solía suceder—. Como sea, ojalá me viera tan bien como tú. ¿Cómo demonios consigues verte siempre tan guapa? —le preguntó, echándole un vistazo a su mejor amiga.

Amy lucía despampanante en su ajustado vestido negro, con el cabello rubio bien sujeto en un peinado alto, decorado con perlas negras a juego con su atuendo. Desde que Amy se había vuelto una de las mejores cantantes del mundo, se esmeraba por lucir como una reina. A su lado, embutida en ese vestido verde, lucía como la mala hierba al lado de una rosa. Nunca lograría verse tan sexy como su amiga, y mucho menos vestida en esa cosa con forma de hierbajo y con el color de las espinacas molidas y vomitadas de Shirley.

—Tengo que verme bien, le pago una fortuna a mi equipo personal para que sea así —contestó Amy como si aquello fuese lo más natural del mundo.

—Te envidio, ¿lo sabes? —Jackie lanzó un gemido.

—Dime eso cuando tengas a treinta paparazis listos para fotografiarte el culo cuando vas saliendo del baño y se te ha quedado la falda subida en el calzón —rezongó ella, sentándose a su lado—. Vamos, deja de quejarte y date prisa. No permitiré que te pierdas también la recepción de la boda de Jared.

—¿No será que estás impaciente por ver a Jason? —Jackie arqueó las cejas pícaramente y una sonrisa se dibujó en sus labios cuando su mejor amiga se sonrojó al escuchar la mención del nombre de su hermano mayor.

—Jason no es de ningún interés para mí —replicó Amy, comenzando a guardar sus cosas de vuelta en sus estuches, meticulosamente ordenados—. Por más sexy que sea…

—Has estado enamorada de él desde octavo, Amy, ¿por qué no solo lo invitas a salir?

—Tengo novio, Jackie, ¿recuerdas? Además, eso fue un tonto enamoramiento de niña, ya no siento nada por él. He madurado, al igual que mi corazón. Ahora, volvamos a ti. —Tomó su cabello y lo ató a una alta cola de caballo—. Te he traído perlas de colores pasteles y con forma de flor y hadas para tu tocado, ¿no crees que son monas? —le preguntó, enseñándole un montón de figuras brillantes en su mano.

—Dios, qué inmadura eres —Jackie soltó un bufido.

—¿Es que no te gustan?

—¡Me encantan! —Jackie sonrió, a veces no podía dejar de molestar a su amiga.

—Lo sé. Es porque eres una completa infantil —contestó Amy, devolviéndole la estocada.

—Así me quieres.

—Mmm… la fuerza de la costumbre —Amy bromeó para sorpresa de Jackie, y entre risas, comenzaron a adornar su cabello con las figuritas.

—Por cierto, Jason estará solo esta noche… ¡Ay!

—Lo siento —Amy se disculpó con una sonrisa falsa—. ¿Te tiré el pelo?

—¿Tirarme el pelo? Solo te faltó la cera y habríamos llamado a esto depilación de cráneo —se quejó Jackie, sobándose la coronilla.

—Ya deja de quejarte, llorica. Ahora, el toque final —anunció antes de poner un par de cosas gelatinosas y suaves en sus manos—. Ahora, colócate estas y vámonos de aquí.

—¿Qué es esto? —Jackie alzó uno de los montículos circulares, examinándolo con detenimiento de cirujano.

—Son copas.

—¿Copas de gelatina? ¿Tienen de sabores?

—No seas boba, son para tus pechos. Algo así como un sujetador, ¿en qué mundo vives, Jackie?

—¿Esto es un sujetador? —Jackie alzó ambas copas entre sus dedos, haciéndolas temblar como gelatina en el aire.

—Sí, así es. No puedes usar tus sujetadores de abuelita con un vestido strapless.

—No son sujetadores de abuelita, son sujetadores de algodón anatómicamente diseñados para mantener una vida saludable, ¿es que no sabes que las varillas provocan cáncer?

—No, y no me importa. No puedes usarlos, el vestido no tiene espalda, se vería horrible si lo llevaras puesto, ¿o qué pensabas?

—Tenía planeado no usar nada, ¿no lo ves? —Se señaló el busto, desnudo bajo el vestido.

—Eso sería magnífico si tuvieras algo de pecho. Pero con ese vestido te ves más plana que una tabla. Anda, hazme caso y ponte estas cosas, te levantarán los pechos.

—¿Cuáles pechos? Creí que no tenía nada —preguntó mordaz, poniéndose de pie con las dos piezas de gelatina en las manos.

—No seas tonta, es un decir. Anda, solo debes colocarte estas pegatinas…

—¿Quieres que le pegue eso a mis chicas? —Jackie abrió la boca horrorizada—. ¡Ni hablar! Será como depilarme con cera cuando quiera quitarme estas cosas.

—Ya deja de quejarte, pareces una cría. —Amy rodó los ojos, poniéndose de pie para salir—. Tienes cinco minutos, te espero afuera en el auto.

—Es fácil para ti decirlo, eras talla C a los diez años —le gritó Jackie.

—Y mis bebés se ven fabulosas bien enfundadas en sus copas de gelatina. —Se señaló el escote.

Jackie le sacó la lengua, no iba a admitir que su amiga tenía razón respecto a sus chicas.

—¡Madura! —le gritó Amy, riendo divertida—. ¡Apúrate!

—Yo que tú no me quedaría esperando —le respondió Jackie. Pegando un puntapié molesto en el piso, le echó un vistazo a las piezas de gelatina en sus manos y luego a su insípido busto. Tenía que reconocerlo, necesitaba ayuda.

Miró las tiras con las que debía pegar esas copas a sus pechos y lanzó un suspiro angustiado.

—Bien, chicas, todo sea por la belleza…

CAPÍTULO 3

Media hora más tarde, Jackie entraba junto a su mejor amiga en el elegante salón de eventos donde se llevaba a cabo el festejo de la boda de su hermano.

—Deja de moverte así, parece que traes hormigas en el cuerpo —le dijo Amy en voz baja, sonriendo elegantemente cuando uno de los invitados la reconoció y la saludó con la mano.

—Es por culpa de estas gelatinas, creo que me las he colocado mal.

—Te ves bien.

—Tengo una teta más alta que la otra.

—Jackie, en serio te ves bien… Disimula, ahí viene tu madre.

—Qué alegría, cuando pensé que las cosas no podían ir mejor —se quejó Jackie, levantándose el escote del vestido una vez más.

—Quédate quieta. —Amy le dio una palmada en la mano—. Hola, señora Zivon, hermosa recepción, ¿no le parece?

—Gracias, preciosa. —Bárbara le dio un abrazo—. Mírate, cada día más bella. Sin duda, eres una estrella, Amy.

—¿Y qué me dice de usted? Luce estupenda, como siempre —contestó Amy con una sonrisa de oreja a oreja.

—Pelota —Jackie masculló entre dientes, aunque se sentía orgullosa de su amiga. Debieron pasar años antes de que consiguiera entablar una conversación tan fluida como aquella, fue muy difícil que Amy se llegara a sentir cómoda de recibir y dar elogios. Aunque con Bárbara era casi natural, podía ser que Jackie viera en su madre a una dura figura de autoridad, pero para Amy, era una mujer tan dulce y cariñosa como la esposa de Santa Claus, la clase de madre que nunca tuvo en su propio hogar.

—Jackeline, al fin llegas —su madre la saludó secamente.

—Mamá, qué alegría verte al fin. —Jackie se inclinó para besarla en la mejilla.

—¿No te da vergüenza aparecer hasta este momento en la boda de tu hermano?

—Oh, mi teléfono está vibrando. —Amy alzó su móvil y miró la pantalla en blanco—. Si me disculpan un momento, debo atender esta llamada.

Jackie miró a su amiga con mayor orgullo, cada día era más hábil en las relaciones sociales. Incluso en las mentiras y en aparentar llamadas falsas para salirse de una situación incómoda.

—¿Y se puede saber por qué tardaste tanto, Jacqueline? —le preguntó su madre en cuanto quedaron a solas—. Se supone que eres una dama de honor, debías estar al lado de la novia, en el altar, acompañando a tu hermano y a tu cuñada.

—Lo siento, mamá, te aseguro que no fue intencional. Tuve una cirugía de emergencia.

—¿Cirugía? —Su madre frunció el ceño extrañada—. Si tú no eres médico.

—Soy médico veterinario, madre. Lo sabes perfectamente, aunque no quieras reconocerlo. —Rodó los ojos.

—¿Quieres decir que te perdiste la boda de tu hermano por quedarte operando a un estúpido animal?

—Síp. Una iguana muy estúpida de hecho. Tuve que quitarle medio terrario del estómago… —Mejor ni le hablaba de la perra atropellada sin dueño.

—¿Es que intentas hacerme enojar a propósito? —Bárbara se llevó una mano al pecho—. ¡Jackeline Zivon, tú vas a enviarme directo a la tumba!

—Mamá, baja el tono. Estás comenzando a llamar la atención. —Jackie usó la táctica infalible. Sabía que su madre haría lo que fuera para no arruinar su buena imagen haciendo escenas en público, y menos delante de todos sus amigos y familiares.

—Si no fuera porque estamos en la boda de tu hermano, te juro que… —se calló, sabiendo que eran observadas.

—Mamá, respira. Ya estoy aquí y eso es lo que importa, ¿no es así?

—Qué se le va a hacer. —Su madre soltó un suspiro—. En fin, he estado esperando por ti porque te tengo una sorpresa. —Una sonrisa apareció en sus labios. Una sonrisa que le provocó escalofríos a Jackie—. Adivina a quién me encontré el otro día en el club…

—Oh, no… No me gusta por dónde va esto. —Jackie alzó las manos en un gesto defensivo—. Por favor, no me digas que me has conseguido otra pareja…

—¡No es solo una pareja para la boda, Jackie! —La sacudió por el hombro—. ¡Es Dash! Tu ex de la secundaria —añadió cuando Jackie no dijo nada.

—Mamá, por favor, por favor, no me digas que…

—Y ahí está. —Le señaló a un hombre alto, de pelo rubio y tez muy bronceada, parado junto a una mesa de bocadillos, mirando hacia ellas.

Jackie apartó la mirada al instante, furiosa con su madre.

—Mamá, sabes que no soporto a Dash desde que lo encontré en el asiento trasero de su auto con Irma Domínguez.

—Eso fue hace muchos años, Jackie. Puedes intentar darle otra oportunidad, después de todo, eran muy jóvenes, a esa edad, todos cometen errores. No olvides que tú también eras bastante difícil en esa época, bien pudiste malinterpretar las cosas.

—¡Estaban a punto de hacer un bebé en ese auto! ¿Cómo se puede malinterpretar eso?

—Jacqueline, baja la voz. —Su madre miró en derredor—. Solo digo que no pierdes nada en escucharlo, él te recuerda con mucho afecto. Parecía muy entusiasmado de volver a verte.

—Pues yo no. —Jackie le dirigió una mirada asesina al hombre—. Y lo sabes perfectamente, mamá. No sé cómo pudiste traerlo sabiendo cuánto lo detesto.

—Bueno, es mejor que quedarte sola…

—¡Mamá, no empieces con eso…! —gimió, cubriéndose la cara con las manos.

—Por favor, Jackie, no te pongas así… Si tanto te molesta que él esté aquí, le pediré que se vaya.

—Gracias, mamá.

—¿Estás segura que no deseas saludarlo nada más…?

Jackie lanzó un gritito exasperado, y entonces vio acercarse a Jenny con su bebé en brazos.

—¡Ahí está mi nueva cuñada y mi preciosa sobrinita! —exclamó Jackie, interrumpiendo a su madre a propósito y corriendo al lado de la novia que cargaba en brazos a su pequeña sobrina de tres meses.

Corrió a saludarlas, feliz de verlas y de encontrar la excusa perfecta para librarse de su madre.

—¡Jackie! —Jenny, su cuñada, le dio un efusivo abrazo que ella compartió con gusto—. Siento que te perdieras la ceremonia, ¿cómo está Candy? Amy nos contó que estaba muy grave…

Jackie le dedicó una sonrisa amable a su nueva cuñada, era tan amable. Sin duda, sería la mejor esposa para Jared.

—Bien, gracias. Pudo resistir bien la operación, ahora está descansando, y estoy segura de que pronto se recuperará por completo. Siento tanto haberme perdido la ceremonia…

—Ni lo menciones, tenías que salvar esa vida. Lo importante es que estuviste de corazón con nosotros y que ya estás aquí para festejar a nuestro lado. —Jenny sonrió también, posando una mano en su brazo en un gesto colmado de cariño.

—Eres la mejor nueva hermana que pude pedir, ¿lo sabes? —Jackie la abrazó con fuerza—. Me alegra tanto que ahora seas parte de esta familia de locos.

—Lo mismo digo —contestó Jenny, riendo divertida.

—Ahora, si no te molesta, quisiera bailar con mis hermosas sobrinitas —Jackie tomó a la bebé de sus brazos para cargarla. Era preciosa, la cosita más hermosa que pudo ver jamás, junto con su hermanita—. ¿Dónde está Felicity?

—Está bailando con Luke.

—¿Luke? —Jackie frunció el ceño. En ocasiones había oído hablar a su hermano sobre Luke, era uno de sus amigos más cercanos. Sin embargo, nunca lo había conocido.

El vago sentimiento que aún se despertaba en su corazón al escuchar ese nombre, pasó por su mente como una brizna frágil que removió algunos recuerdos de su memoria.

Hubo un tiempo en que su corazón solo latía por un chico llamado Luke…

Un nombre que significaba tanto para ella.

Pero que nada tenía que ver con ese momento ni con su vida actual.

—El amigo de Jared —aclaró Jenny, interpretando su silencio como si ella desconociera de quién estaba hablando—. Fue el padrino de bodas.

—Oh, sí… Lo recuerdo. Es extraño, nunca lo he visto, y es el mejor amigo de mi hermano.

—No es tan extraño si tomamos en cuenta lo mucho que viajas y que él pasa la mayor parte del tiempo trabajando en el hospital —le dijo Jenny, siempre amable—. Lo hubieses conocido si hubieses venido a la ceremonia, o al ensayo de ayer… No es que me esté quejando, solo me estoy explicando —le aclaró enseguida, como si temiera haberla ofendido.

—Jenny, de verdad siento tanto no haber podido llegar…

—Ni lo menciones, por favor. Eres una veterinaria importante, tienes que atender a tus pacientes y salvar vidas —le dijo ella, adoptando una expresión seria, rara en ese rostro siempre animado.

Si Jackie había sentido cariño por su cuñada, ahora la adoraba. No solo era la mujer más comprensiva que jamás llegaría a conocer, sino que la valoraba como veterinaria a un grado que jamás nadie lo había hecho en su familia.

Esa tarde, le había enviado un mensaje pidiéndole disculpas por su ausencia y explicándole lo ocurrido, y Jenny ni siquiera se había molestado. Le había contestado con otro mensaje pidiéndole que no se preocupara y deseándole suerte en la cirugía, que sabía que sería difícil, y alabándola por la gran labor que hacía al compadecerse de un animal que no tenía a nadie más en su vida con quien contar. Si Jared no se hubiese casado con ella, la habría adoptado como hermana. Una mujer así tenía que quedarse en su familia.

—¡Jackie, al fin llegaste! —la voz de Jared retumbó en su oído justo un segundo antes de que él le diera un abrazo tan apretado que por un momento Jackie temió que las gelatinas en su pecho salieran disparadas a través del escote, fueran a caer sobre la pista de baile y reventaran en medio de un charco viscoso.

—¡Jared, muchas felicidades! —le dijo antes de darle un abrazo—. Al fin hiciste algo bueno. Les deseo todo lo mejor a los dos —sonrió, arreglándose con un gesto disimulado el escote.

Gracias al cielo, las gelatinas aún aguantaban. Benditos parches. Sería una carnicería cuando tuviera que quitarlos, pero hacían bien su trabajo las malditas cosas.

—¿Cómo estuvo la operación del cocodrilo? —le preguntó Jared.

—Iguana. Y salió bien, gracias. Y también la perrita, ahora los dos están recuperándose. Y, chicos, de veras siento tanto no haber podido llegar antes… —comenzó a disculparse una vez más, pero Jared la detuvo.

—No te preocupes, sabemos que estas cosas suceden a veces en los momentos más inesperados. Estamos dentro de una familia de médicos importantes donde esto sucede todo el tiempo —le dijo Jenny, dedicándole una sonrisa amable.

Jackie se sintió conmovida hasta las entrañas. Era la primera vez que, al hablar de los médicos de la familia, la incluían a ella.

—Eres la mejor, ¿lo sabes? —Jackie sintió que los ojos se le humedecían y le dio un nuevo abrazo a su cuñada.

—No, tú lo eres. —Jenny la abrazó también—. Ahora, pasemos página y sigamos con el festejo. Aún no servimos la cena, te estábamos esperando. Le diré a la encargada de bodas que ya has llegado y que pueden comenzar a servir la comida —le dijo antes de alejarse para hablar con la planeadora de bodas, una alta mujer de traje negro con un audífono en el oído y una carpeta en el brazo que, de pie en un rincón, mantenía un ojo de águila sobre la fiesta.

—Oh, chicos, lo siento tanto, no debieron esperarme… —comenzó a decir Jenny, pero Jared la detuvo de nuevo.

—Por supuesto que sí, Jenny ordenó rollitos de pizza hawaiana solo para complacerte a ti —le dijo Jared, dándole una palmada en el hombro—. No íbamos a comerlos sin ti.

Jackie le dedicó una nueva sonrisa agradecida a su hermano.

—Jared, te sacaste la lotería con tu esposa.

—Lo sé. —Él miró con ojos colmados de amor a Jenny que hablaba con la organizadora.

—¿Quieres bailar con tu hermana y tu hija? —le preguntó Jackie.

—Me encantaría. —Jared la tomó de la mano y juntos comenzaron a bailar al ritmo de la música movida.

Jackie mecía cuidadosamente a la bebé en sus brazos, feliz de contar con esa pequeña niña en su familia. No podía esperar a que Jenny y Jared se marchasen de luna de miel, entonces podría tener a esa pequeñita y a su encantadora hermana todo el día para ella, pues se había comprometido a ayudar a Gaia, la abuela de Jenny, a cuidarlas durante el viaje de bodas.

De pronto, la pequeña comenzó a inquietarse, gimoteaba y giraba su cabecita en dirección a sus pechos inflados con gelatina.

—Jared, creo que Shirley tiene hambre —le dijo a su hermano, acercándose a su oído para hablarle.

—Será mejor que la lleve con su mamá. —Jared la tomó cuidadosamente de sus brazos. Su rostro se tiñó de afecto al mirarla, era claro que él veía a su propia hija mientras la besaba en la coronilla y le hacía gestos chistosos para calmarla.

Ni Shirley ni Felicity, la hija mayor de Jenny, compartían su sangre. Sin embargo, para él, eran sus verdaderas hijas. Y las amaba con todo el corazón.

—Lo siento, pequeña, esta gelatina no te gustaría. —Jackie se acercó a la pequeña para despedirse y le dio un beso en la frente—. Ve con tu papi, preciosa. Él te llevará con tu mamá y sus chicas llenas de leche —le pellizcó la mejilla, hablando en un soso tono de voz meloso que, de alguna forma, surgía de su interior cuando estaba cerca de los bebés—. Te llevará a comer, ¡sí lo hará! ¡Sí lo hará!

—¡Sí lo haré! —Jared imitó su tono de voz infantil y se alejó antes de que Jackie pudiera darle un golpe en el brazo.

—¿Esa es tu pequeña sobrina? —le preguntó Amy, llegando a su lado en ese momento.

—Sí, ¿no es un encanto?

—Ya lo creo, es divina. Me dieron ganas de tener un bebé, es completamente adorable.

—Y espera a ver a la pequeña Felicity, es tan dulce y parece una muñequita de porcelana de esas antiguas, te la comerías.

—¿Y dónde está ella?

—No la he visto todavía… —Jackie buscó con la mirada alrededor de las personas reunidas en el salón, intentando hallar a la niña entre la multitud.

Comenzaron a anunciar que la cena se serviría pronto, y la gente empezó a despejar la pista de baile al tiempo que la música movida cesaba, reemplazada por una tranquila melodía de cuerdas que acompañaría a los comensales durante el banquete.

Entonces, el mar de personas ante ella se abrió como si el mismo Moisés hubiese dado la orden, y de la nada, el pasado volvió con tanta fuerza como si ni un solo día hubiese transcurrido. De pie, justo frente a ella, vestido en toda su magnificencia con un smoking negro, lo vio.

Luke.

CAPÍTULO 4

Luke había estado bailando con la pequeña Felicity durante la última media hora cuando al fin dieron el llamado para la cena. Moría de hambre. Sabía que Jenny se había encargado en persona del banquete de bodas, y conociendo a la nueva esposa de su mejor amigo, la comida estaría estupenda.

—Ahí estás, mi pequeño ángel. —Gaia, la bisabuela de la niña, se acercó a ellos—. Vamos, cariño, es hora de cenar.

—¿Debes llevarte a mi chica tan pronto? Me estaba enseñando a bailar.

—Lo siento, Luke, pero esta pequeña debe cenar o no tendrá fuerzas para seguir dando lecciones de baile. —Gaia estiró la mano que la pequeña tomó con una sonrisa.

—Cenar —dijo en voz baja, dando saltitos de gusto.

—Tienes razón, Felicity, yo también estoy contento por probar la comida de tu mamá. —Luke comenzó a dar saltos a su lado.

—Luke, Jenny no preparó la comida, solo ordenó el menú —le aclaró la anciana—. Es su boda, después de todo. No iba a pasarse la noche cocinando.

—Si Jenny estuvo a cargo de la comida, será excelente —contestó él con toda seguridad, sin dejar de dar saltos al lado de Felicity.

La niña soltó una carcajada, emocionada con los brinquitos.

—Estoy asombrada de que te lleves tan bien con mi pequeña hada, Luke. —Gaia arqueó las cejas, mirando a ambos encantada—. Debo admitir que tenía algo de temor con respecto a la cantidad de gente en la boda, me preocupaba que mi princesita fuese a alterarse. Pero no ha hecho más que pasarla bien y bailar como si llevara zapatillas rojas en los pies gracias a ti.

—Tenemos mucho en común, ¿no es verdad, Felicity? —Luke se inclinó, buscando la mirada de la niña—. A ninguno de los dos nos agrada la gente. Por eso buscamos nuestra propia burbuja donde poder divertirnos sin que nadie desagradable nos moleste.

Felicity lo miró a los ojos por primera vez y sonrió.

—Síp —dijo, sorprendiéndolos a ambos.

Luke soltó una carcajada y la besó en la frente.

—Cada día me caes mejor, Felicity.

—Excelente, me alegra que sean tan buenos amigos. —Gaia sonrió encantada—. En especial, ahora que pasarán tiempo juntos todos los días, ya que Jared y Jenny te pidieron que la llevaras a sus lecciones de equitación durante su viaje de bodas.

—Solo lo hago por ti, pequeña. —Luke le pellizcó la punta de la nariz—. Odio los caballos y únicamente me acercaría a esos mastodontes por ti.

—Mastodontes —repitió Gaia—. Son caballos, Luke, simples, mansos y dulces caballos.

—Son grandes, peludos, olorosos, y si te pisan, te dolerá como si te hubiese pasado un mastodonte por el pie. En mi opinión, son mastodontes.

Gaia soltó una carcajada y, despidiéndose de él entre risas, se alejó con Felicity de la mano.

Luke, todavía con una sonrisa grabada en el rostro, se enderezó y las observó alejarse.

Jared tenía suerte. Eso, además de ser muy inteligente.

Lo suficiente como para haber mandado por la borda los consejos que él le dio en el pasado.

Consejos estúpidos, ahora lo veía…

Al principio, cuando su mejor amigo conoció a Jenny y fue claro para él que se estaba enamorando de ella, temió por Jared y por el peso que se estaba llevando sobre los hombros al relacionarse con una mujer con hijos. Y en especial con una hija con autismo…

Había sido un idiota.

Un gran, obstinado, estúpido idiota.

Jared había sido muy sabio al no escucharlo. Ahora era claro para él que su mejor amigo no pudo elegir mejor, Jenny era fantástica, y esas niñas, en especial Felicity, eran el mejor regalo que le pudo dar la vida.

Hubo un tiempo en que no se hubiese puesto en los zapatos de su mejor amigo ni muerto.

Ahora lo envidiaba.

Su amigo tenía una familia completa a su lado. Vivía rodeado de amor.

No se había cargado un yunque sobre la espalda. Se había alzado en las nubes con un castillo de gloria.

Y todo por seguir su corazón.

Su mejor amigo fue inteligente al no tomar en cuenta sus consejos. De haberlo hecho, ahora no estaría allí, bailando con la mujer de su vida, rodeado de esas dos pequeñas niñas, sus hijas, que ahora lo llamarían papá…

Quizá fuese tiempo de que él siguiese el ejemplo de su amigo y comenzara a escuchar más a su corazón…

Por tan vomitivamente cursi que aquello sonase.

Molesto consigo mismo, se dio la vuelta, dispuesto a marcharse a su mesa, cuando una muralla de personas abandonando la pista de baile con la intención de dirigirse a su asiento le impidió el paso.

Buscó la forma de abrirse camino entre la multitud, pero fue en vano. Esa gente debía estar tan hambrienta como él, porque parecían dispuestos a morir aplastados en una turba antes de ceder espacio en su camino hasta sus mesas.

Entonces, un pequeño niño pasó corriendo entre las piernas de la multitud. Sus manos estaban cubiertas de cátsup hasta las muñecas, y aquello fue el santo remedio que hizo apartar a la gente como si el niño llevase la plaga encima. Nadie quería ver sus elegantes trajes de fiesta manchados de salsa de tomate.

Con una sonrisa divertida en los labios, Luke agradeció al pequeño niño que, después de dejar dos muy bien marcadas manos rojas en el enorme trasero de una mujer, salió corriendo lejos de la pista de baile.

—¡Tiiiiim! —una mujer delgada de grandes ojos marrones, que obviamente debía ser la madre del niño, lo llamaba a gritos, corriendo tras él en el camino recién abierto por su hijo y sus manos peligrosas—. ¡Ven aquí ahora mismo! Lo siento tanto, señora… Pero es de mala educación usar blanco en una boda, ¿sabe?

—¡Sonia, Tim se fue hacia la fuente de chocolate! —le gritó alguien a la mujer—. ¡Aprisa!

—¡Tiiiiiiiim!!! —la voz de la madre se hizo oír entre la multitud, mientras salía disparada tras su hijo, dejando de lado a la mujer del vestido blanco que estaba tan furiosa que su rostro se había tornado del mismo color que las marcas de manos en su trasero.

Luke soltó una carcajada, aquella debía ser Sonia, la amiga de Jenny, cuyo hijo, Tim, estaba enamorado de Felicity. O eso le había contado Jared.

Y por la forma en que su mejor amigo le había relatado aquello, fue claro que no estaba contento. Jared era un padre entregado y celoso. Muy celoso.

—Pobre crío —dijo entre dientes, apartando la mirada para aprovechar el incidente y pasar entre la multitud, todavía dispersa, para llegar a su mesa.

Y entonces la vio, como si se tratase de una aparición salida directamente del pasado.

Ella lo miraba también. Su rostro pasmado, como si no fuese capaz de creer lo que sus ojos veían ante ella.

Lo sabía porque fue así como él se sintió al verla.

Jackie.

CAPÍTULO 5

Luke había dejado de caminar, incluso de moverse. Dios, apenas respiraba. Permanecía anclado como una piedra en esa pista de baile, sus ojos clavados en Jackie.

—Jackie… —Él abrió y cerró la boca, boqueando como un pez—. ¿Eres tú…?

Jackie se había quedado de pie en mitad de la pista, incapaz de moverse o de decir nada. Incapaz de pensar siquiera.

Por un momento, supuso que debía tratarse de un error, pero cuando la mirada de él se topó con la suya, parecía tan desconcertado de verla como ella al encontrarlo allí.

—¿Luke…? —Jackie abrió los ojos como platos, acercándose un par de pasos a él, como si fuera incapaz de creer que sus ojos no la engañaban.

—Sí… —Una sonrisa se formó en los labios de Luke mientras rompía la distancia entre ellos—. ¡Dios mío, Jackie! —exclamó, abrazándola con fuerza.

Jackie se sintió estremecer cuando sus brazos la envolvieron. Su aroma, tan familiar de un modo que resultaba perturbador y extraño, la embriagó, despertando recuerdos del pasado que había enterrado hacía mucho tiempo en su corazón.

Sintió sus ojos llenarse de lágrimas. Odiaba llorar y comportarse como una completa niña en ese aspecto, pero esta vez no le importó. Cuando él la abrazó, fue como si todos los años que habían pasado entre ellos desaparecieran.

—Jackie, no puedo creerlo —él dijo en su oído, sin dejar de abrazarla—. Esto tiene que ser un sueño.

—No lo entiendo… —Jackie se apartó para mirarlo a los ojos, en sus mejillas había lágrimas recién derramadas—. ¿Cómo es posible…? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Es la boda de mi mejor amigo, Jared. Soy el padrino —señaló a Jared sentado en una mesa con Jenny.

Los dos recién casados les regresaron la mirada, estaban absortos observándolos detenidamente a ambos.

—¿Tú eres el Luke de Jared? —Los ojos de Jackie se abrieron de forma desmesurada.

—¿Cómo que el Luke de Jared? Allá está su esposa, él no se casó conmigo —bromeó.

—Me refiero, ¿eres tú el mejor amigo de mi hermano? Nunca pensé… —Negó con la cabeza—. ¿Es que él nunca te dijo nada de mí?

—¿Por qué Jared habría…? Espera… ¿Tu hermano? —Su ceño se frunció—. ¿Eres hermana de Jared?

—¡Sí! —Jackie prácticamente gritó, dando un golpecito en el piso con el pie.

—¿Es decir que todo este tiempo tú…? —Sus ojos se tiñeron con algo bastante semejante al dolor, pasando de un verde claro de pradera a un verde bosque oscuro en menos de un segundo—. ¿Todo este tiempo estuviste aquí, cerca de mí, sin que lo supiera…?

—¿Y qué hay de ti? Estuviste trabajando en ese hospital, el mismo hospital donde trabaja mi hermano, ¡el hospital de mi familia! Y jamás te vi… ¿Cómo es siquiera posible?

—No lo sé… —Negó con la cabeza.

—Todas las veces que mi hermano me habló de ti, nunca imaginé… ¿Es que él nunca te dijo nada de mí? ¿Realmente nunca me viste? ¿Cómo puede estar esto pasando…?

—Jackie, respira profundo, te estás alterando. —La tomó por los hombros, atrayéndola contra su pecho en un abrazo que le resultó tan familiar que dolía—. Vamos a dar un paseo, ¿de acuerdo? Necesitas aire fresco.

—¿Yo? Eres tú quien lo necesita, estás pálido como un fantasma.

—No me culpes, este encuentro es prácticamente como si acabara de ver un fantasma. Saliste de la nada, y yo solo… —Negó con la cabeza—. Vamos afuera, ni siquiera puedo coordinar mis ideas.

—No, no podemos irnos. Falté a la ceremonia y llegué tarde a la fiesta, irme en medio del festejo sería lo peor que podría hacerle a Jared y a Jenny.

—No digo que nos vayamos de la fiesta, solo vamos afuera. Necesitamos un poco de aire fresco… y privacidad —añadió, señalando con la cabeza a su alrededor.

Y entonces Jackie cayó en la cuenta de que estaban solos de pie en medio de la pista de baile, a plena vista de todos en la fiesta.

—Salgamos de aquí —prácticamente gruñó, apurándose a llevarlo de la mano por una de las puertas laterales que conducían al exterior.

Caminaron fuera del salón, inmunes a las miradas curiosas de las personas que iban dejando atrás a su paso.

Los ojos de Jackie se toparon con los de Amy. Su mejor amiga actuaba como una barrera para detener a Jason, su hermano mayor, de ir a su encuentro. Él siempre había sido demasiado sobreprotector con ella, el hecho de que fuera una mujer adulta no lo detenía cuando se le metía en la cabezota la idea de cuidarla de todos los males del planeta. Y para Jason esos eran los hombres que se le acercaban. Y por la mirada que Jared le dirigía, todavía sentado en la mesa principal, junto a su mujer, él no era muy diferente. Tenía una expresión que hacía parecer que cuerdas invisibles lo ataban a su silla, cuando todo lo que quería era saltar de ella y correr hacia ellos.

Gracias a Dios por Jenny y su control sobre su hermano.

—Vámonos de aquí antes de que tus hermanos me descuarticen —le dijo Luke, notando lo mismo que ella, apretando su mano y apurando el paso.

Jackie agradeció con una sonrisa a su mejor amiga por la ayuda y se dio prisa en salir del lugar.

A medio camino, Luke detuvo a un camarero que llevaba una bandeja repleta de platos servidos con la comida hacia una mesa y le robó dos que llevó consigo.

—¿Para qué has traído eso? —le preguntó ella cuando llegaron al estacionamiento, donde una multitud de autos se encontraban aparcados en cualquier orden, dirigidos por un aparente control de los chicos del ballet parking.

—Muero de hambre, ¿tú no?

—Luke, tú siempre te estás muriendo de hambre —Jackie sonrió, recordando lo mucho que se había divertido con él en el pasado al verlo comer como un troglodita famélico.

—Bien, más para mí. —Aspiró el aroma de la carne asada con salsa de champiñones y el puré de papas—. ¡Oh! Esto es el cielo.

—Oye, dame eso. —Jackie le quitó uno de los platos de la mano—. Nunca dije que no comería.

—Ni un loco rechazaría esta comida, se ve buenísima. —Luke sacó un tenedor envuelto en una servilleta del bolsillo y se lo entregó.

—Tal vez, pero viniendo de ti, no me lo creo. No eres digno de fiar.

—¿Y eso por qué?

—Luke, tu buen juicio en la comida no vale nada. ¿Recuerdas esa vez que te intoxicaste con la sopa de tomate en mal estado?

—Oye, eso no fue mi culpa. Olía bien y sabía bien, ¿cómo iba a saber que estaba pasada?

—No lo sé, ¿tal vez por la cantidad de burbujas que brotaba de ella? —preguntó irónica—. Eso debió darte una idea.

—Supuse que era como la champaña. —Se encogió de hombros—. Esas eran las burbujas del sabor.

—Y de la fermentación. Tuviste suerte de no terminar hospitalizado. O muerto —añadió, riendo divertida cuando él frunció el ceño.

—Se necesita mucho más que una simple sopa de tomate para matarme, niña del ático.

Jackie abrió mucho la boca, soltando una carcajada.

—¡No puedo creer que aún me llames así!

—Pues créelo, Niñita. No es como si tú no me hubieses puesto un mote, ¿cómo era que me solías decir? Algo con G… —fingió concentrarse—. Galán, guapo, genial, gallardo…

—¡Gamberro!

Él soltó una carcajada.

—Lo tenía en la punta de la lengua.

Un auto azul se detuvo ante ellos, y el muchacho del estacionamiento bajó para entregarle a Luke sus llaves.

Los ojos de Jackie se abrieron con sorpresa y algo similar a la nostalgia al ver ese viejo Mustang azul del 78, con dos rayas blancas atravesando el capó y el techo.

—¿Aún tienes a Boby? —le preguntó, pasando una mano con cariño por el capó.

—Por supuesto, Boby y yo somos un equipo para toda la vida —sonrió, abriendo la puerta para ella.

Jackie entró y se acomodó en el asiento de piel negra. Inspiró hondo y, al hacerlo, miles de recuerdos volvieron a su mente.

—Dios… Es como viajar al pasado —comentó, intentando mantener el equilibrio de los dos platos que Luke acababa de pasarle cuando se acomodó en su lugar, tras el volante.

—¿Cuántos buenos recuerdos en este auto, eh? —Luke subió y bajó las cejas pícaramente—. En especial allí… —Señaló con la cabeza al asiento trasero.

Jackie sintió colorearse sus mejillas.

—O cuando me enseñaste a manejar con cambios —comentó ella, buscando molestarlo. Sabía que aquello había sido una pesadilla para Luke. La única cosa que él parecía amar en el mundo era a ese viejo auto.

—Dije buenos recuerdos, Jackie. —Él frunció el ceño, poniendo en marcha el motor del Mustang, que rugió al acelerar con tanta vida como lo había hecho antaño. Sin duda, Luke lo mantenía aún en buena forma.

—Fueron buenos recuerdos. —Ella sonrió de forma angelical.

—Casi asesinas a Boby. —Él le dirigió una mirada oscura—. Y a nosotros, de paso.

—¡Eso no es cierto! —Ella soltó una carcajada—. Soy una excelente conductora.

—Tuve que cambiarle la transmisión y los frenos a Boby después de eso. Sin mencionar los focos de la parte delantera por el día en que perdiste el control y chocaste.

—Oye, no fue mi culpa, ese perro, ¿o era un gato…? —Chasqueó los dedos, tratando de recordar—. Lo que fuera, salió de la nada y tuve que esquivarlo.

—Fue un árbol.

Ella rio, cubriéndose el rostro con las manos.

—De acuerdo, tal vez no era tan buena conductora como recuerdo. Pero este auto supo mantenernos con vida, y también a sí mismo —declaró con orgullo—. Es todo un guerrero.

—Con batallas de guerra que nunca podrá dejar atrás gracias a ti —bromeó él, haciéndola reír de nuevo.

Se detuvo en un aparcamiento no lejos del evento y apagó el motor.

—¿Qué vamos a hacer aquí? —le preguntó ella, notando que ni siquiera habían abandonado el estacionamiento del lugar.

—Comer —él señaló el plato que ella había estado sosteniendo para él mientras manejaba.

Con una sonrisa divertida, Jackie le devolvió su comida y un tenedor, y Luke enseguida comenzó a atacarlo.

—¡Oh, mi Dios, esto está buenísimo! —La miró—. Anda, pruébalo o no sabrás de lo que te pierdes. Con eso de que no te fías de mi juicio…

—No te ofendas por eso, fue solo un comentario.

—No me ofendo, a ti te gusta comer pescado crudo.

—Se llama sushi.

—Es pescado crudo —replicó él antes de llevarse el tenedor lleno de comida a la boca.

—Lo probaste y te encantó.

—Eso fue mientras me mantuve ignorante de lo que estaba hecho. De saber que estaba comiendo pescado crudo y a sus huevos, habría vomitado. —Él frunció la nariz—. A veces, la ignorancia es hermosa.

Jackie rio con ganas y se llevó un bocado a la boca, sintiéndose de pronto tan hambrienta como él.

—¿Y bien? —le preguntó él. Y Jackie se dio cuenta en ese momento de que había estado atento a que ella probara la comida—. ¿Qué te parece?

Un dejo de tristeza y añoranza picaron su corazón al ver la expresión de su rostro. Era la misma que antaño…

Él había cambiado mucho en esos años, obviamente. El joven del que se había enamorado era difícil de encontrar en ese hombre hecho y derecho que estaba sentado a su lado.

Sin embargo, era obvio que él no había cambiado en otros aspectos, los que importaban, aquellos de los que se había enamorado en el pasado. Como la forma en que se preocupaba por los demás. Por ella…

—Niña del ático, no me molesta que admires mi belleza, pero me empiezas a preocupar. Me estás mirando tan fijo que no sé si estás teniendo un ataque o solo estás pensando.

Jackie le dio un golpe en el brazo con el tenedor.

—Cállate, gamberro. Es obvio que estoy pensando.

—¿Y se puede saber en qué estás pensando? —La miró a los ojos—. Tal vez en que te gustaría revivir los viejos recuerdos del pasado. —Señaló la parte de atrás, arqueando las cejas pícaramente.

Jackie le picó el brazo con el tenedor, quitándole la sonrisa de los labios.

—Ni hablar.

—Ahora empiezo a temer que tengas pensamientos sicóticos, ¡eso duele!, ¿sabes? —bromeó, sobándose el brazo.

—Qué bueno, esa era mi intención. —Jackie esbozó una sonrisa ladeada.

—¿Y qué pensabas, para todo esto? Espero que haya sido algo bueno.

—¿Y por qué crees que te lo diré?

—Tengo derecho a saberlo. —Alzó su brazo adolorido—. Lo pagué con sangre.

—Llorica. —Jackie rio divertida—. Realmente estaba pensando que era extraño que en todo este tiempo no nos encontráramos.

—Dímelo a mí. Cuando te vi de pie en esa pista de baile, supuse que me había dado una embolia y me había muerto allí mismo, sin darme cuenta, y que, de alguna forma, tú habías llegado a buscarme para llevarme al cielo.

—¡Eres el hombre más dramático que jamás he conocido! —Jackie soltó una risotada—. ¿Cómo se te puede ocurrir una cosa así?

—Bueno, ¿es que no dicen que cuando mueres, la persona a la que más amas es la que viene a buscarte?

La sonrisa en el rostro de Jackie se desvaneció, reemplazada por una expresión de perplejidad, sorpresa y fascinación…

Un silencio incómodo se apostó entre ellos. Jackie se removió en su asiento sin saber qué contestar a aquello. Solo podía repetir mentalmente las palabras de Luke, «la persona a la que más amas…», una y otra vez, en lo que parecía ser un bucle sin fin que se instaló en su cabeza nada más escucharlas.

—En fin, ahora entiendo por qué la madre de Jared me parecía tan familiar. —Luke cambió de tema, revolviendo con el tenedor las migajas de su plato—. No la reconocí, ha cambiado mucho con los años, tanto como una casa después del paso de un huracán… No es que tu mamá sea un huracán… O el sitio destruido —intentó explicarse, más nervioso con cada palabra.

—Está bien, lo entiendo. —Jackie le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. Lo sé, está muy diferente a como era ella en aquel entonces. Ahora es mucho más alegre… —Suspiró—. Después de todo, cuando nos conocimos, mi papá acababa de morir y ella estaba muy mal.

—Sí, lo recuerdo. —Él asintió, clavando sus ojos verdes en ella con una intensidad tal que Jackie sintió que la estaba desarmando.

Nunca supo cómo, pero Luke siempre había sabido ver dentro de ella, como si fuese capaz de leer sus pensamientos. O su corazón…

La sonrisa en el rostro de Jackie desapareció. Lo miró fijamente, estudiando su rostro moreno, ese rostro que tanto había amado una vez en el pasado… Era el mismo rostro, más maduro, con algunas diferencias, unas pocas imperfecciones que dejaban claro que su camino no había sido un lecho de rosas. Sin embargo, eso le otorgaba un toque tal vez más atrayente, masculino.

De todas formas, eso era algo que siempre le había atraído de Luke, él no era el niño suave criado entre pétalos de rosa de los que se había rodeado en su juventud. Luke siempre había sido rudo, fuerte, masculino… Y, bajo toda esa fachada dura, un hombre sensible, luchador, soñador y bueno. Muy bueno. A pesar de haber sido el hombre que le había robado el corazón para luego destrozarlo en mil pedazos…

—Te has quedado muy callada de repente —dijo él, arqueando una ceja con curiosidad.

—Estaba pensando…

—¿En qué?

—Deberíamos regresar a la fiesta. —Desvió la mirada hacia el salón de eventos—. La cena debe estar por terminar, y no quiero que se note demasiado nuestra ausencia. Es la boda de mi hermano después de todo, y no me gustaría que tomara a mal que no esté presente.

—No mientas, Jacqueline, estamos siendo sinceros aquí. —El rostro de Luke se ensombreció—. A ti te importa un bledo lo que piensen los demás, ese no es el motivo por el que quieres volver a la fiesta.

—Luke…

—Y tienes toda la razón. El postre se debe estar sirviendo en este momento, será mejor que nos demos prisa y regresemos antes de que se lo apañen todo.

Jackie le dio un golpe en el brazo, soltando una carcajada.

—Eres el peor… —le dijo todavía riendo—. Creí que hablabas en serio.

—Cariño, cuando hablo de postre, siempre es en serio. —Sonrió, apurándose en salir del auto para abrirle la puerta.

—Siempre un caballero. —Tomó la mano que él le tendía para ayudarla a bajar.

—Qué puedo decir, es uno de mis múltiples atributos. —Suspiró teatralmente.

—De modestia ni hablar.

—Solo soy sincero, cariño. No me culpes por decir la verdad. —Le guiñó un ojo antes de rodearla por la cintura y atraerla a su lado—. Y la verdad es que este día se ha convertido en el más interesante que he tenido desde hace muchos años. Unos quince años en realidad…

Los ojos de Jackie se humedecieron al escuchar esas palabras. Ella tomó su mano y entrelazó sus dedos con los suyos, sonriendo ligeramente al mirarlo a los ojos, perdiéndose en ese verde que en otro tiempo la había dejado insomne por noches enteras.

—Lo mismo pienso yo.

CAPÍTULO 6

Esa mañana, Gaia había salido a dar una vuelta con las niñas, por lo que Jackie decidió que sería bueno darle una buena limpieza a la casa para aprovechar el tiempo, en especial, al horno. Esa cosa parecía haber sufrido la explosión de las tripas de un zombi radioactivo en su interior por las porquerías que colgaban de sus paredes y la grasa pegada al fondo de la cubierta.

No es que le entusiasmara demasiado limpiar, y menos un horno ajeno, pero tenía que admitir que era un poco obsesiva en ese aspecto. Bueno, tal vez tuviera algo cercano a un TOC. Pero, dicha sea la verdad, limpiar le ayudaba a aclarar la mente. Y esa mañana era algo que necesitaba con urgencia.

En especial tomando en cuenta que había pasado la noche en vela.

Síp. El maldito Luke la había devuelto al mundo de la somnolencia.

—¡Maldito, maldito, maldito! —gruñó mientras restregaba las paredes del horno.

Sin embargo, nada de eso tenía resultado. No podía apartar de su mente los momentos acontecidos el día anterior.

¡Había visto a Luke!

Después de tantos años, había vuelto a verlo…

Y, por un momento, había sido como si el tiempo jamás hubiese pasado, como si nada se hubiese interpuesto entre ellos.

Después de volver a la fiesta por el postre, habían tenido que lidiar con sus dos hermanos mayores, quienes parecían haber aguardado impacientemente por su regreso. A Jackie le bastaron un par de palabras para dejarles en claro a ese par de sobreprotectores que nada tenían que hacer metiendo las narices en su vida, y aunque ambos parecieron entender el mensaje momentáneamente, sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que buscaran alguna excusa para visitarla y sacarle respuestas. En especial Jared. Luke era su mejor amigo después de todo. Y por la mirada asesina que le dedicó a su amigo, Jackie sabía que Luke no se libraría del escrutinio de su hermano.

Sin embargo, Jared estaba de viaje de bodas en ese momento, lo que le daba un respiro hasta su regreso. En cuanto a Jason, era habitual que al enterrarse tanto en su trabajo se olvidara de los asuntos familiares, y Jackie esperaba que ese fuese el caso. Después de todo, era algo que sucedía con bastante frecuencia últimamente. Parecía haber algo muy importante que mantenía a Jason pegado al hospital.

Una vez que consiguieron librarse del par de hermanos celosos y sobreprotectores, había comenzado la verdadera fiesta para Luke y Jackie. Bailaron hasta que la música terminó y apagaron las luces. No se dieron cuenta de en qué momento Jared y Jenny partieron a su viaje de bodas, tan absortos habían estado en esa especie de burbuja que los había envuelto a ambos.

Una vez más, estando al lado de Luke, el tiempo se había ido como el agua entre los dedos. Las cosas no habían cambiado en ese aspecto tampoco.

Hablaron de todo un poco, se contaron chistes y rieron por tonterías sin sentido. Parecían un par de adolescentes una vez más.

No recordaba haberse reído de ese modo en años…

Y cuando el último invitado se marchó y fue tiempo de irse, se despidieron con un abrazo que pareció eterno y, a la vez, fugaz. Él parecía deseoso de continuar la noche a su lado, pero Jackie se limitó a mirarlo a los ojos con una sonrisa y despedirse de él.

No podía continuar. No cuando probablemente las cosas irían más lejos entre ellos si se lo permitía. Y ella sabía que aquello no los conduciría a nada bueno.

Las cosas ya habían terminado mal una vez, y por mucho que le enojara admitirlo, Luke todavía tenía el poder de romper su corazón en pedazos, igual como lo había hecho antes. Y lo peor de todo era que no tenía idea del por qué.

—Soy una estúpida sentimental —se dijo a sí misma, reprendiéndose por su ingenuidad. Estaba pensando como una adolescente atolondrada otra vez.

Había querido preguntarle… Pero se había acobardado al último momento.

No podía formular esa pregunta, no cuando acababan de reencontrarse, no cuando volvían a estar juntos, frente a frente. No cuando la magia parecía volver a flotar entre ellos con cada risa, con cada mirada, con cada toque robado que lanzaba chispas eléctricas por todo su cuerpo…

Hacía años que no se había sentido así con nadie.

De hecho, nunca había llegado a sentirse así con nadie que no fuese él.

Pero nada de eso eran buenas noticias. Si era inteligente, no permitiría que él volviese a entrar en su vida. Sí, había sido hermoso ese reencuentro. Pero hasta ahí. Tenía que frenar las cosas, dejar de pensar en él y de sentir ese estúpido embotamiento. Si fuese una caricatura, ahora mismo estaría flotando en una nube con corazoncitos rojos saliendo de su cabeza.

—¡Estúpidos, estúpidos, estúpidos corazoncitos! —gruñó, atacando las manchas de grasa del horno con su cepillo de alambre.

—Sabía que Jenny cocinaba con amor, pero no tanto como para dejar restos de corazoncitos en el horno —escuchó decir a la voz de Luke.

Jackie pegó un salto por el susto y se dio en la nuca con el techo del horno.

—¡Mierda de todos los colores y sabores! —gritó, gimiendo de dolor mientras se ponía de pie.

—¿Te hiciste daño? —Luke se acercó a ella, intentando ver tras su cabeza el sitio donde ella se sobaba adolorida.

—Estoy bien de la cabeza, preocúpate de mi corazón, estoy segura que me provocaste un microinfarto —se quejó ella molesta—. ¿Es que no te enseñaron a tocar la puerta antes de entrar a una casa?

—Llamé al timbre, pero no me escuchaste. Y ahora veo por qué. —Señaló los cables de los cascos que aún llevaba en los oídos.

—Pudiste llamarme al móvil. Eso lo habría oído —se quejó, tocando el teléfono al que iban conectados los auriculares.

—Sí, y tú pudiste recordar que estaría aquí a las nueve y media para llevar a Felicity a su clase de equitación.

—¿Qué? —Jackie frunció el ceño—. Gaia no me dijo que tú la llevarías. Pensé que lo haría yo.

—Jared y Jenny me pidieron que lo hiciera. Asumo que no deseaban cargarte la mano con tantos favores. Incluso me dieron una llave, ¿ves? —Hizo tintinear su llavero frente a sus ojos.

—Bien. Como sea… —Suspiró, adelantándose al refrigerador para sacar un puñado de hielos para usarlos en su cabeza—. Gaia debe estar por volver con las niñas en cualquier momento. Ponte cómodo, ¿quieres algo de beber?

—En realidad, me gustaría saber por qué estás tan molesta.

—Acabo de estar a punto de cascarme la cabeza como un huevo, nadie estaría de buen humor después de eso.

—Déjame revisarte…

—Estoy bien. Soy médico, puedo saber si algo es serio, ¿de acuerdo?

—Eres médico de perros y gatos.

—Ahora suenas como mi madre. —Ella voló los ojos, envolviendo los hielos en un trapo de cocina.

—Jackie, lo siento, no pretendía ofenderte… —Suspiró, observándola colocarse el paño de cocina en la nuca—. Pero me gustaría saber qué es lo que te molesta. Y no me digas que es tu cabeza, porque es claro que hay algo más. Anoche estábamos tan bien… ¿Qué es lo que ocurre para que ahora parezcas otra? —La miró a los ojos de ese modo que ella sabía que era capaz de desarmarla.

Tantos años y él todavía parecía capaz de leer en su interior con una sola mirada.

Molesta, se apartó de él y comenzó a caminar hacia el comedor. La vitrina estaba abierta, y todos los vasos y copas, sobre la mesa de la cocina rodeados de trapos y limpiadores naturales.

Al verlo, Luke pegó un silbido, sorprendido por el desorden.

—¿Aún tienes esos ataques de limpieza?

—No es un ataque de limpieza —Jackie contestó a la defensiva—. Jared y Jenny recibieron varios objetos de cristal como regalo de bodas, y pensé que sería mejor limpiar a fondo la vitrina antes de colocarlos dentro. Es algo lógico que cualquiera haría. —Se encogió de hombros.

—Sí, por supuesto, cualquiera… —contestó él, examinando la impecable superficie de cristal de la vitrina.

—No te burles de mí…

—No lo hago. —Él le dedicó una sonrisa amable—. ¿Es este el limpiador? —preguntó, tomando una de las botellas, y entonces, para su sorpresa, comenzó a limpiar las partes laterales de la vitrina, las que ella todavía no atacaba.

Jackie no pudo evitar que una sonrisa tímida se asomara en sus labios. A veces, Luke podía ser un idiota, pero muchas otras, la mayoría, era muy dulce. Cualquier otro se hubiese burlado de ella, lo sabía bien. Sus propios hermanos no dejaban de hacerle bromas sobre su rara obsesión con la limpieza. Pero allí estaba él, poniéndose a limpiar a su lado en lugar de burlarse de ella.

—¡Ya estamos aquí! —se escuchó el grito de Gaia desde la puerta.

—¡Ya vamos! Adivinen quién está aquí… —gritó Jackie, haciéndole un gesto con la cabeza a Luke para que la siguiera.

Ambos corrieron al vestíbulo para recibir a Gaia y a las niñas, y por poco se dan de frente con Felicity, que ya corría a su encuentro.

—¡Mi piraña bailarina! —gritó Luke, abriendo los brazos en cruz y arrodillándose ante ella.

—¡Piraña! —exclamó Felicity con suma alegría, esbozando una sonrisa que hizo aparecer unos encantadores hoyuelos en sus mejillas sonrosadas al tiempo que corría a abrazarlo. Él la alzó en el aire dos veces, haciéndola reír a carcajadas.

—¿Piraña? —le preguntó Jackie, arqueando una ceja.

—Un mote por nuestro primer encuentro. Aún tengo la cicatriz —le mostró el antebrazo, donde una tenue marca hecha por diminutos dientes se alcanzaba a ver—. Al principio, a Felicity le gustaba morderme de vez en cuando. ¿Pero a qué chica no, eh? —Subió y bajó las cejas pícaramente—. Soy un bocado irresistible.

—Eres un gamberro.

—Un gamberro irresistible.

—Sigues siendo un gamberro. —Jackie soltó una sonrisita, negando con la cabeza.

—¡Gamberro! —gritó Felicity para sorpresa de ambos.

Luke soltó una carcajada al tiempo que Jackie daba un gritito de espanto.

—No, mi cielo, no digas eso…

—¡Gamberro!

—¡Vaya paseo! —Gaia entró en ese momento en el salón, llevando a Shirley dormida en un cochecito de bebé—. La próxima vez le pediré a mi novio que nos acompañe. Así podré descansar un poco mientras él corre tras las niñas —bromeó Gaia, abanicándose el rostro con un elegante abanico que debía ser tan antiguo como todo en su casa. Aquella casa vieja que los niños de la localidad solían llamar la casa del terror por lo antigua que era.

—Me parece una excelente idea, Gaia. A los abuelos les encanta pasear con sus nietos, no hay nada más romántico —comentó Jackie, tomando a Shirley del carrito para darle un achuchón. Abrazar a esa bebita era tan reconfortante como un Prozac mezclado con vodka. Quizá más.

—Bisabuelos, querida. Mi hija es la abuela, pero ella sigue demasiado ocupada con sus cosas de abogados como para venir a dar un paseo —suspiró, dejándose caer en uno de los sofás.

—Descanse un poco, Gaia, se lo tiene muy merecido —le pidió Luke—. Llevaré a Shirley a su cuna, y después Felicity y yo iremos a su clase de equitación.

—Puedes irte ya, yo llevaré a Shirley a su cuna. —Jackie se apartó antes de que Luke pudiera quitarle a la bebé de los brazos.

—Tengo una buena idea, ¿por qué no llevan los dos a Felicity a su clase de equitación?

—¿Qué? —Jackie arqueó las cejas confundida, y fue el momento que Gaia aprovechó para quitarle a la bebé de los brazos.

—Iré a acostar a este pequeño angelito, y ustedes llevarán a mi preciosa hada a clases de equitación —repitió Gaia, hablando en forma autoritaria—. ¿Me he explicado bien?

—Sí, señora.

—Sí, Gaia —contestaron los dos al unísono, igual que un par de soldados reprendidos por su general.

—No tienes que venir, iré yo sola con Felicity. Es así como lo teníamos planeado —le dijo Jackie nada más Gaia terminó de subir las escaleras.

—Debes estar de broma, Felicity ama que yo la acompañe a sus clases, ¿no es así, Piraña? —le preguntó, cargándola en brazos.

—Si eso fuera cierto, te habría visto alguna vez allá, ya que yo siempre la acompaño —recalcó las últimas palabras.

—Dije clases, no especifiqué el tipo de clase.

—Eres un gam…

—Cuidado con lo que dices delante de nuestra pirañita, niña del ático.

—No me llames así —gruñó—. Y no la llames a ella Piraña.

—Ella es una gran piraña, ¿no es así, pequeña monstruo? —le preguntó Luke antes de soltarle un gruñido juguetón.

Felicity sonrió y empezó a gruñir también, imitándolo.

—Mira, cada vez hace mejor lo de imitar a los demás —comentó Luke muy emocionado.

Llevaba solo un par de meses interesado en el asunto, pero sabía muy bien que el hecho de que un niño con autismo imitara era algo grande.

—Perfecto, es una conversación que podrá compartir con una horda de zombis si el mundo se va al carajo —comentó Jackie malhumorada.

—¡Jackie! Cuida tu boca delante de la niña.

—Lo siento, tía Jackie no dijo carajo. —Esbozó una sonrisa infantil—. Dije escarabajo.

—Felicity no es tonta, ¿lo sabes, verdad?

—Claro que lo sé, ella me entiende mejor que nadie. —Jackie la abrazó ahora, prácticamente arrancándola de los brazos de Luke.

Felicity rio encantada mientras Jackie le llenaba las mejillas de besos. Un privilegio que le permitía a muy pocas personas.

—Eres mi persona favorita en el mundo y lo sabes, ¿verdad Felicity? —le preguntó, pellizcándole la punta de la nariz.

La niña se molestó por el toque y le propinó un golpe en la cara.

—No pegamos, Felicity —le dijo Jackie, corrigiéndola sin alterarse—. ¿Vamos a la clase? ¿Es eso? Sabes que ya te toca tu lección, ¿no es verdad? ¿Vamos a ver a Champagne?

—¡Pagne! —exclamó Felicity encantada.

—Es la yegua que le compró Jared a Felicity —le explicó a Luke—. Aunque en realidad todos los chicos la usan. Es un animal muy noble.

—¡Pagne! —repitió Felicity.

—Muy bien, vamos ya. —Jackie la bajó al suelo y la llevó de la mano hacia la puerta. Entonces se dio la media vuelta y gritó, esperando que Felicity la imitara—: Nos vamos ya. ¡Adiós, Gaia! —se despidió con la mano al vacío, haciendo que Felicity copiara el gesto—. ¡Adiós, Shirley!, ¡adiós, Luke!

—Adiós, Gaia, adiós, Shirley —repitió la niña—. Viene Luke.

Luke esbozó una sonrisa de oreja a oreja que dejó muda a Jackie.

—Demonios…

—¡Jackie! —gritó Gaia desde arriba.

—Lo siento —gruñó Jackie, viendo molesta cómo Luke tomaba a Felicity de la mano para llevarla consigo fuera de la casa.

Y el muy descarado, al pasar por su lado, le dedicó una amplia sonrisa al tiempo que le decía:

—A ella no la engañas. Sabe quién es su tío preferido.

—Cállate, gamberro —masculló Jackie en voz baja.

—¡Gamberro! —gritó Felicity.

—¡Jackie! —reclamó Gaia.

—¡Lo siento! Cartero, Felicity, ¡dije cartero!

CAPÍTULO 7

—¡Eso es, Felicity! —exclamó Jackie, felicitando a la niña por sus logros en el caballo—. Ahora, alza los brazos, así… —Subió los brazos por encima de su cabeza. Felicity no la imitó, por lo que ella la ayudó a copiar el gesto acercándose a su lado y subiéndole los brazos—. Muy bien, así se hace —dijo, alzando los brazos una vez más, y ahora ambas quedaron con los brazos arriba.

Felicity rio, manteniéndose firme sobre la silla mientras el animal caminaba lentamente alrededor de la pista, acompañada por Jackie, quien le daba instrucciones a su lado mientras caminaba junto al caballo.

Luke las observaba con una mezcla de fascinación y fastidio. Él se había comprometido a llevar a Felicity a sus clases, no a participar en ellas. Y mucho menos, teniendo que dar lecciones a un niño desconocido.

Pero a Jackie se le había hecho muy fácil ofrecer su ayuda cuando, al llegar al lugar, la instructora les comunicó con cara de preocupación que no tenían suficientes profesores para esa hora, pues uno de los voluntarios se había reportado enfermo.

Jackie lo ofreció como voluntario al instante, sin siquiera preguntarle, asegurando que él era médico y conocedor del tema del autismo, por lo que sería perfecto para ayudar a Daniel, el niño con autismo al que ahora debía acompañar mientras montaba su pequeño caballo color chocolate y ojos tan azules que parecían blancos.

Así que ahora ahí estaba él, observando a su pequeña Piraña y a la chica que una vez había amado más que a la vida, mientras tenía que dar vueltas en círculo, como si fuese un carrusel viviente, con un niño desconocido y su caballo con ojos de vampiro que no dejaba de observarlo como si estuviera planeando el momento oportuno para darle una patada.

Nunca le habían agradado los caballos, y ahora menos. Si llegaba a encontrarse a ese jamelgo en la noche, estaba seguro de que se infartaría del susto con esos ojos de muerto.

—¿Por qué no dejas de mirarlas? —le preguntó el niño de repente, sacándolo de sus pensamientos.

Daniel, a diferencia de Felicity, era un chico con facilidad para hablar. Demasiada para su gusto.

—Eso no es de tu incumbencia —contestó Luke, chasqueando la lengua para apurar el paso del caballo. Este lo miró como si estuviera demente y le estuviera pidiendo sacar alas de su espalda y salir volando en lugar de solo ir más rápido.

—Si miras a alguien por mucho tiempo es acoso.

—No estoy acosando a nadie por mirar en una dirección un par de segundos.

—Puedes ir a la cárcel —Daniel continuó, haciendo caso omiso de sus palabras—. Lo vi en la televisión. Un hombre estaba viendo por su ventana a una mujer desvestirse…

—Niño, no tienes edad para ver esa clase de cosas. ¿Acaso saben tus padres que ves esos programas?

—¿Acaso saben ellas que las estás observando? —repitió sus palabras para hacer la pregunta. Muy hábil el mocoso.

Luke apretó los labios, tragándose las palabras que deseaba soltarle a ese crío.

—Guarda silencio de una vez y presta atención a la clase. ¿No deberías levantar los brazos como ellas? —señaló a Felicity y a Jackie.

—No, apenas estoy empezando. Solo vamos a dar vueltas —repitió casi textualmente las palabras que había dicho la encargada de la equinoterapia cuando Daniel le fue asignado para su clase.

—Bien, solo dar vueltas —repitió Luke—. Pero en silencio. No necesitas hablar para montar a caballo.

—Si no hablo, ¿cómo va a saber el caballo lo que debe hacer?

—No lo sé… Lo pateas y lo mueves con las riendas. —Se encogió de hombros—. Haces esa cosa de lenguaje de caballos…

—En la película Avatar, los gatos humanos azules conectan sus cables con los del animal para que este sepa qué es lo que quiere la persona que lo monta. Llevan una trenza con cables justo aquí —señaló en su cabeza una inexistente trenza—, y esos cables se conectan con los del animal. Estos caballos no tienen eso.

—Ni tú tampoco. Así que no veo el problema.

—¿Cómo voy a comunicarme con él sin los cables de comunicación?

Luke inspiró hondo, buscando en lo más recóndito de su saco de paciencia las últimas migajas para usar con ese niño.

—¿Te diste cuenta de que la civilización de Pandora es realmente vieja, verdad? —le preguntó, usando un tono firme y calmado.

—¿Vieja? Es una película nueva, no como la Guerra de las galaxias. Esa salió cuando mi papá aún no nacía. Y mi papá es viejo.

—Quiero decir que el mundo donde viven esos monos azules de los que hablas no es moderno tecnológicamente, como nuestro mundo. Ellos usan flechas y cuchillos, no tienen computadoras ni armas láser.

—Ah… sí.

—Pues ahí tienes la respuesta, niño, nosotros no tenemos cables porque somos más avanzados. —Luke rodó los ojos, como si aquello fuese lo más obvio—. Esos monos de Pandora usan cables porque son atrasados. En cambio, nosotros somos tecnológicamente más avanzados y tenemos WiFi. Así que relájate, tienes WiFi, y no necesitas cables cuando tienes conexión inalámbrica, niño. —Lo miró, usando ese tono prepotente de los niños al decir algo obvio.

—¿Y cómo conecto mi WiFi al caballo?

—Los monos azules lo tenían en su cabeza, ¿no?

—Sí.

—Pues tú también.

—No tengo nada. —Se palpó la nuca buscando alguna especie de puerto bajo el casco que cubría su mata de pelo castaño.

—Está en tu cerebro, no puedes verlo, es un WiFi súper especial. Solo debes usar tu mente para decirle al caballo lo que quieres.

—¿Y el caballo va a entender lo que diga mi mente?

—Algo así. Tú piensas lo que quieres, y usas tus manos y piernas para hacer que él te obedezca. Como en una computadora te comunicas con el teclado y el mouse y así puedes hacer uso del WiFi. ¿Me explico?

—No.

Luke soltó un suspiro exasperado.

—Bien, te lo mostraré —dijo, acercándose más al caballo. Algo que había evitado durante toda la lección. Odiaba a esas bestias—. Muy bien, Daniel, presta atención, que no lo repetiré —dijo, tomando el pie de Daniel y pateando suavemente el costado del caballo con la bota del niño.

El niño sonrió de oreja a oreja cuando el animal comenzó a moverse ahora, y Luke se sintió un poco mejor de estar allí. Al menos esa sonrisa hacía que valiera la pena.

Continuaron con la lección sin mucho que hacer. A Luke le sorprendió que ese pequeño tuviera autismo, era muy diferente a Felicity y, por momentos, hasta se olvidaba de que era apenas un niño de diez años. A veces hablaba como un anciano, usando palabras rebuscadas y raras de oír en un niño. O en una persona con menos de cien años.

Cuando al fin terminó la clase, Luke se sintió bien, especial, de alguna forma que no era capaz de explicar. Daniel parecía más alegre y relajado que cuando la clase había empezado. Incluso le dio un abrazo antes de alejarse a la carrera hacia el sitio donde lo esperaba su mamá. Una sonrisa torcida se formó en los labios de Luke al verlo marchar. Sí, eso había valido la pena.

Jackie y Felicity se acercaron a él, la pequeña todavía montando a su caballo.

—¿Qué tal la clase? —le preguntó Jackie—. Parece que te divertiste hoy.

—No estuvo mal. —Se encogió de hombros—. Pero me debes una. Y grande —añadió, haciendo que Jackie sonriera.

—De acuerdo, te debo una —admitió.

—Vamos a casa, estoy agotado. Y seguramente tú también, angelito. —Luke ayudó a Felicity a bajar del caballo.

—Quizá tú lo estés, anciano, pero nosotras somos jóvenes y podríamos durar aquí días enteros.

—Disculpen que los interrumpa, vengo a llevar a Felicity con la psicóloga —dijo un muchacho con aspecto amigable acompañado por una chica rubia que no le quitaba los ojos de encima a Luke.

—Está bien, ve. —Jackie le dio una palmadita a Felicity en la espalda—. Ahora vamos a buscarte.

Felicity se fue de buena gana con el muchacho que parecía conocerla bien.

—Yo vengo a buscar al chico guapo —dijo la rubia con voz sugerente.

Luke arqueó una ceja y miró a Jackie.

—Se refiere al caballo. —Jackie esbozó una mueca torcida que no llegó a ser una sonrisa—. Es todo tuyo, Nelly. Llévatelo.

—¿Al caballo o a tu novio? —Ella sonrió, abanicando las pestañas mientras dirigía una mirada provocativa a Luke.

—Al caballo —contestó Jackie sin pizca de humor.

Ella pasó por el lado de Luke y, demorando mucho más de lo necesario, tomó las riendas de ambos caballos y se alejó con ellos rumbo a los establos.

—No le aclaraste que no eres mi novia —dijo Luke como quien no quiere la cosa.

Ella le dirigió una mirada asesina.

—Jacqueline, tenemos que dejar muy en claro una cosa aquí. —Él se paró frente a ella, impidiéndole el paso.

—¿Qué cosa? —preguntó ella a la defensiva.

—¿Me acabas de llamar anciano?

Una sonrisa apareció en los labios de Jackie.

—¿Es que ya perdiste el oído, vejestorio? Pues sí, te llamé anciano.

Los ojos de él se estrecharon al tiempo que sus manos se crispaban en garras.

—Muy bien, tú te lo buscaste. Esto lo vas a pagar con sangre —gritó y se abalanzó sobre Jackie, haciéndole cosquillas sin piedad.

Ella se carcajeó, intentando escapar de él, pero le fue imposible.

—¡Ya basta! Me rindo, ¡me rindo! —gritó, pero él no se detuvo, y ambos fueron a caer sobre la arena—. ¡Maldición, más te vale que no termine con caca de caballo en mi espalda! —lo amenazó, intentando en vano escapar del ataque de sus cosquillas.

—No hay tregua cuando has llamado anciano al hombre más sexy de este planeta —le dijo él implacable.

—¡Yo nunca llamaría anciano a Chris Hemsworth! —gritó ella entre risas, intentando escapar.

—¡Ahora vas a pagar en serio! —Él se sentó sobre ella, impidiendo que se moviera y escapara, mientras continuaba con el ataque de cosquillas.

—Para, por favor, ¡para! ¡Odio las cosquillas…! —Jackie, con un movimiento natural, lo bloqueó con un golpe del codo contra el rostro.

Se escuchó un chasquido, y Luke gimió de dolor, llevándose ambas manos a la nariz.

—¡Lo siento! No fue a propósito… —ella se disculpó a toda velocidad, apenada.

—Creo que acabas de volver a romperme la nariz. —Luke gimió, girándose sobre su espalda con el rostro todavía envuelto entre sus manos.

—Luke, lo siento tanto… —Se acercó a su rostro para verlo mejor—. Quita las manos, déjame examinarte.

—No soy un perro.

—¡Cállate, gamberro, y quita…! —Jackie lo obligó a apartar las manos y, para su alivio, no encontró el baño de sangre que había supuesto—. No se ve tan mal, solo es un moretón.

—¿Estás segura? Fíjate bien. Creo que la zona cerca de mi ojo está rota.

Ella se inclinó más cerca.

—No creo que… —no pudo decir más cuando él cerró la escasa distancia entre ellos y la besó en los labios.

Jackie se apartó bruscamente, mirándolo con ojos agrandados.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que quise hacer desde la primera vez que te vi. —La cogió por la nuca y la besó una vez más.

Esta vez, ella no se apartó.

Fue como magia pura convertida en un beso.

La misma chispa que antaño Luke había despertado en ella ardió una vez más, provocando que su cuerpo se derritiera bajo sus brazos. Él la estrechó con fuerza contra su cuerpo, inundándola con su calor, la esencia de su aroma nubló sus sentidos, perdiéndola en ese mar de sensaciones que él despertaba en ella con cada caricia de sus labios sobre los suyos, cada envite de su lengua, con el calor de su cuerpo pegado al suyo.

Y por un momento, el pasado se convirtió en presente, todo rencor pasó al olvido, las barreras se derrumbaron, y todo lo que quedó fue la realidad de esas dos almas reconociéndose, una vez más, como la más amada.

CAPÍTULO 8

Quince años atrás…

—¡Los preparativos de la boda pueden comenzar, acaba de llegar el padrino! —la voz de Luke se hizo oír por el vestíbulo del hotel, provocando que los transeúntes que iban pasando se giraran a mirarlo.

Carlos, su futuro padrastro, que había estado de pie al lado de la mujer que debía ser la encargada de la preparación de la boda, se giró al escucharlo.

—Luke, al fin llegas, tu madre estaba preocupada.

—Tuve que pasar por casa para cambiarme de ropa antes de venir aquí.

Las cejas de la encargada se arquearon en un gesto de confusión. Luke sonrió, no iba precisamente elegante con esos viejos jeans raídos y la camisa a cuadros desteñida que llevaba puesta. Y ni hablar del pañuelo negro con la calavera y la palabra «muerte» que llevaba amarrado en la cabeza. Sí, podía lucir como un pandillero chicano, pero no iba a utilizar su ropa buena para limpiar casas. Por más que esa mujer lo mirase como si acabase de escaparse de su celda para acudir a los preparativos de la boda de sus padres.

—Me alegra que estés aquí —le dijo Carlos sin signo de reproche. Por el contrario, el orgullo se leía claramente en sus facciones. Él, al igual que su madre, estaba orgulloso por su intención de convertirse en médico algún día, por más trabajos desagradables que tuviera que hacer en el inter para reunir el dinero para la colegiatura.

—No me lo perdería por nada del mundo, Carlos.

—Es un alivio, y lo digo en serio. Temía que tuviéramos que empezar sin ti… y debiera aguantar yo solo la histeria de tu madre —añadió en voz baja, de forma que solo él pudiese escucharlo.

—¿Crees que te iba a dejar a solas con la novia loca? —Luke soltó una risita, negando con la cabeza. Su madre actuaba como una adolescente con problemas de drogas desde que había comenzado a planear esa boda. Dios, la amaba, pero estaba a punto de comenzar a entender a los hijos que perdían la razón y asesinaban a sus padres.

—Sé que las mujeres enloquecen con las bodas, pero ella les gana a todas. Temo que si pruebo un trozo más de pastel, me convertiré en un ser incapaz de volver a comer dulces por el resto de mi vida —continuó Carlos.

—No te preocupes, para eso tu padrino está aquí. Deja que yo me haga cargo del trabajo pesado —le dijo Luke con una sonrisa ladeada, chocando puños con él—, ¿acaso crees que permitiré que sea mamá quien elija el sabor del pastel de bodas y lo que se servirá durante la cena? Ese es mi trabajo.

—Yo no me metería con tu madre. Está empecinada con la idea de esa tarta de manzana y zanahoria con toques de caramelo.

Luke arrugó la nariz en un gesto de asco.

—Ella cederá en cuanto yo se lo pida. Ninguna mujer se resiste a este rostro, comenzando por mi madre…

—Lucas, cierra el pico y deja de avergonzarme —la voz de Tania se hizo oír por encima de la de su hijo.

Luke se volvió con una sonrisa torcida hacia su madre, que iba avanzando a toda prisa en su silla de ruedas por la alfombra roja del hotel. A su lado, cojeando ligeramente a causa de la displasia de cadera que la aquejaba, Penélope, su vieja perra pastor alemán, caminaba contenta, enfundada en su chaleco anaranjado en el que se leía claramente con letras muy marcadas «Perro de asistencia».

Luke se agachó y acarició a la perra en la cabeza, dedicando especial atención a rascarle tras las orejas, su parte favorita.

—Madrecita de mi alma, solo bromeaba… —comenzó a decirle en español, pero su madre lo interrumpió, hablando en el mismo idioma.

—Da gracias de que no estás en mi cocina en este momento, o ya te habría metido un fregadazo[1] con mi cuchara de madera.

—La razón por la que ya nunca entro en tu cocina, madre.

—Escuincle condenado. —Ella rio, negando con la cabeza—. Acércate de una vez para poder besarte en las mejillas antes de que me haga vieja en esta silla.

Luke obedeció al instante, permitiendo que su madre lo llenara de besos igual que si fuese un niño pequeño.

—Suerte en tu nuevo trabajo —le dijo su madre al notar sus ropas. No hizo preguntas, ella ya conocía la razón. No le gustaba que él tuviese que limpiar casas para reunir dinero para la universidad, sin embargo, se enorgullecía de su esfuerzo. Era un buen chico, honrado y trabajador, además del más inteligente muchacho que conoció jamás. Estaba segura de que llegaría lejos, y no lo pensaba únicamente porque fuese su hijo.

Lucas realmente era inteligente. Había sacado notas sobresalientes durante toda su estancia en la escuela. Había terminado el instituto un año antes y había sido aceptado en la universidad de Harvard con una beca estudiantil para estudiar una licenciatura en ciencias en biología, con opción de pre-medicina. Muy pronto se graduaría y entonces partiría a Hopkins a cumplir su sueño de convertirse en médico.

Sin duda, ese chico era el orgullo de su madre. Había sabido levantarse del fango que lo había rodeado desde que había nacido y conseguido sobresalir por el fruto de su esfuerzo.

—Mi amor, ¿comenzamos ya? No queremos que a Luke se le haga tarde para irse al trabajo.

—Tienes razón. Vamos ya, amor. —Tania le dirigió una sonrisa colmada de afecto a su pareja, permitiéndole que empujara su silla hacia la oficina que les indicaba en ese momento la encargada del hotel.

La mujer le dedicó una sonrisa tensa a Luke cuando él pasó por su lado. Parecía a punto de desmayarse de miedo, como si él fuese a sacar una pistola y armar una rencilla de pandillas allí mismo.

—Tranquila, dejé la 45 en casa, escondida entre la coca y el crack. —Luke le guiñó un ojo—. Solo cargo armas blancas cuando mi madre está presente.

La mujer palideció tanto que por un momento estuvo seguro de que iba a desmayarse.

—¡Lucas! —le gritó su madre—. Deja de decir sandeces de una vez, vas a provocarle un infarto a la mujer —lo reprendió en español.

—Quizá si no fuese una remilgada racista con cara de tener un palo atravesado por el culo, pensaría en portarme más amable con ella.

—No es racista, Lucas, solo te tiene miedo por tu ropa, el color de tu piel y las noticias que resuenan sobre las personas de nuestro país.

—¿Y eso no es ser racista?

Su madre soltó un bufido exasperado.

—Cariño, no puedes esperar a que todo el mundo sea tan inteligente como tú. La racionalidad y la tolerancia tendrán que nacer de ti primero para ganarte el respeto de la gente.

—A veces creo que esperas demasiado de mí, madre —masculló Luke de mala gana.

—Lo hago, pero únicamente porque sé que puedes dar tanto o más de lo que espero de ti.

Luke esbozó una sonrisa colmada de cariño a su madre.

—Ahora vamos, hijo. No vas a llegar tarde al trabajo al que te recomendó tu profesor de universidad. Ha sido muy amable en ayudarte todo este tiempo, y no vamos a quedar mal con él, ¿entendido?

—Por supuesto, mamá.

Media hora más tarde, Luke salía corriendo de la oficina donde habían estado discutiendo los detalles de la próxima boda entre su madre y Carlos. Ambos llevaban viviendo juntos los últimos dos años y, finalmente, habían decidido sellar su amor en papel. Y festejarlo con una boda magnífica, idea de Carlos para hacer feliz a su madre.

Era algo que a Luke sencillamente le parecía estupendo de su padrastro; parecía dispuesto a todo con tal de hacer feliz a su madre.

—Lucas, espera —lo llamó Tania antes de que él se marchara.

El joven regresó a toda prisa y prácticamente patinó en el fino piso de mármol del hotel al llegar a su lado.

—¿Necesitas algo, mamá?

Ella le pidió que se inclinara con un gesto de la mano y, esbozando una sonrisa amable al tiempo que le arreglaba los bordes de la chaqueta de mezclilla, le dijo:

—Sé que no es el trabajo de ensueño que un chico querría… —le dijo con una voz tímida, rara en ella—, pero quiero que sepas que me enorgullece que lo hagas de todas maneras, Lucas… —Suspiró—. Ambos sabemos que hay formas más sencillas de conseguir dinero, formas que conoces bien porque son las que usan muchos de los chicos de tu edad que viven en nuestro vecindario. —La tristeza se tiñó en su voz—. Si hubiese podido darte una mejor vida, la oportunidad de vivir en un mejor barrio…

—Mamá, no digas eso —la interrumpió él—. Me diste todo, lo sabes y yo lo sé. Ahora depende de mí, no te mortifiques por tonterías sin sentido.

—No son tonterías, cariño. Lo que quiero decir es que me siento orgullosa de que no hayas tomado el camino fácil. Es muy importante para mí el saber que no te permitiste caer en esa vida de pandillas y drogas que a tantos chicos, muchos de ellos tus amigos, ha destruido, hijo. —Lo miró a los ojos, posando una mano en su mejilla en un gesto lleno de afecto—. Eres un buen chico. Y estoy muy orgullosa de ti, mi amor.

Luke sonrió y se inclinó sobre la silla para darle a su madre un fuerte abrazo.

—Solo soy el reflejo de lo que tú has hecho conmigo, mamá.

Las lágrimas asomaron por los ojos de Tania al palmearle la mejilla, mirándolo a los ojos en una mezcla de afecto y orgullo.

—¿Llevas todo lo necesario?

—Síp. —No es que necesitara demasiado. Una escoba, un cepillo, algo de limpiador… No era la gran ciencia.

Limpiar casas con un grupo de amigos definitivamente no era el trabajo más agradable del mundo, pero pagaban bien, y el dinero le aportaría una buena cantidad al fondo de ahorro para su universidad. No iba a quejarse por ello.

—Bien, cuídate, cariño, y recuerda, ningún trabajo es deshonroso —le dijo su madre en español—. Yo también tuve que lavar escusados cuando llegué a este país.

—Sí, mamá. Lo haré bien y con la cabeza alta, como me has enseñado —contestó él del mismo modo.

—Ese es mi hijo. —Sonrió y lo besó por última vez en la mejilla—. Ahora ve, no debes llegar tarde. Hazme sentir orgullosa, como siempre.

CAPÍTULO 9

Esa soleada mañana de inicios de verano no parecía ser el momento ideal para limpiar una casa. El calor no era de ayuda y mucho menos cuando sentía un volcán bullir en su interior.

Si no fuera porque le habían prometido una buena paga… Luke sabía muy bien que cada centavo contaba. Tenía que comer y una colegiatura que cubrir, la beca aún no era un hecho, y si realmente quería convertirse en médico, tendría que esforzarse al máximo para conseguirlo. Aunque en este momento, el esfuerzo estuviera más relacionado con limpiar pisos y váteres que en aprender sobre cómo curar al cuerpo humano.

Maldijo entre dientes cuando, al llegar a la cima de las escaleras que conducían al ático, su cabeza chocó con el marco de la puerta. No había esperado que en esa elegante casa de ricachones lo recibiera la reencarnación de Hitler en el cuerpo de una voluminosa ama de llaves. La mujer no les había dado tregua desde que llegaron, haciéndolos limpiar cada rincón de la casa bajo su atento ojo de águila y sus gritos de nazi. ¿Para qué demonios necesitaban un equipo de limpieza si tenían un ama de llaves? ¿Qué acaso no era ese su trabajo? Aunque debía admitir que, fuera de las órdenes duras del Führer, la casa no estaba mal. Al menos se conservaba mucho más limpia que las otras que él y sus amigos habían visitado durante la semana, considerando que no tenía restos de pizza en el techo ni enjambres de cucarachas reproduciéndose bajo las camas.

Sin embargo, en ninguna de esas casas le habían hecho limpiar el ático. La próxima vez tendrían que poner una cláusula en el contrato que dejara claro que solo se encargaban de asear las zonas ocupadas de la casa. Lo cual no incluía bodegas, garajes, sótanos o áticos.

Enojado, soltó de golpe todas las cosas que traía, dejándolas caer sin orden sobre el piso de madera, provocando un gran estrépito de productos de limpieza, cubos y palos de escoba chocando entre ellos.

—¡Jesús! —una chica soltó un grito asustado, apareciendo tras un mullido y polvoroso sillón que estaba de espaldas a él.

Luke estuvo cerca de pegar un grito tan alto como el de ella. No se había esperado encontrar a nadie allí arriba.

La chica se puso de pie de un salto, mirándolo con ojos muy abiertos y asustados. Sin duda, acababa de despertarse, el pelo negro caía a mechones desordenados sobre sus hombros y rostro, cubriendo parcialmente la tinta que manchaba su mejilla. Iba vestida con un sencillo pijama compuesto por una camiseta descolorida de Rosita Fresita y un short de algodón a juego que había tenido mejores tiempos.

Varios papeles escritos a mano y arrugados yacían amontonados sobre el sillón, el piso a su alrededor y su cabello. Seguramente se había pasado la noche entera escribiendo hasta quedarse dormida en ese sofá, con los papeles actuando como almohada. Ahora entendía cómo la tinta había llegado a su mejilla.

Ella no dijo nada, seguía mirándolo con los ojos abiertos como platos. En una mano sostenía una fina pluma dorada, la empuñaba con fuerza, quizá considerando utilizarla como un arma contra él.

Y entonces recordó cómo iba vestido y que ella no debería tener idea del motivo por el que se encontraba allí. Seguramente debió asumir que era un ladrón que había entrado a hurtadillas.

—Tu madre nos contrató para limpiar la casa. He venido a hacerme cargo del ático —le explicó Luke, alzando las manos en señal de paz—. No quería asustarte, puedo regresar más tarde.

«O jamás».

Ella frunció el ceño y su boca se apretó en una línea.

—¿Qué hora es?

—¿Qué? —Luke se quedó a medio paso hacia la escalera.

—¡Por Dios, no me digas que ya amaneció! —gritó ella, quitándose el cabello de la cara con ambas manos y mirando hacia la sucia ventana cubierta por una capa de tierra que debía llevar allí tantos años como la casa y por donde apenas conseguían entrar los rayos del sol.

—De acuerdo, pero dudo que eso te ayude —Luke esbozó una media sonrisa.

Ella le dedicó una mirada confundida.

—¿Ah…?

—¿Se te hizo tarde? —preguntó lo obvio, observándola recoger a la carrera los papeles que le habían servido de nido esa noche.

—¡No lo sé si no me dices la hora! ¿Qué hora es? —repitió, buscando su muñeca para responderse a sí misma al consultar su reloj—. ¡Mierda, mierda, mierda! —gritó, corriendo hacia la puerta con los papeles abrazados contra su pecho como si se le fuera la vida en ello.

—¿Puedo ayudarte en algo…? —Luke iba a acercarse a ella cuando la chica, demasiado apurada como para notar el montón de escobas, cubos y limpiadores regados en el piso, resbaló con un palo de escoba y se balanceó adelante y atrás, lanzando los papeles por todos lados—. ¡Niña, ten cuidado…! —Intentó detenerla por el brazo, pero fue demasiado tarde.

La chica cayó hacia atrás y lo único que se le ocurrió a Luke hacer fue detenerla con su cuerpo.

Jackie abrió los ojos de forma desmesurada, con la vista del techo en su campo de visión. De alguna forma había terminado tirada de espaldas contra el suelo. O eso creyó… Hasta que se dio cuenta de que el piso era cálido y se movía en temblores rítmicos, los temblores de una risa.

—Dios mío, niña, creo que acabas de partirme la espalda en dos —le dijo el chico de hacía un momento, hablando ahora tras su oreja, sin dejar de reír.

La chica se enderezó bruscamente y lo miró, sus ojos más abiertos que antes, si es que eso era posible…

Y Luke notó que eran los ojos más azules y hermosos que había visto en su vida, de un azul oscuro y profundo, como el mar del ártico.

—Lo siento tanto… —Ella se inclinó sobre él, pasando las manos por su torso y brazos, como si estuviera comprobando que no tuviese fracturas—. No te muevas de ahí, llamaré una ambulancia.

—No es necesario, estoy bien. —Él sonrió y se sentó en el piso, provocando que sus rostros quedaran a centímetros el uno del otro—. ¿Cómo es que sabes hacer eso? ¿Eres una especie de joven genio médico? —sonrió—. ¿O solo querías ponerme las manos encima? —Arqueó las cejas de forma pícara, provocando que ella se ruborizara.

—Tomé un curso de primeros auxilios —contestó la chica a la defensiva—. Voy a convertirme en médico. No soy una especie de pervertida que intenta toquetearte.

—Es una lástima.

Ella abrió la boca y su rostro enrojeció hasta la coronilla.

—Solo bromeo, niña. —Él rio, poniéndose de pie de un salto bastante ágil—. Es estupendo que vayas a estudiar medicina, ¿a dónde irás?

—Hopkins.

—¿En serio? Yo también.

—¿Estudias medicina? —Ella frunció el ceño, echando una mirada de reojo al montón de escobas en el piso.

—¿Es que no puedo ser capaz de convertirme en médico por dedicarme a limpiar casas de vez en cuando? —le preguntó, cruzándose de brazos. Su rostro pasando de la risa al enfado.

—No quise decir eso…

—Te aseguro que, aunque no viva en un ático polvoriento, soy tan capaz como cualquier otra persona de convertirme en médico.

—¿Ah…? —Ella arqueó las cejas, confundida.

—Olvídalo —espetó, dándole la espalda para comenzar a recoger sus cosas del suelo.

—Disculpa, pero ahora no tengo tiempo para peleas, me tengo que ir… —Ella se agachó a su lado, recogió a toda velocidad los palos de escoba y se los dio en la mano—. Seguiremos discutiendo luego, ¿de acuerdo?

Él soltó una risita de incredulidad.

—Seguro, niña del ático. Luego discutimos.

—Jackie… —Ella estiró la mano—. Me llamo Jackie.

—Luke. —Estrechó su mano por un segundo, antes de que ella saliera corriendo hacia la escalera.

—Lo siento, en serio debo irme. Nos vemos luego, ¿de acuerdo? —le gritó por encima del hombro. Al hacerlo, su pantufla de conejitos se topó con el cubo que aún no recogían, provocando que ella volviera a tropezar.

Luke se ahogó con un grito viéndola ya cayendo de cabeza escaleras abajo, pero ella se sujetó a tiempo del marco de la puerta, evitando así una fehaciente tragedia.

—Niña, seguro vas tarde, pero demorarás más si te rompes el cuello en el camino. ¿Puedes tener cuidado?

—Lo siento, lo siento, lo siento… —se disculpó ella, su voz apagándose a medida que buscaba su pantufla que, de algún modo, había escapado de su pie.

Y entonces su voz escapó de su garganta por completo cuando lo vio arrodillarse ante ella con su pantufla en la mano.

—Sujétate —le pidió, esbozando una media sonrisa mientras tomaba su pie y deslizaba la pantufla en él. Igual que en un cuento de hadas.

Jackie sintió que sus mejillas se coloreaban tanto que debía verse como un enorme farol rojo.

—Ten cuidado, niña del ático, no se debe correr en las escaleras —le dijo él, mirándola desde abajo, con esa media sonrisa que parecía ser capaz de robarle el aire de una forma que debía ser antinatural.

Jackie se quedó paralizada bajo su mirada, como si de algún modo se hubiese perdido en esos hermosos ojos verdes.

Habría jurado que ese chico tenía los ojos negros, pero ahora, mirándolo de cerca, pudo notar que eran verdes. Un verde tan hermoso como los primeros brotes de hierba al despuntar la primavera…

—¿Jackie, sigues allí arriba? —la voz de Amy, su mejor amiga, le llegó desde la escalera.

—¡Ya voy! —Jackie se apartó, sintiendo que el cuerpo le temblaba sin control. Mirando una vez más hacia Luke, sonrió—. Gracias… Gracias por todo —le dijo con un ligero tartamudeo.

—Cuando quieras, niña del ático. —Le guiñó un ojo—. Cuando quieras…

CAPÍTULO 10

—¿Quién era él? —le preguntó Amy, una joven regordeta, de cabello rubio alborotado y enormes ojos grises ocultos tras unas gafas de marco cuadrado de aspecto de haber sido heredadas por su abuela.

—Y lo más importante, ¿qué hacías tú sola y en pijama en el ático con él? —añadió Kimmy, la hermana menor de Amy, intentando abrirse camino entre Amy y Jackie para ver mejor. Con su mata de rizado cabello rubio cenizo y esos grandes y encantadores ojos azul celeste, podría pasar como la perfecta versión madura de ricitos de oro.

Siempre que no abriera la boca…

—¿Estaban teniendo juegos calientes allá arriba?

—¡Kimmy, cállate, va a oírte! —la reprendió Jackie, intentando llevar a la chica escaleras abajo.

—¿Es acaso un secreto que debe quedarse en el ático…? —Las cejas de Kimmy se arquearon pícaramente al tiempo que una sonrisa traviesa aparecía en sus labios sonrosados, coloreados con un brillo de frambuesa que una niña de kínder habría admirado.

—¡Amy, lleva a tu hermana abajo! —le pidió a su mejor amiga antes de que se rindiera a la tentación de lanzar a Kimmy escaleras abajo de un empujón.

Amy tomó la mano de la chica y trató de tirar de ella escaleras abajo, pero Kimmy no se movió.

—Espera, él está agachado recogiendo algo del suelo… —replicó, intentando subir para ver mejor.

—¿Y eso qué? —le preguntó Amy—. ¿Quieres ir a ayudarlo? ¿Desde cuándo eres una buena samaritana?

—Desde que podría tener la posibilidad de echar una mirada de cerca a ese perfecto y torneado cu…

—¡Amy, ya has llegado! —La voz de la madre de Jackie las sobresaltó, silenciando las palabras de Kimmy en el momento justo—. Y Kimmy… —añadió, el entusiasmo de su voz apagándose—. Aunque no sé por qué me sorprende. No ha habido mañana en el último año en que no te haya visto en mi casa.

—He venido a brindar mi apoyo moral, señora Zivon. —La joven pasó un brazo recubierto con pulseras de colores sobre el hombro de Jackie—. Mi mejor amiga sabe que puede contar conmigo en todo momento.

—¿Mejor amiga? —preguntaron Amy y Jackie al mismo tiempo.

—¿Desde cuándo tú eres la mejor amiga de mi hija? —quiso saber la mujer.

—Ella dijo que yo era su mejor amiga, no que ella fuese la mía —aclaró Jackie.

La mujer adoptó una expresión mezcla de fastidio y confusión.

—Jackie, es tarde, debes arreglarte para dar el discurso de fin de curso —intervino Amy, echando una mirada a su reloj de bolsillo.

Amy era su mejor amiga, pero tenía costumbres extrañas, como llevar encima un reloj de bolsillo que había pertenecido a su bisabuela. Y la amaba por ello. Era la única chica tan rara como ella, aunque su madre prefería el término excéntrica.

Su mejor amiga era genial, aunque para estar a su lado tuviera que soportar el paquete completo que venía con ella, o, en otras palabras, a Kimmy, su hermana pequeña y entrometida con hormonas alborotadas. Y que, para colmo, se creía su mejor amiga.

—Sería una buena idea que te des una ducha, apestas —le dijo Kimmy, retirando el brazo de ella—. Sin mencionar que parece que te quedaste dormida dentro de una papelera —añadió entre risitas, sacando un trozo de papel arrugado de su cabeza.

—Me quedé hasta tarde haciendo el discurso. —Jackie suspiró, tomando el trozo de hoja de la mano de Kimmy.

—¿Quieres decir que no lo has terminado? —Los ojos dorados de su madre brillaron al mirarla—. Jacqueline Zivon, muchas personas importantes asistirán al evento de hoy en tu escuela para verte pronunciar ese discurso. Espero que ya lo tengas terminado y perfectamente aprendido de memoria.

—Mamá, por supuesto que lo terminé. —Jackie esbozó una falsa sonrisa que esperaba que enmascarara su nerviosismo—. Pasé toda la noche en ello, te lo dije. Ahora, perdóname, mamá, pero debo ir a darme una ducha. Te veo en la escuela más tarde —añadió, sin darle oportunidad a su madre para replicar, antes de salir corriendo escaleras abajo, llevando a Amy del brazo y dejando que Kimmy las siguiera.

—¿En verdad terminaste el discurso? —le preguntó Amy una vez que estuvieron a solas y a salvo en la privacidad de su habitación.

—¡No! —exclamó, dejándose caer de espaldas sobre la cama—. No tengo idea de qué decir.

—¿Por qué no dices algo inspirador, como «tomen sus libros y hagamos una hoguera todos juntos para festejar que nunca más tendremos que verlos»? —sugirió Kimmy.

—Eso es una tontería —replicó, cubriéndose el rostro con las manos.

—Pues por inteligente te metiste en este lío —bufó Kimmy, dejándose caer a su lado en la cama—. Te dije que no aceptaras dar el discurso, debiste dejárselo a Brad.

—Coincido con Kimmy… —Las dos chicas se giraron hacia ella con idénticas miradas de sorpresa—. Es raro que le dé la razón a mi hermana, pero es la verdad. Eres la primera de la generación, Jackie, pero no por ello estabas obligada a dar el discurso. El director te hubiera entendido perfectamente si hubieses preferido no hacerlo, después de todo, aún estás pasando un momento difícil…

Jackie bajó la vista y la fijó sobre la vieja fotografía de su padre colocada sobre su mesita de noche. Ya habían pasado tres meses desde su muerte, y el dolor continuaba allí, constante, fuerte e implacable. Y parecía dispuesto a quedarse estancado en su pecho, igual que una estaca en su corazón, por el resto de su vida.

Sus ojos se nublaron por las lágrimas, convirtiendo en borrones la imagen de la fotografía. En aquel entonces, debía tener unos seis años. Su padre la cargaba en brazos y juntos miraban hacia arriba, a las ramas de un árbol de cerezas, intentando alcanzar los frutos que colgaban sobre sus cabezas.

Jackie sintió la mano de Amy sobre la suya en un consuelo silencioso. Con una sonrisa suave, la miró a los ojos. A su amiga no le gustaba mirar a los ojos a la gente, pero nunca había sido un problema entre ellas.

—Él no te obligaría a dar el discurso si no lo quieres hacer —le dijo Amy, secando las lágrimas de su amiga con el dorso de la mano.

—Mis hermanos dieron el discurso de sus generaciones al graduarse. Jason incluso dio el discurso de su generación de pre-medicina, en la universidad. Papá hubiese querido que yo lo diera también… Después de todo, él fue el único que siempre me trató igual que a los chicos. Él decía que era igual de capaz que mis hermanos, no por ser mujer tenía que limitarme en ninguno de mis sueños. —Suspiró, tomando la foto de su papá entre sus manos—. No voy a decepcionarlo. Él siempre creyó en mí, no era como mamá…

—Lo recuerdo. —Amy sonrió con tristeza.

—Me acuerdo que me dijo que si me esforzaba lo suficiente y ponía todo mi empeño, podría llegar a ser lo que yo quisiera en la vida.

—Lo recuerdo también. Aunque en aquella ocasión lo pusiste en jaque cuando le preguntaste si esforzándote mucho, podrías llegar a ser un hada cuando fueses mayor.

Jackie rio, abrazando la foto contra su pecho.

—No supo qué decirme —dijo entre risas, sintiendo el sabor salado de las lágrimas que no paraban de caer—. Finalmente, después de mucho parlotear sobre la fantasía y la realidad y sus diferencias, me explicó que en mi imaginación yo podía ser un hada. Pero que en cuanto a mi cerebro, podría entrenarlo para ser tan inteligente como yo quisiera. Incluso como Jason y Jared.

—Jason es un genio… —Amy soltó un suspiro, esbozando una sonrisa soñadora—. Ha de ser difícil llegar a igualarlo. Si no es que imposible…

—¿Aún te gusta Jason? —Jackie frunció la nariz, como si aquello la asqueara.

—Es tan guapo…

—Y tan serio —intervino Kimmy que, por un extraño milagro, había permanecido callada hasta ese momento—. Entendería que te gustara Jared, él es tan dulce, guapo y ¡perfecto! —gritó, dejándose caer sobre la cama con un gesto teatral—. Y sabe reír. No como Jason, que parece que trae un palo atorado en el culo todo el tiempo.

—Eso lo dices porque no sabes entender a los hombres como él —replicó Amy.

—¿Y tú sí? —preguntó su hermana, arqueando una ceja hacia ella, escéptica.

—Tal vez. —Amy se encogió de hombros, apartando la mirada para evitar que su hermana menor descubriera su nerviosismo.

—Eso es genial, porque él asistirá a la ceremonia. —Kimmy sonrió de forma petulante, sabedora de tener noticias que las otras dos no poseían—. Podrás probarme qué tanto sabes tratar a los hombres, hermana mayor.

—¡Oh, mi Dios! ¿Jason estará ahí? —Amy se puso de pie de un salto, su rostro tan pálido como el papel.

—Sí, así es. Pero eso no es importante, ya que tú sabes tratar tan bien a los hombres.

—Amy, cálmate, eso no es cierto. —Jackie la tomó por los hombros—. Jason le dijo a mi madre que no podría venir, tiene exámenes finales. No puede ausentarse por una tonta ceremonia de graduación.

—Eso no es verdad, él desea darte una sorpresa, al igual que Jared. Ambos estarán allí, yo misma lo escuché cuando tu madre hablaba por teléfono en el jardín. Supongo que no querría que tú escucharas.

Jackie le dedicó una mirada de odio a su amiga.

—¿Qué? No te molestes conmigo, yo no hago más que darte las noticias que los otros no tuvieron la cortesía de compartir contigo.

—Acabas de arruinarle la sorpresa —replicó Amy, mirando a su hermana como si fuese a estrangularla allí mismo.

—Chicas, no se enojen conmigo. No puedo evitar ser feliz. —Se puso de pie y comenzó a dar vueltas como una bailarina borracha—. ¡Mi único y gran amor vendrá a casa y hoy podré verlo!

—¿Jason? —Jackie arqueó una ceja.

—¡Jared! —Kimmy suspiró largamente en un gesto bastante dramático y se dejó caer sobre el taburete frente al tocador—. Ustedes dos ocúpense del discurso. Yo me haré cargo de verme genial. —Comenzó a perfumarse—. Seré la chica más linda, y Jared no podrá dejar de notarme esta vez.

—Nadie podrá. —Amy tosió, abanicándose el rostro con la mano para apartar el exceso de perfume que ahora estaba en toda la habitación.

Kimmy le sacó la lengua y se giró una vez más hacia el espejo para continuar con el maquillaje.

—Jackie, centrémonos en lo importante —le pidió Amy, intentando contener las ganas de vomitar. Odiaba los perfumes, siempre le provocaban arcadas—. Ve a ducharte, y, cuando regreses, te arreglaré el cabello y te maquillaré… Si es que ella deja algo. —Frunció el ceño al ver a su hermana colocándose tanto rubor que parecía que le había explotado un fogón en la cara—. Date prisa, no tenemos mucho tiempo.

—Gracias, Amy. Eres la mejor.

—Lo sé, tienes tanta suerte de tenernos —le dijo Kimmy, mirándola a través del espejo al tiempo que se delineaba los labios—. Ahora ve a ducharte, apestas a mil demonios. Y cuando termines, comenzaremos con el verdadero trabajo. Qué importa el discurso si tú no te ves bien. Nunca nadie les pone atención. Solo di la letra de una canción o un poema cursi, y listo.

Jackie salió de la ducha envuelta en una bata de baño y una toalla sobre la cabeza. Amy se puso manos a la obra enseguida, ayudándola a secarse el cabello y a maquillarse.

—Jackie, soy mamá, voy a entrar —avisó su madre, abriendo la puerta de su habitación sin detenerse a tocar—. Toma, he traído la ropa que te pondrás hoy.

Jackie forzó una sonrisa, notando por el rabillo del ojo que Amy arrugaba la nariz en un gesto de repulsión. Aquel era un vestido traje sastre negro y elegante, sin ningún chiste, que le recordó a la ropa que usaban las mujeres en las películas sobre la segunda guerra mundial que había visto en la escuela.

—Gracias, mamá —comentó en voz baja, viendo a su madre dejar el traje a un costado de la cama para ella.

—Cariño, voy a adelantarme a recoger al aeropuerto… al colegio, quiero decir, ¿dónde tengo la cabeza? —Se golpeó la sien—. Voy a adelantarme a tu colegio. ¿Te importaría irte con Amy?

—No hay problema, mamá. —Sonrió, enternecida por el intento de su madre de darle la sorpresa de la llegada de sus hermanos. Sorpresa que ya Kimmy había arruinado. Pero ella no tenía que saberlo.

—¿Cómo va tu discurso? —quiso saber su madre, pasando una mano por su cabello enmarañado y ordenándolo alrededor de su rostro.

—Bien… —mintió, esperando que su madre no se diera cuenta de ello.

—Recuerda que para tu padre este día era muy importante. Si él siguiera con nosotros, habría estado más que orgulloso de oírte pronunciar ese discurso. —Ahuecó una mano en su mejilla en un gesto cariñoso—. No lo decepciones, Jackie.

Ella tragó saliva.

—No lo haré, mamá. —La miró con unos ojos nublados por las lágrimas—. Nunca lo haría.

CAPÍTULO 11

—Realmente te luciste, Jackie. Papá habría estado muy orgulloso de ti. —Jared abrazó a su hermana menor—. Me corrijo, lo está. Desde donde sea que se encuentre, seguro que está muy orgullo de ti.

—Gracias, Jared. —Los ojos de Jackie se llenaron de lágrimas.

—Felicidades, hermana. Al fin te has graduado. —Jason le entregó un fino ramo de rosas blancas.

—¡Jason, son hermosas, gracias! —Se le colgó al cuello en un efusivo abrazo.

Su madre llegó en ese momento, acompañada por un hombre de edad madura, cabello cano y elegante traje, que ella conocía bien. Era el doctor Nelson, el hombre que había sido el mejor amigo de su padre desde que había entrado a trabajar a Harvard como docente, hacía más de veinte años.

—¡Jacqueline, estuviste magnánima! —exclamó su madre, abriendo los brazos con un gesto elegante para que ella la abrazara.

Jackie tragó saliva, pocas veces su madre le pedía que la abrazara en público.

—Tu padre estaría muy orgulloso de ti, jovencita —la felicitó el amigo de su padre, una vez que el fugaz abrazo con su madre terminó—. Ese discurso fue inspirador.

—Gracias, doctor Nelson.

—Llámame Francis. Después de todo, ahora seremos colegas de trabajo —él le guiñó un ojo.

—¿Colegas? —Jackie miró a su madre antes de volver a fijar los ojos sobre el hombre—. ¿A qué se refiere?

—Francis, lo he estado guardando como un secreto para que fuese una sorpresa —intervino su madre—. Jacqueline, tienes la suerte de haber sido aceptada en el programa de verano de solidaridad que dirige Francis.

—¿Programa de verano? —Jackie frunció el ceño.

—Partirás el próximo lunes. —Su madre le dedicó una sonrisa que Jackie conocía bien. Era la sonrisa de advertencia «cállate y acepta».

—Entiendo. —Jackie tragó saliva, guardándose sus pensamientos.

—Jacqueline, puede ser un tanto abrumador enterarte de una noticia así con una fecha tan próxima de partida —le dijo el doctor Nelson, sin pasar por alto la molestia de la chica—. Por mi parte, hubiese preferido que te enteraras de todo esto con anticipación —añadió con voz dura, dirigiéndole a su madre una mirada de reproche—. Sin embargo, si deseas estudiar medicina, esta será una gran oportunidad para ayudar a personas necesitadas y que crezcas en conocimientos y en tu currículo académico. Harvard toma muy en cuenta esta clase de labores sociales por parte de sus alumnos. Y también Hopkins.

—Y ya que Jacqueline desea asistir a ambas universidades en un futuro, al igual que sus hermanos, no dejará pasar esta gran oportunidad, ¿no es así, Jackie? —le preguntó su madre.

—Por supuesto que no —contestó Jackie con voz monótona, esbozando una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Excelente. —Su madre juntó las palmas en un solo aplauso—. Ahora vayamos a festejar. ¿Qué les parece Fabriano’s? Hice reservaciones para todos.

—Mamá, Jackie odia la comida italiana —dijo Jared, dirigiéndole a su madre una mirada dura. Era claro que Jacqueline no se sentía feliz y no estaba de acuerdo con todo aquel convenio.

—Además, es tradición que los chicos se vayan a festejar con sus amigos el día de su graduación —añadió Jason, usando ese tono firme que se escuchaba tan similar a la voz de su padre que dolía.

—Jacqueline no irá a emborracharse con sus compañeros. Ella no es así —replicó su madre—. Es una chica responsable y bien portada, con un gran futuro por delante. Y festejará por ello con su familia. ¿No es así, cariño?

—Por supuesto, madre —contestó Jacqueline.

—Excelente. Dame eso, yo lo guardaré por ti —le dijo Bárbara, tomando el ramo de rosas que Jackie, de forma inconsciente, estaba apretando tan fuerte que estaba a punto de descuartizar a las flores.

Con un suspiro molesto, entregó las flores a su madre y la siguió cabizbaja hacia el automóvil. Notó las miradas de Jared y Jason sobre ella. Sabía que ambos tendrían algo que decir, seguramente Jared la abrazaría y le diría que contaba con él si deseaba enfrentarse a su madre, y Jason, de un modo más rudo, le reclamaría por su cobardía antes de alabar su inteligencia y asegurarle que ella podía ser la mejor médico del mundo, pero si deseaba ser veterinaria, la apoyaría, aunque aquello fuese desperdiciar su talento.

Ambos conocían su deseo de convertirse en veterinaria. Sin embargo, también sabían que ella nunca se opondría a los deseos de su madre.

La visión de Amy caminando hacia ellos la detuvo a medio camino hacia el estacionamiento.

—Ahora los alcanzo —les dijo, alejándose a paso rápido para encontrarse con su mejor amiga.

—¡Excelente discurso, Jacks! —Un alto chico, de pelo rubio largo hasta la barbilla y grandes ojos grises, salió detrás de un árbol y se interpuso en su camino.

Los ojos de Jackie se entrecerraron por el enojo. Dash. Su maldito exnovio que había jurado amarla al mismo tiempo que le ponía los cuernos con la mitad de las porristas del instituto.

—Debiste partirte la cabeza con ese «viva la vida loca» del final —añadió él, esbozando una sonrisa torcida, tan altanera como él mismo—. Fue épico, lo admito, además de real. Uno debe vivir la vida al máximo, sin restricciones.

—Nadie debe saberlo mejor que tú, ¿no es así, Dash? —Sonrió falsamente, deseando tener algo que lanzarle a la cara y quitarle esa estúpida sonrisa petulante. No entendía cómo pudo amarlo una vez, o creer que lo amaba. Ahora sabía que nunca había sido así, solo se había deslumbrado por ese idiota. Gracias al cielo, la venda había caído y ahora podía ver al cavernícola retorcido y engreído con disfraz de Gap que era Dash en realidad.

—Jackie, unos amigos y yo vamos a ir a… —él no pudo continuar hablando cuando dos figuras imponentes se interpusieron entre él y Jackie, bloqueándole la visión de la chica con sus altos cuerpos actuando como muros.

—¿Qué demonios quieres aquí, Dash? —espetó Jared, manteniendo apretados los puños a los costados, como si pidieran una oportunidad para saltar contra el chico ante él.

—¿No te dejamos claro la última vez que no volvieras acercarte a nuestra hermana? —añadió Jason, apretando un puño contra el otro y haciendo tronar sus dedos de forma amenazante.

El color en el rostro de Dash se esfumó.

—Jason, Jared, puedo manejar esto yo sola —les dijo, rodeándolos para dejarse ver.

—Jackie… —susurró Jared.

—Lo digo en serio. —Le dirigió una mirada que no admitía réplica.

—Bien, como quieras —espetó Jason—. Pero estaremos cerca. Muy cerca —añadió, golpeando a propósito a Dash con el hombro al pasar por su lado.

Jared pareció dudar, pero finalmente siguió a su hermano mayor, desquitándose con el otro hombro de Dash al alejarse.

Jackie soltó una risita cuando él les dirigió una mirada furiosa a sus hermanos al tiempo que se sobaba los hombros discretamente.

—¿Qué quieres? —Jackie lo enfrentó, sin deseos de perder más tiempo con él.

—Te agradezco que te quedaras a hablar conmigo…

—Solo lo hago para dejar claro que no necesito de nadie que me defienda. Si alguien te va a dar una paliza, esa seré yo.

Él soltó una risita engreída.

—Seguro.

—Ponme a prueba. —Ella arqueó una ceja, echándole una mirada que le quitó la sonrisa de los labios.

—Por favor, Jackie, deja de intentar parecer ruda. Te conozco bien, eres tan blanda como el pan remojado, en especial cuando tu madre está cerca. —Señaló con la cabeza a su mamá observándolos con gesto adusto desde el automóvil.

—Si me conocieras en realidad, sabrías lo furiosa que estoy contigo y que estarías más seguro si no te vuelves a acercar a mí jamás.

—¿Vas a seguir con eso? —Él soltó una risita divertida y se acercó un paso hacia ella, de modo que solo Jackie pudiera escucharlo.

Jackie no retrocedió, no le concedería ese valor. Por el rabillo del ojo, vio a Jason dar un paso hacia delante, pero Amy estaba allí para detenerlo. Gracias al cielo que su amiga se encontraba cerca, o su impulsivo hermano mayor ya estaría moliendo a puñetazos al imbécil delante de él.

Algo que no sería tan malo, en realidad, por excepción de que si se armaba un lío más grande, su hermano mayor podría terminar siendo expulsado de la universidad y todo su futuro se iría por el retrete.

Y perder un futuro tan valioso por alguien como Dash, un tipo que valía tanto como la mierda dejada por un perro en la calle, sería una locura total.

—¿Qué es lo que quieres, Dash? No me hagas perder el tiempo.

—Jackie, ya basta con esa actitud… —Estiró una mano y tocó su mejilla, obligándola a verlo a los ojos—. Sé que te lastimé, pero eso está en el pasado. Te he extrañado…

—¿Lastimarme? Esa palabra no define ni de cerca lo que tú me hiciste, Dashiell —gruñó, apartándose de su agarre.

—Eso fue hace mucho tiempo ya. ¿No podrías dejar de portarte tan infantil y superarlo?

Ella soltó un bufido al tiempo que una sonrisa irónica se formaba en sus labios.

—Créeme, te superé hace mucho tiempo, Dash. —Le dio un empujón a su mano cuando él intentó tocarla una vez más—. Lo que no soy capaz de superar es sentir tus asquerosas manos cerca de mí así, que será mejor que las mantengas alejadas si no quieres perderlas.

Él soltó una risita mordaz.

—No finjas conmigo, sé lo mucho que te gusta… ¡Ay! —Él soltó un gemido bajo cuando, al intentar volver a tocarla en la mejilla, ella le clavó la punta de la pluma que había mantenido en su mano, junto con los papeles de su discurso—. ¿Me acabas de enterrar una pluma en la mano? —gritó en una mezcla de incredulidad y enojo.

—Da las gracias de que no la enterré en un punto vital. Créeme, los conozco todos. —Sus ojos brillaban con rabia cuando pasó a su lado, empujándolo a propósito con el hombro—. Vuelve a acercarte a mí, y te la clavaré en la yugular. Adiós, Dash.

—¡Eres una estúpida cobarde, Jacqueline! —le gritó a su espalda—. ¿Quieres saber por qué terminé contigo? ¡Porque eres una maldita mojigata aburrida! No tienes vida propia, solo eres una marioneta dirigida por su madre y una frígida que preferiría ser degollada antes de abrirse de piernas para su novio. ¿Por qué crees que te puse los cuernos? ¡Nadie puede divertirse contigo, reina del hielo…! —no pudo decir nada más cuando Jackie le asestó un puñetazo en la cara que lo hizo ver luces antes de hacerlo caer al suelo.

—Yo terminé contigo —le dijo Jackie, conteniéndose para no terminar de molerlo a puñetazos.

Se dio la media vuelta y se alejó a la carrera antes de darles la oportunidad a sus hermanos de alcanzarla. No quería ver a nadie, y mucho menos a su familia.

—¡Jackie! —escuchó la voz de Amy tras ella—. ¡Jackie, espera…!

Jackie se detuvo a media carrera hacia los baños, conteniendo las lágrimas para no soltarse a llorar allí mismo.

—¡Estuviste genial! —le gritó Amy cuando llegó corriendo a su lado—. Y ese idiota se mereció completamente lo que hiciste. No creas nada de lo que él dijo…

—Amy, basta, por favor. No quiero hablar de eso…

—¡Hey, Jackie, Amy!, ¿a dónde van? —les gritó Diana, una chica bajita, de pelo corto muy negro y gafas azules, que solía sentarse con ellas en el almuerzo—. Vamos a ir todos a casa de Meg, ¿irán ustedes también, no es así?

—No lo creo… —comenzó a decir Amy, pero Jackie la interrumpió.

—Seguro que sí vamos.

—Pero, Jackie… —Amy frunció el ceño, mirándola confundida—. Nunca te han gustado las fiestas de Meg. Dices que todos se ponen tan borrachos que podrían explotar si llegaran a acercarles un cerillo encendido a la boca. Además, tu familia te está esperando —añadió, mirando a los hermanos de Jackie aguardando cerca del automóvil estacionado, con su madre y el doctor Nelson en su interior.

—No me importa ahora eso, Amy. Cuando llegue el lunes, estaré lejos de casa y todo mi verano se habrá ido a la mierda. Lo último que quiero ahora mismo es seguir recordando lo miserable que es mi vida, y nada mejor que un poco de alcohol para olvidarme de todo. —Jackie la tomó de la mano y la llevó consigo hacia el grupo de chicos que subía a diferentes automóviles, preparándose para marcharse.

—¿Y qué hay de tu familia? —preguntó una vez más, mirando con ojos asustados a los chicos que parecían tan confundidos como ella.

—Los llamaré después.

—Jackie…

—Solo vamos, Amy. Y no me mires con esos ojos tristes llenos de lástima, es nuestra graduación, ¡vamos a festejar!

CAPÍTULO 12

—Jackie, camina con cuidado… —le pidió Amy, llevando a su amiga por el sendero que conducía a la puerta trasera de su casa. Algo que le resultaba bastante difícil considerando que Jackie era mucho más alta que ella—. Vas a resbalar y a partirte la cabeza si no consigues poner un pie delante de otro.

—Mira qué bonita luna…

—No es la luna, es la lámpara del porche trasero. Maldita sea, Jackie, ¿tenías que tomar tanto esta noche? —prácticamente sollozó su amiga.

—Si no te emborrachasss alguna vez de joven y, por supuesto, la noche de tu graduación, no has vivido…

—Entonces no he vivido una mierda —masculló Amy de mala gana, abriendo la puerta trasera de la cocina.

—Cuida tu lenguaje, señorrrita. —Jackie se dejó arrastrar por su amiga al interior de la casa—. Una dama no usa esos morrrrdalesss.

—Ay, Dios, ahora se te ha metido el espíritu de tu abuela. ¿Desde cuándo el alcohol te hace hablar como una anciana del siglo pasado? Oh, no… ¡escóndete, alguien viene! —sin detenerse a pensarlo, Amy empujó a Jackie dentro del armario de utensilios de limpieza y cerró la puerta tras ella.

—¿Amber? ¿Qué estás haciendo aquí? —Jason arqueó una ceja al mirarla—. Creí que estabas con Jackie en esa fiesta.

—Soy Amy, y sí, lo estaba… Pero ella me pidió que me adelantara para… buscar algo.

—¿Buscar algo? —Su ceño se frunció, provocando que Amy comenzara a temblar bajo su intensa mirada—. ¿No estará pensando pasar la noche fuera, no es verdad? Porque a mamá no le gustará nada.

—No, no es así…

—Iré a buscarla. —Él dejó el vaso por el que había entrado a la cocina—. Dónde es la fiesta, dame la dirección.

—Podrías pedir por favor, y no me refería a eso. Jackie ya está aquí… Está arriba —añadió enseguida, señalando el techo—, cambiándose de ropa para dormir. Me pidió que me adelantara a preparar algo para cenar. Morimos de hambre —se pasó la mano por la barriga, dando círculos lentos.

Era una pésima mentirosa y lo sabía.

—¿Es que no comieron en la fiesta? —Las cejas de él se juntaron al tiempo que avanzaba hacia Amy, cerrando la distancia entre ellos.

Amy, nerviosa, tragó saliva y retrocedió un paso, lo que la hizo chocar de espaldas contra la pared.

—Las papas fritas y las bebidas gaseosas no son nutritivas, Jason, ¿no te lo enseñaron en la escuela de medicina? —preguntó, desviando la mirada, incapaz de verlo a los ojos.

Él apretó los labios, pero no dijo nada.

—Como sea. Dile a Jackie que Jared traerá a mamá a las doce, siguen pasando el rato en casa de los Donaldson.

Amy arrugó la nariz asqueada. La peor parte de intentar mantener distancia con Dash había sido que su madre era la mejor amiga de Bárbara, la mamá de Jackie, y ambas tenían la idílica ilusión de que sus hijos terminaran casados algún día.

Jason tampoco parecía contento con la idea. Seguramente, si Bárbara supiese la calidad de mierda que tenía el chico al que le gustaría llamar yerno, no solo habría terminado de insistir con ese tema, sino que habría levantado un muro de la altura de la torre de Babel para mantenerlo alejado de su hija.

—En fin, despídeme de Jackie, ¿quieres? Tenía la intención de charlar con ella, aunque debo admitir que tampoco me entusiasmaba la idea de quedarme donde los Donaldson. Nos vemos, April.

—¡Amy!

—Lo siento, me es difícil recordar nombres cuando todo lo que veo son unos ojos bonitos. —Le dedicó una sonrisa fugaz que hizo brotar los hoyuelos de sus mejillas—. Nos vemos, Amy.

Amy abrió tanto la boca que sintió que la baba se le empezaba a caer. Debió forzarse por quitarse esas últimas palabras de la mente y concentrarse en lo importante: Jackie.

—¿Jackie, estás bien? —Amy se asomó dentro del armario de limpieza.

Su amiga le regresó la mirada, manteniendo una sonrisa divertida en los labios.

—Ya casi lo logras, amiga, Jason está cerca de aprenderse tu nombre. El siguiente paso, el matrimonio. —La apuntó con un dedo como si fuera una especie de extraña pistola de Cupido.

—Incluso ebria eres excelente para subir mi autoestima, querida amiga. —Amy sonrió sarcástica—. Debí dejar que Jason te encontrara aquí tirada, seguro que le encantaría ver a su hermanita borracha.

—Jason no me provoca miedo, por otro lado, si llegara Helga… —Jackie se estremeció al pensar en la estricta ama de llaves de su madre—. Ya puedo oírla despotricando en húngaro sobre lo mala hija que soy mientras me hace beber cerveza caliente hasta que me salga por las orejas para bajarme la borrachera…

—¿Cerveza caliente?

—Lo hizo una vez con Jared. Le dijo que era la forma en que un chico debía aprender a no beber alcohol. Algo así como el hacer comer los cigarros a los niños cuando se los pilla fumando… Aunque estoy segura de que metió ancas de ranas entre varias cosas en esa mezcla caliente, cuando Jason la bebió, parecía engrudo. —Sacó la lengua en una mueca de asco.

—Considerando que Helga es un demonio salido del infierno, no dudo que haya metido alas de murciélago y colas de rata. —Amy se acercó a su amiga y le puso la palma de la mano en la frente—. Ya hablas mejor, creo que se te está quitando la borrachera. ¿Puedes caminar?

—Puedo intentarlo… —Jackie hizo el ademán de ponerse de pie, pero solo consiguió trastabillar. Varias escobas cayeron, tirando piezas de jabón y bolsas con detergente de los estantes.

—Oh, mi Dios… —resopló, dándose por vencida—. Necesitaremos ayuda para llegar arriba.

—Está bien, déjame aquí…

—Ni hablar. En tu estado, podrías comerte una barra de jabón, creyendo que se trata de queso, y morir intoxicada. —Suspiró—. Llamaré a Jason, no debe estar lejos…

—¡No, Amy…!

—Quédate aquí y no hagas ruido, si Helga te encuentra, ambas estaremos muertas.

—No soy estúpida para comerme un jabón… ¡Amy, no lo hagas…! ¡No llames a Jason! —rogó en vano. Su amiga ya no la escuchaba. Había salido del armario, cuidando cerrar la puerta tras ella.

Escuchó pasos, y la puerta volvió a abrirse a los pocos minutos.

—Por favor, dime que no llamaste a Jason… —pidió, ocultando el rostro bajo sus brazos para evitar que la luz que entraba por la puerta la cegara. O terminara por hacerla vomitar, lo que había estado intentando evitar desde hacía rato.

—De acuerdo… No llamé a Jason —contestó una voz masculina que no era la de su hermano mayor—. Quien quiera que él sea.

Jackie abrió los ojos como platos y alzó la cabeza bruscamente. Algo que no debió hacer, pues las náuseas la asaltaron al instante.

—¿Qué haces escondida aquí dentro, niña del ático? —le preguntó esa misma voz que reconoció vagamente. Y no por no tener la capacidad de acordarse de él, recordaría la voz de ese chico el resto de su vida. Era porque deseaba olvidarlo. Él no podía estar viéndola en ese estado. ¡Eso no podía ser real!

—Yo… me escondo —contestó con voz pastosa y baja.

Los ojos de Jackie parecían a punto de salirse de sus órbitas cuando se fijaron en Luke. Lucía tan apuesto como lo recordaba, sino es que más, si eso era posible… O quizá fuese que los efectos del alcohol todavía le estaban haciendo estragos.

Él frunció el ceño al notar su estado. No parecía contento.

—Bien, no te interrumpiré. Solo vine a buscar una escoba para Helga.

—Excelente, ya está pidiendo su vehículo para marcharse a casa. —Jackie hizo una imitación de vuelo con la mano.

Luke no pudo evitar soltar una risita. Era cierto, Helga parecía una bruja lista a salir volando en su escoba.

—No seas tan dura con la mujer, quizá va tarde a una cita o algo así. No necesariamente tiene que ir a casa.

Jackie soltó una risita ahogada.

—Eres gracioso… Tú… Chico de ojos verdes y lindo trasero.

—Luke, ¿recuerdas? Nos conocimos esta mañana. —Él le dedicó una sonrisa divertida e, inclinándose ante ella, la miró a la cara—. ¿Qué sucede contigo, Jackie? ¿Cuánto fue lo que bebiste?

—¿Tengo que responder a eso?

—No, supongo que no te acordarías de todas maneras. —Soltó un suspiro bajo, negando con la cabeza. ¿Qué pasaba con esa chica? Cuando la conoció esa mañana, parecía diferente. Una persona responsable, preocupada por no perder su trabajo.

Estaba tan inquieta por haberse quedado dormida y llegar tarde que estuvo cerca de partirse el cráneo en su carrera por marcharse. Dos veces además.

¿Cómo era que esa chica responsable de la mañana se había convertido en este estropajo ebrio que se ocultaba bajo las bolsas de detergente para ropa, en el armario de limpieza de la casa donde trabajaba?

Debía ser algo muy serio, seguramente. Y no le tocaba a él juzgarla… Cada quien vivía su propio infierno. Y considerando la jefa que tenía, no la culpaba por intentar perderse un poco de la realidad. Esa Helga podía desear hacerse abrir las venas a cualquiera, por más fuerte que fuera.

Además, no la había visto en todo el día que estuvo trabajando allí. Debió ser su día libre, y a nadie se le puede culpar por salir a divertirse un poco durante su día libre.

—Como sea, niña, no puedes quedarte aquí escondida. Vamos, te llevaré a un sitio más cómodo. Tal vez, de vuelta a tu ático… —Se inclinó para ayudarla a ponerse de pie.

—Por favor, quédate quieto… —se quejó—. Voy a vomitar.

—Con calma, da un paso lento tras otro, no queremos que saques las tripas aquí.

—¿Es esto nieve…? —Ella sacudió su pelo, y copos blancos cayeron al piso.

—Son escamas de detergente. —Él aguantó una risita—. Vamos, deja de jugar con tu cabello y comienza a caminar, o la nazi que es el ama de llaves de esta casa nos pondrá a los dos en la calle… —Un gritito ahogado silenció sus palabras.

Amy, observándolos a ambos desde la puerta de la cocina, parecía tan asustada que él dudó si debía dejar a Jackie para acudir en su ayuda antes de que se desmayara y terminara azotando contra el piso.

Luke sintió lástima por ambas chicas. Nunca le habían agradado las personas que perdían el control con la bebida, pero esta chica debía tener una buena razón para hacerlo. Y no era culpa de su amiga la irresponsabilidad de Jackie. Si llegaban a ser descubiertas por Helga, ambas podrían perder el trabajo.

—Jackie… y… ¿No eres tú el chico de esta mañana…? —Sus ojos se ampliaron con sorpresa al ver a Luke.

—Síp, lo es, el del buen culo al que tu hermana se estaba comiendo con los ojos… ¿Ya viste qué guapo es? ¿No te encantan sus ojos? —añadió, mirándolo embelesada.

—Gracias, Jackie. —Amy le puso una mano en la boca a su amiga y miró a Luke con la cara roja de vergüenza—. No le hagas caso, está borracha, y sabes lo que dicen de las personas borrachas…

—¿Que siempre dicen la verdad? —preguntó Jackie desde debajo de su mano.

—¡Dicen estupideces sin sentido! —la contradijo su amiga—. Disculpa… esto, buen hombre, debo llevar a mi amiga a la cama. —Intentó cargar con su amiga, pero ella pesaba demasiado.

—Luke, mi nombre es Luke. Puedes llamarme así. —Él aguantó una carcajada para no ponerla más nerviosa y, antes de que la pobre muchacha tuviera que seguir sufriendo al intentar cargar con el peso muerto de su amiga, cargó a Jackie en brazos, igual que si fuese un bebé.

—¿Qué… qué estás haciendo? —tartamudeó, mirándolo con ojos tan abiertos que parecía que iban a salírsele de la cara.

—¿No es tierno? —musitó Jackie—. Igual que el príncipe de la Bella durmiente, ¿te acuerdas que no dejábamos de ver esa película cuando éramos niñas?

—Vimos esa película ayer —replicó Amy.

—Y cuando éramos niñas —recalcó Jackie, frunciendo el ceño.

—Será mejor que la lleve a su cama, necesita dormir un poco —intervino Luke, aguantando una risa. Nunca había conocido a un par de chicas como esas.

—¿Crees que podrías ayudarme a subirla a su habitación? —le preguntó Amy, dirigiéndole una mirada mezcla de timidez y preocupación, evitando mirarlo a los ojos.

—Seguro, solo hazme un favor y cuida de que Helga no se acerque.

—No hay problema. —Esbozó una ligera sonrisa antes de alejarse por el pasillo directa a cumplir su orden, como si se tratase de un soldado bajo el mando de un general.

—No tienes que cargar conmigo, Luke. Puedo caminar…

—Nada de eso, quédate quieta y disfruta el viaje, niña del ático.

Jackie se quedó observándolo como si fuese a comérselo con los ojos mientras subían por las escaleras. Caminaba con ella con la facilidad que lo hacían los tíos súper musculosos en las películas. Esos que nunca creyó que podrían existir en la vida real.

Amy, con exagerado dramatismo, lo guio a través de una puerta que conducía a unas escaleras de servicio. Al llegar a la segunda planta, Luke iba a torcer a la derecha, por donde sabía que se subía al ático, pero Amy lo llamó para que lo siguiera por un elegante pasillo y, de allí, a una puerta al fondo del rellano.

—¿A dónde vamos? —preguntó él con extrañeza.

—A su habitación, por supuesto —contestó Amy, abriéndole paso para dejarlo entrar.

Y Luke se quedó sin aire al ver el interior de ese lugar. No era una habitación de empleados, como había supuesto. Sino una elegante habitación, como la que usaría una reina.

Y entonces cayó en la cuenta. Esa chica no era una del servicio del hogar. Esa chica vivía en esa casa.

Entonces, ¿qué demonios hacía en el ático esa mañana?

—Puedo caminar, ya me siento mejor… —dijo Jackie en un murmullo bajo, intentando soltarse de su agarre.

—Ya casi termina el recorrido en mula, niña. Disfruta el paseo. No habrá otro. —Él la interrumpió, hablando con un tono duro, raro en él.

Amy lo guio hasta una enorme cama de doseles, como aquellas que solían usar las princesas que había visto en las películas de Disney. Con cuidado, recostó a Jackie sobre la suave colcha rosada con detalles de flores de cerezo.

Mientras Amy la cubría con un cobertor tejido que parecía tener muchos años, él observó a Jackie dormida sobre las almohadas. Lucía igual que una princesa de cuento…

Y ahora lo comprendía, ella era una princesa. Una verdadera princesa que había confundido estúpidamente con una Cenicienta.

Y por un motivo que le fue imposible evitar, la odió.

Esa chica lo tenía todo en la vida, era una princesa con dinero y una vida perfecta. Seguramente, no le costaría ningún trabajo ir a la universidad, estudiar medicina en las mejores escuelas y graduarse como médico. Sus papis le pagarían hasta el último centavo. Eso si no seguía por este camino y terminaba perdiéndose en el alcohol…

¿Qué tan estúpido se tenía que ser para mandar una vida de maravilla a la mierda como lo estaba haciendo ella? Incluso tenía una maldita cama de princesa.

Con razón había mirado con desprecio sus cubos con limpiadores y escobas esa mañana, cuando él le había dicho que iba a convertirse en médico.

Ingenuo idiota, eso era él. Había asumido que ella era otra chica luchando por su futuro, partiéndose el lomo con trabajos de mierda para ganar unos dólares que aumentaran su fondo de estudio.

Pero esa chica con cara de Blanca Nieves, no había resultado ser más que otra niñita consentida de papi. La hija de las personas que le estaban pagando para limpiar sus váteres.

Maldición, prácticamente ella era su jefa, y él estaba allí para pulirle los pisos cubiertos con el vómito de su borrachera.

Bueno, si es que ya había vomitado…

Un profundo desprecio se extendió por él al mirarla.

Definitivamente, el mundo era una mierda si unos tenían que sufrir tanto por ver realizados sus sueños, temerosos de perderlos en menos de un pestañeo por cualquier tropiezo, mientras otros lo tenían todo al alcance de la mano, una vida de lujos servida en bandeja de plata y lo desperdiciaban como si no valiera nada.

—Gracias, Luke, yo me hago cargo de ahora en adelante —le dijo Amy, interrumpiendo sus pensamientos.

—No creo que debas dejarla dormir así. Colócala de lado, en caso de que vomite. Y deberías traer algo de agua, va a necesitarla. —A pesar de sus emociones, no pudo evitar sacar su lado médico.

—Tienes bastante experiencia en esto. —Le dirigió una mirada curiosa mientras hacía lo que él le había dicho.

—Sí, algo así… —Su ceño se frunció al tiempo que toda alegría desaparecía de sus ojos cuando un recuerdo nubló sus facciones. El recuerdo de su padre ebrio y a su madre cuidando de él mientras estaba borracho, antes de que ambos se separaran…—. Pero si te da confianza saberlo, estudio pre-medicina y sé un poco sobre esto…

—¿Es que nadie sabe elegir otra carrera que no sea medicina? —bufó Amy, interrumpiéndolo—. Bien, si vas a ser médico, no le harás daño si te quedas con ella un par de minutos a solas. Iré a buscar el agua, ¿quieres algo?

—Debería estar limpiando, no cuidando a tu amiga. Helga va a descuartizarme si me encuentra aquí.

—Ah, sí, ahora lo recuerdo, eres de ese grupo de chicos universitarios que contrata la mamá de Jackie cada año para limpiar la casa. ¿No es muy tarde para que sigas limpiando? —preguntó curiosa.

—Mis amigos me dejaron solo, y prometí terminar hoy. No me iré hasta haber acabado.

—Un hombre de palabra, excelente. Promete que cuidarás de ella hasta que vuelva —le pidió y, sin esperar respuesta, salió corriendo de la habitación.

Mascullando entre dientes, Luke se dejó caer junto a la cama. Jackie dormía profundamente, ni siquiera se despertó cuando él la movió para dejarla de lado. Sabía que una persona en ese estado podía ahogarse fácilmente con su propio vómito. Uno de sus primeros recuerdos fue el tener que ayudar a su madre a colocar a su padre de lado cada noche que volvía tomado de la taberna.

—Hola… —ese débil sonido de voz femenina le provocó un sobresalto que le hizo latir el corazón a toda velocidad.

—Hola —contestó, sin saber muy bien qué decir, todavía muy molesto con ella—. ¿Cómo te sientes?

—Como si acabara de bajarme de las tazas locas —musitó ella, intentando sentarse.

—Ten cuidado, hazlo despacio, no te muevas bruscamente. —La ayudó a acomodarse en la cama, colocando varias almohadas tras su espalda—. Tu amiga fue a buscar agua para ti, no tardará en llegar.

—¿Amy…? —Ella bufó, pasándose una mano por la cara, apartando el pelo que se había desprendido de su cola de caballo—. Dios, mañana va a matarme. Y con toda razón… Me he portado como una completa imbécil.

Él frunció el ceño. Al menos ella sabía lo idiota que estaba siendo.

—No sé cómo pude ser tan, tan estúpida… —musitó con la voz quebrada—. Si mi padre me viera ahora, estaría tan decepcionado… Aunque si él no hubiese muerto, nada de esto hubiera pasado. Mi vida no sería la mierda que es ahora. —Se soltó a llorar amargamente.

Ella no lo miró, gruesas lágrimas escaparon por sus ojos como si fuese incapaz de retenerlas por más tiempo.

Un nudo amargo apretó la garganta de Luke. No se había esperado aquello…

—Vamos, no seas tan dura contigo misma, niña. Todos hacemos alguna que otra tontería a tu edad…

—¿A mi edad? —Los ojos de ella se posaron sobre él con furia—. ¿Qué edad crees que tengo? O mejor, dime tú qué edad tienes para tratarme como si fuera una niña de kínder.

—La suficiente para saber que no hace falta discutir contigo —él le contestó, dándole una palmadita en la cabeza antes de ponerse de pie—. Iré a buscar a tu amiga…

—Odio tanto mi vida… —masculló ella, cambiando de tema abruptamente—. No puedo creer que mi madre lo hiciera de nuevo…

—¿Qué cosa?

—¡Todo! Maneja mi vida como si fuese un juego de Nintendo… Dash tiene razón, yo soy su títere… —sollozó—. Desde que murió papá, no deja de estar atrás de mí, diciéndome siempre qué debo hacer, qué debo decir…

—Bueno… —Él la miró de forma renovada, curioso por sus palabras. ¿Y quién demonios era Dash?—, podrías negarte, ¿sabes?

—No, no puedo… —gimió entre sollozos ahogados, colmados de dolor.

Él volvió a sentarse a su lado, sin dejar de mirarla, confundido por lo que estaba diciendo. Nunca había sentido gran interés por la psicología, pero esta chica lo intrigaba.

—¿Por qué no? —preguntó con la voz más calma que consiguió.

—¡Está sufriendo! —Ella sollozó—. Se supone que debo ser una buena hija… Soy la única que le queda ahora que mis hermanos están en la universidad. Papá lo hubiese querido así…

—Estoy seguro de que tu padre no hubiese querido que tú fueras el títere de tu madre —le dijo él pacientemente, posando una mano sobre la suya.

—No… No lo sé. —Se encogió de hombros, y sus ojos se llenaron de lágrimas una vez más—. ¿Qué debo hacer…? Ella está tan ilusionada con que salga con Dash. Cree que es el príncipe azul de los cuentos que me leía de niña, cuando en realidad no es más que una maldita rata mentirosa y traicionera. Me engañó, ¿sabes? ¡Como mil veces! —gritó—. Fui tan estúpida… —Sollozó, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Todos me decían que él me estaba engañando, y cada vez que lo enfrentaba, le creía cuando me decía que era mentira. Hasta que un día lo vi en el estacionamiento con ella… —bufó, soltando una risa seca, aunque más lágrimas rodaron por sus mejillas—. Ni siquiera sé su nombre. Pero estaban a punto de ponerse a hacer un bebé en la parte trasera de su automóvil, ¡y escuchando el CD que yo le había hecho con nuestras canciones favoritas!

Luke frunció el ceño, comenzando a enojarse seriamente con ese tipo al ver a Jackie tan dolida.

—Fui tan estúpida, ¡estúpida! ¡Estúpida! —repitió, golpeándose la cabeza con una almohada.

—No fuiste estúpida, él lo fue. —Luke detuvo sus manos antes de que se golpeara de nuevo.

—Sí, lo fue —convino ella, sin dejar de llorar—. ¡Es un idiota! Y ahora mamá hará que lo vea todo el verano en ese estúpido grupo de ayuda al que me metió sin siquiera avisarme… —masculló muy enojada—. ¡Tendré que verlo todo el verano! —repitió furiosa.

—Dile la verdad, lo que él hizo…

—No puedo, ella se decepcionaría tanto… —su voz se apagó—. Y tal vez no me creería, él es el hijo de su mejor amiga, ¿sabes? A veces creo que lo quiere más que a mí.

—Eso no es posible.

—Lo es. —Sus ojos resplandecieron con furia—. Y lo creerías si conocieras a mi madre.

—Conozco a tu madre, fue ella quien me contrató, ¿recuerdas?

—Oh… sí… —Ella parecía soñolienta una vez más—. Como sea, lo odio. No permitiré que él se me acerque ni un paso o le daré una paliza. Soy buena para defenderme, ¿sabes? —Sonrió de forma que parecía capaz de asesinar a alguien—. Papá me hizo estudiar artes marciales, igual que a mis hermanos. —Lo miró, y sus ojos se habían llenado de luz y de cariño por el recuerdo de su padre—. Él quería que yo fuese médico. Lo seré por él… Solo por él… Porque, ¿sabes un secreto? —continuó hablando sin sentido. Él arqueó las cejas, ocultando una risita cuando lo llamó con un gesto del dedo para que se acercara y pudiera hablarle al oído, actuando igual que una niña pequeña—. Yo odio la medicina —le dijo en voz muy baja.

Luke frunció el ceño y se volvió hacia ella. Sus rostros quedaron tan cerca que Jackie pudo ver con claridad cada mota de verde claro sobre el verde bosque de sus ojos, a pesar de la oscuridad de la habitación, iluminada escasamente por la lámpara de su mesita de noche.

—Si no te gusta la medicina, ¿por qué vas a estudiar eso? —le preguntó él, sin apartarse.

—Te lo dije, mi papá lo quería así. —Ella lo miró fijamente—. Luke…, ¿sabes algo? —le preguntó, acercándose un poco más a él, provocando que una electricidad inesperada vibrara por su cuerpo al sentirla tan cerca.

—¿Qué cosa?

—Eres el chico más hermoso que he visto en mi vida —le susurró, aproximándose a sus labios.

—¿Hermoso? —él ocultó una sonrisa. Hermoso no era la definición masculina que le hubiese gustado obtener de ella, pero definitivamente era algo bueno.

—Sí, lo eres… —Ella se relamió los labios, acercándose tanto que él pudo sentir el calor de su aliento sobre su boca—. ¿Luke…?

—¿Sí…? —preguntó en un susurro ronco, incapaz de alejarse de ella.

—Voy a vomitar.

—¿Eh…?

—El cubo… ¡Ahora…!

A Luke le tomó una fracción de segundo reaccionar. Tomó el cubo de la basura y lo acercó a ella justo a tiempo para que soltara todo el contenido de su estómago en él.

Se mantuvo a su lado, apartando el pelo de su rostro y masajeando su espalda, hasta que los espasmos se detuvieron y su estómago dejó de intentar escapar por su garganta. Con cuidado, dejó a un lado el cubo y ayudó a Jackie a recostarse una vez más sobre las almohadas. Buscó alguna toalla, pero como no se atrevió a abrir ningún cajón, no fueran a creer que buscaba robar algo, limpió su boca y su cara con la manga de su vieja camisa a cuadros.

—Lo siento… —musitó ella con ojos entrecerrados—. Va a quedar arruinada.

—Tranquila, ha tenido peores usos. —Él sonrió, apartando los últimos mechones rebeldes de su rostro y sentándose a su lado—. Ahora, trata de dormir algo, lo vas a necesitar mañana.

—¿Qué va a pasar mañana?

—Tendrás la peor jaqueca de tu vida.

—Oh, no… —se quejó—. Odio las jaquecas —musitó molesta.

Luke sonrió y pasó la mano por su rostro. Ya no había cabellos rebeldes, pero lo hizo de todos modos.

—Gracias, Luke… —dijo ella en un murmullo bajo, tomando la mano con la que él acariciaba su rostro—. Tú sí que eres un príncipe de cuentos…

Lo dijo tan bajo que él casi no pudo escucharla, sin embargo, sus palabras retumbaron en su interior de una manera extraña, clavándose profundamente en su ser.

Algo estúpido considerando que ni siquiera conocía a esa chica…

CAPÍTULO 13

—¿Tienes todo para el viaje, Lucas?

—Por supuesto, mamá —contestó Luke, cerrando su mochila de viaje. Entonces se inclinó y la besó en la mejilla—. Nos vemos cuando regrese de México.

—Saluda a mi hermana con un abrazo de mi parte, y no olvides dejar el nombre de la familia en alto. El doctor Nelson fue muy amable en elegirte como el líder a cargo del proyecto humanitario de este año.

—Tranquila, mamá, me portaré bien. —Se colocó la gorra y la mochila al hombro.

—Mujer, lo tratas como si tuviera cinco años todavía —intervino Carlos antes de dirigirse al chico—. Por cierto, Luke, ¿estás seguro que no quieres que te lleve al aeropuerto?

—¿Quién es el que me trata ahora como si tuviera cinco años? —Luke soltó una risita—. Gracias, pero estaré bien. Nos vemos cuando regrese, y entonces festejaremos su gran día.

—Más te vale volver en una pieza para la boda —le dijo su madre, dándole un último beso de despedida—. Cuídate, mi cielo. No olvides que te llevas mi corazón contigo.

—Nunca lo hago, mamá. —La abrazó una vez más y entonces salió a la carrera de su casa.

Afuera, sus amigos lo esperaban para partir juntos al aeropuerto. El doctor Nelson, su mentor, amigo y profesor favorito de universidad, había sido muy amable en conseguirle ese trabajo como guía del grupo de jóvenes destinados a participar en el Programa Solidaridad de ese año.

Era un trabajo arduo y que implicaba grandes sacrificios, como tener que estar lejos de su familia durante dos meses enteros, pero la paga era buena y podía realizar una labor social importante ayudando a gente muy necesitada, sin mencionar que iba mucho más enfocado al campo de la medicina que limpiar váteres de casas ajenas y, al contrario que ese trabajo, le dejaría un excelente currículo para el futuro.

Jackie miró con desconfianza en derredor. No conocía a nadie de ese grupo de chicos que ahora serían sus compañeros en el Programa Solidaridad. Hubiera deseado que Amy la acompañara, pero, a diferencia de ella, su mejor amiga no había sido metida por su madre a la fuerza y a escondidas en ese grupo y disfrutaría de un verano relajado en casa como cualquier otra chica de su edad.

Al acercarse a la mujer que debía ser la encargada de recibir a los participantes, Jackie pasó junto a un grupo de chicas que se le quedaron mirando como si trajera la plaga consigo, sin tomarse la menor molestia de ocultar las risitas de burla en el rostro.

Jackie se enojó al verlas, aunque sabía que su aspecto no era el mejor en ese instante. Su madre había estado demasiado ocupada para acompañarla al aeropuerto, así que había tenido que irse en taxi y bajar sola sus maletas en medio de la lluvia torrencial que caía en ese momento.

Tuvo suerte de haberse puesto botas, pero su cabello y ropa eran una desgracia mojada y chorreante que darían pena a un vagabundo. Sin mencionar que, en la carrera por llegar a tiempo, había arruinado su preciosa maleta de rosas bordadas cuando ambas habían caído en un charco que de alguna forma había aparecido en su camino por la acera para alcanzar la puerta de su terminal. La pobre cosa estaba empapada ahora e iba dejando una estela de agua marrón a su camino.

—Lindas botas —le dijo una chica entre risas, notando sus botas rojas con detalles de Minnie Mouse a los costados.

Jackie se limitó a dirigirle una mirada enfurruñada antes de girarse hacia una mujer alta y muy delgada, que debía ser la enfermera Allen, la encargada del proyecto.

Si tan solo el doctor Nelson estuviese allí, la cosa no sería tan mala. Conocía al amigo de su padre desde que era una bebé de brazos y se habría sentido mucho más a gusto teniéndolo cerca. Pero él no iría ese año al viaje. Había encargado a uno de sus estudiantes recién graduados para liderar el proyecto, por lo que únicamente estaría acompañada por desconocidos.

—Jaqueline Zivon, ¿no es verdad? —le preguntó la enfermera tras echarle una rápida mirada. Sacó una hoja y tachó su nombre de una lista.

—Sí —contestó ella, aunque ya no era necesario.

—Llegas tarde.

—Lo siento, la lluvia…

—No vuelvas a hacerlo —la interrumpió la mujer—. Si no fueses la encargada especial del doctor Nelson, te habríamos dejado atrás.

—Ni siquiera han dado el llamado para comenzar a abordar…

—Ya me escuchaste. —El ceño de la mujer se frunció—. No habrá tratos especiales aquí, ¿está claro?

—Sí, señora —contestó ella al tiempo que todo lo que restaba de su entusiasmo se escurría junto a las gotas de lluvia de su abrigo.

—Bien. Ahora acércate, el líder del grupo va a dirigirse a todos para darles el mensaje de bienvenida. —Señaló con la cabeza a un grupo de chicos reuniéndose en la sala de espera, cerca de la zona de abordaje.

Jackie caminó hacia ellos de mala gana, escuchando las palabras de quien debía ser el encargado del grupo, a pesar de que no podía verlo, rodeado como estaba por la multitud de chicos que formaban parte del equipo.

—… estaremos encargados de ayudar a mucha gente que realmente necesita de nosotros. No lo tomen únicamente como una forma de obtener créditos o mejorar su currículo. Estas son personas reales con necesidades reales. Personas que les otorgarán un regalo único permitiéndoles ayudarles —escuchó que él decía, hablando con una voz grave y firme al dirigirse al grupo reunido a su alrededor—. No desperdicien esta oportunidad. En sus manos estará la posibilidad de hacer algo bueno y cambiar para bien la vida de alguien, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestaron los chicos, unos con más convencimiento que otros.

—Eso es —continuó él, como si no notara el poco entusiasmo de sus oyentes. O no le importara—. Ahora, tomen en cuenta de las personas que dirigimos este grupo. Primero, está la enfermera Allen, a quien le dieron su nombre al llegar. Yo, como ya lo saben, seré su líder durante este viaje. Pueden contar conmigo para lo que necesiten, cualquier duda, necesidad, inquietud…

—¿Número de teléfono? —preguntó una voz anónima femenina.

Un coro de «uuuuuhhh» y chiflidos de entusiasmo se hizo oír.

—Eso lo hablaremos en otro momento —contestó el líder sin salirse del tema—. Por último, les recuerdo que Naisha y Jonathan nos acompañarán en el viaje. —Señaló a una pareja de chicos que se encontraban de pie a su lado—. Con ellos también pueden acudir de necesitar algo. Entre los tres estaremos a cargo de su seguridad y bienestar durante el viaje, ¿está claro?

—Sí —contestaron varias voces a diferentes tiempos.

—Excelente —aplaudió el que era su líder—. Ahora, chicos, tomen sus cosas y comiencen a hacer la fila para abordar —les pidió, señalando la puerta cercana a ellos—. Aprovechen de descansar, dentro de poco no podrán hacerlo.

Se escucharon varios sonidos de queja, pero él los apagó con sus palabras:

—¡Vamos, no me dirán que un poco de trabajo duro les da miedo! Pensé que les gustaban los retos —les dijo con voz animada, dándole una palmada en la espalda a un chico que miraba a todos con expresión tímida.

—Jacqueline, acércate conmigo —le dijo la enfermera Allen, provocándole un susto a Jackie.

¿En qué momento había llegado a su lado? Esa mujer caminaba sin hacer ruido, como un maldito fantasma.

Jackie suspiró, abriéndose camino entre los chicos del grupo que ya se dispersaban, avanzando hacia la fila del equipaje.

De espaldas a Jackie, al fin pudo divisar al dichoso líder, del que solo había conseguido escuchar sus palabras.

La enfermera Allen se acercó a Luke y le dijo algo al oído. Él frunció el ceño y asintió, girando la cabeza en la dirección que ella le indicaba.

Y entonces la vio.

Sus ojos por poco se salen de sus órbitas cuando reconoció a aquella joven de larga cabellera negra atada a una alta cola de caballo y esos extraordinarios ojos color zafiro.

—Jackie, ven aquí, te presentaré a tu líder de grupo —la llamó la enfermera.

La chica se acercó, esquivando a los últimos chicos que le entorpecían el paso. Su mirada se encontró con la de él… Y entonces el mundo se puso cabeza abajo para Jackie cuando esos ojos verdes, esos ojos que jamás sería capaz de olvidar, se posaron en ella.

La sonrisa cortés, aquella que su madre le había enseñado a dar en público aunque no tuviera la menor idea de a quién iba dirigida, solo por mantener las apariencias como era correcto, desapareció de sus labios y se torció en una mueca al tiempo que el horror se reflejaba en su rostro.

—¿Lu… Luke? —tartamudeó ella, poniéndose muy pálida, a medida que los recuerdos de la noche del viernes volvían a su memoria.

Era poco lo que recordaba, su mente aún estaba brumosa, aunque tenía clara la presencia de Luke y de esos ojos verdes cuidando de ella mientras se soltaba a llorar como una regadera. Algo que nunca solía hacer, y menos con un extraño.

Nunca más volvería a emborracharse. No solo había tenido la peor jaqueca de su vida al día siguiente, sino que había hecho el ridículo más grande de su vida y, para colmo, con el chico más guapo que jamás había conocido.

Sintiendo que se le formaba un nudo espantoso en el estómago, deseó con todas sus fuerzas que se abriera el suelo y la tierra se la tragase.

—¿Jackie…? —Él esbozó una media sonrisa al reconocerla, a pesar de que parecía tan sorprendido como ella de encontrarla allí—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella no supo qué decir, abrió la boca, pero de ella no salió ni un solo sonido al tiempo que negaba con la cabeza, como si no pudiera creerse lo que estaba pasando.

—Ella es la chica encargada por el doctor Nelson —le aclaró la enfermera.

—Oh, ya veo… —El entendimiento oscureció los ojos de Luke.

Era claro que aquello le había agradado tanto como a la enfermera, que mantenía una mirada adusta sobre Jackie.

La voz de la aeromoza por el micrófono llamándolos a hacer la fila para el abordaje los obligó a centrarse en lo importante.

—Será mejor que nos demos prisa o nos dejará el avión —dijo Luke a nadie en particular, tomando su mochila del asiento en el que la había dejado.

Jackie esbozó una mueca de decepción. La puerta de abordaje estaba justo al lado, no es como si tuvieran que atravesar el aeropuerto. Habría esperado que él fuese más amable, ¿pero qué era él de ella después de todo? Nada. Solo un chico que se había topado en su camino una noche y se había tomado la molestia de ayudarla. No por ello era su amigo.

Aunque hubiese deseado que lo fuera en esos momentos…

Jackie se acomodó en su asiento y esperó a que lo que tuviera que pasar, solo sucediera. No es que estuviera animada para ese viaje, pero mientras menos pensara en ello, esperaba que todo terminara más rápido.

Sacó su walkman de su mochila y se colocó los auriculares, antes de abrir el ejemplar dedicado a los animales de África de la revista National Geographic que había llevado consigo.

Ni siquiera notó a la persona que comenzó a colocar sus cosas en el portaequipaje sobre sus cabezas antes de acomodarse en el asiento libre a su lado.

Una mano apartó el auricular de su oreja antes de que una voz le susurrara al oído:

—Hola.

Los nervios se le crisparon al escuchar esa voz.

—¡Dash! ¿Qué estás haciendo aquí? —gritó más alto de lo que esperaba, todavía con la música retumbando en sus oídos.

Dash soltó una carcajada, mirando divertido en derredor las cabezas de sus compañeros girarse hacia ellos, atraídos por su grito.

—Mi padre me inscribió en el programa —contestó él, encantado de verla tan alterada—. ¿No te lo dijo tu madre?

Jackie apretó los dientes, con lo nerviosa que estaba, había olvidado que Dash estaba inscrito en el mismo grupo que ella durante ese verano.

—Entonces…, ¿qué estás escuchando? —él buscó qué decir, alargando la mano para tomar su auricular.

—Estás en mi asiento —una gruesa voz los interrumpió.

Jackie alzó la mirada, y sus ojos se encontraron con los verdes iris de Luke que, fijos en ella, resplandecían de forma casi antinatural.

—Lo siento… —Ella comenzó a ponerse de pie—. Creí que este era mi…

—No, tú no. Él. —Señaló con la cabeza al chico a su lado.

Dash frunció el ceño, cruzándose de brazos como si no estuviera dispuesto a moverse.

—¿Y por qué me miras a mí, entonces? —preguntó confundida, adoptando una actitud bastante similar a la de Amy.

—Porque puedo —contestó sin inmutarse ni desviar la mirada—. Y porque quiero.

Las mejillas de Jackie se encendieron.

—No veo por qué deberías estar aquí —replicó Dash, revisando su pasaje de avión—. Aquí dice claramente 23 A… —No pudo continuar hablando cuando Luke le quitó bruscamente el papel de la mano y se lo guardó en el bolsillo trasero del pantalón.

—Tu asiento es el 32 D. Ve —ordenó, dejando claro que no estaba para réplicas.

El rostro de Dash enrojeció por el enojo y la irritación.

—Tú no eres nadie para venir a decirme dónde…

—Soy tu jefe por los próximos dos meses —Luke se acercó a él, de modo que Dash viera la amenaza en su cara—. Y he dicho que te largues de aquí.

Dash tragó saliva, parecía furioso y a punto de soltarse a patalear, como un niño consentido al que nunca se le hubiese negado nada.

—No puedes…

Luke lo tomó por la camisa y lo obligó a ponerse de pie.

—¿No puedo? —preguntó, arqueando las cejas en un gesto amenazador.

Dash se apartó de él, sus ojos agrandados por el miedo.

—Eso pensé —sonrió Luke.

El chico le dedicó una mirada airada, pero no replicó esta vez y, alisándose la camisa arrugada, se alejó hacia su nuevo asiento.

Jackie, con la boca abierta y el ceño fruncido, observó a Luke tomar asiento en el lugar que Dash había dejado libre.

—Si no cierras la boca, princesa, te entrará una mosca —le dijo él, sin voltear a verla, sacando un libro muy gastado de su mochila y abriéndolo en la página marcada.

—Eres un gamberro, ¿te lo habían dicho?

—Un par de veces —contestó él sin apartar la vista de su libro.

—¿Por qué hiciste eso?

Él cerró el libro de golpe y se giró a verla con una expresión que a Jackie le hizo desear haberse quedado callada.

—Escucha una cosa, niña del ático. Durante este viaje, yo soy tu líder, estás bajo mi supervisión y, te guste o no, harás lo que yo te diga. Prometí al doctor Nelson que te mantendría a salvo y te traería de vuelta a casa de una sola pieza. Y eso incluye a tu cerebro. —Le dio un toquecito en la frente con el índice—. No permitiré que ese idiota te desquicie con sus estupideces. Ese Dash no se volverá a acercar a ti. Aunque tenga que mantenerme pegado a ti para evitarlo.

Lo dijo de una forma que dejaba claro que no estaba contento con ello.

—Siento que tengas que pasar tantas dificultades por mí, pero te aseguro que puedo cuidarme sola —espetó molesta—. No tienes que hacer el sacrificio de sentarte a mi lado durante todo el vuelo.

—Sí, sí tengo.

Jackie abrió la boca para replicar, pero en ese momento la voz del capitán se hizo oír a través de los altavoces anunciando el pronto despegue del avión. El aire comenzó a escapar de sus pulmones al tiempo que sentía que todo a su alrededor empezaba a girar.

—¿Qué…? —Luke frunció el ceño al verla—. Jackie, ¿estás bien…?

—Odio volar —dijo ella, pegando la cabeza contra el respaldo de la silla y cerrando los ojos.

—Tranquilízate, no es tan malo.

El avión comenzó a moverse por la pista.

—Sí, sí lo es —musitó ella en un gemido apagado, sintiendo que un nudo de terror se formaba en su garganta.

Luke notó que su cuerpo se tensaba. Sus manos se habían apretado en garras sobre los reposabrazos. Sus nudillos se habían vuelto tan blancos que parecía que iba a romperse los dedos de tan fuerte que era su agarre.

Estaba aterrada.

—Jackie, solo respira —le dijo, tomando su mano y entrelazándola con la suya.

El avión tomó velocidad, y el agarre de Jackie se intensificó sobre su mano. Luke apretó los dientes para ahogar un grito de dolor cuando sintió que todos los huesos de su mano se partían en dos.

—Eres más fuerte de lo que crees… —le dijo en un doble sentido, aguantando el dolor.

—Lo siento… —Jackie intentó apartar la mano, pero él no se lo permitió.

—Déjalo. Ya está rota, da igual —le dijo, esbozando una sonrisa ladeada que le iluminó el rostro.

Jackie sonrió también, sintiéndose un poco mejor por primera vez en todo el día.

—Gracias, Luke…

—Ni lo menciones, niña del ático. —Él se acomodó contra el respaldo del asiento, sin soltar su mano—. Y lo digo en serio. Si alguien se entera de que una chica me rompió la mano, será el fin de mi reputación.

Ella soltó una risita, negando con la cabeza.

—Ahora descansa, será un viaje más corto de lo que crees, y necesitarás tus fuerzas para lo que se avecina. Confía en mí —Luke le aseguró, cerrando los ojos.

Ella soltó un suave suspiro al escuchar esas palabras, aunque en realidad no se había esperado menos.

Al llegar a México tendría mucho trabajo que hacer.

Se reclinó en su asiento, buscando ponerse cómoda, pero cuando intentó apartar la mano, él la retuvo con más fuerza, impidiéndoselo.

—Aún no termina el vuelo —le dijo, sin abrir los ojos.

Una sonrisa mezcla de sorpresa y encanto apareció en los labios de Jackie. No supo qué decir, por lo que se limitó a reclinarse sobre su asiento, a su lado. Sus ojos fijos en sus delgados y delicados dedos, perfectamente cuidados, entrelazados en los de Luke, morenos y fuertes, tan diferentes a los suyos.

CAPÍTULO 14

Jackie observó con aprensión en derredor las paredes descorchadas y marcadas por la humedad de esa pequeña habitación. Nunca nadie le advirtió que se estaría quedando en una casa tan vieja como los Picapiedra.

Bueno, si realmente existieran…

Abanicándose con fuerza, se quitó la blusa, completamente empapada por el sudor, y la lanzó junto a la pila de ropa sucia que ya había formado junto a la vieja silla de madera apolillada ubicada a un lado del balcón. Sin esperar a buscar su pijama en su maleta, se quitó los pantalones de mezclilla que ya no soportaba llevar ni un minuto más, y se dejó caer sobre la cama, exhausta.

Luke había tenido razón al decirle que debía ahorrar sus fuerzas, ese día había sido brutal. Después de aterrizar en el aeropuerto del Distrito Federal, debieron tomar otro avión que los llevó a la ciudad de Veracruz, el lugar donde llevarían a cabo las obras de auxilio.

Y ese lugar era el maldito infierno.

Hacía un calor de muerte. Estaba sudando por sitios que ni siquiera sabía que podían sudar. Y para colmo, la cueva de los Picapiedra, donde los llevaron para instalarse por los próximos dos meses, ni siquiera tenía aire acondicionado. Contaban solo con simples ventiladores que no ayudaban en nada a menguar el calor.

Lo único bueno de todo aquello fue que, al haber sido inscrita de última, le tocó una habitación para ella sola. Sí, era tan diminuta que bien pudo pasar por un armario, pero era suya. Además, tenía un lindo balcón que daba al patio trasero, donde alguna vez debió haber tenido una vista magnífica del jardín, ahora convertido en una jungla de matorrales y palmeras creciendo sin orden y al montón.

Intentó conciliar el sueño, pero era imposible con ese calor. Comenzaba a pensar que incluso el cerebro se le estaba derritiendo. Y es que lo peor era la humedad, podía soportar el calor, pero no ese calor húmedo que provocaba que la ropa se te pegara al cuerpo y te costara respirar. Era como vivir en un maldito sauna, ¡y siempre había odiado los saunas!

Harta de rodar en la cama sin conseguir nada más que desesperarse, se puso de pie y se dirigió al baño con toda la intención de tomar una ducha fría. Pero ¡oh, sorpresa!, el agua de la llave también estaba caliente. Y no, no se había equivocado de llave, como supuso al principio. Al abrir una vez más la del agua fría, esta salió tan caliente como si hubiese venido directamente de un calentador.

—Maldita sea —masculló, dejando que el chorro le mojara el cuerpo.

Al menos serviría de algo cuando saliera de la ducha, supuso. Actuaría como el sudor, enfriando su cuerpo cuando las gotas de agua que quedasen en su piel estuvieran en contacto con el viento. No es que fuese a salir desnuda al balcón… Por más tentador que aquello le resultara. Sin embargo, podría hacerlo en prendas menores, esperando que una brisa le refrescase un poco.

Apagó el agua y salió de la ducha, el alivio fue poco, pero significativo. Aún tenía calor, pero no se sentía a punto de derretir, igual que la bruja del oeste.

La puerta se abrió en ese momento y por ella entró un Luke que lucía exhausto, tan rápido que ella no tuvo tiempo de hacer nada para evitar que la encontrara desnuda a un lado de la ducha.

Los ojos de él se abrieron tanto que a Jackie le vino a la mente la imagen del lobo de las caricaturas cuyos ojos salían de sus órbitas al tiempo que su mandíbula chocaba contra el piso.

Jackie gritó y se cubrió con lo primero que encontró, que fue el tapete para los pies a un lado de la regadera. De pronto, sintió unas diminutas patas corriendo a través de su piel, desde su ombligo hasta su cuello, pasando justo entre sus pechos.

—¡Ahhhh…! —gritó a todo pulmón cuando, al apartar el tapete, vio que se trataba de una cucaracha del tamaño de su mano. La cosa era descomunalmente grande y tan fea que estuvo cerca de desmayarse con solo verla, su diminuta cabeza saltona con antenas asquerosas a solo centímetros de su rostro—. ¡Quítala! ¡Quítala…! —chilló, pegando saltitos desesperados al tiempo que manoteaba sin control en el aire.

Luke corrió hacia ella y apartó de un manotazo el bicho, que fue a caer a los pies de Jackie. Ella gritó de nuevo cuando la maldita cosa caminó directo hacia ella, como si no estuviera dispuesta a ser rechazada tan fácilmente.

—¡No dejes que me toque! —gritó, colgándose del cuello de Luke y saltando sobre sus pies sin detenerse a pensar en lo que hacía.

Luke debió hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no reaccionar del modo en que su cuerpo se lo estaba pidiendo. Algo que no era en absoluto fácil considerando que tenía a una mujer completamente desnuda entre sus brazos, saltando y friccionándose contra su cuerpo, tan estrechamente que era capaz de sentir la dureza de sus pezones contra su pecho a pesar de la tela que los separaba.

Ni mencionar el martirio que fue controlar a cierta parte de su anatomía cobrando vida cuando su mano libre se aferró a la cintura de Jackie en un intento estúpido por controlarla.

Sí, estúpido, porque todo aquello fue a peor cuando pudo sentir la suavidad de su piel bajo su mano, tan cálida que quemaba. ¿O es que así lo sentía él…?

Ya no lo sabía. Ni le importaba.

Todo en cuanto podía pensar era en la gloria de la sensación de la suave firmeza de su trasero golpeando contra su cadera.

Gracias al cielo estaba tan asustada por el maldito bicho que ni siquiera notó la dureza que se erguía bajo sus pantalones, luchando por escapar de su encierro para encontrarse con ella…

—Jackie, cálmate, es solo un bicho —le pidió Luke, intentando moderar el tono de voz, que había salido más ronco de lo que se había esperado.

—¡Mátalo!

—No va a hacerte nada. —Se apartó de ella, intentando encontrar algo de dominio y racionalidad. Y aquello sería imposible si seguía teniéndola desnuda entre sus brazos—. Anda, cúbrete con una toalla —le pidió, cogiendo la que había dejado ella sobre el retrete y abriéndola para ella, cuidando de mantener la vista pegada al suelo. Como debió haber hecho desde un principio de haber sido un completo caballero.

Aunque no podía negar que no sentía el menor atisbo de arrepentimiento por ello…

Jackie lo miró confundida y entonces vio hacia abajo, a su cuerpo desnudo. Como si recién comprendiera que no estaba llevando nada encima, pegó un grito ahogado al tiempo que le arrancaba la toalla de las manos y se rodeaba el cuerpo con ella. Con la mortificación del bicho y ese maldito calor, había olvidado por completo dónde estaba y que no llevaba nada encima. Se sintió morir de vergüenza allí mismo. ¿Qué era Luke, el receptáculo de los peores momentos de su vida?

—Esto no puede estar pasando… —se quejó, llevándose las manos al rostro para ocultar las lágrimas que acudieron en tropel. Se sentía tan abochornada que lo único que quería era saltar por el balcón y dejar que la selva se la tragara.

—Tranquila, no es para tanto. Es solo un cuerpo humano, algo que todos hemos visto… —Luke intentó adoptar un tono médico profesional, algo que le costó bastante trabajo, considerando que todavía no era capaz de dar un solo paso a causa de la maldita erección que se erguía entre sus piernas negándose a desaparecer.

Sus ojos se posaron en Jackie una vez más, a pesar de su reticencia. Sabía que no era correcto, pero maldita sea, ella era hermosa.

Lo sabía desde la primera vez que la había visto en ese ático, con el cabello negro revuelto y enredado con trozos de papel. Pero demonios si no parecía una diosa bajada del Olimpo cuando no usaba nada más que su piel desnuda, húmeda todavía por la ducha y el sudor…

Maldijo en voz baja cuando sintió que la erección volvía a cobrar vida, esta vez con mayor fuerza. Tenía que quitarse la imagen de Jackie desnuda y aferrada a su cuerpo, o terminaría teniendo un grave problema para salir de allí con dignidad.

Ella le dirigió una mirada mortificada, tan afectada que de alguna forma le partió el corazón… Era conmovedor ver sus lágrimas. Sí, tal vez nunca había soportado ver a una mujer llorar, pero era realmente imposible permanecer impasible ante esa expresión atormentada. Nunca imaginó que alguien pudiese verse más vulnerable…

—Jackie, está bien, lo digo en serio. —Se aproximó un paso a ella, alzando los brazos en son de paz, intentando tranquilizarla—. No llores, por favor…

—No lo hago… Yo nunca lloro —gimió ella, incapaz de contener las lágrimas ante él una vez más—. Lo digo en serio… ¿Qué es lo que tienes que siempre termino llorando contigo?

—¿Huelo a cebolla? —bromeó, haciéndola reír. Pero su risa no tardó en transformarse en llanto.

Luke no pudo soportarlo más y la rodeó con los brazos, atrayéndola contra su pecho en un abrazo.

—Está bien, Jackie. Está bien llorar, no pasa nada. Saca lo que tengas que sacar —le dijo en voz baja, pasando suaves círculos en su espalda con las manos, intentando consolarla.

Transcurrieron unos cuantos minutos hasta que ella consiguió tranquilizarse. Poco a poco, sus sollozos se fueron apagando, convirtiéndose en suaves gemidos y luego en silencio.

Ambos se quedaron en esa habitación, inmóviles, abrazados en medio de una quietud que era más intensa que cualquier palabra.

Entonces Luke se apartó solo lo suficiente para poder mirarla a los ojos, incapaz de soportar más tiempo sin saber si ella se encontraba bien.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él en voz baja, sin dejar de abrazarla.

Jackie asintió, secándose las últimas lágrimas del rostro con el dorso de la mano.

—Lo siento… Me porté como una completa idiota.

—No te disculpes. —Él pasó los pulgares por sus mejillas, llevándose los últimos rastros de humedad—. Me alegra haber sido yo el que estuviera aquí, y no otro.

Ella esbozó una diminuta sonrisa, negando con la cabeza.

—Eres un gamberro —le dijo en voz baja, escondiendo la cabeza contra su pecho—. No puedo creer que esto haya pasado…

—No te sientas mal —la consoló, hablando sobre su cabeza—. Todos enloquecemos de vez en cuando por culpa de una cucaracha.

Ella soltó una carcajada.

—Sí, claro.

—Oye, lo digo en serio.

—¿Tú también?

—Niña, esas cosas son horribles. Cuando digo cualquiera enloquecería, me refiero a cualquiera. Incluido yo, por más magnífico y súper poderoso que sea.

—Estás loco —le dijo sin dejar de reír—. Pero en serio, gracias por matarla.

—¿Matarla?

—¿No la mataste?

—Eh… Estaba un poco ocupado para encontrarla y matarla —masculló, intentando evitar que las imágenes de ella desnuda volvieran a ocupar cada maldito hueco de su mente. Algo de por sí muy difícil considerando que la tenía abrazada contra su cuerpo, cubierta únicamente con una toalla.

—¿Y dónde está? No la veo… —Los ojos de Jackie se abrieron al tiempo que su rostro palidecía cuando se fijó en un punto oscuro en el techo, justo sobre sus cabezas—. Maldición… —gruñó, haciendo todo lo posible por no soltarse a gritar una vez más.

—Tranquila, ya la mato —le dijo Luke, apurándose a subirse sobre el escusado para alcanzarla antes de que Jackie terminara internada en un loquero con un ataque de nervios a causa de ese maldito bicho.

Se quitó un zapato y apuntó contra el bicho, pero justo cuando iba a darle el golpe final, la cucaracha voló directo a su cara.

Luke pegó un grito ronco, tomado por sorpresa, y perdió el equilibrio. Jackie gritó también y lo intentó ayudar antes de que terminara abriéndose la nuca, golpeándose contra el lavabo. Lo sujetó por el brazo, pero él era demasiado grande para ella y ambos terminaron cayendo igual sobre el frío piso de baldosas del baño.

Jackie se quedó sin aire cuando el peso del cuerpo de Luke cubrió el de ella.

El calor de él prácticamente quemaba a través de las capas de tela. Y sus ojos, esos hermosos ojos verdes, ardían al mirarla. Sus rostros tan cercanos que ella era capaz de saborear la tibieza de su aliento sobre sus labios.

—¿Te hiciste daño? —le preguntó él, sus ojos muy abiertos por la preocupación.

Jackie negó con la cabeza, incapaz de articular palabra.

—Es un alivio… —dijo él en un susurro bajo y ronco, esbozando una sonrisa ladeada que hizo aparecer un hoyuelo en su mejilla, del color del caramelo.

Jackie no pudo evitar obsesionarse con él. El impulso de sacar la lengua y darle una probada le embriagó la mente, ¿sabría tan bien como parecía?

—La buena noticia es que creo que conseguí matar a la cucaracha —añadió él, sonriendo.

—¿Qué cucaracha…? —musitó Jackie, fijando los ojos en esos labios carnosos, deseando tener el valor para romper la distancia que los separaba y probarlos.

Él pareció darse cuenta de ello porque, de algún modo que parecía imposible, el fuego en sus ojos se encendió con más fuerza. Inclinó la cabeza, acercando sus labios a su boca con una lentitud que resultaba tormentosa.

Jackie se estremeció bajo su cuerpo, notando la dura pulsación chocando contra sus muslos. Justo en el momento que casi saboreaba el calor de su aliento sobre sus labios, el sonido de alguien aclarándose la garganta interrumpió aquel mágico momento robado.

El rostro de Jackie palideció cuando vio de pie en la puerta del baño a la enfermera Allen acompañada nada menos que por Dash.

—Tenemos que hablar, señor Escalante, señorita Zivon, hagan el favor de ponerse de pie y seguirme —dijo la mujer, prácticamente fulminándolos a ambos con la mirada.

CAPÍTULO 15

—Esto no es lo que parece… —Jackie intentó apartarse para ponerse de pie, pero Luke se lo impidió. Fue entonces que notó que la toalla había resbalado de su cuerpo, dejándola desnuda de la cintura para arriba.

En lugar de moverse a un lado y ponerse de pie, Luke la rodeó en un abrazo protector, impidiendo que sus encantos quedaran a la vista de los ojos lujuriosos de Dash, que la miraban tan fijamente que parecía tener rayos X integrados en las pupilas.

—¿Lo ve? ¡Le dije que él intentaba propasarse con una de las chicas! Yo lo vi colarse en el baño mientras ella tomaba una ducha —gruñó Dash, observando a Luke con ojos que destilaban odio.

—Trataré personalmente el tema con el señor Escalante, señor Donaldson. —La enfermera le dedicó una mirada de hastío antes de girarse una vez más hacia Luke—. Señor Escalante, lo estoy esperando.

—Enfermera Allen, ¿podría darnos un minuto? —Más que una petición fue una orden. Era claro que Luke no tenía la menor intención de moverse y dejar a Jackie vulnerable y a la vista de ese buitre que no le quitaba los ojos de encima—. Necesitamos un poco de privacidad aquí.

—¿Quiere que lo deje a solas con una de sus pupilas? —preguntó la mujer, escandalizada—. No es para seducir a las chicas para lo que el doctor Nelson lo contrató, señor Escalante. Si no viene ahora mismo conmigo…

—Ella es mi novia —la interrumpió Luke, hablando con una voz tan grave y firme que retumbó en la habitación—. No es una pupila cualquiera, es mi novia —repitió, poniendo énfasis en esa última palabra.

Notó que el aliento de Jackie escapaba de sus pulmones al tiempo que los ojos de la chica se abrían como platos clavándose en su rostro.

—Eso no es cierto… —comenzó a decir Dash, pero la voz de Jackie lo cortó.

—Lo es —dijo con toda la seguridad que su actual estado de nerviosismo le permitió—. Somos novios desde hace dos meses.

Notó elevarse una esquina de los labios de Luke.

—¿Y por qué nunca dijiste nada? —replicó Dash.

—No es como si tuviera que anunciarlo en el periódico —le contestó Jackie muy enojada—. Pero tú mismo nos viste juntos en el avión, tomados de la mano.

El rostro de Dash se crispó por el enojo.

—¿Es eso cierto? —le preguntó la enfermera.

—Él me quitó a la fuerza de mi lugar, junto a Jackie, y me mandó a sentarme a otro sitio para poder quedarse con mi asiento —replicó Dash—. Eso no significa nada.

—Lo significa para mí —dijo la mujer, mirando a Luke y a Jackie—. Bien, les daré un par de minutos para que puedan vestirse y terminar lo que sea que hayan comenzado… —Sus ojos se posaron en Jackie, que se había puesto tan roja como la toalla que la cubría—. Después lo esperaré en el salón para sostener una charla, señor Escalante. No me agrada la idea de que usted y su novia estén juntos en este proyecto.

Jackie pudo notar el cuerpo de Luke atrayéndola con más fuerza en un gesto protector.

—¿A qué se refiere? —Los ojos de Luke se entrecerraron—. Jackie no hizo nada malo aquí. Si vino a este proyecto, fue porque yo se lo pedí. Es una excelente estudiante, como ya el doctor Nelson se lo hizo saber. Esta chica hará maravillas con este proyecto. Si lo que me está diciendo es que tiene intención de sacarla, no lo permitiré. Antes me voy yo que permitir que usted la eche.

Jackie abrió mucho los ojos, sorprendida por sus palabras.

—No tiene que ser tan drástico, señor Escalante. No permitiré amenazas de su parte, yo soy la que está a cargo aquí. —El rostro de la mujer se endureció—. Usted me agrada, y sé cuánto necesita este trabajo, sin mencionar que renunciar será una mancha para su expediente. Le sugiero que piense bien sus palabras antes de dejarlas salir de su boca.

—Solo quiero que las cosas sean justas. —Él no retrocedió—. Jackie no tiene la culpa de nada aquí; si ha de ensuciar un expediente, que sea el mío.

Jackie intentó intervenir, pero Luke la silenció con un gesto tan duro de la cara que le dejó claro que no debía abrir la boca.

La mujer frunció el ceño y miró a Jackie y luego a Luke.

—Debe querer mucho a esa chica para poner en riesgo tanto por ella —masculló la mujer, negando con la cabeza—. Nunca dije nada de echar a nadie, señor Escalante. No me gusta la idea, pero no está prohibido que trajera al viaje a su novia con usted. Sus amigos y colaboradores en este proyecto también son pareja, según entiendo. Así como varios de los chicos del grupo de pupilos. El problema habría sido si usted estaba seduciendo a una de sus pupilas como mencionó el señor Donaldson. Eso va contra las reglas.

Jackie tragó saliva y se apuró en hablar.

—Por supuesto que es cierto. Es decir, que somos novios desde antes de venir aquí y por eso…

—Ya entendió, cariño. —Luke le dirigió una mirada clara de «ya cállate».

—Bien, como dije, hablaremos de esto cuando estén los dos con ropa encima —dijo la enfermera. Jackie sintió el impulso de aclarar que ella era la única sin ropa allí, pero mejor se mordió la lengua y guardó silencio—. Tienen cinco minutos.

La puerta se cerró de golpe, dejándolos al fin a solas en el cuarto de baño.

Luke soltó un largo suspiro y entonces miró a Jackie. Solo entonces cobró conciencia de la posición en la que estaban, con esa hermosa chica desnuda entre sus brazos, bajo su cuerpo.

—Lo siento… Yo… debí hacerlo o habríamos terminado en un avión de vuelta a casa… —comenzó a disculparse al tiempo que se quitaba de encima y la cubría con la toalla.

—Está bien, entiendo por qué lo hiciste —lo interrumpió Jackie, envolviéndose bien con la toalla mientras se ponía de pie, con la ayuda de Luke—. ¿Pero qué vamos a hacer ahora?

—Tú irás a tu habitación y te quedarás allí… Eso después de que te hayas vestido —añadió, haciendo un enorme esfuerzo de voluntad para no volver a bajar la mirada y devorarla con los ojos. Esa chica era realmente hermosa… y sexy…

Y lo mejor de ella era que no parecía tener idea de eso.

—¿Y qué hay de ti?

—Iré abajo y aclararé las cosas con la enfermera Allen.

—¿Le dirás que no somos pareja? —Un dejo de desilusión la atravesó, aunque sabía que era estúpido. No había ningún motivo para que se sintiera así, después de todo, apenas conocía a Luke.

Él pareció meditarlo por un segundo antes de negar con la cabeza.

—No puedo hacer eso, Jackie… —suspiró—. Me temo que no hay forma de salirnos de esto —añadió con una voz que estaba teñida de disculpa—. Ahora eres mi novia.

CAPÍTULO 16

Jackie sintió un revoloteo en el estómago que la puso de nervios. Pero aquellos eran unos nervios que, por primera vez, la llenaron de una emoción agradable.

—Entiendo que ha de ser difícil para ti entender esto, pero no puedo perder mi trabajo —Luke comenzó a explicarle—. La enfermera Allen no lo comprenderá, y por más que odie decirlo, ella tiene razón. De estar en su lugar, me habría despedido a mí mismo. Es un abuso de autoridad que yo esté en esta… situación —buscó la palabra, aunque pareció callarse algo mucho más fuerte que no sacó por respeto a ella—. Soy el líder de este proyecto, no se supone que esté aquí para dejarme seducir por los coqueteos de mis pupilas…

—¿Coqueteos? —Jackie frunció el ceño, colocando las manos en jarra sobre sus caderas—. Yo nunca te coqueteé. Fuiste tú quien se sentó conmigo en ese avión y el que entró a este baño sin pedir permiso, señor líder de grupo —escupió las últimas palabras con sarcasmo.

—Jackie, no intento discutir contigo —le dijo con una paciencia que la hizo enojar más. Era como si estuviera hablando con una cría de cinco años a la que tuviera que hacer entrar en razón—. Soy el responsable de este proyecto, ¿entiendes? Realmente, realmente debo mantener una buena imagen aquí o perderé el respeto de todos. Y no puedo permitirme eso. Estoy aquí no solo por el dinero y por el currículo, como mencionó la señora Allen, sino como un favor para mi mentor, el doctor Nelson. Él me encargó especialmente este proyecto, cuidar de cada uno de los chicos que asistirían, incluida tú —«especialmente tú», pensó, aunque no lo dijo.

El doctor Nelson le había pedido especialmente que cuidara a la hija de su mejor amigo, que asistiría al viaje con ellos. Era obvio que su profesor tenía en alta estima a Jackie, a pesar de que él le había hablado poco de ella, dejó muy claro que la quería casi como a una hija.

El día en que lo puso a cargo del proyecto, le pidió cuidar de la chica que había visto crecer desde que era una recién nacida, la única hija de su mejor amigo y colega, que había fallecido hacía poco, dejando a su familia en una situación muy difícil. Su profesor no había estado de acuerdo en un principio con incluir a Jackie en el viaje, como la esposa de su amigo se lo había pedido, no solo porque aquel proyecto era uno en el que cada participante debía trabajar duro para ganarse su lugar, y le parecía injusto que Jackie entrara sin haber hecho nada para merecerlo, a diferencia de los otros chicos. Sino también porque sabía que ella estaba pasando un muy mal momento tras la muerte de su padre. Su lugar estaba en casa, cerca de su familia y amigos, con todo lo que conocía a su alrededor para ayudarle a cerrar las heridas.

Un viaje así no sería una buena idea en aquel momento. Sin embargo, la viuda de su amigo le había insistido en que aquella era idea de Jackie y que ella estaba muy ilusionada por participar, por lo que el doctor Nelson no pudo negarse a dejarla entrar en el programa. Haría lo que fuera por animar a la hija de su mejor amigo, a la que tanto cariño tenía.

No obstante, su profesor había descubierto que la madre de la chica le había mentido. Jackie no solo no sabía nada del viaje, sino que era claro que no tenía el menor deseo de participar. Su madre la empujó a hacerlo, como solía hacer, y ella aceptó, como también siempre solía hacer, con tal de no contrariarla.

Nelson estaba molesto, muy molesto en realidad, por toda esta situación. Sin embargo, conocía su lugar y que no podía hacer nada para intervenir.

Por ello se confió a Luke para pedirle que él cuidara a Jackie y la ayudase a adaptarse al programa. Era poco lo que la veía, pero sabía que desde que su padre había muerto, Jackie se pasaba los días encerrada en su habitación y solo salía para acudir a la escuela.

Quizá, después de todo, la idea de su madre de obligarla a participar en ese viaje era una buena idea para ayudarla a volver a la vida.

Luke no pudo negarse a su mentor y profesor favorito, juró que protegería a Jackie y no solo eso, sino que haría todo lo que estuviera en sus manos para hacerse su amigo y ganarse su confianza para ayudarla a salir adelante del dolor en el que se había sumido.

El trato no incluía encuentros al desnudo en el baño ni llamarla su novia.

Cuando Nelson se enterase de esto, y sabía que lo haría gracias a la muy comunicativa enfermera Allen, se pondría furioso con él.

Tenía que arreglar este asunto y hacerlo pronto. Tal vez podría hablar con Nelson para explicarle cómo habían sucedido las cosas, pero por ahora debía calmar a la enfermera Allen. No permitiría que ella sacara a Jackie del programa, aquello sería una mancha en su expediente y esa chica no se lo merecía. No tenía la culpa de nada. Ella no tenía la culpa de que él hubiese entrado al baño y actuado como un idiota de trece años con cerebro de hormiga. Y definitivamente no tenía la culpa de que su madre la orillara a participar en aquel programa tan duro, cuya vocación por la ayuda era lo que impulsaba a los participantes a continuar.

No era justo que en su expediente quedara una marca por algo que ella no se había buscado. Y que aquello pudiese frustrar sus planes para entrar a estudiar medicina en un futuro.

Él sabía de las injusticias de la vida, y si de una cosa estaba seguro, era que no sería el que provocara una.

Jackie inspiró hondo, y Luke se preparó para escuchar sus reclamos. Que serían bien justificados, él no tenía ningún derecho de utilizarla como pantalla, y menos cuando era el culpable de todo lo que estaba sucediendo. Ella le dirigió una mirada dura, claramente buscando calmarse antes de soltarse a gritarle lo que pensaba de él y la importancia de mantener su estúpido proyecto.

Pero en lugar de eso, asintió y le dijo con una voz monótona y estudiada que parecía saber usar con regularidad:

—Lo comprendo. No temas, no diré nada a nadie que pueda comprometerte. Me iré a mi habitación ahora, así podrás marcharte a aclarar las cosas con la enfermera. Buenas noches.

Y entonces se marchó, dejándolo a solas en el baño.

Luke sintió el impulso de seguirla, pero se arrepintió en el último segundo. No podía involucrarse más. Ya estaba metido hasta el cuello en esa mierda. Si continuaba acercándose a ella, todo se iría al carajo…

Se apoyó en el marco de la puerta y la observó entrar a su habitación. Al cerrar, ni siquiera dio un portazo, como habría esperado.

Y eso lo hizo sentir aún peor.

¿Por qué no dijo nada más? Las adolescentes eran irracionales y explosivas. Cualquier otra chica se habría puesto hecha una furia de verse mezclada en una situación así. Lo sabía bien, el año anterior había visto al encargado del proyecto, casi lo había copado la enfermera Allen cuando él se vio involucrado con no una, sino varias de las chicas del programa a su cargo. Lo habían destituido de su cargo al instante, y a las chicas las habían enviado a casa con una mancha imborrable en su expediente.

Y todo porque una de ellas, al enterarse de que no era la única a la que su líder le dedicaba sus atenciones, había decidido enfrentar a las otras y al susodicho justo en medio de la sala de espera repleta de la clínica a la que acudían para ayudar.

Se había armado la gorda…

Y eso era precisamente lo que él había esperado que Jackie hiciera. Que explotara. Que hiciera algo… No esa actitud de robot estudiada.

Era como si ni siquiera tuviera opinión… O, si la tenía, se la sabía guardar muy bien.

El recuerdo de las palabras del doctor Nelson lo aturdió… Jackie nunca contradecía a su madre. ¿Sería así con todos los demás?

El borrón de una figura escabulléndose por las escaleras entró en su campo de visión, y la furia ardió en su interior al descubrir a Dash escondido entre los barandales, como un crío de doce años, observando en la misma dirección que él. Y por la cara de calentón que traía encima, era claro que había estado espiando a Jackie mientras se dirigía en toalla a su habitación.

Seguro que ese idiota se iría a la cama con esa imagen en la mente…

Ese solo pensamiento lo hizo enfurecer más.

Por un demonio, al diablo con todo, no permitiría que Jackie volviera a caminar por esa casa luciendo algo más corto que un hábito.

Y por su madre, que no dejaría a ese imbécil lujurioso volver a acercarse a ella.

CAPÍTULO 17

—… ella fue integrada a último minuto al programa porque yo le pedí acompañarme. Será mi asistente personal durante nuestra estancia aquí —Luke le explicaba a la enfermera—. No se lo dije antes para evitar que pensara que tenía preferencias.

Jackie escuchaba tras la puerta, cuidando no ser descubierta. Se había vestido a la carrera y bajado las escaleras para ayudar a Luke, pero cuando llegó, ambos ya estaban hablando seriamente y a puerta cerrada. Por lo que terminó escuchando la conversación mientras buscaba el valor para llamar a la puerta e interrumpirlos.

—El doctor Nelson no mencionó nada de eso… —repitió la enfermera, suspicaz como era.

—Por supuesto que no. Él tampoco desea crearle problemas a Jackie haciendo creer a los demás que tengo alguna preferencia sobre ella. Los adolescentes son un tanto especiales en ocasiones, y cuando los créditos para la universidad se ponen en juego, es mejor evitar conflictos. Si los demás supiesen que Jackie es un caso especial para mí, podrían irse contra Jackie o contra mí, asumiendo que no soy justo, y por lo tanto, tendría que ser más duro con ella para complacerlos, y aquello no sería entonces justo para la pobre muchacha.

—Creo que me estoy mareando —replicó la mujer, llevándose un par de dedos a las sienes.

—Todos los adolescentes son como borregos vestidos de gris —explicó Luke sin darle tregua—. Desean mimetizarse en el montón y no resaltar. Y el que el grupo supiera que Jackie es especial para mí, no haría más que crearle problemas. Sería como hacerla resaltar, igual que si tuviera un blanco pintado encima, para que los lobos la atacaran.

—Supuse que al ser ella su novia, la tendría en más alta estima y no se referiría a ella como un borrego gris.

—Eso es obvio. Jackie no es como los demás. Esa chica es única, puede creerlo. Es inteligente y no se deja convencer por las masas, además de que posee una madurez que no es propia de su edad. Por eso asumí que sería perfecta para el proyecto, esa chica es lo mejor que nos pudo pasar.

Jackie estuvo a punto de caerse por la sorpresa. ¿Luke realmente opinaba así de ella…?

Dentro de la habitación, la enfermera se puso de pie y miró a Luke a través de sus gafas rectangulares, que endurecían todavía más sus facciones.

—Eso ya lo veremos —dijo en tono seco, dando por concluida la conversación—. Mañana será un día largo, señor Escalante. Le sugiero ir a dormir y dejar para momentos más relajados los jueguecitos que estaban teniendo en el baño. Aunque, admito, no soy nadie para decirle qué debe o no debe hacer con la señorita Zivon tras la puerta cerrada de su habitación.

Luke arqueó las cejas, confundido.

—Jackie y yo no dormimos en la misma habitación, enfermera Allen, por lo que no…

—Seré más clara. Nos hacen falta habitaciones, y ya que usted y la señorita Zivon son pareja, compartirán su habitación, del mismo modo que lo hacen sus dos amigos que han venido a ayudarle a supervisar el proyecto. Además, nunca me gustó la idea de que usted cediera su habitación para la comodidad de la señorita Zivon y se fuera a instalar en el sofá de este estudio.

—Puedo quedarme perfectamente donde estoy, no hay motivo para molestar a Jackie con mi presencia…

—El tema no está a discusión, señor Escalante. El estudio es para trabajar, su presencia aquí entorpece mi trabajo y es un estorbo para mí. Es aquí donde tengo mi oficina después de todo. Y si le permití quedarse, fue por complacer los deseos del doctor Nelson de mantener a su ahijada lo más cómoda posible. Pero ya que ambos son pareja y el tema ha quedado al descubierto, no habrá problema en que los dos se queden en la misma habitación. Y si usted no desea hacerlo —añadió antes de darle oportunidad de replicar cuando Luke abrió la boca para hacer eso mismo—, Jackie se irá a alguna de las habitaciones con las otras chicas y usted se mudará a la que debió ser su habitación desde el principio. Como le dije antes, señor Escalante, aquí no hay favoritismos. Y ahijada o no del doctor Nelson, la señorita Zivon está dentro del programa y, por lo tanto, será regida por las normas del mismo. Así pues, o se atiene a mantenerla en su compañía, como su ayudante y pareja, tal como acaba de asumir que ella es, o la manda con el resto de las pupilas y a ser el blanco de los comentarios y celos que usted tan atinadamente ha asegurado que surgirán en cuanto todos se enteren de la relación existente entre ambos. Aunque, en mi opinión, ya todos lo sospechaban.

Luke no pudo evitar dirigirle a la mujer una mirada interrogante.

—La próxima vez que quiera mantener su relación en secreto con alguna chica, señor Escalante, asegúrese de no amenazar al muchacho que intente sentarse a su lado en el avión.

Luke notó la leve sombra de una sonrisa aparecer en los labios de la enfermera Allen cuando le dijo aquello, dejando claro que los había observado en el avión.

Y como ella, seguramente todos los demás chicos del grupo.

Había estado tan preocupado por los preparativos del viaje y todo lo que tendrían que hacer al día siguiente, durante su primer día de trabajo social, que había pasado por alto todo aquello. Ni siquiera había podido hablar con sus amigos, ellos seguramente le habrían dicho algo al respecto. Naisha y Jonathan se estaban encargando del papeleo en la ciudad de México. Recién llegarían esa noche a Veracruz.

No tenía opción, ahora lo sabía. O dejaba a Jackie quedarse en la que originalmente era su habitación, o la mandaría al nido de víboras a que la comieran viva.

Jackie se estaba quedando sin uñas por los nervios, no había esperado aquello… Escuchó movimiento al otro lado de la habitación y se dio prisa en ocultarse para evitar ser descubierta espiándolos.

Apesadumbrado, Luke salió del estudio donde había estado hablando con la enfermera Allen, llevándose consigo sus cosas. Al girar a la izquierda para subir la vieja escalera que conducía al segundo piso, vio una figura escabullirse tras uno de los postes del pasillo.

Luke se detuvo en seco y giró la cabeza. La punta de una bota negra con brillantes rosados se asomaba tras él.

—Sé que estás allí, Jackie. Sal de una vez.

Ella asomó el rostro, dirigiéndole una mirada tímida.

—No pretendía espiar, solo quería ayudar… —comenzó a decirle—. No podía permitir que recibieras tú solo la mierda.

Él esbozó una mueca ladeada.

—La mierda compartida es mejor, supongo.

—Síp. —Ella sonrió.

—Vamos, estoy cansado. Hablaremos en la habitación —le dijo, haciendo un gesto con la cabeza hacia las escaleras—. Supongo que habrás escuchado la parte de que vamos a ser compañeros de cuarto.

Ella asintió, saliendo tras el poste lentamente, mientras le dirigía una mirada muy seria.

—¿Por qué no me dijiste que esa habitación era para ti? No habría permitido que durmieras en un sofá…

—Precisamente por eso no te lo dije. —Él le dirigió una mirada más animada—. Sé que esto es difícil para ti, Jackie. No iba a dejarte con las chicas, las conozco y no son… como tú. —Se encogió de hombros.

—¿A qué te refieres? —Ella arqueó una ceja, confundida.

Él soltó un suspiro, sin saber cómo explicarse sin que ella se molestara. Las chicas solían ser tan difíciles de complacer…

—Jackie, vienes de una familia adinerada. Has crecido entre lujos y comodidades. —Su voz se endureció un poco al mirarla una vez más—. Lujos y comodidades que estas chicas no han tenido en toda su vida. Son chicas que luchan por vivir, por salir adelante. Su camino a la universidad es incierto, y no por falta de deseos, de empeño, inteligencia o trabajo. Por el contrario, ellas saben muy bien lo que es el trabajo duro…

—¿Y yo no? —Ella se cruzó de brazos, molesta.

—Jackie, tú eres la única aquí a la que le dieron la entrada gratis a este programa. Todos los demás debieron luchar duro para ser seleccionados.

—Eso no fue mi culpa, yo no quería…

—Jackie, no digo que sea o no tu culpa —la interrumpió—. Es el hecho de que todos aquí han tenido que partirse el lomo para conseguir lo que a ti se te ha dado gratis y sin siquiera pedirlo… —Suspiró, negando con la cabeza—. No sabes lo que es tener que desvivirte por algo, por conseguir un sueño, por buscar una vida mejor… Estas chicas lo saben bien, al igual que yo. Vienen de mi mundo, donde si no te esfuerzas al máximo, no obtienes nada. A veces ni siquiera así llegas a tener algo… —Se pasó una mano por el cabello, despeinando esos mechones oscuros que contrastaban tanto con sus hermosos ojos verdes—. ¿Qué crees que dirán los demás cuando sepan que tú no tuviste que hacer nada para llegar aquí, cuando todos ellos se partieron el lomo para conseguir un lugar en este programa?

—Eso no es de su incumbencia…

—Tal vez. Pero la gente no es perfecta, Jackie. Habrá celos, envidia… Ninguna de las personas de este lugar ha podido tener algo solo con desearlo. Tú, en cambio, entrarás a la universidad que quieras porque tienes el dinero, los contactos y todo lo que se pueda necesitar. Quizá tú seas la que provoque que uno de ellos se quede fuera…

—¡Eso es ridículo, Luke! —lo interrumpió, harta de sus acusaciones—. He tenido que trabajar muy duro para sacar las calificaciones que obtuve, para ganar mi ingreso a la universidad. No me han regalado nada…

—Fuiste a colegios privados, si te iba mal, tus padres te pagaron tutores, te dieron todo lo que necesitaste en tu camino para alcanzar tus metas, mientras todas las chicas allá arriba debieron arreglárselas por sí mismas, rascarse con sus propias uñas…

—¿Y qué hay de Dash? —prácticamente escupió, sin saber qué más decir.

—¿Tu noviecito? —Los ojos de Luke se endurecieron—. Ese idiota tiene los mismos contactos que tú. Y no la ha pasado bien. Créeme. Es por ello que no quise que pasaras lo mismo que él…

—O sea que me estás protegiendo. —Ella le dirigió una mirada mezcla de enojo y decepción.

¿Realmente él pensaba eso de ella? Toda su vida se había esforzado mucho por conseguir sacar buenas notas, por alcanzar sus metas. No veía la diferencia entre ella y los demás en ese lugar. ¿Es que acaso era un crimen haber crecido en una familia adinerada? Él lo hacía sonar como si fuera así, algo sucio, incluso…

—Te dije que te protegería —contestó él sin mirarla, su voz era monótona, sin emoción.

Jackie alzó la barbilla, incapaz de soportar todo aquello un segundo más.

—No tienes que hacerlo. Puedo ser un maldito borrego criado entre algodones, pero sé cuidarme sola —le dijo antes de subir a toda velocidad por las escaleras.

Luke la siguió de cerca, como solo llevaba una mochila y una maleta pequeña, no le costó llegar a tiempo para detenerla antes de que ella saliera de la habitación llevándose sus cosas consigo.

—Quítate de en medio —espetó Jackie, intentando no soltarse a llorar, todavía dolida por sus palabras, cuando él se paró en medio de la puerta entorpeciéndole el camino.

No tenía idea de por qué justo con ese idiota se tenía que soltar a llorar como una regadera.

—No. —Él no se inmutó. Por el contrario, avanzó un paso hacia ella, impidiéndole continuar.

Jackie intentó rodearlo, pero él cerró la puerta con una patada.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le preguntó ella, comenzando a enfadarse en serio.

—Te quedarás aquí —contestó con voz seca, dejando caer sus bolsos al suelo.

—No lo haré. Ahora… ¿pero qué estás haciendo? —Jackie corrió para evitar que él le echara llave a la puerta, pero Luke fue mucho más rápido.

Giró la llave en la cerradura y, antes de que ella pudiera arrebatársela, la metió dentro de sus pantalones.

—Impidiendo que puedas marcharte de aquí mientras duermo —le dijo él con una sonrisa angelical—. Estoy muerto y no tengo ganas de tener que estarte cuidando durante la noche, niña del ático.

—No eres mi maldita niñera. —Ella lo fulminó con la mirada—. ¡Abre ahora mismo esa puerta si no quieres…!

Él le tapó la boca con la mano, silenciando sus palabras.

—No grites, no queremos un escándalo aquí. —Sus ojos ardían al mirarla; teniéndola tan cerca, partes que no debían cobraban vida propia. Le era casi imposible dominarse con esa hermosa chica prácticamente entre sus brazos, con la espalda pegada a la puerta… Solo era cosa de dar un paso y bajar su boca sobre la suya…

Pero los ojos de Jackie ardían por la furia, y dudaba que ella fuese a permitirle acercarse de ese modo.

—Habrá un escándalo grande si no abres esa puerta —espetó ella, apartando la mano de su boca de un golpe.

—Bien, hazlo. La enfermera Allen no tardará en llegar, y sabes que ella no dudará en contarle todo a su jefe, tu padrino. —Le señaló la punta de la nariz con el índice, como si fuese una niña pequeña—. El doctor Nelson se enterará de todo y se lo dirá a tu madre. —Él le dirigió una mirada divertida al notar el horror en sus ojos cuando el peso de sus palabras le dio de golpe.

—Bien… No habrá escándalo —musitó ella, cuidando de mantener la voz baja, aunque su enojo era el mismo de hacía un segundo, sino es que más—. Solo abre la maldita puerta.

—Niña del ático, no tengo ganas de discutir ahora, ¿de acuerdo? —Se apartó de ella—. Y tú tampoco deberías, mañana tendremos que madrugar y nos espera una larga jornada. ¿Por qué no duermes un poco?

—Lo haré. Lejos de ti…

—Bien, dormiré en el suelo.

—Me refiero a que iré a dormir a…

—No hay camas libres en las otras habitaciones. Duerme aquí y quítanos a todos el problema de ubicarte un sitio donde pasar la noche.

—Puedo dormir perfectamente en el suelo.

—¿Tú? —Él la miró con incredulidad—. Cariño, tienes una cama de princesa en tu habitación.

La furia ardió en la sangre de Jackie.

—¿Es que por tener una cama bonita no soy capaz de dormir en el suelo? ¿Qué crees, que soy de cristal y voy a romperme? ¡Deja de tratarme como si fuera menos capaz que cualquier otra persona de aquí! No me subestimes, soy tan buena como todos en este lugar. Nelson nunca me habría metido a un programa sabiendo que no sería capaz de cumplir con él.

Una sonrisa torcida apareció en los labios de Luke.

—Sí, tal vez… —La miró de arriba abajo—. Te concedo eso.

Jackie apretó los dientes, sin dejar de mirarlo. No sabía si él hablaba en serio o no.

—Pero de todas maneras no te dejaré salir —le dijo él, tomando una frazada del diminuto armario y extendiéndola sobre el suelo.

Jackie lo miró con ira, pero su enojo se esfumó al verlo acomodar un par de almohadas en el suelo.

—¿Qué estás haciendo? ¿De verdad vas a dormir ahí?

—La cama es tuya. —Él apagó la luz y se recostó a lo largo de la colcha acomodada en el suelo.

—Es tu habitación, la cama es tuya —lo contradijo. Solo alcanzaba a ver la silueta de su cuerpo gracias a la luz de la luna que entraba en la habitación—. Déjame salir y…

—Buenas noches, niña del ático —le dijo, girándose de espaldas a ella.

—No me llames así, gamberro… —se calló al notar que hablaba sola. Él ya se había dormido—. ¡Luke!

Él no contestó. El suave movimiento de su pecho subiendo y bajando le dejó claro que así era.

—No puede ser que te duermas tan rápido, Luke… ¡Luke! —Molesta por la falta de respuesta, Jackie caminó a su lado y lo meció con las manos—. ¡Despierta, gamberro!

—Solo duérmete, niña del ático.

—Te dije que no me llames… —Un ronquido interrumpió sus palabras—. ¡Luke! Maldito gamberro… Está bien, si así lo quieres… —espetó muy enojada y se recostó a su lado.

—¿Qué estás haciendo? —Luke abrió un ojo para observarla acomodarse junto a él.

—La cama es tuya —contestó ella como única respuesta antes de girarse para quedar de espaldas a él.

Luke soltó una risita baja.

—Podría subírsete una cucaracha, ¿sabes? —le dijo en un tono mezcla de diversión y advertencia.

Jackie se tensó visiblemente, provocando que él soltara una risita más fuerte. Pero no se apartó.

—Bien, como quieras. —Él sonrió, cruzando los brazos tras la cabeza—. Sabía que te morías por dormir conmigo.

—Eres un gamberro —espetó ella, soltándole un golpe en el pecho.

Luke pegó un gritito de dolor.

—Tranquila, Jackie Chan, solo era una broma —le dijo entre risas, sobándose el sitio donde ella le había pegado.

—Sigue bromeando y el golpe te lo daré más abajo.

—Así que todo esto es un plan con maña para meterme mano en la entrepierna…

Jackie se giró, muy molesta, lista para asestarle otro golpe que él detuvo a tiempo.

—Por la llave, mujer, me refiero a que vas por la llave —le dijo entre risas—. ¿O qué estabas asumiendo, mal pensada?

—¡Gamberro! —le gritó, intentando ahora darle una patada.

Él entrelazó su pierna con las suyas, inmovilizándola. Se quedaron tan cerca, apretados el uno contra el otro, el calor de sus cuerpos quemando a través de la escasa ropa que los separaba.

Entonces, como si la cordura hiciera aparición, Luke se apartó de ella. Dirigiéndole una sonrisa amable, una sonrisa como la que un profesor le dedicaría a su alumno de jardín de infantes, él le dijo:

—Será mejor que ya te duermas, Jackie. No bromeo con lo del día duro mañana.

Ella se mojó los labios con la lengua en un movimiento inconsciente, sin notar que sus ojos estaban fijos en los labios de él mientras hablaba.

—Buenas noches —musitó casi sin aliento cuando la cordura volvió a ella y se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Se giró una vez más para quedar de espaldas a él, deseando que Luke no hubiese notado lo mucho que él la afectaba y lo mucho, mucho, que había deseado que él la besara.

Luke la observó fijamente, su espalda subía y bajaba con furia. Gracias al cielo no lo estaba viendo, o hubiese notado cómo la sábana que los cubría se convertía en una maldita tienda de campaña…

No había esperado lo mucho que su cercanía lo afectaba. Era un maldito infierno controlar los impulsos que esa chica despertaba en él, el deseo ardiendo en su interior al haberla tenido tan cerca, su cuerpo atrapado bajo el suyo, sus labios húmedos y entreabiertos para él, prácticamente rogándole por ser besados…

Inspirando hondo, se giró para quedar también de espaldas a ella. No podía perder la cabeza por una chica, no por ella, la ahijada del doctor Nelson. Había trabajado muy arduamente para alcanzar el sitio donde ahora estaba, para cumplir sus sueños, que podrían verse truncados por un maldito mal paso.

Y enredarse con la chica que su jefe había puesto a su cargo era el peor de los malos pasos.

CAPÍTULO 18

Jackie soñaba que una boa gigante la estaba estrangulando, enrollándose en su cuerpo hasta convertirla en un amasijo de músculos y huesos. Y lo peor de todo era que la estaba cocinando a fuego lento, a medida que la tanteaba buscando la parte más carnosa de su ser con el fin de pegarle un mordisco… Un escalofrío recorrió el espinazo de Jackie cuando la serpiente abrió su enorme boca y se cerró con fuerza sobre uno de sus pechos.

—¡No! —Jackie despertó de golpe, sintiendo tanto calor como nunca en su vida.

Y, para su sorpresa, no pudo moverse. La boa continuaba envolviéndola, solo que no era una serpiente, aquello que la apretaba eran los brazos y las piernas de Luke apresándola contra su cuerpo. Y la boca de la boa era nada menos que la mano de Luke sobre su pecho.

—¡Quítate de encima, gamberro! —le gritó, dándole un codazo para apartarlo de encima.

Luke soltó un aullido de dolor cuando su codo conectó con su cuello, despertándolo de golpe.

—¿Pero qué te pasa, mujer? —le reclamó, sobándose la zona adolorida—. Vas a dejarme lleno de moretones para cuando termine este viaje.

—¿Cómo que qué me pasa? —Ella se puso de pie, furiosa—. Me estabas toqueteando, maldito gamberro aprovechado…

—Yo no te estaba… Oh… —se calló cuando los ojos de ella bajaron hasta su entrepierna, donde su amigo intentaba asomarse a través de la tela de sus pantalones—. Esto no es lo que parece —se apuró en explicarse—. Así amanezco todas las mañanas…

Ella entrecerró los ojos y arrugó la nariz, retrocediendo un paso de él.

—Es decir, esto no es por ti…

La chica frunció el ceño, y para su sorpresa, eso pareció molestarla más.

—Me refiero a que no estaba toqueteándote, Jackie. Estaba dormido, ¿de acuerdo?

Ella le dio una mirada dura y se dio la media vuelta. Buscó sus cosas y se dirigió a la puerta con un montón de ropa y un bolso con artículos de baño.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó cuando, sin mirarlo, estiró la mano hacia él.

—La llave, por favor.

—No vas a salir así. Apenas llevas algo de ropa encima. —Él le dirigió una mirada que, si Jackie hubiese tenido más experiencia, hubiese reconocido como celos.

—Debo ir al baño y cambiarme de ropa. No voy a ir a trabajar en pijama. —Lo miró por encima del hombro—. Y me veo más presentable que tú en este momento.

No pudo discutirlo, notando todavía el bulto en su entrepierna, duro como roca. Enojado, tomó la llave de su bolsillo, donde había tenido cuidado de dejarla la noche anterior antes de que se le fuera a encajar en uno de los cojones, y se la entregó.

—De haber sabido que la tenías allí… —masculló ella, prácticamente arrebatándosela de la mano.

—¡Solo buscas excusas para meterme mano, mujer! —le gritó cuando ella ya salía.

Un grupo de chicos que pasaban justo en ese momento por el pasillo, alcanzaron a oír el comentario de Luke y estallaron en carcajadas, provocando que las mejillas de Jackie se encendieran como tomates.

Sin mirar atrás, corrió al cuarto de baño que, por suerte, estaba desocupado y se encerró en él, deseando quedarse allí para siempre y no volver a encarar a Luke ni a nadie más en esa horrible casa.

Jackie apenas podía respirar, sentía que se iba a desmayar por el cansancio y el calor. Había estado ordenando los anaqueles de la despensa de la clínica del programa de ayuda a los necesitados toda la mañana. Hubiera sido un trabajo mucho menos duro de no haber sido por el calor, ¡sentía que incluso el cerebro se le derretía!

Aquel día parecía eterno. Las donaciones para la clínica no eran muchas, pero parecían no tener fin cuando debías detenerte a separarlas en comida, útiles escolares, ropa y otros; era un trabajo eterno. Otros podía significar cualquier cosa, desde libros hasta sillas y neumáticos usados, que se debían trasladar al patio de la bodega, donde se almacenaban los artículos grandes. Y la cosa no acababa ahí, la ropa, después de ser separada por su estado de uso, era clasificada en talla, sexo y edad. La comida, en latas, bolsas y botellas. Y los útiles escolares, en lápices, gomas, sacapuntas, cuadernos, libros de texto, etc., etc., etc.…

¡Aquello no tenía fin!

Había pensado que acudirían a la clínica para ayudar a la gente, no a hacerla de almacenistas recocidos en su propio jugo.

—Lleven esas latas de comida al comedor —mandó la enfermera Allen a un grupo de chicos que terminaban de meter los víveres en cajas—. Las necesitaremos para el almuerzo. Jackie, deja eso y comienza a barrer aquí. Este sitio necesita una buena limpieza.

—Sí, señora Allen —contestó Jackie, poniéndose de pie trabajosamente y secándose la frente con el dorso de la mano.

Tomó la escoba de la pared y se dirigió al sitio que la enfermera le había indicado para comenzar a barrer.

—¿Es la primera vez que tomas una escoba, Jackie? —le preguntó una de las chicas, con evidente saña, dirigiéndole una mirada divertida junto a su compañera.

Jackie le devolvió la mirada, pero no le contestó y continuó limpiando, haciendo caso omiso de sus burlas.

—¡Jackie! —la voz de Luke la sobresaltó. Se giró para encontrarlo caminando a paso firme hacia ella, ignorando a propósito la mirada que las chicas le dirigían, prácticamente comiéndoselo con los ojos.

Y cómo no hacerlo… Luke se había quitado la camisa, dejando al descubierto un torso color caramelo dorado hermoso y perfecto, con unos abdominales tan marcados que habrían causado envidia a los modelos de las portadas de revista. Y el sudor que ese calor y el trabajo duro provocaba en todos ellos no hacía más que acentuar ese cuerpo perfecto.

—Jackie, es hora de un descanso —le dijo él, alargándole una botella de agua fría.

Ella la tomó de su mano, sin mirarlo a los ojos, incapaz de apartar la vista de sus perfectos abdominales.

—¿Jackie? —Él se inclinó, buscando su mirada—. ¿Te encuentras bien?

—Perfectos… perfectamente —contestó, llevándose una mano a la cabeza. Ese calor le impedía incluso pensar con cordura.

—Creo que el calor te está afectando. —Él frunció el ceño, preocupado.

—El calor nos está afectando a todas, profe —los interrumpió una de las chicas, dedicándole una mirada tan atrevida que Jackie pensó que debía ser ilegal.

—Luke, vamos a refrescarnos un poco, ¿te parece…? —Su compañera, más osada aún, si eso era posible, se pasó una mano por el borde de su camiseta, alzándola con un movimiento lento y estudiado sobre su abdomen, mientras que con la otra se bajaba la pretina de sus pantalones cortos.

—Sería buena idea que las dos tomasen una ducha fría —les contestó Luke, dirigiéndoles una mirada fugaz antes de volver a centrar su atención sobre Jackie—. Vamos, bebé, necesitas descansar un poco. —Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo contra su cuerpo—. Bebe un poco de agua, cariño —le pidió, poniendo la botella sobre sus labios y obligándola a tomar un sorbo.

Jackie se habría molestado con cualquier otro por tomarse esa libertad con ella, pero no con Luke, y no esta vez.

—Mi amor, siempre eres tan tierno —le agradeció, hablando con voz muy alta, de forma que esas chicas escucharan bien, antes de inclinarse sobre las puntas de sus pies y plantarle a Luke un beso en los labios.

Él abrió mucho los ojos, pero no se apartó. Esbozando una sonrisa que hubiese competido con la del gato Cheshire, le rodeó la estrecha cintura con el brazo y la pegó todavía más a él.

—Creo que sigues muy caliente, bebé. Tal vez sería mejor que nosotros probásemos primero esas duchas… —le sugirió al oído, pero lo suficientemente alto como para que aquellas dos los oyeran.

Jackie las vio a ambas dedicarle sendas miradas de odio, pero, por primera vez en su vida, aquello no le importó, quizá hasta lo disfrutó. Y sonriendo encantada, se inclinó una vez más para tomar a Luke por el cuello y acercar sus labios a los suyos.

Él no le puso trabas, la atrajo con fuerza contra su cuerpo y la besó. No un beso fugaz como el anterior, la besó de verdad. La besó con tanta pasión que las piernas de Jackie se volvieron de mantequilla y dio gracias por los brazos de Luke sosteniéndola contra su cuerpo.

Y esta vez ya nada importó. Ni las chicas, ni el lugar donde estaban, ni siquiera lo muy molesta que seguía con él.

Todo cuanto importaba era Luke, envolviéndola entre sus brazos en ese momento, mientras la llevaba a la cima del cielo con ese beso.

CAPÍTULO 19

Cuando finalmente se separaron, las chicas ya no estaban allí. Jackie recordaba un vago «busquen un cuarto» musitado por ellas antes de marcharse, aunque no podría asegurar que hubiese sido real.

De hecho, no podía asegurar que nada de aquello hubiese sido real…

Nadie, jamás en toda su vida, la había besado así. Debía ser imposible besar de esa forma. Ningún ser humano debía ser capaz de provocar tantas emociones con un solo beso…

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Luke, pasando, con una delicadeza rara en él, una mano por su mejilla, apartando unos mechones húmedos de su cabello que se habían pegado a su frente.

Jackie asintió, incapaz de hablar. Era como si su mente se hubiese quedado en blanco y hubiese perdido la capacidad de articular las palabras.

—No es que me queje… pero ¿qué fue eso…? —le preguntó él, esbozando una sonrisa ladeada que hizo aparecer un hoyuelo en su mejilla.

Jackie suspiró al verlo. No podía evitarlo, ese hombre la fascinaba.

—Un beso —contestó Jackie, todavía incapaz de coordinar la boca con su cerebro.

Luke soltó una risita ante la obvia respuesta, pero no dijo nada más al respecto. Tal vez lo mejor sería solo dejar ir las cosas.

—Vamos a almorzar, bebé —la abrazó por los hombros, teniendo cuidado de pronunciar de forma muy empalagosa esa última palabra—. Necesitas tomarte un descanso.

Jackie no tenía hambre. Todo agotamiento se había esfumado de su sistema, sin embargo, lo siguió, dejándose envolver por esos cálidos brazos que, de pronto, ya no le resultaban molestos de ninguna forma.

Luke se colocó una camisa y, después de avisarle a la enfermera Allen que se tomaría un descanso para almorzar, se alejó con Jackie.

Caminaron tomados de la mano hasta una tienda, donde compraron algo de comida y agua, antes de dirigirse al pequeño parque frente a la clínica. Se sentaron en un banco de madera, a la sombra de un frondoso árbol que soltaba una especie de frutos diminutos de color negro, que tenía la banca y todo el suelo a su alrededor cubierto de manchas negras.

Unos pájaros similares a cuervos, aunque mucho más pequeños en tamaño, graznaban cerca, haciendo un escándalo monumental de saltos, aleteos y chillidos entre las ramas sobre sus cabezas. Jackie los observó con cuidado, no quería terminar con una caca de esas aves como decoración de su peinado.

—¿Jamón o atún? —le preguntó Luke, sacando un par de sándwiches de una bolsa.

—Me da igual, el que tú prefieras.

—¿Para ti o para mí?

—Como sea —Jackie rodó los ojos, divertida.

—Muy bien, en ese caso, te quedarás con el atún —decidió, extendiéndole uno de los sándwiches—. No quiero tener aliento a pescado y que luego lo uses como excusa para no volver a besarme.

Las mejillas de Jackie se encendieron al escuchar sus palabras.

—¿Y qué hay de mi aliento a pescado? —preguntó ella, jugueteando con la corteza de su pan.

Uno de los pájaros negros voló a sus pies, observando fijamente la comida en su mano.

—Nada evitará que vuelva a besarte, créeme —le dijo él, esbozando una vez más esa sonrisa ladeada que le quitaba el aliento.

—Lo mismo te digo. —Ella lo miró a los ojos, luchando contra su timidez.

La sonrisa de Luke se ensanchó. Dejando la comida de lado, se inclinó y posó delicadamente sus labios sobre los de ella, en un nuevo beso.

Jackie se perdió en el cielo una vez más, y su cuerpo tembló de placer cuando sus manos se posaron en sus mejillas, acercándola más a él, profundizando esa unión mágica que parecía ser capaz de embotarle todos los sentidos y hacerla perder la razón por completo.

—Deberíamos volver después… —escucharon una voz femenina.

Lentamente, Luke se apartó de ella y se giró para encontrar a sus amigos de pie cerca del banco donde estaban sentados.

—Oh, lo siento, no pretendía interrumpirlos —se disculpó Naisha. La chica, de aspecto hindú, les dirigió una mirada llena de mortificación con sus grandes y hermosos ojos negros—. Te dije que volviéramos después. —Miró a su novio, reprendiéndolo.

—Lo siento, Luke, acabamos de llegar y queríamos saludarte. No sabíamos que estabas ocupado… —El chico miró a Jackie con más curiosidad que arrepentimiento.

—Jackie, ellos son Jonathan y Naisha, mis amigos y compañeros en el proyecto —Luke los presentó—. Chicos, ella es Jackie, mi novia.

Ella sintió que sus mejillas enrojecían como tomates ante esa declaración, pero se forzó por disimular la emoción que explotó en su interior, igual que un millar de palomitas de maíz, calentando su estómago y haciéndole cosquillas.

Dejando a un lado las emociones que la hacían sentir como un cohete a chorro con dirección a la luna, mantuvo una sonrisa amable al volverse hacia los recién llegados para saludarlos.

—Tú eres la chica que se sentó al lado de Luke en el avión, ¿no es así? —preguntó Jonathan, sin dejar de mirar a Jackie con curiosidad.

—Mejor dicho, la chica junto a la que Luke se sentó —lo corrigió Naisha.

Jackie esbozó una sonrisa divertida, esa chica le caía bien.

—Encantada de conocerte, Jackie. Cuenta conmigo para lo que necesites durante el proyecto, ¿de acuerdo? —La joven le estrechó la mano.

—Gracias, Naisha.

—Por favor, llámame Nai —sonrió—. Así me llaman mis amigos. Y la novia de Luke es definitivamente mi amiga.

La sonrisa en el rostro de Jackie se ensanchó. Le agradaba esa chica.

—Lo mismo digo, Jackie. —Jonathan estrechó su mano, aunque no parecía tan sincero como su novia—. En fin, solo queríamos reportarnos. Ya que lo hicimos, los dejamos a solas.

—¿Cómo estuvo todo en la capital? —les preguntó Luke antes de que se marcharan.

—Bastante bien —contestó ella—. Los trámites son engorrosos, pero por suerte Jonathan nos sacó de apuros, su español es muy bueno. —Nai le dedicó una mirada llena de admiración.

—Eso es dulce, Nai, pero soy peruano, es mi lengua nativa, hablo español mejor de lo que hablo inglés —le dijo Jonathan, aunque parecía sinceramente complacido por el halago.

—Como sea, lo hiciste genial. —Ella sonrió encantada, abrazándolo por el cuello.

—Iremos a buscar algo de comer ahora, ¿quieren algo? —les preguntó Jonathan.

—Estamos bien, gracias. —Luke alzó su sándwich como respuesta.

—Excelente, nos vemos luego. —La pareja se alejó rumbo a la misma tienda a la que ellos habían acudido antes.

—¿Por qué siento que a tu amigo no le agrado? —le preguntó Jackie una vez que se quedaron a solas.

—Jonathan solo se preocupa por mí, no lo tomes personal.

—¿A qué te refieres con que se preocupa por ti? ¿Es que no soy buena para ti?

Luke soltó una carcajada.

—No, niña. Me refiero a que él se preocupa por mí, necesito este empleo por muchas razones, como ya lo sabes, y también terminar este proyecto en buenos términos. No necesito ganarme un expediente lleno de mierda, como le ocurrió al último líder de este proyecto —concluyó, dándole una buena mordida a su sándwich.

—¿Qué le ocurrió al líder pasado? —quiso saber ella, observándolo comer.

—Se armó un escándalo enorme cuando él se metió con tres chicas del programa, sin que ninguna de ellas supiera que estaba también con las otras. Cuando se destapó la olla, poco faltó para que entre las tres involucradas lo mataran a golpes.

Jackie abrió los ojos como platos, negando con la cabeza, incapaz de creer aquello.

—Al pobre tipo lo destituyeron de su cargo, por supuesto, además de que terminó con un terrible manchón en su expediente —le explicó Luke, notando que ella solo jugueteaba con el sándwich.

—Pobre tipo… —musitó ella—. Aunque no debió meterse con tres chicas. Eso es bajo.

—Ellas se lo hicieron saber, créeme. —Luke sonrió divertido—. Las tres muchachas se aliaron para vengarse de él de formas bastante… creativas —buscó una palabra que pudiera reemplazar al montón de mierda que ellas habían hecho—. Le hicieron la vida imposible durante el tiempo que tardó en marcharse del programa. Perdieron a propósito su pasaporte, de forma que no pudo salir del país, y ahí aprovecharon de tomarle fotos mientras dormía y las subieron a un sitio web de citas homosexuales, con su dirección incluida con el texto: «Caliente y urgido, ven a buscarme y tómame. No hace falta pedir permiso, estoy abierto a ti…».

—¡Nooo…!

—Y eso de «estoy abierto a ti» era un doble sentido muy claro —añadió Luke sin dejar de reír—. Aún recuerdo la de gritos que pegó el tipo, que tan macho se creía, cuando tres hombretones, que por su facha debían ser fisicoculturistas, aparecieron para atender a su llamado e intentaron hacer lo que pedía su anuncio… —Arqueó las cejas pícaramente, dejándole a entender lo que había sucedido.

Jackie se cubrió el rostro con las manos, silenciando las carcajadas descontroladas. Siempre había odiado su risa.

—Sufrió la venganza de ellas tres, te lo juro —concluyó Luke—. Lo último que supe del pobre tipo fue que las chicas le tiñeron cada una de las prendas de su maleta de rosa. Por lo que el supuesto macho mujeriego volvió a Estados Unidos vestido como un malvavisco gigante.

Jackie no lo soportó más, se rio tanto que el estómago le dolió y lágrimas escaparon de sus ojos. Y Luke rio con ella, compartiendo ese momento agradable de risas con ella.

—Así que, como ves, mi amigo tiene motivos para preocuparse por mí —le dijo Luke cuando finalmente se calmaron lo suficiente como para recuperar el habla—. Pero tú no vas a teñir mi ropa de rosa, ¿verdad que no, bebé? —Esbozó una sonrisa, repitiendo una vez más esa palabra empalagosa.

—Claro que no —contestó ella enseguida—. Toda tu ropa es negra, ¿cómo podría?

Luke se atragantó con el sándwich al escucharla y comenzó a toser. Ella se apuró en ayudarlo, le golpeó la espalda y le ofreció un poco de agua.

Él la miró entre tosidos y risas antes de beber un largo trago de agua de la botella.

—Eres tan dulce, niña del ático —le dijo, esbozando una sonrisa sarcástica—. No sé qué haré contigo, pero sin duda, me haces este viaje más divertido.

Ella arqueó una ceja, cruzándose de brazos.

—Espero ser la única que te haga este viaje más divertido, y que no tengas a otras dos chicas a las que espíes en el baño a hurtadillas.

Él la cogió por la cintura y antes de que ella pudiera reaccionar, la sentó sobre su regazo.

—Tú eres la única, cariño —le dijo antes de besarla con una pasión que a Jackie le robó el aliento.

Lentamente, él se apartó y la miró con ojos ardientes. Jackie, todavía envuelta entre sus brazos, se sintió desnuda una vez más bajo su intensa mirada. Sin embargo, habría dado lo que fuera por quedarse allí mismo por todo lo que le quedaba de vida. No sabía por qué, no podía razonarlo, pero se sentía tan bien estando con él, cuando Luke la miraba de esa forma, cuando él la besaba, conduciéndola al cielo con cada beso…

—Jackie… —musitó él sobre sus labios, sin dejar de abrazarla, estudiando sus facciones con detenimiento.

—¿Sí…?

—Tu aliento no tiene olor a pescado.

—¿Uh…? —Ella arqueó una ceja, confundida con esa declaración.

—No has comido nada… —Su mirada se intensificó—. ¿No te gusta el atún y no me lo dijiste?

—¿Qué…? Ah, eso… —Miró el sándwich cuando él lo señaló con un gesto de la cabeza—. Esto… yo… No tengo mucha hambre en realidad.

—Apenas comiste media manzana para el desayuno.

—¿Es que estás tomando nota de todo lo que como? —preguntó ella con cierta nota de irritación en su voz—. No tengo hambre, no tienes que darle importancia, ¿de acuerdo? —le dijo, apartándose de su abrazo y poniéndose de pie.

Luke hizo lo mismo. Los pájaros negros que se habían posado a su alrededor para robarse las migajas se dispersaron en una mezcla de batir de alas y chillidos escandalosos.

—Le doy importancia a lo que lo merece —contestó él con voz firme, pero calmada, sin dejar de mirarla.

—Luke, estoy nerviosa, ¿de acuerdo? —Jackie parecía a la defensiva cuando comenzó a guardar de vuelta en sus bolsas los restos de comida—. Cuando me pongo nerviosa, no tengo hambre.

—Deberías obligarte a comer… —Él le tendió el sándwich antes de que ella pudiera guardarlo—. Aunque sea un poco.

Ella lo tomó y lo guardó de vuelta en su bolsa de papel. Los pájaros que revoloteaban a su alrededor parecieron decepcionados.

—Lo haré después. Ahora mismo no quiero comer… —Frunció el ceño—. No me mires así, lo comeré más tarde, ¿de acuerdo?

Él le dirigió una mirada dura, pero asintió.

—Ten cuidado de meterlo a la nevera, o se estropeará con el calor.

—Seguro. —Ella le dedicó una sonrisa tensa—. ¿Nos vamos ya? —Miró su reloj de pulsera—. Nuestro descanso está por terminar. No querrás una mancha en tu expediente por llegar tarde.

Él asintió y tomó su mano, cuidando de entrelazar sus dedos con los suyos.

—Bien, en adelante, trabajarás conmigo —le dijo en voz baja, mirándola tan intensamente que ella sintió que de alguna forma era capaz de desnudar su alma—. Quiero tenerte muy cerca de mí, niña del ático.

CAPÍTULO 20

El enojo le duró poco a Jackie. En cuanto volvieron al trabajo, Luke la condujo al sitio de construcción en el que él se había afanado todo el día, y después de quitarse la camisa una vez más, comenzó a enseñarle a martillar los tablones con clavos delgados y tan largos como su mano.

Jackie debió usar toda su fuerza de concentración para prestar atención a las explicaciones que él le daba y no perderse en el calor de su cuerpo y la visión de sus musculosos brazos mientras él la abrazaba por detrás, dirigiéndola en sus movimientos, guiando con suma paciencia sus manos con las suyas, enseñándole a martillar de forma derecha los clavos sobre la madera.

Y Jackie le puso todo su empeño a esa tarea. No solo porque quería evitar romperse un dedo con un martillazo mal dado, sino porque realmente quería aprender aquello. Su padre había sido un aficionado de la construcción y había enseñado a sus dos hijos varones a martillar, hacer muebles y arreglar cualquier parte de una casa de forma tan eficiente como el mejor experto. Sin embargo, cuando le llegó su turno de aprender el oficio, su madre se había opuesto rotundamente, alegando que no era una tarea para chicas, y su padre desechó la idea de enseñarle aquel oficio tan útil para la vida diaria y, a la vez, que parecía tan divertido. Sus hermanos adoraban construir cosas y arreglar casas. De hecho, así era como Jared había conseguido pasar más tiempo con Jenny y ganarse, de paso, su corazón.

Por suerte para Jackie, su padre había salido triunfador en la batalla acerca de la decisión de tomar lecciones de artes marciales. Su madre era defensora de la postura de que aquellas técnicas no eran apropiadas para las chicas, pero su padre había salido airoso con el argumento de que una jovencita necesitaba saber defenderse mucho más que un varón, pues si llegaba a presentarse un ataque, lucir como una damisela en apuros no la ayudaría en nada en la vida real.

Y ante la lógica de aquello, su madre no había podido poner reparos con detalles estúpidos de feminidad. Toda madre con dos dedos de frente tenía idea de la importancia acerca de que sus hijas se mantuvieran a salvo.

El resto de la semana transcurrió tan rápido como un parpadeo entre el trabajo agotador y el escaso tiempo de ocio, que siempre se pasaba volando cuando estaba con Luke. Él siempre parecía tener algo bueno que decir, era alegre, simpático y sumamente inteligente, además del chico más sexy que Jackie había conocido en toda su vida.

¡Dios, se estaba enamorando perdidamente de él sin que pudiera hacer nada para evitarlo!

Prácticamente lo idolatraba, igual que una estúpida fan friki. Le encantaba su forma de pensar, lo muy inteligente que era, sin ser un ñoño, la forma locuaz y listilla con la que siempre sabía resolver los problemas, sin enojarse en serio. Ojalá ella hubiese podido ser más relajada en la vida, igual que él. Seguramente habría sido mucho más feliz…

Anhelaba que llegara la noche. Era cuando lo tenía solo para ella. Hablaban hasta tarde de tonterías, manteniendo siempre una distancia prudente entre ambos, como si él no deseara traspasar una barrera que se había impuesto ante ella.

Y que ella deseaba que traspasara con todo su corazón…

A veces se despertaba en medio de la noche para observarlo, imaginando cómo sería que él la tocara… Y no de un modo particularmente inocente.

Cada día que pasaba a su lado, imaginaba qué se sentiría llegar más lejos con Luke. Entregarse a él como nunca lo había hecho con nadie más… Poder tocar cada parte de su cuerpo, sentir esos abdominales perfectos bajo sus dedos, saborear su piel, dejarse llevar por sus caricias… Sentirlo en su interior, como solo había leído en las novelas románticas que escondía bajo su almohada.

Nunca nadie despertó esos deseos en ella. Lo deseaba un modo que jamás habría aprobado su madre, y de alguna manera, eso también le gustaba.

Pero también deseaba algo más de él, algo que iba mucho más profundo que el sexo. No quería un encuentro rápido de pasión, quería que él le hiciera el amor. No una, sino mil veces, por todo lo que le quedaba de vida…

Sí, tal vez fuese una soñadora estúpida, una ingenua y una romántica sin remedio. Pero era eso lo que deseaba.

Deseaba tener a Luke por el resto de su vida…

Quizá él saldría corriendo si se enterase de ello, como todos los chicos lo harían. Y por ello tendría cuidado de mantener sus sentimientos en privado. Aunque aquello dudaba que pudiera servirle por mucho tiempo. Él parecía ser capaz de leer a través de ella como si se tratara de un libro abierto. Y seguramente estaría al tanto de los pensamientos lujuriosos que pasaban por su cabeza cada vez que estaban cerca.

Y eso no era lo peor, sino que cada vez que pasaba tiempo con Luke, más tiempo deseaba pasar a su lado. Nunca parecía ser suficiente Luke para Jackie. Le recordaba a esas delicias turcas de las que se hablaban en el libro de Las crónicas de Narnia, que por más que comieras, nunca te sentías satisfecho.

Era de ese modo como se sentía con Luke. Nunca tenía demasiado de él.

En el día, trabajaban juntos en la reparación de la clínica, y las noches, hablando de cualquier tontería en su habitación compartida. Prácticamente no tenían tiempo separados, y de todos modos no era suficiente para ella.

Sí, compartían tiempo con sus amigos, que resultaron ser personas muy agradables y simpáticas, y también con los otros chicos del proyecto. Después de todo, Luke era el encargado de todo aquello. Sin embargo, Jackie estaba siempre a su lado. Luke se las arreglaba para que así fuera; cada mañana, cuando se leían los nombres de la lista y qué trabajo tendría que realizar ese día, ella estaba destinada para realizar una labor cerca de él, a veces incluso con él. Y por suerte, la mayoría de las veces en construcción. Así Jackie podía deleitarse de la vista de su cuerpo a la vez que disfrutaba del trabajo que tanto le había gustado.

Y cada mañana, Jackie imaginaba que él era quien solicitaba mantenerla a su lado, porque al igual que él para ella, era importante para él. Porque quizá, también la quería, como ella a él…

Ese día de trabajo en la clínica, el último de construcción, pues abrirían oficialmente al día siguiente, Jackie se sentía exhausta, pero feliz.

Para cuando el día terminó, Jackie estaba tan sudorosa que toda su ropa lucía como si se hubiese metido a la bañera con ella puesta. Tenía el pelo revuelto y asqueroso de suciedad y sudor, atado sobre la nuca en un amasijo que lucía bastante similar a un nido de pájaros.

Pero nada de eso le importó. Por el contrario, estaba encantada con su trabajo de ese día y, por más agotada que se sintiera, sabía que aquel había sido el mejor día de trabajo de su vida.

Sin mencionar que la vista de Luke sin camisa, llevando de un lado a otro esos pesados tablones que hacían resaltar cada uno de los músculos de sus brazos y abdomen, era un más que un perfecto aliciente para amar su trabajo.

Él parecía más que acostumbrado a esa clase de tareas, se movía con desenvoltura, a pesar de lo pesada que parecía la carga que transportaba de un sitio a otro, y ella comprendió cómo era que él debía de tener ese cuerpo tan tonificado. Luke lucía como un chico que no solía quedarse empollando todo el día tras un escritorio con los libros abiertos, estudiando para sus exámenes.

Y, de pronto, comprendió lo que él le había dicho el día anterior acerca de lo dura que era la vida para algunos para ganarse las cosas. Seguramente, Luke debía combinar esa clase de trabajos, o como el que había hecho limpiando su casa, además de los estudios, para poder conseguir obtener un título universitario.

—Jackie, ¿ya terminaste tu trabajo? —escuchó una voz familiar cerca de ella—. Vamos a casa, te acompañaré.

Jackie frunció el ceño al girarse hacia Dash, ¿es que se le había zafado un tornillo y de pronto se creía de vuelta en el pasado, cuando ambos salían y él la acompañaba a casa?

—Me quedaré otro rato más —le contestó secamente, sin mirarlo.

—Creí que ya habías terminado tu trabajo —insistió.

—Eso nunca te lo dije.

—Ya no estás haciendo nada.

Jackie soltó un suspiro exasperado.

—Quizás, pero no me quiero marchar. Y menos contigo —añadió, dirigiéndole una mirada airada por encima del hombro.

—¿Por él? —Dash señaló con la cabeza a Luke.

—Si fuera así, eso no sería de tu incumbencia.

—Lo es. —Él la tomó por el brazo, impidiendo que se apartara cuando la encaró—. Tú eres mi novia después de todo.

—¡Eso no es verdad! —Se apartó de su agarre.

—Jackie, nos conocemos de toda la vida, hemos sido novios por dos años, ¿es que nada de eso te importa?

—Tú y yo rompimos hace meses, lo sabes perfectamente. Y el motivo por el que lo hicimos —añadió enojada.

—No es mi culpa que te hayas vuelto loca después de la muerte de tu padre —él le gritó a la defensiva, como si ella hubiese sido quien comenzara a atacarlo, y no al revés—. Todo iba bien para mí hasta que tuviste que volverte una mojigata llorona y apagada.

—Eres un imbécil, Dash. —Ella apretó el martillo que sostenía en la mano, intentando controlarse para no terminar hundiéndoselo en el cráneo—. Llorona y apagada o no, me alegra haberme dado cuenta de lo muy mierda que eres como persona, y haberme librado al fin de ti. Lo único de lo que me arrepiento es del tiempo que tuve que perder contigo.

—Eres tan cruel. —Él parecía realmente dolido—. Nunca te detuviste a pensar en lo mucho que yo te amaba, en lo mucho que significabas para mí, todo lo que yo hice por ti, para verte feliz… —su voz sonó sinceramente dolida—. ¿Sabes cómo me hizo sentir que de un día para otro me apartaras porque estabas demasiado deprimida para salir, para verme, para divertirte y actuar como cualquier otra chica normal?

Jackie inspiró hondo, intentando calmarse. No valía la pena dejarse molestar por ese chico estúpido. Conocía bien a Dash y sabía que él buscaba la manera de hacerla perder los estribos, era la forma con la que siempre conseguía debilitarla para obtener lo que buscaba.

Pero ella ya no era la misma chica estúpida que él conocía. Los tres meses que llevaban separados le habían servido para madurar y crecer como persona, una persona que ahora era independiente de él y de sus manipulaciones.

—No, quizá fui egoísta al sumirme en mi dolor, ¿pero sabes qué? Necesitaba hacerlo. Fue mi padre el que murió, no mi hámster. No es como si hubiese pasado cualquier cosa sin importancia, por más que a ti te hubiese gustado que fuese así. —Le dedicó una mirada mezcla de odio y desprecio—. Así que perdona, pero me importa una mierda lo que tú hayas sentido o pensado de mí. Además, no es como si te hubieses quedado sentado esperando por mí, ¿no es verdad?

—Tú me orillaste a eso. No me dabas lo que yo necesitaba como hombre, te negaste a tener cualquier cosa conmigo, ¿cómo esperabas que pudiera mantenerme fiel a ti cuando otras chicas se sentían más que impacientes por complacerme? Porque había muchas, Jackie, muchas que deseaban lo que tú no querías.

Ella rodó los ojos, soltando una risita.

—Bien por ellas y por ti, entonces. Espero que lo hayan disfrutado —le dijo en tono sarcástico, cansada de esa discusión, dándose la media vuelta para alejarse de él y sus absurdas palabras.

—¿Es que te vas a ir otra vez? —Él la sujetó por el brazo—. ¿Qué es lo que pasa contigo, es que no tienes corazón?

—Dash, no sé qué quieres que te diga… —suspiró—, y francamente, no me importa. Solo quiero que te largues de mi vista.

—Quiero que te disculpes conmigo.

—¿Qué? —Ella enarcó las cejas, incrédula.

—Me hiciste pasar humillación tras humillación, Jackie. No tienes idea de lo que debí vivir cuando me apartaste. Me deprimí, pasé un infierno… y todo por tu culpa. Y ahora esto… —señaló a Luke—. ¿Cómo crees que me deja esto ante todos? Lo menos que podrías hacer es disculparte.

—No me voy a disculpar contigo.

—Solo te haces ver mal a ti, como una puta fácil, ¿sabes?

—¿Y eso por qué? Tú fuiste el que me engañó con medio equipo de porristas, ¿cómo me convierte eso a mí en puta? En cornuda sí —se encogió de hombros—, puta, no lo creo.

Sus palabras lo hicieron enfurecer.

—Nunca te detuviste a pensar en lo que yo sentía, que también perdí a un amigo, porque eso era tu padre para mí, un amigo —le reclamó—. Solo te encerraste en tu dolor, sin pensar en nadie más. En lo que otros también podíamos estar sintiendo…

Sus palabras tomaron a Jackie desprevenida y la golpearon duro y hondo.

—Dash…

—Pero a ti no te importó nadie más que tú. Te encerraste en ti misma, sin dejar entrar a nadie más. No le diste valor al tiempo que habíamos tenido juntos, a la amistad entre nuestras familias, ¿qué crees que siento cuando tu madre llama a la mía y pregunta por mí, por nosotros…?

Jackie se quedó muda, incapaz de procesar completamente aquello.

—No, no lo pensaste, porque solo sabes pensar en ti —continuó él, prácticamente fulminándola con la mirada—. ¿Sabes qué? Me alegro de saber ahora cómo eres en realidad, antes de que todo lo nuestro hubiese llegado más lejos. Antes de que incluso me pegases alguna venérea, porque ahora sé quién eres, ¡una puta!

—¡Cállate!

—¿Por qué? ¿Te molesta la verdad? Entonces deberías tener más cuidado de tus acciones. Para todos es obvio que te acuestas con el primer idiota que se te pone enfrente. —Señaló a Luke—. Pudiste conseguirte algo mejor, alguien de nuestra clase, en lugar de un pobretón mexicano muerto de hambre.

—Retira eso… —ella siseó, apretando con fuerza los puños. Hubiese deseado dejar aparte el martillo, prácticamente picaba en su mano, como si estuviese deseoso de encajarse en el cráneo de ese imbécil.

—Es la verdad, solo la verdad, y lo sabes bien. —Él prácticamente escupió las palabras—. Y todos aquí lo saben, ¡no eres más que una puta fácil y estúpida! ¿Cómo crees que te ven todos en este lugar? ¡Ten un poco de dignidad! ¿Qué diría tu padre si te viera ahora mismo? Una tonta sumisa de un pervertido libidinoso que se aprovecha de su cargo para acostarse con sus pupilas. Y lo peor de todo es que te humillas públicamente. —Extendió los brazos señalando todo a su alrededor, como si todos los demás estuviesen al tanto de lo que ocurría.

Jackie sintió las lágrimas picarle tras los párpados. Tocar el tema de su padre había sido bajo, y él lo sabía.

Verla vulnerable no hizo más que incentivarlo, como si al fin estuviese cumpliendo su cometido.

—Tu madre se morirá de vergüenza cuando se entere como andas portándote igual que una geisha. —Le clavó un dedo en el hombro—. A eso te has rebajado, eres una puta sumisa que hace todo lo que la polla de su amante le ordena, y además lo sigue de un lado a otro, obedeciéndolo como un cachorrito a su amo.

Sus palabras la molestaron en serio.

—No estoy siguiendo a nadie, si me quedo, es porque así lo quiero.

—A otro con ese cuento, desde que te estás follando al profesor, actúas como una estúpida lameculos… —Dash no pudo continuar hablando cuando alguien lo sujetó por detrás y lo hizo girar sobre sus pies para asestarle un puñetazo tan fuerte que lo lanzó al suelo.

—Vuelve a hablarle así a mi novia, y te juro que te quedas sin dientes, ¿me oíste? —gruñó Luke, señalando a Dash con un dedo amenazador.

El chico se limpió la sangre de la nariz con el dorso de la mano, pero tuvo cuidado de asentir.

—Da gracias de que eres parte de este proyecto, o te daría una lección permanente de modales, mocoso —le espetó Luke, tan enojado como nunca Jackie lo había visto.

Ella creía que lo había hecho molestarse anteriormente, pero aquello no había sido nada. Era como si un demonio hubiese aparecido y reemplazado en su lugar al Luke gracioso y afable que conocía.

—Luke, está bien. —Ella lo cogió por el brazo. No quería que se metiera en problemas, era el encargado de ese proyecto y no debía andar golpeando a sus alumnos después de todo—. Vámonos de aquí, ¿quieres?

Él respiró agitadamente, como si le costara trabajo controlarse. Miró a Jackie con ojos que parecían arder con un fuego interno alimentado por la ira.

Cuando su mirada se topó con la suya, pareció calmarse visiblemente.

—Lo siento… yo… —comenzó a disculparse, sin saber qué decir.

A veces, esa parte que odiaba de sí mismo, ese demonio oculto que le recordaba tanto a su padre, emergía a la luz para dar la cara… Y todo control racional parecía desaparecer de su sistema.

—No te disculpes, él se lo tenía merecido —le dijo Jackie, dirigiéndole a Dash una mirada airada—. Si no lo hacías tú, lo habría hecho yo. Gracias por salvarme la manicura.

Luke soltó una risita, esbozando una mueca divertida, en especial por lo de la manicura. Después de estar martillando todo el día, sus uñas debían ser una desgracia.

Pero si salvaba a su chica de tener que tocar a esa mierda de tipo, valía la pena.

«Su chica…», pensó mentalmente. Nunca había llamado a nadie así. Pero cuando volvió el rostro y miró a Jackie a los ojos, supo que eso era precisamente lo que ella era.

CAPÍTULO 21

Sentada en un tronco sobre la arena, Jackie observaba el vaivén del océano. El sol se había puesto hacía rato, y los cangrejos salían para merodear la arena de los alrededores, algunos incluso pasaban sobre sus pies, sin molestarse en que tuvieran una invitada fuera de lugar, en su habitual paisaje nocturno.

—Ahí estás… —Escuchó la voz de Luke a su espalda—. Te estuve buscando por toda la casa.

Ella se giró para verlo tomar asiento a su lado, en el tronco. Luke lucía más guapo que nunca, era obvio que acababa de tomar una ducha, todavía tenía el pelo mojado y desprendía una fragancia a jabón y loción para después de afeitar, y algo más, que resultaban sumamente atrayentes.

—¿Qué es ese aroma…? —le preguntó ella, acercándose a su cuello para olisquearlo.

—Si te digo, ¿vas a detenerte?

—¿Quieres que me detenga? —Ella se apartó, pero antes de que pudiera alejarse, él la rodeó con un brazo y la atrajo de vuelta, de forma que pudiera apoyar su cabeza contra su hombro.

—No, no quiero que lo hagas. Por eso te pregunté si te ibas a detener por saberlo, no te lo iba a decir.

Ella soltó una risita, negando con la cabeza.

—Eres un…

—Gamberro. Lo sé —él terminó su frase.

—Iba a decir increíble. —Ella se apartó lo suficiente para poder mirarlo a los ojos—. Eres un chico increíble.

Luke sonrió, haciendo aparecer esos encantadores hoyuelos en sus mejillas.

—Lavanda.

—¿Uh…? —Arqueó las cejas confundida.

—¿El aroma? Es lavanda —contestó, sacando una botellita que llevaba guardada en el bolsillo de su chaqueta—. Es excelente para repeler los mosquitos, en este lugar uno debe tener cuidado con el dengue. Ven, extiende los brazos —le pidió antes de comenzar a rociarla con el contenido de la botella.

—Gracias… —Ella le dedicó una sonrisa encantada, intentando no perderse por el toque de sus manos sobre su piel, mientras esparcía la lavanda por sus pantorrillas y brazos.

—Es un placer —él arqueó las cejas de forma pícara—, créeme.

Jackie soltó una risita, negando con la cabeza.

—Hiciste un buen trabajo hoy en la clínica, Jackie —le dijo él, volviendo a atraerla a su lado en un abrazo cálido que a ella le hizo sentirse en la misma gloria.

—Gracias… —contestó sin mayor convencimiento. No es que hubiese hecho gran cosa en comparación a él. Luke prácticamente había construido toda una hilera de bancos para los niños que acudirían a la escuela de la clínica.

—Hablo en serio, aprendiste a usar muy bien ese martillo. —Él sonrió orgulloso—. Creo que podrías tener un buen futuro en la construcción si lo de convertirte en médico no funciona.

—Lo tendré en cuenta. —Ella rio.

—Lo digo en serio, lo hiciste muy bien hoy. —La miró a los ojos—. Estoy orgulloso de ti.

Ella le devolvió la mirada, sintiendo que cientos de emociones se despertaban en su interior al estar cerca de él. Se sentía tan a gusto a su lado, hablando con él… Mucho más de lo que jamás se había sentido con cualquier otra persona en toda su vida.

—Gracias, eso significa mucho para mí, Luke.

Él asintió, volviendo a rodearla con el brazo y atrayéndola de vuelta en su abrazo.

—Es un lindo lugar el que encontraste —le dijo, mirando en derredor—. ¿Cómo conseguiste llegar aquí a través de la selva del jardín?

—Es sencillo una vez que se da con la puerta trasera. La vi desde el balcón de nuestra habitación. Supongo que por eso nadie más ha conseguido dar con este lugar, la selva del jardín lo mantiene escondido.

—Un paraíso escondido para los dos. —Él sonrió de forma pícara—. Sin embargo, no imagino cómo conseguiste atravesar esos matorrales sin morir en el intento. ¿No estaba plagado de arañas y bichos? ¿Cómo es que no acabaste teniendo un ataque de nervios?

Ella soltó una carcajada y le dio un golpe juguetón en la pierna.

—No soy tan cobarde como crees.

—Lo sé. —Él la miró, y Jackie supo que lo decía en serio—. Aunque… hay algo que no consigo comprender completamente.

—¿Qué es?

Él se giró de modo que pudiera verla completamente de frente.

—Eres una chica sumamente inteligente, fuerte y valiente. Muy valiente —añadió, como si quisiera poner énfasis en esas palabras—. Sin embargo, cuando esas chicas te estaban molestando, no te defendiste… —La miró a los ojos buscando una respuesta.

—Lo que ellas tengan que decir de mí no me importa, Luke… Tal vez en otro tiempo no hubiese dudado en responderles alguna cosa listilla para quitármelas de encima, pero desde que papá murió… —Se encogió de hombros—. No lo sé… No es importante ya… Ya nada importa. Lo que ellas puedan decir para herirme no vale nada. Porque no hay herida más grande que la que llevo yo dentro. —Se tocó el centro del pecho, el sitio donde estaba su corazón—. La herida que llevaré por siempre por la muerte de mi papá…

Luke estrechó su mano con sumo cariño, transmitiéndole, con ese sencillo gesto, el apoyo que deseaba que ella supiera que él le daba.

—La herida se convertirá en una cicatriz, Jackie. El dolor por su partida irá disminuyendo poco a poco, siempre estará, pero con el tiempo, no será esa agonía que ahora sientes.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó, mirándolo a través de un velo de lágrimas.

—Solo lo sé. —Él esbozó una ligera sonrisa que intentaba ocultar el dolor que él mismo llevaba dentro—. Como también sé que tu papá no te querría ver tan triste. Si tanto te duele su partida, es porque debiste amarlo mucho. Y aunque no lo conocí, sé, por el doctor Nelson, que él te amaba y mucho. Y no querría verte derrumbar de este modo… O ver que permites que idiotas como ese Dash se aprovechen de tu dolor para lastimarte.

Ella apartó la mirada.

—Él es un idiota, no me importa lo que diga.

—Pero te lastimó hoy.

Ella frunció el ceño al recordarlo.

—No me importa lo que él haga, te lo dije. Y no debiste golpearlo… —comentó preocupada—. Si te echan del programa porque él te cause problemas a causa del golpe que le diste…

—Jackie, si alguien te hace daño, no voy a quedarme de brazos cruzados. —Él le dirigió una mirada tan intensa que pareció atravesarle el alma—. Cuésteme lo que me cueste, jamás permitiré que te lastimen.

—No tienes que defenderme… Puedo hacerlo yo sola. Aunque no lo parezca a veces.

—Jackie, tú eres una chica muy especial… La más especial que he conocido. Y me importas —le dijo, buscando su mirada—. Te guste o no, voy a estar ahí para ti cuando me necesites. Lo siento, cariño, pero soy tu maldita sombra guardaespaldas durante este programa.

Ella soltó una risita, negando con la cabeza.

—No tienes que serlo… Luke, no es justo para ti… Nada de esto. —Agachó la mirada, ocultando las lágrimas que bañaban sus ojos—. Ni siquiera vine aquí por gusto. Tenías razón cuando dijiste que no merecía estar aquí. Solo vine porque me lo ordenó mi madre.

—Y tú tenías razón cuando dijiste que Nelson no te habría metido en este programa si no lo hubieses merecido y estuvieras capacitada para formar parte de él. —Estrechó su mano—. Nelson podrá ser tu padrino y quererte como a una hija, pero es un hombre justo. Nunca le habría quitado el lugar a otro para colarte.

—Quizá lo habría hecho de saber que mi verdadero sueño no tiene nada que ver con la medicina humana…

Luke la miró a los ojos, esbozando una sonrisa suave. No supo muy bien qué debía decir, pero sabía una cosa, tenía que alegrar a esa chica.

—Puede que no estés aquí por voluntad propia, pero mientras lo haces, puedes divertirte.

Ella arqueó las cejas, mirándolo de forma interrogante, cuando él alzó las manos, como si fuesen dos garras, y sin previo aviso, se abalanzó sobre ella y comenzó a hacerle cosquillas.

—¡No! ¿Estás loco? ¡Odio las cosquillas…! —Escapó de sus brazos y salió corriendo lejos de él.

Luke la alcanzó a medio camino y la cogió por la cintura; antes de darle tiempo de decir nada, la besó en los labios.

—Me gusta verte reír —le dijo sobre su boca antes de volver a besarla.

Y Jackie se sintió volar hasta las nubes con sus besos, perdiéndose en él como nunca antes creyó poder llegar a perderse en otra persona.

—Ahora viene lo mejor. —Luke la tomó de la mano y la llevó de vuelta al tronco donde habían estado sentados.

Notó la mirada interrogante de Jackie mientras él esculcaba en una mochila que había llevado consigo y dejado sobre la arena. Y su mirada se transformó en una seca cuando vio que él sacaba un par de sándwiches de una bolsa de papel.

—Nos he traído la cena —le dijo Luke con una sonrisa angelical, alargándole uno.

La sonrisa en el rostro de Jackie se contrajo.

—Gracias, pero todavía no tengo mucho apetito…

—Son de mermelada de zarzamora y frambuesa. Supuse que te gustaría probar algo dulce ahora, después de la amarga tarde que pasaste.

—Luke…

—Jacqueline, no te voy a hacer preguntas de por qué no comes. Pero mientras estés conmigo, vas a comer. —Le tendió uno de los sándwiches.

—No tengo que estar contigo si no lo quieres…

—Sí lo quiero. —Él la detuvo por el brazo antes de que ella pudiera ponerse de pie—. Quiero que estés conmigo, Jackie.

Ella lo miró a los ojos, la luz de la luna reflejada en ellos como un centenar de estrellas imitando la belleza del cielo nocturno sobre sus cabezas.

Jackie se estremeció bajo su intensa mirada. Era como si él fuese capaz de ver en su interior, de leer su misma alma…

Y se quebró.

—Luke… ¿Qué estamos haciendo? —susurró, temerosa de su respuesta—. Se suponía que esto era para los demás, una pantalla para salvarnos y ayudarnos a permanecer en el programa… Pero ahora… yo… yo… —tartamudeó muy nerviosa—. Yo te besé… Y luego tú me besaste… Y después, tú me defendiste de Dash, y yo… Estoy confundida… —Se pasó las manos por el cabello, apartándolo de su rostro cuando una brisa marina lo hizo bailotear alrededor de su rostro—. ¿Qué es esto que estamos haciendo? Porque no quiero seguir con ello si no es real, Luke… Yo… no soy tan fuerte, ¿sabes? —Sus ojos se llenaron de lágrimas y apartó el rostro, incapaz de sostenerle la mirada por más tiempo.

Luke la observó fijamente, perdido por la belleza de esa chica tan compleja. No la entendía en muchos sentidos, tenía tanta mierda encima como él mismo. Había supuesto que la gente adinerada vivía en una especie de burbuja de alegría y placer, que eran personas ajenas al dolor y los problemas que aquejaban a la gente común y corriente…

Y entonces había descubierto a esta chica, una joven de buena familia y con tanto dinero como él hubiese soñado poseer en toda su vida. Pero no era feliz. Llevaba dentro una herida tan grande como el mundo mismo, tenía problemas como cualquier otro, sufría como todos…

Y era la chica más fascinante, sencilla, alegre, inteligente, hermosa y maravillosa que había conocido jamás.

Maldición, habría matado con tal de verla sonreír…

Daría todo por verla feliz. Por saberla a salvo. Por pasar cada minuto de cada día a su lado.

Jackie despertaba en él emociones que nunca imaginó llegar a sentir. Había algo en ella que lo fascinaba de un modo que era incapaz de comprender. Era casi como una necesidad irracional la que sentía de estar con ella, de permanecer a su lado, de protegerla, embarrarse con su mierda si es que eso significaba ayudarla con sus problemas, si eso le permitía seguir a su lado.

—Esto, Jackie… —él tomó su barbilla con una delicadeza que parecía imposible en él y giró su rostro de modo que ella pudiera mirarlo a los ojos—, esto es real.

Los ojos de ella se agrandaron, sorprendida por sus palabras.

—No sé cómo pasó, no lo planeé, ni siquiera lo esperaba… —Se encogió de hombros, negando con la cabeza—. No esperaba que me llegases a importar tanto como lo haces, mataría a golpes a quien quisiera hacerte daño, Jackie. —Pasó un dedo por su mejilla secando una lágrima solitaria—. No esperaba que tú te convirtieras en una especie de obsesión durante este viaje. No puedo apartarme de ti, todo en cuanto pienso es en ti. Te miro y todo cuanto deseo es besarte, besarte y besarte una y otra vez… —Pasó el pulgar por sus labios en una suave caricia que despertó mariposas en el estómago de Jackie—. No sé cómo llamar a esto que tenemos, no sé si es amor… Solo sé que es real. Muy real.

Un mar de emociones se disparó dentro del pecho de Jackie, igual que un millar de olas rompiendo contra las rocas, derrumbando unas barreras que ella no tenía idea que existían.

En un impulso que jamás habría esperado de sí misma, se inclinó y lo besó en los labios, deseosa de ese contacto como si su vida dependiera de ello, del mismo modo que los pulmones pedían oxígeno, ella lo necesitaba a él.

Luke posó las manos en sus mejillas, atrayéndola contra su cuerpo, ahondando ese beso y convirtiéndolo en algo más…

Sus manos, grandes y cálidas, un poco rasposas por el trabajo, viajaron por su cuerpo en lentas caricias que encendieron su piel, haciéndola arder en llamas.

Y la besó, un beso largo y profundo que provocó que el cuerpo de Jackie quemara.

Ella lo rodeó por el cuello, demasiado perdida en ese beso como para pensar en nada más que no fuera Luke, el calor de su cuerpo, sus manos acunando con una ternura infinita su rostro, ese beso apasionado que ya nada nada tenía de tierno…

Jackie se perdió en el tacto de sus manos explorando con devoción infinita, cada caricia más intensa que la anterior. Él la rodeó por la cintura, y sus manos se deslizaron bajo la tela de la blusa, subiendo lentamente por su estómago hasta la cima de sus pechos. Sus labios no se habían apartado de los de ella, como si la necesidad de ese contacto resultase superior a él.

La pasión se encendió como llamas en esa playa oculta del mundo. Ambos cayeron sobre la arena entre besos y caricias desenfrenadas, era como si hubiesen estado esperando una eternidad para ese momento, y ahora que al fin llegaba, no fueran capaces de soportar un segundo más de espera.

—Eres tan hermosa —le dijo él al oído, hablando con una voz ronca colmada de pasión, al tiempo que sus manos viajaban por las curvas de su cuerpo, sondeando cada recoveco, cada sitio anhelado por el que antes solo se había atrevido a soñar que un día tocaría.

Su nariz buscó la curva de su cuello, aquel rincón que poseía la esencia misma de su perfume, aquel aroma natural a Jackie que a lo volvía loco, y aspiró con fuerza, embriagándose de ella. Sus manos viajaron por sí solas desde su rostro, bajando lentamente en una caricia que terminó en la curva de su clavícula. Entonces sus dedos abrieron los botones de su blusa, apartó la tela de su pecho y luego su sujetador, dejándola al descubierto para él. Con una lentitud abrumadora, bajó la cabeza sobre uno de sus pechos y se lo metió a la boca.

Un gemido de placer escapó de la boca de Jackie al tiempo que su espalda se arqueaba contra él. Podía sentir la dureza de su erección contra su entrepierna, y aquello la hizo sentir que se derretía. Nunca antes había compartido algo así con otra persona, nunca antes permitió que nadie más la tocara como él lo hacía ahora, pero lejos de molestarle, aquello le encantó. Era como si solo él fuese capaz de alcanzar su corazón y hacerlo latir de esa manera. Latir por él. Solo por él…

Y es que esa tarde, mientras meditaba sobre lo ocurrido a lo largo de ese día, desde el primer momento en que había conocido a Luke en realidad, se había dado cuenta de lo muy importante que él era en su vida…

Tal vez él no pudiera ponerle nombre a lo que tenían, pero ella sí.

Lo amaba.

Lo amaba con todo su corazón.

CAPÍTULO 22

Lentamente, él se apartó de ella y la miró a los ojos.

—Quizá sea un tanto estúpido, pero no me gusta dejar nada en el aire… —Él acarició con suma ternura su mejilla, apartando un mechón de cabello que la brisa soplaba contra su rostro—. Tengo una pregunta que hacerte.

—¿Cuál? —Ella tomó su mano y le besó la palma.

—¿Quieres ser mi novia real?

Ella soltó una risita y asintió, sintiendo que por un motivo inexplicable, los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No llores, cariño. No soy tan malo, lo prometo.

Ella rio con más fuerza y lo abrazó, hundiendo la cabeza en su cuello.

—Te amo, Luke.

Él se paralizó. No se había esperado aquello.

Sabía que ella le importaba, pero… ¿amarla?

Ella se apartó solo lo suficiente para mirarlo a los ojos.

—No tienes que decir lo mismo. Solo quería que lo supieras.

Él la miró a los ojos, apartando otro mechón de su frente. El viento no dejaba de revolver su cabello, pero, aun así, era hermosa.

La mujer más hermosa que había visto jamás.

Lo había creído desde la primera vez que la vio. Y el tiempo de conocerla no hizo más que reforzar aquello…

Ya nadie creía en el amor a primera vista, pero de alguna forma se había enamorado de ella desde el primer momento.

—Yo también te amo, Jackie —le dijo en voz baja—. Y no lo digo por compromiso —añadió al notar la sorpresa en los ojos de ella—. Creo que te he amado desde la primera vez que te vi aparecer tras ese sofá, recién despertada y con el cabello desordenado y con pedazos de papel encima.

Jackie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de alegría, nunca antes imaginó siquiera que fuese real esa clase de sentimientos, el amar a alguien de esa forma, de ser capaz de dar todo por otra persona, de sentir esa alegría, esa euforia inexplicable por tener a ese alguien especial a tu lado.

—Jackie, no importa lo que ocurra a nuestro alrededor, no importa nada más que no sea este momento, esta burbuja que ahora nos envuelve, que nos hace felices, ¿de acuerdo? —Posó las manos en sus mejillas, secando sus lágrimas.

Ella asintió, incapaz de articular palabra por las lágrimas que escocían sus ojos.

—No sé qué vaya a pasar mañana, solo sé que lo que tenemos ahora es real. Y es real porque te amo. —Sus labios cubrieron los suyos con un beso lento y suave, intemporal.

Y Jackie se perdió en la pura magia de ese beso…

Luke no se limitó esta vez, la pasión ardía en él, cada vez más incontrolable. Parecía desear besarla por cada rincón de su cuerpo, explorarla como nunca nadie más la había explorado.

Fue dejando un camino de besos desde su mandíbula hasta el cuello, mientras sus manos viajaban por su cuerpo, acariciándola con una delicadeza que hacía arder sus sentidos, como si su piel estuviera hecha de llamas. El aire se le escapó a Jackie de los pulmones cuando él bajó la cabeza y le besó la punta de uno de sus pechos antes de meterse el pezón a la boca y succionarlo con fuerza. Un fuego desconocido ardió en su interior, sus caderas se alzaron contra él, como si poseyeran voluntad propia, deseosas de sentir más, mucho más, de él…

El tiempo y el espacio se esfumaron a su alrededor. No había nadie allí más que ellos, que ese momento privado, íntimo, mágico, de caricias y besos en medio de esa playa caliente y húmeda, como ellos mismos…

Un gemido quedó atorado en la garganta de Jackie cuando sintió la calidez de la mano de Luke bajo su falda, cubriendo la piel de su cintura mientras bajaba lentamente sus bragas. Y el gemido se hizo más fuerte cuando sus dedos se movieron contra su sexo en un movimiento lento y delicioso que la atormentó.

Jackie gimió bajo su cuerpo, deseando más, sintiéndose derretir entre sus lentas y abrasadoras caricias. Bajó las manos por su espalda y tiró de su playera, de modo que ambos quedaron piel con piel en un amasijo apasionado de besos cálidos y húmedos. Las manos de él descendieron por sus caderas hasta posarlas sobre sus nalgas y atraerla contra la dureza que se erguía entre sus piernas. Jackie sollozó cuando los nervios, demasiado sensibles, de su entrepierna explotaron al sentirlo chocar contra su entrada, tan duro y caliente. El deseo por él aumentó como la humedad entre sus piernas. Sin pensar en lo que hacía, bajó una mano hasta encontrar el inicio de sus vaqueros y los desabotonó. Sus dedos vagaron bajo sus calzoncillos y se envolvieron alrededor de su miembro duro y cálido, y tiró de él hacia fuera. Aquello pareció darle a Luke la luz verde que estaba buscando, demasiado caliente como para pensar, liberó su erección del encierro que había estado atormentándolo hasta ese momento y, tomándola por las caderas, se enterró dentro de ella de una sola embestida.

Jackie gritó, estremeciéndose de placer con ese íntimo abrazo, sintiéndolo dentro de ella tan caliente y duro, en una mezcla de dolor y deleite, que era incapaz de razonar.

Luke la sintió tensarse bajo su cuerpo, su cálida y húmeda estrechez envolviendo su polla con tanta firmeza, que le fue casi imposible no venirse en ese mismo momento. Lentamente, comenzó a moverse en su interior, besándola con tanta pasión como si no hubiese un mañana.

El aire comenzó a faltarles a ambos a medida que sus arremetidas se hacían más rápidas. La escuchó gemir bajo su cuerpo, alzando sus caderas contra él, acompañándolo en cada uno de sus embistes, empujándolo a ir más rápido. Y él no la hizo esperar, la besó mientras se movía dentro de ella, empujando contra su entrada, tomándose su tiempo para llevarla a la cima con él.

Jackie lo fue siguiendo poco a poco, abriéndose a él a medida que sus acometidas se hacían más rápidas y rítmicas. Le rodeó la cintura con las piernas, incitándolo a ahondarse dentro de ella, chocando cada vez con más fuerza sus caderas contra las suyas en acometidas rítmicas y colmadas de placer, conduciéndolos a ambos en un camino de goce que ella nunca antes había imaginado que siquiera pudiera existir.

Ella se puso rígida bajo su cuerpo cuando el clímax se acercó. Luke se enterró en ella, derramándose en su interior y llevándola con él a la más alta ola de placer. Jackie soltó un grito gutural que él silenció con otro beso, sintiéndose flotar entre las nubes con los últimos estertores de placer que los condujeron a ambos a la cima del cielo.

Un momento único, como nunca habían tenido antes.

Como sabían que jamás volverían a tener con nadie más.

CAPÍTULO 23

Permanecieron recostados, escuchando el tranquilizador sonido de las olas chocando contra la arena de la playa, acompañadas por el sonido de sus mutuas respiraciones aún agitadas.

Y a medida que la sangre se iba de su otra cabeza y volvía a su cerebro, miles de pensamientos comenzaron a pasar por la mente de Luke. Había estado con otras chicas antes, pero nunca, ni en una sola ocasión anterior, había perdido la cabeza como lo había hecho con Jackie. Era como si no temiera lanzarse de cabeza por un precipicio si ello implicaba estar con ella.

—¿Estás bien…? —le preguntó en voz baja, apartando unos mechones sudorosos de su frente con una caricia tan delicada, que a Jackie le estremeció el alma.

Ella asintió, mirándolo con ojos tan brillantes como las estrellas que se alzaban sobre sus cabezas.

—¿Te hice daño…? —la preocupación era clara en su rostro mientras la observaba detenidamente, como si intentara una vez más leer en su interior, sin esperar por su respuesta—. Fui un poco…

—Estuvo perfecto. —Ella posó una mano en su mejilla, en una suave caricia colmada de afecto.

—En realidad lo fue… —suspiró en una mezcla de pesar y placer—. Desenfrenada y locamente perfecto… ¿Estás segura de que no te hice daño?

—Tranquilo, siempre duele un poco la primera vez, ¿no es lo que dicen?

Los ojos de él se ampliaron. Con un movimiento fluido, se apartó de ella, como si de pronto temiera romperla.

—¿Eres virgen?

Las mejillas de ella se colorearon.

—Ya no… —Notó los ojos de Luke fijos en su entrepierna, específicamente en la pequeña mancha de sangre entre sus muslos.

—Jackie, no lo sabía… Yo… Cuanto lo siento. —Se pasó las manos por el cabello, desordenándolo en gruesos mechones negros. El calor y la humedad provocaban que su pelo se encrespara y que rizos oscuros cayeran sobre sus ojos provocando un encantador contraste con esos hermosos iris verdes.

Sin embargo, esta vez Jackie no se permitió dejarse perder por su belleza masculina. Aquello había sido perfecto, y él parecía tan arrepentido como si acabara de patear a un cachorrito inocente.

Incómoda, se puso de pie y comenzó a vestirse, evitando sus ojos mientras hablaba.

—Te dije que estoy bien. Yo quise esto, no es como si me hubieses forzado.

—Pude ser más delicado contigo. De haber sabido que tú nunca…

—Ya basta, Luke —ella lo interrumpió, mirándolo con ojos brillantes a causa de las lágrimas—. Fue perfecto. Déjalo así, ¿de acuerdo? No cambiaría nada de lo que pasó aquí esta noche.

Él se puso de pie como un rayo y la abrazó, atrayéndola contra su cuerpo sin darle la oportunidad de alejarse.

—Nunca dije que no lo fue. —Buscó su mirada, forzándola a verlo a los ojos—. Solo que de haber sabido que era tu primera vez, habría sido más delicado, más cuidadoso… Habría sido en una cama para empezar. Entre sábanas…

—Me gustó como fue. No cambiaría nada de esta noche, ya te lo dije. —Ella le rodeó el cuello con los brazos y se inclinó para besarlo—. Pero si quieres intentarlo otra vez en una cama, no me opondré…

Una sonrisa ladeada apareció en los labios de Luke una fracción de segundo antes de que se inclinara para devolverle el beso. Ahondando ese contacto al punto que ambos estuvieron cerca de terminar una vez más acostándose sobre la arena.

—Será mejor que volvamos a la casa o no prometo que tu segunda vez sea en una cama —le dijo él sobre sus labios, buscando la fuerza de voluntad que lo había acompañado toda su vida para alcanzar sus metas y que parecía desvanecerse como el humo cuando se encontraba cerca de Jackie.

—Entonces, démonos prisa —le dijo ella sobre sus labios, deseosa de sentirlo dentro de ella una vez más.

Se vistieron tan rápido como pudieron, entre risas bajas y besos colmados de pasión. Debía ser de madrugada cuando entraron en la casa, pues encontraron todo el lugar a oscuras. Caminaron sin hacer ruido hasta el baño que, por suerte, estaba en un rincón de la casa, o todos habrían despertado con el ruido de la ducha.

Mutuamente se volvieron a desvestir y se lavaron bajo el agua, quitándose los restos de arena del cuerpo. Quizá quedara un desastre en ese baño después de que ellos terminaran, pero no les preocupó. Estaban demasiado absortos en las caricias compartidas, los besos intensos, el deleite de aquel momento…

Jackie sintió su erección contra su vientre, y el deseo provocó que sus piernas flaquearan. Le rodeó el cuello con los brazos, buscando ese nuevo encuentro que tanto ansiaban los dos.

—Aún no, cariño… —le dijo él, hablando con una voz ronca contra su oído—. Tenemos que llegar a la cama primero —añadió, aunque a pesar de su negativa, su cuerpo parecía desear tanto aquella unión como el de ella.

—No quiero esperar. —Ella se frotó contra su erección, y su voz sonó como una súplica—. Hazme el amor aquí, Luke.

Un estremecimiento recorrió a Luke, deseando poder enterrarse en ella en ese mismo instante. Pero tenía que ser la voz de la razón allí, no podía perder la cabeza dos veces seguidas.

—Cariño…, no podemos —le tomó todo su autocontrol decir aquello—. No sabes cuánto lo deseo. Desde el día en que te vi en este baño usando nada más que una cucaracha encima, he deseado hacer esto contigo, aquí mismo.

—¡Una cucaracha! —gritó ofendida—. No la usaba, ella se subió…

—Suertudo bicho —gruñó contra su cuello, besándola con fuerza allí.

—Y tú prometiste no haber visto nada. —Ella se forzó por no dejarse perder por sus atenciones, que parecían ser capaces de volverla loca.

—Mentí. —Rio cuando ella abrió mucho los ojos, sorprendida por su confesión.

—Dijiste que habías usado tu ojo clínico, que un médico no se fija en el cuerpo humano de ese modo…

—Mentí otra vez. —Una sonrisa torcida apareció en sus labios—. Cariño, eres demasiado sexy como para verte con otros ojos que no sean los de un lobo feroz deseando devorarte. Te guste o no, estás buenísima.

—Ya está de vuelta el gamberro. —Ella soltó una risita, intentando apartarse de él, pero Luke se lo impidió, estrechándola con fuerza contra su cuerpo.

—Ya, hablando en serio, cariño… —La miró a los ojos, buscando la manera de tomar esa conversación con ella—. Estoy limpio, y tú nunca habías estado con nadie, así que también debes estarlo. Pero imagino que no tomas la pastilla, ¿verdad?

Ella apartó el rostro, como si por primera vez tomara conciencia de lo que decía.

—¿Quieres decir, la píldora anticonceptiva?

Él asintió, notando el momento exacto en el que el peso de sus palabras cayó en ella.

—Luke… ¿Crees que puedo estar embarazada? —le preguntó en un murmullo, su voz apagada por el pánico.

Él la abrazó con fuerza, inclinándose para depositar un beso suave en sus labios.

—Es poco probable, pero si así fuera, no tienes que preocuparte. No iré a ninguna parte.

Ella lo miró a los ojos, inspirando hondo.

—Mi mamá va a matarme.

—Ella no tiene por qué saberlo.

—Si estoy embarazada, ella lo va a notar…

—Cariño, cualquiera lo va a notar —la interrumpió antes de que comenzara a hiperventilar—. Me refería a que hasta que no estemos seguros de nada, no tienes que decirle. Y ya que no tomas la pastilla, tendremos que llegar a la cama, por muy difícil que sea. Mis condones están en mi maleta, y no quiero armar un espectáculo saliendo en pelotas a buscarlos.

Ella rio bajito, negando con la cabeza.

—De acuerdo…

—Jackie, no tienes que preocuparte. Lo más seguro es que no pase nada, ¿de acuerdo? —le dijo él, besándola en los labios, leyendo lo que cruzaba por su mente como si fuera un libro abierto.

Como siempre parecía ser capaz de hacer con ella.

—¿Pero y si llegara a ocurrir? Luke, yo nunca mataría a mi bebé, y tú vas a entrar a la universidad y no podría pedirte que te quedaras conmigo cuando has luchado tanto durante toda tu vida por conseguir tus metas…

—Hey, eso no es lo importante, ¿de acuerdo? Estoy aquí —ahuecó sus manos en sus mejillas de modo que ella pudiera verlo a los ojos—, y pase lo que pase, estaré aquí, contigo, Jackie. —La abrazó contra su pecho—. No importa lo que pase, no me iré a ninguna parte, ¿de acuerdo?

Ella alzó la mirada, sus ojos se habían teñido de un azul añil sumamente hermoso, iluminado por las lágrimas.

—Mírame, ya estoy llorando otra vez… —le dijo en voz baja, sorbiendo por la nariz—. No sé qué me haces, que siempre termino llorando contigo. Yo no soy así, no soy de las que llora…

—Quizá es que al fin estás abriendo tu corazón, pequeña niña del ático. —Él la abrazó con más fuerza, pegando su cabeza a su pecho—. Dicen que las lágrimas deben salir para sacar las emociones que llevas dentro —musitó sobre su cabeza, pasando la mano por su espalda en suaves círculos, calmándola—. O quizá sean las hormonas del embarazo…

Ella soltó una carcajada, y él debió besarla para silenciarla antes de que sus risas despertaran a todos en la casa.

Rápidamente, se envolvieron en toallas y corrieron a su habitación, donde al fin estuvieron a salvo. Allí nadie podría molestarlos.

Al menos hasta el día siguiente.

Comenzaron a besarse nada más cerrar la puerta, Luke la aferró por las nalgas y la cargó en brazos, llevándola directo a la cama. Le arrancó la toalla de un tirón y la siguió sobre el colchón, prácticamente devorándola con los ojos.

No importaba cuánto tiempo la mirase, nunca se cansaba de deleitarse con su belleza. Jackie era por lejos la mujer más hermosa que había visto jamás.

Jackie inspiró hondo, inmóvil debajo de él, sintiendo que las mejillas le enrojecían mientras él la repasaba de arriba abajo con los ojos, como si no se cansara de observarla. Y el calor en su rostro se intensificó cuando él posó sus dedos sobre su ombligo y subió por el abdomen hasta la cima de sus pechos. Lentamente comenzó a trazar las curvas de sus senos con una delicadeza que le derritió el alma.

—Eres hermosa —le dijo en un susurro ronco, recostándose a su lado, como si no quisiera perderse ningún detalle de ella—. Tan hermosa…

El rubor la cubrió de la cabeza a los pies, así como una alegría singular, un orgullo primitivo por saberse bella a sus ojos. Y cuando su vista bajó, ese orgullo se intensificó al notar la reacción que la vista de su propio cuerpo desnudo provocaba en él.

Sintió que un deseo abrasador quemaba entre sus piernas cuando él se alzó sobre su cuerpo y se acomodó entre sus piernas, llevando su dura erección contra su entrada.

Jackie no podía esperar más, le envolvió las caderas con las piernas, ansiosa de tenerlo dentro.

—Calma, cariño. Ahora tendré cuidado… —La besó suavemente en los labios—. Nos tomaremos nuestro tiempo para esto… —le dijo, bajando lentamente la cabeza hasta su cuello y besándola allí.

Sus manos se movieron por su piel en suaves y tiernas caricias que quemaban como brasas ardientes. Él se tomó el tiempo de recorrerla con los dedos, trazando cada centímetro de su piel con una devoción casi abrumadora, grabando cada detalle de ella en su corazón.

Y Jackie no se quedó atrás. Deseaba sentir el calor de su piel bajo sus dedos, el tacto de esos pectorales de acero, trémulos allí donde ella tocaba. Y una sonrisa de satisfacción la invadió al percatarse de que ella podía volverlo loco del mismo modo que él parecía ser capaz de hacerlo con ella bajo el tacto de una sola caricia.

—¿Te estás divirtiendo? —le preguntó él, esbozando una ligera sonrisa.

—Bastante —contestó Jackie, mordiéndose el labio cuando notó su sexo duro e hinchado cobrando vida propia a medida que su mano descendía por sus perfectos abdominales.

—Mujer, vas a volverme loco —gruñó él, deteniendo el avance de su mano con un agarre feroz, pero suave, sin lastimarla.

—Quizá sea esa mi intención. —Ella le dedicó una sonrisa coqueta y antes de que él pudiera imaginar lo que iba a hacer, su mano había descendido hasta su parte más íntima y envuelto alrededor de su miembro.

—Si haces eso otra vez, cariño, me temo que perderé el control.

Jackie sonrió, sintiendo una euforia que le arrebató la razón. Lo sentía duro contra su cuerpo, y eso la hizo sonreír, por primera vez en su vida se sintió poderosa, como si ella fuese la dueña de esa situación, hermosa y deseada, capaz de provocarlo con un solo movimiento.

Una sensación que nacía y moría en él. Pues era una sensación que no hubiese deseado provocar en nadie más que no fuera a él.

Envuelta en el calor de su cuerpo que presionaba contra el suyo, ella alzó la mirada hasta fijarla en sus ojos y se acercó, posando sus labios en un tierno beso que a él lo provocó más que la más intensa de las caricias.

—Soy tuya, Luke —musitó contra su boca—. Te amo.

—Yo también te amo, Jackie… —contestó él a su vez, hablando sobre sus labios antes de besarla con pasión, devorando su boca con una necesidad abrumadora. Jackie sintió que el aire se le atoraba en la garganta cuando él ahuecó ambas manos sobre sus pechos y presionó contra ellos masajeando con suavidad las tersas curvas de sus senos.

—Hueles tan bien… —dijo él con voz ronca, inclinando la cabeza en la comisura de su cuello—. Tu aroma es el perfume más fresco y delicioso, capaz de embriagar y opacar cualquier otro. Si la primavera oliera tan bien como tú, este mundo se convertiría en gloria pura en esa estación.

Jackie soltó un gemido de placer cuando él mordió su cuello, no fue doloroso, por el contrario, la hizo encenderse de una forma que nunca antes había experimentado, y cuando él succionó su piel, fue como si sencillamente se convirtiera en mantequilla derritiéndose bajo el sol.

Notó que él se apartaba por un momento y escuchó el sonido de un paquete rasgándose. Con ojos colmados de fervor, lo vio colocarse el condón antes de volver a ella.

Una dicha como jamás había sentido en su vida le recorrió cada punto de su cuerpo cuando él se recostó sobre ella, el calor de su piel contra la suya, abrasando cada punto sensible de su ser.

Rodeando su cintura con un brazo y ahuecando su nuca con una mano, Luke la estrechó contra su cuerpo y la besó con una pasión desbordante. Jackie se estremeció al percibir la dura prueba de su masculinidad presionando contra el punto más vulnerable de su ser, cuando Luke la alzó por la cintura y la reclinó sobre el colchón, acomodándose contra su entrada. Con delicadeza preconcebida, él empujó contra su punto más sensible, introduciéndose en su calor.

Un grito de placer surgió de los labios de Jackie a medida que él la penetraba, tomándose un dulce tiempo gozoso para asegurarse de no lastimarla. La primera vez había ido demasiado rápido, ahora quería darle tiempo de acostumbrarse y disfrutar tan largamente de aquel momento de placer como le fuera posible.

—¿Te hice daño? —le preguntó él con voz temblorosa, alzándose sobre los codos para mirarla a la cara.

—No, estoy bien. —Jackie sonrió conmovida al verlo tan preocupado por ella. Estiró una mano, apartando uno de los mechones oscuros que caían sobre sus ojos, de un intenso verde, cuando le devolvieron la mirada—. Me encanta tenerte dentro de mí.

—No como a mí me gusta sentirte, tan estrecha y caliente, aceptándome dentro de ti. —Una sonrisa cruzó los labios de Luke al observar como ella se sonrojaba—. Eres tan hermosa —le susurró al oído, inclinando la nariz hasta su cuello y absorbiendo su aroma—. Y hueles tan bien…

—Ya dijiste eso. —Ella rio al sentir su lengua lamiendo sobre su piel—. Para, me haces cosquillas…

Él se movió en su interior, silenciando su risa con un estremecimiento de placer que la tomó por sorpresa.

—Hueles tan bien, podría pasarme el resto de mi vida justo aquí, perdiéndome en ti. —Él la besó una vez más en el cuello y continuó por su mandíbula hasta llegar a su boca—. Y tus labios me vuelven loco… —La besó con suavidad—. Son perfectos, tan rosados, tan dulces… —le dijo en un susurro ronco contra su boca antes de apoderarse de ella en un beso apasionado.

Jackie se estremeció cuando él volvió a moverse en su interior, provocándole una ola de placer más intensa que la anterior, seguida por otra, y otra… Era abrumador y, a la vez, deliciosamente adictivo.

—Luke… —musitó ella, sintiendo que se aproximaba a un punto de quiebre similar al que debía sentir una persona al perder la razón—. ¡Luke!

—Aquí estoy, cariño. —Él sonrió sobre sus labios—. Aquí estoy… —le dijo, embistiéndola con más fuerza.

Sus movimientos se hicieron más rápidos, más fluidos. Ella se abrió a él, y ondas de placer se desbordaron por su cuerpo cuando Luke se enterró con fuerza en su interior, derramándose dentro de ella. Una explosión de placer los envolvió a ambos al mismo tiempo, recorriendo cada punto de su cuerpo, cada terminación nerviosa que existía en ellos.

Luke la besó, hondo y apasionadamente, tragándose el grito que había nacido en la garganta de Jackie. Los estertores de su cuerpo provocaron que las olas de exorbitante gozo se hicieran más grandes, alargando el momento del clímax.

Lentamente, el latir de sus corazones volvió a su ritmo habitual. Ella sintió que su cuerpo se calmaba al fin, lánguido tras aquel encuentro de pasión descontrolada. Se había aferrado con tanta fuerza a él con piernas y brazos, que sus cuerpos todavía estaban completamente unidos cuando ella apartó ligeramente la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Te amo —le dijo en un murmullo bajo, pero que declaraba todo lo que ella sentía por él. Ese amor verdadero, puro, casi irreal.

Él sonrió, inclinándose sobre sus labios para besarla una vez más.

—Yo también te amo, niña del ático. —La hizo reír con ese mote—. Nunca creí que podría llegar a decir esto, pero te amo más a que a mi vida, más que a mi misma alma. Te amo con todo el corazón, Jacqueline Zivon.

Jackie sonrió y lo abrazó, dejándose acomodar por él sobre su hombro. Y así, saciados y con el corazón lleno, se quedaron dormimos, unidos en cuerpo y alma a un grado que resultaba incomprensible para sus mentes, pero no para su corazón.

CAPÍTULO 24

Esa mañana llegó antes de lo que Jackie hubiese deseado. El sol entró a través de las ranuras de las viejas y descascarilladas persianas de madera, haciendo sufrir a sus pupilas. Lentamente, se desperezó y se sentó en la cama, sintiendo su cuerpo deliciosamente dolorido. El recuerdo de lo sucedido la noche anterior acudió a ella, invadiéndola de un mar de emociones placenteras y alegres.

Pero la emoción se esfumó de su sistema cuando, al girarse, encontró la cama vacía. Luke no estaba. A pesar de que aquello, no debía extrañarle, pues Luke había estado levantándose antes que ella toda la semana, le dolió que él no la despertara también, o al menos dejara alguna nota avisándole dónde estaría. No es que pudiera ir muy lejos, claro, pero habría sido lindo que lo hiciera.

Debatiéndose entre sentirse dolida o enfadada, y forzándose por no tomar en serio ninguno de esos sentimientos, se dirigió al baño y tomó una rápida ducha. Se concentró en lavarse los dientes casi con ferocidad mientras se debatía con lo que haría a continuación, sin saber si ir en busca de Luke o sencillamente caminar al trabajo sin él, fingiendo que no le daba importancia a su ausencia esa mañana en la cama.

Pero todos sus pensamientos se desmoronaron cuando, al volver a su habitación, lo encontró esperándola sentado en la cama, junto a una bandeja con el desayuno dispuesto en ella.

—Buenos días —la saludó con una media sonrisa, levantándose para recibirla.

Ella notó que su ceño se fruncía a medida que sus ojos bajaban por su cuerpo todavía húmedo y envuelto en una toalla, como si se debatiera entre el deseo y el enojo.

—Deberías usar más ropa cuando salgas de la ducha. Te dije que no me gusta que te vean así.

—¿No estás siendo un poco macho? —Ella puso los brazos en las caderas—. Estoy bien, no es como si saliera desnuda.

—No quiero que nadie que no sea yo te vea usando solo una toalla, Jackie. —La estrechó por la cintura—. Es a mi chica a la que van a imaginar cuando tengan sueños húmedos.

—Ewww…

—Sí, recuerda eso cuando salgas con una toalla. —Se inclinó y la besó en los labios—. Y en lo que tendré que hacerle a esos pubertos pervertidos si los descubro mirándote usando esa toalla. —Bajó por su mandíbula hasta su cuello, dejando un camino de besos cálidos y húmedos—. Y definitivamente los mataré si los descubro imaginándote sin ella…

—Es imposible que sepas eso. —Ella rio suavemente cuando él le hizo cosquillas.

—Soy un chico, créeme, lo sabré —sentenció en una voz mezcla de enojo y risa.

—Como sea, no importa lo que ellos imaginen. —Jackie se inclinó sobre sus puntas y le rodeó el cuello con los brazos—. Tú eres el único que puede realmente verlo… o tenerlo —añadió, soltando con una mano el nudo en su toalla y dejándola resbalar por su cuerpo.

Los ojos de Luke se encendieron con hambre al tiempo que un suspiro escapaba de sus labios a medida que sus ojos seguían la línea de su cuerpo, de arriba abajo y de camino de regreso hasta posarse sobre su rostro.

—¿Te había dicho lo hermosa que eres? —le preguntó, alargando una mano y posándola sobre su nuca para atraerla en un nuevo beso.

—Podrías decirlo de nuevo. —Ella rio cuando él le hizo cosquillas con la lengua en la comisura de sus labios.

—¿Y te he dicho lo loco que me vuelves? —musitó sobre su boca antes de besarla con una pasión que a ella le robó el aliento.

Jackie se sintió derretir entre sus brazos, perdida por sus besos y caricias que la conducían al cielo una vez más.

—Jackie, ¿harías algo por mí…?

—Seguro… —contestó ella, completamente perdida.

—Jackie, vamos a disfrutar este momento. Solo déjate llevar, no pienses, no razones esto, solo disfruta. —La besó con una dulzura que le estremeció el alma—. Disfruta lo que tu cuerpo te pide…

Ella asintió, sin poder evitar estar de acuerdo con cada cosa que él le pedía.

—¿Lo prometes?

—Sí…

—Bien. —Él sonrió, y antes de que Jackie pudiera razonar lo que él hacía, tenía un sándwich de mermelada frente a la nariz—. Come, niña del ático. Lo prepararé para ti con todo mi amor.

Ella soltó una carcajada, sintiendo que ahora las lágrimas escapaban de sus ojos a causa de la risa.

—Come, Jackie. —Su expresión ahora era serena, incluso esperanzada, al mirarla—. Disfrutemos un desayuno juntos, ¿de acuerdo? Uno de verdad, donde los dos comamos. —Él le rodeó los hombros con un brazo, atrayéndola a su lado y llevándola consigo a la cama.

Se sentaron junto a la bandeja, y él le tendió una taza de café recién hecho.

—Gracias. —Ella lo miró con ojos renovados. Luke no dejaba de sorprenderla, provocando que el sentimiento que tenía por él se inflara cada vez más dentro de su pecho. Creía amarlo, pero cada día ese amor era más grande, si es que eso era posible.

—Es un placer. —Él le dedicó una sonrisa llena de esperanza antes de apartar la mirada y prestarle atención a su propio café.

Y sin decir nada más, se empezó a comer su sándwich, sin mirarla ni molestarla más.

Se sumieron en un cómodo silencio, deleitándose con la compañía del otro, disfrutando de ese momento, del viento que entraba por la ventana abierta del balcón inundando la habitación con el aroma de la brisa marina y el eco del sonido de las olas rompiendo contra la playa.

De alguna manera, el nudo que se había formado en el estómago de Jackie se deshizo. Esa presión desbordante que había sentido por mantener el control, sencillamente se esfumó. Y por primera vez desde que su padre había muerto, Jackie sintió verdaderos deseos de comer.

Se llevó el pan a los labios y lo mordió. EL sabor ácido y dulce de la mermelada le pareció exquisito, pero algo le decía que no era el sándwich en sí lo que resultaba tan maravilloso, sino la compañía del hombre que lo había preparado para ella.

Ese hombre que la espiaba por el rabillo del ojo cuando creía que ella no se daba cuenta.

Ese hombre que había puesto todo en riesgo por ella, por verla a salvo, por defenderla…

Ese hombre que le había hecho el amor con tanta pasión y que también sabía dejar a un lado esas pasiones para buscar su bienestar. Aunque fuese verla comer un simple sándwich de mermelada antes de tener que iniciar la jornada.

Ese hombre que amaba más que a su propia vida.

CAPÍTULO 25

—El siguiente —Luke llamó a la persona que esperaba en la fila, un anciano que parecía tener tantos años como la tierra misma—. Por favor, pase a la habitación de la izquierda… La otra izquierda, señor —añadió cuando el pobre hombre se dirigió a la habitación de la derecha, donde en ese momento el médico en turno revisaba las partes íntimas de una mujer.

La susodicha ni se inmutó, pero las chicas de su programa, mucho más inexpertas en esos ambientes humildes, donde debías apañártelas en clínicas reducidas y con pocas habitaciones y material médico para atender a una comunidad sin fondos económicos, saltaron en gritos de alarma y reproche antes de prácticamente cerrarle la puerta en las narices al pobre hombre.

—Por favor, sígame por aquí. —Jackie apareció a tiempo para llevar al anciano hacia la habitación correcta.

Era una frase en español que ella había aprendido de él ese mismo día y que ya se la sabía perfectamente de tanto repetirla.

Luke soltó un suspiro lleno de anhelo al verla. Y cuando sus miradas se cruzaron y ella le regaló una sonrisa, estuvo a punto de mandar todo al demonio y largarse con ella lejos de aquel lugar caluroso y saturado de gente para continuar con las cosas donde las habían dejado esa mañana.

Las últimas semanas habían sido unos días maravillosos de tiempo robado al tiempo, encuentros apasionados en su habitación que duraban noches enteras y otros pocos furtivos en la playa, acompañados por el sonido de las olas y la luz de las estrellas.

Y cuando no estaban comiéndose a besos, pasaban el tiempo hablando de todo un poco, en especial durante las noches. Desnudos después de hacer el amor, se abrazaban y se contaban sobre sus vidas, deleitándose con esos momentos compartidos.

Fue así como se enteró que ella deseaba convertirse en veterinaria, un sueño que había mantenido oculto a todos, incluida su madre, por excepción de sus hermanos y su mejor amiga. Y ahora él.

Aquel pensamiento, no supo por qué, le provocó una sonrisa en el rostro.

Ella le habló de su vida, sus anhelos, los sueños que tenía de ayudar a la fauna y cambiar un poco al mundo. Habló de su padre, de lo mucho que él la había amado, que eran mejores amigos, y lo mucho que lo extrañaba.

Por su parte, él le contó de su vida creciendo en los barrios bajos, de su madre mexicana, su futuro padrastro policía, de cómo su madre lo había alentado a superarse en la vida, a luchar por convertirse en alguien útil para el mundo, a tener una vida mejor a la que ella había tenido. Y cómo se había partido el lomo desde que tenía memoria, trabajando y estudiando, con tal de cumplir ese sueño y poder, algún día, darle una vida mejor a su mamá.

Pero tuvo cuidado en no hablar sobre su padre y lo que había hecho, la mierda que era como ser humano, y cómo estuvo cerca de terminar con la vida de su madre y con la suya también…

No, el tema de su padre era uno que no quería compartir con ella. Jackie era demasiado pura e inocente para enturbiarla con la mancha del estigma de su padre.

Además, por más que no quisiera admitirlo, temía que ella se alejara de él si llegase a enterarse de quién era su padre y las cosas horribles que había hecho…

Y podía ser que Luke no supiera muchas cosas, pero sabía que la quería a su lado. Amaba a esa chica y haría lo que fuera para que lo suyo durase.

Nunca, en toda su vida, Luke se sintió tan pleno como en ese momento. Practicaba al fin un trabajo que le gustaba, que lo hacía sentirse útil, inteligente, bueno para algo, pleno en todos los ámbitos que le importaban.

Y lo mejor de todo, era que tenía a su lado a una persona grandiosa para acompañarlo.

Amaba a esa chica. No solo porque fuera tan hermosa como solo imaginó que podría llegar a ser una princesa de cuentos. Y sí, de niño había tenido una especie de fetiche con Blancanieves, pero eso no era relevante. La amaba. Y lo hacía en serio, como nunca imaginó siquiera que podría llegar a amar a una mujer.

Se conocían hacía dos minutos y sabía lo ridículo que sonaba, él hubiese tachado de loco a cualquiera que le hubiese contado una historia como la suya. Amor a primera vista era algo tan ilusorio en la vida real, como las hadas de cuentos o los superhéroes.

Pero, como en todo, había excepciones. Había gente que aseguraba haber visto hadas y había gente que actuaba como superhéroes de la vida real.

Y él se había enamorado de Jackie a primera vista. Y la amaba cada día más.

Y gracias al cielo y a todos los santos que ella lo amaba también, o se habría vuelto loco. Los primeros días habían sido un infierno para él, teniendo que controlar a cada rato el impulso de tomarla en sus brazos y besarla, hacerla suya a cada momento, a veces incluso mientras dormía, sin detenerse a pensar en las consecuencias de seducir a su pupila, una chica que apenas había terminado la escuela, la ahijada de su mentor, una joven de buena familia, tan diferente a él.

Existía un sinfín de excusas por las que aquello era incorrecto… Pero no se había detenido. Y su cuerpo no le había ayudado en nada en el proceso.

Había sido cada vez más difícil mantener a su polla bajo control cuando estaba cerca de ella. Se despertaba por las mañanas tan duro, que debía levantarse temprano y aliviar la presión con duchas frías, o habría terminado seduciéndola a mitad de la noche, enterrándose en ella incluso dormido, porque las visiones lujuriosas de ambos entrelazados en un manojo de besos y abrazos solían acompañarlo a sus sueños.

No tenía idea si era por culpa del calor o que las hormonas de adolescente volvían a jugarle rudo, pero cada vez que la veía, se ponía duro como roca. Y cada día le había sido más difícil controlar lo que sentía.

Porque sí, ella era su sueño hecho realidad y le atraía como la mejor botella de whisky a un alcohólico o la más fina marihuana a un adicto, pero no era solo eso. Sus sentimientos no se limitaban a lo físico. Se había enamorado de ella, profundo y duro, desde el primer momento.

No bromeaba al hablar del amor a primera vista, porque desde la primera vez que ella había estado entre sus brazos en medio de ese sucio ático, mirándolo con esos ojos tan azules, brillantes y vulnerables, algo se había despertado en su interior.

Y no hablaba de su polla esta vez.

Esa chica había sido capaz de atravesarle el alma con una sola mirada, igual que un tiro directo al corazón, como si una comunicación secreta entre ellos se hubiese cruzado directamente entre ambos.

Su tía Paty, la hermana de su madre, lo llamaría predestinados. Su madre, amores de vidas pasadas que vuelven a encontrarse en esta vida.

Él solo lo llamaba maldita buena suerte.

Y trataba de no pensar tanto en ello o terminaría hablando como una mujer, o tan cursi como el hombre afeminado que leía poemas en la radio y que su madre solía escuchar todas las mañanas.

Prefería concentrarse en lo mucho que ella lo encendía, en la curva provocadora de su trasero cuando se inclinaba con esos pantalones cortos, tan ajustados a sus caderas y que dejaban ver la perfecta forma de sus piernas.

Hizo una pausa para tomar la nota mental de no permitirle volver a usarlos. Si él notaba lo bien que se veía, también lo harían otros. Podría portarse como un cavernícola, pero no le importaba. Ella era su chica.

—Luke, ¿podrías ayudarme con la señora de la sala cuatro? —lo llamó Jackie, dirigiéndole una mirada un poco agobiada.

Y al asomarse dentro de la habitación, revestida únicamente con cortinas a falta de muros y puertas, comprendió el motivo. La pobre señora estaba embarazada y llevaba consigo, además, a otros seis niños entre unos nueve meses y los ocho años.

Y como era de esperarse, con tantos niños, el lugar era un caos.

Luke alcanzó a agarrar a tiempo a un pequeño que, en su carrera, estuvo cerca de tirar abajo uno de las cortinas. Lejos de enojarse, Luke lo cargó en brazos y lo alzó sobre su cabeza, haciéndole tantas cosquillas que el niño estalló en carcajadas.

Jackie sonrió, le encantaba como Luke siempre sabía tratar a todos los pacientes, sin importar la edad que tuvieran. Él simplemente se llevaba bien con todos.

Mientras ella ayudaba a la mujer a recostarse en la camilla para poder realizar el examen de rutina, Luke entretuvo a los niños con juegos infantiles sencillos y que, por suerte, los dejaron fijos en un solo lugar por el tiempo que necesitó la enfermera Allen para revisar a la mujer.

No era la primera vez que Jackie notaba el enorme carisma que Luke poseía con la gente, pero en especial con los niños. Él se encargaba de distraerlos y mantenerlos en un solo lugar, sin que siquiera se dieran cuenta, con todos sus trucos y juegos.

Jackie aprovechaba los escasos momentos de distracción, mientras corría de un sitio a otro para buscar algo que la enfermera Allen necesitase, para observarlo a hurtadillas. Ese hombre era fascinante y lo amaba tanto que no podía dejar de mirarlo. Poseía un encanto especial cuando sacaba el juego de cartas de su bolsillo y comenzaba a hacer trucos de magia para los niños.

Los cautivaba tanto como a ella.

Cuando el final de ese largo día al fin llegó, Jackie se dio prisa en ir a cambiarse de ropa y lavarse un poco. Al terminar cada día, era cuando venía su momento favorito de la jornada, aquel que implicaba tener a Luke para ella sola.

Solían ir a comer algo y caminar por la playa o los alrededores antes de ir a la cama y continuar las cosas donde las habían dejado la noche anterior.

Solo faltaba una semana para que terminara el programa de verano, y todo cuanto Jackie quería era alargar el tiempo.

Algo que nunca se hubiese imaginado en un principio…

Luke le había cambiado la vida en más de un solo sentido. Comenzando por su deseo de permanecer en ese programa, a su lado.

No sabía qué sucedería con ellos una vez que volvieran a casa, a la vida real. Pero no era algo en lo que pensaría por ahora. Solo quería aprovechar al máximo los pocos días que les quedaban en ese sitio apartado del mundo, en esa burbuja especial que habían hecho para ambos.

Al salir del pequeño cuarto de baño que hacía también de vestidores, escuchó a Luke hablando con Naisha.

—Todavía espera mucha gente —decía él.

—Es imposible atenderlos a todos, Luke, por más esfuerzo que pongamos en esto, es una tarea sin fin —suspiró Naisha—. Seleccioné los casos más graves y les he hecho cita para la semana que viene. Así no tendrán que aguardar en esta sala. Con el calor y la gente enferma, terminaremos peor que como empezamos.

—Buena idea, Naisha —la felicitó, Luke—. De todas maneras, deberíamos colgar un cartel de aviso en la puerta para que la gente se anote en lista de espera. Si están enfermos, no deberían dejar de buscar ayuda.

—Muy bien, de eso se encargará Jonathan, su español es muy bueno —le dijo ella, sin conseguir esconder la sonrisa de orgullo por su novio—. Mañana tenemos programada una cita a la escuela de la clínica para llevar los pupitres que estuvieron construyendo ayer. ¿Vas a liderarlo tú, no es verdad?

—Sí. Y asegúrate de que Jackie me acompañe.

Ella sonrió y lo miró a los ojos.

—Eso ya está hecho, jefe. Como siempre.

Una sonrisa curvó los labios de Jackie al escuchar aquello.

—Ahora, si me disculpas, terminaré de llevar las muestras de sangre al laboratorio y me iré a la cama. No sé si es este calor o que hemos atendido como a mil personas hoy, pero estoy agotada.

—Creo que exageras un poco. Debieron ser solo 999.

—Muy gracioso, listillo. Buenas noches —se despidió, llevándose con ella una bandeja de muestras de sangre en tubitos.

Jackie salió a la vista, sintiéndose un poco mal por haber estado escuchándolos. Aunque ahora sabía el motivo por el cual había trabajado durante todo el verano con Luke, y sí, le alegraba saber que él la había elegido para estar a su lado. Era como si mil mariposas hubiesen cobrado vida en su interior y la llevaran al cielo con ellas.

Sin embargo, por mucho que la alegrara, no había sido correcto escucharlos a escondidas. Aunque aquello le había ayudado a conocer los sentimientos de Luke en ese momento acerca del programa. Sabía que él se preocupaba por ayudar a la gente y el hecho de que los escasos fondos para el programa de ayuda no fueran suficientes para atender a todas las personas necesitadas que acudían a ellos. Pero escuchar la mortificación en la voz de Luke le partió el corazón.

Si tan solo ella pudiera hacer algo…

Al verla, Luke se acercó a Jackie y la abrazó con tanta fuerza que ella sintió que el aire escapaba de sus pulmones.

—¿Por qué fue eso? —le preguntó ella con una sonrisa antes de que él cubriera sus labios con los suyos en un apasionado beso.

—Te extrañé —le dijo sobre su boca, sin dejar de abrazarla.

—Pero si hemos estado en el mismo lugar todo el día. —Rio.

—Si no hay contacto directo, no cuenta —le reclamó, atrayéndola por la cintura para volver a besarla.

—Chicos, busquen una habitación —les gritó Jonathan, sin quitar la vista del suelo que estaba trapeando.

—Cállate, idiota —le contestó Luke, sin dejar de abrazar a Jackie, quien, apenada, había escondido la cabeza en su pecho.

—Sería buena idea que se fueran a casa, mañana tendrán que levantarse más temprano que el resto para acudir a la comunidad a dejar los escritorios —comentó Naisha.

—Me temo que tendrás que desvelarte, Jackie. Esta noche tengo algo especial planeado.

—¿Qué cosa?

—Te lo explicaré de camino. —Él entrelazó los dedos en su mano y la llevó consigo—. Nos vemos mañana, Nai. Adiós, pendejo.

—Pasa buena noche, cara de culo —le respondió Jonathan, acostumbrado a llevarse pesado con él.

Regresaron a casa caminando tranquilamente, y Jackie se sorprendió mucho cuando, al salir de la ducha, se encontró con que Luke la estaba esperando, cambiado de ropa y vestido de forma que, si no elegante, sí era mucho más formal que siempre.

Aunque ese pañuelo rojo era infaltable en su cabeza.

Al verla, él se levantó y se dirigió a ella, llevando su chaqueta.

—¿Y eso? —preguntó Jackie cuando él la colocó sobre sus hombros, aunque hacía demasiado calor para usarla.

—Vamos a salir.

—¿Salir? —Ella enarcó las cejas.

—Tengo una visita que hacer y me gustaría que me acompañaras.

—Seguro… —Una sonrisa se formó en sus labios cuando él entrelazó los dedos en su mano y la llevó consigo escaleras abajo—. ¿Pero a dónde iremos?

—Conocerás a mi familia mexicana —Luke le contestó, dirigiéndole una mirada alegre—. Mi tía Paty, la hermana de mi madre, vive cerca de aquí.

CAPÍTULO 26

Jackie se quedó muda durante el camino, sin saber qué decir. No era muy sociable ni la clase de persona que se sentía cómoda estando en compañía de la gente.

Tomaron un autobús local que los llevó a las afueras de la ciudad, hasta una comunidad de casas de estilo pintoresco, rodeada de calles de tierra y de grandes espacios de campo. El pasto crecía alto y libre, además de unos pocos árboles dispersos.

Jackie se sorprendió de que no importara donde mirara, siempre era verde. Debía ser por la humedad, ese calor húmedo parecía ser capaz de hacer crecer cualquier cosa. Aún seguía sorprendida por haber visto un cerco hecho de palos que, de alguna forma, habían vuelto a la vida. No solo habían echado raíces, sino que ya tenían ramas y follaje.

Veracruz era un lugar mágico. Y no solo eso la sorprendió, sino la enorme cantidad de animales que rondaban libres. Era raro caminar por las calles y toparse con una iguana tomando el sol, o ver a los murciélagos merodeando en la noche entre los árboles. Hechos que en la ciudad donde vivía, jamás ocurrían.

Caminaron de la mano por la acera, algo difícil tomando en cuenta que las raíces de los árboles la levantaban en muchos puntos. Aunque al ver las calles cubiertas de barro y encharcadas, a causa de la lluvia de la noche anterior, dio gracias por tener esa precaria banqueta para caminar.

Llegaron a una casa muy grande ubicada al final de la calle. Una enorme extensión de campo la rodeaba hasta perderse de vista en el horizonte. A lo lejos, Jackie alcanzó a escuchar el mugido de vacas.

—¿Qué es este lugar? —le preguntó a Luke, avanzando a su lado, tomada de su mano, a través de una reja de metal oxidado que separaba la casa del resto de la calle.

—Es la casa de mi tía. Ellos crían ganado lechero, te lo enseñaré más tarde; si vas a ser veterinaria, deben gustarte las vacas. —La rodeó por los hombros con un brazo y la atrajo a su lado—. Vamos, no estés nerviosa, ellos te agradarán.

—No es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces?

—No agradarles yo a ellos.

Luke soltó una carcajada.

—No te preocupes por eso, es imposible que no les agrades.

Jackie iba a discutir cuando la puerta principal de la casa se abrió en ese momento y por ella salió una mujer bajita de piel morena, grandes ojos color miel y cabello negro atado en un apretado moño en la nuca. Debía de acercarse a los cincuenta, aunque se movía con la agilidad de una colegiala.

Sin esperar a que ellos se acercaran, corrió a su encuentro y se colgó del cuello de Luke en un efusivo abrazo.

—¡Lucas, mi niño hermoso, cuánto tiempo sin verte! —le dijo en español, besándolo en la mejilla y luego apartándose para verlo—. Mira qué guapo te has puesto. Debes tener a un montón de niñas tras tus huesitos y ese culito prieto. Todavía lo recuerdo bien, de los tiempos que te cambiaba los pañales.

Las mejillas de Luke se encendieron y dio gracias mentalmente porque Jackie no comprendiera lo que ella decía.

Pero al girarse, la encontró prácticamente doblada de la risa.

—¿Acabas de entender lo que ella dijo? —Frunció el ceño—. ¿Desde cuándo hablas español?

—Hablo español, no tan bien como tú, por supuesto, pero lo aprendí en la escuela —contestó ella—. Y sí, entendí lo que te dijo, culito prieto —añadió, sin dejar de reír.

—¿Y por qué nunca me lo dijiste? —le preguntó, y ella sonrió al notar que sus mejillas enrojecían más—. Te estuve enseñando frases durante todo el verano…

—Porque me gustaba que lo hicieras. —Ella lo miró casi con devoción—. Eres tan tierno cuando quieres hacerla de profesor de lenguas.

—Soy muy buen profesor de lenguas. —Él arqueó las cejas de forma pícara, provocando que ahora fuese ella quien se sonrojara.

—Lucas, ¿es ella la chica de la que me hablaste? ¿La que es tu novia? —le preguntó su tía, hablando en español, girándose hacia Jackie claramente harta de permanecer al margen de su conversación en inglés—. Oh, pero si es mucho más bella de cómo la describiste por teléfono —añadió sin esperar una respuesta.

—Tía Paty, te presento a Jackie. Jackie, ella es mi tía Patricia —Luke hizo las presentaciones.

Su tía se acercó a Jackie y la abrazó con delicadeza, como si temiera romperla.

—Tienes suerte, chamaco. —Se giró hacia Luke para darle un codazo en las costillas—. Esta chica es la predestinada a estar contigo.

Jackie arqueó las cejas, mirando a Luke y luego a su tía.

—Mi tía cree que pertenecemos a la familia de Harry Potter —le explicó Luke—. Dice que tenemos sangre de brujos y afirma a los cuatro vientos que puede ver el futuro.

—No bromees con eso, Lucas —lo reprendió la mujer, muy seria—. ¿Es que este majadero no te ha dicho nada de los poderes que arraiga nuestra familia desde tiempos ancestrales? —le preguntó la tía, abrazándola por los hombros y llevándola con ella al interior de la casa—. Déjame contarte cómo es que, desde tiempos inmemoriales, la magia ha sido parte de nuestra sangre…

Entraron a la casa y caminaron hasta el patio trasero, donde estaban preparando un asado sobre una parrilla montada en la pared. Cerca, una mesa había sido dispuesta con varias ensaladas, bebidas, una olla con arroz rojo, chicharrón en salsa verde, pollo con mole, ensalada de patatas y de verduras, además de varias botanas, y también platos y vasos, de forma que todos pudieran servirse libremente.

La tía de Luke llevó a Jackie de la mano, presentándole una por una a las personas en la fiesta, comenzando por Beto, su marido, Manuel y David, sus hijos, a varios otros primos y amigos invitados, algunos de los sobrinos que no escaparon de sus manos cuando ella los atrapó en medio de su carrera mientras jugaban al fútbol, y finalmente a la abuela paterna que, sentada en una silla cerca de la mesa, observaba todo con sus grandes ojos negros.

Cuando al fin las presentaciones terminaron, la tía los acompañó a sentarse en un par de sillas cerca de la mesa y no tardó en llenarlos de comida, que iba ofreciendo poco a poco, a medida que le contaba a Jackie la historia de la magia en su familia y en el mismo Veracruz.

Jackie la escuchó con atención, sorprendida de descubrir que ese lugar realmente era una tierra mágica. La imaginó como una especie de Nueva Orleans y las historias del vudú, solo que con sus propios brujos y tradiciones. Algunas de ellas, que llegaban desde antes de la época de la conquista, cuando los pueblos nativos aún reinaban en esas zonas.

—Paty, la carne ya está lista —la llamó Beto, su marido, desde la parrilla—. ¿Podrías traerme la bandeja para llevarla a la mesa?

—Discúlpenme un momento —les pidió Paty—. Toma, linda, come un poco más de esto. Está buenísimo. —Colocó entre las manos de Jackie el platón entero de botanas de queso.

Luke le dirigió una mirada mezcla de diversión y de disculpa, más bien tirada a la parte divertida.

—¿Quieres un poco? —le ofreció ella, alargándole el platón.

—Nop. —Él se lo devolvió—. Disfruta cariño, está buenísimo —repitió las palabras de su tía.

—Lucas, cariño, ¿me podrías ayudar moviendo algunas cosas de la mesa? —le pidió su tía, llegando con una enorme bandeja de carne.

Luke, en lugar de hacerle espacio en la mesa, le quitó de las manos la pesada bandeja y la siguió a la mesa.

Jackie dejó el platón a un lado y se puso de pie, dispuesta a ayudar también a mover las cosas de la mesa, para hacer lugar para la bandeja, cuando Manuel y uno de sus amigos se le acercaron, impidiéndole el paso.

—Hola… ¿Jackie, no es verdad? —le preguntó, esbozando una sonrisa lánguida antes de beber una vez más de su vaso.

—Esto… Sí, soy Jackie. Hola… —Ella lo miró con un poco de desconfianza. Parecía bastante bebido. Y el olor de su vaso no era precisamente de limonada casera.

—Soy Manuel —él volvió a presentarse—. Y él es Rubén, un vecino.

—Un placer conocerte, Jackie —le dijo el chico, un joven bajito y moreno de sonrisa fácil y aspecto alegre, al tiempo que le estampaba un beso en la mejilla.

Jackie sonrió, aunque forzadamente. Aquel chico olía a alcohol aún más fuerte que Manuel.

—Y ya conoces a David, mi hermano —llamó al chico, que era una versión más joven que él, para que se acercara a ellos.

—Qué placer conocerte, Jackie… —David la miró de arriba abajo, y Jackie notó que sus ojos se tardaban demasiado tiempo en sus piernas antes de volver a posar la mirada sobre sus ojos.

—Sí, todo un placer —añadió Rubén, en un tono que iba en un claro doble sentido que fue mucho más obvio, cuando su mirada se quedó atorada en su escote.

—¡Hey, atrás, pinches coyotes! —Luke apareció, abriéndose camino entre ellos, espantándolos a empujones hasta llegar al lado de Jackie—. Ella es mía —gruñó, pasando un brazo posesivo por los hombros de Jackie.

Jackie notó que Luke se tensaba visiblemente, dirigiéndose a sus primos en un español demasiado rápido como para que ella entendiera nada. Era claro que bromeaba, pero había cierta tensión en su voz que iba a juego con ese abrazo con el que la estrechaba, mezcla de protector y posesivo.

—Niños, niños, estamos pasando un buen rato, no se peleen —intervino su tía, llevando una bandeja con chorizos y salchichas a la mesa—. Vamos, Jackie, Lucas, vengan a comer. La carne la preparó mi Beto, está buenísima —alabó a su marido, quién alzó su botella de cerveza como respuesta, todavía de pie junto a la parrilla.

Jackie y Luke se acercaron a la mesa para comer. Ella se sentó a su lado, observándolo poner una buena porción de comida en un plato antes de entregárselo a ella junto con un tenedor y una mirada que dejaba en claro que no admitiría réplicas en cuanto a la cantidad de comida.

Jackie sonrió y, negando con la cabeza, comenzó a comer. No podía evitarlo, le encantaba que él siempre se preocupara tanto por ella.

—Lucas, sírvele a tu novia uno de los tamales que preparé.

—Sí, tía —contestó Luke, tomando uno de los tamales que su tía le ofrecía para colocarlo en el plato de Jackie, añadiendo todavía más peso a su plato.

—Nunca me dijiste que te llamabas Lucas… —ella le comentó en voz baja, llevándose un bocado de carne a la boca.

—Eso es porque él se cree gringo —Manuel contestó por Luke, metiéndose en su conversación a pesar del intento de Jackie de mantenerla en privado—. Pero lo siento, primo, tienes el culo tan prieto como cualquiera de nosotros.

—Hay miles de estadounidenses que tienen el culo tan o más prieto que él —intervino Jackie, molesta por su comentario.

—¿Y tú cómo sabes eso? —David arqueó las cejas de forma pícara, provocando que ella se sonrojara.

—Cállate, pendejo —contestó Luke por ella.

—Te dejo. —David se rio, recurriendo al albur para pelear con su primo, sin que Jackie se enterara de lo que decían.

—Y te encanta —contestó Luke hábilmente. Su abuelo había sido muy bueno en esos juegos de palabras y le había enseñado a contestarle a sus primos desde que todos eran unos críos.

—Hijo de la chingada.

—Sí, mami…

—Niños, ya basta —los reprendió su tía, llegando en ese momento—. Lucas, prueba mi pollo con mole, está buenísimo. —Puso una porción en su plato sin detenerse a preguntar si realmente quería comerlo.

—Mi mamá siempre nos calla metiéndonos comida en la boca —le explicó Manuel, divertido al ver la expresión de Jackie cuando ella también recibió una porción de mole con pollo.

—¿Le falta chile a tu mole, Luke? —le preguntó David en voz baja.

—Tengo bastante, más bien a ti te faltan tus pellizcadas de huevo y chorizo, para agarrarle sabor.

—¡Hey, ya basta! —los hizo callar su tía, notando todas las frases en doble sentido que a Jackie le habían pasado completamente por alto—. Luke, cielo, tengo una sorpresa para ti. Ven conmigo, acompáñame al granero.

—Genial —un brillo de expectación apareció en los ojos de Luke al ponerse de pie—. Vamos, Jackie. Vas a amar esto. —Tiró de su mano, levantándola de la silla para que lo acompañara.

Ella notó que David le dirigía a su primo una mirada taimada antes de que sus ojos bajaran hasta fijarse sobre sus nalgas.

—Con esos pelotones, se pone firme mi general —dijo solo lo suficientemente alto para que ella lo escuchase.

Jackie se molestó por el comentario, obviamente en doble sentido como los otros, pero no dijo nada. No quería alterar a Luke, además, era obvio que el chico estaba borracho y que no sabía lo que decía.

Caminaron hasta llegar al granero, una construcción sólida donde almacenaban el heno y los granos. Había un par de tractores y algunos vehículos alrededor, aquel debía ser el sitio donde estacionaban los automóviles las visitas.

Luke siguió a su tía hasta un coche cubierto con una lona. Ella lo destapó con bastante facilidad, dejando a la vista de las farolas un hermoso Mustang azul con dos franjas blancas recorriéndolo por el capó y el techo.

—Es hermoso —musitó Luke, pasando una mano por el capó, y Jackie no pasó por alto la emoción que tuvo impresa ese sencillo gesto—. Hola, Boby —lo saludó, como si estuviera hablando con algo vivo y no con un pedazo de metal viejo.

—¿Boby? —repitió Jackie, arqueando una ceja en forma interrogante.

—Boby, el Mustang del 78 de mi abuelo —le explicó Luke, recorriendo el automóvil de lado a lado, casi con devoción.

—Ahora es tuyo —le dijo su tía, el orgullo tiñendo su voz al hablar.

Una enorme sonrisa ensanchó los labios de Luke al tiempo que abría la puerta del piloto para inspeccionar el interior.

—No puede ser… —exclamó David, sorprendiendo a Jackie por aquel arrebato. No había notado que él había llegado—. No le puedes dar el automóvil del abuelo.

—Tu abuelo lo quiso así, David —le contestó Paty, dirigiéndole a su hijo una mirada dura—. Ya lo sabías.

—No es justo. Lucas lo tiene todo, vive en Estados Unidos y podrá hacerse rico cuando se convierta en médico. Por qué demonios tienes que darle también el automóvil del abuelo.

—Ella no se lo dio, fue el abuelo, pendejo —Manuel le dio un golpe en la nuca—. Ya te lo dijo, idiota.

David refunfuñó algo y comenzó a discutir con su hermano. Incómoda, Jackie fijó la vista en Luke, que seguía inmerso en la inspección del interior del automóvil. Sentada en el asiento del copiloto, su tía le explicaba algo a lo que él prestaba mucha atención, ambos ajenos del conflicto que se armaba fuera del automóvil.

Escuchó un mugido, y Jackie recordó que Luke le había dicho que allí había vacas. Lentamente, se alejó, siguiendo el sonido hasta un corral cercano donde varias vacas yacían guardadas, comiendo apaciblemente del heno dispuesto en sus comederos.

Una sonrisa de entusiasmo apareció en su rostro al acercarse a acariciarlas. Las vacas eran animales muy dóciles, recordaba un programa que había visto sobre Temple Grandin, una mujer con autismo que había creado un sistema increíble para evitar el sufrimiento a las vacas cuando llegaban al matadero. Y desde entonces había tomado especial interés por esos animales, tan calmados y nobles, como la misma Temple lo dio a conocer.

—Hola, Jackie. —David había llegado al lugar sin que ella lo notara. Varios chicos lo acompañaban, no recordaba sus nombres, debían ser los amigos de la escuela y del barrio, como los había presentado Paty cuando llegaron.

—Hola —contestó ella secamente, lista para irse.

—¿Te gustan las vacas? —le preguntó David—. Oh, sí, es cierto que quieres ser veterinaria. Escuché a Lucas contárselo a mi madre.

—Si te gustan las vacas, yo puedo presentártelas. Todas tienen nombre —le dijo uno de los chicos, adelantándose hacia ella con una mano estirada—. Hola, soy Benito Camelo. —Estrechó su mano con demasiado vigor—. Y esta vaca que tienes aquí —señaló al animal que ella había estado acariciando—, se llama Rosa Melcacho.

Varios chicos soltaron risas apagadas que intentaron disimular vagamente.

Jackie estrechó los ojos, poniéndose a la defensiva.

—Hola, Jackie, yo soy Elber Gudo —se adelantó otro chico a saludarla—. Y esta vaca, Debora Testa. —Señaló una vaca negra a su lado.

Riendo encantado de la vida, un chico, que reconoció enseguida, se adelantó a ella. Era Rubén, el amigo de David que se le había quedado mirando las tetas.

—Yo soy Lalo Onganiza —se presentó—. Y Carmela Rosas. —Apoyó la mano en una vaca.

Ella frunció el ceño.

—Creía que te llamabas Rubén. Y esa vaca, acaban de decir que se llama Debora Testa.

Todos saltaron en carcajadas.

—Sí, nena, ahora mismo… —le dijo Rubén, tomándola por los hombros con la intención de acercarla a él.

Jackie le dio un fuerte empujón, alejándolo de ella.

—No te enojes, Jackie. Solo son bromas entre amigos. —David se acercó a su lado, y Jackie notó enseguida lo borracho que estaba por cómo caminaba, aunque, cuando fijó sus ojos oscuros e inyectados en sangre sobre ella, notó que mantenía la misma mirada lujuriosa que hacía rato.

—Entonces, Jackie… —Intentó posar una mano sobre su hombro, pero ella se apartó, impidiéndoselo.

—No te enojes, estamos entre amigos aquí. —Él sonrió—. Cuéntame, ¿es verdad que quieres ser veterinaria?

—Así es —contestó ella, sin permitirle acercarse. Mantenía la distancia segura para poder asestarle un golpe y huir en caso de necesitarlo.

—Tal vez me puedas ayudar con una duda. —Una expresión de concentración arrugó su ceño—. Tengo una vaca que dio a luz un becerro muy pequeño y no le permite mamar. Lo nombramos Melo… —Jackie notó que varios de los chicos soltaban risitas mal disimuladas—. Jackie, en tu conocimiento como veterinaria, ¿crees que Melo mame algún día?

Se escuchó un coro de carcajadas tan estridentes que varias vacas alzaron la cabeza y se alejaron espantadas.

Jackie apretó los puños, no comprendía por qué exactamente, pero sabía que ese chico le estaba faltando al respeto.

—Vamos, Jackie, dime, mamando Melo todos los días, muy feliz sería y más grande se pondría… —Más risas—. Espero que Melo mame pronto.

Ellos se echaron a reír más fuerte, y Jackie decidió que era hora de salir de allí.

—Jackie, Jackie, no te vayas —la detuvo David por el brazo—. Volvamos al asado. ¿Sabes quién lo preparó, por cierto?

—Sí, tu padre.

—No, no, no… —Meneó un dedo borracho sobre su nariz—. Entre Melón y Melames hicieron un asadito. Melón hizo el bistec, y Melames, el chorizo…

—¡Ya basta! —Luke entró hecho una furia y apartó a su primo de un empujón de Jackie—. ¡Métete con quien te entienda, idiota! ¡Se supone que eres mi primo, que tenías que darle la bienvenida a la familia, no insultarla con tus majaderías! ¡Y, para colmo, aprovechándote del hecho de que ella no te entiende, puto cobarde!

—¿Qué pasa? —su tía entró tras él hecha un manojo de nervios, atraída por los gritos.

—¡Esta bola de pendejos estaban albureando a Jackie! —gritó Luke furioso.

—¿Y eso qué es? —preguntó Jackie en un hilo de voz.

—Te están diciendo cosas… sucias… —no supo cómo explicarle sin insultarla más—. Los albures son bromas sucias, lujuriosas, morbosas, que suelen ser entre hombres —añadió, poniéndole énfasis en esa última palabra al tiempo que clavaba un dedo en el pecho de su primo y le daba otro empujón.

—¿Albures…? —Jackie negó con la cabeza.

—Frases con doble sentido —aclaró Luke.

—Dime cualquier palabra y te la rimo. Quisiera ser aguacate para embarrarme en ti… —le dijo David en un tono pastoso y lujurioso a modo de explicación. Pero aquello solo terminó por provocar que Luke le diera un puñetazo en la cara.

—¿Pero qué demonios te pasa? —le preguntó David, sobándose la mandíbula.

—Bájale de huevos, cabrón, o te voy a quitar la borrachera a trancazos —le dijo Luke, en español muy mexicano, de modo que Jackie no pudiera entenderlo.

Ese español no era el que enseñaban en los colegios privados a los que asistían los ricos.

—¡Pélamela, cabrón! —le gritó su primo, acercándose a él hecho una furia.

Antes de permitirle acercarse, Luke le asestó otro puñetazo tan fuerte en la mandíbula, que este terminó despatarrado de culo sobre el comedero de las vacas.

—¡Hey, ya basta! —Rubén intentó intervenir, pero Luke lo recibió con otro puñetazo que lo hizo ver luces y retroceder un par de zancadas.

—¡Basta, chicos, no se peleen! —gritó su tía Paty.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Beto, llegando a la carrera para intervenir—. ¿Por qué están peleándose?

—Luke empezó —gruñó David sin conseguir salir del comedero.

—Y con razón —lo defendió su tía—. Tú y tus estúpidos amiguitos borrachos estaban insultando a su novia.

—Solo eran unos jueguitos…

—¡Te voy a enseñar a respetarla! —bramó Luke—. Ven aquí, ponte de pie de una vez, voy a dejarte sin dientes…

—Luke, Luke, cálmate… —le pidió Jackie, sujetándolo por un brazo.

—Ni que una broma fuera a matarla, si está buena, que se aguante. Y tú también, ya le puedes chupar la papaya, déjanos algo al resto —replicó David cuando al fin consiguió salir del comedero.

Pero sus palabras solo consiguieron hacerlo terminar con un puñetazo en la mandíbula que lo mandó de vuelta de culo sobre el heno. Sin embargo, esta vez no pareció ser suficiente para Luke que, airado por sus palabras, se zafó del brazo de Jackie y fue tras su primo. Aquello había sido la gota que le colmó el vaso y le hizo perder el control por completo.

—¡Lucas, ya basta! —gritó su tía muy asustada cuando lo vio coger a David del cuello y alzarlo sobre sus pies antes de asestarle un golpe tras otro—. ¡Lucas, para ya! ¡Estás actuando igual que tu padre!

Luke se quedó inmóvil al escuchar esas palabras.

Soltó el cuello de su primo y lo dejó desplomarse sobre el suelo. Lentamente dio un paso atrás, sus ojos muy abiertos y fijos en sus puños.

Jackie lo miró y luego a su tía, sin comprender. Luke nunca le había hablado de su padre, le había dicho que su madre pronto se casaría con su prometido, un buen policía que había sido su novio desde que él era niño. ¿Sería a él a quien se refería su tía…?

—Yo no soy como Peter —espetó Luke, aunque era claro que sus palabras le habían dolido de un modo personal. Era como si temiera que realmente fueran ciertas…

—Hijo, estás perdiendo el control igual que él. —Paty se acercó y posó una mano en su hombro—. Cálmate, por favor. —Su tía lo tomó del brazo y lo llevó consigo—. Vamos a hablar un poco.

—Aguarda. —Se giró hacia su novia—. Jackie… —Luke la llamó, estirando una mano hacia ella.

Jackie notó la mortificación en su rostro, parecía un niño enojado y asustado, vulnerable, como si temiera que ella no volviera a acercarse a él.

Pero ella no lo dudó. Tomó su mano con fuerza y luego lo abrazó.

—Aquí estoy —le dijo en voz baja, estrechándolo con fuerza contra su cuerpo. No sabía por qué, pero sentía que era algo que tenía que hacer.

Y cuando él le devolvió el abrazo, hundiendo la cabeza en su cabello, supo que estaba haciendo lo correcto.

—Ven, hija. Vamos de vuelta a la casa —le pidió la tía de Luke, empujándolos a ambos por la espalda—. Beto y Manuel se encargarán de estos pendejos. Y luego yo voy a freírles los cojones —añadió, echándole una mirada muy molesta a su hijo y sus amigos, antes de salir del lugar.

CAPÍTULO 27

—Jackie, ten cuidado con esas sillas, son muy pesadas. —Luke se apuró en tomar las que ella cargaba—. Mejor ve a limpiar las estanterías de libros —le pidió, apartándola de forma poco sutil de unos hombres que estaban arreglando la pared de la pequeña escuela a la que ese día habían acudido a dejar los pupitres y a ayudar a organizar la enfermería y, de paso, todo lo que hiciera falta.

Jackie le dirigió una mirada dura, pero no replicó y se marchó a los libreros.

Desde lo ocurrido la noche anterior en casa de su tía, Luke actuaba como un completo paranoico con respecto a quién se le acercaba.

—No seas tan celoso, pareces un cabeza hueca —le dijo Naisha, acercándose a su amigo una vez que él se quedó a solas.

—Esos tipos le estaban mirando el culo mientras ella recogía las sillas —gruñó Luke, intentando evitar alzar la voz para que Jackie no pudiera oírlo desde donde estaba. Algo difícil en una habitación tan pequeña.

—Pueden mirarla mucho, pero si ella se da a respetar, no tienes que molestarte. —Frunció el ceño—. No eres su dueño, si la amas, confía en ella.

Luke apretó los labios en una delgada línea. Era cierto. Él no era su dueño.

Pero Jackie era todavía muy joven y definitivamente demasiado ingenua e inexperta. Los albures de ayer lo habían trastocado. Se había jurado protegerla durante ese viaje, y había sido su propia familia la que se había portado como mierda con ella.

Jackie no le dio mucha importancia, pero tampoco lo había hecho con las chicas que se reían de ella o con Dash acosándola con sus idioteces. Ella estaba en un duelo que le impedía procesar de forma adecuada los insultos, o algo así. Alguna mierda que un psicólogo entendería.

Además, pudiera ser que no hubiese entendido completamente lo que su primo y sus amigos le decían, después de todo, parte de la finalidad del albur era decir algo sin que el otro entendiera que lo estaban insultando. O diciendo mierda lasciva…

Pero él sí que lo entendía y se sentía como un completo idiota por haber permitido que Jackie viviese aquella situación incómoda y bochornosa.

Y por un demonio que no permitiría que lo volviera a hacer.

Su tía se había disculpado hasta el último momento en que estuvieron en esa casa, lo cual no fue mucho después de que sucedió aquello. Aunque Luke no la culpaba, pues sabía que todo aquello había sido culpa de David, no podía permanecer en ese lugar un minuto más, o habría vuelto a ese granero para matar a su primo a golpes. Ese imbécil había jugado chueco la noche anterior.

Gracias al cielo, Jackie no se había espantado con él y sus actos violentos… Ciertamente, había temido lo peor cuando ella lo miró con esos ojos agrandados, asustados…

Odiaba perder el control, actuar de forma similar a su padre… Pero sin duda, odiaba más que nada actuar de ese modo frente a las personas que amaba. Si Jackie se hubiese alejado de él por su forma de reaccionar la noche anterior, nunca se lo habría perdonado. Aunque no la habría culpado.

El regreso a casa fue en un completo silencio. Ella parecía incómoda, pero no lucía como si le tuviera miedo. Tampoco había hecho preguntas. Era como si estuviera esperando a que él se sintiera listo para hablar del tema. Algo que apreció realmente.

Y desde esa mañana, se había desvivido por intentar hacerle entender lo mucho que la amaba, que la protegería, que ya nunca volvería a pasarle una situación como la de anoche…

—¿Quién es él? —Los ojos de Naisha estaban fijos en la puerta trasera, donde Jackie hablaba con un hombre ajeno al programa.

Los ojos de Luke se estrecharon al reconocerlo.

—David… —gruñó, saliendo disparado como una bala hacia ellos, haciendo caso omiso de los gritos de Naisha llamándolo—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? —bramó, empujando a su primo lejos de Jackie.

—Luke, espera… —Jackie lo detuvo por un brazo.

—¿No tuviste suficiente de tu mierda anoche? —le gritó a David, quien le dirigía una mirada bastante mortificada.

—Luke, no sabes cuánto lo siento… —se disculpó—. Estaba muy borracho, no sabía lo que hacía…

—¡Vete a meter tus disculpas por…!

—¡Luke! —Jackie lo hizo callar—. Él está muy arrepentido. Me estaba diciendo eso ahora mismo, ¿de acuerdo? Déjalo hablar. Él lo siente. Lo siente de veras. Está arrepentido…

—Lo estoy. —Miró a ambos con ojos tristes antes de bajar la mirada—. Dios, me cuesta hasta mirarlos de frente… No tengo palabras para excusarme… —Suspiró antes de mirar a Jackie con gesto apesadumbrado—. Jackie, eres muy bonita, y una chica muy inteligente, no merecías que te tratáramos así. Y si te hace sentir mejor, mi madre me dio una paliza después de que te fuiste.

—¿Qué…? —Jackie arqueó las cejas, sorprendida.

—Y mi padre me metió a la ducha de agua fría y luego me dejó desnudo en el campo a que me comieran los moscos —continuó—. Parezco un alfiletero humano. Y los moscos no fueron los únicos que me atacaron mientras estaba borracho, creo que se me metió una garrapata por el culo y todavía sigue ahí… O eso espero, porque no quiero imaginar que otra cosa sea la que haya causado el dolor en mi culo.

Jackie soltó una carcajada y notó que incluso Luke sonreía.

—Hermano, yo… Nunca podré disculparme lo suficiente —se dirigió ahora a Luke—. Sabes que aquí llevamos una vida de mierda, y, a veces, el recordar toda la suerte que tienes con tu gran vida de gringo hace despertar los demonios envidiosos que llevamos dentro… No tengo palabras suficientes para disculparme, de verdad lo siento. Y si sirve de algo, te he traído el automóvil del abuelo. —Estiró la mano señalando el Mustang aparcado cerca de la entrada—. No lo compensa, pero quizá te alegre un poco saber que le acaban de afinar el motor y cambiar la transmisión. Todo por mi cuenta. Está listo para marcharse contigo.

Luke se pasó una mano por la cabeza, despeinando los ya rebeldes cabellos negros en su cabeza.

—No tenías que…

—Sí, tenía que hacerlo.

—Tú querías ese automóvil.

—El abuelo te lo dejó a ti. Debes llevártelo.

—No lo merezco… El abuelo tenía muchos nietos. Y yo ni siquiera estuve aquí cuando murió…

—Eso da igual, eras su favorito, el único con los sesos suficientes para llegar lejos. Él te quería dejar el automóvil, así que es tuyo ahora.

—Deberías tomarlo tú, David. El abuelo nos quería a todos por igual, y tú eras muy cercano a él.

—Sí, por eso sé que me vendría a jalar las patas por la noche si supiera que hice algo contra su voluntad. Sabes que el viejo odiaba que lo desobedeciéramos. —Ambos rieron—. Además, tú no estuviste aquí porque vives en otro país, no porque no quisieras hacerlo. Y no es como si el infarto del abuelo le hubiera dado aviso a nadie. Él murió a mitad de la noche en su cama. Y estaba completamente solo, recuérdalo. Si nos vamos con los hechos claros, nadie estuvo allí físicamente. Pero todos estuvimos allí con él, de corazón. —Lo miró—. Y también tú.

Luke inspiró hondo, mirando a su primo con nuevos ojos. Cuando estaba sobrio, no era tan idiota como parecía.

—Y bueno… —musitó nervioso—. Me voy ya, antes de que me salga una vagina de tanto hablar como una mujer… Sin ofender, Luke.

Luke soltó una risita.

—A mí no me digas nada, no soy al que le gusta comerse el plátano con crema, como tú.

David rio también.

—En fin, me espera un largo viaje de regreso, y todavía tengo mucho trabajo en los campos. —Le entregó las llaves del automóvil—. Cuando mi madre se pone ingeniosa con los castigos, lo hace en serio. Si no me puso a limpiar la mierda de las vacas con la lengua, es porque Dios es grande. O porque teme que vaya a intoxicar a sus preciosas vacas con mi lengua de borracho.

—Siento que tuviésemos que vivir lo de ayer, David… —Luke se adelantó a él, antes de que su primo pudiera alejarse—. Pero somos familia, y esas cosas pasan a veces… Tú eres tan inteligente como yo, sino es que más. Y cuando quieras, puedes ir a visitarnos, si quieres quedarte y probar suerte…

—Gracias, hermano. —David le tendió una mano cerrada en un puño, que él golpeó con un idéntico puño, como solían hacer—. Suerte en tu viaje de regreso a casa.

—Igualmente. —Luke sonrió—. Cuídate el culo. No se te vaya a meter otra garrapata. Si eso es lo que realmente te pasó.

David rio.

—Nunca se sabe. Quizá dentro de poco me empiece a gustar el chile por la coliflor.

Esta vez, hasta Jackie soltó una risita.

—Hasta luego, espero verlos pronto a los dos… —se despidió con la mano—. Y la próxima vez, trae contigo una chica tan linda como tú, Jackie. Así me la presentas para rimarle… unos versos. —Arqueó las cejas de forma pícara, de manera bastante similar a Luke.

Jackie rio, observándolo alejarse con un sentimiento nuevo en su interior.

—Es un buen chico —le dijo a Luke, abrazándolo por el costado—. Me contó que tuvo que dejar la universidad por falta de dinero y que había estado enojado por eso, pero todo fue a peor ayer, cuando lo despidieron de su trabajo como mensajero porque la empresa se fue a la quiebra. Y sin el dinero de su empleo, no podrá ayudar a sus padres a mantener la granja lechera. Están al borde de la quiebra.

Luke asintió lentamente. Había escuchado aquello de su madre.

—La mayoría de las granjas por aquí lo están…

—Y eso no es todo. —Ella le tendió un osito de peluche que llevaba un cartel que decía: Perdóname, no sé cómo actuar con chicas lindas, y el idiota en mi interior toma el control.

—Bien dicho —rio Luke, alzando la vista del oso para ver a su primo alejándose por el camino.

—Tal vez podrías volver a hablar con él antes de marcharnos… —sugirió.

—Supongo que sí. —Él se encogió de hombros.

—Quizá podríamos buscar una manera de ayudarlo a él y a su familia.

Luke le dirigió una mirada colmada de afecto y, estrechándola por la cintura, la acercó a él para besarla.

—Te amo, Jackie, ¿lo sabías? —le preguntó, acunando su mejilla en un gesto colmado de amor—. Y amo ese corazón tan grande que tienes, siempre preocupándote por los otros y su bienestar.

Ella soltó una risita.

—El burro hablando de orejas.

Él rio, inclinándose para volver a besarla.

—¿Te gustaría ir a dar una vuelta? —le preguntó Luke, señalando el Mustang con un gesto de la cabeza.

—Seguro que sí. —Sonrió, y entonces la duda apareció en su rostro—. Luke, ¿cómo vas a embarcar este automóvil para llevarlo a casa?

—No lo voy a embarcar. Me voy a ir a casa en él.

Ella arqueó las cejas.

—¿Pero cómo?

—Esta cosa tiene motor y ruedas, ¿sabes? Puede moverse por sí sola.

—Ya lo sé —rodó los ojos—, me refiero a que es un viaje largo.

—No importa, Jackie. He esperado mucho tiempo por este automóvil. Cuando mi tía me contó que el abuelo me lo había dejado, empecé a preparar el trámite para llevarlo a Estados Unidos. En parte, hice este viaje para venir a buscar a este bebé.

—¿Y qué hay de los chicos del programa? ¿No debes volver a casa con ellos?

—Nelson estaba al tanto desde un principio, es por ello que le pedí integrar a mis amigos Naisha y Jonathan en el programa. Ellos se encargarán de llevar a los chicos a casa, así podré volver tranquilo con Boby.

—¿Boby?

—Así se llama el automóvil, ¿recuerdas?

—Ah, sí… Así lo bautizó tu abuelo.

—Yo le ayudé —le dijo él orgulloso.

Jackie sonrió, pero su sonrisa se desvaneció enseguida.

—¿Qué ocurre? —preguntó, buscando su mirada—. ¿Por qué te has puesto tan seria de repente?

—¿Qué hay de mí? —Ella suspiró—. ¿Vas a dejarme…?

—Jackie, irás con los demás… No querrás hacer un viaje tan largo en automóvil, ¿o sí?

—Quiero estar contigo.

—Podría ser peligroso, Jackie. No creo que…

—Luke, quiero estar contigo —lo interrumpió—. El verano está por terminar, y entonces cada uno irá a la universidad a sitios diferentes del país. Quiero estar contigo el mayor tiempo que pueda antes de regresar a casa. ¿Es que no quieres tú lo mismo?

—Por supuesto que sí, ¿pero qué hay de tu madre? ¿Tus compromisos? No creo que ella te permita hacer este viaje…

—¡No me importa! —Lo miró a los ojos—. Luke, por primera vez no me importa lo que piense mi madre. Quiero vivir mi vida, quiero ser feliz… —Tomó su mano—. Quiero estar contigo.

Una sonrisa se formó en los labios de Luke antes de tomar sus manos y estrecharlas entre las suyas en un gesto colmado de afecto.

—Entonces, tenemos un largo viaje por delante, niña del ático.

CAPÍTULO 28

—¿Estás segura que no necesitas una manta? Está bajando la temperatura.

—Estoy bien, ¿tú quieres más papas fritas? —Jackie se estiró y puso un puñado de papas en su boca.

—Están ricas. —Él sonrió, masticando la comida.

—Lo sé, por eso pedí una ración extra. Supuse que sería bueno tener suficiente comida si vamos a conducir toda la noche.

—No conduciremos toda la noche. Encontraremos un hotel y entonces nos detendremos a dormir.

—Sí, eso dijiste hace cuatro horas, cuando salimos de la clínica. —Sonrió mordaz.

Aquella había sido una larga despedida. Jackie todavía tenía lágrimas en los ojos después de haber abrazado a cada niño del programa que había acudido a la clínica durante las últimas semanas. Realmente se había encariñado con esa gente, tan alegre y acogedora, que había conseguido que ella se olvidara de casa y se sintiera allí tan cómoda como si fuera su hogar.

Y ciertamente, después de la conversación que había tenido con su madre por teléfono, tras anunciarle que no llegaría a casa en el vuelo con los demás chicos del programa, hubiese sido bueno que se quedara a vivir allí para siempre. Ella no había estado feliz. Se había puesto histérica en realidad. La había amenazado con todo tipo de castigos, desde cancelar su fideicomiso para la universidad y enviar a alguien allá para buscarla, para pasar a intentar persuadirla con chantajes sentimentales acerca de lo mucho que la estaba decepcionando y que su salud era frágil.

Esta vez no se dejó convencer. Le había costado un infierno, pero se mantuvo firme en su decisión. Tenía mil razones para hacerlo. Para buscar su libertad e independencia, por comenzar. Era cierto que aún era menor de edad, pero ya casi cumplía los dieciocho años, no iba a permitir que su madre decidiera su vida para siempre.

Para cuando su mamá enviara a alguien por ella, ya no la encontraría allí. Y aquella idea le gustaba. Por primera vez en su vida estaba poniéndole un alto a las decisiones de su madre sobre su vida. Algo que debió hacer ya hacía mucho tiempo, ahora se daba cuenta.

Dentro de nada sería un adulto y viviría fuera de casa, se convertiría en universitaria y el curso de su vida dependería únicamente de ella. Su madre tendría que acostumbrarse a mantenerse al margen, las decisiones y el influjo sobre su vida habían llegado a su fin.

Quizá incluso cuando volviese a casa, se planteara seriamente la idea de estudiar veterinaria, como siempre había querido.

Sí, enfrentar a su madre y comenzar a cumplir sus deseos, buscar su propio camino, sonaba tan bien, parecía ser la mejor idea… Resultaba en cierta forma liberador, y también duro, era verdad, pero más que nada liberador. Y por sobre todo cautivante…

Y después de ver a Luke en toalla, esperándola para tomar una ducha antes de iniciar ese último día de trabajo, estuvo más que convencida de que hacía lo correcto. Aunque, claro, ese motivo para respaldar su decisión no se lo diría a su madre.

—Quizá deberíamos detenernos a un lado del camino y dormir un poco —sugirió Jackie, observando la oscuridad que los rodeaba. No se veía nada por los alrededores, había sido así durante horas y seguramente seguiría así por kilómetros.

—Duérmete si quieres, puedes pasarte al asiento trasero si lo deseas.

—También deberías descansar.

—Estoy bien, te aseguro que mientras yo esté tras este volante, estás segura —le dedicó una sonrisa—. Amo a Boby, no permitiré que nada le pase a este automóvil… Ni a ti, por supuesto. Te amo, Jackie. Mucho. Muchísimo —añadió a la carrera.

—Más te valía que dijeras eso o te habría dado un puñetazo en los cojones.

—Cariño, tanta sensibilidad por un minúsculo detalle de haber nombrado a mi automóvil antes que a ti.

—Detengámonos en una parada de camiones y repite esa frase delante de todos los rudos camioneros —lo desafió ella, cruzándose de brazos—. Veamos qué piensan ellos de que ames tanto a tu Boby.

—Mujer, eres cruel en ocasiones. —Él frunció el ceño, adoptando un gesto dramático que la hizo reír—. No podría detener a Boby en una sucia estación de camiones.

Ella soltó una carcajada.

—No bromeo, niña del ático. Este automóvil significa mucho para mí, era de mi abuelo, ¿recuerdas?

—Querías mucho a tu abuelo, ¿no es verdad? —le preguntó ella, adoptando un tono serio.

—Fue el padre que no tuve, hasta que Carlos llegó a nuestra vida. —Él le dedicó una mirada grave antes de volver a fijar la vista en el camino—. Entonces ambos fueron como mi papá. Supongo que tuve dos padres, aunque mi abuelo me patearía los cojones de solo oír su nombre en esa frase. Era de esa clase de macho mexicano a la antigua, ¿sabes?

Jackie rio, negando con la cabeza.

—Y Dios, él amaba a este automóvil. Cuando supe que sería mío, me emocioné, porque sentí que una parte de él se quedaría conmigo, a pesar de que él se hubiese ido… —su voz se tornó melancólica—. Llevo meses sacando los documentos necesarios para llevarlo conmigo a Estados Unidos. Allá pienso repararlo por completo, convertirlo en uno de esos automóviles clásicos que siempre causan envidia cuando los ves. Mi abuelo lo hubiese querido así, él realmente adoraba este coche.

—Lamento que lo perdieras… —Jackie bajó la voz, sintiéndolo realmente—. Cuando me dijiste que sabías como me sentía por la muerte de mi padre, ¿era por él…?

—Sí…

—Luke, realmente lo siento. —Posó su mano en la suya—. Y siento que no pudieras estar allí cuando él falleció. Aunque tu primo tenía razón, estuviste a su lado, de corazón.

Luke asintió, aunque su rostro había adoptado una expresión triste, rara en él, que no parecía ser capaz de desaparecer tan rápidamente.

—Lo otro que te dije, también es cierto, Jackie. Porque lo sé. —La miró de reojo—. Nunca olvidaré a mi abuelo. Él fue como mi verdadero padre, me enseñó muchas cosas, a defenderme, a respetar a las mujeres, a conducir… Mi vida no sería la misma si no hubiese sido por él. —Pasó una mano por el volante en un gesto lleno de cariño que a Jackie no le pasó desapercibido—. Él me enseñó todo cuanto sabía sobre automóviles. Cada verano que venía de visita, me llevaba con él al taller y me enseñaba a reparar los coches. Era el mejor mecánico del mundo, ¿sabes? Decía que si no terminaba siendo médico, como mi madre quería, podría tener una buena profesión como mecánico. Aquello hacía rabiar a mi mamá, pero a mí me encantaba la idea… —Sonrió melancólicamente—. Ser como él…

—¿Y por qué no lo haces? Es decir, ser mecánico. Parece gustarte mucho.

—Me gusta la medicina. Ayudar a lo demás, poder ser útil de alguna manera para cambiar el mundo para mejor… Ser ese grano de arena del que todo el mundo habla, ¿me entiendes? —Sonrió cuando ella asintió—. Además, puedo ser mecánico en mi tiempo libre. Hasta ahora me ha ido bien así. Me ha ayudado a sacar una pasta con trabajos como ayudante para pagarme los estudios. Gracias a mi abuelo es que no tengo que vivírmela limpiando casas. Aunque también he obtenido grandes beneficios de ese trabajo. —Arqueó las cejas pícaramente, inclinándose para besarla.

Jackie soltó una carcajada, pero su risa se convirtió en un grito cuando vio pasar un animal por el camino. Luke apretó los frenos al fondo, provocando un sonoro chirrido de neumáticos que lo hizo girar en U. Por suerte, alcanzó a esquivar al animal a tiempo, pero aquello les dio un buen susto a ambos.

—¿Estás bien? —le preguntó a ella, mirándola con ojos agrandados y la respiración acelerada.

Ella bajó la visa a su pecho, donde Luke tenía su mano. En un movimiento instintivo, había estirado un brazo para sostenerla, a pesar de que ella llevaba el cinturón de seguridad, y había terminado con su palma sobre su pecho.

—¿Te diviertes?

—El secreto de un buen viaje es saber encontrar placeres inesperados. —Le guiñó un ojo, poniendo el automóvil en movimiento una vez más—. Sin embargo, ¿qué te parece si paramos la diversión por hoy y nos detenemos unas horas a descansar hasta que amanezca? —sugirió él, parando el coche en un terraplén al lado del camino.

—Buena idea. —Jackie soltó un suspiro de alivio, llevándose una mano al pecho, donde su corazón latía de forma desbocada.

—¿Te encuentras bien? —Él estiró la mano una vez más.

—¿Estás buscando otra excusa para toquetearme?

—Podríamos solo dejar de buscar excusas y pasar al asiento trasero. —Él señaló la parte de atrás con un gesto de la cabeza, dedicándole una sonrisa sugerente.

Jackie sonrió, inclinándose para besarlo en los labios.

—Me encantaría… —musitó sobre su boca—. Pero estoy muerta.

Y sin decir más, se pasó al asiento trasero.

—Eso fue cruel —se quejó él, mirándola divertido acomodarse en la parte de atrás.

—No dije que no pudieras acompañarme. —Ella palmeó el asiento, deslizándose todo lo posible contra el respaldo para dejarle lugar.

Luke la siguió, y ambos se acomodaron de cucharita en el asiento, con la vista de las estrellas por la ventana trasera del automóvil para acompañarlos, en esa solitaria noche, en medio de la nada.

—Luke… —musitó ella tras un largo rato de silencio, esperando que no se hubiese dormido todavía.

—¿Mmm…? —gruñó, medio dormido.

—Hay algo que me he estado preguntando…

—Sí, sí puedo. No estoy cansado. —Él se inclinó sobre ella, muy despierto de pronto.

Ella rio, negando con la cabeza. Rodó para quedar frente a frente, de modo que pudiera ver su rostro.

—No es eso, bobo gamberro.

—Vaya, ¿pasé de ser gamberro a también bobo en tan poco tiempo? —preguntó, apartando un mechón de cabello de su rostro.

Jackie sonrió, disfrutando de su caricia.

—¿Qué sucede, Jackie? —le preguntó, poniéndose serio—. ¿Qué es lo que quieres saber?

Ella sonrió, él siempre sabía lo que ella quería, como si fuese realmente capaz de leerle la mente.

—Lu… Luke… —tartamudeó—. Luke, cuando tu tía habló de tu padre… ¿Se refería al prometido de tu mamá, el policía?

—¿Carlos? —Frunció el ceño—. ¡Cielos, no!

—Entonces… Era de tu verdadero padre de quien hablaba.

Él asintió, sus facciones endureciéndose notoriamente.

—Él… ¿era violento?

—No quiero hablar de eso, Jackie.

Ella apartó la mirada y la fijó en sus manos entrelazadas.

—Lo siento, no debí inmiscuirme…

Él soltó un suspiro bajo, acariciando sus nudillos con el pulgar.

—Lo odio, ¿sabes? —le dijo Luke de repente, en voz baja—. Odio a mi padre más que a cualquier otra cosa en el mundo.

Esa confesión sorprendió a Jackie, que lo miró con ojos agrandados por la sorpresa y el entendimiento. Ahora comprendía su reacción a las palabras de su tía.

—Le arruinó la vida a mi madre —continuó él—, estuvo cerca de matarnos a ambos, así que sí, el tipo era violento y estaba envuelto en toda clase de jodida mierda. Solía perder el control… Todo el tiempo.

—Lo siento…

—No es tu culpa —su voz era tan tensa como la expresión en su rostro—. Lo importante es que él salió de nuestra vida. Quizá no a tiempo para no dejar huellas de su mierda en nuestro camino, pero salió… Y cada vez que me lo recuerdan o me dicen que me parezco a él… —gruñó muy enojado—, es como si toda esa mierda volviera al presente, a mi vida.

—Tú no eres como él, Luke.

—Lo sé. —Su mandíbula se tensó—. Al menos la mayoría del tiempo… Lucho cada día para no convertirme en la escoria que él era.

—¿Qué… qué fue lo que le pasó?

Jackie notó que los músculos de su mandíbula se habían tensado al escuchar su pregunta.

—Terminó en la cárcel después de intentar matarnos a mi madre y a mí —dijo tras un silencio tan largo que ella supuso que ya no iba a contestar a su pregunta.

—¿Hizo qué…? —Jackie abrió mucho los ojos, sorprendida.

—El maldito bastardo apareció con un arma una tarde cualquiera, estaba drogado y tomado. Comenzó a golpear a mi madre… —su voz se endureció con el recuerdo—. Intenté detenerlo, pero no pude hacer nada…

—Luke, eras un niño…

—Quizá, pero sentía que debía proteger a mi madre —su voz estaba colmada de reproche y de odio—. Él me golpeó también, por supuesto. Si no hubiese sido por nuestra perra pastor alemán, que llegó a salvarnos como una Lassie de la vida real, ahora ninguno de los dos estaríamos aquí. La pobre también terminó herida… —gruñó—. Pero no tanto como mi madre. —Algo crispó su rostro, un recuerdo que hizo aparecer un brillo extraño en sus ojos, una mezcla de odio, miedo y dolor—. Mi padre le disparó cuando huíamos de casa… Ella sobrevivió, pero terminó en una silla de ruedas.

—Luke, lo siento tanto —su voz se quebró. No había esperado todo aquello.

—No es tu culpa, ya te lo dije. No hay nada que pudieras hacer para evitarlo. Yo, por otro lado, estuve allí y permití que aquello pasara…

—Eras solo un niño, no había nada que pudieras hacer para evitarlo.

—No, tal vez no. —Su mirada era dura cuando se giró para mirarla por una fracción de segundo, antes de volver la vista al cielo nocturno sobre sus cabezas—. Pero me llevó años convencerme de ello. Me metí en un montón de peleas de niño. La psicóloga del colegio dijo que era mi manera de compensar el trauma vivido. Así que Carlos, el novio de mi madre, comenzó a enseñarme maneras de desfogar esa rabia que me decía que yo llevaba dentro. Instaló una pera de boxeo en el sótano y me regaló unos guantes. Me enseñó a boxear y, con los años, convertimos ese lugar en una especie de gimnasio para entrenar. —Una suave sonrisa de cariño iluminó su semblante—. De no ser por él, no sé qué sería de mí ahora… Probablemente habría terminado en una pandilla, teniendo peleas callejeras y buscando una manera estúpida de matarme.

—¿Y qué hay de tu madre? Ella no habría permitido eso, y tú no la habrías dejado.

—No, tal vez no, pero eso no significa que no habría terminado metido en problemas. La necesidad que sentía de defenderla, de protegerla, me habría llevado a buscar la seguridad de una banda. Esa clase de gente significa puros problemas, pero están allí para protegerte cuando lo necesitas. Carlos fue quien me enseñó a razonar aquello, no creas que fui tan inteligente para verlo —le explicó—. Carlos solía ver a niños como yo todos los días. Chicos de mi barrio que terminaban en pandillas callejeras por culpa de los problemas en su hogar. O sencillamente por el vecindario donde vivían. A veces, muchas veces, la situación del mundo donde creces te supera, Jackie…

—¿A qué te refieres?

—A que, a veces, la vida te mete un palo en el culo, y tienes que aprender a caminar con él —se explicó—. Muchos chicos de barrios bajos como el mío no conocen otra forma de vida más de la que ya tienen. Carlos me mostró esa realidad, me llevó a los centros de ayuda, a servir comida en comedores, a ver el mundo real, lo necesitada que estaba la gente, que no era yo el único con problemas en este mundo. Que había mucha gente en peor situación que la mía, luchando cada día por salir adelante. —Esbozó una sonrisa melancólica—. Es por eso que me importa tanto ahora ayudar a otros, convertirme en médico y socorrer a gente que lo necesita, que esté pasando por situaciones difíciles, como la de mi familia cuando era niño.

—Eso es admirable, Luke —su voz se había teñido de sincero orgullo al mirarlo.

—El mérito no es mío. Mi madre me hizo fuerte, pero sé que de no haber sido por Carlos, mi vida hubiese sido una mierda. Él y mi abuelo fueron mis verdaderos padres, los que me guiaron por el mundo. Ellos y mi madre me convirtieron en lo que soy ahora. —La miró a los ojos, brillantes por la intensidad de sus palabras—. Y es por ellos que lucho tanto ahora, por qué tan decidido estoy a conseguir alcanzar mis metas. Quiero que se sientan orgullosos de mí, que sepan que sus esfuerzos no cayeron en saco roto.

—Eres increíble, Luke… —Tomó su mano y la envolvió con fuerza, en un apretón colmado de amor—. Cada día que paso contigo te amo más.

Él le dedicó una sonrisa ladeada, haciendo aparecer uno de sus hoyuelos.

—Qué puedo decir, soy irresistible.

Jackie se inclinó y lo besó en los labios. Un beso profundo que le robó el aliento.

—¿Y eso por qué fue? —le preguntó él, esbozando una sonrisa pícara.

—¿Tú qué crees? —Jackie pasó una mano por su vientre, desde sus duros abdominales hasta el botón que mantenía cerrado sus pantalones, en un movimiento sugerente.

—¿Ya no estás cansada?

—De pronto, me siento muy despierta… ¿Y tú? ¿Estás cansado?

Él sonrió, girándola sobre su espalda y colocándose sobre ella.

—Cariño, para ti nunca estoy cansado.

Se besaron apasionadamente, compartiendo caricias ardientes que pronto provocaron que las ventanas del automóvil terminaran empañadas. La ropa salió rápido, la necesidad del uno por el otro de pronto era abrumadora. Luke se sentó en el sillón y acomodó a Jackie en su regazo, separándole las piernas y acomodándolas alrededor de su cadera. Jackie se estremeció al sentir su entrada siendo invadida por su fuerte virilidad, lanzando hondas de placer mientras se abría camino en su interior.

Se sintió perdida, perdida en ese mar de sensaciones de las que todavía era tan inexperta. Luke era su maestro y supo guiarla con premura; con las manos firmemente sujetas en sus caderas, la condujo arriba y abajo, enviando ondas de placer por todo su cuerpo. Jackie gritó de gozo cuando él inclinó la cabeza y se apoderó de uno de sus pechos. Se arqueó contra él al tiempo que sus caderas, como si hubieran cobrado vida propia, se movían por sí mismas, encontrando su propio ritmo de placer.

Él le permitió continuar, dejándole el mando de aquella situación hasta que el frenético movimiento de sus embestidas la llevó al borde de perder la razón. Sintió sus manos aferrándose con fuerza contra sus nalgas, apretándola aún más contra él cuando el clímax estaba tan cerca que podía palparlo.

Y entonces llegó en fuertes oleadas que los enviaron a ambos a la cima del cielo.

—Te amo —le dijo Luke sobre sus labios, besándola sin cesar una y otra vez, incapaz de dejarla ir—. Nunca me cansaré de decírtelo, te amo, Jackie Zivon. Mi dulce y hermosa niña del ático.

—No tanto como yo te amo a ti, Luke Escalante. Te amo y te amaré toda mi vida, mi sexy y tierno gamberro.

CAPÍTULO 29

El día de hoy…

Jackie se despertó con los brincos de su colchón haciéndola rebotar arriba y abajo sin control. Rezongando, abrió los ojos para encontrar a Felicity saltando alegremente en su cama, tan contenta que su sonrisa parecía iluminar mucho más su habitación que la luz del sol entrando por su ventana esa mañana de verano.

—Ven aquí, pilluela —Jackie la tomó por la cintura y comenzó a hacerle cosquillas—. Eres una pequeña traviesa, ¿no es así? ¿Has venido a despertarme? ¿Ya quieres tu desayunito? —le preguntó entre risas sin dejar de hacerle cosquillas.

—De hecho, del desayuno ya me he encargado yo —le dijo Luke, de pie en el umbral de la puerta.

Jackie pegó un gritito de susto al verlo, envolviendo en un gesto instintivo a Felicity en un abrazo protector.

—¿Qué demonios estás haciendo allí parado como un maldito psicópata?

—¡Jackie! —se escuchó el grito de Gaia desde la habitación continua.

—¡Lo siento! —gritó antes de girar a la pequeña niña, todavía riendo, entre sus brazos—. Lo siento, bebé. Tu tía Jackie dijo malas palabras, no las repitas.

—¡Pata! —exclamó la niña, provocando que Jackie soltara una carcajada antes de darle un beso en la coronilla cubierta de rizos dorados alocados y alborotados por los saltos.

—Tienes un talento natural para enseñarle malas palabras a esta niña —le dijo Luke, riendo divertido.

Al volverse hacia él, el corazón de Jackie se encogió. De pie, con los brazos cruzados y el hombro apoyado contra la puerta, lucía más guapo de lo que podía recordar.

Ese hombre le había robado el corazón una vez hacía muchos años y el maldito nunca se había dignado a devolvérselo. Ahora lo sabía. Lo había sabido en el primer momento en que lo vio de pie en medio de esa pista de baile. Lo había sabido cuando se había abalanzado sobre él para besarlo, trayendo con ese beso tantos recuerdos del pasado, que aún seguían tan vivos en su alma, atormentándola como una herida dolorosa que no se deja curar.

Eso era Luke para ella, una herida incapaz de llegar a cerrarse jamás.

—No sé de qué estás hablando. Definitivamente, soy una buena influencia para mi sobrina. —Ella comenzó a colocarse la bata encima de la playera con el retrato de un cachorro con anteojos demasiado grandes para su cabeza estampado en el frente que solía usar como pijama. Cómoda, pero apenas le cubría el trasero.

Luke pareció decepcionado al verla cubriéndose, pero no replicó. Ella sabía que se portaría bien mientras las niñas y Gaia se mantuvieran cerca. Así que procuraría que las cosas siguieran así. No quería hacer sangrar más la herida… Ya lo había hecho suficiente las noches anteriores trayendo a la memoria cada maldito recuerdo vívido a su lado. Un maravilloso tormento que la había dejado insomne y exhausta física y anímicamente.

Pero le había servido para llegar a una sabia conclusión: no necesitaba más de esa mierda.

Después del beso que habían compartido, se había sentido aterrorizada con el mar de emociones que se despertó en su interior. No había superado a Luke, por mucha tierra que hubiese intentado poner entre ambos. Él había sido su verdadero primer amor. Su único amor…

Y sin importar el tiempo transcurrido, seguía provocando que su corazón se desbocara, la respiración se le atorara en la garganta y las piernas se le debilitaran con solo verlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con un tono de voz que esperaba sonara amistoso, pero a la vez frío. No deseaba que hubiese malos entendidos entre ellos.

Sí, lo había besado. Pero eso había sido un error, y aunque no había dicho nada al respecto para dejar zanjado ese tema, había quedado entendido entre ambos. Al volver a casa en un silencio incómodo, fue más que claro para ella que Luke deseaba lo mismo.

Y así era mejor para los dos. Ninguno necesitaba volver a pasar por el dolor que vivieron una vez, al separarse…

Dios, sabía que ella no necesitaba pasar por esa tortura otra vez… Porque eso había sido separarse de Luke para ella, una completa y amarga tortura. Su amor había sido grande, y tan grande como fue, también lo fueron las heridas que dejó abiertas en su corazón.

Y no iba a pasar por eso otra vez.

No sobreviviría una segunda vez…

Jackie sabía que no necesitaba revivir el dolor que su separación le había provocado.

Ni siquiera ahora, tantos años después, podía decir que la herida que él le provocó al romperle el corazón había dejado de doler. Todavía lo hacía, y cada una de sus miradas, de sus sonrisas, su sola cercanía, no hacía más que ahondar ese sufrimiento…

Y como si no fuera poco aquello, su mente la había mantenido sufriendo día y noche desde su primer encuentro, trayendo al presente todos los recuerdos del tiempo que pasaron juntos. Los recuerdos que con tanto empeño se había forzado a sepultar en lo más hondo de su corazón. Definitivamente debía ponerle un freno a lo que fuera que estaba pasando entre ellos.

Había intentado alzar una barrera entre ambos después de ese beso. No necesitaba más encuentros como aquel. Y, como si deseara lo mismo que ella, Luke le ayudó, manteniéndose en silencio camino a casa y durante el resto de la semana. Dejando claro que para él también era mejor dejar en el pasado lo que fuera que ahora estaba renaciendo entre ellos.

—¿Qué hago aquí? —él repitió la pregunta, su mirada endureciéndose a medida que se apartaba del marco de la puerta y se acercaba a ella—. Es obvio, ¿no te parece?

—Hoy, Felicity no tiene clases de equitación —prosiguió ella, de pie frente al espejo de pared, atándose la larga cabellera en una improvisada cola de caballo en un claro intento de evitar su mirada.

Él entrecerró los ojos, acercándose otro par de pasos a ella hasta quedar de pie a su espalda.

—No tengo que venir aquí solo para llevar a Felicity a clases de equitación.

—Había entendido que ese había sido el acuerdo al que habías llegado con Jared y Jenny. —Ella apartó la mirada que él mantenía fija sobre ella a través del espejo—. No tienes que perder tu sábado para venir a ayudar. Gaia y yo podemos hacernos cargo perfectamente de las niñas, te lo dije la última vez que nos vimos.

—Quizá vine aquí buscando algo más que a las niñas —prácticamente gruñó.

—¿Es que te olvidaste algo en casa la última vez? —Pasó por su lado, en dirección a la puerta donde ya la aguardaba Felicity.

—De hecho, sí. —Sus ojos flamearon cuando la tomó por el brazo impidiéndole alejarse—. A ti.

Ella frunció el ceño, haciendo todo lo posible por ocultar los temblores que su toque provocaba en su cuerpo, lo mucho que él le afectaba…

—¿A mí?

Luke tragó saliva, echó una rápida mirada a Felicity, observándolos a ambos tan fijamente como si se tratara de una obra de teatro.

—Tenemos que hablar, Jackie —le dijo en voz baja, cuidando que la pequeña no los escuchara—. No podemos dejar en el aire lo que pasó entre nosotros.

—Creí que la intención era hacer precisamente eso…

—Habrá sido la tuya, no la mía.

Ella abrió la boca, ofendida.

—Tú no dijiste una palabra después de eso… —refunfuñó, clavándole un dedo en el pecho—. Ni cuando llegamos a casa… O durante el resto de la semana.

—Jackie, lo siento… —La tomó por ambos brazos intentando atraerla contra su pecho, pero ella se apartó de su agarre.

—Fue fácil de suponer que ese era tu sentir. Y si no es así, Luke, es el mío.

Sus ojos la miraron fijamente, y Jackie supo que lo estaba haciendo otra vez, leyendo a través de ella, metiéndose en su alma para conocer la verdad de sus sentimientos. Como solía hacer antes. Como siempre había sabido hacer con ella.

—Tenemos que hablar sobre lo que pasó ayer —repitió en un murmullo suave—. Y sobre lo que pasó hace quince años.

Esas últimas palabras desestabilizaron el piso bajo sus pies. De alguna forma, en un sitio muy recóndito de su corazón, donde todavía había esperanza, que todavía era puro e ingenuo, soñador y romántico, había sido eso lo que ella había estado esperando. Que él le dijese esas exactas palabras.

Pero ella ya no era no una niña ingenua, soñadora ni romántica. Y mucho menos pura.

—Luke, no puedes aparecer de la nada y solo venir a decirme que quieres hablar conmigo después de desaparecer sin decir una palabra.

—Lo siento, Jackie, quise llamar antes, pero tuve un par de días de locos, una operación tras otra y no podía despegarme del hospital…

—Me refiero a los últimos quince años. —Los ojos de ella se iluminaron por el odio, pero también por las lágrimas de dolor que acudieron en tropel a sus ojos, provocando que su voz se quebrara.

—Jackie… —Él intentó abrazarla, pero ella se apartó.

—Maldita sea, Luke, ¿por qué siempre tengo que soltarme a llorar cuando tú estás cerca? —gruñó, apartándose de él. Odiándose a sí misma por ser tan débil.

—Me alegra ver que tu madre no tiene tanta influencia para ti ni para tu vocabulario —bromeó él.

—Cállate, gamberro —le dijo por encima del hombro, tomando a Felicity por la mano y llevándola consigo escaleras abajo.

Luke soltó un suspiro, dejándose caer sobre la cama. El aroma de Jackie se había quedado impregnado en las sábanas, embriagándolo con su esencia igual que en el pasado.

Dios, amaba a esa mujer. Y amaba su aroma.

Sabía que no sería fácil hablar con ella, pero después de ver el odio en sus ojos, supo que sería mucho más difícil de lo que había supuesto. Pero también, debajo de las capas de odio y de dolor, había visto amor.

Ella también lo amaba.

Por mucho que intentase ocultarlo y hacerse la fuerte, ella aún se echaba a temblar cuando la tocaba. Y a pesar de las paredes de acero con las que había revestido su corazón, ella todavía era tan frágil y sensible como para echarse a llorar cada vez que las emociones desbordaban su alma.

Sí, recuperar a Jackie sin duda sería una misión patea culos. Pero no le importaba. La amaba, nunca había dejado de hacerlo, y después de ese nuevo encuentro, después de haber podido besarla y sentirla entre sus brazos una vez más, había sabido que todo lo que una vez había sentido por ella seguía vivo en su interior.

Solo había una mujer para él, y esa era Jacqueline Zivon.

Y haría lo que fuera, hasta morir en el intento, por recuperarla.

CAPÍTULO 30

Tomaron un rápido desayuno en la mesa de la cocina. Luke se sentó junto a Felicity y la ayudó a comer los trozos de fruta picada de su plato, dirigiéndola con los cubiertos para llevar la comida a su boca y que no terminara sobre ella luciendo en el pijama como un decorado más.

Gaia, sentada frente a él con la pequeña Shirley en brazos, mantenía una charla trivial entre ellos mientras le daba el biberón a la bebé y, al mismo tiempo, estudiaba con intensa curiosidad a la pareja sentada a la mesa.

Jackie contestaba con frases cortas, corteses pero poco animadas, cuidando mantener todo el tiempo la vista lejos de Luke. Él, por otro lado, parecía querer comérsela con los ojos en lugar de a su desayuno. La miraba de hito en hito, como si intentara grabarse en la memoria cada cosa que ella hacía. Solo desviaba la vista para ayudar a Felicity con un nuevo bocado antes de volver a fijar su atención sobre Jackie.

—Entonces, ¿ya has decidido qué vamos a hacer el día de hoy? —le preguntó Gaia antes de darle una mordida a su tostada con mermelada de naranja.

—No tengo nada planeado, solo quisiera que nos quedáramos en casa a descansar —contestó Jackie, echándole a Gaia una mirada de disculpa—. No me siento bien para salir.

—¿Estás enferma? —intervino Luke, poniéndose de pie al instante de escucharla decir eso.

Ella arqueó las cejas, dedicándole una mirada divertida e interrogante por su actitud exagerada.

—No, no lo estoy —contestó con una risita.

—¿Estás segura? —Él parecía a punto de sacar su estetoscopio y empezar a auscultarla.

—Sí, doctor chiflado. Lo estoy. —Ella frunció el ceño sin dejar de sonreír—. Solo me siento cansada, ¿de acuerdo? Puedes volver a sentarte y terminar tu desayuno. Nadie va a morir aquí hoy.

Él le dedicó una mirada oscura, pero no replicó y volvió a su silla.

—Creo que es una buena idea quedarnos en casa —comentó Gaia una vez que el silencio cayó sobre la mesa—. Podemos pasar una tarde tranquila con las niñas. Quizá incluso hacer un pícnic en el jardín.

—No lo creo, va a llover. —Jackie echó un vistazo por la ventana—. Está muy nublado.

—En ese caso, tal vez podríamos hacer un pícnic dentro de casa, en el salón —sugirió Luke—. Nos sentaremos en cojines frente a la chimenea y asaremos malvaviscos… O lo que sea que pueda comer Felicity —corrigió—. Veremos películas viejas y nos hartaremos de palomitas.

—Es una idea excelente, Luke. —Gaia lucía realmente entusiasmada—. Suena muy divertido. Tal vez, también podríamos traer algunos juegos. Creo que aún tengo mi Twister guardado en el armario. —Se puso de pie, con la niña dormida en sus brazos—. Iré a acostar a Shirley a su cuna y lo buscaré ahora mismo.

—Genial, me encanta el Twister. —Él arqueó las cejas de forma pícara, dedicándole a Jackie una mirada sugerente.

—¡Ewww! No estarás hablando en serio, pervertido. —Jackie se puso de pie—. Jugará una anciana y una niña pequeña.

—Jugaremos en pareja. —Él también se levantó, encarándola al inclinarse desde el otro lado de la mesa hacia ella, de modo que sus rostros quedaron de frente, tan cerca que Jackie pudo ver con claridad cada mota de verde en sus hermosos ojos—. No puedo esperar a que llegue nuestro turno, niña del ático.

—Sigue esperando, gamberro. Eso no sucederá. —Ella le dirigió una mirada dura antes de girarse hacia el fregadero, llevando consigo los platos de la mesa.

—Jackie, ¿por qué esa mala actitud? —le preguntó él, ayudándola a recoger la vajilla. No le había pasado por alto que Jackie no tocó la comida que él trajo. Pero al menos estaba comiendo, y eso lo mantuvo tranquilo—. Creí que estábamos bien. De hecho, por nuestro último y cercano encuentro, asumí que estábamos más que bien…

Ella se ruborizó tanto que el color de su rostro compitió con el de las fresas que ella estaba guardando en el refrigerador.

—Jackie, es más que obvio que tú y yo aún tenemos esa conexión…

—No, no es verdad… —Lo pasó de largo y comenzó a enjuagar los platos para ponerlos en el lavavajillas.

—Pues yo difiero de ti. Por eso es que creo que deberíamos discutirlo en una charla abierta y serena entre adultos civilizados, ¿no crees? —Él tomó su brazo intentando llamar su atención.

—No… —musitó ella, inspirando hondo para no dejarse llevar de nuevo a ese barranco sin salida que era el permitirse perder por sus sentimientos hacia él—. Luke, por favor, no quiero esto, ¿de acuerdo? No siento nada por ti. Ya no…

Él apartó la mano, y ella pudo notar que sus palabras lo habían herido.

—No lo tomes personal. Han pasado quince años… No puedes esperar que siga sintiendo lo mismo que antes por ti.

—Jackie, a mí no puedes mentirme. —Él tomó su barbilla con un par de dedos y la giró hacia él con una delicadeza exquisita, de modo que sus ojos quedaran de frente—. Sé que aún sientes algo. Y sé que tienes miedo y lo entiendo. Pero cerrarte no ayudará en nada…

—Luke, por favor, no quiero hablar sobre esto. Lo digo en serio… —Se alejó buscando poner distancia entre ellos o terminaría largándose a llorar otra vez. O peor, se lanzaría a sus brazos, tal como lo había hecho la última vez.

Se inclinó para coger el basurero y llevarlo consigo a la mesa para echar en él directamente los restos de comida que Felicity había dejado esparcidos por todo su lugar. Pero nada más moverlo, una horrible cucaracha apareció por detrás del bote, provocando que Jackie pegara un grito de espanto que a Luke le puso los pelos de punta.

—Tranquila, ya me hago cargo —le dijo Luke, esbozando una media sonrisa al descubrir de qué se trataba.

Ella respiró con agitación, observándolo en pasmoso silencio matar al horrible bicho antes de envolverlo en una servilleta y lanzarlo a la basura.

—Ya pasó, puedes calmarte. —Su mirada se suavizó—. Sigues teniéndoles pavor, ¿eh?

—Son mi talón de Aquiles —musitó ella, negando con la cabeza—. Gracias… Te debo una.

—Lo tomaré en cuenta. —Él sonrió una vez más antes de volver a la tarea de limpiar los platos.

Pasaron una tarde tranquila y alegre en casa, haciendo todo lo que tenían planeado y un poco más. Aprovecharon la mañana para salir a jugar en el jardín con las niñas antes de que lloviera, y cuando llegó la hora del almuerzo, se sentaron en la gran alfombra del salón y comieron hasta hartarse de frutas, galletas de arroz y pollo asado, entre otros manjares que Gaia preparó para ellos. De postre comieron helado de frutas rojas y también cupcakes de chocolate y vainilla que Jenny había dejado congelados para ellos.

Luego vieron Frozen. A Luke le sorprendió que Jackie se supiera la letra de todas las canciones. Una sonrisa se formó en sus labios al verla cantar con la bebé en sus brazos y Felicity de la mano. Así era ella, y eso le gustaba. De un adulto cualquiera se hubiese esperado que se supiera la letra de las canciones que cantaba de niña, no que supiera la letra de las melodías de una película infantil que solo había salido unos meses atrás.

Sin embargo, ella parecía encantada con su lado infantil, que le servía para convivir como una niña más con sus sobrinas, haciéndolas reír con sus bailes y payasadas cantando de forma desafinada y estridente.

—Y ahora, ¡llegó el momento del Twister! —anunció Luke, alzando sobre su cabeza, con gran emoción, la caja del juego que Gaia había llevado consigo.

Felicity rio encantada, aunque no tenía idea de qué trataba ese juego, y Jackie no pudo evitar hacerlo también al ver a Luke actuando como un completo payaso, armando el juego a toda velocidad sobre la alfombra del salón.

Era claro que él no iba a darse por vencido tan fácilmente.

Y como había prometido hacer, la llamó primero para competir en parejas, alegando que así podrían demostrarle a Felicty las reglas del juego. Sin embargo, las cosas le salieron mal cuando la niña, riendo a carcajadas al verlos a ambos adoptando poses extrañas, con piernas y brazos enredados de forma que, de no estar jugando, habría sido bastante comprometedora, se lanzó sobre ellos y los derrumbó igual que una bola de boliche a un par de pinos endebles.

Los tres terminaron en el suelo desternillados de risa junto a Gaia, que se retorcía en el sillón, carcajeándose tan fuerte que despertó a Shirley, acostada en el segundo piso en su cuna.

Aprovechando que la bebé había despertado por culpa del ruido, la incluyeron en el momento familiar para tomar una cena tranquila alrededor del fuego de la chimenea, escuchando el suave repiqueteo de la lluvia al caer. Cuando terminaron de comer, Gaia subió con las niñas para ayudarlas a cambiarse de ropa y meterlas a la cama, mientras Jackie y Luke limpiaban la sala y la cocina.

Y no solo eso, Jackie de pronto había decidido que era hora de limpiar todos los rincones de la casa por los que todavía no había pasado y que de pronto estaban demasiado sucios para su ojo crítico.

Luke soltó un suspiro. La conocía demasiado bien como para saber que aquella solo era una táctica para librarse de él.

Había pasado el día entero intentando ablandarla y conseguir que aceptara hablar con él. Pero ella estaba cerrada y hacía todo lo posible por evitar tocar el tema por el que él había acudido a buscarla. Cada vez que Luke intentaba sacar el asunto del beso, Jackie cambiaba el tema de conversación o se inventaba que alguna niña la estaba llamando y salía disparada de donde fuera que se encontraran juntos, como si no pudiera soportar estar cerca de él.

Sin embargo, Luke estaba decidido a no rendirse, y cuando ella anunció que limpiaría toda la casa, decidió acompañarla. Y no desistió por más tareas duras que ella le impuso. La mirada sorprendida y molesta que ella le daba cada vez que él aceptaba hacer una nueva tarea ya eran en sí recompensa suficiente. Había algo en el fulgor de sus ojos azules cuando él la hacía enojar que le encantaba. Como si al fin demostrase algo de vida, de la Jackie del pasado que él había descubierto y de la que se había enamorado locamente.

—Me siento como si estuviera entrenando para ser el siguiente Karate Kid de tanto limpiar —se quejó Luke cuando terminó su trabajo, dándose una mano en el hombro para calmar el dolor que el sacudir las estanterías de la sala le había provocado.

—De kid ya no tienes mucho —contestó ella en tono mordaz.

Él se volvió y le lanzó a la cara el trapo con el que había estado limpiando.

—¡Oye! —gritó Jackie, lanzándole a su vez su trapo.

—Esto es la guerra, niñeta.

—Los ancianos suelen tomarse todo demasiado en serio… —se carcajeó, escapando de él cuando salió corriendo tras ella, con ambas manos alzadas en garras, listo para atacarla.

—¡Date por muerta! —Él la cogió por la cintura, y ambos cayeron sobre el sofá. Luke no tuvo piedad, comenzó a atacarla con cosquillas por todas partes, haciéndola reír y reír a carcajadas.

De pronto, la luz parpadeó y se apagó justo una fracción de segundo antes de que se escuchara el estruendo de un trueno. Ambos se quedaron inmóviles sobre el sofá, no veían nada, pero podían sentirse plenamente, sus cuerpos tan pegados que el ardor de su piel traspasaba las capas de ropa que los separaban. Luke se estremeció sobre ella, sus labios tan cercanos a los suyos que Jackie podía percibir el calor húmedo de su aliento sobre su boca entreabierta.

Y él pareció notar lo mismo, porque, sin decir palabra, cerró la minúscula distancia que los separaba y la besó.

CAPÍTULO 31

El impacto de ese beso dejó a Jackie sin aliento, fue como si el pasado cobrara vida justo allí mismo. Las manos de Luke ahuecaron sus mejillas, moviendo su cabeza en ese gesto tan familiar para ella, con el fin de conseguir ahondar su contacto, entrando en su boca con una pasión que le hizo arder la sangre como si la hubiesen puesto a calentar a fuego directo.

Los focos se encendieron tras un rápido parpadeo y, junto con la luz, volvió también la razón. Jackie lo empujó hacia atrás, apartándose de él al mismo tiempo.

—No… —musitó, como si tuviera que convencerse a sí misma de que aquello era lo correcto.

—Jackie… —Él buscó su mirada, pero ella estaba reacia a mantener cualquier contacto con él, inclusive mirarlo.

—Tienes que parar con las cosquillas que terminan en besos —le reclamó, poniéndose de pie.

—¿Y por qué demonios crees que te hago cosquillas? —Él se cruzó de brazos, esbozando una sonrisa ladeada que hizo aparecer uno de esos hoyuelos encantadores que ella amaba.

—Gamberro. —Se forzó por mantenerse enojada. No podía dejarse llevar por sus sentimientos o estaría perdida. Otra vez.

—Cariño, me encanta tu risa, pero me gusta más el postre con el que culminamos la experiencia. —Él subió y bajo las cejas de forma pícara.

—No soy un postre —gruñó ella molesta.

—Eso lo decido yo, pastelito —le guiñó un ojo.

—Eres tan exasperante… —bufó, dirigiéndose a la puerta—. Es tarde, será mejor que te vayas a casa. No querrás quedarte atascado aquí por la lluvia.

—Jackie, creo que es claro que no podemos dejar las cosas en el aire. —Estiró una mano y tomó la suya para entrelazar sus dedos con los de ella—. Tenemos que hablar.

Jackie tragó saliva, obligando a las lágrimas a replegarse de vuelta en su interior. No iba a llorar. Ni siquiera cuando él acariciaba sus nudillos con el pulgar en ese gesto tan familiar que dolía.

—No quiero…

—Me debes una, ¿recuerdas?

—¿Por matar a la cucaracha? —Ella entrecerró los ojos—. Fue solo un decir.

—Soy un asesino por tu culpa ahora. —Se encogió de hombros—. Lo menos que me debes es hablar conmigo.

—Pero… ¿de qué quieres hablar? —titubeó.

—¿Por qué no vamos a dar una vuelta y dejamos que el hielo se rompa un poco antes de tratar el tema?

—No podemos marcharnos así como así…

—¿Van a salir? —Gaia apareció por las escaleras, bajando con el teléfono en una mano y el monitor de bebé en la otra—. Excelente, así tendré la casa para mí sola. Viene mi novio —su voz sonó muy similar a la de una adolescente enamorada—. Pásenla bien, chicos.

—No vamos a salir… —intentó decirle Jackie antes de que Luke la interrumpiera.

—No contradigas a la mujer. Nos vemos en un par de horas, Gaia —le dijo Luke, arrastrando a Jackie hasta el armario del vestíbulo.

—Esto es ridículo —refunfuñó ella, sacando del armario un par de botas negras con decorado de Monster High y un paraguas con un enorme Eeyore, el burro de Winnie, the Pooh plasmado en la cubierta.

—Cariño, allí está la ropa de Jenny, no tienes que tomar prestada la de Felicity —le dijo Luke, esbozando una media sonrisa mientras se ponía su abrigo.

—Muy gracioso —espetó ella, enfundándose en sus botas.

—Aún recuerdo esas botas rojas y ese paraguas ridículo con el que llegaste ese día al aeropuerto… —Suspiró con una media sonrisa—. Eras como un manchón multicolor y llamativo que te hacía destacar entre la multitud. —Él volvió a estrechar su mano—. Aún lo eres.

Ella inspiró hondo, perdiéndose por un momento en la belleza de la luz que irradiaban sus ojos verdes. Él se inclinó una vez más sobre sus labios, pero esta vez ella se forzó por dar un paso atrás e impedir ese contacto.

—Démonos prisa, ¿quieres? No quiero dejar a Gaia sola con las niñas por mucho rato.

Luke suspiró, pero no se negó y la siguió fuera de la casa.

—¿A dónde vas? —le preguntó él al ver que ella se dirigía al garaje—. Boby está aparcado justo aquí, ¿lo ves? —Señaló el automóvil azul estacionado frente a él.

—Y Mercedes está allí dentro, bien resguardada de la lluvia —contestó ella con voz un tanto petulante—. Pensé que sería mejor que nos fuésemos en automóviles separados, así, cuando terminemos de hablar, podrás irte directo a casa.

—¿Por qué tunante me has tomado, Jackie? Te guste o no, esto es una cita, y sabes que jamás te permitiría regresar sola a casa. Así que trae aquí tu culo pomposo de Mercedes y súbete a Boby antes de que te cargue sobre mi hombro y te obligue a hacerlo.

—No te atrevas a decirme qué hacer… —gruñó, apretando los dientes.

—Te doy hasta tres. Si no vienes, te juro que lo haré, Jackie. Y ni pienses en correr —añadió—. Esas botas de jardín de infantes no son buenas para las maratones.

—No me amenaces, no voy a…

—¡Uno! —alzó un dedo, contando.

—Te dije que…

—¡Dos! —Otro dedo apareció.

Jackie zapateó con furia de vuelta hacia él, mascullando cosas como «vejete engreído» y «métete esos dedos por donde mejor te quepan».

—Linda lengüita —bromeó él, abriendo la puerta para ella.

—Cállate —espetó ella, cerrando por sí misma la puerta después de sentarse en el lugar del copiloto.

Riendo de gusto, Luke rodeó rápidamente el automóvil y subió tras el volante. Puso enseguida el motor en marcha y pronto estuvieron en el camino.

—¿A dónde vamos para todo esto? —le preguntó ella, apenas apartando la vista del camino para echarle un rápido vistazo antes de volver a fijarla en el paisaje nocturno que los rodeaba.

—No se te van a quemar las córneas por verme directamente si es lo que temes —bromeó él.

—¿Ahora el ego se te subió tanto que te crees un maldito eclipse? —bufó ella, negando con la cabeza.

Él rio, mirándola de reojo al contestar.

—Vamos a mi casa.

—¿Qué? —Jackie se puso en pánico, y él se dio prisa en colocar los seguros de las puertas, temeroso de que en un loco intento desesperado por alejarse de él, Jackie abriera la puerta y saltara al camino con el automóvil todavía en movimiento.

—Tranquila, está a cinco minutos de aquí y no tardaremos mucho, lo prometo. Supuse que sería un buen sitio para hablar con calma, sin que nos interrumpan, y, a la vez, poder estar de vuelta en casa en un parpadeo si es que algo se llegase a necesitar con las niñas.

—Sí, claro —espetó ella.

—No intentaré nada, ¿de acuerdo? —su voz adoptó un tono grave—. Si es a eso a lo que le temes.

—No te tengo miedo, Luke. —Ella se cruzó de brazos en un gesto defensivo que a él no le pasó por alto.

—Como siempre, Jackie, tu cuerpo te delata. —Él esbozó una sonrisa ladeada, fijando una vez más la vista en el camino.

Llegaron a una zona de departamentos elegantes cerca del pueblo. Luke llevó el automóvil por un desnivel a un estacionamiento subterráneo y aparcó allí.

—No te muevas —le advirtió a Jackie antes de bajar a toda velocidad del automóvil y correr para abrirle la puerta y ayudarla a salir.

—No tienes que hacer eso, ¿sabes? —le dijo ella molesta, aunque aceptó su mano para ayudarse a bajar—. Podrías resbalar en una mancha de aceite y partirte el cráneo.

—Eso debería alegrarte, te librarías al fin de mí.

—No digas estupideces, nunca querría librarme de ti.

—¿En serio? —Sus ojos se ampliaron al tiempo que una sonrisa se formaba en sus labios.

—Quiero decir que no quiero que nada malo te pase, Luke. No le deseo mal a nadie, mucho menos a ti. Te tengo cariño después de todo.

—Cariño… —repitió esa palabra como si fuera algo malo, apretando el botón del elevador.

Ella no dijo nada y subió al ascensor antes que él, deseosa de terminar de una vez con todo eso.

Se detuvieron en un largo pasillo con solo un par de puertas a cada lado. Luke la guio hasta la primera, que abrió para ella.

—Gracias —musitó Jackie, entrando en su apartamento con lentitud, y enseguida se quedó boquiabierta.

Una maravillosa vista del pueblo, y los campos más allá, quedó desplegada ante ella a través del enorme ventanal de piso a techo que decoraba todo el salón.

Él entró tras ella y encendió las luces, permitiéndole vislumbrar el resto del decorado del lugar. Era sencillo y moderno, paredes blancas y pisos de madera oscura. Un formidable sofá blanco estaba ubicado contra la pared, frente a una enorme televisión de pantalla plana. Solo una mesita de café y un par de sillas, sobre una tupida alfombra marrón, de esas que te tragan el pie cuando las pisas, servían como el resto del mobiliario.

Ni siquiera tenía mesa de comedor, solo un par de butacas frente a la encimera de la cocina.

—¿Tienes hambre? —le preguntó él, posando sus manos sobre sus hombros para quitarle el abrigo.

Ella se estremeció bajo su tacto y se apartó de él.

—Tranquila, no tienes que estar nerviosa. —Luke le sonrió y volvió a acercarse. Esta vez, ella le permitió quitarle el abrigo.

—No estoy nerviosa —replicó, jugueteando con su paraguas de niña antes de que él también se lo quitara de las manos para guardarlo todo en el perchero.

—Como si no te conociera, Jackie —se burló, llamándola con un gesto de la cabeza para que lo siguiera a la cocina.

—No lo haces —aseguró a la defensiva—. He cambiado, ¿sabes? No soy la misma niña que conociste cuando… ¡Oh, mi Dios, Baskin-Robbins! —los ojos de Jackie se agrandaron con un brillo infantil cuando él sacó dos enormes botes de helado del congelador.

—No, sin duda, eres la imagen de la madurez en persona —él bromeó y enseguida tuvo que esquivar un golpe juguetón que ella le lanzó al brazo.

Jackie prácticamente dio saltitos de felicidad mientras rodeaba la encimera y se acomodaba sobre una de las sillas, aguardando impaciente por el helado que él servía en dos tazones.

—Helado de chocolate y de menta con chispas para la niña del ático. —Luke le dirigió una mirada afectuosa al tiempo que alargaba uno de los tazones hacia ella.

—¿Te acordaste…? —se quedó sin palabras.

—Por supuesto. —Sonrió sin apartar la mirada de ella, embebiéndose de cada una de las emociones que aparecían en su rostro—. Los compré al día siguiente de nuestro primer encuentro. Pensé que sería una buena forma de tentarte a venir a verme.

Ella sonrió, llevándose una cucharada de helado a la boca.

—Este helado sigue siendo mi favorito… —musitó sin saber qué más decir—. ¿Y el tuyo aún es el de caramelo?

—Hay cosas que no cambian por más que pasen los años. —Asintió con la cabeza, haciéndola sonreír.

—Entonces… —Luke intentó romper el silencio en el que habían caído—. ¿Qué has hecho estos años? ¿Te has comprometido con alguien? ¿Eres casada o estás cerca de estarlo? —bromeó a medias, cruzando los dedos mentalmente para que no fuera así. Ni siquiera se le había ocurrido preguntarle aquello antes.

Jackie se llenó la boca con helado y negó con la cabeza.

—Solo te falta balancear los pies y estarías en el paraíso de los niños. —Se rio él, amando su forma de ser—. Lástima que seas tan alta.

—No soy alta, tú eres bajito —replicó.

—No soy bajito. —Luke se cruzó de brazos y frunció el ceño. Aquello lo había ofendido.

—Quizá para los estándares de Japón… Pero aquí eres bajito. —Se encogió de hombros.

—Soy mexicano, tengo una estatura aceptable para mi raza.

—Ser mexicano no es una raza, bobo. —Ella rodó los ojos, pero sonrió—. Y eso no importa, ¿sabes? Wolverine es bajito y es el más genial de los X-Men.

—Bueno, gracias… Creo. —Él rio, negando con la cabeza.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella como quien no quiere la cosa, jugueteando con el helado en su plato.

—¿Si yo creo que Wolverine es genial? —Él frunció el ceño—. Realmente no le he puesto mucha atención. Me gustan las chicas. Tú me recuerdas a Shadowcat…

—No eso, bobo. —Ella rio—. ¿Estás con alguien ahora? —preguntó, apartando la vista de sus ojos.

—Jackie, si estuviera casado o cerca de estarlo, dudo que tu hermano me hubiese permitido estar a dos metros de ti. Jared es bastante sobreprotector con su familia. Motivo por el cual, supongo, es que nunca antes te vi. Él siempre ha tenido una imagen de mí un tanto… brusca.

—¿Brusca?

—Él cree que soy una especie de Casanova.

—¿Y no lo eres?

—¡No! —Él soltó una risa nerviosa.

—Ajá…

—Solo estaba esperando a encontrar a la chica ideal… O que ella volviera a mi vida. —La miró con una intensidad cegadora que provocó que el corazón de Jackie latiera a toda velocidad.

—Vaya forma entretenida de esperar. Supongo que te divertiste mucho yendo de chica en chica. —Sonrió de forma mordaz.

—Jackie, nunca dije que fuera cierto —su voz se tornó grave—. Sí, salí con algunas chicas, pero nada más. No es que me haya acostado con cada una de ellas. No soy tan fácil… —bromeó, haciéndola reír—. Aunque para Jared me convierto en el mismo demonio si la chica en la que pongo los ojos se trata de su hermana. Y no te atrevas a negarlo.

—No, no lo haré. Tienes razón. —Rio, terminándose lo último de su helado—. ¿Él… te dijo algo?

—Llamó a la mañana siguiente de la boda para amenazarme con caparme si me atrevía a hacerte daño.

Jackie estuvo cerca de escupir el helado que Luke acababa de rellenar en su tazón.

—¿Qué? —Jackie rio, negando con la cabeza. Era cierto que Jared solía sobreprotegerla. Sus dos hermanos solían hacerlo, de hecho. ¿Pero llegar a amenazar a su mejor amigo con cortarle los cojones? Eso ya era demasiado.

—Supongo que el pobre Jared no pudo quitarse el tema desde la boda, me llamó en cuanto llegaron al hotel en Italia. Se encerró en el baño de su suite nupcial, para que Jenny no se enterara, y desde allí comenzó a interrogarme… Y espero que solo haya hecho eso. —Hizo reír a Jackie—. Le expliqué algo de lo nuestro en el pasado, intentando calmarlo, hacerle saber que lo nuestro había sido algo serio en verdad… Sin gran detalles, tranquila —añadió al verla palidecer—. Le dije que te amaba y que no tenía que preocuparse. Yo nunca te lastimaría.

Un nudo se formó en la garganta de Jackie al escucharlo decir esas palabras.

—¿Y qué te dijo él? —preguntó con un hilo de voz.

—Me dijo que hablaríamos cuando regresara de su viaje. Eso después de volver a amenazarme con cortarme los cojones si me atrevía a romperte el corazón de nuevo… —Su mirada cobró un nuevo matiz al fijarla sobre ella—. Al parecer, él asumió que podría ser yo un novio que tuviste en el pasado, un hijo de puta que se marchó de la noche a la mañana sin siquiera decir adiós… —había amargura en su voz cuando habló.

Jackie inspiró hondo y apartó la mirada. Todo rastro de alegría se borró de su rostro.

—Jackie… ¿Por qué Jared cree que eso? —Luke se aproximó a ella y estrechó su mano.

Ella tragó saliva, pero se forzó por mirarlo a los ojos al hablar.

—Porque él se refería a mí, ¿no es verdad? —Su mirada se oscureció—. ¿O es que hubo alguien más después de mí…?

—No seas idiota —ella escupió a la defensiva—. ¿Crees que iba a permitirle a alguien más romperme el corazón como lo hiciste tú? —su voz se endureció por el dolor y el rencor—. Siento haberle contado a Jared, ¿pero cómo iba a saber que tú y él alguna vez se conocerían y se convertirían en mejores amigos? ¡Te largaste sin decir una palabra, y yo no sabía qué hacer! Tenía el corazón destrozado, y el único que parecía dispuesto a escucharme era Jared. Y mi mejor amiga, por supuesto, pero tú no tienes nada que ver con Amy, gracias al cielo. Me desahogué con él, y sí, hablé mucha mierda de ti. Lo siento, pero era una niña… y sinceramente lo merecías… —se tragó las siguientes palabras que iba a decir, o más bien, el nudo en su garganta le impidió seguir hablando.

Sus palabras hirientes no hicieron más que incitarlo a acercarse. Rodeó la encimera de la cocina y llegó a su lado, buscando su mirada al hablar.

—Jackie, no te estoy reclamando que dijeras a Jared lo que fuera que le dijiste. Pero quiero saber… ¿Por qué…? —Negó con la cabeza, buscando las palabras—. ¿Por qué le dijiste a Jared que yo te abandoné?

—Porque así fue. —Intentó ponerse de pie, lista para marcharse, cuando las lágrimas comenzaron a caer sin control por sus mejillas.

Él se aproximó a ella, impidiéndole el paso con su cuerpo. Ahuecando las manos en sus mejillas, la obligó a mirarlo a los ojos.

—Jackie, yo no te abandoné. —La intensidad con la que brillaban sus ojos verdes al hablarle le traspasó el alma—. Tú fuiste quien me pidió que me marchara…

—¿Qué? —Su ceño se frunció, y ella dio un paso atrás, como si aquellas palabras la hubiesen golpeado—. ¡Eso no es cierto! ¿Por qué te habría pedido que te marcharas? ¡Yo te amaba!

—Jackie, te lo juro, ¡yo no te abandoné!

—No te he visto en quince años, Luke. Eso me dio a entender que lo nuestro había terminado, aunque nunca tuviste el valor para darme la cara y decírmelo de frente.

—Jackie, yo no te abandoné. ¡Tú rompiste conmigo!

—¿Romper contigo? ¿Por qué iba a romper contigo? —preguntó, soltando una risita sarcástica que hizo aparecer más lágrimas en sus ojos—. ¡Te amaba más que al maldito sol, las estrellas y todo el condenado universo juntos! Iba a fugarme contigo, ¿recuerdas? Y tú me dejaste tirada en esa capilla, esperándote por horas, hasta que me di cuenta que no ibas a llegar…

—¡Jackie…! —su voz se tiñó de dolor al escuchar esas palabras.

—No llamaste. No escribiste. Nunca volviste… —la voz de Jackie se quebró—. ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Sentarme a llorar y esperarte hasta que se te ocurriera volver y dar alguna noticia? ¡Tuve que superarte! Tuve que hacerlo o me habría muerto del dolor, sin saber qué fue de ti, maldito desconsiderado… —Le dio un puñetazo en la mandíbula que lo hizo ver luces—. Maldito gamberro… —sollozó, su rostro mudando del enojo al dolor. El dolor que había estado guardando todos esos años en su interior.

—¡Jackeline, escúchame! —Él la tomó por los hombros, obligándola a verlo a los ojos, ignorando el dolor de su mandíbula—. Yo no te abandoné, ¿de acuerdo? Yo creí que tú… ¿Qué hay de la carta?

—¿Qué carta?

—Me enviaste un correo electrónico. Dijiste que no me amabas, que lo habías pensado mejor y que no querías casarte conmigo. Que no querías volver a verme… —Su rostro adoptó la máscara tensa que ella conocía tan bien, aquella que él forjaba cada vez que quería ocultar su dolor—. Fue por eso que me fui. No podía seguir viviendo aquí, sabiendo que te podía encontrar en cualquier momento, no cuando yo… te amaba con mi vida, y tú ni siquiera querías volver a verme —su voz se quebró, y Jackeline supuso que debía estar soñando, porque vio lágrimas asomando por sus ojos.

Entonces él se giró y se marchó por un minuto, para regresar cargando consigo una caja que abrió ante ella. Y para sorpresa de Jackie, en su interior estaban guardadas todas las cosas que ella le había dado cuando eran jóvenes. Cartas tan extensas como pergaminos en las que declamaba su amor eterno por él, pulseras de hilo que ella había tejido para él, manualidades que había hecho con todo el empeño posible, todo para él.

Alargó una mano y cogió una figura tallada en madera de una tortuga marina. Una que ella le había comprado, hacía muchos años, en una de las playas de México.

Luke encontró lo que estaba buscando, porque sacó una hoja de papel y se la tendió.

—Aquí está. La imprimí —le dijo como única explicación, tendiéndole la hoja de papel.

Ella recorrió las letras impresas en la hoja con pasmoso detenimiento, incapaz de creer lo que estaba viendo.

—Luke… Yo no… No escribí esto —su voz fue un tartamudeo marcado por el llanto—. ¿Cómo pudiste siquiera pensar que yo escribiría algo tan cruel? ¿Y para ti? —Negó con la cabeza—. ¡Yo te amaba…! Nunca te habría hecho eso. Nunca te habría dicho eso… —sollozó.

—Venía de tu correo, Jackie. Lo chequeé.

—¡Luke, no sé cómo pudo ser posible, pero yo no envié esto! —Tiró la carta de vuelta a la caja—. Te esperé en esa capilla por horas… Yo creí que te había sucedido algo malo, estaba desesperada… Creí que moriría del dolor por no saber de ti… —Su cuerpo se estremeció a causa del dolor del recuerdo—. Y entonces mamá me dijo que tú te habías marchado. Me mostró la cuenta bancaria con el depósito… Y lo entendí todo.

—¿Qué cuenta? —Él frunció el ceño—. ¿Qué depósito?

—Ella te pagó para alejarte de mí. —Su mirada se endureció—. Me lo confesó.

—¿Qué? ¡Eso no es cierto! —exclamó furioso—. Sí, lo intentó, pero yo la mandé al carajo… ¡Y te lo conté! No había secretos entre nosotros, ¿recuerdas? Le dejé claro que no podía comprarme, y tú estuviste de acuerdo. Fue cuando decidimos fugarnos… —Una lágrima resbaló por su mejilla—. Jackie, nunca dudé de que lo nuestro era real. Tu madre me acusó de acercarme a ti interesado en tu dinero, pero no fue así. ¡Nunca tomé un centavo de su dinero, te lo juro! —Posó una mano en su mejilla, acariciando lentamente su piel, secando sus lágrimas—. Te amaba, Jackie… Te amaba tanto… ¡Ninguna maldita fortuna me habría alejado de ti! ¡Habría comido latas de atún por el resto de mi vida si aquello hubiese significado poder continuar a tu lado!

Las lágrimas se derramaron por los ojos de Jackie y antes de que él pudiera decir otra palabra, se abalanzó sobre él y, rodeándole el cuello con los brazos, lo besó.

CAPÍTULO 32

Él la besó con pasión, devorando sus labios con una necesidad abrumadora. El deseo la encendió, dejándose llevar sin vacilaciones por esas poderosas manos que la estrechaban con fuerza contra su cuerpo. Los labios de Luke jugueteaban con los suyos, mordiendo y chupando, besándola con una pasión que resultaba voraz. Ella gimió por aire, y él aprovechó para ahondar ese beso, introduciendo la lengua en su boca para explorarla como solo él sabía hacerlo.

Jackie sintió que el aire se le atoraba en la garganta cuando él ahuecó ambas manos sobre sus pechos y presionó contra ellos masajeando con suavidad las tersas curvas de sus senos. Las piernas le flaquearon y debió sujetarse a él en busca de apoyo. Él la cargó en brazos, haciendo que ella le rodeara la cadera con las piernas. Jackie gimió al sentir la dura erección de Luke a través de la tela de sus pantalones chocando contra su entrada.

Caminando entre besos y caricias, él la llevó a cuestas hasta el inmenso dormitorio y la depositó con suavidad sobre la cama. La ropa cayó por todas partes en ese frenesí que se convirtió en el momento de estar juntos una vez más, buscando recuperar el tiempo robado por estupideces sin sentido al amor que compartían.

Él le ayudó a quitarse la ropa, devorándola con los ojos en cada prenda que dejaba a la vista una nueva parte de su piel. Con un movimiento fluido, se deshizo de sus pantalones y su ropa interior antes de volver sobre Jackie. Ella lo recibió con un abrazo, gimiendo de placer cuando sus cuerpos volvieron a tocarse, piel con piel, sin barreras de tela que los separan, igual como había sido antes…

Su dura erección chocó contra la zona más sensible entre sus piernas, provocando que todos los sentidos de Jackie se despertaran. Él bajó una mano hasta la íntima suavidad de su sexo, palpando y masajeando con delicada dedicación la perla escondida entre sus rizos. Ella ya estaba húmeda y lista para recibirlo.

—Hazlo, Luke. Quiero sentirte dentro de mí otra vez… —le pidió ella, ahuecando sus manos en sus mejillas para acercarlo a ella en un nuevo beso. Sus ojos azules ardían por la pasión, impacientes por lo que vendría a continuación.

—Te amo, Jackie —le dijo él sobre sus labios antes de penetrarla con una rápida y dura embestida. Ella gritó de placer al sentirlo llenarla, moviéndose contra sus caderas, buscándolo.

Y él no la hizo esperar. Se movió en su interior en lentas y suaves embestidas que pronto fueron subiendo en ritmo y velocidad. Ella le envolvió las caderas con las piernas, abriéndose plenamente para él, y aquello fue lo que Luke necesitó para alcanzar el clímax.

Enterrándose en ella, se liberó en su interior, conduciéndolos a ambos al más alto placer.

Jackie gritó en su oído, apretándose a él con brazos y piernas, dejándose llevar por esas olas de gozo que eran el mismo paraíso para ella.

Un paraíso que creía perdido hacía tanto tiempo…

Él no se apartó inmediatamente. Jackie podía sentir su aliento caliente quemando contra la piel de su hombro, su cuerpo todavía sobre el de ella, aún enterrado en su interior. Como si no alcanzara a decidirse a abandonarla todavía.

Lentamente, a medida que sus respiraciones volvían a la normalidad, al igual que sus pulsos, Luke alzó el rostro de su hombro y la miró a los ojos.

—Te amo, ¿sabes? —musitó sobre sus labios—. Nunca dejé de hacerlo… Todos estos años, y todavía te amo.

Una lágrima escapó de los ojos de Jackie y rodó por su mejilla. Él se inclinó y la atrapó con un suave beso que le estremeció el alma.

—Yo también te amo, Luke. Por más que intenté enterrarte en el pasado, nunca pude olvidarte. —Pasó una mano por su mejilla, acariciando su piel cubierta por una barba medio crecida que picaba en sus palmas—. Me robaste el corazón y nunca lo devolviste.

Él sonrió, volviendo la cabeza para depositar un suave beso en su palma.

—Lo mismo te digo, Jackie. —El encantador hoyuelo apareció en su mejilla cuando su sonrisa se ensanchó—. Puede que haya conocido a una chica o dos en el tiempo que estuvimos separados…

—O veinte —ella lo corrigió, hablando en tono seco y un tanto mordaz.

—No entremos en detalles. —La hizo reír haciéndole cosquillas bajo los brazos antes de volver a ponerse serio—. Lo que quiero decir es que nadie se compara a ti, Jackie. Tú eres el amor de mi vida.

Los ojos de ella se agrandaron, iluminados por la conmoción de esas palabras que le calentaron el corazón.

—Cásate conmigo. —Las palabras salieron de sus labios en un impulso desenfrenado.

—¿Qué…?

—No tengo idea de muchas cosas en la vida, Jackie, pero sí tengo una por segura: te amo. —El fulgor que irradiaron sus ojos le atravesó el alma—. No importa lo que pase ni el tiempo que transcurra, te amo y sé que eso no cambiará. Siempre te seguiré amando. —Se inclinó y la besó en los labios—. Quiero pasar cada día del resto de mi vida contigo, niña del ático.

Ella parpadeó, sin saber qué decir.

—Luke, acabamos de reencontrarnos…

—Ya nos han robado muchos años, no quiero perder más tiempo. —Su beso se intensificó hasta robarle el aliento.

Un estremecimiento le hizo sentir chispas vibrando en su vientre cuando la erección de Luke volvió a la vida, y, con ella, todas las sensaciones que despertaba en su cuerpo con él moviéndose en su interior.

—¿Qué dices, Jackie…? —le preguntó él, sabedor de lo que provocaba en ella—. ¿Vas a atreverte a darme calabazas? —Empujó más hondo dentro de ella, haciendo que Jackie se estremeciera de placer. Ella se mordió el labio ahogando un gritito, pero sus caderas se movieron a su ritmo, buscándolo—. ¿O vas recuperar el tiempo conmigo?

—Luke… Para, por favor… —musitó ella, aunque su cuerpo no se detuvo—. No puedo pensar cuando haces eso…

—¿Cuándo hago qué cosa, amor…? —Empujó más fuerte en su interior, y esta vez ella gritó de verdad.

—Oh, Luke…

—Vamos, amor, dime la verdad… —Se inclinó sobre ella de modo que sus ojos quedaran tan cerca que Jackie pudo ver cada mota de verde en esos iris encendidos por la pasión y algo más… Algo mucho más profundo que ella supo comprender perfectamente. Pues era lo mismo que ella sentía—. ¿Me amas?

—¡Sí! —gritó ella con una nueva embestida—. Te amo, ¡te amo, Luke!

—Entonces no debemos discutirlo más. Cásate conmigo y terminemos con este martirio que ha sido vivir separados todos estos años.

—Sí. —Ella lo miró con unos ojos bañados de lágrimas—. ¡Sí, sí quiero…! —gimió bajo sus envites, moviéndose desenfrenadamente con él, buscando esa unión mágica entre ambos que solo con Luke conseguía alcanzar.

Y entonces, una vez más, el clímax los alcanzó. Ella gritó su nombre cuando las olas de placer la invadieron, gozando el momento en que él se quebró por la pasión, sintiéndolo temblar bajo sus brazos cuando él se derramó en su interior.

Aún con la respiración agitada, ella buscó su mirada y lo besó, incapaz de soportar pasar otro minuto sin decírselo.

—Te amo. No tienes que hacer esto para convencerme, te amo. —Sonrió, notando que las lágrimas escapaban de sus ojos—. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Luke. Casémonos.

Una sonrisa iluminó el rostro de Luke antes de que se inclinara y se apoderara de sus labios con un beso voraz. Jackie lo besó también, perdida en ese mar de emociones que habían estado esperando por tanto tiempo, enterradas en su corazón, aguardando el momento para emerger otra vez a la luz. El amor por ese hombre que una vez creyó que la había abandonado, y aunque ahora sabía, nunca había dejado de amarla. Fue como si su corazón roto volviera a unirse en los mismos pedazos, soldándose en uno más fuerte. Uno que supo que no volvería a romperse. Porque era de él, y Luke nunca haría nada para lastimarla.

Y a medida que los besos se convertían en algo más, el tiempo transcurrido entre ellos sencillamente desapareció para dejarlos una vez más como quienes fueron una vez, esas dos almas entregadas la una a la otra en el más completo y puro amor.

Y así fue como se entregaron esa noche, una y otra vez, recuperando el tiempo perdido sin dejar escapar ni un solo segundo de la dicha que significaba el volver a sentir sus corazones latiendo al unísono mientras hacían el amor.

CAPÍTULO 33

—¿Vas a casarte? —preguntó Amy después de escupir el trago de jugo que acababa de llevarse a los labios.

Jackie soltó una risita y le acercó una servilleta para que su amiga pudiera limpiarse.

—Vas a necesitar otro pijama. Luces como si te hubiera estallado un absceso encima.

—¡Ewww! ¿No puedes decir una jarra de Kool-Aid o algo así? ¿Por qué tiene que ser pus lo que me estalle encima? —Su amiga arrugó la nariz, pasándose varias servilletas por el camisón de dormir de La Bella y la Bestia que le había tomado a Jackie de su maleta esa noche, cuando, al ir a buscarla, descubrió que había salido.

Decidió quedarse a esperarla, preocupada de que Gaia pudiese necesitar alguna ayuda con las niñas. Cosa que no ocurrió, por suerte, pero ya era demasiado tarde para volver a casa, por lo que decidió quedarse a pasar la noche allí.

Y esa mañana, mientras iba a la cocina a beber un vaso de jugo, descubrió a su mejor amiga entrando a hurtadillas por la puerta trasera de la cocina, actuando como una adolescente traviesa temerosa de ser descubierta por sus padres después de una buena noche de juerga.

—Solo era una broma —le dijo Jackie entre risas—. ¿Quieres que te sirva un poco más?

—Sí, pero no te desvíes del tema, puedes hacer dos cosas al mismo tiempo. ¿Cómo es que vas a casarte?

—¿Recuerdas que te hablé de Luke?

—Sí, el chico que conociste en el ático, con el que fuiste al viaje a México y resultó ser el padrino de bodas de Jared y su mejor amigo —resumió a la carrera la historia de su vida al lado de Luke, algo sencillo tomando en cuenta que había participado en buena parte de ella.

Amy había estado a su lado cuando se vino abajo, desmoronada por el dolor de la separación. Estaba enterada de todo, y sí, había actuado como una loca cuando lo reconoció en la boda de Jared y Jenny.

Al día siguiente de la boda, al hablar con Amy por teléfono, descubrió que no había sido ella quien detuvo a Jason para evitar que él le impidiera marcharse con Luke, sino que fue él quien la estaba conteniendo. Pues su mejor amiga estuvo cerca de abalanzarse sobre Luke con toda la intención de molerlo a golpes.

Jackie le contó a la carrera lo ocurrido la noche anterior, las revelaciones que ambos compartieron y los malos entendidos que habían pasado entre ellos. Su mejor amiga la escuchó boquiabierta, tan atenta de cada una de sus palabras como si se tratase de la mejor novela.

—No puedo creerlo, pobre Luke… —musitó en voz baja, mirando a su amiga con ojos agrandados y anegados de lágrimas.

—Lo sé, todavía no puedo creer que mi madre haya podido hacer… —escucharon el sonido de unos pasos pesados bajando por la escalera, y Jackie se sorprendió al descubrir a Jason aparecer en la cocina un instante después.

—Vaya, qué madrugadora. —Él esbozó una sonrisa al verla—. ¿Te has levantado temprano o estás usando la ropa de ayer?

—Eso no te incumbe. —Jackie frunció el ceño—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a ayudar a cuidar a mis sobrinas. —Él se encogió de hombros y se acercó a Amy para quitarle el vaso de jugo de la mano. Sus ojos se posaron con demasiada fijeza en el pijama de dibujos que la cubría, manchado con salpicaduras de jugo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Amy a la defensiva.

—Sexy —musitó él, sarcástico, antes de darle un largo trago a su vaso.

—¡Oye, ese era mi jugo!

—No puedes beber cosas artificiales, Ally. No es bueno para tu salud.

—Soy Amy, tarado. ¿Y acaso conoces a tu cuñada? No hay cosas artificiales en esta casa —replicó ella, arrebatándole el vaso de entre sus dedos.

—Tiene razón —le dijo Jackie entre risitas divertidas al verlos pelear como un par de críos por el vaso de jugo—. Jenny se moriría antes de meter alguna cosa artificial en esta casa.

—Oh, sí, la dieta de Felicity —recordó Jason—. Por cierto, ¿no ha despertado todavía? Tengo ganas de echarme un partido de cartas ahora mismo.

—Jason, más te vale que no estés mal influenciando a esa niña… —le advirtió Jackie.

—Jugamos al relojito, Jackie. —Frunció el ceño, llevándose una mano al pecho en fingida mortificación—. Por favor, por quién me tomas. Usamos las cartas de Frozen y todo.

—Lo siento. —Le dedicó una sonrisa apenada—. Ve a buscarla, seguramente Gaia ya debe estar despertándola ahora mismo —añadió después de echarle una mirada al reloj de la pared.

—Excelente. —Jason sonrió de oreja a oreja—. Unos días más de relojito y estará lista para aprender a jugar póker.

—¡Jason! —gritó, lanzándole un paño de cocina que él esquivó a la carrera antes de volver a subir las escaleras.

—No lo dice en serio —le dijo Amy sin notar que Jackie sabía que él solo estaba bromeando—. Le enseñó ese juego ayer a Felicity, cuando se despertó asustada por la tormenta. Y ella lo captó enseguida, se pasaron horas jugando. Creo que se durmieron como a las once de tanto jugar.

—¿Y qué hacía mi hermano aquí… contigo? —añadió, mirando a su amiga con ojos entrecerrados por la curiosidad.

—Es un bobo. Cuando decidí venir a visitarte, él quiso venir también. Dijo que sabía que tú habías tomado tus vacaciones para ayudar a Jared y cuidar a las niñas, y no se le hacía justo dejarte todo el paquete a ti sola, por lo que había planeado visitarte y a las niñas, y no había mejor tiempo que el presente —rodó los ojos—. Realmente no creo que sea verdad y que solo trataba de molestarme.

—¿Molestarte? —repitió, arqueando las cejas.

—Sí, sabes que a él le gusta hacer eso —contestó, sin notar la picardía de la frase.

—¿Y se quedó a pasar la noche? —preguntó Jackie, como quien no quiere la cosa.

—Sí, durmió en el sofá del cuarto de televisión. Dijo que no quería mancillar la cama de Jared y Jenny pasando la noche en ella. —Se encogió de hombros—. ¿Qué raro, no?

—Mucho. ¿Y por qué no se fue antes?

—No lo sé, supongo que también quiso quedarse por las niñas. Te dije que él estuvo con Felicity cuando ella despertó asustada por la tormenta.

Jackie suspiró, era difícil sacarle la sopa a su amiga.

—Y, Amy, dime… ¿Cómo es que Jason se enteró de que tú vendrías de visita?

—Yo estaba con él… —Amy apartó la vista y la fijó en el vaso de jugo vacío ante ella.

—¿Y eso por qué…? —insistió, notando el rubor encenderse en las mejillas de su amiga.

—¿Qué hace esto en el piso? —preguntó una voz femenina que a Jackie le erizó los pelos de la nuca—. Alguien podría tropezar con este trapo y darse un buen golpe.

—Mamá. —Jackie se irguió en toda su altura, clavando sus ojos azules sobre su madre.

—Hola, señora Zivon. —Amy se puso de pie para acercarse a saludarla—. Qué bonita sorpresa verla aquí.

—Gracias, cielo. —La mujer le dio un abrazo colmado de afecto, y luego miró a Jackie—. Me quise escapar de mis reuniones y pasar a saludar a mis nietas. ¿Cómo se encuentran?

—Bien —contestó Jackie con voz cortante y seca.

Su madre frunció el ceño, notando la ira irradiando de su hija.

La puerta trasera se abrió en ese momento, y por ella entró Luke cargando con varias bandejas de comida para llevar y vasos con café fresco.

—Perdona la tardanza, había una cola enorme para el café… —se quedó callado de golpe al encontrar a Bárbara en la cocina.

—Buenos días —saludó la mujer, arqueando las cejas al mirarlo y luego a Jackie, con la clara intención de preguntar quién era él y qué hacía en la cocina de su hijo.

—Mamá, ¿no recuerdas a Luke, el padrino y mejor amigo de Jared? —le preguntó Jackie, esbozando una sonrisa que no le llegó a los ojos—. Y también mi novio, al que apartaste de mi vida sin ninguna consideración.

Los ojos de Bárbara se crisparon.

—¿Disculpa…?

—Míralo bien, mamá. Quizá eso te refresque la memoria —insistió ella, su voz dura como navajas—. No puedes negar recordar al chico del que estaba enamorada cuando tenía diecisiete y al que tú, con tus engaños, alejaste de mí.

—¡Jacqueline, no me hables así! Yo no… —se quedó callada cuando el reconocimiento llegó, cambiando la furia reflejada en sus facciones por el asombro y el estupor.

—¿Ya lo reconociste, madre?

—No… No puede ser —tartamudeó, visiblemente afectada—. ¿Cómo puede el Luke de tu hermano ser tu exnovio Luke?

—Novio, de hecho —Luke habló por primera vez, tomando la mano de Jackie y entrelazando sus dedos con los de ella—. Vamos a casarnos.

—¡¿Qué?! Pero si apenas acaban de verse… —Buscó la mirada de su hija—. Jackie, no tomes decisiones a la carrera, no tienes que apresurarte a tomar un paso así…

—Ya esperamos por quince años, madre —su voz era fría—. Gracias a ti.

Al escuchar eso, Amy dio un paso atrás, obviamente incómoda de permanecer en medio de aquella situación. Lentamente salió de la cocina, tan silenciosa como un ratón, y escapó escaleras arriba.

—¿Qué has dicho…? —Su madre parecía perpleja cuando hizo la pregunta, manteniendo la vista fija sobre su hija—. ¿Por qué sería mi culpa? ¡Fue él quien te abandonó! Yo todo lo que hice fue estar a tu lado, recogiendo los pedazos después de que él te abandonara y te destrozara el corazón.

—¡Él no me abandonó! —replicó Jackie—. Fuiste tú quien le hizo creer que yo ya no quería estar con él, quien le hizo llegar ese estúpido correo electrónico…

—¿Qué correo electrónico?

Jackie bufó, rodando los ojos al tiempo que se secaba las lágrimas que ya habían comenzado a correr. Nunca habría osado hablarle así a su madre, pero era hora de aclarar las cosas. No iba a dejar pasar esto así como así. No después del daño que ella les había provocado a ambos.

—Mamá, no te hagas la tonta. Sé que tú le hiciste llegar una carta a Luke en mi nombre.

—¡Eso no es verdad! —Bárbara le dirigió una mirada airada a Luke—. ¿Cómo te atreves a inventar tal calumnia para manchar mi nombre ante mi hija? Sé hombre y ten los pantalones para decirle la verdad y que la abandonaste. Cobraste el dinero que te di y te largaste sin mirar atrás.

—¡Mentiras! —estalló Luke—. ¡No tomé ningún dinero, y el correo electrónico es real! Y no la abandoné, ni siquiera por esa maldita carta. La imprimí y corrí a su casa dispuesto a enfrentar a Jackie, a obligarla a que me dijera en la cara que no quería volver a verme. Pero ella ya no estaba allí, ya no había nadie en esa casa. Se habían ido sin dejar rastro. Ni siquiera Nelson quiso decirme nada. Me aseguró que era lo mejor para Jackie y que la dejara marchar.

—Velo por ti misma si así lo quieres. O mejor dicho, refresca tu memoria. —Los ojos de Jackie estaban anegados en lágrimas cuando alargó la mano con una hoja de papel que había llevado guardada en el bolsillo con la intención de entregársela a su madre cuando la enfrentara.

Algo que había esperado que fuese en otro momento, pero ya que estaban en ello, solo le quedaba apañar y continuar.

Su madre le dedicó una mirada airada, pero tomó la carta y la leyó.

—Esto no puede ser… ¡Yo no escribí esto!

—¿No te es familiar, madre? —preguntó Jackie en tono mordaz—. Son todas las cosas que tú me solías decir sobre Luke.

—Tal vez, pero yo no escribí esto…

—¿Te parece una coincidencia que todo lo que tú me decías esté en esa carta? —Soltó un amargo sollozo—. ¡Te hiciste pasar por mí, dijiste todas esas mentiras para herirlo, romperle el corazón y que se alejara de mí! Fuiste cruel, madre. ¿Cómo pudiste…?

Sus sollozos conmovieron a su madre, su rostro pasó del enojo a la mortificación, e intentó acercarse a su hija para consolarla, pero ella se apartó antes de que pudiera tocarla.

—¿Cómo pudiste…? —repitió—. Si yo me sentí miserable, no puedo imaginar siquiera lo que Luke sintió… ¡Nos robaste quince años, madre!

—Jackie, es tu nombre con el que está firmada esa carta, no el mío, ¿por qué asumes que fui yo quien la envió?

—¿Quién más, madre? —preguntó lo obvio—. Tú nunca estuviste de acuerdo con nuestra relación, lo llamabas cazafortunas y quién sabe cuántas cosas más. Lo amenazaste, le ofreciste dinero, hiciste todo lo que estuvo en tus manos para alejarlo de mí, ¡y lo peor es que lo conseguiste!

—Jackie… —Luke la abrazó por la cintura y la acercó a su lado, intentando calmarla—. Es tu madre con quien estás hablando, por favor, no te alteres, ¿de acuerdo?

—Luke, tengo que arreglar esto…

—Es cierto, pero no tienes que alterarte tanto. Ya está en el pasado y ahora estamos juntos. —La miró y luego a Bárbara, para finalmente fijar nuevamente su vista sobre Jackie—. Por el bien de ambas, siéntense, tomen un par de los vasos de café y algunos panecillos. Hablen y arreglen las cosas con calma… —Se alejó rumbo a la puerta, caminando de espaldas, como si no quisiera hacer nada que perturbara ese relativo momento de paz que había alzado entre ellas.

—¿A dónde vas? —le preguntó Jackie—. Esto también te afecta a ti.

—Sí, pero ya tengo lo que quería. A ti. —Sonrió—. Es tu madre, Jackie, arregla tú sola las cosas con ella. Esto es algo privado entre ustedes. —Se giró para marcharse—. Estaré arriba, ayudando a Gaia con las niñas, si me necesitan.

Jackie lo observó alejarse con ojos apesadumbrados. Lentamente se dejó caer sobre una de las sillas de la cocina. Su madre la acompañó y tomó uno de los vasos de café que Luke había dejado sobre la mesa para ellas.

—Es un buen hombre… —dijo Bárbara de repente, rompiendo el silencio que cayó sobre ellas—. Ahora lo veo… Ojalá lo hubiese hecho antes.

—¿Admites entonces lo que hiciste?

—Sí, admito que Luke nunca me gustó para ti, pero yo no envié esa carta, Jackie.

—¡Por favor, no mientas ya, madre! —replicó ella, abriendo la carta ante su rostro para que ella la viera—. Todo lo que tú solías decirme sobre él está plasmado en esta carta bajo mi nombre: «… mi madre no está de acuerdo con nuestra relación…» —comenzó a leer frases al azar—, «… ella me permitirá estudiar veterinaria si rompemos definitivamente y me alejo de ti…», «… he decidido que es lo correcto. Mi madre me ha amenazado con levantar cargos contra ti. Yo todavía era menor de edad cuando estuvimos juntos, y tú no, por lo que puede enviarte a prisión…». —Se pasó el dorso de la mano por las mejillas secando sus lágrimas—. ¿Prisión? ¿En serio, madre? —sollozó—. ¿Cómo pudiste amenazarlo así? Ser tan cruel…

Los ojos de su madre se tiñeron de lágrimas cuando se fijaron en ella.

—Hija, te amo. Te he amado más que a mi vida desde el mismo momento en que supe que vendrías al mundo. Y sí, es verdad que haría lo que fuera para protegerte. Tus hermanos y tú son todo lo que tengo en el mundo… —su voz se quebró—. Cuando te vi tan enamorada de ese chico, me asusté. Creí que habías perdido la cabeza por una verga larga…

—¡Mamá!

—Es la verdad, Jackie. —Su madre se sonó la nariz—. Si tu hija de diecisiete años vuelve a casa completamente cambiada después de un viaje de un par de meses, diciendo cosas sobre dejar todo lo que había planeado durante toda su vida para abandonar su futuro y tomar otro incierto al lado de un hombre que no puede ofrecerle nada, te pones paranoica. Es algo natural, Jackie, y dudo que tú hubieses actuado diferente en mi lugar… Y no —añadió, impidiendo que ella la interrumpiera—. No mandé esa carta. Sí, dije todas esas cosas. Sí, le ofrecí dinero a Luke, y él no lo aceptó en su momento. Me mandó a freír espárragos, es cierto. Pero yo insistí, lo amenacé con levantar cargos ante la policía por violación estatuaria. Dejé el cheque en sus manos y me fui de su casa. Luego el cheque fue cobrado, Jackie, y depositado en su cuenta de banco. Yo misma te mostré el recibo bancario, ¿recuerdas? —Jackie asintió—. ¿Qué debía pensar entonces? Se marchó, nunca volvió, ni escribió ni hizo nada para buscarte. Fue obvio para mí que él solo decidió ceder y dejar las cosas por la paz. Pero no hice esa carta, hija. Por mi vida, te juro que no la hice.

Gruesas lágrimas caían por los ojos de Jackie cuando miró a su madre.

—Mamá, ¿cómo puedo creerte…? —sollozó—. ¿Quién más escribiría esta carta? —preguntó alzando el papel, su voz quebrándose por la emoción—. Es cruel lo que está escrito en este correo, madre. Y venía de mi cuenta de e-mail, ¿quién más que tú podía entrar a mi computadora y usar mi cuenta para hacerse pasar por mí? ¿Quién más tenía tanta influencia sobre el amigo de nuestro padre como para pedirle que no le diera noticas a Luke sobre mí?

—No lo sé, Jackie, pero no fui yo —replicó ella, su voz dolida y rota por la emoción—. No actué bien en el pasado, y Dios sabe que intenté protegerte antes de que terminaras embarazada y teniendo una vida miserable al lado de un chico que nunca podría darte la vida a la que estabas acostumbrada. Pero yo no fui quien escribió esa carta. Y que no me creas me duele más de que me acuses de un acto así —intentó ponerse de pie, pero la mano de Luke sobre su hombro la detuvo.

Jackie lo miró con el ceño fruncido por la confusión, en un gesto bastante similar al que Bárbara le dedicó a Luke, al girarse hacia él, tan sorprendida como Jackie de verlo en la cocina. Ninguna de las dos había notado el momento en que entró, inmersas como habían estado en su conversación.

—No se vaya, señora Zivon —le pidió Luke en tono amable—. Esto todavía no ha terminado.

—No creo que tengamos nada más de qué hablar…

—Yo le creo.

—¿Lo haces? —preguntó Bárbara al mismo tiempo que su hija soltaba un «¿qué?» bastante sorprendido.

—Ella dice la verdad —la voz de Jason se hizo oír desde el otro extremo de la cocina, donde había estado parado, escuchando todo lo que se decían.

Y entonces su mirada se desvió tras su hermano, desde donde Amy y Gaia espiaban desde la escalera, asomadas por encima del barandal, como si no se decidieran con mantener la atención sobre las niñas o sobre la conmoción en la cocina.

Jackie frunció el ceño molesta, ¿es que se creían que eso era una obra de teatro?

—¿Cómo es que tú sabes eso…? —Los ojos de Jackie se estrecharon por la sospecha al volver a fijarlos sobre su hermano.

—Porque fui yo quien habló con Nelson.

—¿Qué? —preguntaron Jackie y su madre al unísono.

Luke dio un paso atrás, encarando a Jason.

—¿Por qué? —prácticamente gruñó, y Jackie lo sujetó por un brazo. No fuese a ser que a él no le tuviera tanta consideración como a su madre y se armara la grande en la mitad de la cocina de Jared, con las niñas escuchando todo en el piso de arriba.

Pero como si tuviera la misma consideración que ella, Luke no se movió. Se limitó a mirar a su hermano con gesto duro, aguardando por su respuesta.

Jason, por su parte, no se movió. No lucía en absoluto arrepentido y le regresó sin reservas la mirada de odio a Luke.

—Jared me contó lo que había sucedido con tu novio, Jackie —habló al fin—. Dijo que era un estudiante de Nelson. Así que acudí a él y le pedí, en nombre de mi padre, que no le diera ninguna noticia tuya. Él ya te había lastimado suficiente, y no necesitábamos que te estuviera rondando para hacerte más daño.

—¿Cómo pudiste…? —la voz de Jackie se quebró.

—Jackie, al morir nuestro padre, le prometí que te cuidaría. Y lo he intentado hacer desde entonces… —soltó un vago suspiro, y sus ojos se clavaron en el rostro de su hermana—. No pude protegerte de que te rompieran el corazón, pero podía evitar que siguieras sufriendo. A Nelson no le gustó la idea, pero aceptó. Te tenía sincero cariño el viejo. Que en paz descanse.

—Sí, era un buen hombre —convino Luke—. Fue claro que no le gustaba la idea, pero dijo que era lo mejor para los dos. Si una relación no se daba de forma natural, uno no debía forzarla… Si esa persona estaba destinada a ti, volvería a tu lado tarde o temprano. —Alargó una mano y estrechó la de Jackie—. Y como siempre, Nelson tenía razón.

Los ojos de Jackie se llenaron de lágrimas cuando se posaron en Luke.

—Es una lástima que hayan tenido que pasar quince años para que eso sucediera.

—Eso no importa ya, Jackie. Estamos juntos, es lo que cuenta.

—Lo sé, pero no puedo quedarme tranquila sin saber qué fue lo que sucedió. Si tú no enviaste esa carta, mamá, ¿entonces fuiste tú, Jason? —le preguntó Jackie, secándose con el dorso de la mano las lágrimas que no dejaban de fluir. Eran demasiadas emociones juntas y mucho el tiempo que habían estado guardadas acumulándose en su interior.

—No —su respuesta fue severa e inmediata—. De haber sabido la identidad del tipo que te hizo daño, le habría dado una paliza —miró a Luke con el ceño fruncido—. No habría mandado una estúpida carta.

—Yo hubiera hecho lo mismo de estar en su lugar —Luke convino, mirándolo a él y luego a Jackie.

—Pero entonces, si no fuiste tú quien mandó esa carta, ¿quién fue? —preguntó Jackie con voz mortificada.

—Creo… que lo sé —dijo Luke, mirando a Jackie con unos ojos abrumados por la rabia y el dolor—. Tengo que irme. —Se inclinó y la besó en los labios—. Te veré más tarde.

—¿A dónde vas? —preguntó ella, extrañada al verlo marcharse tan rápido.

—A ver a mi madre —contestó, cerrando con un duro portazo tras él.

CAPÍTULO 34

—¡Mamá! —Luke entró en su casa como una tempestad, alzando la voz mientras caminaba hacia la cocina.

—¿Lucas…? —La silla de su madre se asomó desde la puerta de su habitación—. ¿Qué pasa hijo?

—Tenemos que hablar —prácticamente gruñó, fijando la vista sobre el rostro crispado de su madre.

—Pues yo no voy a hablar contigo mientras uses ese tono conmigo, señor —le advirtió, alzando la cuchara de madera que llevaba en el regazo.

—No estoy para tus cosas, mamá. Quiero la verdad, ¿tú me enviaste ese correo electrónico a nombre de Jackie hace quince años?

Su rostro palideció visiblemente.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Carlos, llegando en ese momento al rellano. Su respiración era agitada, por lo que fue claro que había subido a la carrera desde el sótano para enterarse del motivo de los gritos.

—He venido a hacer que mi madre diga la verdad —contestó Luke, fijando los ojos sobre la mujer—. ¿Fuiste tú quien envió ese correo a nombre de Jackie hace quince años?

Los ojos negros de su madre ardieron por el enojo y algo similar a la vergüenza, pero se forzó por no demostrar ninguna de esas dos emociones y, alzando el mentón, contestó:

—Sí.

Luke dio un paso atrás. Había esperado, en algún recóndito lugar dentro de él, que no fuera verdad.

—Lo hice y no me arrepiento de haberlo hecho —continuó ella, sus ojos negros ardiendo por el enojo—. Esa niña rica te estaba trastocando, Lucas. Ya no hacías otra cosa más que pensar en ella, en sus necesidades, lo que ella quería… Dejaste de lado todo lo importante, tus estudios, tu trabajo, incluso a tu familia.

—Eso no es verdad.

—Lo es —siseó ella furiosa—. Soy tu madre, di todo por ti, casi me matan por intentar salvarte la vida, ¡me quedé en esta silla por ti! —gritó—. Y de pronto, yo ya no era importante para ti, me dejaste de lado, como si fuera una bota vieja a la que desechar…

—Tania, por favor… —Carlos apoyó una mano en su hombro, intentando calmarla.

—Es la verdad, Carlos. Tú me decías que exageraba, que eran celos de madre, pero Lucas se estaba descarriando. ¡Tantos años de trabajo duro, luchando por mantenerlo lejos de las drogas y las pandillas, para que llegara una muchachita estúpida a sonsacármelo! —gritó muy enojada, alzando la cuchara de madera hacia Luke—. No iba a permitir que esa niña rica te arruinara la vida, Lucas. Así que sí, ¡hice esa carta y la alejé de ti! ¡Y me enorgullezco de ello!

—Tania… —la voz de Carlos estaba colmada de pesar.

—¿Cómo pudiste hacerlo, madre? —Luke le dirigió una mirada mezcla de odio y reproche—. ¡Yo la amaba…!

—¡La conocías hacía dos minutos! —le reclamó—. ¡Dos minutos, y ya estabas dispuesto a abandonarlo todo por ella! ¡Todo por lo que luchamos durante años, Lucas! ¿Y por qué? El amor a esa edad no es real, ¡si no, míranos a tu padre y a mí! Yo tenía dieciséis años cuando te tuve a ti, era una tonta, una estúpida que no sabía lo que hacía, ¡y lo mismo te iba a pasar a ti!

—Mi padre era un psicópata, madre. Lo que Jackie y yo teníamos era completamente diferente. Y también teníamos nuestros planes…

—¡Sí, fugarte con ella, gran plan! —masculló irónica—. Excelente forma de tirar tu vida al retrete.

—Era mi vida, madre. ¡Mi vida! Y yo iba a decidir qué hacer con ella, ¡no tenías ningún derecho…!

—¡Claro que lo tenía! ¡Y me quedó más claro que nunca cuando esa mujer, la madre de esa niña, apareció en esta casa con sus amenazas y su dinero! ¿Crees que iba a permitir que te enviaran a la cárcel solo porque esa doña tiene una hija que no puede mantener las piernas cerradas?

—No te atrevas a insultar a Jackie, ¿me entiendes? —siseó, apretando las mandíbulas hasta que sus dientes rechinaron.

—Tú no me amenaces, ¡soy tu madre! —rebatió ella—. ¿Desde cuándo permites que una mujer se interponga entre nosotros? ¡Yo te di la vida, te crie, te lo di todo! ¿Qué es ella para ti? ¡Nada!

—¡Es el amor de mi vida!

—Por favor… —bufó ella, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Solo fue alguien que pasó por tu vida, ahora está en el pasado…

—Ella está en mi vida, madre. Y te aseguro que esta vez no permitiré que te vuelvas a acercar a ella.

—¿Qué…?

—¿Recuerdas a mi amigo, Jared, el de la boda de quien fui padrino? Pues resulta que ella es su hermana menor —sonrió mordaz—. Qué pequeño es el mundo, ¿no lo crees?

Su madre se quedó muda, dedicándole una mirada grave.

—Eso no significa nada… ¡No cambia nada!

—Conseguimos arreglar las cosas, y ahora que la verdad ha salido a la luz, estamos juntos de nuevo. Y vamos a casarnos.

Su madre abrió la boca por la sorpresa, pero de ella no salió nada. Ni un solo sonido.

—¡Vaya! Esas sí que son buenas noticias. ¡Felicidades, hijo! —Al contrario de su mujer, Carlos parecía sinceramente contento por él. Extendió una mano que Luke estrechó antes de que Carlos se acercara y le diera un fuerte abrazo—. Tu madre y yo nos alegramos mucho por ti, hijo. ¿No es así, cariño?

—Entonces fue ella quien te dijo lo de la carta, ¿no es verdad? —Sus palabras eran veneno puro—. Es por su culpa que ahora estás molesto conmigo. Ella ha venido a interponerse entre nosotros de nuevo. ¿Fue ella quien te dijo que yo te había enviado esa carta?

El rostro de Luke se ensombreció.

—De hecho, madre, no —contestó, inspirando hondo antes de continuar—. Llegué a la conclusión de que tú habías sido quien envió el correo cuando la madre de Jackie contó que el dinero del cheque había sido depositado en mi cuenta. —Sus ojos se endurecieron al mirarla—. El cheque que ella me dio en la mano antes de marcharse de nuestra casa, y que yo arrugué y lancé a la basura.

Su madre bajó la vista, sus mejillas enrojeciéndose por primera vez por la vergüenza.

—Tú lo tomaste y lo depositaste en el banco, ¿no es verdad? —la confrontó—. Lo sacaste de la basura y lo pusiste en nuestra cuenta conjunta, sin decírmelo, a sabiendas de que estaba en contra de tomar ese dinero.

—Esa mujer tenía mucho dinero, no le iba a hacer falta. Y tú lo necesitabas para la universidad —replicó a la defensiva—. Además, ella te lo ofreció…

—¡Sí, a cambio de alejarme de su hija!

—¡Cosa que hiciste!

Luke retrocedió un paso, mirando a su madre con ojos renovados, como si una venda cayera de su cara y ahora viera a la mujer que era en realidad, en lugar del ideal de madre que había visto hasta ese momento.

—¡No lo hice! ¡Su madre asumió que acepté el trato cuando tú depositaste ese dinero! —la enfrentó, estallando—. Empacó sus cosas y se marchó con su hija lejos de mí, lejos de todo cuanto conocíamos, ¡y nunca pude volver a verla ni aclarar las cosas! ¡Nos quitaste quince años, madre!

—¡Bien, esos quince años te sirvieron para alcanzar tus metas y llegar a donde estás ahora! Cosa que no habrías conseguido de haberte casado con ella tan joven. ¿Dónde crees que estarías en este momento si no te hubiese detenido? ¿Casado y con una vida feliz? ¡No! Estarías divorciado y teniéndole que pagar una pensión a la que fue tu esposa, a tus hijos y al amante en turno de tu ex. Y eso si te hubiese ido bien y no hubieras terminado perdiendo la cabeza como tu padre.

—¡Tania! —le reclamó Carlos.

—¡Es la verdad! —siguió ella—. ¿Crees que no sé que te peleaste con tus primos en México por culpa de esa zorra?

—¡No la llames así! —gruñó Luke—. ¡No sabes lo que pasó allí, no estuviste presente…!

—No me hace falta haberlo estado. Te peleaste con tus primos, los que eran como tus hermanos, por culpa de ella, ¡no necesité saber más! ¡Esa chica era problemática y solo te causaría pesar en tu vida, hijo!

Tania pudo notar con claridad la furia que sus palabras habían despertado en su hijo, pero no se retractó de lo dicho. Ni siquiera por el hecho de ser consciente de que no todo lo que acababa de decir era verdad al cien por ciento. Sabía que esa chica no había sido completamente culpable del conflicto, o que quizá no tuviera nada de culpa por lo ocurrido. Pero no por ello podía dejar de culparla por enemistar a su hijo con su familia mexicana, aunque fuese momentáneamente, ni por todos los problemas que su posible unión con Lucas pudo haber traído para su hijo en un futuro hipotético.

Había sacrificado mucho por darle el mejor futuro posible a Lucas, y no iba a permitirle tirarlo al drenaje. Ni siquiera por una mujer a la que supuestamente creía amar.

Ella conocía de amores tortuosos. Había amado al padre de Lucas con todo su corazón, y eso no evitó que cayera en desgracia. ¿De qué le había servido todo ese amor? Ese hombre le había arruinado la vida, lo único bueno que sacó de él fue a Lucas, y jamás permitiría que nada lo dañara. Ni siquiera él mismo.

—¿Es por eso que nunca la aceptaste? —inquirió él, furioso como nunca lo había visto—. ¿Que la trataste tan mal cuando vino a la boda de ustedes dos, a pesar de que te pedí que fueras amable?

—No puedo ser amable con una arpía con cara de oveja —contestó, alzando el dedo—. Te hice un favor al salvarte de ella, y algún día, cuando vuelvas a entrar en razón, lo entenderás.

—Nunca entenderé ni aceptaré lo que hiciste, madre —gruñó—. Jamás hubiese permitido que ella se marchara de haber sabido que tú fuiste la que envió esa carta. La habría buscado por cielo, mar y tierra, madre. Y tú lo sabías… —Sus ojos se humedecieron por la frustración, la rabia y la decepción—. Sabías cuánto la amaba, mamá. Y no te importó nada con tal de separarnos, ni siquiera el dolor que me provocaste… ¡Tú me viste hundirme en la miseria y no te importó!

—¡Eres fuerte, Lucas! Sabía que saldrías adelante, ¡tú y yo siempre lo hacemos! Nos reponemos de un golpe y volvemos a salir a flote.

—Lo que hiciste… —alzó un dedo, apuntándola con él a la cara—, es imperdonable.

—No me importa lo que digas, hice lo correcto. Esa familia no te quería, esas personas iban a aplastarte, ¿crees que iba a quedarme de brazos cruzados y permitirlo? ¡Jamás dejaría que arruinaras tu vida por algo que no valía la pena…!

—¡Jackie valía la pena! ¡La amaba, madre! ¿No lo entiendes? ¡La amaba, y ella me amaba, íbamos a casarnos!

—Sí, la amabas —rodó los ojos, como si sus palabras fuesen algo totalmente estúpido a sus oídos—, todos los jóvenes a su edad dicen eso, y luego rompen y se buscan a otra persona. El corazón es una plastilina maleable a esa edad.

—¡Eso no es verdad! ¡Lo nuestro era sincero! ¡Era real! Y la prueba está en que otra vez estamos juntos…

—Si la amabas tanto como dices, te hubieses dado cuenta de la verdad, de que la carta no era de ella. Pero lo creíste, y lo hiciste porque una parte de ti dudaba.

—¡Yo fui a encararla! Imprimí ese maldito correo electrónico y lo llevé conmigo para enfrentarla, y no la encontré —bramó—. De haberlo hecho, todo se hubiese aclarado…

—¡Pero de todos modos lo creíste! —replicó—. Lucas, en ese tiempo, ustedes dos no hacían nada más que pelear. No entiendo por qué me culpas de esto. Ustedes hubiesen roto tarde o temprano. Mejor temprano antes de que se arruinaran la vida mutuamente.

Él se giró hacia su madre, mirándola con una mezcla de dolor, enojo y decepción.

—Sí, peleábamos. ¿Qué pareja no lo hace? Y sí, eran frecuentes nuestras discusiones porque los teníamos a todos en contra y metiendo su cuchara para enturbiar el calor. En especial a nuestras madres. —Sus ojos se endurecieron al mirarla—. Pero en comparación a la señora Zivon, definitivamente tú fuiste la peor villana en esta historia, madre. Ella al menos fue valiente de dar a conocer su postura hacia mí desde un principio. En cambio, tú te escondiste tras artimañas bajas y traicioneras que no tienen perdón…

—No te atrevas a insultarme.

—No lo hago. Tú ya lo hiciste sola, madre. Nadie podría rebajarte como ya lo hiciste por ti misma.

—Luke… —el tono de advertencia de Carlos le hizo guardar silencio.

Los ojos de su madre lo miraron fijamente, ardían de rabia al escucharlo decir eso, pero no replicó.

—Una cosa es cierta, mamá. Nunca debí dudar de Jackie. Nunca debí creer en esa carta… —Una sonrisa sin gracia se formó en sus labios—. Pero esa no fue la peor parte, sino que ella creyó que yo la había abandonado. No supo más de mí… Y su corazón se rompió… —La miró con ojos teñidos de rojo por el enojo—. Y todo por tu culpa —su voz era grave cuando añadió—: No quiero volver a verte en mi vida, mamá.

Los ojos de ella se abrieron como platos.

—¡Lucas…!

—Luke, por favor, estás enojado, pero no seas tan duro con tu madre —Carlos intervino entre ellos—. Después de todo, ella te ama y solo buscaba lo mejor para ti…

Luke, incapaz de mirarla por más tiempo, se dio la media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Lucas, por favor… —escuchó el sollozo de su madre cuando su mano tocó la cerradura—. No… No te vayas…

Luke tragó saliva, sintiendo que las lágrimas mojaban sus ojos.

—Tenías razón en una cosa, madre. Estaba loco por Jackie. No iba a permitir que se fuera, que lo nuestro se acabara. No solo amaba a Jackie. Ella se había convertido en mi vida entera. —Se giró lo suficiente para verla a los ojos—. Pero te equivocas al decir que te hice a un lado. Eras mi madre y sin importar qué, siempre te hubiese amado. Por eso es que me duele tanto que no pudieras apoyarme en ese momento. Que hicieras lo que hiciste…

—Lucas… —Ella negó con la cabeza, sus ojos anegados en lágrimas—. Perdóname…

Luke suspiró, buscando la manera de decir aquello que ella ya debía saber.

—Te amo, mamá… Pero no puedo perdonarte. —Abrió la puerta y salió por ella sin mirar atrás.

CAPÍTULO 35

Los niños pequeños correteaban por todos los rincones del patio trasero de la casa de Gaia. Hacía tiempo que esa vieja casona había dejado de lucir como una casa del terror, sin embargo, aún mantenía esa aura de magia y misterio que solía fascinar a todo aquel que se acercaba por el lugar.

En especial a Jackie, quien desde el primer día que vio esa casa, se enamoró de ella.

Y mientras caminaba por el jardín enfundada en su disfraz de Blancanieves, y llevando en las manos una enorme gelatina, no podía dejar de admirar la belleza de la vieja casa victoriana a la que su hermano había regresado a la vida.

—Oye, Blancanieves, ten cuidado de no tropezarte con el ruedo del vestido —le gritó Jared, de pie junto al castillo inflable donde Felicity y otros niños saltaban alegremente—. Cualquiera de estos niños no dudará en subir a YouTube el video tu caída. Y será más gracioso si terminas embarrándote esa gelatina en la cara al aterrizar de boca sobre el césped.

—¿Me estás advirtiendo o quieres que lo haga? —le preguntó molesta.

—Lo que tú prefieras, hermanita. Pero si lo haces, nos ahorramos los payasos.

—¡Cállate, Jared! —Jackie alzó el dedo medio hacia su hermano.

—¡Jackie! —gritó Bárbara escandalizada—. ¿Qué modales son esos?

—Sí, Jackie, ¿qué modales son esos? —preguntó Jared, imitando el tono de su madre.

Alguien le dio un coscorrón tan fuerte en la nuca que Jared soltó un quejido. Se volvió para encontrar a Luke de pie tras él, mirándolo con el ceño fruncido.

—Ten cuidado con lo que le dices a mi mujer —le advirtió su amigo—. No dudaré en darte una paliza, aunque seas su hermano y mi mejor amigo.

—Bien, pero ten cuidado con mi cerebro, aún tengo neuronas en uso, ¿sabes? —bufó él, sobándose la cabeza—. ¿Qué usaste, una piedra?

—No, cariño, él no te pegó. Fui yo —le dijo Jenny, de pie tras él, tan pequeña que él ni siquiera la había visto—. Y usé mi puño.

Luke soltó un silbido y miró a Jenny con ojos renovados.

—Recuérdame nunca hacerte enojar, Jenny.

—Y a mí —gruñó Jared—. Ya no puedo ni burlarme de mi hermanita.

—No mientras yo esté aquí, cariño. —Jenny sonrió y se inclinó para besar a su marido.

—Yo mejor me voy por acá… —dijo Luke, alejándose de la pareja que seguía besándose, ajenos de las miradas.

—Creo que siguen en su luna de miel —comentó Jackie cuando él llegó a su lado.

—¿Seguir…? Dudo que alguna vez consigan salir de ella —bufó Luke, tomando unas patatas fritas de la mesa de comida que Jackie arreglaba, una y otra vez, de forma casi compulsiva—. Amor, dudo que puedas organizar más esto. Son papas y botanas de fruta, no soldados de un ejército.

—Bien, bien, no exageraré. —Jackie soltó un suspiro. Todavía le costaba controlar sus actos compulsivos de orden y limpieza, pero lo bueno era que Luke estaba siempre a su lado para ayudarla a lidiar con ellos—. ¿Sabes si ya llegó el mago?

—Cariño, yo soy el mago… Y me gustaría hacerte desaparecer ese vestido ahora mismo. —Luke la estrechó por la cintura y la atrajo contra su cuerpo—. ¿Te mencioné que tengo un fetiche por Blancanieves?

Ella sonrió, envolviéndole el cuello con los brazos, encantada al notar encenderse ese brillo cegador en sus hermosos ojos verdes.

—¿Y por qué crees que elegí precisamente este disfraz, mi príncipe Gamberro?

—Me encanta que me hables fantasioso, mi princesa del ático —bromeó, inclinándose sobre sus labios para besarla.

—Luke, el escenario ya está listo, y los niños, esperando por ti —lo llamó Bárbara, cargando en brazos a Shirley, quien observaba todo a su alrededor con sus enormes ojos azules.

—Mamá, creo que Shirley está usando tu collar como entremés —le avisó Jackie, preocupada al ver a la bebé entretenida chupando el fino collar de perlas de su abuela.

—Oh, déjala, eso le gusta. —Bárbara hizo un gesto con la mano, quitándole importancia—. A ti también te encantaba hacer eso mismo cuando eras una bebé. Debe ser como una tradición de familia.

Una sonrisa se formó en el rostro de Jackie al escuchar aquello. Su madre era una gran mujer, sin duda…

Se había desvivido, a cada oportunidad posible, pidiéndole disculpas por haber supuesto que ella había sido la autora de la carta. Se sentía muy mal por ello y dudaba que algún día pudiese perdonarse a sí misma. Porque en cuanto a su madre, ella ya lo había superado hacía mucho.

Desde que ese par de niñas, que ahora eran sus nietas, habían llegado a su vida, su madre había dado un giro enorme a su personalidad. Era como si una nube de humo gris que la hubiese estado cubriendo todo ese tiempo se hubiera esfumado para dejar a la vista todo el brillo y el color de la vida, y su madre al fin lo estaba viendo y viviendo en toda su plenitud.

Sí, su madre era feliz. Y ella también al verla así.

Jackie acomodó su amplia falda en una de las sillitas para niños libre del público, para ver la actuación de Luke como mago. Era bastante bueno, y con Amy como ayudante, ataviada en ese hermoso bikini dorado, mantenían la vista de todos en la audiencia más que atenta sobre ellos.

Una risita escapó de Jackie cuando al fin encontró a quien quería ver: Jason, de pie cerca del escenario, tropezó con una silla al ver a Amy en su traje y a poco estuvo de aplastar a varios de los niños invitados a la fiesta.

—No entiendo por qué me hiciste usar este traje para la fiesta —le reclamó Amy cuando, al finalizar la función, llegó a su lado—. Todos están vestidos de príncipes y princesas, ¿por qué yo uso este traje de Sherezada y unos roles de canela en las orejas? ¿Por qué no pude ser también una princesa?

—Eres la princesa Leia —le aclaró Jackie, sonriendo encantada al notar que los ojos de Jason se mantenían fijos sobre su amiga—. Es el fetiche de Jason desde que tengo memoria, ¿no lo sabías?

—¿La princesa qué…?

—Ya te contaré luego. —Jackie la abrazó—. Tú confía en mí, te ves genial.

—De acuerdo. —Ella rodó los ojos, aunque sonrió con su amiga.

—¡Hey, Jackie, mira quiénes acaban de llegar! —le gritó Luke, acercándose a ellas acompañado por una pareja con cuatro niños correteando a su alrededor.

El rostro de Jackie se iluminó al verlos, y corrió a darles un abrazo de bienvenida.

—¡Naisha, Jonathan, qué gusto verlos! —les dijo con total sinceridad—. Han sido tantos años… ¿Cómo se encuentran?

—Muchos años, pero ninguno ha pasado por ti —le dijo Naisha, abrazándola a su vez.

—O por la princesa Leia —añadió Jonathan, echándole un vistazo a Amy—. ¡Hola, princesa!

—¡Jonathan! —Naisha le dio un codazo.

Amy se dio la media vuelta y se marchó, dejándolo con la mano extendida.

—A ella no le agradan esa clase de bromas —le dijo Luke con una mirada de advertencia para su amigo.

—Ni a mí tampoco —añadió Naisha, fulminando con los ojos al hombre a su lado—. Por cierto, esa chica es idéntica a Amy Taylor, la cantante.

—¿Sí, verdad? —Jackie sonrió—. ¿Y cómo han estado, chicos? ¿Qué han hecho todos estos años… además de a estos hermosos niños? —preguntó, acariciando la cabeza de una niña de unos cuatro años que correteaba entre sus piernas escapando de sus hermanos.

—Nos casamos poco después de terminar la universidad —le contó Jonathan—. Y hemos estado viajando de un lugar a otro de América, África Meridional, Asia y Europa, actuando como médicos de ayuda para la Unicef.

—México, Guatemala, Zimbabwe, Kenia, la India, Siria… —añadió Naisha—. Tenemos una larga lista de países. —Sonrió—. Y nos hemos traído un tesoro como recuerdo de algunos de ellos —añadió en voz baja, mirando con profunda devoción a los niños corriendo.

Jackie arqueó las cejas, profundamente sorprendida de aquella revelación.

—Mami, tengo hambre —una niña de piel hermosa y brillante, como el chocolate derretido, y grandes ojos marrones, llamó la atención de Naisha.

—Por favor, pasen y sírvanse lo que quieran —le dijo Jackie enseguida—. La mesa de bocadillos está por allá.

—Les ayudaré a servirse, o estos rufianes acabarán con todo —bromeó Naisha, siguiendo a sus hijos a las mesas—. ¡Jonathan, deja de verle el culo a La Bella durmiente y ven a ayudarme con los niños!

—Sí, cariño. Y no estaba viendo nada… Me distraje con unos pajaritos que volaban por allí.

—Ajá. Cierra el pico y ayúdame.

—¿Así nos veremos en algunos años? —le preguntó Jackie a Luke, riendo divertida con las bromas pesadas que se hacían esos dos.

—¿En algunos años? Así estamos ahora… —le dijo Luke, sus ojos fijos en la princesa que caminaba por el jardín llevando en la mano un plato con patatas fritas y zanahorias con dip, que iba comiendo, ajena a los ojos lujuriosos de los hombres fijos en ella.

—¿Le estás viendo el culo a La Bella durmiente? —Jackie le dio un golpe en el brazo.

—¿Lo ves? —rio Luke, y ella también lo hizo al saber que había caído en su broma—. Tranquila, cariño, sabes que el único culito que quiero ver es el de mi Blancanieves. —Se inclinó y la besó en los labios.

Las risas de los niños de Naisha y Jonathan llamaron su atención. Observaron a sus amigos correteando tras ellos, como si fueran otro par de críos, riendo a carcajadas con las travesuras de los pequeños.

—Jonathan y Naisha son personas grandiosas —comentó Jackie—. Lo que hicieron por esos niños es increíble… —Suspiró.

—Quizá podamos hacer nosotros también algo parecido —le dijo Luke—. Sé que la Unicef necesita veterinarios para las mascotas de sus niños —bromeó, y ella le dio un nuevo golpe en el brazo—. Ya, en serio, tal vez algún día podríamos adoptar a un niño… o dos… —Se encogió de hombros—. O diez.

Ella rio con fuerza.

—Tal vez —asintió, apoyando la cabeza contra su hombro.

—¿Sabes una cosa? Nunca dejaré de estarle agradecido a ese par.

—¿Y eso por qué?

—Porque, en cierta forma, gracias a ellos es que tú y yo pudimos conocernos mejor y terminar juntos ahora.

—¿Qué? —Ella apartó la cabeza para poder mirarlo a los ojos—. ¿Por qué?

—¿Recuerdas el día que nos conocimos en el ático, el trabajo que yo tenía con mi grupo de amigos limpiando tu casa?

Ella arqueó las cejas al tiempo que su boca se abría, sorprendida.

—¿Quieres decir que ellos fueron tus amigos durante ese día? ¿Los que te dejaron tirado con el trabajo?

—Jonathan y Naisha tuvieron que irse ese día porque la madre de Naisha sufrió un accidente de automóvil, y él la acompañó —le explicó—. No me dejaron tirado con el trabajo. De hecho, querían que me fuera con ellos. No es por nada, cariño, pero tu ex ama de llaves era Hitler reencarnada.

Ella soltó una carcajada.

—Pero no podía irme. No podía dejar el trabajo tirado, no es mi costumbre. Si comienzo algo, lo termino. Sin mencionar que no iba a dejar mal el nombre del Dr. Nelson, después de todo, él fue quien me recomendó a tu madre para conseguir el trabajo.

—Siempre me pregunté por qué te habías quedado tan tarde esa noche. —Se volvió de modo que quedaron frente a frente—. El doctor Nelson fue un gran hombre al recomendarte, nunca le fallaste.

—Además de que gracias a él pude conocerte —añadió, besándola en los labios—. Y gracias a ese par de locos que ahora persiguen a los demonios de Tasmania en miniatura que son sus hijos, esa noche pude conocerte un poco más profundamente, Jackie. Y luego, nuevamente gracias a ellos, que llevaron a los chicos del programa de vuelta a casa, es que pudimos pasar unas semanas mágicas juntos en la ruta. —Se inclinó y la besó otra vez fugazmente en los labios—. Creo que eso fue lo que necesitamos para terminar de unirnos para siempre. Sí, con un lapsus momentáneo —se encogió de hombros—, pero de todos modos nos unió para siempre.

Ella sonrió, rodeándole el cuello con los brazos para besarlo.

—En ese caso, yo también tengo muchas, muchísimas razones para agradecerles —musitó contra sus labios antes de volver a besarlo, esta vez de forma más intensa y profunda.

—Y ahora, señoras y señores, niños y niñas, y extraterrestres si están escuchando, acérquense al escenario, porque el show está a punto de comenzar —Kimmy, la hermana menor de Amy, había tomado el micrófono y ahora llamaba a la audiencia—. Por favor, démosle un gran aplauso a mi única y querida hermana, ¡Amy Taylor!

Se escuchó una ensordecedora ovación de aplausos y gritos de júbilo al tiempo que padres e hijos corrían al escenario improvisado para observar a Amy subir a la tarima, hecha con cajas viejas de madera, tan diferente a los elegantes escenarios en los que ella solía actuar.

Se había colocado un hermoso vestido verde de terciopelo y una peluca pelirroja. Ahora encarnaba a la princesa Fiona, de Shrek. Su favorita.

—¡Hola, chicos! ¿Qué tal la están pasando? —saludó al público, quien estalló en un coro de respuestas y nuevos aplausos. Jackie notó a varios padres sacando sus celulares para comenzar a grabarla en video, luciendo tan o más entusiasmados que sus hijos por la presentación.

—Ahora, niños, vamos a bailar un poco y a animar el ambiente, ¿les parece? —Miró a su amiga, aún abrazada a Luke—. Esta canción va dedicada para una amiga muy especial que pronto va a casarse con el hombre de su vida. ¡Jackie, te deseo todo lo mejor!

Se escucharon varios aplausos, y Jackie le lanzó un beso volado a su amiga, quien comenzó a moverse a medida que la música empezaba a sonar por los altavoces.

—Esta canción va para ustedes, chicos, porque puedo asegurar que desde la primera vez que Jackie te vio, Luke, supo que sería capaz de bailar contigo en el estacionamiento bajo la lluvia y en su mejor vestido… ¡Fearless!

La ola de aplausos se intensificó cuando la música subió de volumen y Amy empezó a cantar, conduciendo a ese ambiente de fiesta y alegría a todos sus oyentes. Los niños aplaudían y saltaban en sus lugares, sumamente contentos, mientras sus padres grababan cada detalle del show, como si se les fuera el alma en ello.

—Estos críos sí que aman a Taylor Swift —dijo Kimmy, llegando a su lado con Spiracles acurrucado entre sus brazos.

El gato negro de Gaia ronroneaba dócilmente, encantado con las caricias.

—Aman a Amy —la corrigió Jackie, orgullosa de su amiga que incluso era capaz de cautivar a un público de seis años con su voz.

—Y yo amo la canción. —Luke la abrazó—. Gracias, Jackie. Amy me dijo que era la canción que tú elegiste para nuestro primer baile de la boda.

—Luke, es totalmente nuestra canción. —Sonrió ella, colgándose de su cuello para abrazarlo, a medida que se movían en un baile íntimo y romántico llevados por la melodía.

—Y como dijo Amy, es lo que siento por ti desde el primer momento en que te vi.

Él se inclinó y la besó una vez más, bailando lentamente en ese jardín envuelto en banderines y globos multicolores de fiesta, completamente inmersos en su burbuja personal, ajenos a todo lo demás.

—Debo ir a presentar la siguiente canción. Gracias al cielo —les dijo Kimmy, alejándose de ellos.

Jackie sonrió, siguiéndola con la mirada, y entonces detuvo sus ojos sobre Jason. Él estaba absorto en Amy, a tal grado que al intentar llevarse un pedazo de pastel a la boca, el bocado se le cayó sobre la ropa y se picó la lengua con el tenedor vacío.

Ella soltó una risita al verlo, pero en ese momento la música se detuvo y todo rastro de alegría desapareció del rostro de Jackie cuando vio a Amy siendo bajada en volandas del escenario por Jared y conducida al interior de la casa.

CAPÍTULO 36

Jackie entró corriendo a la casa. Jared había ayudado a Amy a acomodarse sobre el sofá y, en ese momento, le estaba tomando los signos vitales. Jason pasó por el lado de Jackie, adelantándose a llegar al lado de la recién desmayada.

—Amy, ¿qué es lo que pasó? —le preguntó a su amiga, arrodillándose en la alfombra a su lado. Luke se instaló tras ella, compartiendo su preocupación por ella.

—¡Rápido, llamen a un médico! —pidió Kimmy, mirando a su hermana con lágrimas en los ojos.

—¿Estás de broma, verdad? —le preguntó Amy—. Hay tres médicos aquí mismo. Cuatro, en realidad, pero no soy un animal exótico —bromeó, estrechando la mano de Jackie a su lado—. Tranquila, Jackie. Estoy bien, no te estreses, ¿de acuerdo? Solo me siento un poco cansada.

—¿Cansada? —repitió incrédula, mirándola con lágrimas en los ojos—. Amy, estás pálida y te desmayaste…

Amy suspiró y miró a Jason a su lado. Como si hubiesen mantenido una conversación silenciosa, él asintió lentamente antes de comenzar a irse de allí, haciendo señas a los otros para que lo siguieran.

—¿Qué es lo que pasa, Amy? —Jackie repitió la pregunta, sentándose a un lado de su amiga en el sofá cuando ella se movió para hacerle sitio—. ¿Y por qué tienes que consultar a Jason el decírmelo? —añadió, dirigiéndole a su amiga una mirada curiosa.

Amy inspiró hondo, como si necesitase darse valor para sacar a la luz lo que fuera a decirle.

—Jackie…, ¿recuerdas esa vez que fui a buscarte a casa de Jared para hablar, y tú no llegaste sino hasta el día siguiente?

—¿Te refieres al día que llegaste con Jason…? —Jackie sonrió, comenzando a atar cabos.

—Sí, y tú me preguntaste por qué había llegado con él.

—Lo recuerdo. —Jackie casi aplaudió—. Amy, ¿es por eso que te desmayaste…? —su voz sonó aguda a causa de la expectación.

—Jackie, hay una buena razón por la que necesitaba hablar contigo ese día.

—¿Sí? ¿Cuál es…? —preguntó, sonriendo esperanzada de que su amiga tuviera un gran secreto amoroso que contarle.

—Jason es mi oncólogo.

—¿Qué…? —Jackie estuvo cerca de caerse del sofá.

—Jackie, tengo cáncer.

Ella parpadeó, sintiendo que el mundo comenzaba a girar a su alrededor. Eso no estaba sucediendo. Aquello no podía ser real.

—¿Amy…? ¿Tú…? ¿Cómo…? —tartamudeó—. ¿No quieres decir que…?

—Tengo cáncer, Jackie —repitió ella, tomando la mano de su amiga para calmarla—. Leucemia.

—No… ¡No! —Jackie se soltó a llorar como un bebé—. ¡No es cierto…!

Amy la abrazó, pegando su cabeza a su hombro, permitiéndole desahogarse.

—¡No puedes tener cáncer! —sollozó Jackie, incapaz de controlar sus emociones—. Las personas con cáncer mueren. ¡Mi padre murió de cáncer! Tú no te puedes morir, eres mi mejor amiga, eres mi hermana… ¡No puedes morir!

Amy la estrechó con más fuerza, sintiéndola temblar bajo su abrazo.

—Jackie, tú también eres una hermana para mí —le dijo con voz ahogada por la emoción—. Sé que tú siempre has sido la fuerte en nuestra relación, pero esta vez tú debes tener fe en mí, estaré bien, ¿de acuerdo? Todo va a estar bien. Jason es el mejor, lo sabes bien.

—¿Por qué no me lo contaste antes?

—Estabas tan contenta con lo de Luke… No quería empañar tu felicidad.

—¡Pero debiste decírmelo! Amy, soy tu mejor amiga, en las buenas y en las malas, ¡más en las malas! —sollozó—. Sabes que puedes contar conmigo.

—Lo sé. —Amy sonrió y estrechó su mano con un gesto lleno de afecto—. Me has apoyado toda la vida, Jackie. Sé que ahora no será la excepción.

—¡Júralo que no! —gritó, abrazando a su amiga otra vez.

—Te quiero, amiga.

—Y yo a ti. —Jackie medio sollozó medio se rio al apartarse de ella para mirarla a los ojos—. Mírame, llorando como una bebé, cuando debería ser yo quien te consuela a ti —se quejó Jackie, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Jackie, soy tu mejor amiga, sé lo mucho que esto te afecta. Desde que tu padre murió de cáncer, le tienes pavor… —Sonrió, pasando un delicado pañuelo de seda por su rostro, secando con delicadeza sus lágrimas.

—¿Y me culpas? El cáncer es como una condena de muerte en mi familia. Quien lo padece, muere… —Se soltó a llorar otra vez.

—En ese caso, es una suerte que no seamos hermanas de sangre —bromeó, haciéndola reír—. Jackie, no puedo prometerte que viviré, pero sí que haré todo lo posible por conseguirlo, ¿de acuerdo? Lucharé, no me daré por vencida. Y Jason me ha dado esperanzas, sabes lo bueno que es él. Después de todo, tiene la misma motivación que tú. —Sonrió.

—¿Salvar la fauna? —ahora ella bromeó, haciendo reír a su amiga.

—Tu padre —contestó Amy, abrazándola una vez más—. Él me ayudará, y yo lucharé, Jackie. No me daré por vencida.

—Más te vale, porque no te permitiré hacerlo, ¿me oyes? —la amenazó en broma, y ambas rieron—. No importa lo que pase, Amy, estoy a tu lado y lo estaré todo el tiempo, apoyándote. Te prometo que seré fuerte por las dos, y tú serás la que se apoye en mí. Y entonces no estaré llorando como una regadera…

Amy rio y la abrazó con más fuerza.

—Está bien que llores, Jackie. Sé que solo lloras cuando algo te importa de verdad.

—Saldremos de esta, lo prometo. —Jackie la abrazó otra vez—. Lo prometo…

CAPÍTULO 37

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Jenny, llegando al lado de Jackie con un café humeante en las manos.

—Sí, gracias —agradeció con voz todavía abrumada. Aceptó el café que su cuñada le ofreció y le dio un largo trago. De pronto, se sentía helada por dentro, y aquel brebaje caliente le vino de maravilla.

—Jason es el mejor, y Amy es una mujer muy fuerte, estoy segura de que saldrá adelante —comentó Jenny, posando una mano en su brazo en un gesto consolador.

—Lo sé. —Sonrió al tiempo que un par de lágrimas rodaban por sus mejillas—. Ahora iré a verla, subió a recostarse hace media hora, quizá tenga hambre o se le ofrezca algo…

—Creo que Jason está con ella, pero de todos modos, yo iré a ver —se ofreció Jenny—. Creo que por ahora deberías quedarte aquí… con Luke —añadió, haciendo un gesto con el dedo, bastante evidente, cuando Jackie no captó las disimuladas señas que le hacía con la cabeza, pidiéndole que se girara y mirara.

—Oh, mi Dios… —musitó Jackie al ver llegar a Carlos.

Luke también se había percatado de su presencia, pudo notarlo con facilidad al verlo tensarse. La sonrisa se borró de su rostro a medida que se apartaba del juego de la pesca milagrosa, donde había estado mirando competir a los hijos de Jonathan y Naisha, y se acercaba a su padrastro.

—Buena suerte —le dijo Jenny, posando una mano en el hombro de Jackie, antes de marcharse en dirección a la casa.

—Hola, Carlos. Qué bueno verte. —Jackie se acercó a ellos.

Carlos le dirigió un amable saludo, aunque parecía tenso. Luke, de pie ante él, la llamó para que se aproximara y la estrechó por la cintura en un abrazo protector.

—Es raro encontrarte en una fiesta infantil —le dijo Luke, mirando a su padrastro con gesto adusto.

—Fui al hospital a buscarte para hablar contigo, y una de las enfermeras me dijo que probablemente te encontraría aquí. Soy tu padre, así que no dudó en darme la información.

—Genial, me alegra que no tuvieras que usar tecnología robada de la policía para dar conmigo. O conseguir la clave de mis cuentas de e-mail y robar mi información —dijo sarcástico.

—Luke, lo que hizo tu madre estuvo mal, lo admito. Y ella lo sabe también, está muy arrepentida, es en serio —Carlos intentó apaciguarlo.

—¿En serio? ¿Y por qué no es ella quien está aquí en este momento pidiendo disculpas? —espetó—. ¿Te mandó a hacer el trabajo sucio?

—Luke, ya basta… —Jackie posó una mano en su brazo, pidiéndole que se calmara.

Él tomó una honda respiración. Jackie tenía razón, Carlos no tenía la culpa de nada.

—Lo siento, Carlos. Tú no tuviste nada que ver con esto… Siento mucho haberte hablado así.

—Está bien, Luke. —El hombre soltó un suave suspiro—. Lo cierto es que tu madre tiene miedo… y si bien no me envió a hacer el trabajo sucio, creo que es mejor intentar actuar como embajador de la paz entre ustedes, en lugar de permitir que la brecha que ahora los separa se haga más grande.

—¿Y qué pretendes? ¿Crees que debo ser yo quien dé el primer paso y me acerque a ella después de todo lo que nos hizo a Jackie y a mí? ¡Nos robó quince años, Carlos!

—Luke, solo vine a decir que tu madre te extraña. Y te ama —suspiró, notando que aquellas palabras al fin parecían tener efecto en él—. Tania no se atrevió a venir, temió que la echaras… Pero se preocupa por ti, y por Jackie, por supuesto. Quería saber cómo estaban. Hace semanas que no llamas ni tenemos noticias tuyas, Luke. Estamos preocupados.

—Bien, ahora se dará una idea de lo que sintió Jackie.

—Luke, para… —le pidió ella, apretando su brazo una vez más.

Luke volvió a tomar una honda inspiración buscando calmarse antes de hablar.

—Solo pido que atiendas a sus llamadas, hijo. O ve a verla… Está muy preocupada.

—Quizá algún día… Ahora no —dijo con voz seca.

—Es una madre, las madres protegen a sus hijos… y a veces se equivocan en el camino. Son humanas, después de todo. —Carlos le dedicó una sonrisa amable.

—No tengo nada qué decir que no contradiga eso —replicó Luke—. Sé que lo hizo por una razón, que en su cabeza debe parecer buena, pero la verdad es que me hizo mucho daño. Nos hizo mucho daño —añadió, abrazando a Jackie—. Y lo peor de todo esto es que ella pudo seguir tan campante, como si nada malo hubiese hecho, si no la descubro. Y por más que digas que se arrepiente, a mí no me lo pareció en absoluto cuando hablamos.

—Tu madre es una mujer muy orgullosa, la conoces. Preferiría que la hirvieran en aceite antes de admitir que cometió un error.

—¡Pero lo hizo! Carlos, incluso te usó a ti, a tu nombre, para poder obtener ese dispositivo de la comisaría de policía para jaquear la cuenta de e-mail de Jackie y enviarme ese correo electrónico en su nombre. No le importó el daño que nos hizo a todos, incluido a ti. Pudiste perder tu empleo, incluso ir a la cárcel…

—Lo sé, Luke. No niego que estuvo mal lo que hizo. El fin no justifica los medios, y por más que ella tuviera una buena intención, que era mantenerte a salvo —añadió antes de que él lo interrumpiera—, lo cierto es que la forma en que actuó fue muy mala.

—Mi madre tiene un claro problema con el control, Carlos. Si no lo tiene, y el de todas las personas a su alrededor, no es feliz.

—No la juzgues tan fácilmente, Luke. Sabes que su vida no ha sido fácil. Todo por lo que tuvo que pasar… —negó con la cabeza—. Tú estuviste allí, creciste con ello, en medio de esa mierda, y saliste bien gracias a ella, a que te protegió, que veló por ti al grado de que recibió una bala por ti.

—No empieces con su mismo chantaje sentimental…

—Lo que intento decir, Luke, es que tu madre te ama. Sí, quizá de una forma un poco retorcida, pero te ama. Existen muchas madres en este mundo que no hubiesen hecho ni la cuarta parte de lo que tu madre hizo por ti, y todo por amor. —Apoyó una mano sobre su hombro—. Los hijos a veces idealizamos a los padres, y más a quienes son tan fuertes como lo es tu madre. A tus ojos, siempre la viste como una mujer invulnerable y poderosa, una persona fiable. Y ahora que descubres que es humana y que ha cometido errores, la has tumbado del pedestal en el que la tenías. Cuando todo lo que ella ha hecho es mostrar su verdadera naturaleza ante ti. Es un ser humano, Luke, con virtudes y pecados, como todos nosotros.

Luke inspiró hondo, sintiendo que aquellas palabras le caían de a peso.

—Quizá hoy no lo entiendas completamente, pero algún día, cuando tengas a tus propios hijos, y ellos te juzguen también, comprenderás en qué zapatos estuvo tu madre.

—¿Quieres decir que solo debería perdonarla y olvidar todo lo que ella hizo?

—Hijo, es cierto que por su culpa no pudieron estar juntos todo este tiempo, pero es importante pensar en qué beneficios obtuvieron de eso, buscar las cosas buenas, en lugar de solo centrarse en lo negativo. Tu madre tenía razón en una cosa, y es que les iba a ser difícil salir a flote casándose tan jóvenes, y casi seguro que no habrían podido conseguir lo que tienen ahora. Luke, tú eres un médico prestigioso y que va ganando fama internacional. Jackie, tú te convertiste en veterinaria y trabajas en lo que amas. Ambos son las personas que querían ser, las que soñaron en convertirse algún día. Y no digo que no pudieran alcanzar sus metas de haber permanecido juntos, sino que, tal vez, de haberse casado en aquel entonces, no lo habrían conseguido con la misma facilidad o grandeza con la que lo han hecho ahora. O quizá, en el camino de querer convertirse en quienes querían, habrían terminado destruyéndose mutuamente. Confío en el amor que se tienen —añadió antes de que Luke lo interrumpiera—. Pero nunca se sabe, las presiones económicas, el trabajo, el cansancio… Todo eso entorpece y debilita una relación. Lo he visto cientos de veces. Parejas que parecían perfectas, rotas en circunstancias terribles, a causa de la dureza de la vida…

Jackie tragó saliva y miró a Luke, quien la miraba a su vez. Y pudo notar en su rostro lo muy hondo que aquellas palabras habían llegado en él.

—Así que, sí, es cierto que tu madre se equivocó… Pero ella conocía esa crudeza de la vida, Luke. La misma a la que planeaste enfrentarte, y para ella, para una mujer que te amaba tanto, debió ser como ver que te lanzabas a ciegas a un acantilado. No lo iba a permitir y actuó como ella creyó mejor. —Suspiró—. No existe el hubiera, así que nunca sabremos qué habría pasado si ustedes dos se hubiesen quedado juntos. No podemos cambiar el pasado, como ustedes saben perfectamente. Pero sí podemos hacer algo por cambiar el presente. —Posó una mano en el hombro de cada uno—. Y ahora están juntos. Y toda esa etapa difícil en sus vidas, aquella que pudo separarlos, ya la dejaron atrás. Ahora pueden dedicarse a disfrutarse mutuamente y a sus carreras, a la vida que siempre soñaron. Así que, ¿qué van a hacer? ¿Seguir lamentándose por el pasado o comenzar a vivir el regalo de este presente que ahora los ha vuelto a reunir?

—Tiene razón… —Jackie miró a Luke con ojos luminosos, bañados por las lágrimas—. Todo lo que él dijo… Es cierto.

Luke asintió, aunque no dijo nada.

—Solo piénsenlo, ¿de acuerdo? —Carlos los miró a ambos, esbozando una suave sonrisa—. Sin presiones.

—Espera… —Luke lo detuvo antes de que él se marchara—. Estamos a punto de abrir los obsequios y cantar el feliz cumpleaños para partir el pastel, ¿no quieres quedarte?

—Seguro. —Carlos sonrió—. A tu madre le encantará que le lleve un trozo de pastel.

—En ese caso, le enviaremos bastante —le dijo Jackie, compartiendo una mirada con Luke, dejando claro que él estaba de acuerdo.

Se acercaron a la gran mesa de cumpleaños donde Jenny y Jared se habían acomodado alrededor de Felicity. Frente a ellos, en un hermoso pastel de cumpleaños con decoración de caballos, había seis velitas encendidas.

Cantaron el feliz cumpleaños, y entonces la pequeña sopló todas sus velitas. Los niños aplaudieron y pidieron a coro un trozo de pastel. Jackie se acercó a su cuñada, para ayudar a servir y repartir las rebanadas, mientras Jared y Luke pasaban las cajitas con jugo a los pequeños.

Gaia y su novio repartían los platos con su hija y su otra nieta, la madre y hermana de Jenny, que Bárbara iba llenando con bocadillos al tiempo que evitaba que Shirley los robara y se los metiera a la boca.

—Aquí tienes, come un poco. —Jackie se había acercado a Carlos con dos platos, uno con una rebanada regular, y otro con una enorme, que bien pudo ser toda una esquina del pastel de cumpleaños.

—Gracias, Jackie. —Carlos tomó los dos platos con un gesto de agradecimiento—. Estoy seguro de que Tania lo apreciará.

Sus ojos se desviaron a Luke, quien estaba absorto en su tarea de repartir las cajitas de jugo.

—Dale tiempo, necesita calmarse. —Jackie sonrió al ver a Luke, que en ese momento discutía con un niño sobre la mejor manera de meter la pajilla en su cajita de jugo.

—Lo sé. —Carlos la miró a los ojos—. Jackie, de verdad lo siento. Sé que mi esposa te lo dirá en su momento también. Eres una gran chica, una gran mujer. Luke no pudo elegir mejor.

—Gracias, Carlos… —Lo abrazó, sintiendo que una vez más las lágrimas acudían a sus ojos. Definitivamente se estaba volviendo una regadera sensiblera.

Se sentaron y hablaron, comiendo pastel y compartiendo experiencias del pasado con referencia a Luke, al tiempo que se ponían al día con sus vidas. Así fue como Jackie se enteró de que Carlos pronto se retiraría y que planeaba comprar una casa cerca del mar con el dinero de su pensión.

Entonces los ojos de Jackie se posaron en su mejor amiga que en ese momento volvía al jardín acompañada por Kimmy y Jason.

—¿Me disculpas un minuto?

—Seguro, no hay problema. Estoy bien acompañado —le dijo Carlos señalando el pastel que estaba comiendo en ese momento—. Solo no le digas a mi esposa.

Ella rio y se marchó a encontrarse con Amy. Jason la ayudaba a tomar asiento en una de las sillas de jardín asegurándose de que estuviera resguardada del sol y de las corrientes de aire.

—Miren quién llegó. —Luke apareció en el lugar llevando un buen trozo de pastel en un plato—. Amy, espero que tengas hambre.

—No debería… —Amy se mordió el labio al ver la tentadora rebanada de chocolate.

—Amy, goza la vida. Cómelo y disfrútalo al máximo —le aconsejó Jackie, haciendo sonreír a Luke de oreja a oreja con sus palabras.

—Así se habla, Jackie. —Luke posó una mano en el hombro de ella—. Deberías escucharla, Amy, tu amiga no se equivoca.

—Oye, ¿no eres tú Luke? —le preguntó Kimmy, reconociéndolo, y entonces lo abrazó—. ¡Qué bueno que volviste con Jackie! Hacía mucho que no te veía. Desde que le rompiste el corazón…

—¡Kimmy! —la reprendió su hermana.

—¿Qué? Es la verdad. Pero lo importante es que ahora están juntos de nuevo.

—¡Es hora de abrir los regalos! —anunció Jared justo a tiempo.

Los niños se arremolinaron alrededor de la mesa de obsequios. Uno a uno, Jared iba alargando las cajas a Felicity para que, con ayuda de su madre, la pequeña fuera abriendo sus regalos de cumpleaños.

—Es nuestro turno —anunció Jackie, corriendo con Luke al lado de Felicity. Aplaudió con la niña cuando Luke llegó con una enorme caja que había mantenido oculta dentro de la casa. Y entre ambos ayudaron a la pequeña a abrirla.

—¡Perro! —gritó Felicity cuando un cachorro se asomó desde el interior ladrando y moviendo la cola.

Los niños los rodearon enseguida, curiosos y encantados con el cachorro.

—Gracias, Jackie, fue el mejor regalo. Tenías razón… —le dijo Jenny, dándole un nuevo abrazo—. Hiciste bien en convencerme de aceptarlo.

—Serán los mejores amigos, ya lo verás. —Jackie sonrió—. Lo dicen muchos artículos, los perros son excelentes para los niños con autismo.

—¿Y cómo vas a llamarlo, Felicity? —le preguntó Luke, sentado de culo en el pasto, junto a la pequeña.

—¡Pata!

Las mejillas de Jackie enrojecieron. Recordaba que era la forma de Felicity de decir psicópata, una de las tantas malas palabras que la pequeña había aprendido de ella durante el tiempo en que Jackie cuidó de las niñas.

—No, cariño, pata es otro animal, no un nombre —la corrigió Jared, sentado a su otro lado—. ¿Te gusta algún nombre de persona? ¿Qué tal de la televisión?

—¡Hotch! —gritó, y las mejillas de Jackie enrojecieron todavía más.

En más de una ocasión, descubrió a Felicity espiándola cuando ella veía Mentes Criminales.

Sin duda, sería una madre terrible.

Pero gracias al cielo, ninguno de los presentes, por excepción de Luke, que compartió una sonrisa cómplice con ella, pareció notarlo.

—Muy bien, Felicity. Hotch será entonces. —Jared la cargó en brazos y la hizo saltar en el aire. Felicity rio a carcajadas, y pronto Jared tuvo a una horda de niños a su alrededor pidiéndole que los hicieran volar del mismo modo.

Jackie rio también, y su risa aumentó cuando vio al pequeño niño de las manos de salsa de tomate de la boda de Jared, el amiguito de Felicity, corriendo tras el pobre gato negro por todo el jardín, haciendo maullar a Spiracles de enojo, mientras Sonia, su madre, corría tras ellos dos llamando a su hijo a gritos.

—¡Por aquí! —gritó Amy, y Spiracles corrió disparado al regazo de Amy y allí se quedó, como si de pronto considerara aquel lugar el más agradable, a salvo de los peligrosos niños que no dejaban de acosarlo.

Amy también estaba encantada con la idea, acariciando el lustroso pelaje negro del lomo del animal.

—¿Crees que ella va a estar bien? —le preguntó Jackie a Luke cuando él la abrazó por la cintura y atrajo su cabeza sobre su hombro.

—Debes tener fe —Luke habló con una voz seria, rara en él—. Después de todo, hasta los milagros que parecen imposibles ocurren. —La miró a los ojos—. Ahora lo sé.

EPÍLOGO

—Y ahora, bata las claras hasta llevarlas al punto de turrón —dijo la mujer de la televisión, consiguiendo en un parpadeo que las claras de su tazón subieran de una forma que parecía mágica.

Jackie arrugó la nariz al ver la mezcla asquerosa blancuzca y amarillenta en su tazón. La próxima vez le pediría a Jenny que le enseñara a preparar una buena cena para Luke. Por suerte, tenía pizza recién horneada (sí, recién horneada donde fuese que la preparaban, en la pizzería) para servir en la cena de cumpleaños de su amado novio, y una buena cantidad de helado de menta y de caramelo aguardando en el congelador.

Así que se decidió a dejar aquello por la paz, antes de que terminara lanzando el tazón y la batidora por la ventana, y se dispuso a terminar de arreglar el departamento con el ambiente festivo que ese día ameritaba.

Aquel había sido un día bastante agitado, había salido temprano de la veterinaria para ir a ver a Amy al hospital. Pasaron juntas buena parte de la tarde, mirando los reality de vestidos de novias en la televisión y cotilleando sobre los médicos del hospital.

Gracias al cielo, su amiga parecía estar haciéndolo bien, y Jason le dedicaba una atención especial que parecía ir más allá a la de un médico a un paciente…

O eso esperaba.

Realmente, Jackie siempre había deseado que esos dos se juntaran, pero ahora lo importante no era eso, sino que su amiga recobrara la salud.

Ya podría ponerse a pensar en amores para ella más adelante.

Una hora más tarde, Luke abrió la puerta de su departamento y lo encontró completamente a oscuras.

—¿Jackie…? —la llamó extrañado, buscando con la mano el interruptor de luz en la pared. Ella no le había dicho nada acerca de que iba a salir de casa esa noche.

La luz se encendió de repente, y Jackie salió tras el sofá gritando «¡Sorpresa!» al tiempo que lo rociaba con serpentina.

—¿Qué es esto, Jackie? —Luke soltó una carcajada al verla caminar hacia él luciendo un vestido de Blancanieves y un gorrito de cumpleaños en la cabeza.

—Es tu regalo de cumpleaños. —Ella se puso las manos en las caderas e hizo un giro para él—. Dijiste que te gustaba.

—¿Gustarme? —Sus ojos se encendieron al tiempo que se aproximaba a ella, quitándose el abrigo y lanzándolo lejos—. ¡Me encanta! —gruñó, tomándola por la cintura y acercándola a él para besarla.

—Espera, hay más. —Ella sonrió de forma traviesa y lo guio hasta la mesa que ahora ocupaba el espacio vacío en el comedor y que había sido elegantemente decorada para una cena especial, con servilletas de tela, velas encendidas y una lustrosa vajilla roja de Mickey Mouse.

Su departamento ya no era el sitio austero al que estaba familiarizado. Desde que Jackie se había mudado con él, ahora cada rincón del lugar estaba decorado con sus alegres cosas, compartiendo sitio con el escaso y sobrio mobiliario que él solía poseer, provocando un contraste de seriedad y de color único que resultaba totalmente perfecto para ellos.

Y si bien no era totalmente elegante, sí era bastante alegre.

Como la vajilla de Mickey Mouse, los cojines que formaban la combinación del arcoíris sobre su austero sofá blanco, o su favorito, el pez de plástico colgado en la pared de la cocina que, cada vez que alguien pasaba, se volteaba y cantaba una canción.

Y no es que el pez en sí le pareciera particularmente gracioso; eran las carcajadas que soltaba Jackie cada vez que él entraba a oscuras en la cocina a mitad de la noche, atontado y adormilado, en busca de un vaso de agua o alguna merienda nocturna, y el maldito pescado le pegaba un susto de muerte cuando saltaba a cantar de la nada.

Amaba que ella riera, aunque tuviera que pegar un grito de espanto cada noche para conseguirlo. Y aunque en cada ocasión estuvo cerca de tomar al estúpido artefacto y lanzarlo por la ventana, se aguantaba y seguía de largo, riendo también, pues sabía que a la noche siguiente volvería a olvidarlo, y ella reiría una vez más.

Sí, amaba que ella riera. Sabía que en una ocasión esa risa se borró de su rostro por su culpa, y haría todo lo que estuviera en sus manos para que esa risa nunca más se apagara otra vez.

—Jackie, no tenías que hacer todo esto —le dijo él, abrazándola con fuerza para besarla.

—Es tu cumpleaños, claro que tenía que hacerlo. —Ella sonrió, rodeándole el cuello con los brazos.

—Pero nada de fiestas sorpresas, ¿de acuerdo? —le pidió—. ¿Jackie…? —insistió cuando ella desvió la mirada, muy interesada de repente en encontrar la forma exacta en que debían ir alineados los platos en la mesa—. No me digas que ya has hecho algo.

—Preparé pizza de Quiara’s, ¿te gusta, no es verdad? Bueno, ya sé que ordenar no es preparar, pero en nuestro mundo, es parecido…

—Jackie… —Él tomó su barbilla, obligándola a mirarlo a la cara—. No desvíes el tema.

—Me atengo a la quinta enmienda —respondió ella, tomando su mano y conduciéndolo con ella al balcón.

Afuera lloviznaba, el otoño estaba cerca y pronto el frío los haría temblar. Pero por suerte el clima aún era cálido y agradable. Ella encendió el equipo de música, y Luke reconoció enseguida la melodía.

—Nuestra canción.

—Fearlees —asintió ella, sacando una cajita de regalo que había llevado consigo oculta tras la espalda.

—¿Y esto?

—Es tu cumpleaños. —Ella sonrió, colocando la caja entre sus manos—. Anda, ábrelo.

—Jackie, no tenías que comprarme nada.

—En realidad, no es un regalo para ti… —Se mordió el labio, nerviosa, cuando él sacó de la caja una camisetita.

—Jackie, ¿estuviste intentando lavar la ropa de nuevo?

—Dale la vuelta, bobo. —Ella rio, girando la camiseta para que él pudiera leer las letras escritas en la tela: Feliz cumpleaños, papá.

Luke abrió mucho los ojos y palideció al grado que Jackie temió que fuera a desmayarse.

—Creo que no fue buena idea darte tu regalo aquí, tienes cara de que estás a punto de saltar del balcón. —Ella lo llevó del brazo de vuelta adentro y lo ayudó a sentarse.

—¿Estás… estás segura? —le preguntó él, girándose hacia ella, recobrando de pronto el aliento.

—Jared me dio los resultados hoy. Tenemos dos meses. —Una expresión preocupada apreció en su rostro—. Lo siento, Luke, sé que no lo habíamos planeado…

—¿Sentirlo? ¡Este es el mejor regalo que pudiste darme, Jackie! —La cogió por la cintura y la alzó del suelo en un efusivo abrazo.

—¿De verdad estás feliz? —le preguntó ella, sintiendo que las lágrimas acudían a sus ojos una vez más.

—¡Estoy más que feliz, cariño! —Se inclinó y la besó en los labios—. ¡Gracias, Jackie! Gracias…

—¿Por qué?

—Por hacerme papá, por darnos una segunda oportunidad, por convertirnos en una familia, ¡por todo, Jackie! —La besó otra vez—. Te amo, niña del ático. Te amo más que a mi vida. —Ahuecó una mano en su mejilla, secando con el pulgar las lágrimas que mojaban su suave piel sonrosada—. Gracias por convertirnos en una familia.

—Gracias a ti, por todo eso y por mucho más, Luke. —Los ojos de ella estaban llenos de lágrimas cuando se inclinó sobre su boca y lo besó—. Te amo.

Y abrazados, se mantuvieron moviéndose lentamente con la música, disfrutando ese momento de alegría único en sus vidas.

—Ahora comienzo a entender tantas cosas… —musitó él, sin dejar de abrazarla.

—¿A qué te refieres?

—Lo que Carlos dijo la última vez que nos vimos —comentó, hablando sobre su cabeza, sin dejar de abrazarla, meciéndose en ese diminuto espacio de su salón que era mejor que la mejor y más lujosa pista de baile—. Me pregunto cómo será ser padre… ¿Cometeremos muchos errores? ¿También nuestros hijos se desilusionarán de nosotros algún día?

—¿Por qué no dejamos esas preocupaciones para después y tomamos un paso a la vez? Yo apenas estoy lidiando con las hormonas que me hacen llorar por cualquier estupidez y saber que me saldrá una barriga del tamaño de una sandía.

—¿Por qué no seguimos con la idea de pensar en cosas positivas? —Él tomó su rostro y lo alzó para que pudiera mirarlo a los ojos—. Piensa en todos los antojos que me enviarás a buscar en la noche, llueva o esté nevando, y la cantidad de ropa nueva que vas a comprarte.

Ella soltó una carcajada, negando con la cabeza. De pronto, su sonrisa se borró y se quedó pensativa.

—Luke, ¿crees que es verdad lo que dijo Carlos? Que fue mejor encontrarnos ahora, en lugar de haber pasado todos estos años juntos…

—No lo sé… —Él se encogió de hombros—. Todavía, cuando pienso en el tiempo que perdimos, el tiempo que no pude estar junto a ti, siento una rabia tan grande que es como si un volcán explotara en mi estómago. Eso o me está dando gastritis —bromeó, haciéndola reír—. Pero, por otro lado, sé que las cosas no hubieran sido fáciles para nosotros, al menos no todo el tiempo. Es verdad que el dinero, el estrés del tener que estudiar y trabajar al mismo tiempo, y quién sabe qué más a lo que hubiésemos tenido que enfrentarnos, nos habría cobrado factura. Y no una barata… —Suspiró—. Pero también creo en nosotros y en nuestro amor, Jackie. Nos hubiésemos sobrepuesto.

—Entonces… ¿La conclusión es que fue a peor?

—No lo sé… —Negó con la cabeza—. Solo sé que no existe la posibilidad de cambiar las cosas, como dijo Carlos. Todo fue como fue por una razón. Quizá yo me hubiese convertido en un monstruo, como mi padre…

—Eso no es cierto, Luke. —Ella le dio un golpecito en el pecho—. Nunca vuelvas a repetir eso.

Él esbozó una sonrisa triste al mirarla, sus ojos adoptando una expresión de determinación que a ella le sobrecogió el alma.

—Lo sé. Me habría matado antes de lastimarte, Jackie.

—¡No digas idioteces! —estalló ella—. ¿Crees que te lo habría permitido? Para eso yo me mataba contigo.

—Quizá por eso fue creada la historia de Romeo y Julieta, para disuadir a los jóvenes de dar el paso tan pronto —bromeó.

—No digas cosas ridículas, Luke. Esto es serio… —sollozó, perdiendo el control una vez más—. ¡Oh, malditas hormonas! —se quejó, sin poder conseguir evitar llorar.

—Tranquila, amor, no te alteres. Piensa en el bebé. —Se sentó en el sofá y la llevó consigo, recostándola sobre su regazo.

—Lo siento, es solo que la idea de pensar que algo malo te suceda me parte el corazón… —su voz se quebró, y ella acunó la cabeza contra su hombro—. Oh, estas malditas hormonas. Ya estoy llorando otra vez…

Él rio, abrazándola con más fuerza contra su pecho.

—Mejor eso que vomitar día y noche.

Ella rio, negando con la cabeza.

—Eso también me ocurrió, ¿por qué crees que fui al médico?

—Oh, sí, ya recuerdo. Tu infección estomacal de la semana pasada…

—Supuesta infección estomacal —bufó ella—. Ya sabemos lo que era en realidad.

—Bueno, supongo que ambos tendremos que enfrentarnos a estos cambios que los dos tendremos —recalcó esas últimas palabras—. Porque tú llevarás al bebé, pero el embarazo lo viviremos juntos. Quizá me convierta en uno de esos padres a los que les sale barriga y tienen antojos igual que sus esposas.

Ella rio.

—¿Por qué te ríes? ¿No te parecería sexy con una barriga enorme?

—Seguro que sí, ¿y qué hay de mí?

—Amor, eres sexy sin importar nada. Pero embarazada eres más sexy que nunca. —Se inclinó y la besó en los labios, provocando que el corazón se le acelerara al máximo.

—Luke… ¿Crees que hubiésemos podido lidiar con un bebé en aquel entonces?

—¿Te refieres a esa vez…? —Recordó su primera vez juntos, el miedo que ambos habían sentido de quedar embarazados. Por suerte, no había sido así.

—Tú dijiste que te hubieses quedado conmigo, pero apenas nos conocíamos…

—Jackie, escúchame, ¿quieres? —Buscó su mirada—. Te lo dije una vez y te lo repito ahora, te amo desde la primera vez que te vi. No hubiese importado el tiempo, me habría quedado contigo. Y aunque no te hubiese amado, cosa que no era así, no te habría dejado sola con un hijo mío en tu vientre —le aseguró con una voz grave y seria que era rara en él—. Nunca abandonaría a un hijo mío. Hubiese intentado ser el mejor padre… Como Carlos conmigo. Y ten por seguro que no le hubiera hecho lo que mi padre biológico hizo conmigo. —Suspiró, y ella lo abrazó, notando la aflicción en sus palabras.

—Estoy segura de que hubieses sido un gran padre, Luke.

Él la abrazó con más fuerza, infundiendo fuerza en sus palabras.

—No lo sé, solo sé que pasara lo que pasara, siempre te hubiese amado, Jackie. —La besó en la coronilla—. Y que no hay nada que me haga más dichoso que ahora estemos juntos una vez más. Y con un bollo en el horno —añadió, posando una mano en su vientre.

Ella rio, acercándose a sus labios para besarlo.

—Pienso igual que tú, Luke —convino—. Ahora estamos juntos, y eso es lo importante, ya no pensemos en el pasado. Somos lo que somos ahora. Como dijo Carlos, cada uno se convirtió en la persona que deseaba ser; yo, en veterinaria, y tú, en médico. Y podremos continuar con nuestras vidas juntos, tal como soñamos, sin haber tenido que pasar por esa etapa difícil. Tomémoslo como un regalo, una ventaja, que nos ayudará a apreciarnos más mutuamente y a la vida que tendremos juntos.

—Tienes razón. Y una cosa es segura… —posó una mano en su vientre—, estamos recuperando el tiempo perdido.

—Vaya que sí. —Ella rio, inclinándose para besarlo.

—¿Y qué te parece si seguimos recuperándolo, Blancanieves? —le preguntó, bajándole por el hombro una manga del vestido y depositando un cálido beso en su clavícula.

—Es parte del festejo, mi amado príncipe Gamberro.

Él rio sobre sus labios antes de besarla con tanta intensidad que le quitó el aliento.

—¿Sabes qué cosa todavía no puedo creer? —le preguntó ella, esbozando una sonrisa traviesa.

—¿Qué cosa?

—Que tuvimos la cabeza para cuidarnos de jóvenes de quedar embarazados, pero no ahora que somos viejos y adultos consumados, ¿no es irónico?

Él se rio y, estrechándola más cerca de su cuerpo, al tiempo que posaba una mano sobre su vientre en un gesto tan tierno y cálido, que a ella le brotaron lágrimas una vez más, le dijo al oído:

—No, es, simplemente, perfecto.

NOTA DE LA AUTORA

El autismo es un tema muy importante en mi vida, y es la causa que nos mueve en mi familia. Es por ello que me he impuesto la labor de poner un personaje con autismo o uno con alguna capacidad especial en cada libro que escribo, con la intención de crear conciencia y abrir los corazones de los lectores.

Buscamos un mundo donde la aceptación, la integración y el amor hacia las personas con capacidades especiales sean una realidad en nuestra sociedad y en nuestro mundo.

Por favor, abre tu corazón y únete a nuestra causa.

¡Apoya a las personas con autismo y con capacidades especiales!

AGRADECIMIENTOS

Son muchas las personas que me han ayudado a conseguir que este libro se convierta en una realidad. Como siempre, me gustaría nombrarlos a todos, pero como no puede ser así, por favor, sepan que les agradezco todo su apoyo, cariño y ayuda durante el tiempo que necesité para escribir esta historia. Ustedes saben quiénes son, muchísimas gracias de todo corazón.

Gracias en especial a El Rincón de la Novela Romántica y a Ediciones B por su apoyo y por darle luz a este libro. Muchísimas gracias, especialmente, querida Lola, por tu cariño y por estar tan al pendiente, has sido una gran amiga. Gracias a mis compañeras y amigas de la Selección RNR, nos conocemos desde hace bastante tiempo, ha sido maravilloso compartir tantas aventuras literarias con ustedes, aunque sea a la distancia, miles de gracias por su apoyo, cariño y su gran amistad. En especial, gracias a Lola G., Esther O., mi editora Myrian, Isabel, Marian Arpa, Nieves Hidalgo, Sandra Palacios Bree, Marta Fernández, Marisa S., Mara O., Julia O., Ilu V., Elizabeth U., Ana F., Marisol G., Lola R., Inmaculada L., y todos los demás, no los puedo nombrar a todos, pero ustedes saben quiénes son, gracias de todo corazón.

Gracias a mi querida amiga Rebecca Villa, por ser mi lectora cero, mi gran amiga y consejera. Gracias por ayudarme a tomar impulso, por tu gran apoyo en los tiempos de tristeza, por ser la amiga genial que eres. Dios te bendiga.

Gracias a mi querida familia, sin la que no sería nada. Gracias a mis hermosas hijas y a mi marido, les agradezco su paciencia, amor y apoyo incondicional. Gracias, Sofi, por tus intentos de animarme cuando me sentía triste, por encontrarme tan hermosa como un cachorrito y más flaquita que una ballena. Eres lo más bello de este mundo. Gracias, Marianita, por ser ese sol que a veces se escapaba de mi vista en los días oscuros. Tu mirada y tus sonrisas son la luz que me hace saber que cada día vale, y es único y hermoso, como lo eres tú, hija mía. Gracias, esposo, por ser un apoyo incondicional, mi compañero de chistes y de libros, por aguantar mis manías y por comerte las cosas que engordan, para que no tenga que hacerlo yo. Son la mejor familia que me pudo tocar. Los amo hasta el infinito y más allá. Muchas gracias, mamá, eres una gran mujer, madre, amiga y esposa. Sin tu ejemplo de fortaleza, no sé dónde estaría hoy. Gracias por ser ese pilar que tanto necesitamos en nuestra familia y seguir siéndolo en esos días tan duros… Te amo con todo el corazón, mamá. Gracias, Xime, por ser la mejor hermana del mundo, mi sostén y mi hombro para llorar tantas veces, la mejor amiga, la compañera de risas y mi cómplice en tantas cosas. ¡Te quiero, hermana! Gracias, Rober y Pau, por todo su cariño y apoyo, gracias, hermano, por tus consejos, tu ternura, tus risas, por ser siempre tan alegre y divertido, por enseñarme a no tomar tan enserio la vida y atreverme a hacer lo que me da miedo. Gracias por tanto cariño, te amo, hermano. Gracias, Tom y Panchito, seguramente nunca leerán esto, pero sepan que los amo y siempre los veré como mis pequeños hermanitos consentidos, aunque sean mucho más altos que yo y hace ya años que tengan barba y pelo en pecho. ¡Los amo, hermanitos, son los mejores! Y gracias, mi adorado y muy amado papá, porque sé que aunque no estés ya físicamente con nosotros, sigues presente en muchas otras formas. Vives cada día en mi corazón, tu recuerdo es mi eterna y constante compañía. Cada día es difícil, pero sé que sigues aquí, conmigo, con nosotros, amándonos y cuidándonos como siempre. Este libro es para ti, papá. Porque siempre amaste mis novelas, me hiciste reír a carcajadas con tus comentarios, y también llorar de alegría al verte orgulloso… Gracias por tu amor, papá. Te amo con todo mi corazón. Siempre vivo, siempre amado, siempre conmigo, papá.

Muchísimas gracias a todos mis amigos y familia, han sido un apoyo invaluable, sus comentarios me llenan de alegría el corazón. Gracias por tanto cariño, les aseguro que cada una de sus palabras son importantes para mí. Gracias, querida abuela, Nonna, es la mejor mentora, maestra, oradora, defensora de ideales y de esta escritora, su nieta, que la ama con todo el corazón. Gracias por siempre apoyarme y promover mis libros, es algo invaluable para mí. Gracias a mis queridos tíos, a mi padrino Ulises y su gran y hermosa familia, tío Marcelo, Jano, Leo y Ramiro, y a toda la familia. En especial, gracias, querida tía Martita, por ser una lectora, es todo un honor para mí, y querido tío Ramiro, tan tierno y cariñoso, gracias por su apoyo incondicional. Padrino querido, gracias por cuidar de mí y mi familia, es un gran ser humano, lo quiero muchísimo. Gracias, tía Flavia, Pili Escotorín y Pili Piña, y a sus familias, son grandes personas y es una alegría poder contar con ustedes. Gracias, queridos primos, son muchos y no los puedo nombrar a todos, pero en especial gracias a los que me han apoyado durante este tiempo tan difícil… Gracias, Pepita, Fernanda, Caro, Clau, Rocío, Camila, Sebastián, han sido muy importantes para mí durante esta etapa, gracias de corazón.

Gracias, muchísimas gracias, a mis muy queridas lectoras y amigas, ustedes son un gran apoyo, me encanta poder contar con ustedes, su cariño es invaluable para mí. Gracias en especial, queridas Dany y Paty, Paola A., Fabiola Álvarez I., Gabriela G., Marta N., Wen Sofi, Dany L., Mary M. M., Beca Vic, Ana Mary J., Claudia E. Villa, Larisa C., Lily Olmos, Brenda V., Lysette V., Isabel G., Lidia B., Ana Sanchez, Wi G Mary, Irene Leyva, Luz Sarzo, Claudia Castro, tía Iris, tía Vivi, Vivi y Faby, Gina A., a las mamás del colegio Creciendo Juntos por todo su cariño y apoyo. He intentado poner todos los nombres, si me ha faltado uno, por favor, discúlpenme. ¡Ustedes saben que los quiero!

Y gracias, por supuesto, a Dios, por todo lo que me ha dado.

¡Muchísimas gracias!

VICTORIA MAGNO. Victoria Magno es el seudónimo de Estrella Rubilar, escritora chilena de novela romántica. A los nueve años se mudó junto a su familia a México. Desde pequeña sintió el impulso por leer, dibujar y escribir.

Como madre de una niña con autismo, una de sus más importantes metas es difundir información sobre este trastorno. Con el fin de crear conciencia e integrar a las personas con «capacidades extraordinarias», la autora incorpora en cada una de sus historias un personaje especial. Su idea es que esto ayude a la lucha contra la discriminación y la ignorancia con la que deben enfrentarse su familia todos los días, así como otras familias de niños especiales.

Es autora de varias novelas, entre las que figuran: Estefanía, Amar es para siempre y El día que me quieras.

Notas

[1] Fregadazo: término coloquial mexicano que significa golpe fuerte. <<