Sky es una joven de diecisiete años que de pronto nota que su vida ha perdido sentido. Tras la dura enfermedad y muerte de su padre a causa del cáncer, se siente vacía y sola, lo que la lleva a tomar algunas malas decisiones.

Su familia, para ayudarla, le ofrece pasar el verano en casa de su prima Kate, en Montana. Y Sky, deseosa de alejarse de todo aquel entorno que le trae malos recuerdos, y en especial poner distancia con el hombre con el que tuvo una rara relación tormentosa, acepta marcharse.

Por lo que se muda al pequeño pueblo de Evergreen, donde conoce a Connor, un chico divertido, inteligente y con alma de vaquero, que además es el mejor amigo de su prima Kate.

Aunque a Sky no le agradó Connor en un principio, con el tiempo comienza a surgir en ella un cariño especial por él, al darse cuenta que tras esa fachada de chico rudo y algo bufón, hay una persona sensible, entregada a su familia y completamente fiel a las personas que ama.

Poco a poco, Connor y Sky se hacen amigos y, aunque ninguno de los dos quiere reconocerlo, una atracción empieza a surgir entre ellos.

Después de todo lo vivido con su último novio, lo que menos desea Sky es abrir su corazón y confiar en otra persona una vez más. Sin embargo, los sentimientos por Connor son demasiado fuertes para ignorarlos, y pronto se dará cuenta que él le ha robado el corazón.

Lo que ella no sabe, es que Connor ha estado enamorado de Kate prácticamente toda su vida, y que cualquier acercamiento que él intenta hacer con ella, no es más que un paso para ganarse el corazón de su prima.

O eso es lo que él quiere creer, porque, aunque no lo admita, poco a poco, esa inexplicable atracción que Connor siente por Sky, comienza a convertirse en amor. Pues ella despierta en él sentimientos más intensos de los que jamás había llegado a conocer, y sin duda, como los que nunca llegó a experimentar por Kate.

Pero las cosas no serán sencillas para ninguno de los dos. Sky oculta un oscuro secreto, el hombre con el que mantuvo una relación tempestuosa, del que nadie, además de su prima, tiene conocimiento.

Un secreto que la seguirá hasta el tranquilo pueblo de Evergreen, y que, como pronto descubrirá, podría poner en peligro su vida cuando ese hombre, del que tanto ha intentado escapar, le deja claro que no le permitirá marchar tan fácilmente.

Victoria Magno

Campanas de viento

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Titivillus 05.05.2021

Título original: Campanas de viento

Victoria Magno, 2019

Editor digital: Titivillus

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Para mis hijas, mis grandes amores. Ustedes son la luz y el motor de mi vida.

Para ti, papá. Siempre presente, siempre amado, siempre conmigo.

Ah tu voz misteriosa que el amor tiñe y dobla

en el atardecer resonante y muriendo!

Así en horas profundas sobre los campos he visto

doblarse las espigas en la boca del viento.

Poema III de Pablo Neruda

20 poemas de amor y una canción desesperada

Prefacio

Con manos temblorosas por los nervios, Sky tomó la fotografía de su padre de la mesita de noche y la metió en su maleta, cuidando envolverla bien entre las capas de ropa para evitar que el cristal se rompiera.

—¿Estás segura de esto, Skylark? —le preguntó su madre, sentada en la cama, a su lado.

Sky alzó la vista y la miró a los ojos. Su madre siempre había sido una belleza, con esos grandes ojos marrones y el cabello castaño oscuro, solía recordarle a Audrey Hepburn, la actriz favorita de su padre…

Una sonrisa triste se formó en sus labios al evocar la memoria de su padre. Él solía decirle que ella era tan parecida a su madre que bien pudieron haberla clonado. Pero Sky sabía que no era cierto, aquella belleza era imposible de copiar, ni siquiera por su hija. Una belleza abrumadora, que ni siquiera las lágrimas eran capaces de opacar. Incluso si esas lágrimas habían estado presentes en los ojos de su madre desde hacía diez meses. Desde la muerte de su padre…

—Estarás lejos cuando se cumpla el año de la muerte de papá, lejos de tu familia y de tus amigos, ¿estás segura de poder soportarlo? —le preguntó su madre, estrechando una de sus manos entre las suyas—. Cariño, no intento detenerte, solo quiero asegurarme, ¿de acuerdo? Después de todo, has sido la más afectada por su partida…

Sky dudó, no deseaba dejar a su madre, pero sabía que era necesario… Con los ojos llenos de lágrimas, fijó la vista en las manos de ella. Los huesos se marcaban a través de su pálida piel. Siempre había sido delgada, pero últimamente estaba en los huesos. Y cómo no podría estarlo, trabajaba todo el día para conseguir mantenerlos y pagar las viejas cuentas médicas que quedaron de su padre. El cáncer nunca es barato. Cobra vidas tanto como los ahorros de cada persona a la que ataca, o de su familia.

Desde que su padre enfermó, su madre apenas conseguía dormir y comía tan poco como un pajarito, como solía decir su abuela. Era más que obvio que estuviese delgada.

Si fuera por ella, haría que su madre dejase de trabajar tanto, aunque por otro lado sabía que lo hacía como un medio para evadir el dolor que todavía sentía, la realidad que la suele acompañar todos los días desde que su padre murió.

Esa soledad que parece sentirse en cada rincón de la casa desde que él ya no está…

Su madre es una excelente psicóloga, sin embargo, se había desmoronado desde que su padre partió.

No podía imponerle más presión con su presencia en la casa. Debía alejarse de ellos, de todo, para evitar que sus problemas cayeran encima de su familia.

Tenía que alejase de él…

Steve.

El ceño de Sky se frunció al recordarlo. Esto tenía que parar. Tenía que alejarse de él.

Y no lo conseguiría a menos que se marchara de allí.

—Debo irme, mamá. Quiero estar con la abuela un tiempo, con Kate y todos los demás. Será agradable volver a ver los campos de Montana, creo que será refrescante.

Gracias al cielo a su prima Kate se le había ocurrido invitarla ese verano con su familia. Kate estaba al corriente de todo. Ella era algo así como su mejor amiga, a pesar de que vivían a tantos kilómetros de distancia. Solían hablar todas las noches y por ello sabía cada secreto de Sky. Había sido su idea el que se marchara a Evergreen, el pequeño pueblo cerca de Shelby, Montana, donde su familia vivía.

—Lo sé, cariño, creo que es realmente excelente que decidas levantarte al fin después de tanto tiempo de depresión… Sin embargo, me preocupa que lo que estás haciendo sea demasiado abrupto. Quizá deberías ir con pasos de bebé, más lento. —Acarició su rostro—. Últimamente apenas conseguías salir de casa, y ahora planeas marcharte al otro lado del país…

—Mamá, Sky va a estar bien —intervino Rodney, su hermano mayor, tomando la maleta de la cama de Skylark—. Va a estar en el mismo país y en la casa de la abuela, tu madre. No es tan grave.

—Lo sé, pero creo que me cuesta demasiado dejar partir a mi niña… —Su madre la rodeó con los brazos y le dio un abrazo tan apretado que a Sky se le escapó el aire.

—Ya es hora de partir o perderás tu avión —anunció Madison, desde la puerta—. Toma, no olvides esto. Lo necesitarás allá —añadió, alargándole el estuche con su violín.

—Gracias, Mad. —Sky le dio un fugaz abrazo. Su hermana no era mucho de sentimentalismos—. Cuida a mamá por mí, ¿quieres?

—Cuídate tú… —Su hermana la miró con sus grandes ojos negros envueltos en lágrimas antes de apartar la mirada—. Sabes que eres más fuerte de lo que crees.

—Gracias, Mad.

Con pasos lentos, salió de la casa, echando una última mirada atrás, al que solía ser el sillón de su padre. Casi podía verlo allí como cada mañana de sábado, bebiendo su café y leyendo uno de sus enormes libros aburridos.

—Cuida de ella, papá… —musitó, lanzándole un beso al aire a la figura imaginaria de su padre.

Subió al sedán de su hermano y se colocó el cinturón. Él la miró con sus grandes ojos grises, escrutando su rostro.

—Haces lo correcto —aseguró posando una mano sobre su hombro—. No lo dudes, mamá estará bien sin ti un par de meses. Y tú también. Necesitas alejarte de todo por un tiempo.

Sky alzó la vista y la fijó sobre su madre, que lloraba en silencio en la puerta abrazada a su hermana. La duda se reflejó en sus ojos, los últimos meses habían sido muy difíciles… ¿Hacía lo correcto marchándose de casa justo ahora, cuando su madre la necesitaba tanto? Ella era la más pequeña de sus hijos, habían sido muy cercanas desde que su padre murió, incluso antes, en medio de la enfermedad. Con sus dos hermanos mayores en la universidad, se habían quedado las dos solas en esa enorme casa… ¿Qué haría su madre sin ella?

Estuvo a punto de enviarlo todo a la mierda, tomar sus cosas y bajar del coche, cuando las campanas de viento que colgaban del pórtico comenzaron a sonar, balanceándose con una brisa suave, que removió los cabellos de su madre y secó sus lágrimas.

Y entonces lo supo. Su madre no estaba sola, su padre estaba con ella. En un modo diferente, pero estaba allí… Esas habían sido sus campanas de viento…

Un recuerdo de cuando era pequeña llegó a su mente.

Tenía siete años cuando su primera mascota, un canario llamado Apolo, había muerto inesperadamente. Recordaba haberse sentado toda la tarde en el lado de la cama de su padre a esperar a que volviera del trabajo, con el pajarito entre sus manos. Había llorado toda la tarde, tanto que se quedó dormida con el pájaro en su mano.

Cuando se despertó, los ojos del pajarito, que habían estado abiertos, se habían cerrado. Sky se dio prisa en volver a abrir sus párpados. No quería que él cambiara, no quería admitir que realmente se había ido…

Entonces, una mano mucho más grande que la suya se posó sobre sus diminutos dedos, apartándolos con firmeza y delicadeza, en un gesto familiar colmado de amor. No tuvo que volverse para reconocer esa mano, solo había una mano tan grande y cálida. Era la mano de su padre.

—Se ha ido al cielo, mi amor. No hace falta que hagas eso, él ya no está allí. Solo es un cuerpo sin vida.

Incapaz de articular palabra, las lágrimas inundaron los ojos de Skylark. No había podido hacer nada para ayudarlo, esa tarde, cuando había ido a alimentarlo, lo había encontrado yaciendo en el suelo, con sus diminutos ojitos negros abiertos, a pesar de que él estaba muerto…

—Papá, no quiero que se muera —sollozó Sky con amargura. Su padre la abrazó con sumo cariño, secando sus lágrimas con ternura con el dorso de sus grandes y fuertes manos, con una delicadeza que parecía imposible en ellas.

La subió a su regazo y le permitió llorar contra su pecho hasta que su camisa estuvo mojada por culpa de sus lágrimas y los mocos que se escaparon de su nariz. Pero a él no le importó, le dio un pañuelo de tela y le ayudó a limpiarse. Sky adoraba que su padre siempre llevara un pañuelo de tela. No conocía a nadie más que lo hiciera.

Mientras hipaba, él le apartó el pelo de su rostro y le dijo, hablando con una voz suave y pausada, para que ella entendiera bien:

—Apolo ahora se encuentra en un lugar mejor, no llores por él. Estás triste porque no puedes verlo, pero debes pensar que él ahora está contento, sin sufrir.

—Pero ha muerto… Eso no es bueno.

—Eso es solo lo que creemos los que todavía seguimos aquí. —Sonrió suavemente—. Algún día lo entenderás, cuando seas mayor.

—No lo creo.

Él soltó una risita y la abrazó con fuerza.

—¿Qué te parece si le hacemos un funeral?

—¿Un funeral? —Sky arqueó una ceja, sus facciones animándose a medida que consideraba la idea—. ¿Y será bonito? ¿Podremos tener flores y un ataúd?

Su padre rio con más fuerza, ayudándola a levantarme de su regazo.

—Lo haremos como tú quieras, si eso te ayuda a sentirte mejor.

—¿Los funerales ayudan a las personas a sentirse mejor?

—En cierta forma, es un modo de despedirse de alguien a quien amamos, de encontrar paz.

Hicieron el funeral con toda la pompa que fue posible. Incluso su madre les ayudó, Mad aportó una vieja caja de zapatos y Rodney realizó un hermoso tallado en una piedra, a modo de lápida.

Sin embargo, cuando todo terminó, Sky seguía sintiéndose mal.

Esa noche, su padre llegó con una sorpresa especial para ella. La sacó de la cama y la llevó fuera, al porche.

—¿Qué es eso? —le preguntó cuando él desenvolvió unos tubos alargados de metal, todos colgando de una especie de círculo de madera pintado en colores claros, con un pajarito llamativo dibujado en el centro.

—Es una campana de viento —le explicó su padre, entregándosela.

—¿Suena…? —Sky se sorprendió cuando una hermosa melodía surgió cuando tocó los tubitos de metal, y estos chocaron entre sí.

—Hace mucho más que eso. Ahora verás, pero tendrás que ayudarme. —Su padre la tomó en brazos y le señaló el gancho que acababa de colocar en el techo del porche. Entre ambos consiguieron colgar las campanas, que enseguida sonaron con estrépito, invadiendo el ambiente con sus alegres notas.

—Es muy bonito… —admitió Sky.

—Es más que bonito, es sublime.

—¿Qué significa sublime?

—Lo más admirable y elevado en su género —le explicó su padre, mirando las campanas con una sonrisa suave en los labios—. Te contaré algo que solía decirme mi abuela. «Cuando las campanas cantan, es porque traen un mensaje del más allá, del cielo, de la gente amada, para que sepamos que siguen aquí, amándonos igual que siempre, acompañándonos, aunque no podamos verlos. Igual que no podemos ver el viento, pero podemos sentirlo y escucharlo, así están ellos a nuestro alrededor. Siempre».

Una lágrima corrió por la mejilla de Sky a medida que las campanas seguían sonando.

Supo que su padre estaba allí. No podía verlo, pero podía sentirlo, igual que podía sentir el viento arrancando esa dulce y suave melodía de las campanas.

Era el canto de su padre.

Su padre estaba allí, con su madre, con sus hermanos, con ella…

Y entonces, Sky lo supo. Podía seguir adelante.

1

La música de Dolly Parton sonaba tenuemente en el campo, mezclada con el repiqueteo de las campanas de viento que colgaban del porche de la enorme casa.

Skylark bajó de su bicicleta y la colocó con cuidado a un lado de la barandilla. Sus ojos se alzaron hacia la elegante puerta de entrada, decorada con una hermosa ventana de vidrio cortado que su madre habría amado.

Tomando una honda respiración para armarse de valor, se pasó las manos por la falda del vestido y se dispuso a subir los tres peldaños que conducían al porche. Ese día tendría que hacer de niñera por petición de su abuela y, aunque la idea no le emocionaba particularmente, esperaba causar una buena impresión.

De pronto, unos ladridos rompieron la quietud del ambiente. Sky palideció cuando vio aparecer un diminuto perro blanco desde la parte trasera de la casa, ladrando y corriendo a toda velocidad hacia ella.

Por un momento se quedó paralizada, sin saber qué hacer, hasta que vio a un niño semidesnudo corriendo tras el cachorro, gritando y haciendo señas con ambos brazos para alertarla.

—¡Se me ha escapado! ¡Anda, muévete y corre por tu vida!

Sky no esperó a que se lo dijeran dos veces. Sin detenerse a pensarlo, se encaramó como pudo sobre la barandilla y se alzó sobre ella, sujetándose del poste a su lado, justo un instante antes de que el can pudiera alcanzar el talón de su zapato. Si Madison, su hermana, pudiera verla, seguramente estaría riéndose a carcajadas de ella, comparando sus habilidades de niñera con las de un mono tití.

—¡Ronaldo Derek Valentino, vuelve aquí enseguida! —Escuchó gritar al niño, apareciendo un momento después en su campo de visión. Al verlo, el perro salió corriendo lejos de la casa a toda la velocidad que le permitieron sus diminutas piernas, lanzando ladridos hacia atrás, como si quisiera recordarle a Sky que se las verían más adelante.

—¿Le tienes miedo a un chihuahua? —Una voz masculina a su espalda la hizo saltar del susto, y a poco estuvo de perder el equilibrio y caer de la barandilla.

—¡No…! Yo… Ese niño gritó que corriera por mi vida —escupió la excusa más patética que podía existir sobre la tierra. Y fue peor cuando, al girarse, se encontró con el chico más guapo que había visto en su vida de pie en el porche tras ella, observándola descaradamente de arriba abajo, con clara diversión en la mirada. Era muy guapo, con esa piel dorada por el sol, ese cabello castaño claro cayéndole en forma desordenada sobre el rostro y bajo la barbilla, y esos ojos tan verdes que debían ser irreales. Tenía un aire a Chris Hemsworth en versión vaquera, solo que un poco más rústico.

—No hay problema, siéntete cómoda de quedarte allí todo lo que quieras —le dijo él, tomando asiento en una de las sillas mecedoras del porche. Sus grandes ojos verdes viajaron por su cuerpo, observándola con detenimiento hasta detenerse en su trasero.

—¿Sabes que desde allí se te ve la ropa interior? —comentó el pequeño niño rubio que había sido el culpable de que se hubiese encaramado en esa barandilla, y que ahora volvía de su carrera, sudoroso, pero victorioso, con el chihuahua bien sujeto entre sus brazos.

—¿Qué? —Sky soltó un gritito ahogado, llevándose ambas manos a la falda de su vestido de verano, y tirando la tela hacia abajo. Pero al hacerlo, olvidó que se encontraba sobre un tronco de madera, y que ella no era un pájaro para mantenerse sobre él sin ayuda de sus manos.

Un grito agudo escapó desde lo más hondo de sus pulmones mientras se sentía caer hacia atrás, tragada completamente por la gravedad.

—¡Ten cuidado! —El doble de Chris se abalanzó sobre ella, sujetándola por el borde de la tela de su vestido y tirando de ella hacia delante, en un movimiento tan rápido y con tanta fuerza, que Skylark se vio cayendo de nuevo, ahora hacia él.

El chico intentó sostenerla, pero todo había sido tan rápido, que ambos perdieron el equilibrio y terminaron tirados sobre el suelo de madera del porche.

—¿Te has hecho daño? —Escuchó que él le preguntaba, a pesar de que era obvio que se había llevado la mayor parte del golpe, aterrizándolos a ambos sobre su espalda.

—No… —Ella abrió los ojos al notar que él tenía una expresión de dolor en su rostro—. Pero obviamente tú sí, no te muevas, podrías haberte roto algo…

—No, pero me estás aplastando mis joyas con tu rodilla, ¿podrías moverte? —le pidió, hablando con voz ahogada.

—¡Lo siento! —Skylark se dio un impulso hacia atrás, con la mala suerte de que sus piernas se enredaron con las de él. Su rodilla se dobló y cayó con todo su peso sobre la entrepierna del chico.

Esta vez, él no disimuló el dolor, sus ojos se dilataron al tiempo que una maldición escapaba de sus labios.

—¡Lo siento! ¡Lo siento tanto!

—Solo muévete —rugió él en un gruñido bajo.

Ella así lo hizo, consiguiendo al fin enderezarse y ponerse de pie.

—De verdad, lo siento… —musitó Sky, mordiéndose el labio con nerviosismo y alzando una mano para ayudarlo, sin saber qué hacer.

—Si pretendes sobarme allí, espera a que no tengamos público —le dijo él con cierto tono de picardía, mezclado con el de enojo en su voz.

Ella apartó la mano de un tirón, como si hubiese tocado carbones ardientes.

—No es como si no le hubiese visto todos los gatitos de tus braguitas cuando se cayó encima de ti. —Escuchó decir al niño rubio a su espalda. Los miraba con la risa grabada en el rostro, manteniendo al chihuahua todavía muy bien sujeto entre sus brazos.

—Jeremy, cierra la boca y ve a buscarme algo de hielo —escupió el joven ante ella, rodando sobre su costado, con las rodillas dobladas y sus manos aún sujetas en su entrepierna.

—Quizá debiste dejar que ella se cayera sobre las rosas, y habrías evitado que te cascaran las nueces.

—¡Un caballero nunca haría eso! —Escucharon una voz femenina proveniente de la casa. Skylark se giró a tiempo para ver salir de la puerta a una chica de unos quince años. Era muy bonita, de largo cabello de un negro precioso, que parecía brillar con tonos de azul bajo la luz del sol, igual como el ala de un cuervo. Sus ojos, de un gris pálido, estaban muy abiertos cuando se fijaron en ella—. Hola, ¿eres tú la nueva niñera?

—Sí… Eso creo —musitó Skylark—. Mi abuela me pidió que viniera hoy, como un favor para su amiga Audrey.

—Mi mamá me lo explicó todo —asintió la chica—. Soy Riley. —Le tendió una mano que ella estrechó, no sin dejar de mirar con nerviosismo al chico que todavía gemía en el suelo, a su lado.

—Skylark —se presentó—, aunque me gusta que me llamen Sky.

—Bonito nombre. Mala primera impresión —musitó el muchacho, de mala gana.

Sky hizo una mueca cuando los ojos muy verdes del chico la miraron de forma asesina, mientras se sentaba en el suelo.

—Lo siento tanto, no pretendía…

—Descuida. Fue un accidente —masculló él, dejando claro que sus palabras no eran sinceras.

—Sky, mamá te está esperando en la cocina —continuó diciendo Riley—. Por lo general soy yo quien cuida a los pequeños cuando mamá sale, pero hoy debo asistir a un curso y no puedo quedarme con Jer y Caitlyn. Por eso mamá le pidió el favor a tu abuela. Siento que te toparas con…, esto. —Miró a los dos chicos rubios, increíblemente parecidos entre ellos, como si fueran la misma persona con diez años de diferencia—. Por favor, entra en casa y ponte cómoda. Yo ayudaré a mi hermano a…

—¿Volver a pegar sus nueces? —pregunto Jeremy, apartándose antes de que su hermano pudiera golpearlo con su sombrero de vaquero.

—A ponerse de pie. —Riley acabó la frase, fulminando a su hermano pequeño con la mirada.

—No es necesario, estoy bien —replicó el chico de mala gana, poniéndose de pie por sí mismo—. Me voy a trabajar al campo por si mamá pregunta. O por si la nueva niñera quiere saber dónde está el eunuco que acaba de usar como colchoneta para detener su caída —añadió, mirando a Sky con una sonrisa mordaz.

—Lo siento… —repitió Sky una vez más, arqueando una ceja con confusión cuando él comenzó a caminar como si estuviera montando un caballo invisible.

—Connor, no te atrevas a ser grosero con Sky —lo reprendió su hermana.

A pesar de que ella era menor, él pareció hacerle caso, porque cerró la boca y se alejó por el campo, caminando mejor a cada paso.

—No le prestes atención a mi hermano, a veces puede ser un poco gruñón, pero es un buen chico —le dijo Riley, dirigiéndole una sonrisa angelical.

Skylark sonrió también, aunque su sonrisa pareció más una mueca asustada que una sonrisa sincera.

—Veo que ya has conocido a Jeremy, mi hermano menor. —Riley posó un brazo sobre el hombro del niño rubio, quien la miraba enfurruñado, todavía con el diminuto perro blanco entre sus brazos—. Y Caitlyn está en la cocina, con mamá. Vamos para que las conozcas a ambas.

Skylark asintió, siguiendo al niño medio desnudo y a Riley dentro de la casa.

El interior era tan grande e imponente como la mansión rústica de una revista, con hermosas paredes de madera y decoración moderna que encajaba perfectamente con ese ambiente campirano.

Se adentraron en la enorme cocina donde una mujer alta y delgada, de aspecto similar al de una reina, se paseaba alrededor de la mesa central de la estancia, llevando varios vegetales desde el fregadero hasta una tabla de cortar.

Al verlos llegar, la mujer sonrió, revelando una sonrisa blanca y perfecta.

Sky se quedó sin aliento al reconocerla, la mochila que llevaba en la mano resbaló de su agarre y fue a dar contra el suelo de inmaculada cerámica blanca.

—Usted es… ¡Pero si usted es Audrey Hamilton! —dijo casi sin voz—. ¡La actriz de Un juego con Romeo, Dame una noche a tu lado, Circo entre amigos…!

—Sí, cariño, no tienes que mencionar cada película en la que he actuado —la interrumpió Audrey, aunque sonrió, halagada—. Tú eres Skylark, ¿no es verdad? —Se acercó y le tendió una mano—. Un gusto conocerte, querida.

—Igualmente… —Sky sacudió su mano con pasmosa lentitud—. No puedo creer que realmente sea usted. Es decir ¡mi madre adora sus películas, señora Hamilton! Y todas mis amigas del colegio hacían lo posible por parecerse a usted… ¡No puedo creer que ahora mismo la tenga de pie ante mí!

—Pues aquí estoy… —Ella sonrió, un poco incómoda—. Y por favor, llámame Audrey. Y Hamilton es mi apellido de soltera, aquí me conocen como Audrey Ayrton.

Sky abrió la boca y asintió, ahora comprendía por qué no relacionó a la amiga de su abuela, la señora Ayrton, con famosa Audrey Hamilton.

—¿Vas a besar a mi madre o algo así? —preguntó Jeremy, frunciendo el ceño.

—Lo siento, no quería mirar tan fijamente. —Sky se llevó una mano al rostro, sintiéndose sonrojar—. Nunca había estado frente a una estrella de cine.

—Tranquila, no pasa nada. —Audrey rio, atrayendo al pequeño a su lado—. Mi niño travieso, ven aquí y dale un beso a tu madre.

—¿Me hablas a mí o a tu perro?

—No seas tonto, ¡por supuesto que te estoy hablando a ti!

El niño refunfuñó algo entre dientes, pero sonreía contento cuando su madre lo llenó de besos, apretándolo en un abrazo maternal.

El chihuahua ladró entre los brazos del niño, molesto al sentirse tan apretado, y saltó al suelo, sin dejar de lanzar aullidos molestos.

—¡Ronaldo Derek Valentino, deja de ladrar ahora mismo! —lo reprendió la mujer y, para sorpresa de Skylark, el perro guardó silencio.

—Oh, pobrecito, ven aquí, pequeño. —Riley extendió los brazos y el perro saltó gustoso a ellos, lanzando ladridos contentos, mientras todo su cuerpo temblaba por la emoción.

—Oh, mira quién viene aquí, mi pequeña Caitlyn —dijo de pronto Audrey, sonriendo de forma dulce y maternal mientras se giraba a la puerta que daba al patio trasero, por donde una niña entraba—. Justo a tiempo para conocer a tu nueva niñera. Ella es Skylark, cariño, va a cuidarte esta tarde.

Skylark se quedó sin aliento cuando una niñita de cabellos rojizos entró en la cocina. Era preciosa, como ver a una muñeca de esas antiguas, de piel de porcelana y grandes ojos de cristal color azul. Una imagen idéntica a la de su madre, pero dulcificada por la niñez y una especie de inocencia infantil, que la hacían lucir como un verdadero ángel.

A su lado caminaba un enorme perro. Debía ser la mezcla de varias razas, tenía el color de un pastor alemán, pero el tamaño de un san Bernardo, y los ojos claros de un husky siberiano.

—Skylark, ella es Caitlyn la pequeña de la casa. —Audrey se acercó al lado de Caitlyn y la abrazó por los hombros—. Y ese gigantón es Sam. —Señaló al perro negro a sus pies.

—Body Killer —la corrigió Jer.

—Sam Body Killer —añadió su madre—. Jer insiste en nombrar a los animales como si fuesen asesinos de una película de terror o como jugadores de fútbol soccer famosos. —Audrey puso los ojos en blanco.

—Mejor que llamarlo como el esposo de Meredith Grey. —Jeremy miró a Riley—. O como una marca cara de ropa. —Su mirada airada fue ahora hacia su madre.

—Bien, ya basta de hablar de nombres de perros, se hace tarde. —Audrey terminó de picar la verdura.

Sky se acercó a la niña, sonriéndole amigablemente.

—Hola Caitlyn —la saludó Sky, agitando la mano.

La niña fijó sus grandes ojos de muñeca sobre ella por un segundo antes de apartar la mirada. Sin decir una palabra, se sentó en un taburete libre frente a la mesa, al lado de su madre y hermano.

El enorme perro la siguió y se echó a sus pies, sin pestañear siquiera cuando el chihuahua comenzó a lanzar ladridos feroces desde los brazos de Riley, hasta que la joven lo soltó. Entonces el perro blanco corrió y escaló por sus patas, hasta encontrar un sitio cerca de su cuello y entonces se echó sobre su lomo, usando al enorme perro como colchón.

—No te ofendas porque ella no te salude, tiene autismo —le explicó Riley en voz baja, acercándose a su oído—. Aún no habla, pero sabe comunicarse de otras formas. Es adorable, vas a amarla cuando la conozcas.

Skylark asintió, no era la primera vez que veía a un niño con autismo. Su madre era psicóloga y había trabajado con algunos a lo largo de su carrera. Con una sonrisa amable, caminó hasta el lado de la pequeña y tomó asiento en el taburete a su lado.

—Es un gusto conocerte, Caitlyn. Estoy segura de que vamos a llevarnos muy bien.

La niña actuó como si no hubiese escuchado nada, atenta al plato de vegetales combinados que su madre le acababa de poner enfrente.

—Creo que os llevaréis de maravilla —anunció Audrey, colocando un emparedado frente a su hija pequeña. Entonces, sus ojos se desviaron hasta el reloj empotrado en la pared y soltó una maldición—. Ya es tarde, muy tarde —exclamó quitándose el delantal y quedando solo con un elegante vestido negro de tarde—. Debo irme ya, Skylark, todos los teléfonos están pegados en la nevera. Hay una pizza calentándose en el horno para la cena y Caitlyn comerá los vegetales con el emparedado con pan sin gluten que ya tiene servido. —Señaló la comida ante la niña.

—Caitlyn lleva una dieta sin gluten, caseína, soja, químicos y azúcar —le explicó Jeremy—. O sea, no puede comer nada de lo bueno de la vida.

—Tú también llevas la misma dieta. Solo que no te das cuenta porque tu madre te trae cosas deliciosas —le dijo Audrey al pequeño, besándolo en la frente, y luego a Caitlyn—. Pero a Caitlyn no le gusta la pizza —explicó—. Volveremos en unas dos horas, ¿de acuerdo?

—Seguro, no hay problema.

—¿De verdad ella tiene que cuidarnos? —Jeremy le echó una mirada de desconfianza a su nueva niñera—. Yo puedo cuidar a Caitlyn, mamá.

—¿Y quién te cuidará a ti?

—Yo puedo cuidarme solo —refunfuñó cruzándose de brazos y frunciendo el ceño.

—Aún no, pequeño. Solo tienes diez, cuando cumplas quince, hablaremos al respecto ¿de acuerdo?

Él soltó un soplido.

—¿Y qué hay de Connor? ¿A él también lo cuidará la niñera? —replicó Jeremy, aprovechando que su madre guardó silencio para beber de un vaso de zumo que había dejado sobre la encimera—. ¿Sabes que acaba de darle un rodillazo en sus joyas masculinas?

El zumo que Audrey acababa de beber salió disparado por su boca al escuchar eso, al tiempo que Skylark se ponía tan roja como un tomate. Riley comenzó a reír a carcajadas, ensombreciendo parcialmente la voz de su madre al hablar.

—Connor es mayor, él puede cuidarse solo —contestó Audrey en un tono que advertía que estaba a poco de perder la paciencia.

—¿Y por qué no puede ser él quien nos cuide?

—Porque él debe trabajar en los campos con tu padre. Ahora, hijo, si no tienes más preguntas, me debo ir. Y si las tienes, igualmente me tengo que ir. Así que anótalas y las contestaré más tarde. —Lo besó en la frente y luego a Caitlyn por segunda vez—. Los dejo en tus manos, Skylark. Buena suerte.

Skylark sonrió, aunque esa última frase de «buena suerte» estuvo a punto de hacerla salir corriendo por la puerta antes de que ellas dos se marcharan y la dejaran a solas con ese pequeño bribón.

—Tranquila, todo irá bien —añadió Riley, posando amablemente una mano sobre su hombro—. Eres nueva aquí, por eso no sabes mucho de nosotros. Pero todo irá bien, te lo aseguro. Y yo estaré aquí en una hora o quizá menos, para ayudarte.

—No te preocupes, puedo manejarlo. —Sky intentó esbozar una sonrisa que pareciera sincera—. No es la primera vez que hago de ser niñera. Y sé cómo tratar a los niños con autismo, he cuidado a varios antes.

—Lo sé, tu abuela lo mencionó —comentó Riley, dedicándole una sonrisa compasiva—. Pero no es Caitlyn quien te va a hacer la noche difícil… —añadió, saliendo por la puerta trasera de la cocina antes de que Skylark pudiera reaccionar a sus palabras.

Al volverse, encontró a Jeremy mirándola con una cara que la hizo sentir como si ella estuviera cubierta de arañas repulsivas que él estuviera más que deseoso de aplastar en ese mismo instante.

—Entonces, niñera —le dijo él, cruzándose de brazos y arqueando una ceja de una forma sorprendentemente similar a como lo había hecho Connor, su hermano mayor, unos momentos antes—, ¿no eres un poco mayor para usar estampados de Hello Kitty en tus braguitas?

2

—¡Voy a hacerte picadillo! —gritó Skylark.

—¿Ah, sí? Pues yo haré sopa contigo, te tragaré y luego te escupiré como un montón de vómito podrido —le contestó Jeremy, haciendo un gesto con el dedo como si vomitara.

El rostro de Skylark enrojeció con enojo al escuchar esas palabras.

—¡Vas a caer, niñito! ¡Y cuando estés llorando, no sentiré la menor culpa y me reiré en tu cara mientras te conviertes en una máquina de moco!

—¡Eso ya lo veremos! ¡Toma, pedazo de mujer escupida por los perros del infierno! —Jeremy pateó con fuerza y el balón de fútbol salió disparado a toda velocidad en dirección a la portería.

Skylark se lanzó a un costado y por poco estuvo de alcanzar el balón, pero este fue más rápido que ella y se clavó con fuerza en la red tras ella.

—¡Gooool…! —gritó Jeremy a todo pulmón, dando una carrera de la victoria en torno a ella—. ¡Te lo dije, pedazo de vómito! ¡He ganado, he ganado, he ganaaado…! —Se giró hacia ella, todavía tirada en el césped, moviendo el trasero de forma burlona muy cerca de su cara—. ¡Eres una condenada perdedora del infierno!

—O eres un niño muy apegado a tus lecciones de religión o has jugado a demasiados videojuegos de demonios para repetir tanto la palabra infierno —musitó ella, levantándose molesta, aunque una sonrisa curvaba sus labios mientras sacudía los restos de césped de su vestido de verano.

—Videojuegos —contestó él, sin dejar de sonreír, contento por su victoria.

—Por supuesto. No sé ni cómo he podido ponerlo en duda.

—Ahora debes cumplir el trato.

—Bien, como sea. Pero solo si Caitlyn está de acuerdo en venir con nosotros. —Ella voló los ojos, cruzándose de brazos. Pero una enorme sonrisa apareció en su rostro cuando Jeremy corrió hacia el extremo de la cancha, donde Caitlyn aguardaba con un balón entre sus manos y su fiel perro de ojos celestes de pie a su lado, además del diminuto chihuahua correteando entre ambos.

—Vamos, Tlin, la niñera nos va a dejar comer todo el helado que queramos.

La niña sonrió y aferró la mano que su hermano le ofrecía. Enseguida ambos estuvieron corriendo en dirección a la casa, con los dos perros correteando tras ellos.

—No me puedo creer que hayas conseguido sacar a Jeremy de delante del televisor.

Ella se giró al escuchar esa voz, pegando un salto por el sobresalto que le ocasionó.

—Disculpa, no quería asustarte. —Connor, el chico de grandes ojos verdes al que casi le había cascado sus «nueces», como dijo Jeremy, caminaba ahora hacia ella, montado sobre un hermoso caballo negro y blanco—. Solo vine a echar un ojo y ver cómo iban las cosas por aquí.

—¿Me estabas vigilando? —Ella arqueó una ceja, molesta—. Soy una buena niñera, y este no es mi primer trabajo, ¿sabes? Se lo he dicho a tu madre…

—Solo quería cerciorarme de que Jeremy no te hubiera hecho huir lanzando aullidos horrorizados. —La interrumpió él, bajando de la silla de montar con un movimiento ágil y fluido. En un instante estuvo de pie ante ella.

El aire escapó de sus pulmones al sentirlo tan cerca. Una mezcla de aromas a verano, jabón y almizcle llegó a su nariz, un aroma que le resultó abrumador de un modo extraño. Diferente… Atractivo.

Él era alto, mucho más que ella, probablemente debía estar rozando el metro noventa. Y aunque era delgado, quedaba claro que estaba en buena forma. Los músculos de sus brazos se marcaban bajo las mangas enrolladas de la camisa a cuadros que llevaba puesta. Una camisa que le recordaba al Clark Kent de las viejas películas de Superman que había visto en la televisión con su padre siendo una niña.

Una sonrisa socarrona curvó sus labios al notar que ella lo miraba fijamente.

Antes de que él notara que ella sonrojaba, Sky le dio la espalda, encaminándose de vuelta a la casa.

—No veo por qué habrías de hacerlo, Jer es un buen niño —le dijo sin girarse, escuchando que él la seguía.

—Por lo general, Jeremy no perdona ningún error. Y ya que has empezado el día presentándote con tu ropa interior a la vista…

—¡No ha sido a propósito! —Se giró, enojada, y apuntándolo con un dedo—. Y, para que lo sepas, siempre uso shorts bajo mis vestidos. Pero hoy no he podido encontrarlos por ninguna parte.

—Deberías ser más ordenada. O lavar tu ropa con más frecuencia.

—Acabo de llegar, muchas gracias. Toda mi ropa está dentro de mi maleta. Con suerte he encontrado este vestido para ponerme antes de venir aquí.

—Hubiera sido mejor que encontraras otra cosa. ¿Nunca te han dicho que andar en bicicleta y usar un vestido son una mala combinación? O en este caso, cuidar niños.

—¿Cómo sabes que he llegado en una bicicleta?

—Obvio, la has dejado fuera de la casa. —Él puso los ojos en blanco, pero añadió en voz baja, al pasar por su lado—: pero en caso de que te lo preguntes, la respuesta es sí, se te veían todos los gatitos Hello Kitty cuando pedaleabas.

El rostro de Skylark enrojeció como un tomate al tiempo que se llevaba ambas manos al dobladillo de la falda, intentando bajarla.

—¡Eres un pervertido! —gritó, dándole alcance.

—Solo veo lo que está a la vista. Si enseñas tus gatitos, tengo derecho a verlos —contestó, encogiéndose de hombros mientras continuaba avanzando hacia la casa.

Skylark debió esquivar un coletazo del caballo que caminaba al lado de su dueño, como si el enorme animal también intentase molestarla.

—No tenía otra cosa para ponerme. Ni tenía planeado venir a cuidar niños. Fue algo de último minuto. Mi abuela solo ha entrado en mi habitación y me ha pedido que viniera a cuidar a los hijos de su amiga. O, mejor dicho, me lo ha ordenado.

—¿Y no estabas vestida entonces? —Él arqueó una ceja, mirándola por encima de un hombro, con curiosidad.

—Sí, con mi pijama. No iba a venir con mi pijama.

—Eso habría sido interesante de ver. —Esbozó una media sonrisa, atando a su caballo al barandal del porche de la casa—. ¿Eres la clase de chica que usa pijamas de franela o diminutos shorts…? —La miró de arriba abajo—. Tal vez nada en absoluto.

—Te he dicho que uso pijama, idiota. Pijama no es sinónimo de nada en absoluto.

—¡La niñera ha dicho la palabra con i! —gritó Jeremy desde la puerta de la casa.

Skylark se mordió la lengua, bajando la vista al niño que los observaba a ambos con ojos agrandados y el rostro cubierto de helado de chocolate. A su lado, su hermana se reía, aunque debía ser porque el enorme perro le estaba lamiendo la mejilla cubierta de una buena capa de jarabe de frambuesas.

—Ha dicho que usa pijamas indios ta… —aclaró Connor, sacándose lo primero que le vino a la mente—. Son una clase de indios del norte.

—Oh… —El niño frunció el ceño, pensativo—. Hubiera creído que usabas pijamas de Hello Kitty, ¿no tienes de esos?

—Es una buena pregunta, combinarían muy bien con tu ropa interior. —Connor arqueó las cejas, curioso—. ¿Tienes de esos pijamas, niñera?

—No. Solo tengo pijamas con dibujos de calaveras de niños muertos por haber hecho demasiadas preguntas —masculló Sky, cruzándose de brazos.

—Genial. —Jeremy sonrió y se echó una nueva cucharada de helado a la boca—. Me cae bien esta niñera —anunció con la boca llena de helado.

—Eso es algo que nunca había escuchado —comentó una voz tras ellos.

Skylark se dio la media vuelta tan sorprendida como Connor al encontrar de pie tras ellos a Audrey y Reily, ambas sonriendo de oreja a oreja.

Connor caminaba por los establos, terminando de revisar a los caballos antes de irse a dormir. Tara, la yegua nueva que había llegado la semana pasada, parecía un poco ansiosa todavía. Canturreando unas palabras suaves, le acarició el cuello, intentando calmarla.

El animal relinchó y bajó la cabeza, contenta con su toque. Siempre había tenido facilidad para conectarse con los animales, en especial con los caballos.

Lástima que no poseyera la misma destreza con las chicas. Hasta ahora, seguían siendo un manojo incomprensible de pensamientos, acciones y emociones que lo atraían y lo volvían loco a la vez.

O al menos una de ellas…

Kate lo había dejado plantado otra vez.

Se suponía que era su mejor amiga y ni siquiera se había molestado en llamarlo para cancelar su cita.

Había estado de mal humor por eso toda la tarde. Pobre de aquella chica que se había llevado buena parte de su mal humor, no se merecía que la tratara con tanta dureza… Aunque debía admitir que Sky se había defendido bien. Y también había conseguido hacerlo pasar un buen rato.

Y a sus hermanos… Algo que realmente parecía imposible. Por lo que sabía, solo Kate conseguía llevarse bien con sus hermanos pequeños.

Su teléfono vibró y él lo sacó de su bolsillo. Era un mensaje de Kate.

—Hablando del rey de roma —musitó entre dientes, abriendo su WhatsApp.

Hola Connor, ¿cómo te ha ido con mi prima esta tarde? Espero que la hayas tratado bien.

Él abrió mucho los ojos, sorprendido. Cerrando el WhatsApp y pulsando el botón de llamada. Estaba hecho a la vieja usanza, prefería hablar con la gente, no mandar mensajitos.

—Hola Connor. —Kate contestó al primer timbrazo, habituada a las costumbres de Connor.

—Kate, ¿Skylark es tu prima?

—Sí, ¿no te lo ha dicho?

—Ha mencionado algo sobre su abuela… Pero no que su abuela fuera la misma que la tuya… —pensó en voz alta—. Como sea, ya no importa. ¿Por qué no has venido tú? Te he esperado en el porche para ir a dar el paseo a caballo que habíamos acordado.

—Lo siento, olvidé llamarte. Mamá necesitaba que la ayudara en la clínica, ha llegado un perro rescatado plagado de pulgas y todos los clientes se estaban volviendo locos, temiendo que se las pegara a sus propios perros. O a ellos. —Rio entre dientes—. He tenido que quedarme toda la tarde quitándoselas. Ha sido asqueroso.

—Qué bien que planees ser veterinaria —le dijo él, el sarcasmo vivo reflejado en su voz.

—Es la parte mala del trabajo, amigo. —Ella sonrió—. Como sea, llamaba para disculparme y para saber qué tal habían ido las cosas con Sky.

—Yo he sido quien ha llamado.

—Pero yo he mandado el mensaje primero. —Casi pudo verla rodar los ojos—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¡Connor, deja de hacerte el tonto! ¿Cómo ha estado la tarde con Sky?

—Bien, todo bien.

—¿Ha pasado algo?

—¿Algo como qué?

—¡No lo sé!, dame algún detalle —exclamó, comenzando a exasperarse.

—Jeremy parece contento con ella.

—¿En serio? —preguntó, su voz animándose—. Eso es una novedad.

—Es un milagro. Por lo general, todas las chicas que entran por esa puerta para cuidarlo salen a los cinco minutos listas para entrar al manicomio.

—Vamos, no es tan malo. Comparado contigo es un ángel.

—Lo sabrás tú, que tuviste que aguantarme durante esos años de rebeldía.

—Por lo que sé, sigues igual. Aunque has cambiado un poco, ahora tienes barba.

—Ja, ja, muy graciosa. Nada como contar con una amiga como tú para sentirme realmente querido.

—Sabes que bromeo… —Se escucharon voces a lo lejos—. Connor, debo irme. Acaba de llegar Sky. No quiero que me vea hablando contigo.

—¿Por qué no?

—No quiero que piense que la estoy espiando, solo quería asegurarme de que había tenido una buena tarde. Llegó ayer, ¿sabes? Le prometí pasar un verano genial aquí, y lo primero que ha tenido que hacer en su primer día ha sido ir a trabajar como niñera, ¿cómo me deja eso?

—Como una total mentirosa —contestó él abiertamente—. Si fuera ella, te daría una paliza y me largaría de tu casa enseguida.

—Oh, cállate —espetó, aunque pudo escuchar la risa en su voz—. Como sea, debo irme. Se está quedando en el cuarto de visitas, junto al mío, y podría escucharnos.

—¿Te refieres al cuarto de estudio, triques y televisión, todo en uno? No sé cómo consiguió dormir la pobre en medio de todas esas cosas.

—Lo sé, me siento fatal. Pero con los exámenes finales y el trabajo no he tenido tiempo de ordenar nada. Creo que ni siquiera ha conseguido desempaquetar sus cosas. Iré a ayudarla a ordenar un poco.

—Y asegúrate de que encuentre sus shorts.

—¿Shorts? ¿Por qué?

—Es algo así como un chiste personal. Adiós, Kate.

—Connor, espera, ¿qué quieres decir…? —Se quedó con la palabra en la boca cuando él cortó la llamada.

Sonriendo entre dientes, Connor guardó su móvil de vuelta en su bolsillo. No había nada más divertido que hacer enojar a Kate, y estaba seguro de que ahora mismo debía estar echando humo por las orejas por no poder enterarse de cada detalle de lo sucedido esa tarde.

Seguramente mañana estaría tocando en su puerta, ansiosa por escuchar en persona de qué demonios él estaba hablando.

3

—¿Y qué te dijo Audrey? ¿Se molestó? —le preguntó Angie, la mejor amiga de su prima, llevando el brazo en alto por encima de la cabeza en un perfecto y hermoso arco.

Sky estaba en el aula de la clase de ballet de Kate y Angie, acompañándolas mientras ambas calentaban antes de que iniciara la lección de ese día. Kate amaba el ballet desde niña y era bastante buena, pero sin duda esa chica era excepcional. Sublime, como solía decir su padre.

La había conocido la noche anterior, cuando llegó a casa de improviso y se ofreció a ayudar a ordenar su habitación cuando las encontró a ambas con las manos puestas en la tarea. La casa de la familia de Kate era grande y tan antigua como la bandera americana, con demasiadas cosas viejas acumuladas, y parecía que todas ellas habían terminado en la habitación de huéspedes donde Sky dormía.

Angie se había quedado hasta que el lugar estuvo más o menos decente y completamente limpio. Entonces las tres se habían sentado a ver una película acerca del fin del mundo, comiendo palomitas y hablando sobre los chicos más guapos de la televisión.

—No, en absoluto —contestó Sky, observando a su nueva amiga colocarse las zapatillas de puntas—. Me pidió que fuese la próxima semana para cuidar de nuevo a Jeremy y Caitlyn.

—Tienes suerte, si hubiese sido mi madre quien te hubiera descubierto diciendo una palabrota frente a Zoe o Dakota, te habría dado un sermón de los buenos —comentó Kate, alzando una pierna sobre la barra para hacer un estiramiento—. Eso antes de poner tu culo en la calle.

—Lo tomaré en cuenta, ahora que vivo en tu casa cuidaré mi lengua. —Sky suspiró, apoyando los codos sobre la barra y haciendo una mueca preocupada.

—Es una broma, Sky. Mamá jamás te echaría de casa. Te despediría como niñera, pero nunca te echaría. —Kate le dedicó una sonrisa—. Era bastante relajada con Zoe y conmigo, pero desde que nació Dakota no deja de hablar sobre guías de paternidad y sobre lo que un padre debe o no debe hacer con sus hijos. Como si no hubiese aprendido ya todo con las dos hijas que tiene. —Bufó, rodando los ojos, molesta.

—Dakota solo tiene dos años, es natural que quiera protegerla —comentó Sky, observando cómo Angie se ponía de pie sobre sus puntas con la misma facilidad que si caminara sobre zapatillas deportivas—. De todos modos, tendré cuidado con lo que diga en adelante, no me quiero crear problemas con tus padres.

—Sky, estás en tu casa, no tienes que sentirte como si fueses una especie de intrusa. —Kate la abrazó por los hombros—. Puedes hablar como quieras, nadie te va a hacer o te va a decir nada… Bueno, tal vez te digan algo, pero nada que un padre no le diría a un hijo ¿de acuerdo?

Sky asintió, esbozando una pequeña sonrisa.

—Además, no sé por qué te preocupas tanto, eres más educada que la abuela al hablar. Y por lo que contaste, fue Connor quien te provocó, y créeme, ese chico puede ser un cabeza dura y una completa molestia en ocasiones, pero sin duda es un buen tipo, nunca te habría dejado caer de cabeza sola. Es la clase de persona que se pone delante de ti para poner su cara en lugar de la tuya.

—Si tú lo dices… —Suspiró—. No puedo creer que realmente seas amiga de un chico como él. Es tan engreído, pesado, molesto y…

—Esa es solo la máscara. —Kate sonrió—. Debajo de toda esa mierda, es realmente un buen tipo. Créeme, lo conozco desde que tengo tres años.

Sky arqueó las cejas, sorprendida por esa declaración. Ella no tenía ni de cerca un amigo al que conociera tan bien ni por tanto tiempo. Pero Kate siempre había sido diferente a ella, abierta y amigable, una chica alegre y extrovertida, además de muy guapa. En cierta forma la envidiaba… Hubiera deseado tanto ser como ella. Y se sentía muy orgullosa de que fuese su prima, y también su mejor amiga.

—No te dejes llevar por la primera impresión. Dale tiempo, ¿de acuerdo? —le pidió Kate, animándola—. Connor es un buen amigo, solo que necesita una oportunidad para demostrarlo. O dos… O tres… —Se encogió de hombros.

—Supongo que sí, además, de cierta forma él me ayudó a salir del problema ante Jer. Fue él quien se inventó esa tontería del indio… —Sonrió cuando Kate soltó una carcajada—. Incluso Audrey se rio.

—Audrey es una muy buena persona, no me sorprende que no se molestara —comentó Angie, comenzando a girar como una especie de peonza elegante sobre sus puntas—. Además, Riley es la chica más dulce que puede existir. Estoy segura de que ella te hubiera defendido en caso de que intentaran despedirte. —Finalizó los giros con una pose en arco hacia atrás que a ella le habría roto la columna vertebral en dos de llegar a intentarla.

Sky abrió la boca, sin ocultar el asombro ante el talento de esa joven.

—Audrey es la jefa de Vero, la hermana de Angie —le explicó Kate, deteniendo su calentamiento para observar a Angie ahora dando giros por el estudio de ballet con la magnificencia de una bailarina profesional.

—¿En serio? No lo sabía. —Skylark imitó a su prima, era imposible apartar la mirada cuando Angélica comenzaba a bailar, así de buena era.

—¿Te conté que Angie es huérfana? —añadió Kate en voz baja, sus ojos todavía fijos en la chica danzando ante ellas—. Su madre murió cuando ella tenía nueve y su padre… Bueno, nadie sabe nada de él desde hace años, pero Angie siempre dice que está muerto. Verónica ha sido quien ha cuidado de ella, es toda su familia. Y gracias a Audrey ha mantenido un buen empleo, que le ha permitido sostener a ambas y también que Angie siga bailando. Todos en la academia creemos que algún día ella llegará a ser una bailarina profesional.

—Yo también lo creo. —Skylark arqueó la cabeza a un costado, siguiendo el movimiento de Angie mientras se curveaba a tal grado que parecía que iba a tocar el suelo con la cabeza—. Santo Dios, ¿cómo hace eso?

—¿No es estupenda? —Kate rio, encantada—. Yo soy algo así como su representante, he enviado sus videos a todas las academias importantes del mundo, y verás que muy pronto ganará una beca para la Royal Ballet de Londres.

—Estoy escuchándoos, chicas, ¿no tenéis algo mejor que hacer que hablar de mí? —preguntó Angie con falso enojo, continuando su entrenamiento.

—Presumida —musitó Kate sonriendo, pero apartó la mirada—. Por cierto, Sky… —añadió bajando la voz para que solo su prima la oyera—, no menciones lo de sus padres. Todavía es un tema tabú… Ha sido muy duro para ella.

Skylark asintió, comprendiendo. Habían pasado diez meses desde la muerte de su padre, pero estaba segura de que podrían pasar diez siglos y todavía le seguiría doliendo su partida…

—Angie es como una hermana para mí, la conozco desde siempre y estoy muy contenta de que ambas comencéis a haceros amigas, así que está bien que lo sepas. Pero te advierto, aunque eres mi prima y te quiero, si esto sale de esta habitación, estás muerta —le advirtió, aunque la sonrisa no se borró de su rostro.

—Tranquila, no diré nada. Yo tampoco haría nada para lastimar a Angie. —Y era cierto, en el poco tiempo que llevaba tratándola, le había caído muy bien, ambas se habían hecho buenas amigas y quería que eso continuara siendo así.

Escucharon ruidos en el pasillo, la profesora de ballet debía estar llegando. Sky se tensó, no quería volver a encontrarse con ella. Esa mañana había ido a dejar a Zoe a su lección y su prima cometió el error de contarle a su maestra que ella sabía tocar el piano y el violín y que tendría una audición esa tarde en la academia. Como consecuencia, Sky había tenido que quedarse durante toda la clase de su prima pequeña tocando el piano para su maestra, quien de pronto se sintió intensamente interesada en probar los pasos de sus pequeñas alumnas con música en vivo, en lugar de la grabada que solía usar.

—Me tengo que ir, la clase está por empezar y no quiero que tu profesora me encuentre otra vez aquí dentro.

—¿Temes que te convenza de unirte al elenco de El lago de los cisnes? —bromeó Kate.

—No, pero la última vez me pidió que la ayudara con el piano y terminé aquí metida toda la hora de la clase. Tengo mejores cosas que hacer que ver a niñas de once años bailando ballet, ¿sabes?

—Tenemos diecisiete, gracias —replicó Angie con una risita divertida.

—Sky, debes aprender a decir no, y eso incluye a mi madre y sus peticiones. No tienes la obligación de traer y llevar a Zoe. La próxima vez, di no. —Le tocó la punta de la nariz con el índice.

—Y eso incluye a Kate y a tu abuela —añadió Angie, con una sonrisa mordaz—, y sus peticiones para ir a cuidar niños extraños.

—Y por supuesto la profesora de ballet, que es una completa desconocida para ti —finalizó Kate, cruzándose de brazos—. Aunque Zoe quiera presumir de ti, di no.

Sky suspiró mirando el reloj de pared.

—Hablando de Zoe, debo ir a recogerla a su clase de matemáticas en media hora.

—Sky, es en serio, di no. —Su prima frunció el ceño, acercándose a ella con decisión, como si intentase imponerle su propia fuerza y determinación. Y Sky sabía que su prima tenía mucha.

La puerta se abrió, y por ella entraron la profesora y varias chicas, sus voces acompañadas del estrépito del pasillo de la pequeña escuela de danza y música. Sky se enderezó, nerviosa, tomando del suelo su estuche de violín.

—Maldición, ya ha llegado la profesora Jiménez. —Kate palideció—. Si te ve, te hará tocar el piano durante toda la clase. Vamos, sal por la ventana de atrás. —Kate tomó a Sky por los hombros y prácticamente la arrastró hacia fuera.

—¿Qué hay sobre la lección de decir «no»? —preguntó Angie con una sonrisa burlona.

—Ya lo aprenderá en otra ocasión. Incluso yo tengo miedo de decirle no a la profesora Jiménez, es como Hitler con mallas —contestó Kate haciendo reír a ambas chicas.

Las voces llegaron con mayor intensidad.

—Angie, entretén a la profesora —le pidió Kate, frunciendo el ceño mientras ocultaba a Sky tras una cortina.

Angie salió disparada hacia la puerta, donde la mujer charlaba con un par de niñas de unos trece años, ajena a lo que sucedía en su salón de clases.

—Ahora, sal —le dijo Kate, abriendo la ventana para su prima.

Sky pasó una pierna por la cornisa de la ventana y tomó su violín de manos de su prima, antes de saltar la escasa altura que la separaba del suelo y caer al suave césped, pulcramente cortado que formaba parte del jardín anterior de la escuela de artes.

Escuchó la ventana cerrarse de golpe tras ella. Gateando a tres patas, avanzó por el césped, llevando con un brazo su violín bien sujeto contra su pecho.

De pronto, las puntas de unas botas de cuero de vaquero quedaron a la vista ante su nariz. Y el alma se le fue al suelo cuando, al alzar la cabeza, vio de pie ante ella a Connor.

Una sonrisa ladeada curvó sus perfectos y varoniles labios carnosos, al tiempo que un brillo divertido se encendía en sus ojos verdes. Su mirada vagó de ella hasta la ventana de la academia, y de vuelta hacia ella.

—¿Intentando escapar de clases? —preguntó mirándola desde arriba con una sonrisa altanera en los labios, cruzando los brazos contra el pecho.

Sky inspiró hondo, alzándose del césped con la mayor dignidad que consiguió en esa ridícula situación.

—Yo no asisto a esta escuela.

Él arqueó una ceja, fijando los ojos en el estuche de violín a su lado.

—Me refiero a que esa no es mi clase —aclaró—. Solo intentaba pasar desapercibida para no molestar a la profesora en su práctica de baile… —Sacudió la cabeza, tomando el estuche del suelo—. Como sea, solo he venido a hacer una audición, ¿de acuerdo? Ya me iba.

—¿Una audición de violín? —Él parecía sorprendido.

—No, una para actuar como extra en la próxima secuela de El Padrino. Y aquí guardo mi arma. —Esbozó una mueca irónica, golpeando el estuche en su mano con una palmadita.

Él soltó una carcajada, siguiéndola de cerca cuando ella lo rodeó, pasando por su lado para llegar a su bicicleta, que había dejado encadenada junto a la entrada principal.

—¿Quieres decir que traes una metralleta allí dentro? —le preguntó, posando una mano sobre el manillar de su bicicleta, de modo que ella no pudiera marcharse.

—Sí, y si no te apartas, puedo usarla para convencerte de hacerlo. —Ella sonrió, mordaz, pero con aquello no consiguió asustarlo.

—¿De verdad sabes tocar el violín? —le preguntó con su voz adoptando un tono serio.

—Sí, aunque te parezca difícil de creer. —Ella rodó los ojos.

—No es eso, es solo que nunca había conocido a nadie que supiera tocar el violín. —Sonrió—. Suena interesante. ¿Eres muy buena o estás aprendiendo?

—No lo sé… Me gusta, y creo que lo hago bien… —Suspiró, echando un ojo sobre la academia a su espalda—. Estaría bien poder tomar lecciones aquí. En casa solía hacerlo, y Kate dijo que esta academia es muy buena.

—¿Kate? ¿Te refieres a Kate Adams, la chica que nos está espiando desde esa ventana? —Hizo un gesto con la cabeza hacia la ventana que ella acababa de dejar atrás.

Sky sonrió cuando, al girarse, vio a su prima observándolos mientras repetía unos ejercicios de calentamiento. Ella la saludó con la mano un segundo antes de encoger los hombros y volver la vista enfrente. Aquello debió costarle un buen regaño.

—Sí, es mi prima. —Sky sonrió—. Y tu amiga, ¿no es así? —añadió en un tono que parecía decir que le costaba creer eso.

Connor asintió, volviendo a fijar los ojos sobre ella.

—Somos mejores amigos —aclaró—. ¿Y cómo te ha ido? En la audición, me refiero —añadió, cuando ella no pareció comprender su pregunta.

—Oh, bien… O eso creo. —Se encogió de hombros—. Me avisarán la próxima semana.

—Vamos, no es que esta sea una de esas academias elitistas y cerradas que solo admiten a unos pocos estudiantes superdotados.

—Lo sé, pero es bastante buena. Vienen estudiantes de todo el país a estudiar aquí, por lo que he investigado en internet —comentó ella, comenzando a avanzar cuando él al fin soltó su manillar y se hizo a un lado. Para su sorpresa, él la acompañó, por lo que mantuvo una velocidad baja. Hubiera sido grosero de su parte acelerar—. Además, estoy pidiendo una beca, y para conseguirla, debes ser realmente bueno.

—¿Y tú eres así de buena?

Ella bajó la cabeza, lanzando un suspiro bajo.

—No lo sé…

Él frunció el ceño, mirándola fijamente. No se había esperado esa contestación.

Cualquier otra chica habría afirmado ser buena o no serlo. Al menos, las chicas que él conocía.

—¿Cómo puedes no saberlo? ¿Eres una de esas personas excesivamente modestas para admitir sus dotes, o es que realmente eres muy mala y te avergüenza decirlo?

—Solo no lo sé, ¿de acuerdo? —Espetó, molesta por su insistencia—. Yo… creo que era buena. —Frunció el ceño—. Pero luego mi padre enfermó y yo… —Su voz se apagó—. Desde que él murió… No he podido volver a tocar. No como antes, al menos… —Suspiró, apartando la mirada antes de que él pudiera ver las lágrimas formándose en sus ojos.

Él apretó la mandíbula, tensándose visiblemente.

—Lo siento… No quería…

—Está bien —le dijo ella, cortante—. Debo irme. Adiós, Connor.

—Sky, lo siento en verdad. No pretendía… —Se quedó callado cuando notó que, de pronto, la expresión de ella mudó de algo similar a la tristeza a una de completo pánico, al tiempo que el color abandonaba su rostro.

Sin decir palabra, Skylark se giró con su bicicleta, quedando ahora frente a él.

—¿Qué ocurre? —preguntó él cuando ella intentó avanzar sin fijarse y por poco choca con su pecho.

—Lo siento, debo irme —musitó Sky, manteniendo la cabeza tan baja que el pelo le cubría todo el rostro.

Él miró hacia atrás, un hombre caminaba por la acera de enfrente con la vista fija en su móvil, ajeno completamente a todo lo que ocurría a su alrededor.

—¿Lo conoces?

—Me tengo que ir, en serio. Debo recoger a mi prima de su clase de mates. —Ella puso los pies en los pedales, intentando avanzar, pero él se lo impidió. Posando sus manos sobre las suyas en el manillar, la obligó a alzar la vista.

Su roce era cálido y rasposo, como si sus manos estuvieran llenas de callos, seguramente por el duro trabajo de campo. Sin embargo, era agradable…

—¿Te refieres a las clases de matemáticas de la señora Steel?

—Sí. —Le extrañó que él supiera aquello, pero era amigo de Kate, así que bien podía saber muchas cosas sobre su familia—. Dame permiso, por favor…

—La casa de la señora Steel está por allá. —Señaló la acera de enfrente, por donde el hombre continuaba caminando.

—Conozco un atajo…

—Y faltan veinticinco minutos para que termine la clase.

—Me gusta llegar temprano…

—A la señora Steel no le gusta que nadie llegue antes de la hora de salida. Dice que distrae a sus alumnos.

—¿Y cómo sabes tú eso? —preguntó con impaciencia.

—Porque Jeremy va a la misma clase, señorita, por eso. —Sonrió inclinándose tanto que su rostro quedó ante el suyo—. ¿Qué pasa, Skylark? ¿Le debes dinero a ese hombre? ¿Por qué no quieres que te vea?

—Solo quiero irme, ¿de acuerdo? —contestó ella de mal humor, echando una mirada por encima del hombro hacia atrás.

El hombre cruzaba la calle, dentro de poco estaría allí.

—¡Maldición! —masculló entre dientes, el pánico vivo reflejado en sus grandes ojos marrones—. Connor, déjame pasar…

Él arqueó una ceja, con su rostro completamente blanco, mientras sus ojos verdes se posaban en el hombre a sus espaldas.

Ella no se atrevió a mirar, podía escuchar sus pasos, estaba muy cerca…

—Por favor… —Su voz sonó como un gemido suplicante.

El ceño de él se frunció.

Sky sintió su pulso acelerándose, podía escuchar sus pasos cada vez más cerca. Ya casi estaba allí…

Y entonces pasó lo más inexplicable y raro que podía suceder en esa ya de por sí extraña situación. Connor dio un paso a un costado, pero no la soltó. Inclinándose sobre ella, la abrazó, manteniendo su rostro tan cercano al suyo, que desde cualquier otra perspectiva que no fuese a menos de un centímetro de ellos, habría parecido que ambos se estaban besando.

El corazón de Sky saltó en su pecho al verlo tan cerca, podía notar cada detalle de sus increíbles ojos pardos, cada mota de verde bosque sobre el esmeralda en ellos. Vio sus labios curvándose en una ligera sonrisa antes de acercarse más a ella y depositar un suave beso en su mejilla.

—Ya ha pasado el peligro —le susurró al oído, antes de alejarse de ella.

La falta de su calor le resultó extrañamente dolorosa. Lo miró enderezarse sin ser capaz de mover un músculo.

Recordó lo que Kate le había dicho acerca de que Connor no era tan malo como parecía a primera vista, que sería capaz de ponerse a sí mismo en peligro para protegerla…

Él se giró hacia la acera, examinando los alrededores. El hombre dio la vuelta en una esquina, alejándose al mismo paso tranquilo, completamente ajeno de todo lo que había pasado a su alrededor.

Sky soltó un suspiro entrecortado, aliviada.

—¿Vas a decirme quién era él? —le preguntó Connor con curiosidad, arqueando una ceja al fijar sus brillantes ojos verdes en ella.

—Alguien que no sé cómo demonios ha terminado aquí —musitó Sky, apartándose el pelo de la cara. Unas lágrimas habían escapado de sus ojos, pero ella se dio prisa en secarlas con el dorso de la mano.

—Alguien a quien no deseas volver a ver, imagino.

Ella asintió, sin apartar los ojos de la acera, a pesar de que el hombre se había marchado ya.

—Bien, tienes derecho a no ver a quien quieras. —Él se cruzó de brazos, esbozando una sonrisa ladeada—. Pero te va a costar el favor que acabo de hacerte.

Ella abrió mucho los ojos. Aquello no lo había visto venir.

—¿Y cómo vas a querer que te pague? —Sky frunció el ceño, pero el gesto se desvaneció cuando él volvió a inclinarse hacia abajo, prácticamente pegando su rostro al suyo.

—De una forma única y poco convencional, señorita.

Ella lo miró con ojos agrandados, sintiendo los músculos débiles y temblorosos.

—¿A qué te refieres? —preguntó, y se horrorizó cuando su voz salió como un chillido de ratón.

La sonrisa ladeada de Connor se agrandó, al tiempo que el brillo en sus ojos se intensificaba.

—Me vas a tener que tocar.

4

—¿Qué? —La pregunta salió como un graznido agudo similar al de un cuervo—. ¿Quién crees que soy, una maldita masajista…? —Él posó un dedo sobre sus labios, silenciándola.

—No me has dejado terminar. Me vas a tener que tocar una melodía con tu violín. —La soltó. Una sonrisa socarrona se formó en su rostro al notar el color rojo encendiendo en el rostro de Skylark—. A menos, claro, que tú desees hacer otra cosa… —Se inclinó hacia abajo, pegando su nariz con la de ella.

—Eres un completo idiota. —Sky lo empujó hacia atrás.

—¿Oye, a dónde vas? Aún no me has pagado.

—¡No me molestes! —gritó comenzando a pedalear lejos de él.

—Vas directo a reunirte con el indeseado… —la informó sonriendo divertido.

—Cállate —espetó ella apretando los frenos y girando la bicicleta hacia el lado contrario.

—Vamos Sky, no te enfades —la llamó, riendo todavía—. Yo puedo llevarte, vamos al mismo lugar, ¿recuerdas? Yo también debo recoger a Jeremy, ¿por qué no te subes a la camioneta y me dejas llevarte?

—No, gracias —contestó al pasar por su lado, pedaleando casi con furia para alejarse de él.

—Bien, como quieras. Nos vemos allá —se despidió con una mano—. No vayas tan rápido, vas a romperte la cabeza.

Ella no contestó y continuó avanzando, molesta consigo misma por haber sido tan débil. Y su enojo creció mucho más al escuchar la risa de Connor a su espalda.

Cuando llegó a casa de la señora Steel, Connor ya se encontraba allí. Al verla llegar pedaleando por la acera, una sonrisa sesgada apareció en su rostro.

—Llegas tarde. —Escuchó que él le decía con voz socarrona cuando ella pasó por su lado sin volverse a mirarlo, dispuesta a entrar a la casa.

—Sí, un idiota me entretuvo en el camino. —Alzó la mano para llamar a la puerta, pero esta se abrió antes.

Una mujer regordeta, de unos sesenta años, se asomó por ella. Tenía el pelo recogido en un apretado moño tras la nuca, y unas gafas redondas que lucían enormes en su rostro y le hacían resaltar su diminuta y puntiaguda nariz.

—Buenas tardes, chicos —los saludó con gesto adusto, el cual se suavizó enseguida al notar la presencia del joven a su lado—. ¡Connor, qué sorpresa encontrarte por aquí y no a Riley! Una sorpresa encantadora, por supuesto, siempre es una alegría verte. Cuéntame, ¿cómo está tu madre? —preguntó con voz melosa, al tiempo que fijaba sus diminutos ojos marrones en él.

—Muy bien, señora Steel. Gracias por preguntar… —contestó Connor, incómodo—. Jer, vamos, es tarde —llamó al niño al verlo pasar por detrás de la mujer.

—Espera, tengo que recuperar mi goma —respondió su hermano desde el interior de la casa—. ¡Zoe, deja de borrar y dame mi goma!

—Esos no son buenos modos de pedir algo, jovencito —lo reprendió la maestra—. Deberías aprender buenos modales, como los de tu hermano mayor.

—Sí, claro —bufó Skylark, cruzándose de brazos.

—¿Tienes algo que quieras decir en voz alta, jovencita? —Los ojos inquisidores de la maestra se clavaron en ella.

—No, señora Steel. —Sky bajó la mirada de forma inconsciente.

—Regañada por la maestra —se burló Connor, inclinándose sobre su oído.

Ella le dio un codazo en las costillas, apartándolo.

—Ya estoy listo para irnos, Connor, ¿oye, de camino a casa me comprarías un helado…? —Los ojos de Jeremy se abrieron como platos al ver a Skylark en el porche, de pie junto a su hermano—. ¿Niñera? ¿Qué haces aquí?

—Hola, Jer… —Sky lo saludó, despeinándole los mechones rubios con una caricia.

—¿Vas a cuidarnos hoy también? —Una sonrisa emocionada afloró en los labios del niño.

—No, hoy no, Jer. Solo he venido a buscar a mi prima… Ah, ahí está, ¡hola Zoe!

—¿Eres su prima? —La nariz de Jeremy se frunció, como si acabara de notar algo repulsivo.

—Ten cuidado con lo que piensas, Jeremy… —Los ojos se Zoe se estrecharon tras sus gafas rojas, al tiempo que la niña apartaba una de sus trenzas rubio rojizo de su hombro, en un gesto desafiante.

—¿Qué vas a hacer? —la retó—. Además, ni siquiera sabes lo que estoy pensando. ¿Acaso eres capaz de leerme el pensamiento?

—No lo necesito para saber qué estás pensando, eres tan bobo que es fácil leerte como a un libro abierto.

—¿Has leído un libro alguna vez? No son fáciles de leer. Tienen muchas páginas.

—Lo he dicho, eres bobo…

—Ya es suficiente, niños. Zoe, vamos a casa. —Skylark tomó a su prima por el brazo y tiró de ella—. Hasta pronto Jer, Connor. Un placer conocerla, señora Steel.

—Oye espera, ¿me has venido a buscar en eso? —El ceño de Zoe se frunció al ver su bicicleta, mirándola con tanto enojo como lo había hecho con Jeremy hacía un momento—. ¿Por qué no has traído la camioneta de mamá?

—Ella tenía que ir a ver a unas vacas en una granja. Vamos Zoe, no es tan malo. —Pasó una pierna por encima de la bicicleta—. Solo sube, será divertido.

—¿Pretendes que vaya en la canastilla? Soy mucho más grande que E.T., ¿sabes?

—Sube al asiento trasero. —Sky inspiró hondo, buscando paciencia.

—Chicas, no tenéis por qué pelear, podemos llevaros a casa. —Connor se había acercado a ellas mientras discutían—. Mi camioneta está justo allí.

Sky prácticamente fulminó a Connor con la mirada, al mismo tiempo que pasaban tres cosas: Zoe aplaudió, gritando: «sí, sí, sí, ¡vamos con Connor!», sin notar el claro «no, gracias» con el que contestó Sky, a la vez que Jeremy exclamaba: «¿llevar a Zoe Adams a casa? ¿Estás loco?».

—Podemos parar de camino a por un helado —añadió Connor, dándole un suave codazo a su hermano para hacerlo callar.

—¡Sí, gracias, Connor! —Zoe dio saltitos de emoción, mirando a Connor con fascinación.

—He dicho que no —recalcó Sky, sin bajar de su bicicleta.

—Pues entonces vete tú sola en esa cosa —replicó Zoe señalando la bici—, yo iré con Connor.

—No puedes irte con un extraño.

—Connor es el mejor amigo de Kate, no es un extraño, ¡duh! —La niña rodó los ojos—. Y es el hermano de este. —Señaló a Jeremy, y él le dio una palmada en el dedo para apartarlo de su cara—. Mi compañero de clase desde la guardería. A quien ya cuidaste como niñera. Así que no sé de donde sacas que es un extraño.

—No te pongas de sabelotodo conmigo, Zoe, he dicho que no. —Sky alzó la voz, imitando el tono de su madre cuando se enfadaba—. Tu madre me ha encargado llevarte a casa, y eso haré. Ahora sube.

—No. —La niña se cruzó de brazos—. Iré con Connor.

—Chicas no os peleéis. Skylark, no tienes que molestarte, vamos a por un helado y luego os llevaremos a casa a ambas. Además, me debes una canción… —Una sonrisa pícara apareció en sus labios.

—¿Cómo que te debe una canción? —preguntó Zoe, volviéndose hacia ella con curiosidad—. ¿Es que la has invitado a un baile?

—No te debo nada… —replicó Sky, sin hacer caso de su prima.

—¿No? —Él arqueó una ceja, inclinándose ligeramente hacia ella—. Yo creía que habíamos hecho un trato, después de que yo evité galantemente que algo indeseado te sucediera.

—¿Algo indeseado? —preguntó Jer.

—¿Qué? —quiso saber Zoe, prácticamente abalanzándose sobre ella con la pregunta.

—Es una buena pregunta… —La sonrisa en el rostro de Connor se ensanchó—. ¿Vas a decirnos qué cosa indeseada era, Sky? O tal vez, me darás un momento de tu día para pagarme con esa canción…

—Eso es chantaje —masculló ella entre dientes, forzándose por mantener a raya su enojo.

—Es tu decisión. —Él se cruzó de brazos.

—Bien —contestó ella cuando fue claro que él no iba a echarse atrás, prácticamente fulminándolo con la mirada—. Vamos a por ese helado…

—Y la canción —añadió él.

—Como sea —masculló Sky caminando al lado de su bicicleta rumbo a la camioneta.

—La canción que yo elija. —Él le quitó la bicicleta de las manos y la subió en la parte trasera de la camioneta.

—Bien. Pero temo que no conozco ninguna canción de Dolly Parton. —Ella sonrió, mordaz.

—Eso se puede solucionar… —Connor le devolvió la sonrisa, abriendo la puerta del copiloto para ella—. Puedo enseñarte sobre buena música.

—Como si tuvieras alguna idea de eso —bufó ella, subiendo al asiento.

—¿Tienes alguna idea de lo que hablan? —Zoe le preguntó a Jeremy en voz baja. Ambos se habían quedado atrás, observándolos discutir—. ¿Qué es eso indeseable que mi prima no quiere que se sepa?

—Ni idea. —Jer se encogió de hombros despreocupadamente—. A menos… —Frunció el ceño, pensativo.

—¿A menos que qué?

—A menos que no quiera que te enteres de que ayer le vi las braguitas de Hello Kitty.

—¿Le viste las braguitas a mi prima? —Zoe se alarmó.

—No fue a propósito. Ella estaba encima de Connor, con la falda subida, no es como si hubiese podido evitar mirar.

—¿Ella estaba encima de tu hermano? —La voz de la chica se convirtió en un chillido.

—Sí, los dos estaban en el suelo del porche, a la vista de todos —le explicó a la defensiva—. Cualquiera que hubiese pasado por allí le habría visto las braguitas, no fue mi culpa.

Los ojos de Zoe se abrieron tanto como su boca.

—Ahora entiendo por qué no quería que yo lo supiera… —masculló Zoe, al tiempo que sus ojos se posaban sobre su prima, todavía discutiendo con Connor mientras aguardaban por ellos en la camioneta.

5

—Vamos, toca algo —insistió Connor, como por décima vez desde que habían llegado a ese parque.

Sky rodó los ojos, molesta, llevándose otra cucharada de helado a la boca.

Se habían detenido en un tranquilo parque a orillas de un lago, con una zona de comidas sencilla, que constaba de un carrito de hamburguesas y una heladería.

—Ignorándome no vas a conseguir nada —continuó él.

Sky lo miró, frunciendo los labios para no soltar una palabrota cuando notó la enorme sonrisa grabada en su rostro mientras él la observaba. Era más que obvio que estaba divirtiéndose de lo lindo sacándola de sus casillas.

—¿No puedo terminar mi helado primero? —preguntó, usando el tono más cordial que consiguió.

—No.

Sky sintió deseos de tomar el resto de su helado y lanzárselo a la cara. Pero tenía el presentimiento de aquello también lo divertiría y ella no conseguiría nada, excepto perderse el resto de ese delicioso postre.

—Anda, Sky, toca algo —le pidió Jeremy, uniéndose al ruego de su hermano—. Yo te acompaño con mi armónica si quieres, soy muy bueno. —Sacó el instrumento de su bolsillo.

—Seguro que sí lo eres —convino Sky, acariciando el pelo rubio del pequeño.

—¿Entonces, vas a tocarnos algo? —preguntó Connor sin perder oportunidad.

—Vamos, Sky, no te hagas del rogar —añadió Zoe, sonriéndole de forma extraña.

Sky frunció el ceño, no conocía muy bien a Zoe, pero habría jurado que estaba molesta con ella.

—Bien, terminemos con esto de una vez. —Apartó el vaso con helado y se puso de pie.

Tomó su estuche y lo abrió. Con decisión sacó el violín del interior y, para sorpresa de Connor, subió a una de las mesas vecinas.

—Es una lástima que traigas shorts esta vez —comentó Connor en voz baja, de modo que solo ella pudiera oírlo.

Ella lo fulminó con la mirada, pero ignoró su comentario, llevándose el violín a su hombro.

—Vamos, Jer, sube aquí —lo llamó con un gesto del mentón.

El niño no aguardó por una segunda petición, subió a la silla a su lado y comenzó a tocar su armónica al tiempo que Sky rasgaba las primeras notas en el violín, convirtiéndose enseguida en una melodía suave y hermosa, que rompió con la calma de ese parque, en ese tranquilo día de verano.

La sonrisa burlesca de Connor se borró para ser reemplazada por una expresión de completa sorpresa cuando las delicadas y complicadas notas de Mozart fueron creadas por los delicados dedos de esa chica, que se movían con destreza y pasión por las cuerdas de su violín. Jeremy la acompañaba como podía, y cuando él parecía que iba a detenerse, ella le hacía un gesto con la cabeza, animándolo a continuar.

De algún modo crearon una combinación de sonidos divertidos y alegres, una mezcla de música antigua y moderna, clásica y contemporánea que, aunque sonaba un tanto discordante, resultaba agradable al oído.

La gente comenzó a reunirse a su alrededor para escuchar, y pronto tuvieron a una multitud.

Cuando las últimas notas rasgadas por el violín se silenciaron, fueron enseguida reemplazadas por cientos de aplausos rompiendo en el aire.

Sky abrió los ojos, sorprendida de encontrarse con esa multitud a su alrededor. Hasta entonces había estado perdida en su música, ajena a todo lo que sucedía a su alrededor.

Sintió una emoción crecer en su pecho, una emoción que llevaba meses sin sentir. Desde la muerte de su padre…

Había vuelto a vibrar con su música.

Algo que había temido que nunca volviese a pasar.

—Bien hecho, violinista —la felicitó Connor, tendiendo una mano hacia ella para ayudarla a bajar—. Si has tocado así en tu audición, seguro que te dejan entrar en la academia… —Su voz se apagó cuando notó que había lágrimas en los ojos de ella.

Skylark no contestó, se limitó a tomar su mano para bajar. Con cuidado depositó el violín una vez más en su estuche, antes de girarse hacia él para decirle con voz firme y decidida:

—La deuda está saldada. Ahora vámonos a casa.

No consiguieron hablar en el camino. Hicieron el trayecto en medio de charlas divertidas, en su mayor parte entre Jeremy y Connor, mientras Skylark y Zoe mantenían un estoico silencio.

—Has estado muy bien en el parque —le comentó Connor a Skylark cuando ella bajó de la camioneta para entrar a la casa.

—Gracias —contestó ella, sin gran ánimo, dirigiéndose a la entrada.

La puerta que daba al patio trasero se abrió en ese momento y por ella salió corriendo la pequeña Dakota, de dos años, seguida de cerca por Kate.

—¡Hola, chicas, al fin llegáis! —Kate saludó a su prima y a su hermana—. ¿Cómo te ha ido en la clase de mates, Zoe?

—Muy bien, Connor nos ha traído a casa, ¿no es genial? —contestó Zoe, señalando hacia la calle con un gesto de la cabeza, donde la camioneta todavía estaba aparcada.

—¡Connor, qué sorpresa verte! —le gritó Kate, saludándolo con la mano.

La media sonrisa de Connor se ensanchó al verla y bajó de la camioneta. Sky se quedó de pie en la entrada, observándolos de lejos, con Zoe como compañía.

—Hola, extraña, hace siglos que no te veo —le dijo él, dándole un abrazo de oso que la levantó del suelo.

—Eso es solo culpa tuya, trabajas tanto en el rancho que es difícil verte fuera de él —dijo Kate con una sonrisa grabada en los labios—. Hola Jer, ¿cómo te va?

—Bien, Kate, pero lo sabrías si vinieras más seguido a casa.

—Lo haré pronto, lo prometo.

—Eso espero, y entonces te daré una paliza en Zombis contra vaqueros mutantes. He llegado al último nivel.

—No lo dudo, eres el mejor chico del mundo en videojuegos. Después de mí, claro —añadió esbozando una mueca altanera y soplando la punta de sus dedos.

—No cuentes con ello. —Jeremy sonrió e hizo un gesto con la mano como si disparara a alguien.

Kate rio y luego fijó su atención en Connor. Él se había inclinado, abriendo los brazos en cruz para Dakota. Al verlo, la pequeña corrió y se lanzó a él, llenándole la mejilla de besos.

—Creo que ella también te ha echado de menos… —Rio Kate, observando a su hermanita besar sin parar en la mejilla a su amigo—. Eee, creo que tendrás que lavarte la cara, tienes besos de chocolate en todas partes —dijo Kate entre risas, pasando un dedo por la mejilla de Connor, donde su hermanita acababa de dejarle un rastro pegajoso de dulce.

—Perfecto, así me gusta. Seré la envidia de todos cuando me vean, sabrán que sigo siendo amado por las chicas más bellas del condado.

Kate soltó una carcajada, tomando a su hermanita de la mano.

—Debo entrar ya, estoy ayudando a la abuela con la cena, ¿no queréis quedaros? Hay estofado de calabaza y tarta de manzana, tus favoritos, amigo —preguntó, mirando a Jeremy sentado en la parte de atrás de la camioneta. Los ojos del niño se abrieron con ilusión.

—Nos encantaría quedarnos, pero tenemos un poco de prisa. Riley está a punto de llegar a casa, y sabes que no me gusta que esté sola en el rancho.

—Entiendo… —Kate le dirigió una sonrisa de orgullo a Connor. Algo que siempre le había gustado de su amigo era que no importaba qué pasara, él cuidaría y protegería a sus hermanos menores contra todo—. Lo siento, te guardaré algo, amiguito —le dijo a Jer dirigiéndole una mirada de consuelo.

—Bien, que sea mucho pastel —pidió Jeremy esbozando una mueca molesta.

—No seas aprovechado, hermano. —Connor subió al asiento del conductor—. Nos vemos luego, Kate.

—Seguro, y gracias de nuevo por traer a mi prima y a mi hermana.

—Ni lo menciones.

—Por cierto, es el cumpleaños de Angie este sábado, iba a llamarte, pero ya que estás aquí, puedes enterarte de una vez. Es sorpresa, así que no digas nada. Iremos al lago, te toca llevar las patatas fritas —soltó todo de carrera, como era su costumbre cuando planeaba algo.

—Seguro, allí estaré.

—Bien, excelente. Nos vemos, Connor, adiós Jer…

—Adiós Kate.

Sky observó desde la ventana a Connor alejarse de la casa. Entonces notó que Zoe la estaba mirando tan fijamente que se sintió como si estuviera debajo de un microscopio.

—¿Qué pasa?

—Nada. —La niña apartó la mirada.

—¿Por qué me estabas mirando así?

—¿Así como?

—No sé… Como si estuvieras molesta conmigo.

—No es nada, ya te lo he dicho —contestó Zoe con voz apagada antes de darse la media vuelta y marcharse.

—Vaya, ha sido un largo día, ¿no es así? —le preguntó Kate en cuanto entró en casa con Dakota de la mano.

—Ni me lo digas.

—Tranquila, te acostumbrarás a este ritmo. Los veranos suelen ser lo mejor de por aquí, por más largos que sean los días. —Kate tomó a su prima del brazo—. Vayamos a la cocina, la abuela está preparando su famoso pastel de manzana.

—Excelente, necesito algo bueno para endulzarme el día.

—¿En serio? Creía que Connor ya lo había endulzado bastante para ti. —Una sonrisa pícara se formó en sus labios.

Sky se detuvo en seco, mirándola horrorizada.

—¿Qué? ¿Estás loca? ¿A qué te refieres…?

—Tranquila, no te pongas a la defensiva. —Kate sonrió, desviando la mirada y pasando una mano por los mechones dorados de su hermanita—. Solo digo que Connor no suele ofrecerse a llevar a las chicas a su casa… Y esta tarde los dos parecíais muy felices juntos.

—¿Esta tarde…? —Sky palideció al recordar que Kate los había estado observando desde la ventana del estudio de ballet.

—Os vi besándoos… —dijo en voz baja, soltando una risita.

—No es lo que crees, él solo apareció allí de la nada y…

—Y te besó. —Kate aplaudió, contenta, dando pequeños saltitos de gusto.

—¡¿Qué?! ¡No!

—No tienes que avergonzarte, es genial…

—Kate, espera, te digo la verdad. —Tomó a su prima por los hombros, intentando hacerla callar por un momento para que la escuchara—. Él no me besó. Fue solo una pantalla, ¿de acuerdo?

—¿Una pantalla? —La sonrisa de Kate se esfumó.

—Estaba intentando ayudarme… —Sky suspiró, y su voz se apagó—. Steve… Él estaba allí.

—¡¿Qué?! —Ahora fue Kate la que se sobresaltó.

—¡Shhh! —Sky miró en derredor—. Calla, van a oírte…

—¿Estás segura de que era él? —Kate quiso saber—. ¿Cómo puede ser que esté aquí?

—Kate, silencio, estás asustando a Dakota… —Sky cogió a su primita en brazos. La niña se había puesto seria y las observaba a ambas con ojos agrandados por el miedo—. No pasa nada, mi pequeño panquecito dulce de melocotón. ¿Quién te ama? Tu prima Sky…

—Sky, deja de hablar como bebé y vuelve al tema importante —le pidió Kate—. Esto es serio, ¿era él o no?

—No lo sé… —admitió, intentando mantener la voz neutral para no asustar a la niñita en sus brazos—. Quizá me confundí y ni siquiera era él… Puedo estar un poco paranoica…

—Chicas, ¿qué estáis haciendo en el salón a oscuras? —Una mujer alta y delgada, de hermoso cabello rubio cenizo, entrado en canas, apareció por la puerta de la cocina—. Necesito que me ayudéis con la cena, Mackenzie debe estar por llegar del trabajo.

—Sí, abuela —contestaron ambas chicas al unísono.

—Vamos, bebé, tengo un chocolate caliente con tu nombre. —La mujer estiró los brazos llamando a la pequeña Dakota. Sky la puso sobre sus pies y enseguida la niña corrió hacia su abuela.

Pero en lugar de abrazarla, pasó por su lado y entró en la cocina.

Kate soltó una risita.

—Debemos trabajar en eso —comentó su abuela, también riendo.

—A menos que tengas un sombrero de vaquero o te parezcas en algo a Connor Ayrton, no creo que obtengas buenos resultados —comentó Kate.

—Quién no se lanzaría a los brazos de ese vaquero… —suspiró su abuela, abanicándose el rostro con la mano.

—¡Abuela! —gritaron Kate y Sky al unísono, riendo divertidas.

—Solo digo lo que todas pensamos, chicas. —La mujer sonrió pícaramente, guiñándoles un ojo antes de volver a entrar a la cocina.

Kate, todavía con la sonrisa en los labios, miró a Skylark.

—Creo que ella siempre ha tenido un flechazo con Connor.

—Bromeas, ¿verdad?

—Por supuesto que sí, sería asqueroso si no. —Kate le dio un golpecito en el brazo—. Pero ya, hablando en serio, se os veían bien hoy… Pantalla o no… —Le guiñó un ojo.

Sky rodó los ojos.

—Dudo que Connor piense como tú.

—¿A quién le importa eso? ¿Qué es lo que piensas tú?

Sky suspiró, bajando la vista.

—Por ahora, no quiero saber nada de hombres… Ya tuve suficiente con Steve.

—Steve no es un hombre, es un cerdo, patán, hijo de la más grande…

—¿Chicas, por qué tardáis tanto? —La voz de su abuela proveniente de la cocina la interrumpió—. No bromeo cuando os digo que necesito ayuda.

Kate soltó un suspiro bajo.

—Ya vamos, abuela —contestó Sky dando un paso hacia la cocina.

Kate la tomó por el brazo, deteniéndola antes de que pudiera alejarse, y en voz muy baja le dijo:

—No creas que esto ha acabado aquí. Tú y yo hablaremos sobre Steve.

—No creo que sea necesario. Como he dicho, probablemente solo lo imaginé… —musitó, encogiéndose de hombros.

—De todos modos, no es algo que podemos dejar pasar. Hablaremos de eso… Y sobre el chiste personal de los shorts.

—¿Qué? —Sky arqueó las cejas, confusa.

—¡Chicas! —el grito de su abuela fue más alto esta vez.

—Vamos, ya hablaremos después —le dijo Kate, corriendo a la cocina con Sky a su lado.

6

—Debemos darnos prisa en conseguir todo lo de la lista —le recordó Kate por tercera vez desde que habían salido de casa—. Solo tenemos la camioneta una hora, y luego será imposible volver al supermercado.

—Lo sé, lo sé. —Sky sonrió, echando una nueva ojeada a la lista de comestibles que Kate le había dado—. ¿Estás segura de que necesitaremos tantos vasos? ¿A cuántas personas has invitado?

—Solo a algunos amigos cercanos y la familia —contestó Kate, virando en una esquina y entrando en el inmenso estacionamiento del supermercado.

Desde el asiento de atrás escucharon el llanto de Dakota, molesta por el calor.

Mackenzie, su tía y la madre de Kate, les había prestado la camioneta familiar antes de que la necesitara para irse a la clínica, con la condición de que se llevaran a Dakota con ellas, para de ese modo conseguir dormir un poco más antes de partir al trabajo.

—Maldición, otra vez no funciona el aire acondicionado —se quejó Kate, dándole un golpe al tablero de la vieja y desvencijada camioneta.

—No importa, ya casi estamos… ¡Frena, hay un coche allí! —gritó Sky cuando un coche se detuvo frente a ellas, aguardando por un lugar.

Kate pisó el freno a fondo y ambas dieron un tirón hacia delante. Dakota comenzó a llorar más fuerte.

—¡Lo siento, lo siento…! —chilló Kate girándose hacia atrás por el hueco entre los asientos para ver a su hermanita, atada en su sillita—. Se le ha caído su perrito, búscalo Sky o se pondrá peor —le pidió Kate.

Sky se asomó por el hueco de entre los asientos y lo vio pegado a la puerta, muy lejos de su alcance. Un pitido de un vehículo tras ellas las obligó a ponerse de nuevo en movimiento. Sky se dio un buen golpe contra su puerta, debido a la inercia.

—Maldición —masculló soltándose del cinturón de seguridad, harta de eso. Se dio la vuelta completamente en su asiento y metió el brazo izquierdo por el hueco entre su asiento y su puerta, intentando alcanzar el maldito perro de peluche.

Kate giró y se metió en un hueco vacío antes de detener al fin la camioneta. Dakota lloró con más fuerza, realmente enojada con la situación.

Sky odiaba verla llorar. Alzó el peluche regordete del perro por encima de su cabeza, antes incluso de incorporarse en su asiento, y gritó con la voz de bebé tan melosa que molestaba a Kate:

—¡Hola, mi amor!, ¿cómo se encuentra mi panquecito de melocotón hoy?

Escuchó que Kate soltaba una risita antes de darle un golpecito con la mano, indicándole que se girara hacia la ventana.

Y entonces lo vio, sentado en la cabina de su propia camioneta, con la ventanilla bajada. Connor. Y sonriendo de oreja a oreja.

—Estoy bastante bien, ¿cómo estás tú, terroncito? —respondió, adoptando un tono de voz similar al de ella.

—No. Puede. Ser —masculló entre dientes, sintiendo las mejillas enrojeciéndole al máximo. Se encogió todo lo que pudo en su asiento al tiempo que escondía el rostro tras del muñeco.

—¡Hola, Connor! ¿Qué haces? —le preguntó Kate desde su propio asiento, sin dejar de reír a carcajadas.

—Iba de compras, ¿y vosotras?

—Lo mismo… Eso e intentar calmar a Dakota —añadió cuando la niña lloró más fuerte, molesta por no ser tomada en cuenta—. Se llevó un susto enorme hace un momento, cuando he dado un frenazo.

—¿Todavía no aprendes a frenar, Kate? —Él negó con la cabeza.

—Muy gracioso. ¿Por qué no nos echas una mano y tratas de hacerla callar?

—No lo sé… Sabes que juré no volver a subirme a cualquier vehículo contigo.

—No exageres, no soy tan mala conductora —replicó Kate—. Además, ya estoy parada, genio.

—Contigo, Kate, eso no es ninguna garantía —replicó él, aunque bajó de su coche para subir en el asiento trasero de la camioneta.

—Connor, deja de decir cosas que no son ciertas, vas a asustar a Sky.

—Eso no es verdad. Y estoy seguro de que Skylark opina igual, ¿cierto, Sky? —le preguntó por encima del hombro, inmerso en la labor de desatar a Dakota de las correas de su sillita.

La niña había dejado de llorar y ahora reía, jugando encantada con el sombrero de vaquero de Connor entre sus manos.

—¿Y bien? —insistió Connor, cuando ella no dijo nada.

Sky miró a uno y al otro, sintiendo cómo la tensión crecía cuando notó que ambos esperaban su respuesta.

—No es por ofender, Kate, sabes que te quiero… Pero ahora entiendo la expresión ataúd con ruedas.

Kate soltó un bufido al mismo tiempo que Connor se desternillaba de risa.

—Salgamos de aquí de una vez o terminaremos como pollos asados y sin ninguna compra —refunfuñó Kate, bajando de un salto de su asiento.

Connor había terminado de desatar las correas de Dakota y ahora bajaba con la niña en brazos. Todo rastro de llanto había desaparecido de su rostro, la pequeña reía a carcajadas, embelesada con el vaquero y su sombrero. Tanto como seguramente lo habría estado su abuela en su lugar, pensó Sky, soltando una risita.

—¿De qué te ríes? —Escuchó que le preguntaba Connor. No había notado que él le estaba prestando atención mientras los cuatro caminaban hacia la tienda.

—¿Qué? No me estoy riendo.

—Lo haces.

Sky arqueó una ceja, echando una mirada a los carritos de supermercado que en ese momento Kate examinaba.

—¿Quieres que te ayude a con eso? —le preguntó a su prima, aproximándose a ella con la intención de poner distancia entre Connor y ella. Ese chico siempre conseguía ponerla nerviosa de un modo que no era capaz de entender ni explicarse a sí misma.

—No, no hace falta. —Kate se acercó a la carrera con un carrito de supermercado.

Cogió a su hermana de los brazos de Connor y la sentó en la sillita, tan apurada que parecía que estaba a punto de participar en un maratón.

—Yo me hago cargo de la zona de frutas y verduras —anunció, hablando como un general a su regimiento—, vosotros dos id a los estantes de las snacks. Y recordad que solo tenemos una hora. —Alzó un dedo antes de alejarse rápidamente con su hermana traqueteando en el carrito.

Sky no tuvo tiempo de replicar, tan sorprendida por esa reacción como lo parecía estar Connor.

—¿Por qué creo que está intentando dejarnos a solas? —Escuchó que él le preguntaba, volviendo a colocarse el sombrero en la cabeza.

—No tengo idea —contestó Sky, cogiendo otro carrito de súper y alejándose de él a paso rápido.

—Tal vez le mencionaste algo… —Él caminó a su lado.

—¿Algo como qué? —Arqueó una ceja, mirándolo por el rabillo del ojo antes de echar una botella de agua al carrito.

—No lo sé, tal vez que yo… ¿te gusto? —insinuó, esbozando una sonrisa ladeada.

La botella de refresco que estaba tomando Skylark resbaló de su mano y se fue rodando hasta chocar con las botas de Connor.

—¿Qué? —Alzó la vista, prácticamente fulminándolo con la mirada—. ¿Estás loco? Tú no me gustas.

—¿No? —Él se agachó y cogió la botella del suelo—. ¿Y por qué siempre te pones tan nerviosa cuando estás a mi alrededor?

—Siento herir tu inflado ego, pero no eres tú. Soy nerviosa por naturaleza. —Sky tomó la botella de sus manos y se la arrebató.

—Me cuesta creer eso… —Él se inclinó, apoyándose en el carrito, de modo que sus rostros quedaron muy cercanos el uno del otro.

—¿No tenías que hacer tus propias compras? Puedes irte, no voy a molestarme ni nada. —Ella cambió de tema, empujando el carrito lejos de él.

—Mi madre me crio como un caballero, no puedo dejar a una dama sola si necesita mi ayuda.

—No necesito que me ayudes, te lo aseguro. —Se detuvo frente a una repisa repleta de salsas y bolsas de snacks. Se inclinó sobre las puntas de sus pies para alcanzar la salsa picante que Kate había anotado en la lista. La que justamente habían tenido que colocar en la parte más alta e inaccesible de los estantes.

Él se acercó por detrás y pasó un brazo por encima de su cabeza, cogiendo la salsa del último estante, la que ella estaba intentando alcanzar. Sus cuerpos estaban tan cerca y la salsa tan alejada, que al alcanzarla, él la presionó ligeramente contra los estantes.

Sky se tensó notoriamente. Asumiendo que ella estaba nerviosa por su cercanía, se pegó más a su cuerpo, buscando un acercamiento más íntimo… Solo que algo salió mal…

Sky se apartó bruscamente, alejándose tan repentinamente que estuvo a punto de tirar las salsas enfiladas en los anaqueles. Varias botellas y bolsas de patatas fritas cayeron a sus pies, formando un conjunto de distintos ruidos que llamaron la atención de todos a su alrededor.

No obstante, él solo la veía a ella. Su rostro pálido, sus manos temblorosas, sus ojos agrandados… Llenos de lágrimas.

—¿Sky…? —Alzó una mano, intentando tocarla, pero ella apartó su brazo bruscamente.

—No me toques —siseó en un tono bajo, lleno de odio… Pero cuando ella alzó la vista, notó que no era enojo lo que demostraba hacia él. No… Esos ojos estaban aterrorizados.

—Skylark… Todo está bien. —Alzó ambas manos, en un gesto de paz—. No quería asustarte… Todo está bien, ¿de acuerdo? Solo respira…

Ella inspiró hondo, hasta ese momento notó que había estado respirando superficialmente.

Una lágrima se escapó de sus ojos y rodó por su mejilla. La secó con una mano temblorosa, escondiendo el rostro bajo su pelo marrón.

—Lo siento… Yo… —Su voz sonó entrecortada, atormentada—. No sé qué me ha pasado…

—Está bien, no pasa nada. —Él se inclinó, buscando su mirada, pero ella se obstinó en mantener la cabeza gacha.

Un pañuelo apareció en su campo de visión, y entonces alzó un poco los ojos, lo suficiente para ver que era él quien se lo ofrecía.

Un pañuelo de tela con la letra C bordada en una esquina.

Un pañuelo como los que solía usar su padre…

—Gracias —musitó esbozando una leve sonrisa. Cogió el pañuelo y se secó el rostro, permaneciendo inmóvil y temblorosa en el lugar.

Él no hizo preguntas. Se agachó y comenzó a recoger las cosas tiradas en el suelo. Ella se acuclilló también a su lado, a pesar de las protestas de Connor, y lo ayudó a levantarlo todo.

—Lo siento —repitió, todavía avergonzada por lo sucedido, abrazando las bolsas de patatas fritas contra su pecho—. Yo… no sé…

—Tranquila, no pasa nada. —Connor le dedicó una sonrisa amable—. Te he asustado, no eres la primera en realidad. Suelo asustar a las personas en ocasiones, mi madre siempre dice que, si no fuera por el sombrero, mi sombra sería igual a la de un oso —bromeó, intentando hacerla reír, al tiempo que dejaba los montones de bolsas en el carrito.

—Connor, no los pongas allí…

—Yo invito. Mientras más snacks, mejor ¿no? —Sonrió, guiñándole un ojo.

—No es eso, es que… —Él no le hizo caso y tomó las patatas de sus manos, para echarlas también en el carrito.

—¿Nos vamos?

—Seguro, solo que ese no es nuestro carrito. Es de ese señor. —Sky señaló a un hombre, que observaba con extrañeza su carrito de supermercado, al que de pronto le habían aparecido varias bolsas de frituras.

—Oh mierda —masculló Connor, abriendo mucho los ojos por la sorpresa.

—Es lo que intentaba decirte… —Sky no pudo evitar soltar una risita.

—¿Qué hago ahora? —Connor miró al hombre con una mueca, sin saber qué hacer.

—¡Vámonos! —Sky tomó su mano y lo llevó con ella lejos de allí.

Connor la siguió entre risas. Se detuvieron unos anaqueles más allá, sin dejar de reír. El hombre no parecía molesto por las patatas, y continuó sus compras llevando la multitud de bolsas consigo.

—Parece que hemos hecho una buena obra hoy —comentó Sky, sin dejar de reír, echándole una mirada a Connor, que se había quedado muy callado de repente.

Y entonces notó que la miraba. La sonrisa se había borrado de su rostro. Seguramente debía estar pensando en lo que había ocurrido antes.

—Connor, creo que…

—¿Qué estáis haciendo? —La voz de Kate los interrumpió—. La hora ya casi termina, ¿tenéis todo lo de la lista?

—Yo… esto… —tartamudeó Sky.

—Seguro que sí, dejé el carrito por allá, iré por él —se apuró Connor en contestarle, alejándose por el pasillo.

Kate lo miró y luego a su prima, esbozando una sonrisa pícara.

—Sky, tenéis toda la tarde para jugar, pero ahora solo contamos con una hora para comprar las cosas necesarias para la fiesta de Angie. No lo olvides —le dijo, aunque la sonrisa no se borró de su rostro mientras se alejaba con su propio carrito, llevando a Dakota divertida con una zanahoria mordisqueada.

—Pero si no… —Sky no terminó la frase. De todos modos, no habría valido la pena, su prima ya estaba bastante lejos como para escucharla.

Al mirar atrás y ver llegar corriendo a Connor con el carrito, una sonrisa se formó en sus labios.

—¿Qué pasa? —le preguntó él, deteniéndose a su lado con el aliento cortado—. ¿Por qué sonríes?

—Por nada —contestó ella sin dejar de sonreír mientras ambos caminaban hacia la caja—. Solo recordaba algo que Kate me dijo.

—¿Qué?

—Que eres la clase de chico que da la cara por ti para ayudarte a salir de un problema.

Él arqueó una ceja, mirándola confuso, estaba claro que no se había esperado que ella dijese eso.

—¿Y qué piensas al respecto?

—Creo que tiene razón. —Sky le dedicó una sonrisa amable—. Eres un buen amigo, Connor.

7

—¡Connor, al fin llegas! —gritó Kate en cuanto Connor estacionó la camioneta cerca de la zona de pícnic del lago, donde Zoe, Skylark y ella preparaban todo para la fiesta sorpresa de Angie de esa tarde—. ¿Por qué has tardado tanto?

—Lo siento, Kate, algunas personas tenemos que trabajar —le dijo él de mala gana, bajando del coche—. Además, tienes a Sky y a Zoe aquí, no es como si estuvieses sola.

Sky lo observó por el rabillo del ojo, Connor parecía estar muy gruñón aquel día.

—No le hagas caso, suele ponerse de mal humor cuando lo obligo a levantarse temprano los sábados —le explicó Kate sin inmutarse por la actitud de su amigo.

—Son las doce —replicó Sky, juntando las cejas.

—Para venir aquí, me he levantado a las cuatro de la mañana. Tenía que terminar mis tareas, que incluyen alimentar a las vacas, limpiar los establos y pasear a los caballos —le informó Connor, que había llegado a su lado cargando con una caja de zumos.

—Dale eso a Sky, Connor, ella está acomodando toda la comida —le pidió Kate, sin tomar en cuenta las quejas de su amigo—. Sky, hazte cargo de eso. Iré a ayudar a bajar las demás bolsas de la camioneta.

—De acuerdo —contestó ella, volviéndose hacia Connor para coger la caja de sus manos.

—Skylark, bonito vestido, ¿traes shorts en esta ocasión o tus gatitos saldrán a saludar otra vez? —le preguntó, tardando más de lo necesario en soltar la caja.

Sky apretó los labios, tirando de la caja hacia ella. Pero con eso solo consiguió estar realmente cerca de Connor. Casi como si ambos se abrazaran, con solo una caja separándolos.

—¿Quieres soltar la caja de una vez, Connor? —le pidió, intentando no perder los estribos.

—No has dicho las palabras mágicas. —Él sonrió mordaz, acercándose todavía más a ella.

—Suelta la caja, por favor.

—Error —chasqueó la lengua—, las palabras mágicas son: suelta la caja, súper poderoso dios sexy.

Skylark soltó una carcajada.

—No sé qué es más gracioso, que realmente te lo creas o que pienses que alguna vez te llamaré así.

—Es lo que cruza por tu mente cada vez que me ves. —La sonrisa de ella se borró cuando él acercó mucho más el rostro al suyo—. Admítelo.

—Ni muerta admitiría eso.

—Bien, como quieras. No hace falta, tus ojos lo dicen todo. —Esbozó una sonrisa ladeada, apartándose un poco.

—¡Eso no es cierto!

—Te estás ruborizando de nuevo. —Su sonrisa se ensanchó.

Sky apretó los labios, comenzando a enfadarse en serio. Ese chico parecía vivir solo para sacarla de sus casillas.

—¿Quieres soltar la caja de una vez o vas a quedarte de pie hablando estupideces todo el día?

—No le prestes atención —le dijo Riley, pasando a su lado con dos gigantescas bolsas de snacks—. Como te ha dicho Kate, mi hermano está gruñón hoy.

—No te preocupes, no lo haré. —Sky le arrebató por fin la caja, y a poco estuvo de caerse de espaldas. Connor la sujetó por el codo, impidiendo que terminara de nalgas contra el barro.

—Dame eso, yo lo llevaré. —Volvió a hacerse con la caja, dedicándole una sonrisa angelical ahora que estaba su hermana escuchándolos.

—Como quieras. —Sky puso los ojos en blanco, decidida a no dejarse molestar más por él ese día.

Con un cuchillo abrió la caja para empezar a acomodar los jugos en la mesa, dándole a propósito la espalda a Connor, quien tenía la mirada fija en ella, como si estuviera dispuesto a continuar molestándola.

—¿Dónde quieres que ponga los platos y los tenedores? —preguntó Jeremy bajando de la camioneta varias bolsas de compras.

—Dame un minuto, yo te ayudo —le gritó Riley, corriendo a la camioneta donde Kate y Jer bajaban las últimas cosas.

—¿Dónde está Caitlyn? —preguntó Sky, frunciendo el ceño al notar que faltaba la pequeña.

—A Caitlyn no le gustan esta clase de eventos. —El rostro de Connor se ensombreció ligeramente—. Para ella es difícil todavía… Habrá mucha gente y ruido…

—Oh… —Sky bajó la vista a una caja que tenía en las manos.

—¿Qué es eso? —Connor señaló con el dedo el paquete.

—Nada importante, solo unos panecillos que había preparado para Caitlyn. Recuerdo que entre las indicaciones de tu madre estaba el que ella llevaba una dieta sin gluten, y ya que habrá un pastel de cumpleaños, he preparado estos para ella, para que no se quedara con las ganas de comer pastel… ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

Connor se había quedado mirándola fijamente, toda expresión de enojo o burla se había esfumado de su rostro.

—¿Tú has preparado eso para ella?

—No soy repostera, pero están buenos —contestó ella, un poco a la defensiva.

Él asintió, sin pronunciar palabra.

—En fin, ya no importa. —Se dio la media vuelta y dejó la caja con los panecillos sobre la mesa. Connor la cogió al instante, en un movimiento tan rápido que sus dedos tocaron los de ella.

—Se los llevaré —le dijo él, hablando muy rápido en un tono firme—. A Caitlyn le encantarán, estoy seguro.

Ella arqueó las cejas, un poco sorprendida por su forma de actuar, pero asintió, esbozando una ligera sonrisa.

—Gracias, Connor… Eso sería increíble.

Él asintió, frunciendo el ceño y apretando los labios, formando una mueca extraña, similar a una sonrisa.

—Sky, ¿ya has terminado con la comida? —le preguntó Kate, llegando en ese momento con las bolsas.

—Sí, eso creo. A menos que haya algo más en esas bolsas.

—No te preocupes por eso, ¿podrías ayudar a Zoe a colocar las luces en el árbol? —Señaló al enorme árbol por encima de las mesas de pícnic de madera.

—Yo lo hago yo —se ofreció Connor, para sorpresa de Skylark y de Kate.

—No tienes que hacerlo… —comenzó a decirle Sky, deseosa de alejarse de él. No sabía por qué, pero cada vez que estaba cerca de Connor sentía que una ola de emociones desconocidas comenzaban a encenderse en su interior. Sí, podía hacerla rabiar, pero también vibrar con una energía que le resultaba embriagante y un tanto aterradora.

—Soy un caballero, no podría quedarme mirando mientras arriesgas el cuello —le dijo él, tomándola de la mano y llevándola hacia el árbol—. Además, podría obtener una nueva vista de tus gatitos.

—Cállate. —Ella le dio un golpe en el brazo, aunque rio, sintiendo como la electricidad vibraba a través de sus manos enlazadas—. Ya te lo dije, eso no sucederá otra vez. Uso shorts. —Se levantó la esquina de la falda, dejando a la visa unos leggins negros.

—Así que ya has deshecho la maleta —musitó él de mala gana, negando con la cabeza—. Justo cuando pensaba que este día se animaría. Aunque la vista tampoco es mala desde aquí —añadió, y ella sintió el calor de su mirada recorriendo sus piernas.

—Eres un pervertido. —Sky puso los ojos en blanco y se apartó, deseando apagar esa extraña sensación en la boca de su estómago que parecía comenzar a arder cada vez que él la miraba de ese modo.

Un calor que nunca había experimentado antes…

Se adelantó al árbol, comenzando a escalar por las ramas. De pronto, sintió las manos de Connor en su cintura, alzándola en vilo.

—¿Qué estás haciendo? —Su voz se apagó, comenzando a sentir que el temor la recorría.

—Tranquila, no quiero lastimarte. —Escuchó a Connor a su espalda, su voz seria y pausada, como si no deseara asustarla. Seguramente no había olvidado el incidente del supermercado…—. Solo te ayudaré a subir antes de que termines con las rodillas raspadas, ¿de acuerdo? —Todo rastro de broma o lujuria había desaparecido de su voz.

Sky asintió, notando con extrañeza el cambio en él, como si de pronto la tomara muy en serio, todo con tal de no molestarla.

—Sostente de esa rama, te será más fácil subir desde allí —le dijo, llevándola hacia una rama cercana. Sintió el calor de sus manos en sus caderas, impulsándola hacia arriba. Sky se estremeció bajo sus manos, pero hizo lo posible por ignorar esa sensación de calor y electricidad que recorrió su cuerpo ante su cercanía, concentrándose en sostenerse con fuerza para evitar partirse la cabeza.

Se acomodó sobre la rama como si se tratara de una silla de montar, con una pierna colgando a cada lago, y se agachó para tomar el cableado de luces que Connor le tendía en ese momento.

Solo que él no se limitó a ponerlo en la palma de su mano, sino que rodeó el tronco con las luces, quedando tan cerca de su rostro que ella pudo ver cada mota de verde oscuro sobre el prado esmeralda de sus ojos.

—Si alcanzas perfectamente la rama, no era necesario que me subiera en ella, ¿no crees? —le preguntó ella, apartándose un poco y rezando para que él asumiera que el rubor que sentía cubrir sus mejillas era a causa del calor, y no del mar de emociones que él encendía en ella.

—Claro que lo sé, cariño. De otro modo no sería divertido. —Una sonrisa ladeada apareció en su rostro.

Ella lanzó un bufido exasperado, cruzándose de brazos. Al hacerlo, perdió el equilibrio y resbaló por el costado de la rama, terminando como un perezoso colgando del tronco. Connor estuvo con ella enseguida, sosteniéndola en brazos como a un bebé.

Sky soltó un gritito ahogado cuando notó que su rostro estaba tan cercano al suyo que sus narices prácticamente se rozaban.

—Te lo he dicho, así es más divertido. —Connor musitó sobre sus labios, aunque ninguno de los dos reía.

Sky sintió su rostro calentarse a tal grado que estaba segura de que sus mejillas debían competir en ese momento con el rojo de su vestido.

—¿Vas a besarla? —Escucharon una voz infantil a su espalda.

—Jeremy, sal de aquí —gruñó Connor, apartando el rostro de Sky un segundo antes de dejarla sobre el suelo.

—Jer, ¿tienes los vasos de cartón reciclado? —gritó Kate, observando la mesa que acababa de terminar de decorar para la ocasión.

—¡Ya voy! —El niño corrió hacia ella con una torre de vasos en la mano.

Sky miró a Connor sin saber qué hacer o decir. Una sonrisa ligera se formó en sus labios al notar que sus mejillas estaban rojas también…

—¿Lo intentamos de nuevo? —preguntó él mirándola con un brillo peculiar en sus ojos.

—¿Qué…?

—Subirte al árbol —aclaró señalando a las ramas.

—¡Oh! Sí, claro.

Una mueca ladeada se formó en sus labios al acercarse a ella.

Sky le dio la espalda a propósito, esperando que él no notara su respiración agitada mientras la volvía a tomar por la cintura para llevarla sobre la rama.

—Ahora sujétate bien, no puedo rescatarte a cada rato —reclamó él alargándole otra vez las luces.

—Lo intentaré, señor perfección. A menos que tú quieras hacerlo… —espetó ella, y se quedó con la boca abierta cuando vio que él la seguía—. Espera, solo bromeaba. —Pero ya era tarde, Connor había subido al árbol y se encontraba a su lado, de pie en la misma rama.

Sus miradas se encontraron de frente una vez más. Él alargó el brazo, pasando tan cerca de su rostro que ella pudo sentir el calor de su aliento sobre sus labios. Entonces su mano se cerró en el cable de luces que ella mantenía bien sujeto y se lo arrebató de los dedos, al tiempo que una sonrisa pícara se formaba en sus labios.

—Cuídate de no caerte, terroncito. Pareces un poco distraída —le dijo con voz ronca antes de alejarse y comenzar a escalar más arriba del árbol.

Sky apretó los labios, airada, deseando patearle la espinilla antes de que su pierna se perdiera más arriba, sobre las ramas y hojas del enorme árbol.

Unos minutos más tarde los arreglos de la fiesta estaban casi terminados. Connor había bajado del árbol y mientras Sky concluía los últimos detalles de las luces, él preparaba la conexión que iría a la batería de su camioneta.

Por su lado, Kate, Zoe, Riley y Jeremy, colocaban las decoraciones y las sillas de playa, alrededor del lago.

—Perfecto, creo que lo tenemos todo bajo control —anunció Kate dando un visto bueno a todo el panorama—. ¿Connor, cómo vas con las luces? —le preguntó a su amigo, que observaba con diversión cómo Skylark se balanceaba sobre una rama, intentando pasar el juego de luces navideñas por ella.

—Todo bajo control aquí —contestó con una risita, sin desviar la mirada de las piernas de la chica.

—¿No podrías ayudarla un poco en lugar de solo reírte? —Puso los brazos en jarra, aunque una sonrisa se formó en sus labios cuando el sombrero de Connor salió volando de su cabeza, cuando Sky lo pateó desde arriba del árbol.

—Tú preocúpate de tener todo listo, Angie debe estar al llegar —replicó Connor, recogiendo su sombrero del suelo—. Luca acaba de llamar y ha dicho que están a diez minutos de aquí.

—Aún no me puedo creer que le hayas pedido a Luca que trajera a Angie, sabes que esos dos se odian desde tercero de primaria.

—Del odio al amor…

—Oh, cállate, Connor, y date prisa —lo riñó Kate—. Vamos, Jer, ayudemos a Riley y a Zoe con las hamacas de playa.

—Sí que se toma las cosas en serio —comentó Sky, inclinándose sobre la rama—. Debería dedicarse a hacer fiestas profesionalmente en un futuro.

—Ten paciencia, está pasando por un mal momento —le dijo Connor, hablando con una seriedad rara en él—. Angie es su mejor amiga desde los nueve años, y ahora que ella se irá a vivir a Londres… —Suspiró—. Es difícil para Kate dejarla marchar. Desde siempre las dos han sido algo así como uña y carne, amigas inseparables. Supongo que desea hacerle pasar un último cumpleaños memorable a Angie antes de que las cosas cambien.

—Entiendo… ¡Ah…! —Sky resbaló y se habría dado de bruces contra las raíces de ese enorme árbol de no haber sido por Connor, que la sujetó a tiempo por la cintura.

Pero, para su sorpresa, él no la ayudó a bajar, sino que se inclinó ligeramente y con una destreza y fuerza que jamás hubiera pensado que tenía, la llevó sobre sus hombros y la sentó sobre ellos como si fuese un niño pequeño.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡Bájame ahora mismo, Connor!

—Deja de quejarte, no estoy espiando tus braguitas de gatitos. Debemos terminar de colocar esas luces y estás tardando una eternidad.

—¡No llevo braguitas de gatitos! Y ahora llevo shorts, tonto, ya te lo he dicho…

—Cierra el pico y toma las últimas luces. —Le tendió el juego de luces que colgaba cerca de él—. Date prisa, cuanto más te tardes, más tiempo estarás allí arriba.

—¿Te estás cansando de cargarme, vaquero? —preguntó ella, mordaz.

—No, terroncito, lo estoy disfrutando de lo lindo —contestó con una voz pastosa que a ella le retorció las entrañas—. ¡Anda, date prisa! —Le dio una palmada en el muslo.

—¡No me trates como si fuera una yegua!

—Claro que no, una yegua sería más rápida… ¡Ouch! —gritó cuando ella le dio una patadita en el pecho.

—¿Quién es ahora el caballo? —preguntó ella en son de broma.

—Date prisa o te lanzaré lejos, este potro no tiene paciencia con los jinetes inexpertos.

Ella bufó, girando los ojos, pero hizo lo que le pedía. Se movieron alrededor del árbol, colocando las luces de navidad por las ramas hasta que al fin terminaron.

—Hora de probarlas. —Él se acercó a la camioneta, donde había dispuesto un conector a la batería del motor.

—Oye, bájame primero ¿quieres? ¿O es que ya has olvidado que me traes aquí arriba?

—Quédate allí otro minuto más, por si debemos mover alguna luz.

—Por más que te esté gustando ser bestia de carga, no quiero electrocutarme contigo si esa conexión no funciona, así que, por favor, ¡bájame!

—Terroncito, estamos en esto juntos —dijo él, juntando los cables con un teatral gesto.

Sky entrecerró los ojos y apretó los dientes, aguardando a lo que fuera a ocurrir. Entonces sus párpados se llenaron de luz y, para su sorpresa, el árbol ahora lucía precioso, brillando con cientos de foquitos de colores entre sus ramas.

—Es tan bonito… —comentó ella, esbozando una sonrisa complacida.

—Excelente, pero no tenías que clavarme las uñas en el cráneo para demostrarlo.

—Ups… Lo siento, me he puesto un poco nerviosa con la idea de electrocutarme. —Pasó una mano por su masa de rizos castaños, en un gesto casi inconsciente.

—Cariño, me vas a dejar un peinado de los ochenta si sigues haciendo eso —comentó riendo—. ¿Te parece bien si te bajo de una vez?

—Sí, por favor. Y no me llames cariño. No me gusta.

—¿En serio, cariño? —preguntó de forma sarcástica, inclinándose sobre la caja de la camioneta. Ella dio un paso atrás y al fin estuvo fuera de su cuello, con los pies sobre la caja de la camioneta.

—¿Quieres parar? Es tan infantil tu actitud, ¿por qué quieres hacerme enojar todo el tiempo, Connor? —Puso los brazos en jarra.

La sonrisa de él se borró cuando adoptó una expresión sumamente seria.

—No lo sé, tal vez es algo… —Suspiró, bajando la cabeza—. Algo que me cuesta admitir…

—¿Qué es…? —Ella abrió mucho los ojos, intentando pensar qué haría su madre. Ella era una excelente psicóloga, y aunque siempre intentaba imitarla, no sabía qué debía hacer o decir, cómo actuar… ¿Qué era aquello tan grave que él le quería decir?

Entonces, sin previo aviso, él la tomó entre sus brazos y la acercó contra su cuerpo. Pegando su frente a la de ella, musitó sobre sus labios.

—Skylark, no puedo evitarlo… —Sus ojos brillaban intensamente al hablar—. Si te molesto todo el tiempo es porque…

—¿Sí…?

—¡Hacerte enfadar es muy divertido, cariño! —le dijo con una sonrisa traviesa en los labios, aferrándola por la cintura contra su cuerpo mientras que con su otra mano le hacía cosquillas.

¡Cosquillas! Como si ella fuese una niña pequeña.

—¡No! ¡Para! —chilló Sky entre risas—. ¡Odio las cosquillas!

—Y por eso es tan divertido… —Él continuó, abalanzándose sobre ella en la caja trasera de la camioneta.

—¡Para ya! Esto es tan infantil… —Sky reía, retorciéndose entre sus brazos.

—Perdone, señorita madurez, no la escucho. Se está riendo demasiado. —Siguió haciéndole cosquillas, sin importarle sus quejas.

Kate los observaba desde lejos con una sonrisa grabada en los labios mientras inflaba una pelota de playa.

—Se ven muy tontos, ¿no crees? —le preguntó Zoe, acercándose a su hermana mayor con un montón de toallas apretadas contra el pecho.

—Zoe, no digas eso. —Le dirigió una mirada dura a su hermana antes de volver a sonreír—. Alégrate por Sky, ¿quieres? Ha pasado un año realmente duro, es bueno que se divierta un poco al fin.

—Sí, lo sé… —Bajó la mirada, apenada, y luego volvió a mirar hacia la camioneta. Sky ahora corría lejos de Connor, pero él no parecía satisfecho y la perseguía por el prado, dispuesto a continuar con el jueguito—. Pero por mucho que Sky esté pasando un momento duro por la muerte de su padre, creo que debería saber poner límites.

—¿A qué te refieres? No están haciendo nada malo. —Kate los miró también, sin dejar de sonreír—. Solo están jugando.

Zoe miró a su hermana y luego a su prima, como si estuviera sopesando una decisión.

—Zoe… ¿qué pasa? —Kate puso una mano sobre el hombro de su hermana. Sabía que Dakota y su abuela no eran las únicas chicas que le habían dado su corazón al vaquero. Desde hacía años había notado la adoración con la que Zoe miraba a su amigo, aunque ella nunca lo admitiría en voz alta. Y aunque había supuesto que aquello no era más que un enamoramiento sin importancia, propio de esa edad, tal vez el ver a Sky y a Connor juntos era algo doloroso para ella.

—Jeremy me contó que encontró a Sky y a Connor revolcándose en el porche.

Esa información soltada de golpe le pegó a Kate como si hubiera sido un puñetazo en el estómago.

—¿Qué? ¡Eso es imposible!

—Él lo dijo. Lo vio con sus propios ojos, y no es que fuera difícil, estaban a plena vista y ella tenía la falda subida…

Kate negó con la cabeza.

—Zoe, no sé qué haya visto Jer, pero Sky no es esa clase de chicas, ¿de acuerdo?

—¿Y qué hay de Connor?

La sonrisa se borró de su rostro.

—Connor es… Él sabe que Sky es mi prima, no la trataría así.

—Tal vez se le presentó la oportunidad. ¿No nos dice la abuela todo el tiempo que en las ciudades grandes abundan las chicas fáciles? —Su hermana le dirigió una mirada que no era propia para una niña de once años. Los niños de ahora sabían demasiadas cosas…—. Para Sky comportarse así debe ser habitual…

—¡Cállate, Zoe! —Kate le gritó, muy enojada—. No vuelvas a decir eso jamás… ¡Ni siquiera lo pienses! Sky es nuestra prima, es como nuestra hermana, ¿cómo puedes pensar así de ella?

—Yo solo decía. —Se encogió de hombros, enojada.

—Pues no digas nada si vas a decir estupideces —la reprendió—. Anda, ve a dejar esas toallas en las sillas. Angie debe estar al llegar.

Zoe alzó la nariz, dirigiéndole a su hermana una mirada altiva, aunque sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—Hazlo tú. Es tu amiga —le dijo tirando las toallas a sus pies antes de salir corriendo.

Kate suspiró, observando a su hermana alejarse por el prado.

Vio cómo Jeremy la seguía y decidió que sería mejor no intervenir por ahora. Le daría tiempo a su hermana para calmarse y entonces hablaría con ella.

—¿Qué ocurre? —Escuchó la voz entrecortada de Sky mientras corría hacia ella, acompañada por Connor—. ¿Está todo bien?

Kate fingió una sonrisa y se encogió de hombros, pasando sus ojos verde musgo de su prima a Connor.

—Todo está bien, no pasa nada —contestó, y esperaba en el fondo de su corazón, que realmente fuese así.

8

Kate se alejó de la improvisada pista de baile, una zona de césped despejado entre las mesas de pícnic y el lago, donde había estado bailando con Jace, un chico de último año que le gustaba. Sky se acercó a ella con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó a su prima, mordiéndose el labio por los nervios. Las últimas semanas Kate no había dejado de hablar de ese chico, emocionada por la ocasión de poder al fin hablar con él en la fiesta.

—Bien, ¡me ha invitado a salir! —le dijo en un gritito, y ambas saltaron de emoción.

—Si chilláis así, atraeréis a los delfines —les dijo Angie, acercándose a ellas con un chico alto y moreno tomado de su mano, Scott, su novio desde hacía dos meses, según le contó Kate. Él parecía un poco malhumorado, y Sky supuso que era por el hecho de que su novia partiría lejos al terminar el verano. Una noticia que no le agradaba nada, según le contó Kate.

—Aquí no hay delfines, Angie, es solo un lago —replicó Zoe, adoptando esa actitud de sabelotodo tan típica en ella.

—Ya lo sé, Zoe. Era una broma. —Angie le pasó una mano por la cabeza, despeinándola a propósito. La niña se apartó, molesta, peinándose con los dedos la cabellera rubia.

—Qué calor hace, necesito refrescarme un poco —comentó Kate, soltándose el apretado moño de su peinado, dejando suelto su pelo y permitiendo que sus rizos rojos cayeran en un tropel desordenado sobre sus hombros y su espalda.

—Amo tu cabello —comentó Sky pasando los dedos por uno de los mechones de su prima—. ¿Por qué yo no pude heredar este color?

—Porque viene del lado de mi madre, tontita. —Rio Kate—. Ven, vamos a nadar. —Tomó a Zoe y a Sky de la mano haciéndole un gesto a Angie con la cabeza para que las siguiera al lago.

Las chicas corrieron, riendo a carcajadas, metiéndose en el agua fría hasta que les llegó a la altura de la cintura.

Nadaron un rato, divirtiéndose a lo grande, hasta que llegó el momento en que Vero y su novio, Sebastian, llamaron a todos para que se acercaran al enorme pastel de cumpleaños con diecisiete velas encendidas. Todos salieron del lago para cantar y ver a Angie apagar las velas, acompañada por su hermana, a quien era obvio que esa chica adoraba.

La fiesta estaba saliendo de maravilla. Sky estaba segura de que Angie realmente se había sorprendido con la fiesta sorpresa. Cuando vio a la joven bajar de la camioneta de Luca, todo rastro de enojo desapareció de su rostro para ser reemplazado por una enorme sonrisa llena de asombro.

La música había comenzado a sonar y desde entonces todo había sido diversión. Había varios adultos supervisando, entre ellos los padres de Kate, por lo que los chicos no llevaron alcohol. Era más bien una fiesta familiar, alegre y bastante relajada, sin borrachos peleando o vomitando por los rincones. Una fiesta en la que Sky se sentía realmente cómoda, como no lo había estado antes en ninguna otra.

Incluso los más pequeños, Riley, Jeremy y Zoe parecían estar pasándolo bien. A pesar de su discusión anterior, Zoe reía muy divertida al lado de Jer mientras ambos nadaban en el lago.

—Quién lo hubiese dicho, ¿no? —Escuchó a Connor hablarle a Kate a su lado—. Tu hermanita y mi hermanito pasándolo bien juntos.

—Cosas más raras han sucedido en este mundo —contestó Kate, sin querer darle mayor importancia. Si Zoe descubría que los estaban observando, se pondría paranoica y a la defensiva y nunca volvería a dirigirle la palabra a Jeremy.

—Ya lo creo… Hablando de cosas raras, ¿te gustaría bailar, Skylark?

La chica, que se había alejado unos pasos para darles privacidad, se giró sorprendida, y al hacerlo, la patata frita con salsa que se llevaba a la boca se partió y cayó sobre su vestido.

—Oh, no… —musitó pasándose la mano por la salsa—. Esto dejará mancha.

—No hagas eso, solo lo estás embarrando más. —Él se acercó y le dio una servilleta—. Usa esto, no, así no… Quita la mano, yo lo hago… ¡Ay! —Kate le apartó la mano de una palmada, antes de llevárselo por el brazo, alejándolo bruscamente de Skylark.

—Antes de que comiences a pasar una mano por los pechos de mi prima, me gustaría tener una conversación contigo —le dijo Kate en voz baja, una vez que estuvo segura de que Sky no podía oírlos.

—Bien, tranquila. —Una sonrisa traviesa se formó en los labios de Connor—. Solo intentaba ayudarla.

—Sí, claro, como si no te conociera, Connor. —Kate miró hacia atrás, haciéndole un gesto tranquilizador a Sky, que se había quedado confundida observándolos alejarse de repente—. Vamos, tenemos que hablar —prácticamente le ordenó, dirigiéndose al lago.

Caminaron por la orilla, lejos de los chicos que se bañaban, a pesar de que el agua debía estar muy fría a esa hora, pues pronto caería la noche. Angie correteaba por la orilla, escapando de Riley, que intentaba mojarla con un cubo de agua. Ambas parecían divertirse en serio.

—Es una lástima que Caitlyn no pudiera venir, se habría divertido mucho —comentó Connor con repentina melancolía en la voz—. Si tan solo pudiese soportar estar alrededor de muchas personas a la vez…

El enojo se esfumó del rostro de Kate. Sabía lo mucho que Connor amaba a sus hermanos, en especial a la pequeña Caitlyn.

—Ten paciencia y fe. Tu hermana conseguirá superar sus metas, solo debe avanzar a su propio ritmo, sin presiones. —Posó una mano sobre su brazo en un gesto lleno de cariño—. Ten fe a ella, ¿no es lo que tu madre siempre dice?

—Sí, tienes razón. —Él sonrió, asintiendo con la cabeza—. Y bien… ¿De qué querías hablarme?

Kate suspiró, buscando la manera de decirle lo que pensaba.

—Vamos, Kate, suelta la bomba. Sabes que no soporto los rodeos. —La tomó de la mano—. Si hay algo de ti que siempre me ha gustado es que vas al grano.

—Connor… —Buscó sus ojos—. ¿Pasa algo entre tú y Sky?

Aquella pregunta no pareció sorprenderlo.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Zoe me contó algo extraño… —Kate apartó la mirada, con sus mejillas ruborizándose ligeramente—. Ella dijo que Jeremy os vio en el porche… Ya sabes… Haciendo cositas…

—¿Qué?

—Sí, dijo que ella tenía la falda levantada…

Él soltó una carcajada tan repentina que provocó que Kate se enfadara.

—¿Qué tiene de gracioso? Porque, Connor, si te has aprovechado de mi prima de cualquier forma, juro que te voy a cortar los cojones…

—Eso fue el día que Sky hizo de niñera —interrumpió su diatriba—. Cayó encima de mí, y la falda se le subió. No pasó nada escandaloso.

Kate soltó un suspiro, al tiempo que una sonrisa se formaba en sus labios.

—Oh, es un alivio… —dijo llevándose una mano al pecho.

—¿Por qué? —Él se inclinó hacia ella arqueando una ceja—. ¿Te pondría celosa saber que tu prima y yo hemos hecho algo más que hablar?

—No seas ingenuo, Connor. No tengo sentimientos de ese tipo por ti desde hace años. Solo quiero asegurarme de que no le hagas daño a mi prima. Ella no es como las otras chicas con las que sales, ¿de acuerdo? No quiero que le rompas el corazón.

—¿Y cómo son las chicas con las que salgo? —Una nota de advertencia se formó en su voz.

—Fáciles, tontas, con tetas falsas… —contestó ella, enumerando con los dedos de su mano.

—Tú no encajas en ninguna de esas descripciones.

—Eso es porque lo nuestro no cuenta en tu historial.

Él se puso más cerca de ella, todo rastro de sonrisa se había borrado de su rostro.

—Para mí, tú eras la única que ha contado.

Ella se alejó, adoptando una expresión seria.

—Connor, ya basta. Somos amigos, solo eso. Ahora tú tienes novia…, muchas novias…

—Salgo con chicas. Solo he tenido una novia. —Tomó su mano—. Tú.

—Y me engañaste. —Ella esbozó una sonrisa mordaz, apartando su mano de la suya.

—Fui un estúpido, ahora lo sé… ¿Cuántas veces tendré que decirte que lo siento? —Se pasó las manos por el cabello, haciendo un desastre de sus rizos castaños—. ¿Vas a perdonarme alguna vez?

—El que engaña una vez, siempre lo hace…

—¿Es ese tu miedo? Porque, Kate, si me dieras una oportunidad más…

—No, Connor… No es eso, yo… Lo siento. —Suspiró negando con la cabeza—. Me costó mucho perdonarte y que volviéramos a ser amigos. Has sido mi mejor amigo desde que tengo uso de razón y estoy feliz de que no hayamos perdido eso a pesar de todo. —Posó una mano sobre su brazo en un gesto lleno de cariño—. Yo no te quiero de esa forma, ya no. Tal vez nunca lo hice en realidad… Eres mi mejor amigo, te veo casi como a un hermano, y no quiero arriesgar nuestra amistad otra vez probando algo que no siento, y que no creo que vaya a ir a ninguna parte.

—Vale la pena arriesgarlo si es por la persona que amas. —Él intentó acercarse y tomar sus manos una vez más, pero ella no se lo permitió, alejándose otro paso—. ¿Por qué no me das otra oportunidad? No he podido vivir en paz desde que nos separamos. Jamás he dejado de pensar en ti…

Una sonrisa triste se formó en el rostro de ella, al tiempo que negaba con la cabeza.

—Me cuesta creerlo considerando la cantidad de chicas que has tenido a tu lado para consolarte desde que rompimos…

—Todas ellas han estado lejos de mi corazón. —Tomó su mano con un gesto rápido y la posó sobre su pecho, haciendo que ella sintiera el latir frenético de su corazón—. Este es solo tuyo.

—Connor, yo te quiero…, pero como mi mejor amigo. —Kate se apartó—. Nada más, ¿lo entiendes?

Él giró la mirada, molesto.

—¿Y para esto querías hablar conmigo? ¿Para decirme lo mucho que me quieres como amigo?

—Sí, y para advertirte, como tu mejor amiga, de que si llegas a herir a mi prima, jamás te lo perdonaré. —Su tono fue más severo al hablar esta vez—. Ella no es una chica para jugar y tirar, Connor. De hecho, me preocupa mucho lo que estés intentando hacer con ella. ¿Qué intenciones tienes?

Él se puso serio y miró al conjunto de chicas bañándose en el lago, Skylark entre ellas.

—Tal vez no quiero jugar con ella. Tal vez me interese de verdad.

Una nueva sonrisa se formó en los labios de Kate, una alegre y llena de esperanza.

—Eso supuse en un principio por la forma en que la mirabas —admitió—. Sé que, en el fondo, los sentimientos que dices tener por mí no son reales. Y estoy segura de que algún día te darás cuenta. Quizá sales con tantas chicas con la falsa idea de conseguir olvidarme cuando en realidad lo has hecho hace mucho. Y realmente creo que tú y Sky haríais una pareja perfecta. Pero si se la juegas…

—No es algo que te incumba, ¿no es así? —le dijo, cortante.

—Me incumbe. Porque tal vez pude perdonarte una estupidez una vez, pero no lo haré dos veces. —Su ceño se frunció—. No sabes lo que ella ha pasado… Si vas a tratarla bien, es estupendo, os deseo todo lo mejor a ambos. Pero si solo quieres jugar con ella, te aseguro que jamás te lo perdonaré, Connor. Jamás.

Él puso una expresión grave en su rostro al tiempo que se aproximaba un paso hacia ella.

—¿Sufrido…? ¿Qué le pasó? —preguntó en voz baja, como si temiera que alguien los escuchara, a pesar de que se encontraban a bastante distancia de cualquier otra persona.

—Su padre murió hace unos meses, tonto. Te lo conté antes de que ella llegara.

—¿Es solo eso? —quiso saber, todavía dudando.

—¿Y qué más pensabas? Necesitaba un tiempo lejos de todo, ha sido muy duro para ella y para su familia.

Él asintió, aunque una duda seguía dentro de él… La reacción que ella había tenido en el supermercado no había sido una reacción habitual…

—En nada —contestó evadiendo su mirada.

Y entonces la vio, nadando junto a un grupo de chicos en el lago, riendo y divirtiéndose. De pronto, notó que uno de los chicos la rodeaba por la cintura y la sumergía con él en el agua.

Algo se encendió en su interior, algo similar a un instinto protector y a los celos, que le hicieron actuar sin pensar.

Se encontró corriendo hacia el agua, sin escuchar los gritos de Kate a su espalda, llamándolo.

9

Connor no tenía muy claro lo que estaba haciendo ni por qué lo estaba haciendo. El impulso de rabia que sintió cuando vio a ese chico rodeando a Sky con los brazos le nubló el juicio, entorpeciendo cualquier pensamiento coherente. Quizá con un grado mayor de cordura habría admitido que estaba celoso.

Aunque claro, él jamás lo admitiría.

Había jurado no volver a dar su corazón a nadie que no fuera Kate.

Y el estar celoso implicaba que ella le importaba. Y si Sky le importaba, significaba que habría emociones envueltas, sentimientos compartidos, la entrega a un compromiso…

No obstante, cuando escuchó a Sky gritar, todo cuestionamiento o razonamiento por sus actos escapó de su mente. A Skylark no le gustaba que la tocaran de ese modo, ¿es que ese imbécil no se daba cuenta de lo nerviosa que estaba?

Corrió y luego nadó hasta alcanzar al grupo de chicos. No le costó distinguir en la semioscuridad la figura de Sky, después de todo no la había perdido de vista ni un instante.

—Suéltame, ¿quieres? Esto no es divertido. —La voz de Sky era tensa y algo temblorosa. Intentaba alejarse de ese chico, que estaba obcecado con la idea de zambullirla con él.

—Vamos, diviértete un poco… —Él no pudo continuar hablando cuando una mano lo apartó por el hombro, alejándolo de Sky.

—Te ha dicho que pares, ¿es que no entiendes nuestro idioma? —rugió Connor.

Con un brazo posesivo, rodeó a Sky por la cintura, atrayéndola a su lado, lejos del otro chico.

Los ojos de ella se agrandaron por la sorpresa, pero sus facciones se suavizaron al reconocerlo.

Y aquello, por algún motivo desconocido, a Connor le gustó.

—Solo lo estábamos pasando bien —replicó el chico, pero ninguno de los dos lo escuchaba ya.

—Vamos, hay algo que quiero mostrarte —le dijo Connor en voz baja, hablándole a Sky cerca del oído, sin soltarla.

—¿Qué?

—Solo sígueme —insistió, llevándola consigo lejos del grupo de chicos.

—Oye, ella se lo estaba pasando bien aquí —intervino el muchacho que había estado intentando llamar la atención de Skylark.

Connor lo reconoció enseguida, Raun Wyatt, un chico de segundo año con más músculo que cerebro.

—A nadie le gusta que intenten ahogarlo, Raun —contestó Connor con voz áspera—. Mantente alejado de ella en adelante.

—¿Por qué? ¿Es tu novia? —le preguntó con su voz tensa por el enojo.

Connor la miró, pareció dudar.

—Connor es amigo de mi prima Kate —contestó ella en su lugar—. Y tiene razón, no es agradable que intenten ahogarte. No vuelvas a hacerlo, ¿quieres? No es divertido.

Connor soltó una risita, pasando por alto la mirada enojada que el chico les dirigió a ambos.

—Gracias por la ayuda, no sabía qué hacer para quitármelo de encima —comentó Sky, caminando fuera del agua, y seguida por Connor—. Creo que ha estado bebiendo, o no sé por qué estaría actuando de ese modo…

—Quizá solo intentaba robarte un beso bajo el agua —le dijo él. Su voz sonó más molesta de lo que esperaba.

—¿Robarme un beso? —Ella arqueó las cejas, dedicándole una mirada incrédula.

—¿Por qué te sorprendes tanto? —Connor frunció el ceño—. Cualquier chico estaría feliz de meterte mano bajo el agua, deberías tener más cuidado.

Ella rodó los ojos, negando con la cabeza.

—Suenas igual que mi madre. —Bufó, apartando un mechón de pelo castaño que le había caído sobre el rostro—. De todos modos, gracias por la ayuda. No me gusta que me tomen desprevenida de ese modo…

—Lo sé, lo noté la otra vez… —No dijo más, temiendo perturbarla con el recuerdo del supermercado. Aunque era algo que todavía no podía quitarse de la cabeza.

Ella asintió, apartando la mirada.

—Ven, es por aquí. —Connor la llevó de la mano por un sendero oculto entre la hierba, colina arriba.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Sky notando que la llevaba hacia la cima de una colina ubicada a orillas del lago.

Él se detuvo junto a un enorme árbol que de alguna forma había conseguido crecer en esa zona abrupta, a la orilla del lago.

Sky asomó la cabeza hacia abajo, estaban unos cuatro o cinco metros sobre el nivel del agua.

—Vas a hacer algo divertido de verdad —contestó él al fin, cogiendo algo que colgaba del árbol.

—¿Y eso qué es…? —La respiración se quedó atorada en la garganta de Sky, cuando él la rodeó por la cintura, al tiempo que enrollaba con fuerza una cuerda en la mano.

La cuerda que iba atada a la rama más sobresaliente del árbol.

—Vamos a saltar —informó Connor, formando una sonrisa traviesa en los labios.

Ella inspiró hondo, de alguna manera su cercanía le abrumaba, pero no de un modo malo, sino todo lo contrario…

—¿Al lago?

—No, a las rocas. —Él rodó los ojos—. Por supuesto que al lago. ¿Estás lista?

—¿Estás loco? Yo no puedo…

—Vamos, será divertido —le dijo él, atrayéndola con más fuerza por la cintura y pegándola a su cuerpo—. No te asustes, no voy a hacerte daño. Solo soy yo, ¿de acuerdo?

—No iba a asustarme —dijo ella, aunque su voz sonó temblorosa.

Había muy poca ropa entre ambos, solo las piezas de su traje de baño, por lo que pudo sentir con gran libertad la calidez de su duro abdomen contra su piel, encendiendo sensaciones ocultas por todo su cuerpo.

—Confía en mí, Sky —le dijo él en voz baja, mirándola directamente a la cara, con unos ojos tan brillantes e intensos, que, por un segundo, Sky se sintió perder en ellos.

—Confío en ti —contestó con total seguridad, rodeándole el cuello con los brazos.

Él sonrió, alzándola en brazos contra su cuerpo. Sky se estremeció bajo ese abrazo, el calor de su pecho y su brazo rodeándola tan apretadamente, que el aire escapó de sus pulmones.

Y entonces ambos estuvieron volando.

Sky gritó con toda la fuerza de sus pulmones antes de sentir que la boca se le llenaba de agua cuando ambos se hundieron en el lago.

Maldiciendo en voz baja, Skylark escupió el agua, mientras braceaba, intentando llegar a la orilla. Entonces sintió un abrazo familiar cuando Connor la atrajo por la cintura contra su cuerpo y la llevó consigo hacia la orilla.

—¡Estás demente! —gritó ella, cuando al fin pudo llenar sus pulmones de aire.

—Estoy sordo —replicó, moviendo la cabeza como un perro y salpicándola a propósito—. Acabas de dejarme sordo con ese grito en mi oído.

—¡Pues te lo mereces! —Ella le lanzó un manotazo de agua, que él le devolvió enseguida con otro idéntico. Él se acercó y la envolvió en un abrazo, impidiéndole que siguiera alejándose de su lado.

—Tienes que admitir que ha sido lo más divertido de este día. —Él no dejaba de reír, manteniéndola muy cerca de su cuerpo, sin soltarla.

Ella lo fulminó con la mirada, aunque una sonrisa divertida se formó en sus labios.

—Como he dicho, estás loco. Muy loco.

Él rio y señaló el árbol con un gesto de la cabeza.

—¿Quieres intentarlo de nuevo?

—¡No! Si no nos hemos matado, ha sido por un milagro. Y lo mismo digo de no haber perdido la parte de arriba de mi traje de bikini.

—Cariño ese no ha sido un milagro, solo ha sido mala suerte para mí.

Ella le dio un golpe en el brazo, alejándose de él, aunque reía.

—No solo estás demente, sino que también eres un pervertido.

—Pero un pervertido muy divertido, admítelo.

—Bien, lo admito. —Ella rio, saliendo del lago—. Ha sido divertido.

—Tú y yo podríamos hacer más cosas divertidas si quisieras. —La miró de una forma que ella no fue capaz de descifrar—. Eso si no te importa hacer cosas con el amigo de tu prima.

—¿Qué? —se extrañó por la pregunta—. ¿Por qué me habría de importar?

—No lo sé, parecías bastante renuente a llamarme tu amigo delante de ese chico hace un rato.

—¿Eso te ha molestado? —Sky soltó una risita incrédula—. Pero si es la verdad, eres el amigo de Kate, no…

—¿Y no el tuyo?

Ella asintió con la cabeza.

—No es que no quiera ser tu amiga, es solo que no pensaba que tú me consideraras tu amiga… —Se mordió el labio y lo miró—. Siento si he herido tus sentimientos, Connor. Yo no…

—Connor Ayrton, mucho gusto. —Él se acercó a ella con una mano extendida.

—¿Qué…? —Sky arqueó una ceja, mirando su mano y luego su cara.

—¿Te gustaría ser mi amiga, señorita…? Perdón, no he escuchado tu nombre.

Ella apretó los labios, ocultando una risita divertida.

—Eres tan tonto.

—¿Eres tan tonto? —Él estrechó su mano y la sacudió—. Es un nombre extraño, pero…

—¡Connor, déjalo ya! —lo reprendió, pero rio más fuerte.

—Connor, déjalo ya, mmm…

—¡Skylark! ¡Skylark Edwards! —gritó ella riendo más fuerte—. Es así como me llamo.

—Skylark, hermoso nombre. —Sonrió y, para su sorpresa, se inclinó y la besó en los nudillos—. Es un placer conocerte, Skylark.

—Igualmente, Connor. —Ella lo miró sintiendo una corriente eléctrica recorrerle el brazo, desde el sitio en que la sostenía, hasta fundirse con cada rincón oculto de su cuerpo.

—Ahora, Terroncito, ¿te importaría si nos acercáramos a la fogata? No quiero romper la magia de este momento que quedará sin duda grabado para siempre en tu memoria, pero me estoy congelando el trasero.

Ella soltó una carcajada y se llevó una mano a la boca para silenciarla.

—Estás loco, Connor. Pero sin duda, eres muy divertido —le dijo, dándole un empujoncito con el hombro al pasar por su lado.

Él respondió del mismo modo y ella estuvo a punto de caer de costado. Por suerte él la sostuvo antes y, rodeándola por la cintura, la atrajo hacia sí, envolviéndola en un abrazo cálido que le hizo olvidar a Sky todo rastro de frío.

—Míranos —le dijo él al oído con una voz lenta y profunda—, somos iguales a Shrek y Fiona. Solo nos faltan los globos de rana y de serpiente inflados con eructos.

Ella soltó una nueva carcajada, y esta vez no reprimió su risa. Hacía años que no se reía tanto, no desde que su padre estaba vivo, no desde antes de que su vida se convirtiera en un infierno…

Corrieron hasta la zona donde se encontraba el mayor grupo de chicos reunidos alrededor de la fogata. Era obvio que alguien había colado bebidas alcohólicas, pero Kate y Verónica se estaban encargando de ello, sacando a todos del agua y repartiendo vasos de café. Notó la presencia de otros adultos, entre los que reconoció a sus tíos y a su abuela, que en ese momento repartía malvaviscos chamuscados entre Jeremy, Riley y Zoe. Era un alivio, no habría ningún ahogado esa noche a causa de una fiesta salida de control.

—Toma, está refrescando. —Connor la envolvió con una toalla, rodeándola por los hombros y pasando las manos por sus brazos, haciendo fricción. El calor de su cuerpo la invadió, ahuyentando el frío que hasta ese momento había sentido.

—Gracias, Connor. —Sonrió, dirigiéndose a una de las sillas vacías bajo el árbol que esa mañana habían estado decorando con las luces. Definitivamente había valido la pena, lucía hermoso, resaltando en la oscuridad que había caído con el anochecer, como una estrella brillante en medio de la negrura del cielo nocturno.

Él se sentó a su lado, pasando un brazo por sus hombros, como si de pronto no se decidiera a estar lejos de ella.

—¿Te gustaría tomar un poco de chocolate caliente? —le preguntó, notando que todavía temblaba.

—Me encantaría, gracias —contestó extrañada por esa repentina amabilidad.

Observó a Connor por el rabillo del ojo marcharse hacia la mesa dispuesta con los bocadillos. Mientras él llenaba dos vasos con el humeante contenido de un termo, una chica con aspecto de modelo, cabello rubio platino atado en una alta cola de caballo y que lucía un bikini más diminuto que un hilo dental, se acercó a él, balanceando notoriamente las caderas al caminar.

Un par de chicos chocaron entre sí cuando sus miradas se posaron en el trasero de ella y no en el camino que llevaban.

Sky estuvo a punto de soltar una carcajada, pero su alegría fue mayor cuando notó que Connor ni siquiera se giraba a mirarla, por más intentos que ella hacía por llamar su atención.

Hasta que ella posó una de sus arregladas y perfectas manos en su brazo y comenzó a recorrer las curvas de sus bíceps con el dedo, con clara intención de encenderlo.

Una ola de algo desconocido, que Sky no quiso reconocer como celos, la invadió. ¿Quién era ella? ¿Y por qué estaba tocando a Connor de ese modo tan íntimo?

Connor se apartó bruscamente de ella, encarando a la chica a su lado. Hablaron algo en voz baja, pero estaba claro que él estaba molesto. Entonces, su mirada se desvió hacia ella y Sky notó el brillo del enfado en sus iris verdes.

La chica también la miró directamente, repasándola descaradamente con la vista. Una mueca divertida se formó en sus labios, como si la encontrase muy poca cosa para Connor.

Él la ignoró, le dijo algo que finalizó su conversación y se alejó de su lado.

Los ojos de la chica no se apartaron de Sky, como si de algún modo intentase retarla con la mirada.

Skylark le mantuvo la mirada, enojada como pocas veces en su vida. ¿Quién se creía para juzgarla sin conocerla y hacerla en menos? Ya vería si se la topaba de frente…

Sentía que la sangre le hervía como si una furia se hubiese instalado en su interior.

—¿Te gustan los malvaviscos? —le preguntó Connor, llegando a su lado y tendiéndole uno de los vasos humeantes con chocolate caliente.

—Sí, gracias —contestó prestándole atención a él y no a la joven odiosa que no parecía decidirse a dejar de mirarlos.

Connor pasó un brazo por sus hombros, atrayéndola más cerca, y esta vez Sky no se opuso en lo más mínimo, dedicándole a esa chica una sonrisa mordaz.

La joven apretó los puños y se marchó a largas zancadas, realmente furiosa.

—¿Está todo bien? —le preguntó Connor volviéndose hacia ella.

—Perfectamente —contestó Sky, sintiéndose raramente victoriosa.

Bebieron el chocolate en un cómodo silencio, observando a los chicos bailar en derredor de la fogata y reír con sus propias conversaciones.

Kate apagó la música de pronto y todos los chicos se giraron hacia ella, que se había puesto de pie sobre una enorme roca, cerca del lago.

—Sky, ¿podrías venir? —le pidió Kate, llamando la atención de todos los reunidos en esa fiesta sobre ambas.

—¿Qué…? —El color abandonó el rostro de Skylark—. ¿Ahora?

—Chicos, por favor acercaos. Sky, Angie, Riley y yo tenemos una sorpresa preparada para todos —llamó con la mano a las personas a reunirse frente a una zona despejada ante el lago.

Sky miró en derredor, sintiendo el rostro enrojecerle al notar la mirada de todos sobre ella antes de que se volvieran hacia Kate. Connor tomó su vaso con chocolate para que ella pudiera pasarse con rapidez el vestido por encima del traje de baño. Entonces caminó descalza por la hierba hasta alcanzar a su prima, que aguardaba en la zona despejada frente al lago, con el estuche de su violín en la mano.

—¿Estás lista?

Sky soltó un suspiro y asintió, tomando su violín con decisión.

—Muy bien, allá vamos. —Kate sonrió y alzó el pulgar hacia el fondo. Las luces de varias camionetas puestas en fila del otro lado del campo ante ellas se encendieron todas a la vez, iluminando el espacio despejado como si de un escenario se tratase.

—¿Qué estáis haciendo? —Sky escuchó preguntar la voz de Connor a su lado.

Ella le dedicó una sonrisa nerviosa mientras subía sobre la roca aplanada donde antes había estado Kate.

—Siéntate y lo descubrirás.

Para su sorpresa, él no replicó y obedeció, tomando asiento en una silla cercana, todavía llevando los dos vasos con chocolate caliente.

Sky miró por encima del hombro a Kate, ella asintió con la mirada y entonces todo se inició. Skylark cerró los ojos y comenzó a rasgar las cuerdas de su violín, sacando de ellas una melodía triste, colmada de melancolía y pesar. Al son de su música, Angie voló sobre la arena, moviéndose con pasos lentos y pesarosos. Kate salió a acompañarla, y ambas conformaron una danza idéntica hasta que Riley apareció, rompiendo aquel son de tristeza. Entonces la música cambió, adoptando una melodía alegre y llena de vida. Riley se movió entre ambas chicas, marcando pasos decididos y fluidos, tan marcados de jovialidad como su sonrisa.

Sky abrió los ojos, observando con alegría a la chica moverse en la arena con la maestría de una bailarina profesional. Sus ojos bajaron hasta la pierna ortopédica sobre la que Riley se apoyaba, era increíble que ella pudiera bailar tan bien a pesar de ella, lo que la hacía aún más genial.

Entonces Angie tomó el protagonismo, quitando el aire a todos con sus pasos. Esa chica sin duda llegaría lejos, era más que increíble cuando bailaba.

Pronto las tres adoptaron pasos perfectamente coordinados, moviéndose en una danza idéntica que dejó al descubierto una gran habilidad, antes de comenzar a bailar y moverse libremente por la arena, cada una realizando sus mejores pasos e invitando a los demás a bailar también y unirse a ellas.

Sky sonrió, sin dejar de tocar, feliz de aquel despliegue de habilidad y talento. Entonces sus ojos viajaron hasta Connor y notó que él la estaba mirando. No a las chicas bailando, no a las personas moviéndose al son de la música a su lado, sino que la miraba a ella.

Solo a ella.

La canción finalizó y Sky bajó con suavidad el violín de su hombro. Un mar de aplausos los recibió de su improvisado público. Pero ella solo vio a Connor, aplaudiendo de pie con los brazos alzados hacia ella. Sus ojos sin despegarse de los suyos en ningún momento.

—Gracias, Sky, eres increíble. —Escuchó que Kate le decía al oído cuando hubo bajado de la roca.

Su prima la rodeó por los hombros en un abrazo apretado, feliz como pocas veces la había visto desde que se había enterado de que su mejor amiga partiría a vivir lejos al finalizar el verano.

—Gracias a ti, Kate. —Sky le devolvió el abrazo—. Gracias por hacerme parte de tu mundo.

—Es tu mundo ahora también, tontita. —Kate le dedicó una mirada llena de cariño—. Ahora eres parte de nosotros. Una parte fenomenal. Y no soy la única que lo cree. —Miró a Connor, sonriendo de una forma que dejaba entrever mucho más que esas palabras.

10

El sol entró a raudales por la ventana recién abierta, despertando a Sky del sueño profundo y reparador que estaba gozando hasta ese momento.

—¡No! ¡Kate, cierra las cortinas! —se quejó Sky, cubriéndose el rostro con la manta—. ¡Estoy ciega!

—Tienes que contármelo todo. —Kate le arrancó la manta de la cara y se sentó a su lado, sin importarle aplastar un poco a su prima al hacerlo.

Sky alargó la mano, sin abrir los ojos, con la intención de recuperar su sábana, sin embargo, lo que llenó el hueco de su mano fue un objeto sólido, caliente y con aroma a café.

—Anda, despierta ya y empieza a hablar. —Kate la sacudió ligeramente por el hombro, provocando que unas gotitas de café se derramaran de la taza que acababa de darle a Sky.

—¿De qué estás hablando? —Sky se llevó la mano libre a los labios para ocultar un bostezo, acomodando con cuidado la espalda contra la cabecera del sofá-cama para no derramar el resto del café.

—Connor. —Kate se inclinó a su lado, bajando el tono de voz para que nadie más pudiera escucharlas, a pesar de que estaban solas—. ¿Qué te dijo?

—¿Uh…? —Sky arqueó las cejas ocultando el rostro tras su taza.

—No te hagas la tonta —la golpeó en el hombro—. ¡Cuéntamelo todo!, dime ¿ya estáis saliendo juntos? ¿Es oficial?

—No, claro que no. —Sky estuvo cerca de escupir el sorbo de café que acababa de beber—. Solo somos amigos.

—¿Amigos? ¿Solo eso? —La voz de su prima se tiñó de decepción—. Pero vi que él te besó…

—Kate, ¿otra vez con eso? —Sky resopló—. Te dije que fue una pantalla…

—No el día de la escuela de ballet, tontita. Me refiero a ayer, vi que te besó en la mano.

—Oh, eso. Solo se estaba presentando. —Hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—¿Presentando? —Kate frunció el ceño—. ¿Cómo que presentando? Vosotros ya os conocíais.

—Quería que comenzáramos de nuevo o algo así. —Se encogió de hombros—. Que fuéramos amigos. Creo que le molestó un poco que lo llamara «el amigo de Kate» frente a los chicos de la fiesta, y no «mi amigo».

—¿Quieres decir… que se puso celoso? —Kate se mordió el labio inferior, arqueando las cejas pícaramente—. Oh, eso es tan romántico…

—Kate, yo nunca he dicho eso. —Sky puso los ojos en blanco.

—No hay que decirlo, tienes que leer entre líneas, Sky. Ayer Connor prácticamente echaba humo cuando vio a ese chico abalanzándose sobre ti, y ni hablar de lo rápido que fue en tu ayuda, fue como si le hirviera la sangre por ver a otro abrazándote. Además…, él te llevó lejos después de apartarte de esos chicos. —Volvió a arquear las cejas arriba y abajo—. Anda, dime… ¿pasó algo?

—Nos lanzamos al lago desde una cuerda.

—¿Y…?

—Y nada más. Solo eso, nos lanzamos al lago y luego volvimos junto al grupo reunido en torno a la fogata.

—¿Lanzarse al lago? —Ella frunció el ceño, decepcionada—. ¿Solo hicisteis eso? ¿No os disteis ni un mísero besito?

—Kate, creo que te estás haciendo un panorama irreal en tu cabecita soñadora. —Sky le tocó la sien con la punta del dedo—. Métete aquí dentro esto: no pasa nada entre Connor y yo.

—No, Sky, no pasa nada… aún. —Adoptó una expresión pensativa y Sky estuvo segura de que estaba planeando algo—. El primer paso para el amor es la amistad. Y Connor ya se ha presentado. Algo que, por cierto, es sumamente tierno. Ahora que sois amigos oficialmente, estamos muy cerca de convertir esta relación en algo más…

—Kate, estás tan loca como él. —Sky rodó los ojos, aunque sonrió.

—Lo sé, supongo que por eso somos mejores amigos. —Suspiró y, adoptando un semblante muy grave, continuó—. Y hablando en serio, me alegro de que os llevéis tan bien, Sky. Connor puede portarse como un payaso de rodeo la mitad del tiempo y como una imitación mala de sexy vaquero de Playboy la otra, pero en realidad, bajo esa máscara, es un gran ser humano. Es un chico más maduro que muchos otros que conozco, completamente entregado a su familia y a las personas que ama. Lleguéis a ser algo más que amigos o no, debes sentirte afortunada de tenerlo a tu lado. Él es genial.

—Sois amigos desde hace mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Sky con curiosidad.

—Más años de los que puedo recordar —asintió sonriendo divertida—. Es algo así como el hermano mayor que nunca tuve, además de mi mejor amigo. Así que más te vale que lo cuides bien. —Le apuntó la nariz con el índice, como si ella fuese una niña pequeña—. No le rompas el corazón. Puede que parezca que él es fuerte y que nada le importa, pero eso es solo una fachada. En realidad, en el fondo es muy frágil y teme que lo lastimen.

—Kate, te repito que solo somos amigos.

—Sí, sí, sí… —musitó ella esbozando una sonrisa pícara.

—Kate…

—Por cierto, hablando de amigos —dijo de pronto, cambiando de tema—, he quedado con Angie para ayudarla a empaquetar sus cosas y he pensado que tal vez tú podrías suplirme en la clínica de mamá un par de días… ¿Podrías? —Esbozó una sonrisa angelical, abanicando mucho las pestañas.

—Así que este café no era desinteresado. —Sky entrecerró los ojos, fingiéndose dolida.

—Por favor, sabes que no te lo pediría si no fuese realmente importante. Angie se irá en pocas semanas y yo…

—Tranquila, no tienes que darme explicaciones. Por supuesto que lo haré.

—¡Oh, gracias, gracias, gracias! —La rodeó por los hombros y la abrazó, sin detenerse por el hecho de que Sky llevaba una taza medio vacía en la mano—. Eres la mejor prima del mundo.

—Lo sé. —Sky apretó los dientes al sentir el líquido mojarle el pecho—. ¿A qué hora debo estar allí? —preguntó echándose una mirada al pijama manchado de café.

—En media hora.

—¿Qué…? —Sky gritó saliendo de la cama de un salto.

—Tranquila, es solo mamá la que será tu jefa por hoy. —Rio—. No va a regañarte por llegar un poco tarde.

—No quiero arriesgarme. —Sky corrió al armario a buscar algo qué ponerse.

Kate sonrió, mirando a su prima con dulzura. Podía ser tan diferente a ella en ocasiones, Sky era demasiado responsable con sus obligaciones, incluso si no eran las suyas. Y sin duda era una amiga excelente, siempre dispuesta a dar lo mejor para ayudar a otros cuando se le necesitaba.

Tenía que comentarle eso a Connor. Si él no se atrevía a dar el primer paso por sí solo, sería ella quien lo ayudaría a abrir los ojos y darse cuenta de la grandiosa chica que tenía enfrente.

Aunque no era mucho lo que tendría que hacer. Por el modo en que él la miraba anoche, estaba segura de que estaba más que perdidamente coladito por Sky.

—Bien, como decidas. —Kate se levantó con una sonrisa esperanzada, llevándose una mano al teléfono que guardaba el bolsillo trasero de su pantalón—. Iré a prepararte el desayuno, una chica debe estar fuerte para poder tener una buena jornada laboral —le dijo, mostrándole el bíceps de su brazo antes de salir de la habitación.

Sky se rio de su muestra de intento de fisicoculturista, aunque debía admitir que Kate poseía un buen conejo en su brazo.

Se dio una rápida ducha y se vistió a toda prisa. Como había prometido, Kate tenía su desayuno preparado en la cocina, consistente en huevos revueltos y tocino crujiente. Pero ella no se veía por ninguna parte.

Estaba terminando de comer a toda carrera, cuando Kate entró por la puerta de enfrente de la casa llevando varios sobres en la mano.

—Acaba de llegar el correo —anunció entrando en la cocina—. Hay carta de papá. —Le mostró un sobre algo sucio, manteniendo una sonrisa radiante en el rostro—. Mamá se pondrá contenta.

—Ya lo creo. —Sky sonrió, sabía que, para su tía, como para toda su familia, era muy difícil tener a Michael en el frente. Pero era su obligación, y como médico militar nunca hubiese faltado a ella.

—Espero que llegue pronto a casa… —Suspiró Kate mirando con profunda tristeza el sobre cerrado en su mano—. Hey, tal vez lo veas —le dijo a Sky, forzándose por recuperar su habitual buen humor.

—Me encantaría que así fuera —contestó con total sinceridad. La última vez que Sky había visto a su tío Michael, el hermano de su madre, había sido en el funeral de su padre.

—Por cierto, te ha llegado una carta a ti también. —Kate dejó un sobre sobre la encimera de la cocina, a su lado.

Skylark se congeló al verlo. Esa letra… La reconocería en cualquier parte.

—¿Qué? —preguntó Kate notando su nerviosismo—. ¿Qué pasa?

Sky no contestó. Se limitó a abrir el sobre con manos temblorosas. Del interior extrajo una foto con algo escrito por detrás…

Y entonces todo comenzó a darle vueltas, el desayuno que acababa de comer amenazó con volver a salir. Sky se llevó una mano a los labios y salió corriendo rumbo al baño.

Kate, con el ceño fruncido por la preocupación, se acercó a la foto tirada en el suelo, a los pies del banquillo donde hacía un momento había estado su prima sentada.

—¿Qué demonios…? —se le escapó cuando el muslo de un hombre con su miembro expuesto quedó ante sus ojos.

Escuchó la cadena del excusado en el baño y el correr del grifo. Tomando la foto con rabia en su mano, Kate la arrugó hasta convertirla en una bolita de papel.

—¿Eres alérgica a la anatomía masculina o es Steve y sus malditas fotografías acosadoras lo que te ha hecho vomitar? —le preguntó a su prima entrando en el baño a pesar de que Sky continuaba dentro.

Ella la miró con ojos vidriosos a causa de las lágrimas y suspiró, Kate nunca se andaba con rodeos.

Había salido tan rápido de la cocina para evitar manchar el suelo con su vómito, que había dejado caer la fotografía.

—Vamos, Sky, háblame —le pidió tomándola por la mano. Se alarmó al notar lo fría que estaba, a pesar de que tenía el flequillo mojado por el sudor—. No intentes ocultarme la verdad, hasta ahora no lo has hecho, a pesar de que estábamos a tantos kilómetros de distancia, nunca dudaste en confiar en mí. Mucho menos debes hacerlo ahora que vives bajo el mismo techo que yo.

Sky soltó un sollozo bajo, asintiendo con la cabeza.

—Sí, es él… O eso dice la foto. —Cogió el papel arrugado de su mano y lo desdobló para enseñarle lo que tenía escrito por detrás.

«Se me pone dura nada más pensar en ti. Pronto nos encontraremos».

Kate arqueó las cejas, asqueada y enojada como nunca en su vida.

—Es un cerdo hijo de la reverenda p… —gritó, volviendo a arrugar la foto en su mano—. Ahora verá, llamaré a mamá y entonces…

—¡No!

—Sky, no podemos dejar las cosas así…

—Tenemos que hacerlo. Si tu madre se entera, no dudará en explicárselo a la mía. Y sabes que no quiero molestarla con esto por ahora. Fue por eso por lo que vine aquí, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo… —Bufó Kate, cruzándose de brazos y sintiéndose furiosa e impotente como nunca en su vida—. Fue idea mía después de todo. Pero no contaba con que él te siguiera hasta aquí o averiguara el lugar donde vives… ¿Cómo demonios consiguió esta dirección? —Caminó de vuelta a la encimera, en busca del sobre.

—Eso no importa, siempre lo hace, consigue mis datos, mis números de teléfono…

—Es por eso por lo que ya no usas un móvil, ¿no es verdad? —Kate le dirigió una mirada llena de compasión—. Sky, debemos hacer algo. No puedes permitir que este tipo siga atormentándote. Está convirtiendo tu vida en un infierno… Y por lo que está dejando ver, no se detendrá. —Alzó el sobre, de donde cayó un papelito doblado.

—¡No! No lo toques. —Sky detuvo la mano de su prima antes de que lo levantara—. Él suele enviar… partes de su cuerpo.

Kate se llevó una mano a los labios, deteniendo una arcada. Corrió por una escoba y lo barrió, mirando con tanta repulsión el sobre que tenía el rostro verdoso, como si la idea de solo tocar ese papel le causara otra oleada de vómitos.

Skylark se acercó a su lado. Sus ojos se habían llenado de lágrimas mientras rompía la foto en pedazos, antes de lanzarla al cubo de la basura.

—Ya, tranquila, esa cosa no va a hacerte daño. —Kate la abrazó—. No más.

Sky respiraba pesadamente, observando todavía los trozos rotos de la foto a través de un velo de lágrimas.

—Solo quiero que se detenga…

—Sky, deberíamos ir a la policía. —Kate la miró a la cara—. Tu madre lo podrá soportar. Ella preferiría saber esto antes de que tú sufras.

—No, te he dicho que no.

—Sky…

—¡Él es la policía, Kate! —explotó Sky, soltando gruesas lágrimas de dolor—. Ya lo sabes. No hay nada que pueda hacer en su contra…

—Algo podremos hacer…

—No. Déjalo, por favor, no te involucres en esto. Rodney lo hizo y ya sabes lo que sucedió… —Negó con la cabeza sintiendo un nudo en la garganta al recordar a su hermano con las esposas puestas, detrás de esas rejas, junto a esos peligrosos hombres, criminales de verdad… Y todo porque había acudido en su defensa—. No quiero que corras riesgos, Kate.

—Sky, no le tengo miedo. El malo actúa solo hasta que el justo se lo permite.

Sky suspiró, apartándose de ella con gesto cansino.

—Debo irme si quieres que te reemplace hoy —le dijo, recogiendo su bolso de la encimera—, y será mejor que tú lo hagas también si quieres aprovechar el día con Angie.

—Skylark, no deberías ir sola… ¡Skylark!

Pero ella no se detuvo. Con el ceño fruncido, la observó subirse a su bicicleta y alejarse por la calle, con los hombros temblorosos a causa del llanto…

—Steve, no sabes con quién te acabas de meter —rugió Kate, tomando su móvil una vez más.

11

—Luca, recuerda limpiar bien el establo de Tara —le dijo Connor a su mejor amigo, llevando la carretilla repleta de estiércol recién recogido fuera del establo—. A ella no le gusta la suciedad alrededor.

—Una chica fina, ¿eh? —Luca acarició el lomo de la yegua antes de colocarle el almartigón, con la intención de no asustarla—. Tranquila, nena, si yo hubiese pasado por lo mismo que tú, también querría que mi cama estuviese limpia todo el tiempo. Vamos. —Enganchó el ramal y chasqueó los dientes, llevándola fuera de su establo, rumbo a los campos donde pastaban los caballos durante el día—. Vamos, vas a divertirte un poco con tus amigos.

—Por ahora déjala sola en el corral circular —le pidió Connor, volviendo a entrar con la carretera vacía.

—¿Aún no te llevas bien con los otros caballos, nena? —le preguntó Luca a la yegua, pasando la mano por su pelaje pelirrojo.

—Ayer le dio una coz a Karl cuando se marchaba a casa. —Connor suspiró. Karl era un caballo viejo que solía llevarse bien con todos. Si Tara no lo había aceptado, era difícil pensar que llegase a recuperarse pronto del trauma que había sufrido. Sin embargo, estaba mucho mejor que al principio, cuando llegó recién rescatada—. Pero no nos damos por vencidos, ¿no es así chica? —Connor le acarició el hocico—. Seguimos trabajando en ello.

De pronto su móvil vibró en su bolsillo. Por suerte lo había puesto en modo silencioso, Tara odiaba lo sonidos de los teléfonos.

—¿Kate otra vez? —preguntó Luca.

Unos minutos atrás había recibido un mensaje de texto de ella preguntándole qué iba a hacer esa tarde y si podría pasar a buscar a Skylark a la clínica veterinaria de su madre cuando saliera del trabajo.

Connor no tuvo que pensarlo dos veces para saber que Kate estaba planeando algo. La conocía muy bien. Seguramente se le había metido en la cabeza unirlos como una pareja, y estaba intentando darles «un empujón», como solía llamarlo ella.

Sí, claro, como si él necesitase su ayuda para acercarse a una chica.

El problema era que quería poner distancia entre él y Sky. No acercarse a ella.

Los últimos años había conseguido mantener relaciones casuales con algunas chicas, nada importante, nada que conllevara un compromiso. Sin embargo, sabía que con Sky las cosas serían diferentes. Y no porque Kate le hubiese advertido que no la lastimara. Sino porque algo había en Sky que le impedía poder mantenerse alejado de ella, física o mentalmente.

Esa chica era como una droga, le ocasionaba un extraño frenesí similar al que tendría un adicto al ver una buena cantidad de crack, sencillamente no podía dejar de mirarla, de intentar tocarla, de llamar su atención… Ella ocupaba su mente, vaciándola de cualquier otro pensamiento coherente.

¿Qué demonios le estaba pasando?

En un principio había intentado acercarse a ella como un medio estúpido de poner celosa a Kate. Pero aquel movimiento le había salido por la culata. Kate se había ilusionado con la idea de que ambos llegasen a formar una pareja de verdad y, peor aún, su propio corazón parecía empecinado en ello…

Estúpido, estúpido y endemoniado corazón.

—Es raro que te llame, ella suele enviarte mensajes de texto todo el día, ¿no es así?

—Sí, lo hace solo para fastidiarme. Sabe que los odio —masculló Connor, todavía con el teléfono en la mano, indeciso sobre si debía contestar o no.

Si insistía en el tema de ir a recoger a Sky, dudaba que tuviera la fuerza de voluntad para rechazarlo.

Todavía no podía dominar esa parte de su mente que parecía empecinada en complacer a Kate. Sin mencionar que Sky despertaba una parte desconocida en él, una parte que hasta entonces nunca había experimentado, esa parte adictiva que le hacía desear estar al lado de una persona sin importar qué…

Cada pensamiento de su mente desde la noche anterior había estado dedicado a ella. Por más intentos desesperados por bloquearlos, le había sido imposible dejar de pensar en Sky.

Connor no tenía muy claro por qué había actuado de un modo tan cercano y hasta posesivo con Skylark. Sencillamente había enloquecido cuando ese chico le puso los brazos encima. De tener la suficiente madurez y razonamiento coherente habría admitido que estaba celoso.

Pero no era maduro y no poseía esa clase de pensamiento. O era algo que tampoco admitiría tener. No si eso significaba que una chica lo estaba alterando de un modo que él era incapaz de controlar.

Él siempre había mantenido el control. Sabía cuáles eran sus metas en la vida, las normas que lo regían, y sabía que solo había una chica a la que quería.

Sabía que no tenía ningún derecho a pensar en Sky como suya, después de todo, su corazón solo pertenecía a Kate.

Aunque ella hubiese vuelto a negarse a volver con él…

¿Cómo podía decir que lo quería como a un hermano? Sí, habían sido amigos desde siempre, en incontables momentos habían contado el uno con el otro. Sin embargo, él había dejado de verla solo como a una amiga desde que esa chica le plantó cara y le dio su merecido cuando eran niños.

Él había estado molestando a sus amigas y a ella, como siempre solía hacer con las hijas pequeñas de su madre, hasta que Kate, harta de su fanfarronería, se le había lanzado encima y le había dado una buena paliza. Ella tenía diez y él doce, y aunque él era mucho más grande y fuerte, no se defendió. Antes muerto que ponerle la mano encima a una chica.

Nunca olvidaría la advertencia de ella: «vuelve a meterte con mis amigas y conmigo y te haré ver estrellas».

La respuesta de Connor fue una enorme risotada antes de levantarse del suelo y lanzarle una bola de nieve a la cara.

Ella no dudó en responder del mismo modo y aquello se transformó en una guerra de bolas de nieve que terminó por soldar su amistad para siempre.

Habían sido amigos incondicionales desde entonces.

Su amistad solo se había tambaleado el día que a él se le ocurrió declararle sus verdaderos sentimientos. Para su sorpresa, ella se sentía del mismo modo, y empezaron a salir. Pero por aquel entonces solo tenía quince años, era un estúpido inmaduro que consideró que las ideas de sus amigos eran ley y que salir con dos chicas a la vez sería divertido. Y cuando vio las largas y bronceadas piernas de Taylor Carrey, esa chica un año mayor que había estado rondándolo con claras intenciones, estuvo seguro de que aquella sería una idea genial.

En realidad, fue la estupidez más grande que pudo cometer. Y también de la que más se arrepentiría por el resto de su vida.

Taylor era guapa, sexy y bastante atrevida. En una noche de borrachera perdió su virginidad con ella. Al día siguiente no recordaba nada. Pero a medida que la resaca pasaba y los recuerdos se agolpaban su mente, se fue sintiendo como la peor mierda que pudo existir sobre la tierra.

Kate no se merecía que su novio la engañara, no se merecía ningún tipo de traición. Era demasiado buena, incluso para él.

Así que hizo lo único valiente que pudo en esa situación tan cobarde: le confesó la verdad.

Ella se puso furiosa, como era de esperar. Le arrojó a la cara lo primero que encontró, que resultó ser un plato de porcelana, que se hizo pedazos al chocar con su cabeza, y lo echó de su casa, ordenándole jamás volviera a dirigirle la palabra.

Esa experiencia le dejó dos enseñanzas valiosas para toda la vida: nunca engañes a la chica que amas, por más buena que esté la otra. Y nunca le confieses lo que has hecho a una chica mientras está lavando los platos del desayuno.

En realidad, eso lo había conducido a una sola y práctica ley que adoptaría en adelante en su vida: nunca vuelvas a enamorarte.

Le costó un infierno hacer que Kate le hablara una vez más y que su amistad no se rompiera por completo. Aunque debía admitir que, desde entonces, algo se había roto, la confianza que antes habían compartido ya no estaba allí como antes…

Eso estaba claro, o de otro modo ella nunca le hubiese advertido acerca de no jugar con los sentimientos de su prima.

Aquello lo había decepcionado. Y dolido, tenía que admitirlo… ¿En qué papel lo tenía Kate? ¿Qué pensaba realmente de él? Sí, le gustaban las chicas y solía salir con aquellas que se le acercaban, interesadas en algo casual, no una relación seria. Eso él siempre lo había dejado claro. Entonces, ¿por qué ahora era él quien jugaba con los sentimientos?

Quizá Sky no fuese una chica que entrara en ese panorama. Tal vez Kate tenía razón una vez más al recordarle que Sky nunca se había acercado a él ofreciéndole un poco de diversión, como estaba acostumbrado. Por el contrario, había sido él quien la había estado buscando…

Y es que, tenía que admitir que algo en ella lo volvía loco… Loco de un modo inexplicable, que le impedía mantenerse a raya cuando estaba cerca. Como la polilla no era capaz de alejarse del fuego cuando lo tenía cerca.

Un suspiro escapó de sus labios. Quizá solo debería enviarlo todo a la mierda y volver a la rutina habitual. Después de todo, anoche Taylor parecía muy interesada en retomar las cosas con él…

—Hombre, contesta de una vez. Sabes que quieres hacerlo —le dijo Luca manteniendo una sonrisita divertida que lo hizo enojar.

—Lo que sea, puede esperar. Ahora estoy ocupado. —Connor colgó el teléfono y lo devolvió a su bolsillo para volver a su trabajo.

—Si quieres engañarte, allá tú, amigo.

—¿De qué demonios hablas? —Connor cogió el rastrillo para comenzar a limpiar el siguiente establo.

—Nunca, en toda tu vida, has sido capaz de ignorar a Kate.

—Pues mírame.

Luca rodó los ojos y salió de la caballeriza, llevándose con él a Tara.

Connor apretó los labios cuando el teléfono comenzó a sonar de nuevo. Kate no había aceptado ser enviada al buzón de voz.

Intentó apartarla de su mente, y a Sky con ella, concentrarse en las curvas exuberantes de Taylor, su cabello platino, esa sonrisa seductora cuando se acercaba a él para hacerle insinuaciones calientes en el oído…

No obstante, todo lo que pudo ver fue a Sky rodeándole el cuello con sus brazos, sentir el calor de su suave piel contra la suya, su sonrisa tímida y emocionada en esos labios sonrosados.

Le había costado un infierno no ceder a la tentación de besarla.

Y sin duda, jamás, en toda su vida, podría olvidar la incandescencia de sus ojos. Esa luz que brotaba de ella misma al tocar el violín, su mirada brillante, como si un millar de estrellas se hubiesen encendido en sus ojos cuando al abrirlos fue a él a quien vio primero que a nadie…

El teléfono sonó una vez más, devolviéndolo a la realidad.

Molesto, lo sacó de su bolsillo y contestó con un rugido.

—¿Qué quieres, Kate? Estoy ocupado…

—Connor, necesito hablar contigo. Puede ser que Sky corra peligro.

El rastrillo escapó de la mano de Connor.

—¿Qué…?

—No puedo explicártelo por teléfono, estoy de camino a casa de Angélica. Por favor, ve a buscar a Sky esta tarde. A las seis, no lo olvides. Y por lo que más quieras, no vayas a dejarla sola ni un momento —le dijo Kate a la carrera—. Te lo contaré todo después.

—Kate, ¿pero qué demonios pasa…?

—Debo irme, después te doy los detalles, lo prometo. Pero, por favor, Connor, estoy hablando muy en serio. —Su voz sonaba tensa y llena de preocupación—. No te separes de Sky.

—Kate, ¿qué…? ¡Kate! —No sirvió de nada gritar, ella ya había colgado.

—¿Kate? —Escuchó la risita de Luca entrando en el establo—. Te lo dije… ¿Qué pasa? —La sonrisa se borró de sus labios al notar la seriedad en el rostro de Connor.

—Debo irme —le dijo entregándole el rastrillo.

—¿Ahora?

—Es importante.

—Siempre que Kate llama es importante. O eso es lo que tú dices.

—No es por Kate, es por Sky. Ella me necesita. —Se colocó la chaqueta y salió a toda prisa de los establos.

Aún faltaba mucho para las seis, pero qué importaba. Si ella corría alguna especie de peligro, no iba a quedarse sentado esperando. No si podía estar a su lado y protegerla.

12

Sky acomodó a la gatita anaranjada que acababa de alimentar con un biberón junto a sus hermanitos y cerró la jaula. Había estado alimentando a todos los pequeños la última media hora. Eso después de limpiar las demás jaulas, sacar a pasear a un par de cachorros al patio trasero y alimentar a todos los animales que se estaban quedando esa noche.

Agotada, se sentó en una silla que había llevado hasta allí para hacer compañía a los gatitos recién nacidos, y alzó su violín. Estaba cansada, pero bien podría aprovechar el rato para ensayar un poco. Al día siguiente tendría clase y todavía no había practicado la partitura.

Después de tocar una sonata de Beethoven sin casi errores, se sintió inspirada para continuar.

Cerró los ojos e intentó evocar las notas que la memoria de su padre despertaba en ella. Una melodía melancólica y suave apareció desde las cuerdas de su violín, una melodía que iba al compás con los sentimientos de su corazón.

Cuando llegó a la última nota que podía recordar, bajó el arco sintiendo las lágrimas mojando sus mejillas.

El sonido de un aplauso la sobresaltó y la obligó a abrir de golpe los ojos. El enojo y la sorpresa se vieron grabadas en su rostro cuando se encontró a Connor de pie ante ella, apoyado con un hombro contra el marco de la puerta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó apurándose en volver a guardar el violín en su estuche, que había dejado sobre una mesa ante ella.

—He venido a recogerte. ¿Por qué te has detenido? Era hermoso. —Se acercó a su lado y posó una mano sobre el violín, impidiéndole cerrar la tapa de su estuche.

—¿A recogerme? —Sky lo miró confundida—. ¿Por qué?

—Kate mencionó que, como tu amigo, debería acompañarte esta tarde a casa.

—Kate… —gruñó Sky entre dientes, negando con la cabeza—. No tenías que hacerlo, Connor. Puedo llegar a casa perfectamente sola.

—¿Es que te molesta que esté aquí?

—No —prácticamente espetó, y se dio cuenta que su tono de voz la contradecía—. Es decir, no, claro que no me molesta… Solo… —Suspiró y lo miró a los ojos—. ¿Kate te ha dicho algo?

—¿Algo como qué?

—No sé. —Se encogió de hombros—. ¿Qué te ha dicho para hacerte venir aquí?

Él apretó los labios en una fina línea.

—Supuse que tú me lo dirías.

Sky palideció.

—Connor, no me gustan los rodeos… —Le dio la espalda, sus manos recorrieron los broches del estuche, terminando de cerrarlo—. Por favor, solo dime qué te ha dicho.

—Nada en realidad, solo que no debía dejarte sola porque tú… podrías correr peligro.

—¿Y eso es nada? —preguntó soltando una risita sarcástica.

—Ahora dime, ¿qué te pone en peligro? —le preguntó sentándose a la mesa, de modo que sus rostros quedaron de frente.

Sky inspiró hondo y apartó la mirada. Parecía muy nerviosa, como si hablar de ello le costara un infierno.

—¿Skylark, estás aquí? —La voz de su tía Mackenzie le llegó desde el pasillo.

—Sí, aquí estoy. ¿Necesitas ayuda con algo? —El alivio en su rostro fue notable cuando se alejó de él para salir por la puerta.

Connor la observó con el ceño fruncido hablar en el pasillo con su tía. Había esperado que la advertencia de Kate fuese una especie de táctica para unirlos o una más de sus exageraciones. Su mejor amiga solía tender a exagerar las cosas.

No obstante, al notar la consternación en el rostro de Sky, supo que realmente algo serio estaba sucediendo.

Algo de lo que ella no se sentía cómoda de compartir con él en ese momento.

—Hola Connor —lo saludó Mackenzie entrando al área de recuperación—. Qué sorpresa encontrarte por aquí, ¿buscabas a Kate?

—No, en realidad, he venido a buscar a Sky. —Connor se puso de pie al lado de la chica y la rodeó por los hombros—. Vamos a ir a dar una vuelta y de ahí la llevaré a casa.

—Oh, eso es excelente. —Los ojos de la mujer se agrandaron con sorpresa antes de dedicarles a ambos una amplia sonrisa—. Cuida mucho a mi pequeña, y no olvides llevarla a casa temprano.

Sky sonrió, conmovida porque su tía la tratase con tanta dulzura, como si fuese una más de sus hijas.

—Por supuesto. La llevaré a casa antes de las diez. —Connor se despidió, haciendo un gesto con el sombrero de vaquero.

—Muy bien, entonces hasta luego y no hagáis nada que yo no haría. —Les guiñó un ojo antes de salir una vez más por la puerta.

—¿Nos vamos ya? —le preguntó Connor cogiendo el estuche de violín de la mesa.

Sky asintió, sintiéndose un poco nerviosa a su lado. ¿Qué le habría dicho Kate? ¿Le habría contado algo sobre Steve? ¿Habría mencionado la carta de esa mañana?

—¿Qué es lo que haces con el violín? ¿Intentas apaciguar a los animales como esos científicos de la tele? —le preguntó él, obviamente cambiando de tema—. Porque tengo un par de caballos a los que les serviría esa terapia…

Ella lo miró esbozando una sonrisa agradecida por el cambio de tema mientras se dirigían a su camioneta.

—No en realidad. Estaba intentando terminar una melodía que comencé a escribir hace un tiempo.

—¿Bromeas?

—No —contestó ella desviando la vista con tristeza—. Pero desde que mi padre falleció no he podido escribir nada.

Él la miró fijamente, notando el dolor en sus facciones. Sky era como un libro abierto, incapaz de ocultar sus sentimientos, al menos no cuando se trataba de su padre.

—Lo siento —le dijo con voz baja abriendo la puerta del copiloto para ella.

—Está bien, no pasa nada. —Forzó una sonrisa—. ¿Nos vamos ya?

—De acuerdo… Aguarda un segundo —le pidió al escuchar el pitido de su móvil que avisaba que acababa de recibir un mensaje—. Odio los textos —gruñó después de leer el mensaje, aunque respondió del mismo modo.

—¿Por qué?

—Corrector de textos. —Él rodó los ojos y giró el teléfono hacia ella, para que Sky pudiera leer lo que había escrito en la pantalla.

Padre de Connor: Cono, estás en el pueblo? Puedes recoger las tetas de tu madre? Y no olvides pedir la prueba de demostración púbica.

Connor: WTF papá?

Padre de Connor: Quise decir los tés de tu madre.

Connor: Maldita erección.

Connor: Corredor. CORRECTOR.

Connor: Está bien. Voy para allá. Y espero que la prueba de demostración sea PÚBLICA.

Skylark soltó una carcajada, incapaz de contenerse al leer esos mensajes.

—Mi padre es genial, pero todavía no domina los textos. O el corrector de textos —comentó también riendo—. ¿Te importa si nos detenemos en el centro comercial?

—Por supuesto que no, vamos —contestó carcajeándose.

Sky se paseaba por la tienda orgánica donde se habían detenido a recoger los tés para la madre de Connor, recorriendo con fascinación los estantes. A su madre le encantaría ese lugar, había tés de todas clases, y todos eran orgánicos. También había pastelillos hechos con infinidad de ingredientes distintos al trigo, mermeladas sin azúcar, frascos con endulzantes a base de Stevia, entre otros.

Se detuvo a observar cuando un sonido familiar llamó su atención. Campanas de viento de diversas formas y tamaños colgaban de una hermosa terraza de la tienda. Atraída por el sonido, no pudo evitar acercarse, evocando las memorias de su padre.

Connor recogió el paquete de su madre, una caja envuelta en papel marrón, y se dio prisa en alcanzar a Sky en uno de los pasillos donde ella se había detenido a observar las campanas de viento colgando desde la terraza del local.

Al acercarse, notó que ella tenía los ojos cerrados, escuchaba con atención las notas, como si la vida se le fuese en ello.

Y al acercarse otro paso, vio las lágrimas rodando por sus mejillas…

En un impulso, pasó un dedo por su piel, secando en una suave caricia las lágrimas de su rostro. Ella abrió los ojos, sorprendida.

—Connor… —Una sonrisa se formó en sus labios al encontrarlo a su lado—. No te he visto llegar.

—Eso es porque tenías los ojos cerrados. —Esbozó una media sonrisa—. No me digas que te han dado a probar una de esas bebidas hechas de pasto —le preguntó adoptando un tono bromista—. Porque yo también lloré cuando tuve que probar esa mierda que ni una vaca se tragaría.

—No, hoy no hay demostraciones «púbicas» —bromeó haciendo reír a Connor.

Ella soltó una risita, apartando la mirada para volverla a fijar sobre las campanas.

—Me encantan las campanas de viento —dijo inspirando hondo y cerrando los ojos un segundo—. Me recuerdan a mi padre.

Connor la miró fijamente, observando con detenimiento cada detalle de su rostro. Hubiera deseado quitarle esa mirada triste de los ojos, conseguir que sonriera todo el tiempo… Que sonriera de esa forma tan especial en ella. Esa forma, que, al verla, el corazón se le aceleraba. Esa forma única que hacía resplandecer su rostro y encendía un millar de estrellas en sus ojos…

—Son lindas, ¿no te parece? —le preguntó ella, señalando las campanas de viento, obviamente buscando cambiar de tema.

—Sí, lo son —contestó él alzando la mirada hacia los tubitos de metal que se golpeaban entre sí produciendo suaves notas—. Aunque admito que nunca he llorado por ellas.

Sky soltó una risita, pasando una mano por su rostro mojado. Él metió la mano en su bolsillo interior y le dio un pañuelo.

—Gracias… —le dijo ella con voz suave, pasándoselo por el rostro antes de devolvérselo.

—Quédatelo.

—No, no puedo, y aún debo devolverte el otro.

—Guárdalos como recuerdo.

—¿Recuerdo de qué?

—De mí, por supuesto. El vaquero más sexy que jamás has visto y verás en tu vida.

Ella soltó una carcajada.

—No tienes problemas de autoestima, vaquero, eso es seguro —le dijo entre risas—. ¿Y quién usa pañuelos de tela en esta época, además?

—Es una costumbre que me enseñó mi abuelo. —Se encogió de hombros, como si no le diera importancia, pero en su rostro se dibujó la melancolía viva—. Decía que un caballero siempre debe llevar un pañuelo limpio en el bolsillo para ofrecerlo a una dama cuando lo necesite.

—Oh, eso es tan dulce…

—Él lo era —asintió—. Seguramente te habría caído muy bien… —Bajó la vista, fijándola en la punta de sus botas—. Murió hace dos años y todavía siento que me habla cada vez que salgo de casa: «Connor, no olvides tu pañuelo y el sombrero. Un caballero siempre debe estar presentable».

Sky soltó una risita suave.

—Debió ser un abuelo genial.

—Lo fue —asintió Connor, alzando la vista hacia las campanas—. También le gustaban estas cosas. Aún tenemos varias colgadas en el pórtico por él… Solía decir que sonaban como el canto de los ángeles.

—Mi padre decía algo parecido —comentó Sky—. Se sentaba en la terraza de nuestra casa todas las mañanas con una taza de café y su periódico, pero no le prestaba atención, escuchaba a las campanas de viento sonar —contó con voz suave y pausada a causa del recuerdo—. Una vez le pregunté por qué no leía el periódico, como se suponía, y me contestó que prefería escuchar las noticias de los ángeles porque eran capaces de alegrarle el corazón y darle la fuerza para comenzar el día. Las del periódico podían esperar, la realidad de la vida siempre llegaba de todos modos. Y era mejor recibir las noticias de la realidad con la fuerza de un corazón alegre.

—Tu padre debió ser un hombre genial —comentó Connor mirándola a ella en lugar de las campanas.

—Lo era… —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. A veces lo extraño tanto que siento que moriré de tristeza… Y entonces ocurre algo, detalles pequeños, como el escuchar estas campanas de viento, que me hacen sentir que él está conmigo todavía, recordándome lo mucho que me amaba y, que a pesar de que se ha ido, sigue aquí, conmigo…

Connor sonrió ligeramente, y pasó un dedo por su mejilla, secando una nueva lágrima que había escapado de sus ojos.

—Entonces deberías recordarlo todo el tiempo. —Alzó los brazos y cogió la campana de viento más grande.

—¿Qué haces? —le preguntó ella, observándolo dirigirse a la caja.

—Te hago un regalo.

—¡Connor no! —Ella corrió a detenerlo—. Por favor, no debes…

—Calla, Terroncito, no puedes discutir conmigo cuando ya he tomado una decisión. Es algo que aprenderás con el tiempo, al conocerme. —Le guiñó un ojo, mirándola por encima del hombro antes de alargarle una tarjeta de crédito a la cajera.

—Si crees que eso es posible, es porque todavía no me conoces —contestó ella, cruzándose de brazos.

—Es un regalo, ¿de acuerdo? Los regalos son del corazón, se aceptan para no ofender a la otra persona. O lastimar sus sentimientos. En especial si son los sentimientos de tu amigo. —Le alargó la bolsa con el paquete en su interior—. Toma, es para ti, para que siempre recuerdes que tu padre está contigo.

Ella sonrió suavemente, tomando la bolsa de sus manos.

—Gracias, Connor… —musitó su voz cortada a causa de un nudo que se había formado repentinamente en su garganta—. De verdad… esto significa mucho para mí.

—No hay de qué. —La rodeó por los hombros—. Siempre es un placer alegrarte el día —le dijo en tono irónico, secando una lágrima de su rostro.

Ella soltó una risita y volvió a pasarse el pañuelo por los ojos.

Caminaron fuera de la tienda, Sky lo miraba sin saber qué decir. Deseaba compensarlo de alguna forma, pero no se le ocurría nada que pudiera regalarle.

—Si sigues mirándome de ese modo, comenzaré a pensar que tienes un flechazo por mí —le dijo él de pronto, sin volverse a mirarla.

Ella rio, negando con la cabeza.

—Es solo que no sé cómo agradecerte esto… —Señaló la bolsa de regalo—. Me encanta, de verdad.

—Podrías tocar una melodía para mí. —Él se encogió de hombros—. Quizá algo de Dolly esta vez…

—¿Estás bromeando? —Soltó una risita.

—No, en absoluto. La otra vez estuviste genial. Podrías hacerlo aquí mismo, esta plaza comercial tiene una excelente acústica, músicos de todo el país han venido a tocar aquí.

—No voy a dar un concierto aquí. Además, no creo que esté permitido… —dudó por un momento, mirando en derredor.

—Yo solo decía que sería buena idea. —Volvió a encogerse de hombros.

—Pero no traigo mi violín. Lo he dejado en la camioneta, ¿recuerdas?

—No te preocupes, otra vez será.

Ella se detuvo frente a un restaurante-cafetería, notando que estaba decorado con instrumentos musicales y discos antiguos. En el fondo había un piano, seguramente el lugar debía ofrecer música en vivo.

—Podría hacer otra cosa. —Ella se mordió el labio y miró a Connor, emocionada de una forma completamente nueva.

Él abrió mucho los ojos, sorprendido por ese despliegue de entusiasmo. Sus ojos bajaron a sus labios y se quedaron fijos en ellos.

—¿Qué…? ¿Qué clase de cosa? —carraspeó al sentir de pronto seca la garganta.

—Ya lo verás. —Sky sonrió de una forma pícara que nunca había visto en ella antes—. Vamos. —Tomó su mano y lo llevó con ella al interior del local.

—¿Qué vas a hacer? —Connor quiso saber, siguiéndola, manso como un corderito mientras ella lo llevaba entre las mesas hasta el fondo del local.

—Siéntate aquí —le pidió Sky, señalando una mesa cercana y abriendo una silla para él.

—Esto es un poco embarazoso. Soy yo quien se supone que debe mover la silla para ti —le dijo él en voz baja, mirando en derredor con las mejillas encendidas.

—No te preocupes por eso ahora. Solo dame un minuto, ¿de acuerdo? No tardaré. —Lo besó en la mejilla y se alejó a la carrera, buscando a la gerente.

Pidió dos cafés, pero no se limitó a eso, sino que la condujo hasta el sitio del piano y habló y habló sin parar, convenciéndola de algo.

Él rio, observándola con una mezcla de fascinación y diversión marear a la gerente con tanta palabrería, hasta que la mujer terminó cediendo.

Entonces la vio tomar asiento frente al piano y todo comenzó a encajar.

Sonriéndole por encima del hombro, Sky le guiñó un ojo y se giró hacia las teclas un segundo antes de que una hermosa melodía comenzara a sonar.

Connor debió reclinarse en el asiento, incapaz de cerrar la boca, asombrado por la destreza de esa chica sobre las teclas del piano. Sus dedos se movían con ligereza sobre los rectángulos blancos y negros, sacando notas hermosas, rápidas y de alguna forma lentas, una melodía capaz de sobrecoger el alma.

Cuando terminó, él no era el único que estaba completamente absorto en ella. Todas las personas de las mesas se habían acercado a observar, además de una multitud que había llegado desde fuera, y en ese momento todos aplaudían, extasiados con aquella demostración de gracia y belleza musical.

—Eres increíble —le dijo él cuando ella corrió a su lado y, en un impulso, lo abrazó.

Él la alzó en el aire, profundizando ese abrazo. Sus rostros estaban tan cerca que pudo notar cada mota de dorada en sus ojos marrones. El aroma de su esencia a vainilla y flores de campo invadió sus fosas nasales, embriagándolo a un punto que se sintió perder en ella por completo. Sus ojos bajaron sobre sus labios, preguntándose si serían tan suaves como parecían…

Ella apartó la mirada tímidamente, pero sin dejar de sonreír. Él tomó aquella señal como el momento para ponerla una vez más en el suelo, aunque no la soltó.

—¿Por qué no me dijiste que sabías tocar también el piano? —le preguntó en voz baja—. ¿Y qué melodía es esa? Nunca la había escuchado.

—No, claro que no, la he compuesto yo. Es una de las últimas que escribí.

—¿Qué? ¿En serio…? —Él arqueó las cejas, sinceramente sorprendido—. ¿Eres compositora?

Ella se encogió de hombros, sonriendo divertida al notar su expresión de asombro.

Y entonces su sonrisa se congeló al tiempo que sus ojos se fijaban en una figura a sus espaldas.

Connor se volvió en un rápido movimiento, siguiendo su mirada. Y sus ojos dieron de inmediato con el mismo hombre del que ella había estado ocultándose el otro día.

No solo estaba en el local, sino que ahora mantenía la vista alzada y sus ojos muy abiertos, clavados en Skylark.

Ella palideció, la notó temblar bajo su abrazo, y solo entonces se dio cuenta que la había acercado más a su cuerpo en un gesto de protección innato en él.

—Vámonos de aquí… —le susurró ella con voz tan temblorosa como su cuerpo.

Pero era tarde. El hombre se había acercado a ellos y ahora los miraba a ambos con una expresión extraña, mezcla de furia, celos y algo más que él no supo descifrar…

—Skylark. —La voz del hombre, rasposa y colmada de rencor, retumbó en el lugar—. Al fin te encuentro.

13

Skylark no podía dejar de temblar. Se odió por su debilidad, por mostrarse tan frágil ante ese monstruo… Sin embargo, intentó disimular su temor, se enderezó sobre sus pies, alzando el mentón en un gesto altivo que esperaba pareciera desafiante.

—Yo no quiero verte, Steve —espetó con la voz más dura que consiguió sacar—. Vámonos de aquí, Connor. No deseo estar en el mismo sitio que este hombre ni un segundo más.

—Sky, vamos… —Steve se abalanzó sobre ella y la cogió por el brazo antes de que pudiera alejarse—. Dame un minuto para que hablemos.

—Suéltame, Steve. —Tiró de su brazo, pero él no la dejó.

—Te ha pedido que la sueltes. —Connor lo obligó a soltarla, colocándose entre ella y Steve—. Será mejor que te largues de aquí, amigo. Lo que sea que buscas, no va a pasar.

—No estoy hablando contigo, niñito. —El tipo le clavó un dedo en el pecho—. Es a la dueña del circo a la que me dirijo, no a las pulgas.

Connor apretó los puños a los costados.

—Repite eso…

—Connor, no… —Sky lo tomó el brazo antes de que él pudiera usarlos para golpear al hombre—. No vale la pena que pierdas tu tiempo con él. Vámonos de aquí.

—Tendrás que hablar conmigo tarde o temprano —gritó Steve cruzándose en su camino e impidiéndole pasar.

—No tengo nada que hablar contigo. Déjame en paz de una vez —le pidió con voz firme.

El odio se leyó claro en las facciones del hombre cuando sus ojos se fijaron en los brazos de Connor alrededor de Skylark.

Y entonces Connor comprendió qué era eso «más» que había visto hacía un momento en su mirada: no era amor, era posesión.

Ese hombre se creía el dueño de Skylark.

—Tranquila, este idiota no va a molestarte. —Connor la estrechó por la cintura, acercándola a su cuerpo en un abrazo protector.

La furia encendió la mirada de Steve y la ira ardió en sus pupilas cuando Skylark no se apartó de su abrazo.

—Skylark, ¿qué es esto…? —la amenaza sonaba en su voz.

—Ya has escuchado a mi novia. —Connor avanzó un paso, colocando a Sky tras él al tiempo que se remangaba la camisa, dejando al descubierto unos poderosos brazos bronceados por el sol—. Aléjate de ella o yo te obligaré a hacerlo.

El hombre pareció dudar. Observó por el rabillo del ojo a la gente mirándolos con detenimiento. La camarera con el teléfono en la mano, seguramente llamando a seguridad.

—No quiero problemas, solo quería hablar contigo, cariño —pronunció esa última palabra con un tono meloso que estaba teñido de amenaza. Con razón Skylark odiaba tanto que la llamasen cariño.

—Lárgate, Steve. No quiero volver a verte ni hablar contigo. No me llames, no me envíes fotos, ni cartas, ni paquetes con tus… —Arrugó la nariz en una mueca de asco—. ¡No quiero volver a saber nada de ti nunca más! —Fue la contestación de ella, y Connor se sintió orgulloso de oírla firme, a pesar de que obviamente estaba nerviosa.

—Así se habla. Vamos, no perdamos más tiempo en este lugar, amor. —Connor la tomó por la mano, dirigiéndose a la salida ante la mirada atónita del hombre.

—No te irás a ninguna parte con él… —rugió Steve intentando acercarse a ella para cogerla por el brazo una vez más. Pero fue el puño de Connor contra su mandíbula lo que lo recibió.

El hombre trastabilló hacia atrás, notablemente sorprendido.

—Aléjate de ella, no te lo volveré a repetir —le advirtió Connor, dispuesto a propinarle otro golpe de ser necesario.

Sky tiró de él hacia la salida, deseando con todas sus fuerzas alejarse del lugar cuanto antes.

—No vale la pena, no te ensucies las manos por él —le pidió Sky.

—No podrás huir de mí para siempre, Skylark. —La voz de Steve retumbó en el lugar—. Podrás sentirte muy fiera teniendo a este tipejo acompañándote, pero ya hablaremos cuando estés sola y puedas pensar con mayor claridad.

La furia nubló los ojos de Connor cuando se acercó al tipo y, tomándolo de la camisa, le advirtió.

—Si te acercas a ella una vez más, estás muerto, maldito bastardo…

—Connor, por favor, cálmate… —Sky lo tomó del brazo, llevándolo de regreso a la realidad.

Connor inspiró hondo, había estado a punto de perder el control, y ese no era el lugar para armar un alboroto.

Soltó al hombre de un empujón, lanzándolo contra unas mesas. Él perdió el equilibrio y fue a caer de nalgas contra el suelo, llevándose varias sillas consigo.

—Vamos, mi amor. Esta escoria no te molestará ni un segundo más —le dijo Connor, tomándola por la cintura y llevándola consigo fuera del establecimiento.

La sentía temblar como una hoja de otoño bajo su agarre, por lo que la abrazó con más fuerza, infundiéndole con ese gesto la seguridad que ella necesitaba. Hacerle saber que ella no estaba sola.

Ya nunca estaría sola.

Él no permitiría que nadie le hiciera daño.

14

El camino a casa fue en completo silencio. Connor había intentado establecer algún tipo de conversación con ella, pero sencillamente Sky se había cerrado. Parecía afectada, pero de alguna forma intentaba mantener una barrera entre ambos, como si no deseara hablar del tema.

Connor no comprendía si era por él, si ella realmente no quería hablar con él al respecto o no quería hablarlo en absoluto… ¿Sería ese hombre el que estaba poniendo su vida en peligro? Definitivamente, ella no se lo diría… Tendría que hablar con Kate al respecto. Y cuanto antes mejor.

Si algo notó en ese hombre fue que no se iba a dar por vencido fácilmente. Seguramente volvería a buscar a Skylark, y solo Dios sabía de lo que era capaz si se encontraba con ella a solas después de la actuación que hizo en público.

Estacionaron fuera de la casa de Sky. Las luces en el interior estaban encendidas, sombras se movían en derredor de la mesa del comedor, la familia debía estar cenando.

—Será mejor que entre, a mi abuela y a mi tía no les gusta que me ausente durante la cena —comentó Sky en voz baja, llevando una mano hacia la manilla de la puerta para abrirla.

—Sky… —Ella se tensó al instante cuando Connor posó una mano sobre su brazo—. Lo siento… —La soltó—. No quise asustarte…

—Está bien. No pasa nada. —Alzó la barbilla y solo entonces pudo notar las lágrimas en sus mejillas. Había estado llorando en silencio.

—Sky, si ese hombre te está molestando…

—Siento lo que sucedió —le dijo ella, cortante—. Por favor, no se le comentes a nadie, ¿quieres?

—¿Que no se lo comente a nadie? —repitió él, incrédulo—. Skylark, si ese hombre está molestándote, tu familia debe saberlo. ¿Qué pasará si intenta hacerte daño?

—Está bien, no pasa nada…

—¡No, no está bien! —se calló cuando ella se estremeció bajo su grito—. Lo siento, yo…

—Será mejor que me vaya.

—Sky…

—Buenas noches, Connor —se despidió bajando de la camioneta a toda prisa, sin mirar atrás.

Él se quedó mirándola en silencio, sabía que las cosas no estaban bien, sin embargo, no tenía ni idea de cómo lidiar con Skylark en ese momento. Después de todo, no eran amigos íntimos, prácticamente se acababan de conocer, y dudaba que a ella le gustase que un extraño se metiera en sus asuntos.

Bueno, tal vez no era un completo extraño. Sí eran amigos. Pero tal vez ella no le tenía la confianza suficiente para contarle algo tan grande. Quizá le avergonzara que él supiera qué había pasado con ese tal Steve… O tal vez, sencillamente tenía miedo.

Pero si las cosas estaban tan mal como suponía, no podía dejarlas así.

Y por lo general, sus presentimientos nunca fallaban…

Marcó el número de Kate en su móvil.

—¿Hola? —contestó ella al tercer timbrazo—. ¿Connor, por qué no entras? Estoy viendo tu camioneta fuera de casa ahora mismo.

Connor se giró y vio a Kate asomándose por la ventana del salón.

—No puedo entrar, tengo que hablar contigo. Es sobre Skylark… Hoy ha pasado algo.

—¿Qué?

—Tengo el presentimiento de que tiene que ver con el tema que quedaste en contarme.

—¿Uh…?

—Sobre Sky estando en peligro —le dijo, perdiendo la paciencia.

—¡¿Qué?! —Kate gritó tan fuerte que él tuvo que apartar el teléfono de su oído—. ¿Qué demonios ha pasado, Connor?

—No puedo contártelo por teléfono, es demasiado serio y largo para hablarlo así. Necesito que salgas.

Por detrás se escuchó el grito de su abuela desde la mesa del comedor:

—¡Kate, vuelve a terminar tu cena enseguida! Sabes que los móviles están prohibidos durante las comidas familiares.

—Ahora mismo no puedo, la abuela preparó su fetuccini especial y no me dejará salir de aquí. ¿Podemos hablar mañana temprano? ¿Qué tal si nos encontramos en el café de Lola?

—Bien, ¿a las ocho?

—Perfecto… —Se escuchó otro grito por detrás—. Lo siento, debo irme. Hasta mañana.

—Hasta mañana… Y Kate, vigila esta noche a Sky. Esa chica parece guardarse muchas cosas, pero no está bien. Lo que sea que esté pasando la está consumiendo por dentro.

—No te preocupes, Connor. No la perderé de vista. Y gracias otra vez por cuidar de ella. Eres un gran amigo.

Connor soltó un suspiro mirando la pantalla todavía iluminada de su teléfono.

Esa noche había sido más que un amigo para Sky. Había sido su protector… y su novio.

Había tenido que mentir para mantener a ese desgraciado lejos de ella.

No sabía quién era él ni lo que buscaba, pero lo que fuera, no lo encontraría. No mientras él estuviera en medio, entorpeciendo su camino para llegar a Skylark. Y si tenía que mantener la mentira de que él era su novio con tal de que estuviera a salvo, lo haría encantado.

Kate entró corriendo en la cafetería escurriendo agua por todas partes. Fuera empezaba a llover cada vez con mayor fuerza y odiaba mojarse. Sacudiéndose el cabello húmedo, observó en derredor, buscando a su amigo. Connor le hizo señas desde una de las mesas del fondo.

—Hola, has llegado temprano —lo saludó tomando asiento frente al de él.

—Mejor di que llegas tarde. —Le alargó un menú—. ¿Quieres pedir algo? Yo invito.

—En ese caso, me encantaría. —Kate sonrió. Ordenó dos rebanadas de pastel de moras, té dulce y una taza de café.

—Bien, ya que has pedido por mí, no tenemos que perder más tiempo —le dijo Connor, inclinándose hacia ella—, ¿podrías contarme qué es lo que sucede con Sky?

Kate asintió, su rostro había perdido todo rastro de alegría al inclinarse también hacia delante, como si temiera que alguien más los pudiera escuchar.

—¿Recuerdas que te comenté que Sky podía estar en peligro?

—Sí, por supuesto. Tiene que ver con ese hombre que nos encontramos ayer, ¿verdad?

—Sí, así es. —Inspiró hondo, como si le costara mucho trabajo hablar de ello—. Anoche hablé con Sky, pero fue poco lo que me contó. Estaba muy deprimida, ¿sabes…? Pobrecita… —Suspiró—. En fin, lo poco que conseguí sacarle es que ese hombre con el que os topasteis ayer era Steve.

—Sí, así lo llamó ella. —Connor frunció el ceño—. Entonces estamos hablando de la misma persona.

Kate asintió, guardando silencio mientras la camarera les servía los pasteles y las bebidas.

—Steve es un demonio, Connor. Hiciste bien en no permitir que se acercara a Sky —le dijo en cuanto la mujer se fue.

—Pero ¿quién demonios es? ¿Por qué busca a Sky? —preguntó Connor mirándola cambiar las bebidas de lugar, colocando el café negro ante él y el té dulce ante ella.

—Es su ex. —Kate arrugó la nariz—. Estuvieron saliendo un tiempo, hasta que ella se dio cuenta que era un psicópata chiflado y rompió con él, pero el tipo no se da por aludido y sigue buscándola, o, mejor dicho, acosándola… Está chiflado.

—¿No es muy mayor para Skylark?

—Sí, tal vez. —Kate se encogió de hombros—. Ella supuso que era un buen tipo. Salió con él cuando su padre estaba muy enfermo. Sky estaba vulnerable y sola por aquel entonces, y creo que él se aprovechó de eso para conquistarla. Pero no pasó mucho para que Steve sacara a la luz su lado psicópata y todo se fuera al infierno.

—Él… ¿le hizo algo?

Kate detuvo el tenedor con el que partía su rebanada de pastel y lo miró a los ojos.

—Creo que tiene que ser Sky quien te cuente la historia completa. Yo no quiero ser quien te revele sus secretos más íntimos, solo te cuento la parte que te toca saber. Después de todo, ahora estás en medio de esto.

—Pero si ese tipo intenta hacerle daño… Debemos estar prevenidos, saber qué esperar.

—Lo sé, y créeme, he intentado mil veces hacer que lo denuncie a la policía, si es lo siguiente que vas a sugerir. Pero ella no quiere. Es un tema doloroso para Sky… No sé qué pasa por su cabeza exactamente, pero creo que tiene miedo.

—¿Miedo de qué? ¿Que él le haga daño?

Kate asintió y Connor sintió la furia encendiéndose en su interior.

—Él…, ¿le hizo algo?

Kate soltó un suspiro, negando con la cabeza.

—Si te lo contara, estaría traicionando la confianza de Sky, Connor. Ella me lo contó como un secreto. —Estiró la mano y estrechó la suya—. Solo puedo decirte lo muy agradecida que estoy de que la protegieras ayer. No sé qué habría pasado de no tenerte cerca en ese momento…

Connor apretó los dientes tan fuerte que los hizo rechinar.

—No puedo quedarme de brazos cruzados sabiendo que ese hombre está esperando la oportunidad para hacerle daño, tienes que decirme lo que sucede. Todo lo que sucede.

—Sky es a quien debes pedirle que te lo cuente eso, no a mí. —Se apartó, apoyando la cabeza contra la silla.

—Ayer quise hablar con ella, pero no me soltó una palabra.

—Ten paciencia, Connor. Probablemente te lo contará si se lo preguntas en el momento indicado. Después de todo, es natural que se cierre. Sky ha sufrido mucho y para ella tocar este tema es muy duro. No esperarás que lo suelte como si estuviese hablando del clima.

—Supongo que no…

El teléfono de Kate vibró y ella alzó la pantalla para leer el texto que le acababa de llegar.

—Tienes que ver esto —le dijo a Connor con una risita, girando la pantalla hacia él.

Abuela: Tu mamá va a preparar la cena. Necesito comprar un ataúd.

Kate: Abuela, mamá te va a matar si lee esto.

Abuela: Atún.

Abuela: Necesito ATÚN.

Abuela: Convincente aparato.

Abuela: Con Dany.

Abuela: CONEJO

Abuela: C O N D E N A D A   M I E R D A

Abuela: ODIO ESTA COSA!!!

Connor soltó una carcajada tan fuerte que varios clientes se volvieron hacia ellos.

—Este mensaje me pone en la cima de nuestra competencia —anunció Kate, guardando su teléfono.

—Olvídalo, mira el mensaje que me envió mi padre ayer. —Connor sacó su propio teléfono y buscó el mensaje en cuestión:

Papá: Llevo quince minutos lamiendo a tu madre y no responde. Necesito meter mi paquete en su orificio. Hazle saber que lo van a meter por detrás para que no se asuste.

Connor: Papá, espero que estés llamando a mamá y NO lamiéndola. Y que el sitio donde quieres meter tu paquete sea su OFICINA. Ahora voy a la casa a hablar con ella. No quiero ocasionarle más sustos que los que le provocarían leer tus mensajes de texto.

Papá: OK.

El sorbo de té que Kate acababa de beber salió disparado en un chorro que mojó a Connor y salpicó por todas partes.

—¡Demonios, tu padre es genial! —Rio a carcajadas, viendo divertida cómo Connor se secaba la cara empapada, con una servilleta—. Ni siquiera se dio cuenta de lo que dijo, ¿verdad?

—Es por eso por lo que mi padre me sigue manteniendo en el primer lugar de nuestro «juego de mal corrector de mensajes de texto».

—Espera a que le muestre esto a Luca y a Angie… —Su voz se apagó ligeramente.

—¿Todo bien con Angie? —le preguntó Connor estrechando su mano.

Ella asintió, devolviéndole el teléfono. Connor lo cogió con dos dedos y lo sacudió con fuerza, buscando secarlo de los restos de té de Kate. Estar con ella era como estar con una niña pequeña.

—Es solo que se irá pronto y la extrañaré muchísimo.

—Es por su bien, lo sabes. Es su sueño.

—Lo sé… —Suspiró—. Es solo que la voy a echar de menos. Es mi mejor amiga.

—Ahora tienes a otra amiga a tu lado, una que te necesita mucho. Y que te considera su mejor amiga.

Kate sonrió ligeramente.

—Tienes razón, Sky está aquí y me necesita —asintió—. Y yo estaré para ella. No permitiré que ese idiota vuelva a hacerle daño… Es decir… —tartamudeó cuando notó que Connor se tensaba—. Ya sabes lo que quiero decir…

Pero él había comprendido perfectamente el mensaje. Ese desgraciado había lastimado a Skylark.

La rabia bulló en su interior con la intensidad de un volcán en erupción. Sintió deseos de salir en ese mismo momento de ese lugar e ir directo a buscar a ese tipo para darle una nueva tanda de sus puños.

—Connor, cálmate. Lo que menos necesita Sky ahora es que perdamos el control —le pidió Kate intentando tranquilizarlo—. Después de todo, ella tiene razón en una cosa.

—¿Es cuál?

—Steve es policía —le reveló, asintiendo al notar el escepticismo en el rostro de Connor—. Al estar cerca de él tenemos que andarnos con cuidado. Ya intentó meter en la cárcel al hermano de Skylark por intervenir. Fue ese el motivo por el que ella se vino aquí, buscaba alejar los problemas de su familia. Pero no habrá servido de nada si Steve consigue enrollarnos a los dos y mandarnos a la cárcel. Conozco a Sky, y sé que preferiría morir antes de vernos tras las rejas por su culpa. No permitas que Steve se salga con la suya, sin nosotros de por medio para protegerla, Sky estará sola y a su merced. Y es eso lo que él está buscando.

15

Un par de días más tarde, Connor estaba dándole un baño a Tara cuando escuchó el sonido familiar de una bicicleta en el camino de grava que conducía a la parte trasera de los establos.

—¡Skylark! —la llamó dejando a un lado la manguera y acercándose a ella—. Qué sorpresa verte, ¿qué te trae a New Paradise hoy?

Ella le dirigió una sonrisa tímida al tiempo que dejaba a un lado la bicicleta.

—Verte —contestó para su sorpresa—. Espero que no te moleste que venga a tu rancho.

—No, por supuesto que no. Pero es una novedad. —Sonrió de oreja a oreja, deteniéndose frente a ella. Sky no lo miraba, estaba ocupada buscando algo dentro de su mochila, que estaba dentro de su canastilla.

Pudo percibir el particular aroma a vainilla y flores de campo cuando una brisa suave sopló tras ella, desordenando los mechones de su cabello castaño. El deseo de tomarla entre sus brazos y acercarla a él se intensificó, quería tomar su rostro entre sus manos y olfatear de cerca ese aroma embriagador que parecía capaz de nublarle el juicio, como si fuese una droga extraordinariamente buena.

—He venido a traerte algo —le dijo Sky estirando la mano con un paquete envuelto en papel de regalo.

—¿Qué es? —preguntó él arqueando las cejas, muy sorprendido.

—Es para ti… Algo así como un agradecimiento por lo del otro día.

—Sky, no tienes que agradecerme nada. Es lo que cualquiera hubiese hecho…

—Me refería a las campanas de viento —lo interrumpió agachando la cabeza.

Connor se sintió como una mierda. Notó sus mejillas enrojeciendo y deseó haberse mordido la lengua antes de hablar. Había olvidado por completo las campanas de viento que le regaló, aquellas por las que ella había estado tan feliz.

Últimamente todo en lo que podía pensar era en que Sky estuviera a salvo de ese tipo.

—¿Vas a decirme qué pasa con ese hombre?

—No.

—¿No?

—No quiero…

—Sky, si él te está molestando…

—Connor, no quiero hablar de él.

—Skylark, esto es serio. Ese hombre intentó algo que puede ser peligroso. Él podría hacerte daño… ¡Deberíamos ir con la policía ahora mismo!

—¡No!

—Sky, ¿por qué lo proteges?

—Él es policía, Connor. No servirá de nada.

—Algo podremos hacer…

—Solo olvídalo, ¿de acuerdo?

—No, no puedo… ¿Por qué no quieres hacer algo? —La tomó por los hombros—. ¿Es que todavía sientes algo por él?

—¿Cómo sabes eso? —Sus ojos se abrieron con sorpresa—. ¿Cómo sabes que salíamos juntos…?

—Kate me lo contó —confesó—. Pero no me dijo nada más. Dejó muy claro que era tu secreto y quien debía revelarme esa información eras tú. Así que… ¿Vas a hacerlo?

—No… Yo… —Agachó la cabeza y entonces lo comprendió.

Estaba avergonzada. Dolida. Humillada…

—Creo que será mejor que ya me vaya, tengo mucho que hacer hoy y…

—No, espera… —Se paró delante de ella, interponiéndose en su camino—. Lo siento, Sky, soy un idiota. Has venido a hablar de las campanas de viento y yo te saco este tema que obviamente es doloroso para ti.

—No, no lo eres… —Ella siguió con la vista clavada en sus delicados zapatos rojos—. Supongo que es natural haber pensado en ello, después de todo lo que sucedió. Y también te lo agradezco, Connor… En serio. —Inspiró hondo, y entonces él notó que la voz se le había quebrado—. Solo es que no quiero hablar de eso por ahora, ¿de acuerdo? Ni de lo que sucedió el otro día…

—¿Con nadie? ¿Ni siquiera con Kate?

—Ella está un poco abrumada ahora, ya sabes que Angie se va y está pasando todo el tiempo que puede con ella antes de que se marche a Londres. No quiero poner esto sobre sus hombros también…

—Sky, no es una carga para nadie el compartir tus problemas. —Apoyó una mano sobre su hombro—. No estás sola, no tienes que pasar por esto sin ayuda de nadie.

Ella asintió, aunque no había convicción en su expresión.

—Bien…, ¿vas a abrirlo? —Señaló el regalo, adoptando una sonrisa que pareció un poco forzada.

Connor supuso que lo mejor era no presionarla, ella debía estar bastante molesta todavía por lo sucedido. Debía darle tiempo para que abriera su corazón cuando lo considerara adecuado.

—¿Y bien…? —Ella arqueó las cejas, impaciente.

—Seguro, vamos a abrirlo. —Connor tiró del lazo y abrió la tapa del regalo. Sus ojos se agrandaron con sorpresa cuando encontró en su interior un par de pañuelos inmaculados, perfectamente planchados y bordados con su nombre.

—¿Te gustan? —le preguntó Sky, mordiéndose el labio, nerviosa.

—Me encantan —dijo él sinceramente, sacando uno para poder mirarlo mejor—. ¿Tú has hecho esto…? —quiso saber, pasando delicadamente el pulgar por el fino bordado hecho a mano.

—Mi abuela me enseñó a bordar, todavía no soy muy buena, pero se puede leer…

—Me encanta, lo digo en serio —la interrumpió sonriendo abiertamente al tiempo que tomaba uno de los pañuelos de la caja para colocarlo en su bolsillo—. Son como los que solía llevar mi abuelo, ¿sabes? Mi abuela los bordaba para él… —Su voz estaba teñida de nostalgia—. Él los guardó por siempre, los continuaba llevando a pesar de que mi abuela había muerto hacía años. Fueron los pañuelos que él llevó en su bolsillo el día en que lo enterramos…

Sky colocó una mano sobre su brazo.

—Lo siento…

—No lo hagas, me gusta hablar de ellos sin tener que sentirme cohibido. Tú entiendes lo que siento, el dolor que es perder a alguien…

—Sí, lo sé. —Lo miró a los ojos.

—Es fácil hablar contigo, Sky. —Algo apareció en el fondo de sus ojos verdes cuando la miró, un brillo especial que le atravesó el alma.

—No sé si sea fácil, pero a mí me gusta poder hablar contigo. —Sonrió, apartándose un paso, un poco nerviosa.

—Oye, y pusiste el número. ¿Cómo supiste esa tradición? —Connor volvió a fijar la vista en los pañuelos, no deseaba intimidarla. Comenzaba a notar que cada vez que daba un paso hacia una relación más seria entre ambos, ella retrocedía. Lo mejor sería ir despacio, darle espacio y tiempo, que ella se sintiera segura.

—El número para saber cuál pañuelo has usado, el viejo truco de tu abuelo. —La sonrisa volvió a irradiar del rostro de Sky—. Me lo contó mi abuela. —Lo miró mordiéndose el labio, nerviosa de pronto—. ¿Sabías que ellos dos eran amigos? En realidad, ella dijo que antes de tu abuela, ellos dos fueron más que amigos…

—Cariño, en este pueblo todo el mundo se conoce y son amigos y… Oh, lo siento, no quise llamarte así —se interrumpió al notar lo que acababa de decir.

—Está bien, cuando tú lo dices no suena mal. —Sonrió y, entonces, como si se hubiera dado cuenta de lo que acababa de declarar, se sonrojó—. Es decir… Yo…

—Tranquila, entiendo. —Cogió su sombrero y lo puso sobre la cabeza de ella—. Toma, deberías cuidarte del sol, es verano, por si no lo has notado.

Ella se mordió el labio, agradecida por el ala del sombrero que ocultaba su rubor. Y que él la hubiese ayudado a disimularlo.

—Si lo notas húmedo, es porque estaba bañando a mi caballo hace un momento, aunque no puedo asegurar que no tenga un poco de sudor. Hace un calor de mil demonios. —Le guiñó un ojo.

Ella soltó una carcajada, alzando esta vez la vista para encontrarse con su mirada. Y por un momento, al ver su sonrisa, él se paralizó, como si un choque eléctrico le hubiese dado en el estómago.

—¿Cómo se puede bañar a un caballo? —le preguntó ella—. ¿Lo metes a una especie de bañera gigante o…?

—No me digas que nunca has bañado a un caballo. —Arqueó las cejas, sorprendido.

—Soy urbanita, no hay muchos caballos en el sitio donde vivo —replicó cruzándose de brazos.

—¡Pero si tu tía es veterinaria!

—Y la veo en los cumpleaños y fiestas familiares, y en mi casa o la suya, no en el campo con sus animales. No hasta ahora, al menos —explicó—, y créeme que nunca la he visto metiendo a un caballo en la bañera.

Él soltó una carcajada.

—Vamos, esto no puede quedarse así —le dijo tomando su mano y llevándola con él por el prado.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vas a ayudarme a bañar a mi caballo.

—¿Yo? ¿Ahora? Pero si no he traído mi bikini…

Él soltó otra carcajada.

—Cariño, aunque me gustaría verte en bikini otra vez, te aseguro que no lo necesitas para bañar a un caballo. Esto es más como una ducha, ¿entiendes? Mira, allí está. —Señaló a la yegua roja de pie tras el establo.

—¡Oh! ¡Mi Dios! ¡Pero si es enorme! —Sky se quedó sin aire al ver al gigantesco caballo, tan alto que ni siquiera poniéndose de puntillas alcanzaría a ver sobre su lomo.

Aunque no es que ella fuese muy alta con su metro sesenta y dos de estatura.

—Skylark, te presento a Tara. —Connor pasó una mano por el cuello de la yegua—. Es una purasangre, solía ser un caballo de carreras.

—¿Un caballo de carreras? —Sky miró boquiabierta al imponente animal—. Nunca había visto uno… ¿Por qué está aquí? ¿Es que tú compites en carreras?

Él rio, negando con la cabeza.

—Mi madre rescata caballos maltratados, tu tía suele enviarle varios y aquí los mantenemos. Si podemos los reubicamos, si no, los dejamos aquí para permitirles vivir una vida tranquila —explicó—. Mi madre decidió llamarla Tara por su color rojo, igual a la tierra roja de Tara, la hacienda de la novela Lo que el viento se llevó.

—¿Quieres decir que ella es un caballo rescatado? Pero creía que los purasangre eran realmente caros…

—Lo son, cuando ganan. —El rostro de Connor se tornó serio—. Tara no tuvo mucha suerte. Cayó en malas manos y fue usada para competir en carreras ilegales, golpeada y maltratada hasta que no pudo más… —Su voz se tiñó de enojo—. Entonces la abandonaron a su suerte para que muriera, en un descampado en medio de la nada. Fue de allí de donde tu tía la rescató y le salvó la vida, porque estaba en muy mal estado cuando la hallaron, al borde de la muerte. Y cuando estuvo a salvo, la trajeron aquí. Nos ha costado bastante volver a ganar su confianza, pero ahora es un buen caballo de paseo, un poco nerviosa, pero muy noble. Te encantará, vamos tócala… —Tomó su mano y la llevó consigo hacia la cabeza del animal.

—¿No muerde?

Él soltó una risita entre dientes.

—No cuando no tiene hambre. Pero tranquila, acaba de comer.

—Oh, de acuerdo. —Asintió provocando que él riera más.

—Skylark, era una broma. Anda, acércate, no te pasará nada malo.

Ella estaba tan nerviosa que ni siquiera notó la broma. Estiró una mano hacia su abdomen, pero Connor la detuvo y la llevó hacia su cuello.

—No le gusta mucho todavía que le toquen allí, es donde solían pegarle —le explicó—. Debes ganarte antes su confianza. Suele temerle a la gente que no conoce, ya sabes, por lo mal que la trataron.

—Entiendo lo que se siente… —musitó ella sin pensar.

Connor la miró un segundo, sin decir nada.

—Es decir… —Ella carraspeó, nerviosa—. Yo…

—Toma un cepillo, lo necesitarás para enjabonarla y cepillarla. —Le dio uno de los cepillos que mantenía cerca.

—¿Qué…? —Sky lo miró como si se tratase de un objeto extraño de última tecnología—. ¿Quieres que la bañe con esto?

—Debes enjabonar a Tara para bañarla —le explicó él tomando otro de los cepillos—. Lo siento, nada de tinas. Solo cepilladas muy contundentes.

Sky lo observó acercarse al caballo con el cepillo, le hablaba de forma amable, con palabras suaves y dulces mientras pasaba el cepillo por el cuello del animal, con movimientos delicados y cuidadosos para no asustarlo.

Ella lo imitó, al principio con cierto temor, pero cuando se dio cuenta de que al caballo realmente parecía gustarle, tomó confianza.

—¿Cómo vas por ese lado? —le preguntó Connor, tomando la manguera que había dejado a un costado.

—Bastante bien, creo… ¡Ah! —chilló Skylark cuando un chorro de agua helada le dio en la espalda—. ¿Qué haces? —le preguntó cuidando el tono de voz para no asustar a Tara.

—Es el momento de enjuagar. —Sonrió lanzando otro chorro de agua hacia la yegua, sin importarle mojarla a ella de paso.

Sky saltó, cuidando de no gritar para no espantar al enorme animal a su lado.

—Lo siento, ¿te he mojado un poquito? —le preguntó él, sarcástico, apuntando la manguera hacia ella.

—No te atrevas a hacerlo —le advirtió fulminándolo con la mirada.

—¿A hacer qué? —preguntó, todo inocencia, antes de lanzarle otro chorro de agua.

Ella gritó, alejándose como pudo del agua, y cogió la cubeta con agua jabonosa del suelo. Antes de siquiera pensar en lo que estaba haciendo, la lanzó hacia él, empapándolo de pies a cabeza.

Connor soltó una sonora carcajada, respondiendo a su vez con otro chorro de agua.

Tara relinchó a su lado, pero no parecía molesta, por el contrario, era como si también se estuviera divirtiendo en esa guerra de agua improvisada.

—Ya basta, estoy mojada hasta los huesos… —pidió Sky corriendo hacia el campo, lejos del alcance del agua.

—¡No huyas, cobarde! —Él la acorraló contra los postes del corral, apuntando la manguera a su cara.

—Se supone que el baño era para Tara… —Puso las manos sobre la manguera, intentando arrebatársela.

Él alzó los brazos antes de que ella pudiera quitársela de las manos, llevando hacia arriba también las manos de Sky, que no soltó la manguera. Sus cuerpos se acercaron, pegados tanto el uno al otro que podían sentir mutuamente el calor del otro bajo las capas de ropa húmeda.

Sus ojos se encontraron, atados en una conexión inexplicable.

Sky pudo notar cada mota de esos ojos verdes, tan luminosos e intensos. Era como estar viendo directamente dentro de su alma…

El pecho de Connor subía y bajaba con agitación contra el suyo, en rápidas bocanadas de aire. Sintió el aliento de Connor, cálido y apresurado, sobre sus labios. Sus rostros estaban tan cercanos que prácticamente sus narices se tocaban.

Y entonces él se inclinó, rompiendo la escasa distancia que todavía los separaba, pegando sus labios a los de ella en un beso tan cálido, como ese día de verano.

16

El calor de sus labios la atravesó, fundiéndose con los de ella como si de pronto fuesen la misma parte de un solo ser. Sky sintió flaquear sus piernas, pero no importó, los brazos de Connor estaban allí, rodeándola por su cintura y su espalda, listo para sostenerla.

Él se inclinó más sobre ella, pegándola a su cuerpo, profundizando ese beso. El calor de su cuerpo la invadió dejando en el olvido todo rastro de humedad o de frío.

—¿Connor, quieres que ensille a Betty…? ¡Ups! Lo siento, no he estado aquí… —Riley se cubrió los ojos con las manos, dándose media vuelta, lista para marcharse.

Sky y Connor se apartaron bruscamente. Ella se volvió, nerviosa, sintiéndose enrojecer desde la coronilla hasta la punta de los pies.

—Riley, no seas tonta, vuelve aquí. —Connor llamó a su hermana, componiéndose mucho más rápido que Sky de su encuentro furtivo.

—Lo siento, no quería interrumpir… —Riley esbozó una mueca de disculpa, mirando a Sky y luego a su hermano.

—No pasa nada. —Sky intentó sonreír, aunque dudaba de que lo hubiese conseguido sin parecer una maniaca gemela del guasón.

—¿Por qué quieres que ensille a Betty? —Connor tomó la palabra.

—Son las doce —contestó Riley, y cuando notó que su respuesta no le decía nada a Connor, continuó—. Dijiste que hoy le darías terapia a Caitlyn a las doce.

—¡Oh, es verdad! ¡La equinoterapia de Caitlyn! —Connor se dio un golpe en la frente—. Lo he olvidado completamente… ¿Ya son las doce?

—En realidad, es cerca de la una, por eso he venido a ver qué pasaba, nunca sueles retrasarte tanto… Es decir… —Comenzó a ponerse roja—. Está bien retrasarse si es por un buen motivo…

—Está bien, está bien. —Connor la cortó—. Prepararé a Betty enseguida.

—Será mejor que me vaya a casa… —Sky se dio la media vuelta, pero la mano de Connor sobre su brazo la detuvo antes de que pudiera alejarse.

—Espera, ¿no te gustaría ayudarme?

Los ojos de Sky se abrieron con sorpresa.

—Seguro… Pero, antes iré a casa a cambiarme de ropa.

—No hay problema por eso, puedes usar algo mío —ofreció Riley acercándose a ella para tomarla de la mano—. Vamos, no tardaremos ni cinco minutos.

Y realmente fue así. Riley era bastante eficiente en cuanto a elegir un atuendo adecuado se trataba.

Antes de que lo hubiese imaginado, Sky estaba de vuelta fuera de la casa, vistiendo un par de pantalones de mezclilla, de marca, botas vaqueras, una camisa de franela a cuadros y un sombrero blanco de ala ancha. Parecía una vaquera de rodeo lista para una sesión de una revista de moda.

—Te queda muy bien —le dijo Connor esbozando una sonrisa al tiempo que sus ojos viajaban por su cuerpo, repasando cada detalle.

—¿Lo dices en serio? —Se acercó, caminando a paso lento, un poco cohibida, sin saber si él le estaba tomando el pelo o no. Notó que él también se había cambiado de ropa, ahora llevaba unos vaqueros secos y una camisa negra a juego con sus botas y su sombrero.

—Siempre vas bien, pero este atuendo te queda impresionante —le dijo bajándole el ala del sombrero con el dedo, hasta que el ala cubrió por completo su rostro.

Ella rio, apartando el sombrero de su cabeza para poder ver, un momento que Connor aprovechó para inclinarse sobre sus labios y robarle un beso.

Sky abrió mucho los ojos, sorprendida por ese gesto, sintiendo que el rubor coloreaba sus mejillas al tiempo que una sonrisa tonta curvaba sus labios.

—¡Ya estamos aquí! —Escucharon la voz de Riley a sus espaldas.

Ella venía caminando con Caitlyn de la mano, cada una vistiendo como una perfecta versión femenina de un vaquero.

—¡Awww, es tan tierna! —Sky no pudo evitar soltar una exclamación, encantada al ver a la niña con sus botas y sombrero rosas.

—Son sus favoritos, nunca nos permite vestirla con otra cosa cuando va a montar a Betty —le comentó Connor, acercándose a su hermanita para alzarla en brazos y llevarla a la silla de la yegua blanca, atada a escasos metros de ellos.

—Entonces, ¿tú vas a hacer la equinoterapia? —le preguntó Sky, notando que Connor subía a la montura tras su hermana.

—Sí, él tomó un curso el verano pasado. Estuvo entrenando a Betty y ahora son un gran equipo —le explicó Riley—. Dentro de poco espero hacer el curso yo también, pero por ahora aprendo de Connor. Ven, sube, así podrás ver mejor —la invitó a su lado, sobre la cerca.

Sky subió a uno de los troncos que formaban la barrera del corral y tomó asiento sobre el último, con las piernas colgando hacia la arena interior, igual que Riley.

Connor era sumamente dulce con su hermana pequeña. La sujetaba sobre la silla de una forma delicada, pero firme, para no hacerle daño, mientras la ayudaba a realizar los ejercicios. Caitlyn parecía relajada sobre el caballo, en ocasiones reía a carcajadas, soltando gritos bastante fuertes que bien pudieron lastimar el oído de Connor, pero él ni siquiera se apartaba, riendo con ella en cada momento, disfrutando realmente su mutua compañía.

Un calor se extendió por el pecho de Sky al verlo. Ese chico era tan dulce cuando apartaba la fachada de payaso y chico duro, esa máscara con la que parecía dispuesto a hacer que el mundo lo conociera, cuando estaba claro que en realidad era una gran persona, un chico entregado por completo a las personas que amaba.

Tal como Kate le había dicho.

Observaron a Connor dar unas vueltas en el círculo del corral, conduciendo a Betty solo con las piernas mientras que con las manos guiaba a Caitlyn, moviendo sus brazos por encima de su cabeza y alrededor de su cuerpo, como si fuera una especie de avión.

—A este movimiento lo llamo Jack y Rose —le dijo Connor pasando frente a ellas—. Tal vez luego te lo muestre. —Le guiñó un ojo a Sky, y ella sonrió, divertida al verlo correr con los brazos abiertos a los costados, guiando a Caitlyn en esa pose bastante similar a la que la pareja de la película Titanic adoptaba al estar de pie en la punta del barco.

Cuando la lección estaba a punto de terminar, Riley le dijo que volvería en un momento y se marchó rumbo a los establos.

—¿Qué tal nos vemos? —preguntó Connor, trotando delante de ella y haciendo reír a Caitlyn a carcajadas con el golpeteo.

—Ella genial. Tú… no tanto.

—A este paso lo llamo El cascanueces. —Él sonrió irónico, haciendo reír a Sky.

—Lo haces muy bien, Caitlyn. —Sky animó a la pequeña, aplaudiendo encantada.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Connor, llevando al caballo hacia ella.

—Tú eres increíble en verdad —confesó Sky, saltando del corral hacia la arena—. Nunca pensé que podrías hacer una clase completa de equinoterapia, es genial —comentó cuando él bajó del caballo, dejando todavía sobre la silla a Caitlyn.

—Soy más que un simple y sexy vaquero de rodeo. —Sonrió haciendo un gesto con la cabeza para que se acercara.

Ella rio, negando con la cabeza mientras acariciaba el cuello de Betty.

—Lo has hecho genial, Caitlyn. Eres toda una vaquerita —felicitó a la pequeña, que seguía sonriendo de oreja a oreja.

—¿Te gustaría probar? —le preguntó Connor de repente, señalando la silla de la yegua.

—¿Quieres que me suba allá arriba? —Sky abrió mucho los ojos y también señaló la silla sobre el lomo de la yegua.

—Cariño, no puedes montar un caballo a menos que te subas a él.

Sky tragó saliva, observando el lomo del caballo. Betty no era alta, incluso ella podía ver por encima de su silla, pero solo de pensar en montar comenzó a sentir vértigo.

—Mejor otro día…

—No me digas que nunca te has subido a un caballo —comentó Reily, acercándose a ellos en su propia montura.

Sky arqueó una ceja, ¿en qué momento ella había vuelto con un caballo? Estaba tan perdida en cada movimiento de Connor, que ni siquiera lo había notado.

—¿Y bien? —insistió Connor—. ¿Te has subido a un caballo antes?

—Una vez me subí a un carrusel… —La carcajada de Connor le impidió continuar—. Oye, no te burles. Los animales y yo no solemos llevarnos bien. Además, no es que haya muchos caballos en la ciudad.

—Es verdad —asintió Riley—. En las ciudades no hay caballos como aquí. Solo he visto a los policías sobre ellos. Y ella no iba a pedirle a uno un paseo.

Connor apretó la mandíbula, molesto con la mención del policía, pero se forzó en disimularlo.

—Cariño, no puedes vivir en Montana sin saber montar —le dijo, volviendo al tema principal.

—No vivo aquí, solo estoy de paso —aclaró, alzando un dedo sobre su rostro—. Y te aseguro que puedo continuar viviendo perfectamente sin subirme a esa bestia, tal como lo he hecho hasta ahora.

—Ni hablar, ninguna chica que salga conmigo puede venir a este rancho y salir de aquí sin haber subido a una silla de montar.

—¿Es que tú y yo estamos saliendo…? —La boca de Sky se abrió por la sorpresa.

—¿Acaso te crees que beso a todas las chicas con las que me topo? —Se inclinó sobre ella, de modo que sus ojos verdes estuvieron justo enfrente de sus ojos.

—Mejor no hagas esa pregunta, Connor —comentó Riley, quien había estado observando toda aquella escena con una risita divertida en los labios.

Sky apretó la mandíbula, recordando un comentario de Kate acerca de la cantidad de chicas con las que solía salir Connor.

—¿Es así? —Sky le devolvió la pregunta, arqueando las cejas, desafiante.

—No, no es así. —Él casi fulminó a su hermana con la mirada—. Y te aseguro que a nadie que no sea realmente especial para mí le permitiría acercarse a mis hermanas.

La mirada en el rostro de Sky se suavizó.

—Eso es cierto. Además de Kate, ninguna chica ha venido aquí —convino Riley.

—¿Kate…?

—¿No tienes algo mejor que hacer, cariño? —Connor se volvió hacia su hermana—. ¿Qué tal si comienzas a entrenar con los barriles en el otro corral? Yo llevaré a Caitlyn dentro de casa para que tome su baño. Y entonces, tú tendrás tu primera lección de montura, señorita. —Señaló a Skylark.

—Connor, espera…

—Te veo en un minuto. —Él no la permitió hablar, llevando a su hermana pequeña a casa, todavía montada sobre la yegua.

Sky lo observó con el ceño fruncido, él actuaba de manera extraña…

—¿Te gustan las carreras de barriles? —le preguntó Riley, sacándola de sus pensamientos.

—¿Uh…? —Sky se giró hacia la chica, que la observaba desde arriba de su montura con una amplia sonrisa en los labios—. ¿Qué es eso?

—No me digas que nunca has visto una carrera de barriles.

—Nop… —Se encogió de hombros—. ¿Es divertida? Suena a algo peligroso… —comentó, imaginando a gente dentro de un barril rodando cuesta abajo.

—No pongas esa cara, no es tan malo como suena. Vamos, voy a enseñarte. —Espoleó a su caballo y la condujo a un prado vecino, donde se encontraba otra arena, esta mucho más grande y con forma rectangular. Había tres barriles colocados en una especie de triángulo a cada extremo.

Sky miró en derredor, no había colinas ni cuestas sobre las que rodar.

—¿Qué es lo que haces con los barriles? —le preguntó Sky.

—Ahora lo verás. —Riley le alargó un cronómetro—. Toma el tiempo.

—¿Cuándo?

—¡Ahora! —La chica espoleó su montura y salió disparada hacia los barriles. Rodeó uno sin tirarlo, luego corrió hacia el otro y también lo rodeó y finalmente hizo lo mismo con el último, antes de salir al galope a toda velocidad de vuelta hacia ella.

Sky pegó un grito, apartándose de su camino a pesar de que era obvio que Riley tenía la situación completamente controlada y detuvo a su caballo mucho antes de llegar a su lado.

—¿Cuánto he tardado? —le preguntó con la emoción viva en su voz.

—¡Ups…! —Sky detuvo el cronómetro—. Mmm… No creo que esto sirva ¿cierto? —Hizo una mueca de disculpa.

—Tontita, la próxima vez detenlo cuando cruce esa línea. —Señaló una zona tras ella—. ¡Vamos de nuevo…!

—¡Riley, ¿qué estás haciendo?! —La voz de Connor la interrumpió—. ¿Has calentado a Cheerios antes de hacerlo correr?

—Lo he hecho caminar… —Riley se encogió ante la mirada de enojo de su hermano.

—Riley, no puedes ser tan descuidada. Ve a llevar a tu caballo a dar unas vueltas y no vuelvas aquí hasta que esté caliente —la reprendió.

La chica suspiró, pero no replicó.

—Lo siento, Connor. Sky, luego te sigo enseñando ¿vale? —dijo marchándose cabizbaja con su montura.

—¿No has sido muy duro con ella? —le preguntó Skylark cuando él llegó a su lado—. Solo intentaba enseñarme de qué iban las carreras de barriles.

—Riley debe aprender a cuidar a sus animales, les debemos un respeto mínimo por lo que hacen por nosotros. Si hace correr a ese caballo sin calentarlo, podría desgarrarlo o algo peor. No puede tomarse estas cosas a juego, mucho menos si planea convertirse en una jinete de rodeo profesional.

Sky esbozó una suave sonrisa, mirándolo con sincero orgullo.

—¿Qué pasa? Tengo barro todavía en la cara —preguntó él, pasándose una mano por la mejilla.

—No. Solo pensaba.

—¿En qué pensabas?

—En lo afortunada que soy por haberte conocido.

Él arqueó las cejas, sinceramente sorprendido por esas palabras.

—En fin… —Suspiró ella, sintiendo que las mejillas se le calentaban cuando él no dijo nada, mirándola tan fijamente que parecía que no volvería a parpadear jamás—. Es tarde, será mejor que me vaya a casa. Tú tienes trabajo que hacer con Riley y…

—No puedes irte, no cuando acabas de soltar una bomba como esa —se interpuso en su camino.

—No es ninguna bomba, yo solo…

—No serás afortunada hasta que hayas subido a una silla de montar.

—No, gracias.

—No es algo que esté a discusión. —La llevó de la mano hacia la yegua blanca que aguardaba cerca del otro corral, pastando tranquilamente.

—Connor, vamos…

—No te marcharás de aquí sin haber dado al menos una vuelta por la arena. Tú decides si lo haces rápido o lo conviertes en algo muy tormentoso.

—¿Tormentoso?

—Puedo ser realmente molesto cuanto me lo propongo.

Ella soltó una risita.

—Créeme, eso ya lo sé. —Soltó un soplido, apartando un mechón de cabello que le había caído sobre la frente, bajo el sombrero—. Bien, hagámoslo de una vez. ¿Qué tengo que hacer primero?

—Primero acércate a la yegua como lo hiciste con Tara, preséntate para que te conozca. —Llevó su mano al cuello del animal, conduciendo sus caricias, a pesar de que ya no era necesario.

Enseguida Sky se sintió segura con Betty, era una yegua bastante tranquila y dócil, cariñosa y muy amable. Comprendió por qué la habían elegido para llevar a Caitlyn, era tan mansa que dudaba que siquiera supiera galopar. Además, era tan dulce como un perrito o un gatito. Se acercaba a ti cuando comenzabas a acariciarla, buscando más mimos.

—Bien, ya es bastante, Betty. Ahora vamos a dar un paseo, ¿de acuerdo? —Connor condujo a Sky de la mano hacia la silla, como si ella no fuese capaz de despegarse de la cabeza de la yegua por sí misma, tan contenta como Betty por las caricias—. Sky, primero que nada, debes tomar las riendas, hazlo con tu mano izquierda y apóyala sobre la silla de montar. Ahora sujeta el otro extremo de la silla con tu mano derecha. Muy bien, ahora pon tu pie izquierdo en el estribo y sube de un solo movimiento sobre la silla.

—¿Qué…? —Sky intentó hacer lo que le decía, pero solo consiguió balancearse y perder el equilibrio.

Connor soltó una carcajada, ayudándola a levantarse antes de que terminara de espaldas contra el barro, entre las patas de Betty.

—Si te vas a reír de mí, no quiero intentarlo.

—Lo siento, lo siento —se disculpó bajando la cabeza para que el ala del sombrero ocultara su sonrisa—. No me reiré más…

—Te estoy viendo…

—Vamos, no te rindas. Apenas estamos comenzando. —La detuvo por el brazo antes de que pudiera marcharse—. Te echaré una mano esta ocasión, por ser tu primera vez, cariño. Luego tendrás que hacerlo tú sola —le dijo, juntando ambas manos e inclinándose para hacerle de peldaño.

Ella dudó, pero terminó por decidirse a poner el pie sobre sus manos. De un solo impulso él la subió sobre la montura, tan rápido que ella temió perder el equilibrio y salir disparada hasta el otro lado de la silla y aterrizar de narices en el suelo, por lo que se sujetó del extremo de la montura y quedó medio colgando de ella.

—Vamos cariño, sin miedo. —La alzó por las nalgas y la acomodó sobre la montura—. No es difícil, ¿lo ves?

—¡Acabas de manosear mi trasero! —gritó ella, ofendida.

—Gajes del oficio. —Le guiñó un ojo—. Una de las ventajas que puedo tener como tu instructor.

—Vuelve a hacerlo y estás muerto.

—Ven aquí y hablaremos al respecto. —La llamó con un gesto de la mano, alejándose unos pasos.

Para sorpresa de Sky, la yegua comenzó a avanzar, siguiendo a Connor por la arena.

—¡Ah, me caigo!

—Sostente con las piernas. —Se acercó y pegó sus muslos contra el lomo del caballo.

—¿Otro gaje del oficio? —preguntó ella, irónica.

—No me quejo de mi trabajo. —Sonrió guiñándole un ojo—. Sostén firme las riendas. No, no tanto, no estás tirando de un arado… Así, bien hecho. Mantén las manos en alto y sujétate de las crines. Otra vez estás exagerando, no estás esquiando en agua. Solo sube tus manos lo suficiente para conducir el bocado con las riendas, no para sujetarte de ellas.

—Son muchas instrucciones juntas —se quejó ella.

—Tranquila, cariño, dentro de nada lo tendrás dominado —le dijo él con total confianza.

Ella sonrió, le gustaba que él fuese así con ella, que realmente esperara que fuese buena en algo que obviamente estaba haciendo muy mal.

—¿Y qué es el bocado?

—El freno… Y no vayas a buscar una palanca o un pedal —bromeó él—. Es este utensilio de metal que el caballo lleva en el hocico. —Señaló la boca de Betty, desde donde sobresalía una argolla plateada—. Con él puedes mover a tu potro a un lado u otro, o hacerlo frenar.

—Ya lo suponía. —Ella alzó la nariz, altiva, provocando que Connor soltara una carcajada.

—Bien, lo haces muy bien —la felicitó tras unos minutos de dar vueltas en círculos alrededor de la arena—. ¿Quieres aumentar un poco el paso?

—No… ¡He dicho que no! —chilló cuando él le dio una palmadita en el anca al caballo y este comenzó a trotar.

—No grites mientras estés arriba del caballo, Sky —la reprendió, pero reía.

—¡No lo hagas correr conmigo arriba entonces!

—No está corriendo, solo es un trote ligero.

—¿Un trote ligero? —repitió, sarcástica—. ¡No podré sentarme en una semana!

—Aprieta ese lindo trasero, cariño. Eres más fuerte que eso.

—No lo creo.

—Lo haces muy bien.

—Estoy moliéndome el trasero muy bien —replicó—. Creo que voy a caerme…

—No lo harás.

—¡Sí lo haré!

—No lo harás, te atraparé antes de que toques el suelo. Lo prometo.

Ella suspiró, pero no se atrevió a replicar. Necesitaba toda su concentración para mantenerse arriba de esa silla.

—Vamos, unos minutos más y te daré tu premio —intentó animarla.

—¿Y qué premio será ese?

—¿Qué te parece una primera cita?

—¿Una qué…? —Sky perdió el equilibrio cuando la pata de la yegua tropezó y estuvo a dos palmos de darse de bruces contra la arena, de no haber sido porque Connor la sujetó por la cintura.

La ayudó a regresar a la silla completamente a salvo, sin un rasguño.

—¿Lo ves? Te prometí que no te dejaría caer.

Ella sonrió, todavía aferrada a la tela de su camisa, incapaz de apartar la mirada de él.

—Gracias.

—No tienes nada que agradecer, lo has hecho muy bien.

—Así que…, ¿he ganado el premio?

—Indiscutiblemente. —Él sonrió, ayudándola a bajar de la montura.

—¿Y entonces, el premio es…?

Connor sonrió, marcando unos lindos hoyuelos a los costados de su boca. Inclinó la cabeza sobre la suya, como si le fuera a contar algo sumamente importante, de lo que ella no debería perder ningún detalle.

—Ahora tendremos que salir en una cita.

Ella sonrió también, notando que él la abrazaba por la cintura, atrayéndola contra su cuerpo.

—Supongo que tendré que aceptar mi premio…

Él sonrió e, inclinándose sobre su rostro, la besó en los labios.

—Qué afortunada eres —le dijo sobre su boca. Ella le dio un golpe juguetón en el pecho, intentando apartarse de él, pero Connor la abrazó con más fuerza, volviendo a fundirse en ella con otro beso, mucho más intenso que el anterior. Esfumando con él todo rastro de réplica de su mente.

17

—Connor, ¿has visto a Riley? —Escucharon una gruesa voz masculina tras ellos.

Sky y él se separaron bruscamente, parecía ser que aquella sería una costumbre.

Al volverse, Sky se llevó una sorpresa al encontrarse a un vaquero que bien podría ser la versión mayor de Connor. Iba montado sobre un hermoso caballo negro y parecía tan duro, que bien podrían usar su imagen para inspirarse en todas las películas rudas de vaqueros.

—Está calentando a Cheerios en el corral de atrás, papá. Por cierto, ¿ya conoces a Sky? —Señaló a la joven ante él.

—¿La nueva niñera? —El ceño del hombre se frunció al tiempo que clavaba una mirada dura sobre su hijo.

—En realidad, es mi novia —aclaró Connor—. Y prima de Kate. Solo ha venido a hacer de niñera como un favor para mamá, ella estará aquí solo por el verano.

—Oh, ya veo… —El rostro del hombre se suavizó—. Un gusto conocerte entonces, Sky. —Se quitó el sombrero en un gesto de saludo que solo había visto en los vaqueros de la televisión.

—Igualmente, señor Ayrton. —Sky sonrió, sintiendo el repentino impulso de hacer una reverencia. Aquello parecía demasiado formal de un modo extraño.

—Iré a buscar a tu hermana, tu madre ya tiene la cena lista. ¿Te quedas a cenar Sky? —preguntó, mirando a la chica con unos ojos verdes idénticos a los de su hijo.

—Gracias, pero no puedo. Prometí ayudar a mi tía a cuidar a unos gatitos recién nacidos durante la noche.

—¿Irás a la clínica esta noche? —le preguntó Connor con su rostro adoptando un gesto de preocupación—. No me habías dicho nada…

—No, mi tía llevará el trabajo a casa —contestó ella, dándole una palmadita en el brazo para tranquilizarlo. Sabía que se preocupaba demasiado por ella.

—En ese caso, la invitación queda pendiente para otro momento. Hasta pronto, señorita —se despidió el padre de Connor, volviendo a colocarse su sombrero.

Sky lo observó alejarse sobre su caballo negro, mirándolo con una especie de fascinación y miedo, que era lo que ese hombre le inspiraba. ¿Así sería Connor cuando fuese mayor? Seguro que sí…

—¿Estás segura de que no tienes que ir a la clínica? —le preguntó Connor llamando su atención sobre él una vez más—. Porque si tienes que ir, puedo arreglar las cosas para acompañarte…

—Descuida, si tuviera que quedarme allí te lo diría. —Se inclinó y lo besó en la mejilla—. Pero gracias por preocuparte.

—No tienes ni que mencionarlo, por supuesto que lo hago, Sky. —Tomó su mano y entrelazó sus dedos con los suyos—. Y no solo porque seas mi novia. Lo hago porque me preocupo por ti sinceramente. —Se llevó una mano al pecho, al sitio donde estaba su corazón—. Este se rompería si te llegara a suceder algo malo.

Ella sonrió, conmovida por ese gesto. Se inclinó para volver a besarlo en la mejilla, pero él rodó el rostro, de modo que sus labios se encontraron. Aprovechando el contacto, él la tomó por la nuca, acercándola más a él, profundizando ese beso robado hasta quitarle el aliento.

—Será mejor que me vaya a cambiar de ropa, se hace tarde y debo regresar a casa —le dijo Sky apartándose para poder respirar.

—Llévate la ropa, no tienes que cambiarte ahora. Y yo te llevaré a casa. —Volvió a acercarse a sus labios, pero ella se apartó.

—He traído mi bicicleta, puedo ir a casa sola, no tienes que llevarme.

—Sky, por supuesto que tengo que llevarte. Cualquier minuto robado del día para estar a tu lado vale la pena. —La rodeó por la cintura, volviendo a acercarla a él—. Ahora bésame, antes de que a alguien más se le ocurra venir a interrumpirnos.

Ella rio, negando con la cabeza, pero le rodeó el cuello con los brazos y le dio encantada la bienvenida a sus labios, robando besos suaves sobre los suyos.

—Buscaos un cuarto. —Escucharon la voz de Jeremy.

Esta vez Connor no se apartó, solo cubrió sus rostros con su sombrero y siguió besándola.

Sky soltó una risita nerviosa, apartándose de él para encarar al niño.

—Hola Jer, hace tiempo que no te veía.

—Es difícil ver algo con la cara de mi hermano pegada a la tuya —replicó el niño de mal humor.

—¿Buscabas algo, enano? —le preguntó Connor, echándole a su hermano pequeño una mirada de pocos amigos.

—Mamá dice que la cena está lista y manda preguntar si Sky se quedará.

—Dile a mamá que llevaré a Sky a casa. Volveré en quince minutos.

—De acuerdo, pero no estará feliz de que llegues tarde. Ha estado toda la tarde en la cocina.

—¿Y qué ha pasado con Dorotea? Ella es la cocinera —añadió, dirigiéndose a Sky, para explicarle.

—Está en casa enferma, mamá dice que estaba invadida de tetas y debe tomar medicamentos y reposar. ¿Será por eso por lo que las tenía tan…? —Jeremy hizo un gesto con las manos, simulando unos pechos enormes—. Porque mamá dice que nosotros también tendremos que hacernos una prueba y tomar medicamentos en caso de que las tetas nos invadan. ¿Crees que podríamos desarrollar tetas como las de las mujeres? —preguntó con su rostro reflejando sincera preocupación—. Porque si es así, no volveré a ir a la escuela. Los chicos van a molerme a golpes en los vestidores…

—Jeremy, cierra el pico. —Connor soltó una carcajada y se acercó a su hermano—. Dorotea estaba infestada de tenias. Son gusanos, hermano. Parásitos, ¿entiendes? Criaturas casi tan molestas como tú. —Le revolvió el pelo.

—¿Entonces no me crecerán tetas? —Suspiró, aliviado.

—No, hermano, puedes relajarte. —Volvió a revolverle el pelo—. Oye, papá está ayudando a Riley con los barriles, ¿por qué no vas a echarles una mano mientras yo llevo a Sky a su casa? Y cuando vuelva podremos cenar todos juntos, ¿te parece?

—De acuerdo. —El niño sonrió, colocándose su propio sombrero de vaquero, que Connor le había quitado para revolverle el cabello.

—Y lleva a Betty contigo, ¿quieres? Cuando vuelva la cepillaré.

—Déjalo, yo puedo hacerlo. Así tú tienes más tiempo para besuquearte con tu nueva chica. —Le guiñó un ojo, como si ambos estuviesen hablando de cosas de hombres.

Connor soltó una risita, observando divertido a su hermano menor alejarse a la carrera, con Betty a su lado.

—¿Así que… tu nueva chica? —Sky arqueó una ceja, cruzándose de brazos.

Las mejillas de Connor enrojecieron a un grado que ella pensó sería imposible. Él siempre parecía impasible.

—Él… Estaba nervioso por la idea de que fueran a crecerle… —Hizo un gesto similar al de su hermano, pero aquello resultó peor cuando uno de los peones que iba pasando por allí se le quedó mirando con extrañeza—. Hola, Turner, bonita noche —saludó al anciano, poniéndose todavía más rojo.

El hombre hizo un gesto con el sombrero y continuó su camino, llevando consigo una carretilla llena de estiércol. Gracias al cielo, Luca no estaba allí o nunca dejaría de molestarlo.

—Como te decía, mi hermano estaba nervioso y no sabía lo que estaba diciendo. Yo no suelo hacer esto, te lo juro…

—Tranquilo, no tienes que explicarme nada. Lo entiendo. —Sonrió, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos—. Has salido con muchas chicas, no es algo tan grave.

—¿Ah, no? —Arqueo una ceja, mirándola confundido y sorprendido.

—Claro que no, cada uno es libre de salir con quien quiera. Siempre y cuando solo salgas conmigo ahora, no pasa nada.

—Te aseguro que en este momento solo estoy saliendo contigo. Y será así mientras estemos juntos. Es decir… Eso no ha sonado bien, ¿o sí?

—Sí, está bien. Es lo que quería saber, no me gustan esas relaciones libres en las que no sabes qué eres de la otra persona, si un amigo con derecho o su pareja por ese día, o dónde estás…

—Eres mi novia, Sky. —Tomó su mano—. Solo tú lo eres en este momento… Mierda, ¿por qué no consigo hacer sonar bien esto?

Ella rio ligeramente, negando con la cabeza.

—Está bien, solo estaré aquí el verano y después regresaré a casa. Es lógico que pienses así. Las relaciones a larga distancia nunca duran, así que esto es algo temporal, ¿no?

Para Connor aquellas palabras lejos de aliviarlo le supieron como un trago amargo. Era verdad, ella se iría… No obstante, hasta ese momento no había pensado realmente en ello.

De pronto, el verano dejó de parecer tan hermoso, como si la luz del sol se apagase de repente. Y no era por la llegada del atardecer, era porque ella era el brillo que había llegado a iluminar su vida de una forma inesperada…

—Será mejor que nos vayamos, no quiero que llegues tarde a la cena familiar —le dijo Sky, apartándose de él.

Un frío extraño recorrió el cuerpo de Connor cuando ella se alejó, como si de pronto se diese cuenta que ella era todo su calor…

Se mantuvieron en un cómodo silencio de camino a casa. Connor no podía apartar la idea de Sky marchándose lejos de casa al final del verano. ¿No podrían continuar con su relación cuando ella se fuera? ¿Y por qué ella había asumido tan fácilmente que todo terminaría entre ellos cuando se marchara? Ni siquiera le había preguntado qué opinaba él. ¿Y si él deseaba continuar con lo que tenían? Aunque considerando la idea que ella tenía de él, tal vez considerase que le estaba haciendo un favor quitándole toda presión… Y tal vez sería lo mejor. Nunca había salido con una chica más de dos meses seguidos, y eso incluía a Kate.

Mejor sería aprovechar el momento y disfrutar el verano al lado de Sky, y ver cómo resultaban las cosas. No valía la pena angustiarse por una relación que bien podía terminar antes de que ella tuviera que marcharse. Considerando su historial con las chicas, eso era lo más seguro.

En cuanto aparcó la camioneta, se giró hacia ella, deteniéndola antes de que su mano pudiera posarse en la manija para abrir la puerta.

—No abras.

—¿Por qué no?

—¿Cómo entonces podría yo abrirte la puerta?

Sky se quedó con la boca abierta cuando él rodeó la camioneta a la carrera y abrió su puerta. Estirándole la mano de un modo caballeroso que nunca había visto en la vida real, más allá de las películas antiguas en blanco y negro que solía ver con su abuela, él la ayudó a bajar.

—Gracias, Connor… —Un revoloteo intenso se extendió por su estómago cuando él rodeó su cintura con sus brazos, atrapándola contra el chasis de la camioneta.

—Recuerda, Sky —le dijo en voz baja, estrechándola contra su cuerpo—, pasaré por ti a las cinco. No me dejes plantado, ¿de acuerdo?

Durante el camino habían acordado que tendrían su cita al día siguiente. Connor no quería perder ni un día con ella, solo tendrían el verano para estar juntos, después de todo.

—¿Las cinco de la mañana? —ella se quejó.

—No puedes ver el amanecer a las cinco de la tarde. —Una sonrisa burlona apareció en sus labios.

—¿Vamos a ver el amanecer? —Sky arqueó las cejas, sorprendida.

—Te he dicho que tendremos una cita. —Apoyó su frente contra la suya—. Una cita con Connor Ayrton no puede ser menos que increíble.

—Eres un poco engreído, ¿no te parece? —Sky replicó, aunque sonreía, incapaz de apartar la mirada de esos intensos ojos verdes, fijos en ella—. Tal vez para mí increíble y tener que estar levantada a las cinco de la mañana no van en la misma frase… —No pudo decir más cuando él la besó, silenciando con ese gesto sus palabras.

—Cariño, vale la pena, créeme. —Le pasó una mano por el rostro, apartando gentilmente un mechón de cabello—. Es conmigo con quien vas a estar. Después de esto, no volverás a ver un amanecer sin pensar en mí.

Sky lo miró fijamente, sintiendo su corazón latiendo en su pecho a toda velocidad. Él hablaba con altanería, pero sus gestos eran dulces, sus caricias tan delicadas como una pluma cuando la tocaba. Había tanta ternura en él como la mirada que le dedicaba. Incluso parecía algo… vulnerable. Como si temiese que ella se negara a su invitación.

—Estás demasiado inflado de tu ego. —Negó con la cabeza sin dejar de sonreír—. Pero está bien —asintió—. Iré.

—Esa es mi chica. —Sonrió y le dio un nuevo beso en los labios.

—¡Ahhhhh! —Escucharon un chillido alargado y ambos se volvieron bruscamente, apartándose uno del otro.

Kate estaba frente a ellos dando saltitos y palmaditas frente a su rostro, parecía una lunática.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que esto pasaría! —dijo entre grititos de alegría antes de correr y abrazar a cada uno—. Quiero detalles, detalles gordos… ¡Vamos, empezad a hablar!

—¿Qué has dicho? —Él se metió el dedo meñique en la oreja—. No puedo escucharte, ¡una maldita sirena de bomberos acaba de sonar junto a mi oído!

—¡Oh, cállate, no es para tanto! —Kate le dio un golpecito juguetón en el brazo y se giró hacia su prima—. Lo sabía, él te gusta, pero tú lo negabas todo ¿por qué no me has dicho nada?

—Yo no… —Ella se encogió de hombros, negando con la cabeza—. Solo ha pasado…

—Os dejaré a solas para que podáis hablar de cosas de chicas sin tenerme en medio escuchando. Sé que me queréis fuera de aquí tanto como yo deseo estarlo. —Él rodó los ojos con fastidio, pero sonrió al posar la mirada una vez más sobre Skylark—. Sky, no lo olvides, mañana a las cinco —le dijo inclinándose sobre ella y depositando un suave beso sobre sus labios.

—Oh, es tan tierno —musitó Kate juntando ambas manos sobre su mejilla, soñadoramente—. ¡Connor, espera! Casi lo olvido.

—¿Qué pasa? —Él se giró, alzando una ceja de forma interrogante.

—Tengo noticias, vengo de casa de Angie y… —Hizo una pasa melodramática— ¡Vero y Sebastian se van a casar!

—¿Vero, la hermana de Angie? —preguntó Sky sonriendo de oreja a oreja. Angie le había comentado que su hermana llevaba prácticamente toda una vida saliendo con su novio, pero no se decidían a casarse. Al parecer, él venía de una familia adinerada y Vero se sentía intimidada por ellos, a pesar de que Sebastian siempre había querido formalizar las cosas.

—¡Sí! —Kate aplaudió, dando saltitos como una posesa.

—¿Quieres parar, Kate? Pareces una maldita foca, y mis oídos ya no aguantan más imitaciones de sirenas de bomberos.

—Connor, eres un amargado. —Kate puso los brazos en jarra, fulminándolo con la mirada—. No grito como sirena de bomberos y definitivamente no parezco una foca.

—Si tú lo dices… —Él rodó los ojos una vez más.

—Como sea, las cosas serán rápidas, ya que Angie se va al final del verano —continuó Kate sin perder el buen humor—, así que todos estamos invitados a la fiesta de compromiso este viernes, en el Holligan.

—¿El Holligan? —preguntó Sky, nunca había oído de ese sitio.

—Es el restaurante nuevo del pueblo. Muy elegante. —Kate arqueó las cejas, emocionada—. Tendremos que comprarnos vestidos para la ocasión, Sky. Y tú, Connor, deberás usar un traje, así que cómprate uno. El que usaste en el funeral de tu abuelo ya no te entrará, has crecido unos 30 cm desde entonces.

—Está bien, mamá. —Él suspiró, fastidiado.

—No olvides decirle a tu familia que estáis todos invitados, ¿de acuerdo? No puede faltar nadie.

—Bien, allí estaremos, ¿no es así Sky?

—Seguro. —Ella sonrió, asintiendo con la cabeza.

—Es una cita. —Él le guiñó un ojo—. Ahora me voy, señoritas, o mi madre me va a capar si no llego para la cena. —Subió a su camioneta y bajó la ventana para despedirse con la mano—. Nos vemos mañana, Sky.

Entraron en casa entre risas y comentarios divertidos. Sky esperaba que su abuela no las estuviera prestando atención, o la tendría a su lado en menos de un segundo, haciendo tantas preguntas como Kate.

—Vamos, suéltalo ya ¿te ha besado? Bueno, eso es obvio, lo he visto con mis propios ojos, pero tienes que contarme cuándo te ha besado por primera vez.

—¡Hoy! —Sonrió cuando Kate soltó un gritito tan emocionado como el de ella—. Kate, ha sido mágico, él solo… —Su voz se quedó atorada en su garganta cuando sus ojos se posaron sobre un paquete envuelto en papel marrón sobre la mesita de la cocina.

—¿Qué pasa…? ¡Oh! —Kate inspiró hondo, notando lo que ella veía—. No te preocupes, yo me deshago de él.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —Sky la detuvo por el brazo, sus ojos escrutando los alrededores.

—¿A qué te refieres? Seguramente la abuela lo ha recogido del buzón y lo ha puesto aquí, o tal vez Zoe…

—No tiene estampillas ni dirección. —Sky señaló la parte superior del paquete, donde solo estaba su nombre escrito. Ninguna dirección, nada más.

—Oh, maldición… —masculló Kate comprendiendo a qué se refería, y entonces sus ojos también se movieron alrededor de la cocina—. Sky, deberíamos salir de aquí por si acaso…

—Solo ábrelo.

—¿Qué? ¡Sky, no…! —No pudo hacer nada cuando ella le arrancó el paquete de las manos y comenzó a rasgarlo. Dentro había una cajita marrón de cartón que ella también abrió enseguida, para dejar a la vista una esfera de nieve con la vista de la estatua de la libertad en el centro—. ¿Por qué te enviaría eso? —le preguntó Kate, tomando la esfera de la caja.

Al hacerlo, un sobre cayó del interior.

Sky lo recogió del suelo y lo abrió con cuidado, temiendo lo que pudiera encontrar. Del interior sacó una especie de billete de autobús y una fotografía.

—¿Otra foto de su asqueroso cuerpo? —preguntó Kate, subiendo el tono de voz para que si él estaba cerca que pudiera escucharla.

—No… —Sky palideció al verla y se la alargó a Kate, con manos tan temblorosas que parecía al borde de un colapso.

—Cálmate, lo que sea, lo solucionaremos —le dijo al notar a su prima mucho más alterada de lo que jamás la hubiese visto.

Kate tomó la foto y sus ojos se agrandaron con sorpresa y horror al ver la imagen de su madre sosteniendo a un cachorro en su clínica veterinaria. La foto había sido tomada desde fuera, se podían notar los barrotes de la ventana.

Como la otra foto, tenía algo escrito en la parte de atrás.

«Es increíble lo confiada que suele ser la gente en este lugar, nunca cierran las puertas con seguro, aunque sea media noche…».

La esfera de nieve resbaló de sus manos y se hizo añicos contra el suelo, cuando sus manos ya no pudieron sostenerla, demasiado alterada al leer lo que decía.

«Toma el billete y ven conmigo a Nueva York. Juntos empezaremos una nueva vida. Niégate y destruiré todo lo que amas. Comenzando con ella».

18

Sky se recostó sobre la almohada de su cama sintiendo las lágrimas agolparse en sus ojos. Sentía tantos deseos de llorar que parecía que iba a romperse si no lo hacía. Ocultó la cara en la almohada y sollozó hasta agotarse, derramando gruesas lágrimas de dolor, rabia e impotencia.

No entendía por qué su vida tenía que convertirse en un drama tan complicado. Extrañaba a su padre tanto que dolía… Él hubiera sabido qué hacer en esa situación. Él siempre sabía qué hacer. Era fuerte, inteligente y el mejor hombre que pudo pisar la tierra. Su padre habría sabido cómo resolver el asunto con Steve sin poner a nadie en riesgo como lo había hecho ella.

Si Steve llegaba a hacerle daño a su tía o a alguien de su familia…

Un gemido más fuerte escapó de su garganta y se forzó en ahogarlo con la almohada. Kate le había asegurado que no tenía que preocuparse de nada, que si bien Steve podía amenazar cuanto quisiera, no haría nada, no tenía los pantalones. Y aunque temblaba tanto como ella mientras limpiaba juntas el desastre de la cocina, parecía dispuesta a continuar su vida del modo habitual, sin permitirle a ese desgraciado conseguir lo que buscaba, que era asustarlas.

A pesar de las palabras de su prima, Sky se sentía con la obligación de proteger a su familia, después de todo, nada hubiese pasado si ella no se hubiese mudado con ellos ese verano. Tal vez podría buscar un sistema de seguridad o un buen perro guardián…

Consideró ambas ideas mientras se intentaba quedar dormida, pero aquello no hizo nada para tranquilizarla. Se sentía alterada como pocas veces en su vida. Y definitivamente dormir en esa habitación abarrotada de cosas que formaban sombras aterradoras en la noche, no ayudaba en nada.

Finalmente se quedó dormida, agotada de tanto llorar. Le había costado un infierno conciliar el sueño, por lo que cuando finalmente se durmió, lo hizo muy profundo. Fue por eso por lo que no escuchó el sonido de la ventana al abrirse ni los pasos aproximándose lentamente hacia su cama…

Un golpecito en su hombro despertó abruptamente a Sky, sacándola de un sueño plácido como no había tenido en mucho tiempo. Abrió los ojos, intentando enfocar en la oscuridad, y el corazón se le desbocó cuando encontró la figura de hombre, ennegrecida por las sombras, ante ella.

Se fue hacia atrás, aterrorizada. Una mano sobre su boca evitó que el grito a todo pulmón que escapó de ella pudiese ser escuchado. Al tiempo que un poderoso brazo la atraía hacia delante.

—Sky, no te asustes, soy yo —escuchó la voz de Connor.

Ella entornó los ojos, que se habían llenado de lágrimas e intentó enfocar. Estiró el brazo hasta encontrar la luz de su mesita de noche, tan temblorosa que estuvo cerca de tirar la lámpara.

—Tranquila, deja, ya lo hago yo. —Connor cubrió su mano con la suya y encendió la luz. La habitación se iluminó y ella pudo ver esos hermosos ojos verdes a escasos centímetros de su rostro—. Siento haberte asustado así, ¿estás bien?

Ella se sintió desfallecer. Por un segundo había pensado que Steve estaba allí…

Tragándose las lágrimas en un intento de parecer fuerte, asintió. Sintió la calidez de la mano de Connor, apartando el cabello que había caído sobre su rostro.

—Perdóname… No pensé que te asustarías así… —Su voz sonaba realmente angustiada mientras le acariciaba su rostro con suma ternura, limpiando las lágrimas que habían escapado de sus ojos.

—Está bien, no pasa nada. —Ella tragó saliva y lo miró. Y lo que vio la dejó muy sorprendida.

Todo rastro de diversión había escapado de esos ojos, que parecían siempre alegres. Él, de alguna forma, parecía mucho más joven ahora, vulnerable, mientras la observaba con detenimiento, como si temiera que ella fuese a romperse de un momento a otro, como si se tratase de una muñeca de cristal.

—Estoy bien, te lo aseguro. —Se forzó por sonreír y entonces miró en derredor, cayendo en la cuenta de que esa era su habitación, todavía era de noche y él estaba allí—. ¿Qué… estás haciendo aquí?

—Son las cinco y media, Sky. ¿Recuerdas nuestra cita?

—¡La cita! —Sky se sintió fatal, lo había olvidado por completo.

—Como no salías, he venido a ver qué pasaba. No quise despertar a todos, así que llamé a tu ventana, pero no contestabas, así que entré… —Se encogió de hombros, haciendo un gesto hacia la ventana abierta a sus espaldas—. ¿No tienes móvil? Podría haberte llamado y todo habría sido más fácil.

—Oh… No, lo siento, no tengo.

—¿No tienes móvil? —Arqueó las cejas, sinceramente sorprendido—. ¿Quién en este mundo no tiene uno?

—Solía tenerlo —soltó Sky a la defensiva—. Pero lo… perdí. —Se mordió el labio. La verdad era que había tenido problemas con él, llamadas a media noche, amenazas, textos indecentes con fotos indeseables… Había decidido no volver a usar un móvil jamás. No importaba lo que hiciera, Steve siempre conseguía su número…—. Será mejor que me vista, no quiero que nos perdamos el amanecer —le dijo cambiando de tema. Se bajó de la cama de un salto y corrió al armario, buscando algo que poder usar.

Sacó unos pantalones de mezclilla y una blusa a cuadros, además de dos pares de calcetines y una chaqueta gruesa. Fuera debía hacer frío a esa hora.

Comenzó a subirse la camiseta de su pijama cuando se acordó que Connor seguía allí.

—¿No ibas a decir nada para detenerme? —le preguntó, incómoda.

—¿Por qué? A mí me gusta lo que estoy viendo —contestó él con una sonrisa encantadora que remarcó los hoyuelos de sus mejillas, mientras seguía observándola fijamente desde la cama.

—Sal de aquí, pervertido. —Ella le lanzó una almohada en la cabeza—. Te veré en la camioneta en cinco minutos.

—De acuerdo, pero si tardas más, vendré a buscarte otra vez. —Se acercó a ella y la besó en los labios—. Y te llevaré conmigo, vestida o no.

—¡Fuera! —Soltó una risita.

—De acuerdo, de acuerdo. —Él se alejó—. Por cierto…

—¿Qué pasa?

—Me gusta tu pijama —le dijo con voz burlona, recorriendo con sus ojos su cuerpo y cada uno de los gatitos estampados en la tela de su pijama.

—Oh, cállate. —Rio también, lanzándole otra almohada que él esquivó con facilidad.

Él le guiñó un ojo desde la ventana y desapareció por ella, cuidando de cerrar tras de sí.

Sky se dio prisa en cambiarse de ropa. Se pasó un cepillo por el pelo y después de dar una fugaz visita al baño, se colocó un poco de rímel en las pestañas y brillo en los labios, antes de conseguir salir de la casa.

—Cuatro minutos, me sorprende que hayas cumplido tu palabra —le dijo él, de pie junto a la puerta. Ella saltó al escucharlo, no había esperado que él se encontrase allí—. Tenía la esperanza de tener que volver por ti y echarle otra mirada a ese pijama de gatitos.

—Dios mío, Connor, hoy me has quitado un año de vida con tantos sustos —se quejó llevándose una mano al corazón.

—Cariño, este corazón solo tiene permitido acelerarse por mí, pero preferiría que fuera de un modo muy diferente… —Se inclinó sobre sus labios y la besó, robándole el aliento con el profundo beso que le dio.

Ella se sintió estremecer con su contacto, él era delicado, pero a la vez codicioso, como si buscase apoderarse de cada parte de sus labios, envolviéndola en un abrazo tan apretado que era como si sus cuerpos se fundieran en uno solo.

Con lentitud, él la soltó, apartándose ligeramente de su rostro para mirarla a los ojos. Notó que sus iris verdes brillaban intensamente, ligeramente oscurecidos por el deseo.

—¿Mejor? —le preguntó con voz ronca y suave, acariciando con extrema ternura su mejilla.

—Mi corazón sigue latiendo a toda velocidad…

—Pero ahora lo hace por los motivos correctos. —Arqueó las cejas pícaramente, esbozando una sonrisa que a ella la llevó a otro mundo.

—Creo que tienes razón, este es el motivo correcto para acelerar un corazón. —Sonrió, cerrando los ojos cuando él apartó delicadamente un mechón de pelo que había caído sobre sus ojos.

—Quisiera quedarme aquí toda la mañana acelerando tu corazón, cariño, pero dudo que a tu abuela le guste despertarse y encontrarnos aquí dándonos el lote.

—No estamos… —Su réplica fue silenciada por un beso fugaz de él sobre sus labios.

—Déjame fantasear, ¿quieres? —le pidió, mirándola con una sonrisa pícara en los labios—. Ven conmigo, te tengo una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —Ella arqueó las cejas, permitiéndole guiarla de la mano hacia su camioneta.

Él le abrió la puerta del copiloto para que ella pudiera subir y entonces rodeó la camioneta para sentarse frente al volante.

—¿Y cuál es la sorpresa? —preguntó ella con impaciencia.

—He preparado el desayuno ¡sorpresa! —le dijo, sacando una bolsa marrón de los asientos traseros de la camioneta y alargándosela.

—¿Lo has preparado o lo has comprado? —preguntó Sky esbozando una sonrisa divertida.

—Supuse que no sería romántico que terminaras nuestra cita en la sala de urgencias, así que lo compré —contestó esbozando una sonrisa ladeada mientras le alargaba un vaso de papel—. Café con dos de azúcar y crema.

—¿Cómo sabes que me gusta así? —Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Fue así como lo pediste en la cafetería del piano —le explicó él, sin decir más para no molestarla con ese recuerdo—. Y aquí tengo el mejor pastel de manzana de la localidad. —Metió la mano en la bolsa de papel y sacó una cajita con un tenedor—. Anda, come. Estoy seguro de que te va a encantar.

—Pero ¿qué hay de ti?

—Debo conducir, no quiero que te pierdas el amanecer.

—En ese caso, lo guardaré para después, para que podamos comer juntos. —Volvió a meter la caja en la bolsa—. Pero me tomaré el café, no creo poder permanecer despierta mucho más sin él.

Connor soltó una risita, aceptando el vaso de café que ella le ofrecía mientras ponía en marcha la camioneta.

Condujeron por la carretera hasta torcer por un camino de grava por unos veinte minutos, y siguieron avanzando hasta llegar a una loma franqueada por una valla. Un letrero de «No pasar o se disparará a los intrusos», se leía en la reja de entrada, cerrada con candado.

—Espera un minuto —le pidió Connor, bajando a toda velocidad de la camioneta. Para sorpresa de Sky, abrió el candado con una llave que llevaba en su bolsillo y los llevó dentro del terreno.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Sky observando en derredor maravillada mientras atravesaban un camino que pasaba por una zona de bosques tupidos tan frondosos que con dificultad conseguían ver algo más allá de unos metros a través de los árboles.

—Es parte del terreno de mi familia. Aquí solemos venir a pescar y pasar un rato lejos de todo cuando hace falta. —Alzó las cejas en una mirada sugerente.

Sky sintió que las mejillas se le encendían.

—No pongas esa mirada, pequeña traviesa. Este lugar también es perfecto para ver un amanecer. —Esbozó una sonrisa ladeada—. Aunque si deseas hacer otra cosa, puedo estar abierto a sugerencias… —Movió las cejas arriba y abajo, pícaramente.

Sky se mordió el labio y le dio un golpecito juguetón en el hombro.

—Solo quiero que sepas que estoy abierto a todas las ideas, no tienes que ser tan mal pensada… —le dijo entre risas, apartándose cuando ella iba a darle otro golpe.

—Mejor guárdate las ideas, si no quieres que te… ¡Oh, mi Dios! ¡Es precioso! —Sky se quedó sin aliento cuando, ante ellos, quedó a la vista un hermoso lago de aguas azules.

El día apenas comenzaba a clarear, dejando a la vista el reflejo perfecto de espejo de la montaña ante ellos, dibujada a la perfección sobre las tranquilas aguas.

—Sabía que te gustaría —le dijo él sonriendo de verdad esta vez—. Vamos, el sol está a punto de salir.

Ambos bajaron de la camioneta y se acercaron a la orilla del lago. Por detrás de la montaña aparecieron los primeros rayos del sol. Los tonos anaranjados y rojos tiñeron el cielo como una hermosa acuarela, convirtiendo las nubes en esponjosas bolas de algodón morado y rosado.

—Es tan bello que no parece real —musitó Sky en un susurro bajo, con sus ojos fijos en el imponente paisaje ante ella.

—Lo sé. —Escuchó la voz de Connor a su lado. Sin embargo, al girarse, él no miraba la montaña. La miraba a ella.

Sky tragó, completamente sorprendida por ese gesto.

Connor la rodeó por la cintura y la atrajo contra su pecho. Sus labios encontraron los suyos en un cálido beso que la hizo sentir chispas recorriendo su cuerpo. Sus manos recorrieron su cuerpo, atrayéndola más contra él. Cada toque delicado era como fuego contra su piel, despertando sensaciones inesperadas y desconocidas para ella.

Mariposas cobraron vida en su estómago al tiempo que un calor extraño se expandía por su cuerpo, un calor como nunca había sentido antes, al tiempo que una sensación de plenitud la invadía, confortándola y llenándola de una especie de subidón de energía, que parecía ser capaz de hacerla despegar en vuelo en ese mismo momento.

Cuando la mano de él encontró el camino bajo su blusa hacia su sujetador, Sky se apartó, rompiendo la magia del contacto que los había dominado hasta ese momento.

—Creo que deberíamos parar… —musitó, hablando con la respiración entrecortada.

Connor la miró, sus ojos se habían oscurecido a causa del deseo y respiraba agitadamente.

—Sí, si es lo que quieres… —Parecía un poco decepcionado, pero no dijo nada que la hiciera sentir mal—. ¿Te gustaría probar el pastel de manzana ahora?

—Sí, me encantaría. —Sky sonrió, volviendo a abotonarse la blusa. No recordaba el momento en que él la había abierto.

Connor la condujo de la mano de vuelta a la camioneta, tomó la bolsa de papel con la comida y entonces la llevó dentro de la casa.

El lugar era hermoso, una rústica cabaña de dos habitaciones, con una gran chimenea de piedra en el salón, amueblado con dos enormes y mullidos sofás, y una pequeña cocina con el comedor añadido.

Connor se dirigió directamente a la chimenea, que encendió sin ninguna dificultad, y entonces se dejó caer en el mismo sofá en el que Sky se había acomodado.

—No puedo esperar a ver tu cara cuando pruebes el mejor pastel de manzana del mundo —le dijo él mirándola con una sonrisa alegre, casi infantil, en los labios, al tiempo que alargaba un trozo de pastel hacia su boca.

Sky sonrió, intentando tomar el tenedor de su mano, pero él no se lo permitió.

—¡No seas escrupulosa, di aaaaah!!!

Sky rio y abrió la boca para aceptar el bocado que él le ofrecía. Una explosión de sabores de manzana, canela y azúcar se propagó por su boca, sacando un gemido involuntario de su garganta.

—Esto es lo mejor que he comido jamás —le dijo ella chupándose los dedos.

—Lo sé. —Él rio, contento al verla tomar otro bocado mucho más grande que el primero—. Eso es, come cuanto quieras. He traído lo suficiente para alimentar un ejército. O a ti… ¡Auch! —Se quejó cuando ella le clavó las puntas del tenedor de plástico en la mano.

—¿Te he hecho daño? ¡Qué bueno! —Ella sonrió mordaz, tomando otro bocado de pastel con el mismo tenedor.

—Cuidado, puedes estar comiendo pastel aderezado con mi sangre en las puntas de ese tenedor —le advirtió entre risas, comiendo un trozo de pastel también.

Sky lo ignoró, y ambos continuaron comiendo el desayuno improvisado que él había comprado, riendo y pasando un momento agradable, como nunca imaginó tener al lado de Connor. Cada vez que pasaban tiempo juntos descubría algo nuevo de él, algo que resaltaba al gran chico que era, y que, de alguna forma, la hacía sentir completa y dichosa por tenerlo a su lado.

—Tienes una migaja… —le dijo él de repente, sacándola de sus pensamientos.

—¿Dónde?

Él se inclinó y la besó, pasando su lengua sobre sus labios con un movimiento lento que provocó sensaciones inesperadas en todo su cuerpo.

—Allí —contestó él con una sonrisa divertida.

Ella se apartó ligeramente. Sabía que, si se quedaba demasiado tiempo cerca de él, perdería el control del habla. ¡Perdería todo control si él volvía a besarla de ese modo!

—Bien, es un largo día el que tenemos por delante… —Se le escapó un suspiro—. ¿Y ahora qué haremos?

Él apoyó un codo sobre el sofá, girándose hacia ella.

—Te he comentado que este es un lugar de paz, ¿no es verdad?

—Sí, lo has hecho. —Sonrió sin saber a dónde quería llegar con eso.

—Pues bien, considerando esto, supuse que te gustaría practicar un poco con tu violín. Ya sabes, concentrarte en esa melodía que no has podido terminar… —Se encogió de hombros—. Tal vez encuentres un poco de inspiración por aquí.

—Pero no tengo mi violín… —Ella se quedó boquiabierta cuando él salió a su camioneta y volvió a los pocos segundos con su violín.

—Espero que no te moleste, pero mientras dormías tomé esto prestado de tu habitación. —Se lo entregó, sonriendo divertido de verla todavía tan sorprendida.

—No dejas de sorprenderme. —Sky esbozó una sonrisa al mirarlo, reflejando una luz especial en sus iris oscuros.

—Y aún no es mediodía, cariño. —Connor tomó su mano y la arrastró consigo fuera del sofá—. Espera a que veas el sitio donde te llevaré.

Subieron a la camioneta y condujeron por un camino rural hasta adentrarse sobre una colina que dominaba todo el valle. Las praderas se extendían ante ellos, tan verdes y hermosas como si hubiesen sido pintadas por la mano experta de un artista. A lo lejos, una manada de caballos salvajes trotaba en la planicie, decorando con sus figuras en movimiento aquel hermoso panorama.

Sky, con una sonrisa grabada en el rostro, bajó de la camioneta y respiró hondo, maravillada con la belleza del lugar.

—Te hace creer en Dios ver tantas cosas hermosas juntas, ¿no te parece? —le preguntó Connor situándose a su lado.

Ella sonrió, asintiendo con la cabeza y el color cubrió sus mejillas al notar una vez más que era a ella a quien él estaba observando y no al paisaje.

—Ven aquí, este es mi lugar favorito. —La llevó de la mano hasta un sitio cercano donde crecía un enorme roble. Él se dejó caer sobre las raíces y se acomodó con el sombrero sobre el rostro.

—¿Vas a tomar una siesta?

—Supuse que te gustaría tener un poco de privacidad para componer. —Alzó el ala del sombrero para verla—. Y, cariño, me he levantado al alba, dame un respiro. Necesito una siesta.

Sky sonrió, negando con la cabeza, y se acomodó sobre una roca cercana. Echó un vistazo a Connor, a su lado, parecía haberse dormido con la velocidad del rayo.

Sonriendo para sí misma, tomó su violín y comenzó a tocar. Sus ojos se cerraron al tiempo que la música brotaba de las cuerdas, partiendo desde su mismo corazón. El viento, el canto de los pájaros, el sonido de un río lejano, todo era una constante fuente de inspiración para ella. Como había dicho Connor, todo parecía conducirla directo a Dios. Y donde estaba Dios, estaba su padre.

Esa mañana, gracias a Connor, por fin pudo sentir nacer la melodía de su padre, y nacía del mismo sitio desde donde nacían todas las cosas hermosas. Nacía de la belleza, de la naturaleza, de Dios, del mismo amor.

Sintiendo una lágrima resbalar por su mejilla, Sky bajó el violín y trazó la última nota en el cuadernillo de música que siempre llevaba guardado en su estuche.

Al fin había terminado la melodía de su padre.

—Es hermosa —escuchó la voz de Connor tan baja que por un segundo creyó haber imaginado que él le había hablado.

Al volverse lo descubrió observándola fijamente, una sonrisa suave en sus labios.

—Creía que te habías dormido —le dijo mordiéndose el labio inferior, nerviosa—. ¿De verdad te ha gustado?

—Seguro que sí, es preciosa —él se levantó y se arrodilló delante de ella, con su brazo apoyado sobre su regazo y su rostro muy cercano al suyo—. Tu padre debe sentirse muy orgulloso de la melodía que has compuesto para él.

Sky sintió rodar una lágrima en su mejilla, emocionada profundamente por sus palabras. Connor alargó una mano y acarició con suma suavidad su mejilla, secando delicadamente las lágrimas de su rostro.

—Gracias, Connor… —Lo miró a los ojos, reflejando en su mirada el mar de emociones que él despertaba en ella—. Significa mucho para mí.

—Solo digo la verdad. Tú tienes todo el mérito. —Sonrió, apartando un mechón de pelo de su cara y colocándolo tras su oreja—. Y es realmente genial. No es Dolly Parton, pero es genial —bromeó, haciéndola reír.

—Gracias, supongo —le dijo entre risas, aceptando un nuevo pañuelo que él le tendió.

—Hablo en serio, me encanta. Creo que deberías grabarla en un disco… De hecho, conozco a alguien que podría hacerlo —pensó en voz alta, observándola guardar su violín de vuelta en su estuche.

—¿Para qué querría grabarla en un disco?

—Porque de ese modo, yo podría escuchar tu canción todo el tiempo.

—¿Escucharla todo el tiempo? —Alzó las cejas, sorprendida—. ¿Tanto ate ha gustado o…? —La duda apareció en su mirada al notar su sonrisa—. Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

Él se acercó más a ella y, tomando su rostro con ambas manos, la besó en los labios con una lentitud y una suavidad abrumadora.

—Esa melodía es parte de ti, así que sí, me encanta. Todo lo que venga de ti me encanta —le contestó hablando sobre sus labios antes de volver a besarla.

Sky se dejó llevar por ese beso. La electricidad vibraba entre ellos, tan intensa como las caricias de Connor sobre su espalda, atrayéndola con fuerza contra su cuerpo. Sus besos se intensificaron, perdiendo su suavidad para convertirse en un feroz intento por saborearla. Su lengua jugueteó sobre sus labios, instándola a abrirlos para él, con embestidas lentas y seductoras, que provocaron que las mariposas cobraran vida dentro de Sky.

Un inesperado gemido escapó de sus labios, y él aprovechó para adentrarse en su boca, regocijándose mientras jugueteaba con ella, saboreándola y conduciéndola junto con él al borde de la razón.

Ambos rodaron sobre la hierba, perdidos en la intensidad de sus besos. Sky notó sus manos por su cuerpo, explorándola de un modo que la hizo sentir volar sobre las nubes. Esta vez no hizo nada para detenerlo cuando sus manos vagaron bajo su blusa y subieron por sus costillas, buscando tocarla de un modo mucho más íntimo de lo que había hecho hasta entonces.

Sky no quiso quedarse atrás, deseaba sentirlo, tocar cada parte de su cuerpo, explorarlo como él lo hacía con ella. Condujo sus manos por los duros pectorales de Connor y bajó hasta dar con el dobladillo de su camisa. Tiró de ella y él le ayudó a quitársela, con un movimiento rápido la lanzó por encima de su cabeza, dejando al descubierto un maravilloso torso dorado por el sol. Sky movió los dedos por sus duros abdominales, perdida en la belleza de ese hermoso torso masculino. Pero sin duda nada era más sublime que los ojos de Connor, brillantes y oscuros mientras la miraba.

Él posó ambas manos sobre la curva de su cintura y llevó su camisa hacia arriba, desprendiéndola de ella del mismo modo como había hecho con él. Pero no se detuvo allí, sus manos viajaron hasta su sujetador y lentamente se lo quitó. Sus ojos se oscurecieron más al mirarla, estudiándola con detenimiento antes de volver a besarla.

Sky se sintió perderse en ese beso, la piel de sus pechos pegada a la de sus duros pectorales la hacía sentir viva, lanzando chispas por todas partes de su cuerpo, encendiendo lugares que hasta entonces habían estado dormidos.

Un calor inesperado se encendió en la parte baja de su estómago cuando la mano de Connor bajó por su clavícula y merodeó sobre sus pechos. Sky gimió bajo sus labios, arqueándose contra él, buscando profundizar ese contacto.

De pronto una melodía bastante familiar a una tonada de Dolly Parton sonó desde el bolsillo de la camisa de Connor. Seguido de otra igual. Y otra más…

Mascullando entre dientes una disculpa, él se apartó solo lo suficiente para sacar el teléfono del bolsillo de su camisa, que había lanzado sobre la hierba.

—Es un mensaje de mi padre —le explicó, abriendo el WhatsApp en su iPhone frente a ella.

Una serie de mensajes quedaron desplegados ante ellos en la pantalla.

Papá: Cono ve a casa. Tara está enferma.

Papá: Turner dice necesitar un ovario. Pídele ayuda a Mackenzie.

Papá: Tu mamífero está angustiada. Date prisa. Llego en una hora, voy de camarón.

—¿Qué…? —Skylark no pudo evitar soltar una risita al leer la serie de mensajes.

—Mi padre es muy hábil en muchas cosas, pero todavía no consigue lidiar con el corrector de textos de su móvil —le explicó Connor—. Evidentemente el «cono» soy yo. La «mamífero» es mi madre. Él debe de venir de camino. Y ya que el señor Turner, nuestro empleado en el rancho, es demasiado viejo para un cambio de sexo, supongo que necesitará a un veterinario y no un «ovario». Además, dudo que la mamá de Kate quiera donarle uno de sus ovarios.

La risa de Skylark se hizo más fuerte y ya no pudo ocultarla bajo la mano.

—Lo siento… —Él se disculpó, mirándola de una forma que reflejaba lo mucho que él sentía que los hubiesen interrumpido.

—Está bien, no pasa nada. —Sky ya estaba buscando su ropa.

—Sí que pasa… —La detuvo y la besó profundamente antes de apartarse solo lo necesario para mirarla a los ojos—. Te lo compensaré, lo prometo.

—Está bien, de verdad. —Ella sonrió bajo sus labios, notando lo mucho que a él le estaba costando apartarse de su lado—. Vamos, será mejor que nos demos prisa, si Turner dice que Tara necesita un veterinario, es porque debe estar realmente enferma. Ese hombre sabe mucho de caballos.

—¿Y desde cuándo sabes tú eso? —Una risita divertida atravesó su rostro, ayudándola a vestirse como si ella fuese una niña pequeña.

—Kate me lo contó. —Ella alzó la nariz de forma altiva, pero aquello solo sirvió para que él le robara un beso.

—Vamos, te llevaré a casa y…

—Ni hablar, iré contigo. —Se puso de pie y le alargó una mano para ayudarlo a hacer lo mismo—. No perdamos tiempo con rodeos, tu madre está angustiada y llevarme a casa solo te robaría más tiempo. Además, quiero ver a Tara, si está enferma, necesitarás ayuda con ella.

Una sonrisa sesgada se formó en el rostro de Connor al tiempo que él la miraba de una forma renovada. Como si no se hubiese esperado esa consideración de su parte.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella con una sonrisa todavía en los labios, ayudándolo a colocarse la camisa.

—De pronto me he dado cuenta de algo.

—¿De qué? —Lo miró con sus dedos todavía abotonando su camisa.

Él tomó sus manos entre las suyas, acercándola todavía más a él, de modo que ella no pudo ver nada más que la luz intensa de sus ojos verdes sobre ella.

—Que me estoy enamorando de ti. —La besó—. Me estoy enamorando fuerte y duro de ti.

19

Sky apenas conseguía quitarle los ojos de encima a Connor durante el camino, todavía impactada por sus palabras. Él sonreía de esa forma socarrona tan propia de su personalidad, aunque ella sabía que aquello solo era una fachada, una máscara para cubrir la vulnerabilidad que sentía al haber abierto su corazón con aquellas palabras.

Llegaron al rancho seguidos por la desvencijada camioneta de la madre de Kate. Como su prima estaba trabajando en la clínica en ese momento, ella también los acompañó.

—¡Connor, Mackenzie, gracias al cielo que estáis aquí! —Una Audrey muy asustada salió a recibirlos desde los establos. La elegancia de la actriz había desaparecido para ser reemplazada por la fortaleza y practicidad de una mujer de rancho. Vestida con pantalones de mezclilla, botas y una chaqueta de lana, estaba hermosa al estilo vaquero.

Se saludaron a toda prisa y entraron en los establos a paso rápido para atender a la yegua enferma. Mackenzie entró en la caballeriza donde la hermosa yegua roja yacía apoyada de lado, atendida por el señor Turner, quien acariciaba su cuello, intentando calmarla.

—Está recostada sobre la paja, eso no es buena señal, ¿verdad? —preguntó Audrey juntando las manos frente al rostro, angustiada.

—No puedo decir nada hasta haberla revisado —le dijo Mackenzie estirando la mano para que su hija le alargara su maletín médico.

—Mamá, tranquilízate, ya estamos aquí, no tienes de qué preocuparte. —Connor la abrazó por los hombros intentando confortarla—. ¿Por qué no vas dentro de la casa con los pequeños? Yo me encargaré de todo en adelante.

—Nada de eso, Tara está enferma y no podría dejarla sola ahora mismo.

—No tienes que preocuparte por nada, ya está en buenas manos. Sabes que Mackenzie hará todo lo necesario para ayudarla. —Connor la besó en la frente de un modo muy dulce—. ¿Por qué no llevas a Sky a por una taza de té? Estaba conmigo en una cita cuando me ha llamado papá, y decidió venir para que yo no me desviara y así no tuvieras que esperar más tiempo.

—Oh, eso es tan dulce de tu parte, Sky. —Audrey le dirigió una mirada agradecida.

—Es una buena idea que esperéis adentro —comentó Kate—. Esto va a tardar un poco, en cuanto sepamos algo os los haremos saber.

Audrey asintió, a pesar de estar todavía visiblemente angustiada, y partió hacia la casa acompañada por Sky.

—Siento mucho que tuvierais que interrumpir vuestra cita —le dijo Audrey poniendo la tetera sobre la estufa—. Me pongo muy nerviosa cuando uno de los caballos se enferma y no está mi marido cerca.

—No hay problema, de verdad. —Sky sonrió y tomó asiento en uno de los banquillos, cuando Audrey se lo pidió con un gesto de la mano—. Espero que Tara se ponga bien pronto.

—Yo también… —Suspiró tomando el azucarero y las tazas de un gabinete—. Ese pobre animal ha sufrido mucho, ¿sabes? Merece tener una vida plena ahora que ha sido rescatada del sufrimiento. Si tuvieran que sacrificarla… —Negó con la cabeza, llena de pesar.

—Seguramente no será así. —Sky se puso de pie y la abrazó, intentando animarla—. Mi tía es excelente en su trabajo, estoy segura de que podrá curar a Tara.

—Gracias, cariño… —Sonrió, y entonces pasó la mano por su cabello, retirando una ramita de pasto—. Ups, creo que te has traído parte del campo contigo.

Sky sintió su rostro enrojecer hasta las orejas, recordando el modo en que esa ramita debió enredarse en su cabello.

—Connor estaba muy emocionado con su cita, ¿sabes? —le dijo Audrey sacándola del apuro y dedicándole una sonrisa colmada de ternura—. Llegó anoche hablando sobre llevarte a la cabaña del lago y pasó horas discutiendo con su padre al respecto, hasta que le prestó las llaves. Creo que tendrá que hacer el doble de sus tareas por un mes solo por haber podido tener este día.

Los ojos de Sky se agrandaron con sorpresa, conmovida al extremo por esas palabras.

—¿Connor hizo todo eso por mí?

Audrey asintió, ampliando su sonrisa colmada de orgullo.

—Le importas mucho, Sky —le hizo saber, pasando una mano por su cabello en un gesto maternal—. Creo que nunca lo había visto tan interesado en una chica. No desde…

—Mamá, tengo sed, ¿puedo beber un poco de zumo? —Jer entró en la cocina interrumpiendo su charla—. ¿Niñera, qué haces aquí? —preguntó al notar a Sky, y su ceño fruncido mudó por una sonrisa pícara al añadir—: ¿Has venido a cuidarnos?

—Hoy no, Jer, solo estoy de visita —le hizo saber Sky pasando una mano por su cabello rubio—. Oye, estás más alto, no puedo dejar de verte un segundo porque ya has crecido otro poco. Dentro de nada me habrás pasado.

—Eso es sencillo, eres una enana —replicó el niño, aunque sonreía orgulloso de su cumplido.

—Jeremy, sé amable —le pidió su madre dedicándole una mirada severa al tiempo que le alargaba un vaso lleno de zumo—. ¿Caitlyn continúa con su lección?

—Sí, ella y Riley están en el saloncito con su profesora —contestó Jeremy—. Riley dice que quiere aprender todo para ayudar a Caitlyn —le explicó a Sky antes de beber un largo trago—. Mamá, ¿puedo yo también tener una tablet?

—Lo siento, hijo, por ahora no.

—Pero Caitlyn tiene una —se quejó—. Y es menor que yo.

—Caitlyn está aprendiendo a comunicarse con esa tablet —le explicó su madre, intentando ser paciente con él—. Y tú necesitas más tiempo dedicado a los libros y jugando al aire libre y menos frente al televisor.

—Mamá, intentas criarme como a un niño de hace doscientos años —se quejó Jeremy.

—Los niños de diez años de hace doscientos años eran muy saludables e inteligentes, se pasaban el día jugando, estudiando y leyendo. No tenían televisión ni videojuegos tontos que les pudrieran el cerebro.

—Los niños de hace doscientos años no tenían juegos divertidos, mamá. Si conseguían sobrevivir al tifus y a la influenza, tenían que trabajar duro en los campos para lograr pasar el invierno sin morirse de hambre. No era el paraíso. —Rodó los ojos.

—Mírate, un par de días sin televisión y ya estás sacando a relucir tu gran inteligencia —lo alabó su madre, orgullosa de él.

—Eso es tan injusto —se quejó él cruzando los brazos contra el pecho—. No quiero ser listo, quiero jugar. ¡Esto es tan aburrido! Toda la atención se la lleva siempre Caitlyn.

Audrey apretó los labios con la angustia reflejada en sus facciones.

—Oye Jer, tal vez podamos ir a jugar al fútbol un rato —ofreció Sky—. Los niños de hace doscientos años también jugaban a la pelota, ¿no?

Los ojos del pequeño se abrieron, entusiasmados.

Skylark posó la mano sobre su hombro y lo llevó consigo hacia la puerta, sonriendo en asentimiento a Audrey cuando le dirigió un silencioso gracias, contenta de que ella hubiese conseguido sacar a Jeremy de su mal humor.

—Oye, ¿por qué tienes manchas de pasto en el pantalón? —le preguntó Jeremy, al salir por la puerta.

—No preguntes… —contestó ella, rezando porque su rostro no estuviera tan rojo como lo sentía.

—Al menos traes un pantalón. No quiero ver tus gatitos cuando estés tirada en el pasto llorando después de que te gane.

—Eso ya lo veremos, mocoso. He estado practicando y te aseguro que te será imposible meter un gol en esa portería.

—Ya quisieras ser tan buena, dentro de nada tú y los gatitos que vengan contigo en tus braguitas, estaréis llorando.

—¡Deja de meter a los gatitos de mis braguitas en esto!

—Llora, llora, kitty cat —se burló él, imitando el llanto de un bebé mientras ambos corrían hacia la cancha improvisada en el patio trasero.

Unos cuarenta minutos más tarde, Connor fue a su encuentro. Skylark tenía el rostro sonrojado y el cabello pegado al cuello por el sudor mientras corría por el campo, esquivando a Jeremy en un juego de uno contra uno con el balón. Una sonrisa apareció en sus labios al verla, no importaba cómo estuviera, incluso sudorosa y agotada era hermosa. Skylark poseía una belleza única, una luz que irradiaba de su mismo ser, una belleza interna que iba reconociendo cada vez que pasaba más tiempo a su lado.

Y por la manera en la que su hermanito la miraba, estaba seguro de que no era el único miembro de su familia al que Sky le había robado el corazón.

Ella lo vio en ese momento y una sonrisa apareció en sus labios. Jeremy le arrebató el balón aprovechando su distracción y metió gol en la portería vacía.

—¡Toma esa kitty kat! —gritó Jeremy corriendo en círculos a su alrededor.

—Bien hecho, mocoso. —Sky le revolvió el pelo rubio—. Sigue así y algún día podrás ganarme.

—¿Quién te ha enseñado a jugar tan bien? —le preguntó Jeremy recogiendo el balón.

La sonrisa menguó en el rostro de Sky al tiempo que una mirada triste aparecía en sus ojos.

—Mi papá…

—¿Crees que podría enseñarme?

Ella se forzó por sonreír, despeinando una vez más su cabello con una caricia.

—Estoy segura de que le habría encantado enseñarte, Jer, pero ahora está en el cielo.

—¿Quieres decir que está… muerto? —Los ojos del niño se ampliaron por la sorpresa.

Sky asintió, esforzándose por mantener la sonrisa en su rostro.

—Lo siento.

—Está bien. —Ella lo besó en la frente—. ¿Pero sabes quién es genial jugando? Mi hermano, Rodney. Tiene una beca en la universidad por el fútbol. Quizá cuando venga de visita pueda enseñarte algunos trucos.

—¿Lo dices en serio? —El rostro del pequeño se iluminó.

—Sí, seguro. —Ella rio, despeinándolo a propósito.

Jeremy se alejó de ella, riendo también. Entonces notó la presencia de Connor y su sonrisa se amplió.

—Connor, el hermano de Sky es genial y me va a enseñar a jugar al fútbol —le anunció.

—¿Más genial que yo? —Connor arqueó una ceja.

—Nadie es más genial que tú. —Jeremy estiró un puño que chocó con Connor.

—Bien contestado, enano. —Connor sonrió, revolviendo el cabello de su hermano—. Ahora ve a casa, es hora de cenar y mamá quiere que te des un baño antes.

—De acuerdo. —Se giró hacia Sky antes de marcharse—. Siento lo de tu padre, Sky. ¿Sabes? Podrías hablar con Riley, sus padres también murieron.

La confusión se leyó en las facciones de Sky, pero se forzó por mantener la sonrisa.

—Seguro que lo haré, Jer —se despidió del niño y lo observó alejarse por el campo rumbo a la casa.

—Creo que tengo competencia. —Connor se acercó a ella y la abrazó por la cintura—. Jer está completamente enamorado de ti. Por cierto, gracias por cuidarlo todo este tiempo. Mi madre me ha contado lo que ha pasado, realmente la has ayudado mucho sacando a Jeremy de su mal humor. Últimamente nadie consigue hacerlo.

—Es un niño muy dulce, me encanta jugar con él. —Sonrió—. ¿Cómo sigue Tara?

—Va mucho mejor, tiene cólicos. Mackenzie le ha dado algo y deberemos pasar la noche vigilándola, pero la peor parte parece haber pasado ya.

—Me alegra oír eso. —Lo miró a los ojos—. Connor… Sobre lo que dijo Jeremy acerca de Riley…

—Es cierto. —Él asintió, adoptando una expresión grave—. Pero no creo que este sea el momento de hablar de eso. Te llevaré a casa…

—¿Ya se han ido Kate y mi tía?

—Aún no, siguen en el establo.

—Puedo irme a casa con ellas más tarde, no te preocupes.

—¿Estás segura?

—Sí, por supuesto. ¿Podemos ir a con Tara? Me gustaría ver cómo sigue.

—Vamos. —Sonrió tomando su mano y llevándola consigo de regreso a los establos.

Mackenzie y Kate continuaban trabajando en torno a la yegua, que estaba de pie y parecía mucho más animada.

Sky se unió a Kate para ayudar a Mackenzie a administrarle algunas medicinas. Le tenía todavía bastante miedo, pero se esforzó por disimularlo, ayudando en lo posible. Connor y Turner hicieron su parte, moviendo a Tara de un sitio a otro y facilitando las cosas para ellas.

Finalmente, cuando no hubo más que hacer por esa noche, Sky ayudó a subir todas las cosas a la camioneta de su tía para regresar a casa.

—Gracias por este día —le dijo Connor abrazándola por detrás, recordando demasiado tarde que aquello a Sky no le gustaba.

Sin embargo, ella no tensó, lejos de eso, lo abrazó por el cuello y rodando dentro de sus brazos, se inclinó para darle un beso en los labios.

—Gracias a ti —le dijo sonriendo cuando él le apartó de la cara un mechón de pelo pegajoso por el sudor—. Tengo que darme una ducha, estoy asquerosa.

—Estás perfecta. —Él se inclinó de nuevo para besarla, pero Kate los interrumpió, pasando a su lado con un enorme maletín con medicamentos.

—Yo no estoy aquí, seguid haciendo lo que estabais haciendo. No quiero interrumpir nada, pero esto pesa como una mierda —se quejó inclinándose sobre la caja de la camioneta para dejar el maletín.

—¿Por qué cargas eso tan pesado? —la regañó Connor, pero Mackenzie se le adelantó.

—Katherine Adams, cuida tu lenguaje, señorita… ¡Mierda! ¿Pero qué demonios te has hecho en la espalda? —rugió Mackenzie acercándose a Kate para examinarla de cerca.

—Cuida tu boca, mamá —replicó Kate, rodando los ojos—. Es solo un tatuaje, ¿de acuerdo?

—¿Cuándo te lo has hecho? ¿Y con permiso de quién? ¡Eres menor de edad!

—La abuela me acompañó —confesó—. Ella también se hizo uno.

—¿Qué…? —Los ojos de Mackenzie se abrieron tanto que parecía que iban a salírsele de las órbitas—. ¿A su edad?

—Ni muy joven ni demasiado mayor, ¿hay alguna edad correcta para hacerse un tatuaje, mamá?

—¡No me hables así! Ya seguiremos con esta conversación en casa, jovencita. —Mackenzie movió un dedo frente a la nariz de Kate—. ¿Sabes todos los riesgos que corriste? Pudiste contraer alguna enfermedad, sin mencionar que ahora tendrás esa maldita cosa en tu espalda para el resto de tu vida.

—Mamá, todo el mundo lo hace —replicó Kate, y miró a Connor y a Sky—. ¿No es así, chicos?

—Yo no me haría uno ni que me pagaran —contestó Connor antes de que Sky pudiera hacerlo, sorprendiéndolas a ambas con aquella declaración—. Si quisiera marcarme la piel como una maldita vaca, debería tener una muy buena razón. Y definitivamente, llevar un condenado delfín saliendo de mi culo no lo es.

—Es un ángel, ¡cómprate gafas, Connor! —replicó Kate cruzándose de brazos, airada—. Y no está en mi culo, sino en mi espalda.

—Estás marcada igual que una vaca. O un caballo —le dijo Connor haciéndola enojar.

—No seas ridículo…

—Bien, chicos, no discutáis más —intervino Sky—. Es obvio que tenéis ideas muy diferentes sobre esto. Será mejor que vayamos a casa, es tarde.

—Sky tiene razón, en casa terminaremos esta discusión. Hasta luego Connor, despídeme de tus padres, por favor. —Mackenzie le dedicó una mirada asesina a su hija antes de entrar en la camioneta.

—Por supuesto.

—¿Estás bien? —le preguntó Sky a Connor antes de alejarse de él.

—Seguro, nos vemos mañana. —Se inclinó y la besó en los labios.

—¿Mañana? —preguntó arqueando las cejas, sorprendida.

—Sí, mañana, ¿es que no quieres verme?

—Por supuesto que sí, es solo que me has sorprendido.

—¿Para bien?

—Claro que sí. —Ella sonrió.

—Excelente, porque planeo pasar cada día que queda del verano contigo —le dijo, inclinándose para besarla una vez más antes de dejarla ir.

—Te lo juro, a veces lo odio —se quejó Kate cuando Sky subió a su lado en la camioneta un minuto después—. Pero solo por ver lo dulce que es contigo, se le perdono todo.

Sky sonrió, observando a Connor despedirse con la mano mientras se alejaban por el camino.

De pronto sus ojos se fijaron en una figura oscura oculta entre los árboles. Se volvió sobre su ventanilla y la sangre le abandonó el cuerpo al reconocer a Steve.

—No puede ser… —musitó girándose en su asiento para ver mejor. Pero al hacerlo, él ya no estaba allí.

—¿Qué ocurre, Sky? —le preguntó su tía, notando su nerviosismo.

—Nada… —Ella siguió buscando con los ojos entre la maleza, pero el sol caía y era difícil distinguir nada. Bien podía tratarse de otra persona y ella, en su paranoia, lo había confundido con Steve.

—¿Estás segura? —Kate frunció el ceño al verla—. Te has puesto muy pálida.

—Sí… Creo que solo necesito dormir un poco, estoy cansada.

—No me extraña, te has despertado al alba.

Sky forzó una sonrisa, volviendo a fijar la vista en la ventana, rogando internamente que aquello solo hubiese sido su imaginación. No necesitaba a Steve siguiéndola cerca de casa de Connor, envolviendo a más personas en su mierda…

20

—Deja de moverte o vas a hacer que te deje como mapache —reclamó Kate, alzando en alto el aplicador de rímel.

—Lo siento, estoy nerviosa.

—No tienes por qué estarlo, estás guapísima. ¡Listo! —Sonrió, girándola para que Sky pudiera verse en el espejo.

Abrió mucho los ojos, sinceramente impresionada. No le había dado gran importancia a su apariencia para la fiesta de compromiso de esa noche, por lo que Kate se había esforzado por dejarla hermosa. No solo la había prácticamente embutido en uno de sus ajustados vestidos de noche, que la hacían una figura de estrella de cine, sino que también le había arreglado el cabello en un elegante peinado alto que dejaba algunos mechones sueltos sobre sus hombros desnudos, resaltando el atuendo. Y sin conformarse con ello, la había maquillado como una verdadera profesional. De modo que en el momento en que Sky se vio en el espejo, se encontró irreconocible.

Esa chica frente a ella no podía ser su propio reflejo. Esa chica era una súper modelo de revista.

—Genial, ¿no? —le preguntó Kate sonriendo satisfecha sobre su hombro—. Estoy segura de que a Connor se le caerá la baba cuando te vea.

Sky la miró con ojos agrandados por la emoción y la abrazó.

—Gracias, Kate, nunca habría conseguido arreglarme tan bien sin tu ayuda.

—No tienes que agradecerme nada, lo hago con gusto. ¡Y nada de llorar! No quiero que arruines mi arduo trabajo —le dijo entre risitas abrazándola a su vez.

—Chicas, ya es hora de irnos —anunció su abuela entrando en ese momento en la habitación. Las miró a ambas con una sonrisa de orgullo en el rostro y asintió—. Estáis hermosas, mis amores. Vais a romper corazones esta noche. En especial tú, pequeña preciosa, Connor ya te está esperando abajo —añadió mirando a Sky con una sonrisa pícara.

El corazón de Sky retumbó con fuerza en su pecho. Desde el día de su cita, había visto poco a Connor, él había tenido mucho trabajo en el rancho, por lo que se había esforzado en escaparse para ir a verla unos minutos entre los viajes desde su hogar al pueblo. Un tiempo que Sky valoraba enormemente, pues sabía que él estaba haciendo lo posible por cumplir su promesa de verse todos los días, aunque solo fuesen unos pocos minutos.

Sin embargo, esta sería la primera noche que pasarían verdadero tiempo juntos y estaba realmente emocionada por ello.

Sky miró a su prima con una sonrisa nerviosa, inspirando hondo mientras se dirigía a la puerta.

—¡Estás que levantas muertos, Sky! —Kate alzó los pulgares, dedicándole una sonrisa animada—. ¡Nos vemos en la fiesta!

Sky asintió y pasó junto a su abuela, quien también le dio una sonrisa amable mientras le tomaba una fotografía con el móvil.

—Pareces una princesa —le dijo dándole un rápido abrazo y apurándose a volver a enfocar la cámara.

Sky se dio prisa en bajar las escaleras, odiaba esas fotos improvisadas, siempre salía con los ojos entrecerrados y una mueca rara, que la hacía parecerse más a una borracha de taberna que a una elegante princesa.

Bajó tan rápido los escalones que no notó la sorpresa reflejada en el rostro de Connor hasta que hubo llegado frente a él.

—Hola —lo saludó con voz suave, esbozando una tímida sonrisa al notar sus ojos agrandados, viajando por su cuerpo hasta posarse una vez más sobre sus ojos.

—¿Sky…? —Su voz sonó ronca y tuvo que carraspear para conseguir hablar con normalidad—. Estás impresionante…

—Gracias, tú también. —Ella sonrió, observándolo alzar con manos temblorosas un ramillete de flores.

—Son para ti —le dijo, de pronto tan nervioso como ella—. Son solo flores silvestres, cuando las he visto en el campo he pensado en ti… Tal vez las debería haber traído de invernadero…

—No, son perfectas. —Sky las tomó de sus manos y las llevó a su nariz, encantada con el regalo—. Gracias, Connor, son muy hermosas. Mucho más que cualquier flor comprada. Me fascinan, lo digo en serio.

Él pareció aliviado, aunque todavía parecía como si le hubiera golpeado un rayo y fuera incapaz de moverse o actuar con naturalidad.

—¿No son tiernos? —Escucharon la voz de Kate desde la escalera y ambos se giraron al mismo tiempo para encontrarla a ella y a su abuela tomándoles fotos con sus móviles.

—Vámonos ya o terminaréis haciéndonos una película completa, con tantas fotografías que habéis disparado esta noche entre ambas —le dijo Sky a Connor, haciéndolo reír y relajándolo con su comentario.

—Después de ti, cariño. —Connor abrió la puerta para ella y Sky se dio prisa en salir, después de colocarse el abrigo sobre el vestido. Esa noche era tibia, pero sentía un poco de frío con ese vestido sin hombros.

—¿Te molesta si no pongo la calefacción? —le preguntó Connor cuando estuvieron en el coche, rumbo a la fiesta.

—Claro que no, ¿por qué lo preguntas?

—Por lo general, lo haría para evitar que tengas que llevar puesto tu abrigo. Pero temo que, si te lo quitas, no podré dejar de mirarte y eso no es algo bueno cuando tienes que concentrarte en el camino.

Skylark soltó una risa baja, negando con la cabeza.

—Gracias por tu sinceridad… Creo. —Sonrió—. Si es que eso era una especie de cumplido.

—Lo era. —La miró, marcando los hoyuelos en sus mejillas con su sonrisa—. Créeme, lo era.

—Ojos en el camino —le recordó ella moviendo su barbilla de vuelta hacia delante.

Connor aprovechó aquello para tomar su mano y besarla en la palma, y ya no la soltó hasta que llegaron al restaurante donde se llevaría a cabo la cena de compromiso.

Como siempre, él se dio prisa en rodear la camioneta para abrirle la puerta. Sky se lo agradeció con una sonrisa, tomando sus manos para ayudarse a bajar. Algo que había resultado muy difícil de hacer desde una camioneta tan alta y llevando puesto un vestido tan ajustado.

—Con cuidado, cariño, nadie más que yo tiene derecho a ver a esos gatitos —le dijo Connor al oído, parándose frente a ella mientras Sky se reajustaba la capa de crinolina de la falda, que se había subido ligeramente con el movimiento.

—Connor, no llevo ropa interior de gatitos —replicó Sky.

—¿No llevas ropa interior? —preguntó Connor con voz ronca, al tiempo que sus ojos se oscurecían.

—¡No he dicho eso! No llevo ropa interior de gatitos, eso es lo que he dicho —replicó ella dándole un pequeño golpe juguetón en el brazo—. Y no he dejado nada a la vista, por cierto.

—Mejor asegurarme, nadie puede ver a mis gatitos. —Los celos marcaron su voz.

—No llevo gatos en mi ropa todos los días. Eso sería raro.

—Cariño, tengo fantasías contigo y esas braguitas de gatitos, no me las arruines. —Sonrió, rodeándola por la cintura y acercándola a su pecho para darle un largo beso en los labios—. Entonces… —musitó sobre su boca, con la respiración agitada—. Si no son gatitos, ¿qué figura llevas…?

—Eso no es algo que se le pregunta a una señorita. —Le dio un golpe flojito en el brazo.

—Lo siento. —Suspiró acercándola todavía más a él—. Me es difícil dejar de pensar en ti y esos gatitos cuando apareces así…

—¿Así cómo…?

—Como un ángel perfecto caído del cielo. —Pasó una mano por su mejilla, acariciando su rostro con una ternura que casi le robó el alma—. No puedo dejar de mirarte. Siempre me has parecido tan hermosa, Sky. Perfecta de un modo que no puedo explicar. Y ahora… No lo sé, es como si te vieras más que perfecta, ahora todos podrán ver lo que yo veo en ti, lo hermosa que eres, y siento deseos de mantenerte aquí conmigo, solo para mí, que yo sea el único que pueda verte de este modo, el único que te pueda abrazar y… —No pudo continuar cuando ella se inclinó sobre sus pies y lo besó—. Sí, eso…

—Yo soy feliz de un modo que me quita el aliento cuando tú me miras, Connor. Solo cuando tú me miras. —Posó una mano sobre su mejilla—. Tranquilo, yo tampoco deseo que nadie más que tú sea el que me abrace, me bese o…, mire mis gatitos. —Sonrió tímidamente.

Los hoyuelos volvieron a aparecer en las mejillas de Connor cuando se inclinó para envolverla en sus brazos y besarla con una pasión que los dejó a ambos sin aliento.

—Hey chicos, la fiesta es dentro. —Escucharon que alguien los llamaba.

Sky se giró para ver a Vero, la hermana de Angie, llamándolos con una mano. Sky se sintió avergonzada de que la persona en cuyo honor se llevaba a cabo esa celebración fuese quien precisamente los encontrara abrazados de forma tan… intensa.

Pero ella no parecía molesta, por el contrario, sonreía contenta mientras esperaba para darles la bienvenida, igual que a los otros invitados.

—Será mejor que guardemos el resto de esto para después —le dijo Connor casi con pesar, acariciando una vez más sus mejillas encendidas—. Vamos, cariño, o me temo que te llevaré de aquí para tenerte solo para mí antes de haber siquiera pisado el restaurante.

Skylark sonrió, negando con la cabeza mientras se dejaba llevar por su mano hacia el establecimiento.

A Vero se le había unido su futuro esposo, Sebastian, para recibirlos. Los saludaron con amabilidad y los invitaron a entrar.

Se acomodaron en una enorme mesa que había sido preparada para la ocasión. Allí ya se encontraban algunas personas, entre ellas los padres de Connor, algunos amigos de la familia y también Angie. Se saludaron y comenzaron a conversar entre todos en un ambiente relajado y festivo que alegró a Sky. Había esperado que fuese un evento formal y algo estresante, pero aquello estaba siendo realmente muy relajado, un ambiente familiar encantador.

A los pocos minutos llegaron Kate y el resto de su familia. También los familiares de Sebastian, unas personas de aspecto elegante que parecían estar incómodos en el lugar, como si hubieran sido invitados a limpiar letrinas en lugar de a una cena de compromiso.

Sky los observó con disimulo mientras servían la cena, una mezcla de excelentes platillos a base de pastas y carnes, que estaban deliciosos. No obstante, los padres de Sebastian apenas probaron la comida y no dejaron de mirar en derredor, como si un perro acabase de hacer sus necesidades en su pierna.

Recordaba que Kate le había comentado que la familia de Sebastian no estaba contenta con el compromiso. Incluso habían amenazado con no asistir a la boda. Sin embargo, al mirar a Verónica, no comprendía su actitud. Era una mujer hermosa, fuerte y valerosa, que había sabido salir adelante a base de su trabajo e inteligencia, y con ella había sacado adelante a su hermana menor y luchado para convertirse en una bailarina profesional.

No era madre, pero estaba segura de que una mujer así sería un excelente partido para su hijo, de tener uno.

¿Qué era lo que tanto les molestaba de ella? ¿Que no fuera una persona adinerada o de una familia con apellido importante?

Entonces sus ojos se posaron en Connor, riendo a carcajadas por un chiste que acababa de contar su padre. Su familia tenía mucho dinero, sin duda, pero no eran esa clase de personas altivas que se creían superiores a los demás. Connor ni una sola vez había hablado del dinero de su familia o su posición en la sociedad, era un chico sencillo y trabajador, noble, amable y con un gran corazón. Y por lo que había conocido de su familia, era de ellos de quienes había aprendido a ser así.

—¿Qué estás pensando que de pronto te has quedado tan callada? —le preguntó Connor, tomando su mano.

—Solo en lo afortunada que soy de que seas tan adorable —le dijo ella inclinándose para besarlo en la mejilla.

—Sexy, no adorable.

—Sexy y adorable —rectificó sonriendo cuando él se inclinó para besarla en los labios.

—Así está mejor. —La miró a los ojos, apartando un mechón de cabello de su rostro—. ¿Te gustaría bailar?

Sky miró con preocupación la pista de baile abarrotada. Nunca había sido buena bailarina.

—Vamos, estarás conmigo, yo te cuidaré —le dijo él como si le leyera el pensamiento.

—De acuerdo. —Sonrió tomando su mano y poniéndose de pie con él.

Se acercaron a la pista y se mezclaron entre la multitud. La música era movida, pero aquello no pareció importarle a Connor, quien la mantuvo abrazada por la cintura, muy cerca de él.

Se movieron al ritmo de la música, riendo y disfrutando de aquel momento, ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

Un rato más tarde, se acercaron a la barra para beber algo. Connor pidió un par de sodas mientras mantenía la mirada fija en Sky, como si le resultase imposible apartar los ojos de ella.

—¿Por qué me miras tanto? —le preguntó, sintiéndose ruborizar.

—¿Te he dicho ya lo hermosa que eres? —La abrazó, inclinándose para besarla.

Sky sintió a alguien empujarla por detrás, seguida por una disculpa entre dientes, pero aquello bastó para que decidieran alejarse unos pasos de la barra. Bebió un largo trago de su bebida y se alejó con Connor de la mano de vuelta a la pista de baile.

Bailaron bien abrazados, retomando las cosas donde las habían dejado, hasta que una mano con una manicura perfecta se posó en el hombro de Connor llamando su atención. Él se giró con el ceño fruncido y la sorpresa agrandó sus ojos al ver a una chica de largo pelo platino suelto sobre su espalda y ataviada en un diminuto vestido rojo, de pie tras él.

—¿Taylor? —preguntó con voz ahogada.

—¿Te importaría prestármelo, linda? —La chica se dirigió directamente a Sky, pero no esperó una respuesta. Se llevó a Connor por el brazo, apartándolo de ella.

Sky se quedó muda del asombro viendo a esa chica tocar a Connor de un modo que le hizo encender la sangre por el enfado y los celos. Se sintió mareada y a la vez furiosa, estuvo tentada a saltar sobre esa chica y arrancarle con las manos esos mechones rubios tan perfectamente planchados.

—Taylor, lo siento, pero no voy a bailar contigo. Estoy aquí con mi novia —replicó Connor, antes de que Sky tuviera tiempo de decir nada, apartándose de las manos de la chica.

—¿Tu novia? —Los ojos de Taylor se abrieron con sorpresa y algo bastante parecido a la rabia y los celos marcó sus facciones—. ¿Desde cuándo tienes novia? ¿No habías dicho que no saldrías en serio con nadie porque solo amabas a Kate?

—¿Qué? —Sky abrió mucho los ojos, mirándolos a ambos con incredulidad.

Una sonrisa cáustica apareció en los labios de Taylor. Había conseguido lo que buscaba, eso quedaba claro.

—Taylor, este no es el momento… —comenzó a decir Connor.

—¿Es eso cierto? —Sky apretó el brazo de Connor—. ¿Tú… querías a Kate?

—¿Querer? —Taylor bufó, dando un paso en falso. Estaba borracha—. Él siempre ha dicho amarla. ¡Amarla! Con A mayúscula, ¿entiendes? —Rio de forma bastante escandalosa, sonando como una hiena—. Y no en pasado, chica. Esto es presente. Connor nunca ha querido ir con nadie en serio porque asegura que a la única a quien ama es a tu prima…

—Taylor, creo que ya has bebido suficiente. —Connor intentó apartarla, pero ella siguió hablando, soltándose de su agarre.

—Ten cuidado, chica, en serio. —Taylor apuntó la nariz de Sky con un dedo perfectamente arreglado—. Él es excelente para engatusar a las chicas. Te hace creer que realmente le importas, cuando en realidad lo que busca es conseguir bajarte las bragas. Entonces te desecha como a basura vieja…

—Taylor, ya basta. —La voz de Connor estaba teñida de enojo cuando la tomó por el brazo—. Lo que pasó entre nosotros no te da ningún derecho a venir aquí a provocar un escándalo.

—¿Escándalo? No digo más que la verdad. Y ella ya lo sabe, ¿no es verdad? —Echó una mirada maliciosa a Skylark, quien se había quedado de pie, observándolos a ambos con lágrimas en los ojos—. No eres tan tonta como suponía…

—Sky, por favor no vayas a creer…

—¡Sí, no le creas nada! —Taylor gritó—. Si dice que te quiere, no son más que mentiras. Yo lo escuché hablando con Kate la noche de la fogata en el lago, y él todavía decía amarla.

Sky negó con la cabeza, completamente aturdida por sus palabras.

—Sky, no la escuches. Hablaremos en un momento ¿de acuerdo? Te lo aclararé todo —le dijo Connor tomando a Taylor por el brazo y alejándola de ella—. Ven conmigo, Taylor, has bebido suficiente por una noche, es hora de conseguirte un taxi para ir a casa.

—No quiero irme a casa, te quiero a ti… —Se giró y lo rodeó por el cuello con los brazos, tan rápida y esquiva como un maldito pulpo, y entonces lo besó.

Aquello fue el colmo para Sky. Se dio la media vuelta y se alejó a toda prisa de ambos, ignorando los gritos de Connor a su espalda, llamándola.

Salió del restaurante prácticamente echando humo por las orejas y comenzó a caminar de vuelta a casa. No tenía coche y, aunque sabía que Kate seguramente se ofrecería a llevarla si se lo pedía, no deseaba hablar con ella en ese momento. Ni con ella ni con nadie. Quería alejarse de todos y de todo…

¿Podía ser verdad? ¿Realmente Connor la había usado…? ¿Realmente él estaba enamorado de Kate?

No, no podía ser verdad…

Su pie falseó cuando pisó una piedra y cayó de costado sobre la acera. De pronto, el mundo comenzó a girar a su alrededor, se sentía mareada y enojada… Se quitó los zapatos de fino tacón de Kate, maldiciendo el haberle permitido convencerla de llevarlos en lugar de los cómodos zapatos planos a los que estaba acostumbrada.

Al menos con sus zapatos no estaría con un dolor terrible en el tobillo mientras intentaba regresar a casa.

Aunque ese dolor no era nada comparado con el que sentía en su corazón…

—¿Cómo pudiste, Connor…? —Un sollozo se escapó de sus labios antes de poder detenerlo. Sintió deseos de gritar, de golpear algo…, de desaparecer de la faz de la tierra.

Las lágrimas brotaron por sus ojos, incontrolables, mientras se ponía de pie. O al menos lo intentaba. El suelo no parecía dejar de girar bajo las palmas de sus manos.

De pronto, sintió una mano cerrándose sobre su boca, silenciando sus sollozos, al tiempo que un fuerte brazo se cernía sobre su cintura, envolviéndola con un abrazo de hierro.

—Al fin solos, mi chiquita. —Escuchó la voz de Steve en su oído—. He esperado toda la noche por este momento.

21

—¡No! —Sky gritó con todas sus fuerzas, pero su voz sonó rara en sus oídos, fue como un murmullo bajo. ¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Por qué estaba tan mareada?—. No… Steve, déjame en paz… —Intentó alejarse de él, pero el cuerpo apenas le respondía. Sus movimientos eran torpes y lentos, no tenía fuerzas…

—Vamos, cariño, has bebido demasiado. Será mejor que te lleve a casa —le dijo Steve envolviéndola en su chaqueta mientras mantenía su tono de voz lo suficientemente alto para que las personas que pasaban por allí no sospecharan nada.

—¡No, déjame! —Sky intentó clavarle el tacón de uno de sus zapatos que todavía llevaba en las manos, pero su brazo estaba entumecido y pesado, apenas consiguió levantarlo y él esquivó su movimiento con un rápido y certero empujón.

—Ya basta, cariño, me estás avergonzando. —Sus ojos despedían chispas de ira, pero mantuvo una sonrisa educada cuando una pareja pasó cerca y se les quedó mirando—. Está un poco bebida, no pasa nada —aseguró él, hablando hacia la pareja. Ellos asintieron y se marcharon sin hacer nada para ayudarla a pesar de sus quejas.

—¡No, volved…! ¡Me quiere secuestrar!… Por favor… —Su lengua estaba cada vez más pastosa—. Yo no bebo… ¡Auxilio! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones, pero su voz apenas fue audible.

—Es suficiente. —Él la zarandeó y Sky perdió el poco control que le quedaban en las piernas y cayó de rodillas sobre el suelo de la acera.

Steve no se detuvo por ello, se inclinó y la alzó por los codos, obligándola a ponerse sobre sus piernas.

—¿Qué me has hecho? —espetó ella luchando todavía por alejarse de él.

—Tan inmersa estabas en permitir que ese idiota te metiera la lengua en la boca, que no te diste cuenta de lo cerca que hemos estado. Ni el momento en que he puesto esa droga en tu bebida. —Sus ojos relampaguearon con ira y con algo más, algo similar a una promesa de venganza, cuando soltó esas palabras.

Sky se congeló. Su mente era un mar de brumas borrosas, pero lo recordó: el hombre que la había empujado cuando ella estaba en la barra. Había bebido su soda y justo después se había empezado a sentir mareada… Había asumido que se trataba de una reacción a Taylor y la cantidad de información que soltó de golpe. Pero ahora sabía que había sido Steve.

Steve, siempre Steve… El hombre empecinado en arruinar su vida.

—¡Aléjate de mí! —le gritó lanzándole el otro zapato a la cara, ayudada por un arranque de ira que consiguió hacerle sacar lo último de sus fuerzas.

Para su sorpresa, el zapato rebotó con fuerza contra la frente de él, el tacón se clavó en su ceja, provocándole un alarido de sorpresa y dolor.

Sky intentó correr, pero sus piernas estaban como muertas. Cayó de nalgas contra el suelo, incapaz de seguir en pie. Notó a través de una cortina borrosa cómo Steve alzaba la mano, dispuesto a hacerle pagar allí mismo su atrevimiento, sin importarle ya lo que la gente pensara.

La sangre de Sky se heló, al tiempo que una ola de recuerdos recorría su cuerpo. El dolor, el miedo, el frío… Todo estaba sucediendo otra vez con anticipación en su cabeza.

Y entonces una enorme sombra pasó volando por encima de ella y chocó directamente contra Steve.

Lo reconoció enseguida. Podría haberlo hecho en cualquier parte del mundo a pesar de la oscuridad o cualquier droga nublando su mente, así de importante era él para ella. Connor.

Ambos peleaban ferozmente, revolcándose en el suelo en medio de puños y patadas. Apenas era capaz de mantener la cabeza erguida, pero se forzó a permanecer con los ojos abiertos y alerta. Debía hacer algo, o esos dos terminarían matándose. Steve le importaba un pepino, pero no quería que Connor saliera herido. Steve no era un hombre de honor, podría llevar un arma oculta o algo peor con lo que lastimar a Connor…

Intentó gritar por ayuda, levantarse para hacer algo, pero cada vez su cuerpo le respondía menos.

Escuchó pasos cerca y sintió unas manos recorriéndola por los brazos, ayudándola a incorporarse. Entre las lágrimas que recorrían sus ojos vio a Kate abrazándola con fuerza contra su pecho. Ella también lloraba, pero parecía enojada, y por un momento Sky pensó que ella también se lanzaría a golpear a Steve.

Escuchó gritos y más voces, luces relampagueantes, azules y rojas. Reconoció a Luca, sostenía a Connor por los brazos, impidiendo que matara a golpes a Steve, tirado en el suelo, ensangrentado y con el rostro tan hinchado que era casi irreconocible.

Angie, de pie a su lado, hablaba con una persona a gritos, haciéndole señas para que se acercara.

—Debió darle algo, no responde cuando le hablo. Está como drogada… —Escuchó la compungida voz de Kate muy alterada mientras se dirigía a alguien que no entraba en su campo de visión.

Sky apenas notó cuando la apartaron de sus brazos y la subieron a una camilla. Alguien le hacía preguntas, pero ella no era capaz de responder. Su cuerpo no le hacía caso.

Y realmente aquello dejó de importarle cuando, por el rabillo de los ojos vio a Connor siendo esposado y llevado dentro de una patrulla de policía.

—No… —musitó con un sollozo apagado, la última de sus fuerzas escapando con la forma de lágrimas por sus ojos.

La pesadilla se estaba repitiendo. Pero esta vez, la maldición había alcanzado a Connor.

No importaba lo que hiciera o a dónde fuera, nunca podría escapar de él. Steve tenía razón.

Y mientras ella se mantuviera allí, él lastimaría a todos los que amaba. Lo había hecho con Rodney. Y ahora con Connor…

22

—Skylark, debes tener más cuidado en adelante. Estas cosas suelen ocurrirles a las chicas cuando dejan sus bebidas desatendidas, es algo horrible, pero sucede —le dijo la médica que la había atendido esa noche en urgencias—. Es una realidad con la que luchamos, y a ti, como joven, te toca tener precaución. Recuerda, si sales de noche trata de hacerlo con varias amigas, nunca quedarte sola y por lo que más quieras, no pierdas de vista tu vaso. Son las distracciones las que los violadores y otros tipos de delincuentes ocupan para aprovecharse de las chicas como tú, drogarlas y llevárselas para hacerles Dios sabe qué… Has tenido suerte esta noche, pero no asumas que siempre será así. Se lo digo a todas las chicas que han pasado por mi sala de urgencias en un estado similar al tuyo; nunca te fíes cuando salgas a clubes y sitios nocturnos, incluso en una fiesta de amigos. Lo que bebes puede convertirse en una trampa mortal.

Sky asintió con la cabeza, tragándose las lágrimas que luchaban por escapar de sus ojos. Al fin le habían dado el alta, después de lavarle el estómago y librar a su organismo de la maldita sustancia que Steve había usado para drogarla.

—Ahora vístete, tu familia te está esperando fuera —le dijo la médica dedicándole una sonrisa amable, al tiempo que posaba una mano sobre su hombro—. Y entonces podrás ir a casa y descansar un poco. No olvides reposar un par de días para permitirle a tu cuerpo reponerse completamente de lo que has pasado esta noche.

Ella asintió, aunque no tenía planeado cumplir con esa orden médica. Connor estaba en la comisaría de policía y no quería quedarse esperando mientras él estaba tras las rejas por su culpa. Ya había acudido la policía a la sala de urgencias para tomar su declaración de los hechos. Esta vez había dicho toda la verdad, contado sin reparos a la policía todo sobre Steve, además de lo que él le había hecho esa noche, al drogarla e intentar secuestrarla, y que, de no haber sido por Connor, lo habría conseguido. No iba a permitir que Connor sufriera las consecuencias de su maldición personal, Steve era su problema, no el de él.

Sin embargo, no estaba convencida de que eso hubiera sido suficiente para liberarlo. Quería ir allí y rectificar en persona que le estuvieran dando a Connor un trato justo, gritar si era necesario lo que había sucedido esa noche una y otra vez, hasta que le hicieran caso y lo liberaran.

Escuchó voces y pisadas apresuradas, reconoció la voz de Kate y…

—¿Connor…? —preguntó, poniéndose de pie de su camilla justo cuando la cortina de su cubículo era descorrida.

Y entonces lo vio, estaba sucio de barro y manchas secas de sangre, tenía el labio partido y un tajo en la ceja, además de un moratón formándose en su mandíbula, pero no parecía notar nada de eso. Sus ojos la miraban fijamente, agrandados por la preocupación mientras la estudiaban de arriba y abajo. Algo se oscureció en su mirada al notar que ella no iba vestida con nada más que una fina bata de hospital, pero aquello pasó por alto cuando rompió la distancia que los separaba con dos rápidas zancadas y la abrazó contra su pecho con todas sus fuerzas.

—Gracias al cielo que estás bien —le dijo sobre el oído, sin dejar de abrazarla—. No podía esperar un minuto más, tenía que verte. Saber que realmente estabas bien, que él no te había hecho daño… —Su voz se quebró y Sky tuvo que apartarse solo lo suficiente para verlo a los ojos a través de un velo de lágrimas, incapaz de creer que aquel chico fuera Connor. El Connor al que ella conocía no se le quebraba la voz, no lloraba…

—Estoy bien, Connor. Gracias a ti, estoy bien —le aseguró, sintiendo un nudo en la garganta cuando él pasó una mano por su rostro en un gesto tan delicado que parecía que ella iba a romperse de tocarla más fuerte, secando con suma ternura sus lágrimas.

—Señor, tiene que salir de aquí —le ordenó un guardia de seguridad, y Sky comprendió que había sido una de las otras voces que había escuchado—. No puede estar en este lugar.

—Deles un minuto, ¿quiere? —replicó Kate, de pie a un lado del guardia—. Han pasado por mucho esta noche.

—¿Él es el chico que la salvó de ser secuestrada? —preguntó una voz femenina que Sky reconoció enseguida como la de su doctora. Había llegado atraída por el escándalo.

—Sí, es su novio —asintió Kate—. Y está así porque le dio una paliza al maldito que intentó… —Se calló, demasiado enojada para continuar hablando.

—Este chico necesita un reconocimiento médico, obviamente —le dijo la doctora al guardia—. Yo curaré sus heridas, así que ahora es mi paciente. Puedes irte, George.

El guardia pareció dudar, pero terminó por asentir y obedecer a la doctora.

—Gracias —le dijo Sky conmovida por el gesto.

Ella sonrió, mirando a ambos con afabilidad.

—Os daré unos minutos para que habléis y entonces vendré a curar tus heridas, jovencito. No era broma cuando he dicho que necesitabas ayuda médica.

—No es necesario, estoy bien —replicó Connor.

—Eso lo dictaminaré yo. Quizá necesites un par de puntos y, sin duda, una antitetánica.

Connor palideció.

—Hombres, pueden matarse a puñetazos, pero no soportan una aguja —replicó Kate, sonriendo también—. Iré a decirle a la abuela que todavía tardaremos unos minutos.

—Gracias, Kate —dijo Sky sin mirarla a los ojos.

—Volveré en cinco minutos. Tenéis suerte de que esta noche estamos vacíos —les dijo la doctora saliendo tras Kate y dejándolos a solas.

—¿Cómo estás? ¿Estás muy magullado? —le preguntó Sky, notando las heridas en su rostro y el cuerpo.

—Estoy bien, en serio. ¿Y qué hay de ti? —Connor pasó las manos por su rostro con suma delicadeza, como si temiera lastimarla—. Cuando no te encontré me puse a buscarte por todas partes, y cuando vi lo que él iba a hacerte, me volví loco… Sky, si hubiese llegado antes…

—No pienses en eso, tú me salvaste, Connor. —Sky posó una mano en su mejilla, reconfortándolo—. De no haber sido por ti, Steve se me habría llevado y no sé qué habría hecho…

—No pienses, en eso ahora, estás a salvo, estás bien. —Connor no dejó de repetirlo como un mantra mientras la abrazaba.

—¿Y cómo has conseguido salir? —le preguntó Sky—. Estaba tan preocupada de que fueran a encerrarte…

—No tenías que estarlo, Sky. Sebastian es abogado y consiguió una fianza, con tu declaración es más que seguro que retiren los cargos.

—Dios, me siento horrible, he arruinado la fiesta de compromiso de Vero…

—No digas eso, tú no tuviste la culpa de nada, y te aseguro que Sebastian y Verónica estaban más que encantados en ayudar. Se molestaron mucho al enterarse de lo que había sucedido.

—¿Ah sí…? —Sky bajó la cabeza, avergonzada.

—Sky, debes dejar de culparte o lo que sea que pasa por tu cabeza cuando piensas en Steve. No es tu culpa, ¿de acuerdo? Él es el imbécil que intenta joderte la vida, tú solo eres la víctima. Pero esto se acabó, ahora estoy contigo, todos estamos contigo. —Tomó sus manos entre las suyas—. No permitiremos que vuelva a acercarse a ti. Sebastian está levantando una orden de restricción, policía o no, esta vez no podrá salirse con la suya. No volverá a hacerte daño. No mientras yo viva.

Ella pareció ponerse muy seria. Inspirando hondo, lo miró a los ojos.

—Te agradezco mucho, Connor. En verdad lo hago… Pero eso no cambia lo que ha sucedido esta noche… Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Sky…

—¿Por qué nunca me lo has dicho…? ¿Por qué Kate no me lo dijo?

—Sky, Kate y yo estuvimos juntos hace mucho. Es por eso por lo que no lo mencionamos, no es importante…

—¿Y por qué entonces dijiste que la amabas en la fogata? Eso fue solo hace unas semanas.

—Taylor estaba borracha, ella…

—¿Mentía? —le preguntó alzando la cabeza—. ¿Acaso dijo una mentira?

Connor suspiró, negando con la cabeza.

—Eso supuse… —Sky musitó entre dientes, sintiendo que las lágrimas se agolpaban sus ojos.

—Sky, tenemos mucho que hablar, pero este no es el momento…

—Me iré mañana a casa, Connor.

—¿Qué?

—Es lo mejor. Al venir aquí supuse que alejaría a mi familia de mis problemas, pero nunca pensé que los atraería conmigo, que afectarían a las personas que amo… —Bajó la vista—. No permitiré que esto te afecte, Connor. Ni a nadie más.

—No seas ridícula, estoy contigo, Sky. No voy a permitir que nadie te haga daño… —le dijo Connor, sin perder tiempo—. No permitiré que ese tipo se te vuelva a acercar. Él no volverá a hacerte, daño ¿de acuerdo? Mientras yo esté aquí, él no volverá a acercarse a ti. —La tomó por los hombros, intentando acercarla a su pecho para abrazarla, pero ella no se lo permitió.

—No, Connor… Tú y yo ya no estamos juntos.

—Skylark, por favor, no tomes una decisión así ahora. Lo que dijo Taylor…

—¿Es mentira? —Ella lo confrontó, mirándolo a los ojos—. ¿No amas a Kate?

Él se quedó callado, sin saber cómo responder. Había amado a Kate desde hacía tanto tiempo que no estaba seguro de qué sentía en ese momento…

—Estoy contigo ahora…

—Eso no responde a mi pregunta.

—Te quiero, Sky. Eres mi novia, tú me importas de verdad…

—Pero no me amas.

—¡Claro que te amo! —las palabras brotaron de su boca sin detenerse a pensarlas. Y entonces lo supo. Era verdad. La amaba. Amaba a Sky.

—No como a Kate, ¿es eso lo que quiso decir Taylor? —Su voz sonó llena de dolor—. Nunca querrás a nadie como a Kate… Y ni siquiera me dijiste que habías salido con ella.

—Skylark, te amo. —Tomó sus manos entre las suyas—. No importa lo que ha dicho Taylor, tú me importas de verdad. Si te llegara a pasar algo, no sé qué haría…

—Sí, Connor, sé que te importo. Y por eso no puedo enojarme, a pesar de todo, yo… Yo te sigo amando. —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Entonces ¿cuál es el problema? —Intentó abrazarla, pero ella se lo impidió—. Si me amas y yo te amo, separarnos es solo una tontería…

—No, no lo es. No si sabes que el estar juntos puede hacerte daño…

—Si lo dices por Steve, me importa un rábano lo que me haga. No le tengo miedo.

—Quizá tú no, pero yo sí. Él puede dañarte de verdad, Connor. No lo conoces… —Su voz se tiñó de miedo.

—No me importa lo que haga, enfrentaré lo que sea, todo con tal de protegerte…

—Eres muy valiente, pero no vale la pena que lo hagas. No tienes que arriesgar tu vida por mí, este es mi problema.

—Sky, tú y yo estamos juntos. Es nuestro problema. —Tomó su mano, pero ella la apartó.

—Tú no mereces esto, Connor. Mereces tener una vida feliz junto a Kate. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Yo nunca debí venir a interponerme entre vosotros… Ahora volveré a casa, y podréis continuar con vuestras vidas, tranquilos y a salvo de todo esto…

—¿Pero qué estupideces estás diciendo? —Connor sintió deseos de zarandearla—. Tienes que entender que entre Kate y yo hubo algo muy grande, es verdad. Pero es parte del pasado, ahora yo te amo. A ti, solo a ti. —Se inclinó para besarla, pero ella se apartó.

—No tienes que mentirme para hacerme sentir bien en esta situación. Aprecio lo que has hecho, de verdad. Me salvaste de Steve, Connor… No sé qué habría hecho si tú no hubieses llegado a tiempo. —Negó con la cabeza, con sus ojos llenándose por las lágrimas—. Pero si te hubiesen encerrado por esto o si él hubiese conseguido hacerte daño… No puedo permitir que esto te involucre, no más de lo que ya lo ha hecho. No puedo permitir que él te haga daño.

—Eso no es algo que tú puedas decidir, Sky. Yo decido quedarme a tu lado, venga con lo venga. Y ese imbécil puede ir enterándose de que no me iré, ya no estás sola en esto, Skylark.

Ella negó con la cabeza, mirándolo a través de un velo de lágrimas.

—Quedarte a mi lado es algo que tú no puedes decidir, Connor —le dijo con voz quebrada.

—Sky…

—Chicos, siento interrumpir, pero el tiempo apremia y tengo que revistarte, jovencito. —La doctora entró en ese momento—. Sky, por favor termina de vestirte. Tu familia te espera fuera. Y tú, ven conmigo, te revisaré —llamó a Connor.

—Anda, no hagas esperar a la doctora —le dijo Sky, sin mirarlo a los ojos.

Connor suspiró y obedeció a regañadientes, alejándose por el pasillo con la doctora.

Cuando Sky salió de la sala de urgencias para encontrarse con su abuela y Kate, todavía lloraba.

—Mi niña, ya todo está bien. —La abrazó su abuela—. Mackenzie tuvo que adelantarse a casa para ver a las niñas, pero estaba tan preocupada como nosotras. Seguramente está preparando algo especial para ti y estará esperándote impaciente en la cocina con una montaña de tu comida favorita.

—¿Estás bien? —le preguntó Kate intentando tomarla por el brazo, pero ella se apartó antes de que pudiera tocarla.

—¿Crees que podrías esperar a Connor para llevarlo a casa? Dudo que pueda conducir si es que le dan algún sedante.

—Por supuesto, ¿pero no quieres quedarte tú también? —La miró frunciendo el ceño, confundida.

—No, quiero ir a casa. —Sky se dirigió a su abuela—. No me siento bien, ¿crees que podríamos marcharnos ya? La doctora dijo que debo descansar.

—Por supuesto. —Su abuela la abrazó por los hombros—. Y después tú y yo hablaremos sobre lo que ha sucedido esta noche, ¿de acuerdo, jovencita?

Sky asintió, aunque no tenía ninguna intención de cumplirlo. No quería hablar con nadie. Solo quería dormir y no despertar jamás…

23

—La abuela te manda estas galletas y té —le dijo Zoe, dejando una taza humeante y un plato con galletas recién horneadas sobre su mesita de noche.

—Gracias —contestó Sky sin mucho interés, buscando sus pantalones del armario para meterlos en su maleta.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó Zoe con voz queda—. Nadie quiere que te vayas, Sky… Y yo tampoco.

Sky suspiró y miró a su prima con una sonrisa suave.

—Zoe, tengo que irme… Extraño a mi madre y mi casa, ¿sabes? Han sido demasiados días lejos de mi hogar.

—Creí que te lo estabas pasando bien.

—Lo hacía… —Suspiró—. Pero es tiempo de volver, ¿lo comprendes?

Ella asintió sin mirarla a los ojos.

—Voy a extrañarte.

—Y yo a ti. —Sky pasó una mano por su cabellera rojiza, despeinándola un poco—. Pero puedes venir a verme cuando quieras, ¿de acuerdo?

Zoe asintió sin mirarla a la cara. Sus hombros comenzaron a sacudirse y Sky comprendió que estaba llorando. Reprimiendo un propio sollozo la abrazó, y Zoe lloró con más fuerza. Pasaron unos minutos hasta que se hubo calmado y entonces la niña se apartó bruscamente y salió de su habitación, cuidando de cerrar la puerta tras ella.

Skylark, con lágrimas en los ojos, terminó de hacer la maleta y se recostó en su cama, sintiéndose más agotada que nunca. Su abuela y su tía la habían acribillado a preguntas en cuanto llegaron del hospital. Le resultó difícil contestar, en especial cuando ambas le preguntaban al mismo tiempo y de un modo tan abierto sobre un tema que era delicado para ella, vergonzoso en maneras que no podía explicar… Sí, sabía que ella no había hecho nada malo, pero no por ello podía hablar de lo que había sucedido con Steve como si estuviera contando algo tan trivial como una película que vio en el cine.

Algo que ninguna de las dos mujeres parecía comprender.

Las cosas se pusieron más difíciles cuando dijeron que llamarían a su madre. Sky deseaba que no lo hicieran, no quería alterarla. Su madre ya debía lidiar con demasiadas cosas, el dolor por la muerte de su padre no era algo que se superara de la noche a la mañana. Pronto se cumpliría el año de su muerte y Sky sabía que eso mantenía deprimida a su madre. No iba a sumar a sus pesares el hecho de que ella estaba siendo acosada por un malnacido arrogante y narcisista que no parecía dispuesto a dejarla en paz.

Al menos consiguió convencer a su abuela y a su tía de que sería ella quien se le diría todo a su madre cuando volviera a casa, no quería contarle algo así por teléfono, y ambas estuvieron de acuerdo.

No obstante, le advirtieron que se asegurarían de que hubiese hablado con su madre cuando fueran de visita para el aniversario de la muerte de su padre.

Ninguna de las dos quería que Sky se marchara, pero ya que estaba determinada a irse, no podían hacer nada para detenerla.

Así pues, Sky terminó su maleta y se dejó caer sobre la cama, deseando que el sueño la invadiera. No quería estar despierta cuando Kate llegara de casa de Connor. No quería hablar con ella. Sabía que Kate no tenía la culpa de nada, si Connor la amaba o no, no era un tema abierto a discusión. Pero sí le molestaba que ella no le hubiese dicho nada acerca de que ambos habían salido juntos. Bien pudo advertirle sobre los sentimientos de Connor hacia ella, algo que él le había repetido no hacía mucho tiempo, solo unas semanas atrás durante la fogata del cumpleaños de Angie…

Una lágrima se escapó de sus ojos y Sky la secó con rabia. ¿Por qué entonces Kate la había alentado a querer a Connor, a estar junto a él? ¿Es que acaso deseaba que ella sufriera? ¿Que él le rompiera el corazón?

O quizá sencillamente quería que Connor se olvidara de ella de una vez y dejara de insistirle usando a su patética prima que estaba de visita como un medio rápido para que él se fijara en otra que no fuese ella…

Alguien tocó a la puerta en ese momento, sacándola de sus pensamientos.

—Sky, ¿estás visible? —Su abuela asomó el rostro por la puerta—. Tienes una visita.

Sky frunció el ceño, asumiendo que debía tratarse de Connor, por lo que grande fue su sorpresa cuando tras ella se asomó Audrey.

—Espero no haberte despertado —le dijo la madre de Connor, hablando con esa voz profunda y musical que tantas veces había escuchado en las películas del cine.

—No, claro que no. —Sky se puso de pie, sorprendida de encontrarla en su habitación—. ¿Qué ocurre? ¿Está bien Connor?

Ella sonrió, asintiendo con la cabeza al tiempo que le hacía una seña para que se tranquilizara.

—Todo está bien, no te alteres. Solo he venido a hablar contigo.

—¿Conmigo? —Sky miró a su abuela en busca de alguna respuesta, pero la mujer se limitó a encogerse de hombros antes de alejarse por el pasillo, dejándolas a solas en la habitación.

—Sí, verás… —Audrey la miró a los ojos, en su rostro se reflejaba una profunda aflicción—. Espero que no te molestes, pero la verdad es que he venido porque escuché a Connor y a Kate hablando… sobre ti —añadió, como si Sky no hubiese comprendido lo que intentaba decirle.

Sky abrió mucho los ojos, sintiéndose palidecer.

—¿Te importa si nos sentamos? —le pidió Audrey llevándola hacia la cama—. Nuestra conversación será un poco larga y me canso con facilidad estando de pie.

Sky asintió, aunque tuvo la impresión de que lo hacía por ella. Debía verse tan pálida como se sentía, además le temblaban un poco las piernas. Quizá la doctora tenía razón y debió tomárselo con más calma después de dejar el hospital y descansar un poco.

—¿Qué ha escuchado sobre mí? —quiso saber Sky mirándola de reojo, incapaz de mantener la vista al frente, avergonzada como se sentía.

—Cariño, si no te importa, me gustaría contarte una historia —le dijo Audrey yendo por otro tema.

Sky pareció confusa, pero asintió.

—¿Sabías que estuve casada con otro hombre antes de conocer al padre de Connor?

—No, no lo sabía. —Sky negó con la cabeza, sorprendida por esa declaración—. Soy admiradora suya, pero realmente no soy de la clase de persona que investiga todo sobre la vida de los famosos.

—Y haces bien, la mitad es mentira y la otra mitad es inventado —Audrey bromeó, dándole una palmadita cariñosa en la mano—. Realmente no es una gran historia…, la de mi vida, me refiero. Intento dejar el pasado en el pasado, y me gusta que se quede así, por lo que son pocas las personas que conocen cómo fue mi vida antes de conocer a Hunter. A su lado averigüé de qué trata la verdadera felicidad, juntos formamos una familia y ahora, aunque no actúo tanto, soy sumamente feliz como esposa, madre y actriz. Pero, antes que nada, soy feliz como ser humano, como persona. —Sonrió—. Y soy mucho más feliz que nunca desde que decidí cambiar mi vida… Y definitivamente mucho más que cuando estuve casada con mi primer marido. —Su sonrisa desapareció y su rostro adoptó una expresión grave—. Él era un hombre del ramo, un productor muy famoso… Y solía abusar de mí.

Los ojos de Skylark se agrandaron con sorpresa.

—¿Qué…? ¿Cómo…? ¿Connor lo sabe?

—Los detalles no son lo importante, superé esa etapa de mi vida, eso sí importa. En cuanto a Connor, lo descubrió hace pocos… —admitió—. Quedó bastante conmocionado por la noticia, pero consiguió lidiar con ello. Sin embargo, creo que es por mi pasado que ahora actúa de forma tan sobreprotectora contigo.

Sky no supo qué decir, era mucha información de golpe.

—Él no sabe que yo sé que él lo sabe. —Rio, notando lo confuso que sonaba aquello—. Verás, en mi familia los hombres suelen ser un poco sobreprotectores. Connor lo averiguó por casualidad, una noche que encontró algunos documentos viejos sobre una demanda en el desván. Habló con su padre al respecto, y Hunter no tuvo más remedio que contarle la verdad. Hunter es un buen hombre, pero no es bueno para mentir. Es directo y va al grano, algo que me gusta bastante, excepto cuando se trata de contarle mi pasado a mi hijo. En fin, no pude hacer nada para evitarlo. Él le contó mi historia después de hacerle prometer que nunca me revelaría lo que sabía.

—Puedo imaginar que no quisiera que él lo supiera… Debe de sentirse muy avergonzada…

—No, no me avergüenza mi pasado. Hubo un tiempo en que lo hizo, pero ya no —admitió con la voz teñida de orgullo—. Es solo que intentaba evitarle a Connor el dolor de conocer la verdad de lo que tuve que vivir. Soy su madre, después de todo. ¿Qué madre no desea proteger a sus hijos de todo dolor? —Sonrió, aunque la sonrisa estaba marcada por la tristeza—. Sin embargo, hubo algo que cambió para bien. Él le dijo a mi marido que estaba más orgulloso que nunca de mí, que me admiraba mucho más desde que lo sabía. —Una lágrima escapó de sus ojos, aunque sonreía—. Y también de su padre. Eso para mí valió mucho más que todas las películas de Hollywood y todos los Óscar del mundo. Porque mi hijo estaba orgulloso de que supiera ser fuerte, valiente, y enfrentarme al monstruo de mi vida y salir adelante. Y estaba orgulloso de su padre por haberme ayudado a conseguirlo.

—Eso es realmente muy hermoso —admitió Sky.

Audrey asintió, tomando un respiro para buscar un pañuelo de su bolso, y se secó con él el rostro.

—Es esa historia la que he venido a contarte, Sky —continuó hablando—. Verás, yo solía mantener en secreto lo que sucedía con mi marido. Me sentía tan avergonzada de que los demás supieran lo que pasaba una vez que nos quedábamos a solas… Ese hombre era encantador cuando estaba en escena, con su público, frente a las cámaras… —Suspiró—, pero era solo una fachada, una máscara que ocultaba al monstruo en su interior. Una vez que estábamos a solas, cambiaba. Salía el Mr. Hyde que llevaba oculto en su interior… Solía abusar de mí física y verbalmente… —Se sonó la nariz de un modo bastante ruidoso, raro en una mujer tan elegante—. Estaba celoso de mi éxito, de mis seguidores, se ponía furioso por cualquier cosa y usaba cualquier excusa para maltratarme. Y yo estaba metida en su juego mental, que realmente creía todo el tiempo que él tenía razón, a tal grado que ya era incapaz de defenderme. —Negó con la cabeza, una mirada triste reflejada en sus ojos—. Llega un punto donde ya no sabes distinguir qué es verdad y qué no, su palabra era ley para mí, si él decía que estaba mal, para mí realmente así era. Y viví de ese modo, avergonzada y ocultando los moretones, fingiendo sonrisas ante las cámaras y temblando cuando estas se apagaban… —Soltó un sollozo y entonces miró a Sky a la cara—. Creía que nadie lo notaba, hasta que un día Hunter se enfrentó a él.

—¿El padre de Connor? —Sky abrió mucho los ojos—. ¿Pero cómo…?

—Nos conocimos mientras llevábamos a cabo la filmación de una película en el rancho de la familia de Hunter. Hablábamos unos cuantos minutos cada día, y pronto se convirtieron en horas y tardes robadas… —Sonrió de forma soñadora—. Hunter dice que fue amor a primera vista, que en cuanto me conoció, supo que yo era la mujer de su vida.

Sky sonrió también, encantada con el romanticismo de la historia.

—Pero yo estaba casada, y Hunter siempre ha sido un hombre de honor. No iba a insinuárseme ni a seducirme. Además, suponía que no tenía posibilidades conmigo, era un simple ranchero y yo una actriz famosa internacionalmente. Así que mantuvo sus sentimientos en secreto hasta que un día, por un descuido de mi exmarido, nos vio discutir. Él siempre se aseguraba de mantener su imagen intachable, pero supongo que esta vez no tomó en cuenta al fuerte ranchero que siempre vigilaba sus tierras. —Sonrió al mirar a Sky—. Mi ex y yo nos habíamos quedado a solas en el remolque, junto al set, él había asumido que todos se habían ido, que nadie nos escuchaba. Entonces Hunter pasó por allí y lo vio todo, cómo él me gritaba, me humillaba… y me golpeaba. —Su voz se llenó de rencor al pronunciar esas últimas palabras—. Hunter se había quedado al margen hasta entonces, sin embargo, no pudo quedarse al margen al ver cómo me maltrataba mi marido. Intervino, y casi mató a golpes a ese desgraciado. Entonces me tomó en brazos y me llevó al hospital para que fuera atendida. —Su sonrisa se hizo más pronunciada al tiempo que un par de lágrimas escapaban de sus ojos—. Yo no estaba grave, pero tenía lesiones que debían ser documentadas para que la policía pudiera intervenir… Solo que yo aún estaba tan mal psicológicamente que no me atrevía a poner ninguna demanda contra ese hombre. Hunter se enojó, obviamente, pero no me presionó. Comprendió que a veces las personas reaccionamos así ante años de abuso. —Miró a Sky de manera significativa, como si pudiera comprender a qué se refería.

Sky agachó la vista, porque lo hacía. Entendía a lo que ella se refería.

—No fue sino hasta que ese hombre levantó una demanda contra Hunter por las lesiones provocadas a causa de sus golpes, declarando públicamente que Hunter le había pegado sin razón, que me atreví a hacer algo contra mi ex. —Suspiró, y entonces tomó la mano de Sky y la aferró con fuerza—. Ahora, tantos años después, y habiendo dejado atrás esa pesadilla, puedo comprender que siempre fui una mujer fuerte, solo que no lo sabía en ese momento. Necesité ver a Hunter, un hombre inocente que había hecho lo posible para ayudarme, encarcelado injustamente para encontrar la fortaleza necesaria para intervenir y decir la verdad.

Sky soltó el aire de sus pulmones, había sido así como ella se había sentido al declarar todo sobre Steve a la policía, todo con tal de proteger a Connor, que nada de culpa tenía en medio de aquel desastre que era su vida.

—Al final encontré la fuerza necesaria en mi interior para romper la cárcel mental que ese hombre había hecho alrededor de mí, declaré en contra de mi exmarido y con las evidencias que habían recopilado en el hospital como prueba de sus actos, no tuve dificultad en conseguir el divorcio y hacer que él nunca volviera a molestarme. —Sonrió, dedicándole una mirada triunfante—. Con el tiempo Hunter y yo nos conocimos mejor, estrechamos nuestra relación y nos enamoramos. Nos casamos al año y toda esa historia quedó en el pasado. Hasta ahora…

Sky inspiró hondo y la miró a los ojos a través de un velo de lágrimas.

—¿Y por qué me cuenta esto, Audrey?

—Porque, tal vez, si sabes que no eres la única que está pasando por algo así, te atrevas a hacer algo para detenerlo.

—Es increíble que usted pasara por algo así… Es decir, siempre parece tan fuerte y segura de sí misma…

—Cariño, háblame de tú, ya nos conocemos bastante bien. Y no te dejes engañar por las apariencias, todos tenemos una parte frágil en nuestra alma, Sky… —Tomó su mano—. Todos tenemos una fortaleza mucho más grande de lo que sabemos, que nos ayuda todos los días a salir adelante.

Sky soltó aire, intentando no llorar.

—Ahora depende de ti, cariño, buscar la mejor manera de salir de esto. Y huir… —Miró la maleta sobre su cama—, no es la solución.

—No estoy huyendo, vuelvo a casa…

—¿De verdad? ¿O es lo que le dices a los demás para convencerlos?

Sky suspiró, negando con la cabeza.

—No quiero que nadie salga herido por mi culpa… —Un sollozo escapó de sus labios—. Connor pudo ir a la cárcel…

—Deja que mi hijo tome sus propias decisiones. —Audrey tomó su mano y la estrechó con sumo cariño—. Imagina si Hunter no hubiese intervenido, mi vida nunca hubiera sido lo que es ahora. Todos tomamos parte en las vidas de los demás, Hunter me salvó de mí misma, y ahora yo le salvo el trasero todos los días al recordarle lo maravillosamente feliz que es por haberse casado conmigo —bromeó, haciendo reír a Skylark—. Tenemos una vida maravillosa juntos, y todo es gracias a que nos atrevimos a romper con el ciclo que dominaba mi vida en el pasado. Connor está en tu vida ahora, no puedes sacarlo de ella, Sky. Lo he visto, y no se dará por vencido tan fácilmente. Lo aceptes o no, él está involucrado en esto, y no cejará hasta saber que tú estás segura.

—Es más que eso, yo… Yo no quiero que él se involucre más en esto. —Negó con la cabeza—. Han pasado muchas cosas entre nosotros, y no creo que él deba seguir interviniendo.

—Ya lo hablaréis más adelante. —Audrey le dio una palmadita cariñosa en la mano—. Por ahora, te propongo un trato.

—¿Un trato?

—Ven conmigo al rancho.

Los ojos de Sky se abrieron como platos.

—Pero… ¿para qué?

—Solo será temporal, en lo que todo esto se resuelve. He hablado con Sebastian antes de venir aquí. —Suspiró y toda alegría desapareció de su rostro—. Cariño, no podrán meter a Steve en la cárcel.

Sky tragó saliva, aunque no se sorprendió. Ya había vivido aquello. No era nuevo. Steve siempre conseguía salvarse, no había nada que hacer contra él.

—No hay pruebas de que te haya puesto la droga en tu bebida ni que lo vinculen a un intento de secuestro —continuó con su voz tensa por el enojo—. Al parecer, no hay testigos, a excepción de vosotros y esa chica, Taylor, que asegura que Connor fue quien inició la pelea. —Su ceño se arrugó, mostrándose muy enojada—. Miente, todos lo sabemos, además de que estaba demasiado borracha para que alguien la tome en serio su declaración.

Sky apretó los dientes, esa Taylor era una víbora venenosa.

—No vale la pena enfadarse. Por la boca cae el pez, y esa chica pagará las consecuencias de sus actos algún día —le aseguró Audrey, tomando su mano con un gesto maternal—. Sin embargo, con su declaración, y ante la ausencia de testigos, no hay pruebas suficientes para detener a Steve, sin mencionar que sus vínculos con la policía le han ayudado bastante. No obstante, no nos rendiremos, Sky. Esto no se va a quedar sin resolver, seguiremos peleando hasta que estés segura y ese hombre esté lejos de tu vida de forma permanente. Pero no puedes quedarte aquí, estarás sola la mayor parte del día y con solo mujeres en la casa, dos de ellas niñas y una mayor, seguramente él se verá más que tentado a volver a buscarte aquí, como ya lo ha hecho antes. Y seguramente no se limitará a dejarte una caja con regalos sucios esta vez… Sí, lo escuché cuando Kate se le contó a Connor —admitió sin avergonzarse—. Y, cariño, en esas circunstancias, Connor no dejará de estar preocupado por ti. Y la verdad es que todos nosotros lo estamos. Lo mejor será que vengas al rancho, estarás más segura que aquí, tenemos equipo de seguridad, cámaras de vigilancia, perros guardianes… Ya sabes, todo el equipo SWAT personal para Audrey Ayrton Hamilton. —Sonrió al ver a Sky tan asombrada—. ¿Por qué te sorprendes? Soy una estrella famosa de cine, necesito seguridad.

—Sí, eso creo, es solo que…, ¿es en serio? —Sky abrió mucho los ojos, sorprendida—. Nunca he visto nada… Ni un solo guardia.

—Su trabajo es pasar desapercibidos, cariño. Si los malos saben dónde están, pueden esconderse de ellos o buscar la manera de burlarlos o atacarlos.

—Audrey, una vez vi a Steve fuera del rancho —dijo con voz firme.

—Fuera del rancho, por la puerta principal, lo sé. —Ella no parecía sorprendida—. Sí, me avisaron de ello. No consiguió entrar. Lo echaron con una advertencia cuando intentó traspasar la entrada tras asegurar que se había perdido mientras daba un paseo por el campo. De haber sabido quién era en ese entonces, habríamos levantado cargos por allanamiento. Sin embargo, eso no volverá a pasar. Si intenta meterse en casa otra vez, lo haremos encarcelar. Sin mencionar que Sebastian levantó una orden de restricción, él ya no puede acercarse a ti. Si lo hace tendrá doble posibilidad de ser aprehendido. Además, que me dejarás respirar tranquila sabiendo que tú estás a salvo, y por lo tanto también mi hijo. Porque te aseguro que Connor no se quedará tranquilo mientras sepa que corres riesgo, y se estará exponiendo a quién sabe qué con tal de mantenerte a salvo.

—Audrey, Connor y yo hemos terminado —fue directo al grano—. Él no estará por aquí.

—Creo que aún no lo conoces tan bien como crees. —Ella sonrió—. No te dejará, no cuando necesitas su ayuda. Te lo dije, él se toma muy en serio estas cosas. Y sin importar qué haya pasado entre vosotros, se preocupa por ti, y no te dejará ahora, no te abandonará con este problema encima. Y eso asumiendo que realmente hayáis roto, porque él te quiere. Lo sé, Sky. —Posó una mano sobre la suya—. Una madre conoce a sus hijos, y yo conozco a Connor. Nunca lo he visto con nadie como cuando lo veo contigo. Te mantiene todo el tiempo en su cabeza, Sky. Ni siquiera Kate fue tan importante en su vida como lo eres tú. Él no va a dejarte ir tan fácilmente, confía en mí. O, mejor dicho, confía en él. —Le dedicó una sonrisa amable.

Sky suspiró, sin saber qué hacer o decir, manteniendo la vista baja.

—Entonces, ¿qué dices, cariño? ¿Vienes conmigo a casa? —Apartó un mechón de cabello de su rostro—. Prometo que no te presionaré, pero realmente me harás un favor muy grande si aceptas. Me permitirás respirar tranquila sabiendo que estás a salvo, y contigo mi hijo, cariño. Para todos será más sencillo mantener un ojo en ti mientras estés cerca, y yo podré dormir sabiendo que Connor no se pone en peligro persiguiéndote a escondidas, como sé que intentará hacer si intentas quedarte aquí, o peor, marchándote lejos. Confía en mí, ese chico no va a detenerse por nada con tal de asegurarse de que estás a salvo.

Sky sintió una lágrima resbalar por su mejilla, no sabía qué hacer, no quería meter a nadie en problemas ni ser una carga, ¿qué era lo mejor que podía hacer en esa situación?

—Sky, por favor, déjanos ayudarte. —Ella tomó su mano y la apretó con una ternura que le recordó a la forma en que su padre solía estrechar su mano—. No estás sola, no tienes que enfrentar esto por ti misma. Permítenos ayudarte a los que te queremos.

Connor todavía hablaba con Kate acerca de la mejor forma de ayudar a Sky, su voz sonaba bastante alterada por la emoción. No iba a permitir que el maldito tipo volviera a acercarse a ella, pero debía encontrar la mejor manera de estar cerca de Sky sin que ella se molestara. Kate había hablado con su abuela, Sky se marcharía al día siguiente, tal como le había dicho, y lo mejor sería que él comprase un billete en el mismo bus para acompañarla. No sería seguro permitirle viajar sola, no con las cosas como estaban.

La puerta trasera se abrió y por ella entraron su madre y Turner, el anciano capataz del rancho, llevando consigo una maleta…

Y entonces la vio, de pie tras su madre, su rostro pálido y todavía ojeroso, a causa de lo vivido la noche anterior.

—Skylark… —dijo sin pensarlo, caminando hacia ella.

Su madre le dedicó una sonrisa al tiempo que pasaba un brazo por los hombros de Sky.

—Sky se quedará unos días con nosotros —anunció con voz amable—. Connor, ¿podrías mostrarle la habitación de visitas?

Connor miró a ambas con perplejidad por un par de segundos, como si fuera incapaz de comprender lo que acababa de suceder, y entonces una enorme sonrisa apareció en sus labios.

—Por supuesto, mamá. —Tomó la maleta de la mano de Turner y entonces abrazó a Sky con su brazo libre, tan fuerte que parecía que no iba a soltarla ya más—. Bienvenida a casa, Sky.

Sky se sintió estremecer bajo su abrazo, incapaz de pensar con cordura. De pronto ya nada importó, lo que sabía que él sentía por Kate o las cosas que le habían ocultado. Todo cuanto importaba era ese abrazo, sus palabras, porque de algún modo lo supo, ese era su lugar.

Entre los brazos de Connor, estaba en casa.

24

La sensación de algo húmedo y rasposo contra su rostro despertó a Skylark esa mañana. Somnolienta, movió la cabeza, intentando apartarse de lo que fuera esa cosa mojada con olor a pescado que ahora le raspaba la nariz, y se colocó de lado en la cama. Entonces su mano se apoyó en algo tibio y peludo sobre su almohada. Lentamente abrió los ojos. El rostro de un ratón muerto le devolvió la mirada.

—¡Ahhhh! —Sky pegó un grito a todo pulmón, saltando de su cama como si tuviera resortes en las piernas.

Y entonces lo vio, un enorme gato gris ronroneando entre las sábanas. El entendimiento llegó a su mente como un rayo, ese gato debió haberla estado lamiendo, de él venía el olor a pescado y la lengua rasposa. Y obviamente había sido el causante del ratón en su almohada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Sky, demasiado molesta como para notar que estaba intentando hablar con un gato—. ¿Y por qué has traído tu cena a mi cama?

El gato la miró con sus grandes ojos ambarinos antes de retomar la tarea de lamerse las patas.

—¡Skylark! —La puerta se abrió de golpe y por ella entró Connor. Estaba medio desnudo, solo cubierto de la cintura para abajo con una toalla. Entonces notó que estaba muy mojado, con espuma todavía pegada a su cuerpo y cabello—. ¿Qué sucede? ¿Estás bien?

Los ojos de la chica descendieron por su cuerpo hasta posarse en la mano que sostenía la toalla anudada en sus caderas.

Sintiendo la boca demasiado seca para hablar, Sky señaló al ratón en su almohada como explicación a su grito.

—¿Qué demonios hace eso ahí? —preguntó Connor frunciendo el ceño y acercándose para tomar el ratón.

—Oh, no, Turkey, lo has hecho otra vez. —Riley llegó corriendo a la habitación, vistiendo un pijama de pantalón corto que dejaba a la vista su pierna ortopédica—. Lo siento Sky, es un regalo. O eso cree él, supongo que quiere darte la bienvenida, es muy cariñoso ¿lo ves? —Lo alzó sobre su rostro, el gato se frotaba contra su mejilla, ronroneando sonoramente.

—Sí, qué… dulce. —Sky intentó sonreír, pero solo consiguió poner una mueca de asco.

—Será mejor que me lleve esto de aquí. —Connor tomó al ratón muerto por la cola y lo alzó—. Riley, mantén a tu gato alejado de aquí en adelante. Casi le provoca un infarto a Skylark.

—No hay problema, lo digo en serio —intervino Sky bajando de la cama de un salto—. Turkey puede entrar cuando quiera, solo espero que lo haga sin sus regalitos.

—Eso hará, ¿verdad amigo? —Riley sonrió—. De todos modos, le encanta el pavo, lo alimentaré más seguido y estoy segura de que no irá a cazar por un buen tiempo.

—Y eso lo convertirá en un gato inútil —replicó Connor.

—Hermano, creo que estás demasiado gruñón, iré a prepararte un café para que se te quite el sueño. —Riley le dirigió una mirada dura—. Y por tu parte, podrías terminar de ducharte. Vas a enfriarte si sigues paseándote por la casa medio desnudo y empapado. Sin mencionar que mamá se pondrá furiosa si le mojas la alfombra.

Connor rodó los ojos, pero asintió.

—Está bien, mamá dos —bromeó, y se inclinó para besar a su hermana en la frente—. Sky, ¿seguro que estás bien?

—Sí, lo estoy —le aseguró intentando mantener la vista sobre sus ojos y no en sus abdominales tan perfectamente marcados y relucientes por culpa del agua.

—Bien, iré a terminar de ducharme. Tú puedes ducharte también… Es decir, ahí tienes el cuarto de baño —añadió al notar que ella abría mucho los ojos y se ponía colorada—. Te lo enseñé anoche, cuando te traje a tu habitación, ¿recuerdas?

—Por supuesto. —Sky asintió mirando hacia atrás.

Anoche él había sido muy amable, le había mostrado cada detalle de su habitación, incluido el cuarto de baño, deteniéndose además para explicarle el motivo de cada decoración en el lugar, con todo y fotografías. Aunque Sky tuvo el presentimiento de que lo hacía para pasar más tiempo con ella. Sin embargo, resultó ser algo bastante amable, la hizo sentir acogida e importante para él. Como si le estuviera dando una bienvenida muy personal a casa.

—Recuerda que debes ponerte ropa cómoda y el traje de baño. Kate dijo que vendría a las diez —añadió Connor antes de salir de la habitación, cuidando cerrar tras él.

Sky suspiró, dejándose caer sobre la cama. Las cosas habían sido algo tensas con Kate la noche anterior. Había estado de acuerdo con que ella se mudara a casa de Connor, pero quedó claro que deseaba hablar con ella con respecto al tema que a Sky le molestaba, sobre los sentimientos que Connor tenía hacia ella.

Sky se había mostrado renuente a hablar en ese momento, por lo que Kate había propuesto pasar un día relajado entre amigos, salir a pescar y nadar un poco en el río que pasaba por la propiedad de los Ayrton, de ese modo no tendrían que alejarse de la seguridad del hogar.

La puerta se abrió en ese momento y Connor se asomó una vez más. Sus ojos se agrandaron tanto al verla que Sky pudo notar sus iris oscureciéndose. Rápidamente se levantó de la cama, bajando la camiseta que se le había subido un poco.

—Lo siento, debería llamar la próxima vez… —Connor carraspeó con su voz bastante seca de pronto.

—No pasa nada, ¿necesitas algo?

—Tu cama… Es decir, las sábanas de tu cama. —Señaló tras ella cuando Sky arqueó las cejas, volviendo a adoptar un tono escarlata al escucharlo—. Para lavarlas. Ya sabes, por el ratón…

—¡Oh, sí…! —Sky se dio la media vuelta y se inclinó para quitar las sábanas.

Al volverse una vez más con ellas en los brazos, notó que Connor mantenía la vista sobre el techo, como si hubiese estado forzándose por no mirarla directamente.

—Gracias —le dijo sin apenas mirarla cuando ella le alargó las sábanas—. Las meteré a lavar ahora mismo.

—Puedo hacerlo yo…

—No, descuida. Date un baño… Y yo iré a hacer lo mismo… Con agua fría —añadió cuando creyó que ella ya no lo escuchaba.

—¿Qué…?

—Nada. —Sonrió, y entonces esa mueca tan familiar en él apareció cuando sus ojos bajaron a sus pantalones cortos—. Por cierto, bonitos gatitos. —Le guiñó un ojo antes de salir y cerrar la puerta tras él.

Skylark sonrió, negando con la cabeza. Y entonces se dio cuenta que su pijama no llevaba ningún gatito… Pero sí sus braguitas. Connor seguramente había echado un vistazo cuando ella se inclinó a recoger las sábanas.

El desayuno fue un evento tan divertido como nunca imaginó Sky que podría vivirse en una familia donde la madre era una estrella famosa de cine. Los niños reían y comían con algarabía un conjunto de cereales y panqueques que Hunter, el padre de Connor, servía en los platos de sus hijos y su esposa, además del suyo. Cada uno tenía una forma diferente; el de Riley de un caballo, el de Caitlyn un zorro, que era su animal favorito en ese momento, como le explicaron entre todos, para Jeremy un enorme oso, y para sorpresa de Sky, el suyo tuvo forma de ratón. Ella rio divertida con los demás, comprendiendo que la historia del ratón en la almohada debió llegar a oídos de todos en la casa. A Audrey le tocó un panqueque con forma de sombrero de vaquero.

—Por supuesto tú eres mi favorito. —Audrey sonrió, atrayendo a su marido por la camisa para darle un beso.

Los niños gritaron y se cubrieron los ojos, Jer incluso les dijo que se buscaran un cuarto.

—Oh, eso es tan tierno —dijo Riley de repente, mirando el plato de Connor.

Sky abrió los ojos al máximo al ver que él ponía miel sobre un panqueque con forma de pájaro. Una alondra. Skylark.

—Tú eres su cosa favorita —le dijo Riley, como si ella no hubiese comprendido.

Sus ojos se posaron sobre Connor, quien de pronto estaba muy rojo y luchaba por ponerle miel a sus panqueques, intentando aparentar que aquello no le afectaba como realmente lo hacía.

—Papá, deberías hacer uno de Connor para Sky en lugar del ratón —dijo Jeremy, hablando con la boca llena de comida.

—Eso es una buena idea —convino Audrey—, aunque ¿qué podría ser representativo de Connor?

—Papá hizo un diamante para él, porque dice que tú eres su diamante —reflexionó Riley—. Quizá alguna otra joya podría ser Connor.

—Las joyas son chicas, un chico no puede ser una joya —replicó Jeremy.

—Bueno, a Connor le gusta Dolly Parton, igual que al abuelo. Quizá podrías hacer algo que represente a Dolly —comentó Riley.

—¿Qué tal dos grandes te…?

—¡Jeremy! —lo reprendió Audrey.

—Tenias. Iba a decir tenias. Seguramente ella también debió sufrir de parásitos alguna vez… —dijo el niño, con fingida voz de inocencia.

—Sí, claro —bufó Hunter, aunque soltó una risita al ver a su hijo tomar dos naranjas de la mesa y colocarlas sobre su pecho para hacer una imitación de la cantante.

—¿Qué tal una guitarra? —preguntó Riley—. Dolly toca la guitarra, y también Connor.

—¿Tocas la guitarra? —Sky se volvió hacia Connor, sinceramente sorprendida.

—Solo un poco. —Se encogió de hombros tratando de quitarle importancia.

—Vamos, eres muy bueno. —Audrey le dirigió una mirada de orgullo a su hijo—. Podrías tocarnos una canción, hace mucho que no lo haces.

—Ahora no, estamos apurados, mamá. Tengo que hacer mis tareas y Kate llegará a las diez… Para visitarnos a ambos —añadió, dirigiéndose a Sky, como si quisiera dejar aclarado ese tema que todavía le molestaba.

Audrey compartió una sonrisita con Riley, pero no dijeron nada.

—Además, aquí la que es genial con la música es Skylark. Toca el piano y el violín, y quién sabe qué más —comentó Connor sin dejar de mirar a Sky—. También compone sus propias canciones.

—¿Es eso cierto? —Hunter arqueó las cejas, muy sorprendido.

—Sí, bueno… Ha sido difícil desde que murió mi padre. —Sky se encogió de hombros, sintiéndose un poco apabullada ahora que todos la miraban a la vez. Incluso Caitlyn la miraba.

—Es estupenda, papá —continuó Connor—. Deberíamos hacer una fogata, como en los viejos tiempos, cuando vivía el abuelo. Y Sky podría tocar el violín, te sorprenderá lo buena que es, te lo digo en serio.

—Eso sería genial si Sky está de acuerdo —convino Hunter, dedicándole a Sky una sonrisa amable.

—Por supuesto que sí. —Sky sonrió, sintiéndose extrañamente bien, integrada en esa familia tan especial que a cada momento se ganaba un sitio más grande en su corazón.

Continuaron hablando de todo un poco, sobre las carreras de barriles de Riley, para las que seguía practicando y pronto tendría su primera competición. Sobre el nuevo potro que Jeremy quería para su cumpleaños, y que iría a elegir a un rancho vecino dentro de poco junto a sus padres y Connor. Sobre la nueva maestra de Caitlyn, que parecía haber conseguido una muy buena conexión con la pequeña y prometía grandes avances. Y sobre Connor y su próxima competición en un rodeo.

—¿Participarás en un rodeo? —le preguntó Sky en voz baja mientras recogían los platos sucios de la mesa.

—Sí, ¿no te lo comenté?

—No lo creo —musitó ella molesta—. Pero no es algo que realmente me sorprenda. Parece que hay muchas cosas que no me has contado.

—Sky, ya te dije que si no te mencioné lo de Kate…

—¡Hola Kate, pasa por favor! —Escucharon la voz de Audrey desde la entrada.

Sky le dedicó a Connor una mirada de pocos amigos antes de alejarse de él para llevar los platos al fregadero y comenzar a lavarlos.

—Hola chicos, buenos días —los saludó Kate entrando en la cocina como un remolino de energía, como siempre era ella—. ¿Ya estáis listos para irnos? Angie y Luca vendrán también, esperan en la camioneta.

—Excelente, mientras más seamos, mejor —comentó Connor sin mucho ánimo.

—En realidad, no me siento bien para salir. —Sky se volvió hacia Kate, dedicándole una mirada de disculpa—. Id sin mí, ¿de acuerdo?

—¿Estás loca? —Kate puso los brazos en jarra—. Estamos haciendo esta salida para ti, Sky.

—¿Para mí?

—Pues claro, tienes que salir y pasarlo bien con tus amigos, nada de quedarte encerrada en casa por culpa de un psicópata demente.

—Eso es muy cierto —convino Connor, cruzándose de brazos y mirando a Sky con una mirada decidida—. Tienes que retomar tu vida.

—En mi vida no solía salir con amigos, así que… —Se encogió de hombros.

—Entonces es hora de que tengas una vida. —Kate la tomó por un brazo—. Vamos, no puedes decir que no. Vas a pasar una tarde relajada de pícnic y pesca con amigos.

—No creo que…

—Solo vamos, Sky, no nos hagas obligarte. —Connor la tomó por el otro brazo.

—¿A dónde vais? —Riley arqueó las cejas al ver a su hermano y a Kate llevando prácticamente a rastras a Sky con ellos, cargándola uno por cada brazo.

—Al río, ¿quieres venir con nosotros? —la invitó Kate sin perder la sonrisa.

—Yo… seguro, creo que estará genial —contestó al notar que Connor le dedicaba una mirada suplicante para que aceptara.

—Bien, mientras más seamos mejor. —Connor sonrió, continuando su camino—. Vamos, sube a la camioneta. Nos vamos enseguida. Será una tarde especial dedicada a Sky.

—¿Y no tengo nada que opinar al respecto? —preguntó ella cuando ambos, hartos de arrastrarla, la alzaron por los brazos para sacarla de la casa.

—No —contestaron al unísono Kate y Connor, dedicándole idénticas sonrisas cómplices.

—Vas a divertirte, quieras o no —añadió Connor.

—Y a pasar tiempo con tus amigos imperfectos, pero que te quieren con todo el corazón —añadió Kate llevándola hasta la camioneta—. Porque las personas cometemos errores, Sky, pero no por ello significa que hemos dejado de quererte.

—Y este día será una prueba más de lo mucho que nos importas —finalizó Connor, y entonces se inclinó para tomarla en brazos, como si ella fuese un bebé—. Y que a pesar de las idioteces que hayamos cometido en el pasado, nuestro afecto es sincero y seguimos a tu lado, porque te queremos. —Se inclinó sobre su rostro, de modo que solo ella pudiera escucharlo—. Porque te amo.

25

Sky no supo qué decir, sintió deseos de llorar, enternecida por esas palabras y demasiado emocionada por la declaración de Connor. Nunca en su vida esperó tener amigos tan buenos como ellos, que se preocuparan de sacarla adelante cuando caía en una preocupación o se sumía en la tristeza, como lo estaban haciendo entonces.

—Vamos, cariño. Vas a tener un día estupendo —le dijo Connor ayudándola a subir a la camioneta.

Kate abrió la puerta para ellos y los tres se acomodaron en los asientos traseros. Luca y Angie, sentados en el volante y en el asiento del copiloto, los saludaron, contentos de al fin poder partir. Riley llegó enseguida y subió también, y entonces se pusieron en marcha.

Llegaron a una zona de campo abierto cerca de las montañas, por donde corría un enorme río de aguas rápidas. Luca estacionó la camioneta en un prado abierto y entre todos bajaron las cosas para preparar un pícnic sobre la hierba, a la sombra de un enorme árbol de arce, que conforme a lo que Connor les relató, su abuelo había plantado cuando solo era un niño.

Comieron sándwiches de queso y mortadela, varios tipos de ensaladas y pastel de manzana mientras hablaban sobre varios temas, entre ellos el próximo viaje de Angie a Londres, la preparación de Kate para tomar varias clases avanzadas durante el próximo año escolar, y así poder conseguir una beca en alguna de las mejores universidades de veterinaria del país, y los automóviles antiguos que Luca reparaba en su garaje, por su cuenta.

Cuando terminaron de comer, Luca y Connor se alejaron para recoger algo de leña para encender una fogata. Mientras tanto, Riley y Angie decidieron comenzar a preparar las cañas de pescar, aunque ya había pasado la mejor hora, estaban decididas a conseguir ensartar algunas truchas para la cena de esa noche.

Por lo que Kate y Sky se encontraron a solas, recogiendo los restos del pícnic y guardando todo de vuelta en la camioneta.

—Sky, hay un elefante aquí —le soltó Kate yendo al grano, como siempre.

—¿Qué elefante? —Sky abrió mucho los ojos y miró en derredor—. ¿También hay elefantes en este lugar?

Kate soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Me refiero a que tenemos que hablar, tontita —le dijo sin dejar de reír, ayudando a su prima a meter los restos de la ensalada de huevo en el recipiente, y entonces cerró la tapa.

—Eso imaginaba, solo quería hacerte reír —bromeó Sky, sonriendo divertida mientras guardaba los vasos en la canasta.

—Sky, te aseguro que nunca he querido ocultarte nada. Creo que simplemente no le di importancia a lo que había sucedido entre Connor y yo. Es decir, es mi amigo y lo quiero mucho, pero como a un hermano. Sí, salimos juntos, pero no lo veo de un modo romántico, de hecho, creo que nunca lo hice, o no habría podido perdonarle que me engañara con Taylor.

—¿Connor te engañó con Taylor? —Los vasos que Sky reunía se cayeron de sus manos.

—No es tal como suena… Bueno, sí es tal como suena —se corrigió—. Pero no estoy molesta con él, no en este momento, al menos. Cuando me lo dijo, estaba tan enfadada que le rompí un plato en la cabeza. —Hizo una mueca, aguantando una risita—. Pero creo que si realmente lo hubiese querido del modo «romántico» —hizo comillas con los dedos— nunca le habría podido perdonar esa traición. Es mi amigo, lo ha sido desde que éramos niños, y creo que lo seremos toda la vida, o eso espero, realmente lo veo como a un hermano y no quisiera perderlo porque es un gran tipo, Sky. —Posó una mano sobre su hombro—. Es por eso por lo que me interesaba tanto que salieras con él. Tú eres genial, y él lo es también, supe que haríais una gran pareja juntos.

Sky miró a su prima con ojos llenos de lágrimas, sin saber qué decir.

—¿Pero por qué Taylor dijo que él te sigue queriendo?

—Taylor es una perra celosa, Sky. Existe gente mala en este mundo a la que nunca podré entender, gente que vive intentando hacer miserable a otros, supongo que es porque ellos mismos son miserables. Y Taylor es la reina de todos esos. —Frunció la nariz—. No escuches a Taylor, solo busca hacer daño. Siempre ha querido tener la atención de todos los chicos del pueblo y cuando Connor estaba conmigo, hizo todo lo posible para robármelo. Algo así como una obsesión por no permitir que ni uno se le escape, ¿me entiendes? Y una noche lo consiguió, pero solo tras haberlo hecho beber hasta perderse de borracho. Connor podrá ser un poco… mujeriego, o lo era antes de conocerte —aclaró—, pero nunca me habría engañado conscientemente, no es esa clase de tipo, lo sabes. Connor no traicionaría a nadie, y creo que él realmente me quería, o pensaba que lo hacía. Pero contigo es diferente, Sky. A mí nunca me miró como lo hace contigo, él nunca me trató como te trata a ti, estás en todos sus pensamientos, Sky. Lo sé, él es mi mejor amigo, y desde que te conoció, no hace otra cosa que hablar de ti todo el tiempo. —Rodó los ojos—. Es un poco molesto, pero tierno a la vez. Realmente me alegra que estéis juntos, creo que os haréis mucho bien mutuamente. Contigo Connor realmente ha sabido calmarse un poco, no lo he visto mirar a otra chica desde que tú apareciste en el mapa, y en cuanto a ti, creo que Connor te ha sacado de la burbuja en la que te envolviste desde que tu padre murió, y por supuesto, está lo de Steve. —Sonrió, tomando su mano—. Sé que Connor jamás permitirá que nada te pase. Con él a tu lado, Steve nunca podrá volver a hacerte daño.

Sky sintió una lágrima rodando por su mejilla. Incapaz de articular palabra, abrazó a su prima con todas sus fuerzas, intentando dejar grabado en ese abrazo todo el cariño que sentía por ella.

—Confía en mí, ¿de acuerdo? —le dijo Kate y, para sorpresa de Sky, también estaba llorando—. Soy tu prima y tu mejor amiga, no te mentiría en esto: Connor te quiere, lo hace sinceramente. A ti, no a mí. Nosotros somos como hermanos, y él al fin se ha dado cuenta de eso. Tú, por otro lado, eres la chica de sus sueños hecha realidad. Que nadie te haga dudar de eso, ni Taylor ni nadie, ni siquiera tú. —Tocó la punta de su nariz, como si fuera una niña pequeña—. Y Sky, nunca dudes de que te quiero, ¿de acuerdo? Nunca haría nada para traicionarte o hacerte daño.

—Lo siento, Kate… He sido tan tonta… —sollozó Sky, secando las lágrimas que brotaban sin cesar por sus ojos—. Yo también te quiero.

—Lo sé, y sé que le dijiste a Connor que querías dejarnos el camino libre, o algo por el estilo, pero por favor, ¡no lo hagas! Mejor búscame un galanazo bien bronceado de Miami, quizá uno que haga surf, y que tenga abdominales de acero y un trasero de muerte —bromeó haciendo reír a carcajadas a Sky—. Pero mejor aún, quédate aquí, con nosotros, Sky. Porque ya eres parte de nuestra familia, y sin ti, ya nada sería lo mismo.

—Gracias, Kate… —gimió Sky abrazando a Kate una vez más.

—¿No son dulces? —escucharon la voz de Riley a sus espaldas.

—Me alegro que ya os hayáis reconciliado, chicas —les dijo Angie tomándoles una foto—. Nada es lo mismo sin vosotras riendo y compartiendo juntas, como antes.

—Somos familia, nos peleamos, pero nos reconciliamos enseguida, ¿no es así, primi? —le preguntó Kate a Sky, sonriendo mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—Por supuesto que sí —contestó Sky, sonriendo también.

—Hagámonos una foto todas juntas, ahora que todavía podemos —dijo Angie, alzando en alto su móvil.

Las cuatro chicas se acercaron y se tomaron una foto, sonriendo para la cámara a la vez que hacían caras graciosas, que las hacían reír todavía más.

Unos minutos más tarde llegaron Connor y Luca con varios troncos para encender el fuego. Mientras Kate se hacía cargo de la fogata, Angie y Riley corrieron al río con sus cañas de pescar, decididas a llevarse consigo alguna trucha ese día. Connor tomó de la mano de Sky, al tiempo que se colocaba sobre el hombro una caña de pescar.

—No, ni lo pienses. Yo no me acercaré a ese río —replicó Sky, mirando con preocupación las turbulentas aguas.

—Oh, claro que lo harás, y será mejor que vengas caminando o te subiré a mi espalda y te llevaré conmigo.

—Si me subes a tu espalda, no podrás llevar la caña. —Intentó zafarse, pero él fue más rápido y le rodeó la cintura con el brazo.

—Luca podrá llevarla por mí, ¿verdad amigo?

—¿Qué? Ah, sí, seguro. —El chico apenas alzó la vista de los malvaviscos que ya comenzaba a asar en el fuego, al lado de Kate.

—Entonces, ¿vienes o jugamos otra vez a que te subo a mis hombros y me usas de caballito?

—¿Cómo que ella te usa de caballito? —preguntó Kate, alzando la vista de la segunda bolsa de malvaviscos que sacaba en ese momento de la cesta de comida.

—Vamos de una vez, no quiero tener que dar explicaciones por tus locuras. —Sky rodó los ojos y se adelantó a él, sin notar la sonrisa de triunfo que apareció en sus labios.

Llegaron al río, pero Sky todavía no estaba muy segura sobre entrar en esas aguas marrones que lucían como los rápidos de las películas de aventuras.

—Vamos, no seas cobarde —le dijo Connor tomándola de la mano y llevándola consigo por el agua.

Sky vio con sorpresa que el nivel no superaba sus rodillas, y se sintió un poco tonta por haberse preocupado tanto. Sin embargo, a medida que ambos se adentraban al río, dejando atrás a Riley y Angie, cómodamente paradas cerca de la orilla, se dio cuenta que Connor tenía otras intenciones.

—¿Por qué tenemos que meternos tanto al río? ¿Es que no podemos quedarnos en la orilla como ellas? —Señaló a las chicas, concentradas en sus propias cañas.

—Este es el mejor lugar —con un gesto de la cabeza indicó que siguiera hacia delante, sin dejar de caminar.

—Está muy fría el agua… —se quejó Sky.

—Siento que no hayas traído botas, pero tranquila, dejarás de notarlo en un segundo.

—Sí, porque tendré las piernas congeladas —replicó Sky haciendo reír a Connor con su comentario.

—Está bien, llorona, este lugar estará bien para nosotros —le dijo él al fin, ubicándose en un banco de arena que los dejaba un poco más alzados en el nivel del agua—. Ven aquí, te enseñaré a usar la caña de pescar.

—No, gracias, hazlo tú. Yo no sé hacerlo.

—Eso por eso que voy a enseñarte —insistió él, tendiéndole la mano.

Sky tomó su mano con fuerza y avanzó hacia él, pero la corriente era más fuerte allí y el lecho del río estaba lleno de rocas que rodaban bajo sus pies. Pegó un gritito cuando dio con un sitio más hondo y el agua le llegó repentinamente hasta los hombros.

—Vamos, sal de ahí o vas a espantar todos los peces —le dijo Connor en son de broma, y entonces se lanzó al agua a su lado y la rodeó por la cintura, ayudándola a mantenerse en equilibrio mientras ambos nadaban contra la corriente, hacia el banco de arena.

—Si agarro una pulmonía, voy a culparte —bromeó Sky tiritando mientras Connor la ayudaba a salir del agua.

—Eres más fuerte de lo que crees, vas a estar bien —le dijo él al oído, guiándola ahora más cerca de su cuerpo, aunque Sky comenzaba a sospechar que solo era una maniobra para mantenerla abrazada.

—¿Solo has traído una caña? —Sky arqueó una ceja, mirándolo confundida, y entonces fijó la vista en la orilla, calculando la distancia que tendría que recorrer para regresar. De ningún modo volvería a pasar por todo eso solo para ir a buscar una caña.

—Claro que sí, cariño —contestó él con total seguridad—. Ven aquí, te voy a enseñar a usar una caña de pescar. Y este es el mejor modo. —Le rodeó la cintura con los brazos, manteniendo su espalda contra su pecho, de modo que él podía dirigir sus manos mientras le daba las indicaciones de lo que debía hacer con el sedal y cómo mover la caña de un lado a otro hasta lanzar el hilo con la carnada sobre la corriente.

—Es muy sencillo, ¿lo ves? Ahora inténtalo por ti misma.

—¿No vas a apartarte?

—No, así puedo ver mejor.

Sky repitió los movimientos que él acababa de enseñarle, ayudada de vez en cuando por sus siempre presentes brazos en torno a su cuerpo.

—Lo haces muy bien —la felicitó, apoyando la barbilla sobre su cabeza.

—¿Quién te enseñó a pescar? —le preguntó Sky volviendo a recoger el sedal.

—Mi abuelo —contestó Connor, enseguida—. Solía traernos a Riley y a mí de pequeños a este río.

—¿Es así como te enseñó a pescar? —quiso saber cuando él envolvió su cintura con un brazo al tiempo que la ayudaba a dirigir la caña con los rápidos movimientos hacia delante y atrás, antes de dejar libre el sedal.

—No, cariño. Así es como yo te enseño a ti. —Le guiñó un ojo—. Privilegios de maestro.

—¿Y con cuántas otras chicas has tenido este privilegio? —preguntó Sky como quien no quiere la cosa.

—¿Estás celosa? —Sonrió, haciendo resaltar sus hoyuelos.

—Solo curiosa —replicó volviendo a recoger el sedal.

—En realidad, solo lo he hecho contigo —confesó tras unos segundos, sorprendiéndola con esa respuesta—. No es algo que hubiese compartido con cualquiera.

Sky lo miró de forma peculiar, notando la profundidad que había en sus palabras.

De pronto, Riley soltó un grito emocionado, al tiempo que alzaba su caña. Había conseguido pescar algo.

—¡Bien hecho, Riley! —le gritó Connor, juntando sus manos alrededor de la boca para hacerse bocina.

—Espera a que papá y mamá vean esto, va a encantarles —contestó la chica alzando la trucha de forma victoriosa.

Connor sonrió, mirando a su hermana encaminarse a la orilla con cierta dificultad a causa de su pierna ortopédica, pero no por ello menos animada por su reciente pesca.

—Ella siempre intenta hacer que nuestros padres se sientan orgullosos de sus logros —comentó Connor de forma repentina, pensando en voz alta—. Aún no se da cuenta que no debe hacerlo. Ambos ya están muy orgullosos de ella.

Sky lo miró a los ojos, mordiéndose el labio, nerviosa, dudando sobre si era correcto hacer la pregunta que estaba pensando.

—¿Qué ocurre? —Quiso saber él, notando su nerviosismo.

—Connor, ¿recuerdas lo que dijo Jer el otro día…? Acerca de que Riley había perdido a sus padres…

El rostro de Connor se ensombreció, como si de pronto hubiese recordado algo muy malo.

—Lo siento, no he debido preguntar…

—Está bien, te dije que te contaría. —Inspiró, mirando a su hermana una vez más, su semblante adoptando una expresión colmada de cariño—. Sky, ¿sabías que mi madre es embajadora de buena voluntad?

—Sí, había oído algo al respecto —asintió, recordando que esa labor era uno de los motivos por los que admiraba a Audrey—. Viaja a lugares donde la ONU y otras organizaciones humanitarias intentan ayudar a gente necesitada a causa de la guerra, el hambre y cosas por el estilo, ¿no es así?

Connor asintió, posando sobre ella sus intensos ojos verdes.

—Fue durante uno de esos viajes que conoció a Riley. En aquel entonces era solo una niña de tres años a la que habían tenido que cortarle una parte de su pierna por culpa de la gangrena ocasionada por los restos de la metralla que había asesinado a sus padres y a toda su familia.

—No puede ser… —Sky se llevó una mano a la boca.

—Eso fue en la frontera de Irak con Siria. Riley fue la única sobreviviente de toda su familia. Estaba sola y muy grave en un hospital atiborrado de heridos, con escasos médicos y personal, y prácticamente sin medicinas, un sitio donde no cesaban de llegar heridos a causa de la guerra, donde se necesitaban las camas y cada lugar disponible era usado para tratar a la gente. A Riley, una pequeña niña huérfana muy grave por la que nadie se preocupaba, la habían dejado a solas en una habitación para que muriera… —Su ceño se frunció por la ira—. Mi madre la encontró por casualidad, era obvio que nadie quería que la famosa actriz se topara con la niña abandonada en un cuarto oscuro, dejada a su suerte hasta su muerte. Inmediatamente mamá supo que debía hacer algo para ayudarla, intentó que le dieran atención médica y llevarla consigo, pero Irak no permite esa clase de cosas. Ni siquiera permite las adopciones a extranjeros. Así que tomó una de las decisiones más difíciles de su vida, poniéndose incluso a ella misma en riesgo, usó sus influencias y sacó a escondidas a Riley.

Sky arqueó las cejas, sorprendida y conmovida por la valentía de Audrey.

—Mamá huyó con ella a Siria, allí pudieron atenderla en un hospital hasta que estuvo fuera de peligro y luego la trajo a casa. Se ganó muchos enemigos, pero consiguió llevarse a Riley consigo, y finalmente la adopción fue legalizada. Solo que los papeles dicen que Riley era una niña huérfana de Siria, para evitar que el gobierno de Irak pudiese intentar quitársela. Desde entonces, mi hermanita ha sido parte de nuestra familia del mismo modo que lo habría hecho de haber nacido con nuestra sangre. Una hija que nació del corazón, como le repiten siempre mamá y papá.

—No tenía idea… —Sky observó a la chica con ojos renovados, sintiendo una profunda admiración por ella. Ahora comprendía lo que le había dicho Jeremy, Riley había perdido a sus dos padres y a toda su familia, y no solo eso, había tenido que sobrevivir a una situación horrible.

Una situación de la que no habría salido adelante seguramente sin ayuda de Audrey y su acto de valentía y generosidad.

El cariño y la admiración que sentía por ella y por su familia crecieron inmensamente en ese momento, conmovida hasta lo más profundo por esa historia.

—Sky, no se lo comentes a Riley —le pidió Connor—. No le gusta hablar sobre ello. Todavía puede recordar algunas cosas de lo que tuvo que vivir en esa guerra y no son bonitas… Prefiere dejar el pasado en el pasado, y respetamos eso.

—Por supuesto. —Sky asintió, sintiéndose muy tonta de pronto. Sus problemas no eran nada comparados con lo que Riley había tenido que sufrir siendo tan solo una niña pequeña.

Y allí estaba ella, feliz, gozando de la vida, riendo entre sus amigos y enfrentándose a retos difíciles a pesar de no contar con una pierna.

Retos que ella nunca habría siquiera pensado en poder superar, con un cuerpo enteramente funcional.

Riley era admirable, y también su familia por ayudarla a conseguir sus metas.

Tal vez, podría intentar imitar un poco la valentía de Riley y dejar de centrarse en sus preocupaciones, que nada tenían de importancia comparadas con toda una guerra, e intentar vivir sin miedo, ser feliz, igual que lo hacía esa chica tan valerosa. Dejar el pasado en el pasado, y buscar la manera de ser feliz hoy.

—¿Estás lista para intentarlo una vez más? —le preguntó Connor, alargándole la caña de pescar.

Sky sonrió, tomándola de la mano con una renovada determinación.

—Seguro que sí. No nos iremos de aquí hasta que hayamos conseguido sacar un pez de este río.

26

Los días se sucedieron en una combinación de momentos alegres y apacibles en la casa de los Ayrton. Sky se sentía muy cómoda conviviendo con esa amable familia, que, por su buena fortuna, había decidido integrarla a su rutina diaria.

Pronto Sky se sintió como en casa, compartiendo momentos divertidos con cada uno de ellos, en especial con Connor, a quien cada día se sentía más unida, si es que eso era posible.

Cada mañana se dividía para pasar un tiempo con Caitlyn, participar en sus terapias y jugar con la pequeña, compartiendo algún momento especial que esperaba la ayudase a superar de alguna forma las limitaciones que el autismo imponía en su vida. Limitaciones contra las que luchaban cada día en su familia con todo el amor, paciencia y, lo más importante, aceptación increíble. Caitlyn no era presionada para mejorar, era más bien como una invitación a superarse a sí misma a través de juegos y mucho cariño. Y aquello era lo que realmente parecía significar una diferencia para ella.

Sky también pasaba tiempo con Jeremy jugando al fútbol y de vez en cuando, a algunos videojuegos. Audrey y Riley solían integrarla a sus rutinas todo el tiempo, la invitan a hacer las artesanías que solían inventar como una actividad madre e hija, también a dar largas caminatas por el campo y ver a Riley practicar con los barriles. Era increíble lo que esa chica era capaz de hacer, no parecía darle importancia a la pierna ortopédica, ella daba todo de sí. Hunter la ayudaba en todo lo posible, apoyándola en lo necesario para su entrenamiento y dándole palabras de aliento cuando las necesitaba.

Connor, por su parte, se dividía en las faenas del rancho y dedicar tiempo a sus entrenamientos de rodeo. Quería participar en la feria montando broncos, y aunque aquello parecía bastante salvaje para Sky, intentaba alentarlo en lo posible, guardándose la serie de palabrotas que le llegaban a la cabeza cada vez que él terminaba magullado y lleno de moretones por culpa de una caída.

Al anochecer, la familia completa solía reunirse en torno a la sala y ver una película en la enorme pantalla de televisión. Audrey y Hunter, abrazados en el sofá del salón con sus hijos alrededor, lucían como una imagen épica de una familia perfecta, ella con la cabeza apoyada en el hombro de su marido, medio dormida mientras él acariciaba distraídamente su cabello, al tiempo que se llevaba palomitas a la boca con su mano libre. Las palomitas que se disputaba con los niños, regados a su alrededor, entretenidos en la película.

Ninguno de ellos parecía notar que eran ellos los que parecían haber sido sacados de una perfecta película.

Esa noche, después de que la película hubo terminado y los padres se marcharon escaleras arriba para acostar a los pequeños, Sky llevó los restos de platos con pizza y palomitas y los vasos sucios con leche chocolatada a la cocina para lavarlos. Connor la acompañó, ayudándola a terminar de lavar todo antes de irse a dormir.

—Connor, yo puedo terminar aquí, vete a la cama —le dijo Sky comenzando a secar los platos recién lavados.

—Me gustaría que dejaras de hacer eso.

—¿El qué?

—Sé que intentas alejarme. —La miró a los ojos, posando una mano sobre las suyas para que detuviera su trabajo secando los platos—. Puedes darte ya por vencida de eso, no iré a ninguna parte.

—Connor…

—No voy a permitir que nadie te haga daño —le aseguró, ahuecando una mano en su mejilla—. Así que detente en tu intento de mantenerme a raya, Sky.

La puerta trasera se abrió en ese momento y por ella entró Riley bastante alarmada.

—Tara tiene cólicos otra vez, le he dado algunas hierbas, pero me preocupa dejarla sola durante la noche… Y estoy interrumpiendo otra vez —se calló al notar que ambos estaban juntos—. Lo siento, ya me voy.

—No, espera Riley, ¿qué pasa con Tara? —le preguntó Connor turbado por lo que ella acababa de decir—. ¿Crees que es necesario llamar a Mackenzie?

—No lo creo, pero por si acaso deberé quedarme con ella vigilándola durante la noche. No vaya a empeorar.

—Ni hablar, tú te vas a tu cama, señorita. Yo me quedaré con ella —le dijo Connor adoptando el tono de voz autoritario de hermano mayor.

—Pero…

—No repliques y hazme caso, Riley. Si Tara empeora, te lo haré saber —le dijo posando una mano sobre su hombro y dándole un beso en la frente—. Anda, ve a dormir. Debes reponer las fuerzas para mañana, pronto será tu competición y no ganarás si te la pasas desvelándote.

Riley suspiró, pero no se negó.

—De acuerdo, pero si te cansas o sucede algo, no dudes en despertarme.

—Lo haré. —Connor sonrió, pasándole la mano por el cabello para despeinarla igual que a una niña pequeña—. Ahora a dormir.

—Buenas noches —la chica se despidió de ambos y desapareció escaleras arriba.

—Será mejor que tú también te vayas a dormir, Sky. —Connor se dirigió ahora a ella, quitándole el trapo para secar platos—. Seguiremos hablando por la mañana, ¿de acuerdo?

—Espera, iré contigo. —Sky le dio alcance cuando salía por la puerta.

—¿Qué? ¡No! Vuelve a la casa… ¡Sky…! —Pero ella no le hizo caso y ya caminaba por delante de él, rumbo a los establos.

Tara estaba algo inquieta en su establo, pero al menos no yacía recostada como la vez anterior. Connor entró con la yegua y comenzó a acariciar su cuello, dirigiéndole palabras amables mientras la revisaba.

—Deberías ser veterinario, eres muy bueno con los animales —le dijo Sky, asomando la cabeza por encima de la puerta del establo.

—Ese es el plan. —Él le dedicó una sonrisa amable—. Con suerte, en un año entraré a estudiar en la universidad de veterinaria. Eso si consigo graduarme del pre veterinario —bromeó.

—Seguro que lo harás, Kate me contó que tienes excelentes notas.

—¿Has estado preguntando por mí? —Arqueó las cejas.

—Bueno… Sí, un poco —admitió, sintiendo que las mejillas se le coloreaban—. Solo tenía curiosidad sobre lo que harías cuando te graduaras. Me parece muy bien que quieras ser veterinario, con el rancho y los caballos… Eres realmente bueno con ellos. —Se obligó a callarse, sintiendo que comenzaba a tener un severo caso de verborrea.

Tara alargó el cuello hacia ella, moviendo el hocico en su dirección, pero Sky se apartó un poco asustada por el enorme animal.

—Ven aquí —la llamó él, tendiendo una mano hacia ella.

—¿Para qué?

—Vamos, ¿no confías en mí?

—Sí, claro que sí.

—Entonces ven —insistió, moviendo su mano para que ella la cogiera.

Sky la tomó y se acercó a su lado con paso incierto, un poco preocupada por la reacción de la yegua cuando estuviera a su lado.

—Tranquila, ella sabe que no le harás daño —le aseguró Connor guiando la mano de Sky por encima de su pelaje, llevándola por caricias suaves—. Tara ha pasado por mucho, perdió la confianza en la gente que se suponía debía quererla y cuidar de ella, pero también ha aprendido que no todos los hombres son iguales. Que también hay personas buenas, personas que harán todo lo posible por ayudarla, por hacerla feliz, por cuidar de ella como se merece. Que existe alguien que es capaz de amarla de verdad, y que vale la pena abrir el corazón para volver a confiar cuando llega el indicado…

Sky lo miró a los ojos, esbozando una suave sonrisa.

—¿Sigues hablando de Tara?

—¿Tú qué crees?

Sky suspiró, fijando una vez más los ojos sobre el cuello de Tara.

—Tara lo sabe, eso es seguro… Pero también está confundida, ¿sabes? —Sky lo miró a los ojos, sintiendo que las lágrimas corrían por sus mejillas—. Tiene miedo.

Las manos de Connor recorrieron su rostro, secando con delicadeza las lágrimas que mojaban su piel, con tanto cariño como si deseara con ese gesto apartar con las mismas lágrimas el dolor que embargaba su corazón.

—Tara ya no debe sentir miedo, ya nadie la dañará. Si decide confiar en ese hombre que desea amarla y cuidar de ella, no tendrá que arrepentirse después porque él solo vivirá para hacerla feliz.

Sky sintió deseos de llorar con fuerza, pero se tragó las lágrimas, negando con la cabeza.

—Las palabras son fáciles de decir… Pero no de cumplir.

—No si las dices de corazón. —Connor tomó su mano y la llevó a su pecho, de modo que ella pudiera sentir los latidos agitados de su corazón—. Hubo un tiempo en que creí que amaba a otra persona, pero nunca fue así. Nunca he amado a nadie como te amo a ti. Y la prueba la tienes aquí mismo.

Sky negó con la cabeza, apartando con delicadeza su mano.

—No importa, soy paciente. Tara lo sabe, algún día ella confiará en mí lo suficiente para saber que no miento —dijo Connor con voz baja, apoyando la mano sobre la de Sky—. Y quizá algún día Tara confíe en mí lo suficiente como para abrirme su corazón y contarme su historia. A veces, el corazón sana más fácilmente cuando compartimos nuestras penas con la persona que amamos, así la carga se divide entre los dos, y ya Tara no tendrá que cargar sola con ese dolor.

Sky abrió mucho los ojos y lo miró a la cara, comprendiendo a qué se refería.

—Pero, por supuesto, Tara sabe que eso solo será cuando ella se sienta con las fuerzas y el deseo de abrir su corazón. Sin presiones —añadió él, sonriéndole amablemente.

Sky lo observó tomar un cepillo y comenzar a cepillar a Tara en silencio. Sentía su mente como una tormenta de pensamientos, la confusión y la indecisión le provocaban una ansiedad enorme. Además de Kate, nadie conocía la historia completa… ¿Qué pasaría si Connor la rechazaba después de saberla? Si las cosas cambiaban entre ellos…

Él la miró entonces, el brillo de sus ojos al posarse en ella estaba teñido de amabilidad y… amor. Podía verlo con claridad en cada rasgo de su rostro, él realmente la quería. Lo sabía porque era así como ella se veía en el espejo cada vez que pensaba en él. Lo amaba, lo amaba con toda su alma.

Un sentimiento que nada tenía que ver con lo que había experimentado con Steve…

—Él… intentó abusar de mí —dijo con una voz tan baja, que, por un momento, él creyó que se lo había imaginado.

Connor dejó de cepillar el caballo y la miró, aguardando a que ella continuara.

—Era mi novio… O eso creía yo que era. La verdad es que no sé realmente qué éramos. Él es mucho mayor que yo, de algún modo me sentía cómoda con él, más… madura. —Se encogió de hombros—. En ese tiempo me veía como una chica intelectual, y que los chicos de mi edad no eran lo bastante interesantes… Pero creo que solo estaba siendo inmadura al pensar así. Entonces lo conocí, había estado participando en la banda escolar en un juego de fútbol del equipo de mi escuela. De pronto, las cosas se volvieron violentas y los chicos de las escuelas rivales empezaron a pelear. Llegó la policía para intervenir, entre ellos Steve… A mí me habían dado un golpe con una botella perdida, y él me ayudó a llegar al hospital. Cuidó de mí, se preocupó de que me atendieran, que estuviera bien… Y luego me llevó a casa. No se me pasó por la cabeza que en ningún momento llamó a mis padres para informarles de lo sucedido. Después de eso, me lo encontraba por casualidad en todas partes, hablábamos de todo, y yo me sentía especial, importante. Él era un chico mayor y se sentía interesado en mí, solo una adolescente sin importancia en una escuela donde era invisible. En ese tiempo, mi padre estaba muy enfermo, me sentía sola y tan triste… Y él me escuchaba. O eso creía que hacía. Ahora veo que Steve realmente me usó todo el tiempo. Le encantaba la idea de tener a una chica más joven como novia. Cuando vestía el uniforme de mi escuela él… Era como si no pudiera tener las manos quietas… —Su rostro estaba teñido de rojo—. Entonces papá murió y yo me sentí morir con él. Pero Steve no comprendía mi pena, él quería que yo hiciera cosas… Cosas para las que no estaba lista, me presionaba para eso… —Negó con la cabeza, sintiendo que las lágrimas de rabia y dolor resbalaban por sus mejillas—. Rompí con él, cansada de sus presiones. Pero él no quiso aceptarlo, me seguía buscando, me pidió perdón un millón de veces, me dijo que lo sentía. Y también me hizo ver las cosas desde su punto de vista. Él era la víctima, yo había sido egoísta en no pensar sus necesidades, era un hombre después de todo, y yo solo podía pensar en mí misma y mi dolor… —La rabia enmarcó sus rasgos—. Y en ese tiempo me sentía tan sola y triste, que le creí… Creí que realmente había sido yo la culpable de todo, vi las cosas como él quería que las viera. Fui tan estúpida…

—Estabas vulnerable, Sky. Esa clase de hombres son excelentes para hacer ver las cosas como ellos quieren que las veas, de convencer a las chicas para que crean que son las culpables de todo. —Posó una mano en su hombro, su voz calma, pero estaba claro que intentaba moderar su enojo por ella—. Son unos narcisistas que incluso ellos mismos se creen lo que están diciendo.

—Creo que tal vez deberías pensar en ser psicólogo, se te da muy bien. —Sky sonrió, secando las lágrimas de sus mejillas.

—No, es lo que mi padre me contó que le dijo el psicólogo acerca del exmarido de mi madre… —Negó con la cabeza, él sabía que Sky había hablado con su madre sobre su pasado, ella se lo había contado poco después de llegar a vivir a su casa—. Ahora, continúa con tu historia. ¿Qué pasó después?

Sky tomó aire, dándose valor para continuar.

—Una noche me llevó a su apartamento… Él quería más de mí… —Cerró los ojos, avergonzada—. Me llevó a un cuarto extraño, con paredes pintadas de rojo y cosas que parecían sacadas del museo de Ripley de la tortura… Quería que me colocara unas esposas y me desnudara… —Su rostro se crispó por la ira y la vergüenza—. Habíamos hecho algunas cosas, pero yo todavía era virgen, y él estaba decidido a que él debía quitarme la virginidad. Y tenía que ser de ese modo… —Su ceño se frunció con rabia, pero no era nada comparada con la que veía en el rostro de Connor, a pesar de su claro intento por moderar su furia—. Le dije que no. Que no haría algo así. Y entonces él enloqueció… Cambió por completo, ya no era el hombre tierno y atento que había conocido, comenzó a gritarme, a insultarme… Me golpeó. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Tomó uno de esos bastones extraños de la pared y empezó a azotarme con él…

Connor lanzó una maldición, incapaz de mantenerse callado por más tiempo.

—Lo siento… No quería que… —Inspiró hondo, buscando calmarse—. Sigue, Sky. Sácalo todo. Estoy aquí para ti, te escucho… —Apoyó una mano sobre su hombro, apoyándola.

Ella pareció dudar, pero ya que había empezado, lo mejor sería terminar.

—Por un momento todo fue como una pesadilla. Creí que moriría… Pero entonces me acordé de mi padre. Él no querría que me rindiera, que me dejara morir. —Suspiró—. Así que hice lo que pude por defenderme, le enterré los pulgares en los ojos como había visto en un video de defensa personal y le di una patada en la entrepierna. Él cayó al suelo y eso me dio la oportunidad de escapar. Tomé algo, no recuerdo qué era, creo que una especie de bastón o bate de béisbol, no lo sé, pero lo golpeé con eso en la cabeza con todas mis fuerzas. Él se desmayó en un charco de sangre… Creí que lo había matado, pero no me quedé a averiguarlo. Cogí la llave que se había guardado en el cuello y salí de allí. No sé cómo conseguí llegar a casa, apenas recuerdo nada. —Negó con la cabeza, sintiendo un estremecimiento, era como revivir ese momento al contarlo. Connor apoyó otra mano en su espalda, confortándola, dejándole en claro que estaba allí para ella, que la escuchaba—. No se lo dije a nadie, me daba mucha vergüenza, pensaba que, de algún modo, todo había sido mi culpa… —continuó con la voz convertida en un hilo teñido de dolor—. Esperaba que él me dejara en paz, pero las cosas no terminaron allí. Comencé a ver a Steve por todas partes. Me seguía. Dejaba cosas sobre mi cama, regalos… —Apretó los ojos, enojada—. Lencería provocativa, fotos de él desnudo, partes de su cuerpo…

Connor apretó tan fuerte los puños que sus nudillos se marcaron. Kate le había contado algo sobre esos regalos, al parecer la habían seguido allí también.

—Una vez Rodney encontró una de esas fotos y me enfrentó. Me preguntó que qué pasaba conmigo, creía que era una especie de pervertida… —Su voz se quebró—. Me sentí tan avergonzada… Solo me eché a llorar y la rompí en pedazos… —Negó con la cabeza—. Creo que fue cuando él supo que algo malo pasaba. Entonces, una noche, mientras regresaba de la práctica de violín, Steve me encontró. Me subió a su coche patrulla y me llevó con él a un sitio baldío, junto a unas bodegas abandonadas. Fue allí donde… —No pudo pronunciar la palabra.

Connor tragó saliva.

—¿Te… violó?

—Lo intentó… —Las lágrimas escaparon de sus ojos—. Traté de escapar, pero él era más rápido y fuerte. Me golpeó hasta casi dejarme sin sentido. No podía respirar, él estaba por detrás de mí, lo sentía encima de mí… —sollozó—, todo su peso ahogándome contra el asiento trasero…

Connor la abrazó, sintiendo deseos de estrangular a ese tipo, de protegerla incluso de sus recuerdos.

—Y entonces Rodney llegó —Sky continuó—. Él vio desde lejos cuando me subió al coche patrulla y corrió a casa por el coche. De algún modo consiguió seguirlo hasta el muelle. Mi hermano estaba furioso, apartó a Steve de mí y casi lo mató allí mismo. Entonces me llevó a casa. Entre él y mi hermana Madison me curaron, me bañaron, cuidaron de mí y evitaron que mamá se enterase de todo.

—Pero es tu madre, ella querría saber…

—Mamá está muy mal desde que papá murió. Si se enteraba de que esto había pasado, ella se moriría… —Volvió a negar con la cabeza—. No puedo perder también a mi madre… No puedo hacerle esto a mi familia. No cuando todo fue por mi estupidez, por mi culpa…

—No fue tu culpa, Sky… Ese idiota es el culpable, solo él.

Connor se pasó las manos por el cabello, convirtiéndolo en un manojo desordenado de rizos rubios, intentando calmarse.

—¿Por qué no lo denunciaste? —le preguntó con la voz tensa, en un forzado intento de moderarse a sí mismo.

—Lo intenté, pero… —Negó con la cabeza—. Él es policía, y amenazó a Rodney.

—¿Rodney? ¿Tu hermano? —Frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Rodney es cinturón negro en taekwondo. Legalmente no puede pegarle a nadie, porque es considerado como un arma blanca, o algo así… Pudo encarcelarlo, eso me dijo. Pero se acercó para hacer un trato, si yo no lo acusaba a él, él tampoco acusaría a Rodney. Mi hermano tiene veintiuno, es mayor de edad, estuvo a cargo de todo esto, ya que yo soy menor, actuó como mi tutor, y podía ir a la cárcel. Así que retiré los cargos… No podía permitir que la vida de mi hermano se arruinara por mi culpa. Él va a convertirse en médico, quiere encontrar la cura del cáncer. Todo su futuro se vería arruinado por mi culpa, por salvarme de mi estupidez.

—Deja de decir eso, Sky. Eso no fue tu culpa, sino de ese maldito malnacido… —Connor parecía cada vez más alterado.

—Hicimos lo posible para que mamá no se enterara de nada, ya estaba pasando suficiente, y fue entonces que decidí venir aquí a vivir con la abuela y con la tía Mackenzie. Si me alejaba de Steve, pensé que las cosas terminarían. Nunca creí que él me seguiría hasta aquí… —Un sollozo escapó de sus labios—. Debería irme. No importa dónde esté, siempre él consigue encontrarme… Es como una maldición. Y donde esté yo, él llegará a provocar daño, sin importar a quién se lleve por el camino… La única solución es irme antes de que te lastime a ti o a tu familia…

—No, no te irás. —Connor la rodeó por los hombros y la atrajo contra su cuerpo en un fuerte abrazo—. Yo te protegeré de ese tipo, Sky.

—Este es mi problema, no tuyo. —Sky intentó alejarse, pero él no se lo permitió—. No dejaré que te pase lo mismo que a Rodney.

—No tienes que preocuparte de eso. Skylark, lo que él hizo no volverá a ocurrir. Encontraremos la forma de enfrentarlo y que deje de molestarte. —Posó una mano sobre su mejilla—. Confías en mí, ¿verdad?

Sky asintió, fijando sus grandes ojos bañados en lágrimas sobre los suyos.

—Entonces, confía también en mí cuando te digo esto: no permitiré que ese tipo vuelva a ponerte un dedo encima. Ya no estás sola, Sky. Juntos encontraremos la forma para evitar que Steve vuelva a molestarte. Es una promesa.

27

Aún estaba oscuro cuando Sky abrió los ojos. Y lo primero que vio fue un ratón delante de su rostro. Pegó un chillido descomunal, saltando del sofá hacia atrás y golpeándose la cabeza con el rostro de Connor, que dormía a su lado.

—¿Qué pasa? —Él se puso de pie, listo para atacar, como una especie de zombi ninja—. ¡Aquí estoy! ¿Qué es…?

—Tranquilo, calma, es solo un ratón —le dijo Sky, tomándolo de los brazos para calmarlo.

—¿Un ratón? —Sus ojos desenfocados se dirigieron al sitio que ella señalaba, en el apoyabrazos del sofá.

—Tranquila, los gatos hacen eso. Es un regalo para ti —dijo con un intento de voz tranquilizadora, aunque todavía sonaba bastante adormilado.

—Lo sé, gracias. —Sky miró al enorme gato gris que había llegado a dormir a su lado sin que ella se diera cuenta—. Por favor, la próxima vez abstente de regalos, Turkey. No es necesario que me traigas nada, en serio.

Connor soltó una risita baja, tomando al ratón de la cola para llevarlo fuera del establo.

Sky lo siguió, arrebujándose con su suéter. En la madrugada podía hacer realmente mucho frío.

—Siento haberme quedado dormida, tuviste que vigilar tú solo a Tara —le dijo ella en voz baja, cuando él se detuvo en su camino de regreso para echarle un vistazo a la yegua.

—Tranquila, no te perdiste nada —le dedicó una amable sonrisa, saliendo de la casilla.

—¿Cómo sigue, por cierto?

—Bastante bien —dijo estirándose a todo lo largo que era—. ¿Tienes hambre?

—Un poco. —Ella tapó un bostezo con la mano.

—Riley ha venido hace poco, ha traído chocolate caliente y malvaviscos.

—Gracias. —Sonrió cuando él le alargó una taza humeante que acababa de servir de un termo.

—Deberías irte a la cama, Sky. Tara ya parece estar bien, seguramente no pasará nada más hasta que amanezca. Entonces Turner podrá hacerse cargo.

Sky lo miró con gesto pensativo, sintiéndose un poco triste por tener que interrumpir aquel momento íntimo que habían compartido. Después de hablar hasta tarde, él la había abrazado y juntos se habían acomodado en el sofá del despacho que él tenía en los establos, un sitio que Connor había ambientado para sí mismo con el fin de tener un lugar privado para conseguir estudiar o pasar un tiempo a solas y cerca de los caballos que tanto amaba.

Se habían acomodado juntos en el sofá, hablando de temas triviales y sin importancia para menguar el peso de lo que ella acababa de soltar. Él había prometido una y otra vez que no la dejaría sola, y entonces se quedaron dormidos, abrazados uno al lado del otro, en ese viejo sofá que en tan poco tiempo se había convertido en uno de sus sitios favoritos.

—¿No quieres ir tú también a dormir? —preguntó Sky limpiándose los restos de leche de los labios—. Si Tara está bien, no hace falta que tú también te quedes aquí.

—No, está bien. Estoy acostumbrado a madrugar, además dentro de poco tendré que irme a… un lugar.

—¿Un lugar? —Ella arqueó una ceja de forma interrogante.

—¿Quieres caminar un poco y estirar las piernas? —Extendió la mano hacia ella, obviamente buscando cambiar de tema.

Sky lo notó, pero decidió no darle importancia. Después de todo, ella también le había ocultado cosas durante mucho tiempo.

—Seguro, vamos —dijo dejando a un lado la taza con chocolate caliente para tomar la mano que él le tendía.

Entonces, él rodeó sus hombros con una vieja manta que había estado en el sofá y la abrazó.

—Supuse que tenías frío —le dijo con una cálida sonrisa, llevándola consigo fuera de los establos.

La luna lucía enorme sobre la oscura bóveda que se abría imponente por encima de sus cabezas. Caminaron unos metros, hasta llegar al prado. El césped crecido estaba cubierto del rocío de la mañana, inundado por la bruma que precedía siempre al amanecer.

—Ven conmigo. —Él la llevó por un camino oculto por la hierba hasta un viejo granero que utilizaban para guardar muebles viejos y algunos de los coches de la familia.

Subieron por una escalera hasta que Sky sintió que los pulmones le iban a estallar.

—¿Estamos llegando al piso cien? —preguntó sarcástica.

—No seas llorona, solo son cuatro pisos y ya casi estamos.

—Qué bien, me duelen las piernas —se quejó, deteniéndose para recobrar el aliento.

—Vamos, no te quedes atrás. —La llevó consigo por una escalera oculta hasta una especie de cuarto hecho sobre una torrecilla.

A diferencia del resto del lugar, estaba bañado por la luz de la luna que entraba a raudales por los grandes ventanales.

—¿Qué es este lugar? —quiso saber Sky, observando con admiración un par de telescopios dispuestos en una esquina, junto a un enorme escritorio.

El lugar estaba decorado con algunos otros pocos muebles, un par de enormes sofás, de aspecto muy antiguo, varios estantes atiborrados de libros viejos, una mullida alfombra que parecía haber tenido una mejor época, pero aún lucía imponente, deslucida y vieja, con su intrincado diseño.

—Este es mi lugar secreto —le reveló Connor—. Es donde vengo a pensar de vez en cuando. Nunca había traído a nadie aquí. A nadie —repitió dándole énfasis a esas palabras—. Eres mi primera invitada.

Sky abrió mucho los ojos, sorprendida por esa revelación.

—En ese caso, gracias por invitarme. —Lo miró dedicándole una suave sonrisa.

—Ven aquí, esta es la mejor parte. —Connor la tomó de la mano y la llevó consigo fuera de los enormes ventanales, hacia el balcón.

La luna se veía impresionante desde allí, tan luminosa que parecía un enorme foco blanco brillando desde la cima del cielo, bañando todo a su alrededor con su luz azulada.

El prado, enorme y vasto, se extendía ante ellos, hermoso como solo la belleza de naturaleza era capaz, como ninguna ciudad podría jamás llegar a ser.

Sintió que Connor la abrazaba por detrás, su calor invadiendo cada terminación nerviosa de su cuerpo. Y eso se sintió sumamente bien.

—Mira hacia arriba —le dijo Connor al oído.

Sky lo hizo y la respiración se quedó atorada en su garganta cuando cientos de miles de estrellas quedaron a la vista ante sus ojos. Nunca, en toda su vida, había visto tantas estrellas juntas.

—Es tan hermoso que no parece real —musitó ella mirando el cielo como si deseara comérselo con los ojos, grabar aquella escena en su mente para nunca olvidarla.

—Lo sé —le dijo él, pero al hablar, era a ella a quien miraba.

El calor invadió el cuerpo de Sky, haciéndola sentir un revoloteo en el estómago como si de pronto cientos de palomitas de maíz hubiesen comenzado a brotar en su interior.

Él sonrió, abrazándola y atrayéndola junto a su cuerpo. Haciendo movimientos lentos, circulares en su espalda para infundirle calor, miraron juntos hacia arriba, a las cientos de estrellas sobre sus cabezas.

—¿Te gustaría bailar conmigo? —le preguntó él de pronto.

—¿Qué…? ¿Ahora? —Ella rio cuando él tomó su iPod del bolsillo y, tras seleccionar una canción, colocó uno de los auriculares en su oído para ponerse el otro en el suyo.

La voz de Dolly Parton comenzó a sonar y la sonrisa de Sky se hizo más pronunciada.

—Comienzo a creer que tienes una verdadera obsesión con Dolly.

—¿Alguna vez te has detenido realmente a escuchar una de sus canciones? —le dijo él con una sonrisa sesgada, rodeando su cintura con los brazos y acercando su frente a la suya, hasta que estuvieron tan juntos, que ella podía notar cada mota de verde claro sobre verde oscuro en sus ojos.

Ella se quedó callada, realmente no lo había hecho.

—Es hora de bailar, callar y escuchar —le dijo al oído, atrayéndola contra su pecho.

Y entonces comenzaron a moverse lentamente, invadidos por el momento, llevados por esa melodía suave y dulce…

From here to the moon and back era la canción que Connor había seleccionado para ellos, y por primera vez Sky sintió que realmente comprendía el sentir completo de la letra de una canción.

Lentamente, bailaron bajo la luz de la luna, invadidos por el brillo de las estrellas, llevados por ese momento mágico que parecía tan irreal como un cuento de hadas. Pero allí estaba ella, viviendo ese momento, al lado del hombre más maravilloso que jamás pudo conocer. Y que sabía, jamás llegaría a conocer.

En ese momento esa melodía llegó a sus oídos, y de ahí se fue directo a su corazón, grabada para siempre como el amor que sentía por Connor. Un amor que nunca terminaría, ahora lo sabía.

Cuando la canción terminó, ella se apartó lo suficiente para mirarlo a los ojos.

—Te amo, Connor —le dijo con voz suave, colmada por la emoción—. Te amo con todo mi corazón.

Algo se encendió en sus ojos en ese momento, como si hubiese estado esperando por esas palabras demasiado tiempo.

Una media sonrisa apareció en sus labios, dejando a la vista el encantador hoyuelo de su mejilla. Entonces se inclinó, rompiendo la escasa distancia que todavía los separaba, y la besó en los labios.

Fue un beso suave, tierno, casi sutil. Sky le rodeó el cuello con los brazos, sintiéndose perder en él, deseando más de ese acercamiento. Connor no la hizo esperar, la alzó por la cintura y ella le rodeó con las piernas, besándose tan intensamente que Sky agradeció no tener que sostenerse más, porque no habría podido hacerlo. Ese beso había convertido sus piernas en mantequilla.

De algún modo volvieron a la habitación, besándose frenéticamente cayeron sobre uno de los sofás. Las manos de Connor estaban por todas partes, recorriendo su cuerpo con delicadeza, como si intentara grabarse en la memoria cada detalle de ella.

Sky recorrió el duro abdomen de Connor por encima de su camisa, buscando quitársela. Él le ayudó, apartándola de su cuerpo al sacarla por encima de su cabeza. Y entonces unas letras quedaron a la vista, escritas sobre su piel por encima del delicado dibujo de un pájaro. Una alondra, en realidad. Skylark.

—Pero… ¿te has hecho un tatuaje? —Los ojos de Sky se agrandaron con sorpresa y entonces lo miró a los ojos—. ¿Pero no decías que nunca te grabarías la piel como una vaca o un caballo?

Él parecía un poco tímido cuando la miró, como si se hubiese olvidado de que ese tatuaje estaba allí y que ella lo vería en ese momento.

—No se me ocurría qué más hacer para demostrarte que te amo, Sky… Que solo te amo a ti. —Posó una mano sobre su mejilla—. A veces las locuras más grandes son las que demuestran la realidad de nuestros sentimientos. Y quería demostrarte que en verdad soy todo tuyo. Solo tuyo. Te pertenezco, tengo tu marca en mi piel.

—No seas tonto, Connor, no me perteneces…

—Te amo, Skylark. —Se inclinó sobre sus labios—. Solo a ti. No sé cómo decirlo de otro modo, demostrarte cuán real es lo que siento. Te amo.

—Entonces, yo también te pertenezco, porque te amo con toda mi alma, Connor —le dijo sintiendo que una lágrima resbalaba por su mejilla.

Él la secó con su pulgar, acariciando su rostro con una suavidad abrumadora que parecía capaz de volverla loca.

Skylark hundió sus dedos en su cabello, atrayéndolo sobre sus labios, incapaz de permanecer más tiempo alejada de él.

Ambos cayeron sobre el sofá, sin dejar de besarse y explorarse mutuamente con caricias lentas y colmadas de amor que les robaban el aliento. La temperatura subía, el frío había desaparecido de esa habitación a medida que las capas de ropa iban desapareciendo.

Sky sintió las manos de Connor vagar por su cintura hacia arriba, ayudándola a quitarse la camiseta, seguida de su sujetador. El aire se escapó de sus pulmones cuando él se recostó sobre ella y la estrechó contra su cuerpo, piel contra piel, suavidad contra dureza, amoldándose en todos los sitios correctos.

Hubo una pregunta muda en sus ojos cuando él alzó la vista para mirarla. Ella asintió, deseando más, más de él, más de ese momento puro y mágico de amor.

Las últimas capas de ropa volaron entre las caricias y los besos. Pudo sentir en plenitud la piel de su torso contra su cuerpo, invadiéndola con su calidez y su fuerza, embriagándola con el sabor de sus besos a medida que ambos se entregaban el uno al otro.

Lo vio apartarse un momento de ella para buscar algo en su billetera. Entonces escuchó que rasgaba algo antes de volver a acomodarse sobre ella.

Fue delicado, tuvo cuidado de no lastimarla, sus ojos jamás perdieron los suyos a medida que se deslizaba dentro de su cuerpo, uniéndolos en un abrazo de amor que los alzó por encima de las nubes, que los llevó directo a la luna y las estrellas.

Cuando sus cuerpos dejaron de moverse y poco a poco recuperaron el control de sus respiraciones, se miraron a los ojos, abrazados el uno contra el otro, con una sola palabra dedicada al otro en los labios: te amo.

28

Los primeros rayos de sol salían por el horizonte, bañando la habitación de tonos anaranjados y violetas. Sky, dormida sobre el sofá con la cabeza apoyada en el pecho de Connor, abrió los ojos para encontrarse con su mirada fija en ella.

—¿Qué estás haciendo?

Él sonrió, apartando un mechón de cabello de su frente.

—Creo que me he vuelto un poco psicópata. —Un hoyuelo apareció en su mejilla cuando él esbozó una de sus típicas medias sonrisas—. Te veía dormir.

Ella sonrió, divertida por su respuesta.

—¿Por qué me veías dormir…? —Sus ojos se abrieron—. No estaba roncando, ¿o sí?

—Solo un poco… —Soltó una carcajada cuando ella pareció horrorizada—. No te pongas así, es lindo cuando tú lo haces.

—¿Cómo va a ser lindo ver a alguien roncando? —Sky frunció el ceño.

—Todo lo que tú haces es lindo. —Se inclinó y la besó en los labios.

Sky lo besó también, y por un momento ese beso se intensificó y pronto ambos estuvieron envueltos en un abrazo bastante apasionado.

—Creo que podría observarte toda la noche —le dijo él sobre sus labios, pasando un dedo por su mejilla en una suave caricia.

—Tienes razón, eso es de completo psicópata —ella bromeó, haciéndolo reír.

Él la besó una vez más, y lentamente se apartó de encima de ella y se recostó a su lado, acunando su cabeza sobre su pecho.

—Debemos regresar a casa, el día comienza ya y…

—¿Tienes ese algo misterioso que hacer? —preguntó Sky, pasando un dedo por su pecho, recorriendo las letras negras que decían su nombre.

Él apretó los ojos, estrechándola con más fuerza contra su cuerpo mientras ella lo sentía tensarse bajo la manta que los cubría.

—Si sigues haciendo eso no creo que pueda ir a ninguna parte…

Sky sonrió, sintiéndose momentáneamente muy poderosa a su lado.

—Está bien, te dejaré ir para que puedas prepararte para tu cita secreta.

—No es nada malo, Sky. Nunca haría nada para traicionarte.

—Lo sé. —Ella sonrió, inclinándose sobre sus labios para besarlo una vez más—. Confío en ti.

Los ojos de Connor resplandecieron bajo sus tupidas pestañas, como si sus palabras lo embargaran de una alegría especial.

—Volveré para el desayuno, ¿de acuerdo? —Recorrió el marco de su mandíbula con un dedo en una caricia delicada, llena de afecto—. No me iría si no considerara realmente que es necesario.

—Tranquilo, haz lo que necesites y tómate el tiempo que quieras. —Sonrió—. Yo estaré aquí esperándote cuando regreses.

Él esbozó una sonrisa ladeada, inclinándose para darle un beso más antes de apartarse de su lado. Pero lo hizo como si aquello le costara toda su fuerza de voluntad.

Se vistieron en un cómodo silencio, ayudándose mutuamente entre caricias y besos a colocarse la ropa. Aunque aquello estuvo cerca de conducirlos a caer una vez más sobre el sofá, en un renovado abrazo de amor.

Cuando el sol ya asomaba por encima de las montañas, entraron a la casa cuidando de no hacer ruido. Connor dejó a Sky frente a la puerta de su habitación con un último beso antes de verla entrar. Fue solo entonces que se decidió a marcharse, seguro con saber que ella estaba bien y a salvo en su cama.

Esa noche había sido sin duda la mejor de su vida. Había pasado horas observándola dormir sobre su pecho, horas que se sintieron como minutos pasados como agua entre los dedos. Hubiese deseado quedarse así para siempre. Sky se veía tan hermosa y vulnerable…

Un peso cayó sobre su pecho al recordar las palabras que ella había compartido con él la noche anterior. Habría deseado hacer todo lo posible para evitarle ese dolor.

Nunca podría cambiar el pasado, sin embargo, estaba en su mano protegerla de ese desgraciado. Y no descansaría hasta saber que Sky era libre del acoso de ese imbécil.

Unos días más tarde, Sky sacaba las galletas del horno cuando escuchó un martilleo proveniente desde su habitación.

Confundida, dejó la bandeja sobre la encimera de la cocina y caminó por el largo pasillo hasta conseguir asomarse por su puerta. Connor, trepado sobre una escalerilla, ahora usaba un taladro, agujereando el techo sobre su cama.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó ella con curiosidad, notando que él al menos había tomado la precaución de mover su cama para que no le cayera polvo encima.

—Busco un buen lugar para colocar esto. —Connor alzó las campanas de viento que le había regalado.

Una sonrisa se formó en el rostro de Sky al verlas. La noche anterior él había estado ayudándola a terminar de deshacer las maletas y poner orden a sus cosas. Había hecho muchas bromas con su ropa interior de gatitos y otras figuras de animales, pero sin duda el momento más intenso había sido cuando ella sacó las campanas de viento que él le había regalado. Connor había prometido colgarlas para ella, pero no esperaba que lo hiciera tan pronto. Y encima de su cama.

—Eso parece un móvil de bebé —comentó Jeremy llegando a su lado, junto a la puerta.

—¿No se supone que las campanas de viento van fuera, para que las sople el viento? —preguntó Riley en un tono bastante sarcástico, poniéndose de pie tras su hermano menor.

—Estas irán aquí, y punto —replicó Connor, harto de sus comentarios—. ¿Te gusta Sky?

—Por supuesto —asintió—. Me encanta.

—¿Y qué esperabas que ella dijera? La pobre está enamorada de ti, va a decirte que sí a todo lo que tú quieras. —Jer puso los ojos en blanco.

—Eso me gustaría —comentó Connor en un tono peculiar que sacó colores en el rostro de Sky.

—Yo creo que deberías ponerlas fuera —dijo Jeremy, ajeno a lo que pasaba entre ambos.

—Las campanas van bien aquí. Solo las cambiaré si a Sky no le gusta, enano —replicó Connor, bajando de una vez de la escalera—. Por cierto, ¿qué hacéis vosotros dos todavía aquí? ¿No están mamá y papá esperándoos con Caitlyn en la camioneta?

—¡Oh, sí, mi casco! —gritó Jeremy como si hubiese recordado algo muy importante de pronto, y salió corriendo escaleras arriba.

—Y yo he venido a buscar mis espuelas de la suerte. —Riley alzó un par de espuelas doradas—. Llegaréis a tiempo mañana para verme competir, ¿verdad? —preguntó esperanzada, mirando a Sky y luego a Connor.

—Por supuesto, no nos lo perderíamos por nada del mundo. —Sky la abrazó—. Tú tranquila, recuerda que eres la mejor. Respira y no te pongas nerviosa.

Riley asintió, inspirando hondo por la nariz al tiempo que le dedicaba a Sky una sonrisa.

—Es cierto, Riley. Has entrenado duro, vas a moler traseros en la arena —convino Connor dándole un abrazo a su hermana.

—Gracias, a los dos —les dijo mirándolos uno a uno—. Sin vuestra ayuda no habría conseguido estar lista. Habéis sido muy amables por dedicarle tiempo a mi entrenamiento.

—Todo ha sido tu trabajo y el de Connor, yo solo sostuve el cronómetro —le dijo Sky.

Los últimos días ambas se habían hecho muy cercanas. Habían pasado largas horas en la arena, Sky y Connor hacían de sus entrenadores cuando Hunter debía salir a ver a algún cliente, y habían terminado pasando rato en la arena todos los días, ayudando a Riley a entrenar para la carrera de barriles. Sky tomaba el tiempo y Connor le daba consejos sobre la mejor manera de montar a su caballo. Allí fue cuando Sky se dio cuenta de lo mucho que en realidad Connor sabía sobre todo lo relacionado con los vaqueros, los rodeos y los caballos.

Fuera de la arena los tres también comenzaron a pasar mucho tiempo juntos. Y lo mejor era cuando Kate y los demás chicos llegaban de visita, juntos salían a dar largos paseos por el campo o a nadar en el río.

En aquel increíble verano, Sky había conocido al chico más estupendo que pudo existir sobre la tierra y se había enamorado perdidamente de él, pero también había conocido a amigos geniales con los que había conseguido formar un grupo unido y alegre, como nunca tuvo en su vida.

—Esa es la parte más importante. ¿Cómo sabría entonces qué mejoría he tenido? —Riley la abrazó una vez más y la miró con una enorme sonrisa—. Me alegra que estés aquí, Sky. Eres una excelente hermana… O, mejor dicho, cuñada. —Frunció la nariz—. Si fueras mi hermana sería raro que salieras con mi hermano.

Sky soltó una risita divertida.

—OK, de acuerdo, ya puedes irte, señorita —la apuró Connor—. Y ten cuidado con revisar las herraduras al llegar, ya sabes que en el camino Cheerios suele patear y podría soltar alguna.

—Sí, hermano-mayor-entrenador. —Riley lo dijo todo junto, como si fuese una sola palabra, entonces lo besó en la mejilla y se alejó a la carrera, rumbo a la puerta.

—Gracias por las galletas, Sky. —Jeremy salió corriendo desde la cocina—. Te han quedado buenísimas.

—¡Oye, esas son para la venta de beneficencia de la feria!

—¡Pues gracias por beneficiarme con ellas! —gritó Jer cerrando la puerta tras él.

—Ese niño es incorregible —se quejó Connor desde la cocina, tomando un par de galletas de la charola.

Sky lo alcanzó cuando tomaba una tercera y le dio un manotazo.

—Deja ahí o no quedará ninguna para la feria.

—Solo estoy asegurándome de que no estén envenenadas —le dijo con la boca llena de comida.

—¿Y por qué iba yo a envenenar las galletas?

—¿Quién dijo que hayas sido tú? Bien podría poner yo el veneno para que nadie se acerque a la comida de mi chica. —Sonrió—. Soy tu novio, tengo derecho a ser el primero en probarlas.

—¿Y ser el primero en envenenarte? —Arqueó una ceja, poniendo los brazos en jarra.

—Cariño, soy el hombre de acero. Nada me hace daño. —Subió y bajó las cejas pícaramente.

Sky rodó los ojos, pero sonrió, negando con la cabeza mientras comenzaba a colocar las galletas en un recipiente.

—Hablando de eso… —Él fue a su habitación y regresó a los pocos minutos con un paquete que dejó frente a ella, sobre la encimera de la cocina.

—¿Qué es eso?

—Un regalo.

—¿Y qué tiene que ver un regalo con el hombre de acero? ¡Oh!, ¿me vas a regalar a Superman?

—Muy graciosa, solo ábrelo —le pidió tomando la caja y colocándola entre sus manos.

Ella así lo hizo, desprendió el papel de regalo para encontrar dentro la caja de un iPhone nuevo.

—¿Qué…?

—Es un móvil —le explicó lo obvio, abriendo la caja por ella. Encendió el teléfono y lo puso en su mano una vez más, para que ella pudiera examinarlo.

—Connor…

—No quiero que estés sin un teléfono, podría ser peligroso.

—No, ni hablar, no puedo aceptarlo. Es un teléfono demasiado caro y…

—Y ahora es tuyo —la interrumpió él.

—No quiero un teléfono, Connor… —Suspiró—. No tengo teléfono porque no quiero. Él es policía, siempre consigue averiguar mi número…

—No este —le aseguró—. Está a mi nombre. Él no podrá rastrearte, y si lo hace, lo detendremos, Sky.

Ella bajó la cabeza, dudando.

—Además, tengo que llamarte a alguna parte, ¿no crees? —insistió Connor, rodeándola por los hombros—. No puedes permitir que él siga manipulando tu vida. Eres libre de tener un teléfono, si así lo quieres, para llamar a tu amado novio cuando se te antoje.

Sky soltó una risita y lo miró a los ojos.

—¿De verdad crees que es seguro?

—Confía en mí, lo es. —Sonrió—. Además, ahora podrás participar en el concurso del peor WhatsApp. Aunque, cariño, me temo que nunca podrás vencerme con los mensajes de mi viejo. Solo mira este último —le dijo con una risita traviesa, sacando su propio móvil y alargándoselo para que leyera lo que estaba en la pantalla.

Papá: Audrey, te estoy tocando abajo y no me abres.

Connor: Papá, mensaje equivocado. OTRA VEZ. Y si tocas a mamá por debajo y no te abre, POR FAVOR no lo comentes en un chat. Es más, no lo comentes JAMÁS. EN ABSOLUTO.

Papá: Callos del cono.

Papá: Cuál Connor.

Papá: Cómo apago la erección.

Papá: Correo.

Papá: Xenofobia.

—¿Qué…? —Sky rio tanto que el estómago le empezó a doler.

—No tengo idea de cómo el corrector llegó a esa conclusión —le dijo Connor, riendo también—. Pero el final es lo mejor.

Papá: B.A.J.A. Y. A.B.R.E. L.A. P.U.T.A. P.U.E.R.T.A.

—¿Y qué quería decir? —preguntó Sky cuando pudo recuperar el suficiente aire para hablar.

—Cállate Connor.

Sky se rio a carcajadas, y a poco estuvo de caerse al suelo por la risa.

—Ahora te entiendo, nunca podré ganarle a eso.

—Y Kate es también una buena competidora. Mira el mensaje que le llegó de su madre ayer:

Mamá: Kate, tu papá me envió un paquete nuevo de vaginas. Estoy pensando en ponerme a hornear solo para probarlas.

Kate: WTF mamá?

Mamá: Vainilla.

Mamá: Quise decir vainilla.

Kate: OMG Gracias!

Kate: Por un segundo pensé que te ibas a poner a hacer un bebé!

Kate: Ewww!!!

Mamá: 1º Mi horno está permanentemente cerrado.

Mamá: 2º No me hables así.

Mamá: 3º Tu padre no está aquí. No hay con quién hacer el bebé!

Kate: Excelente orden de prioridades, mamá!

Sky soltó una carcajada repasando los mensajes una y otra vez. Prácticamente podía ver la cara de su tía Mackenzie mientras escribía esos textos.

—Entonces, vamos a programar tu teléfono e iniciarte en el mundo de los malos mensajes de texto, ¿de acuerdo? —le dijo Connor colocándose a su lado con su teléfono en la mano—. Me he tomado la libertad de programar algunos detalles para ti, como una contraseña. —Tomó su dedo y lo pasó sobre la pantalla—. Solo pasas el índice por el recorrido de puntos, formando la letra «s».

—¿S? —Lo miró—. ¿Por mi nombre?

—No, por Superman. —Sonrió—. Es para que te acuerdes de mí. Pero puedes cambiarla por la letra que tú quieras. Como una S de Skylark.

Ella le dio un golpe juguetón en el brazo.

—Pega cuanto quieras, cariño, no me haces daño. Soy el hombre de acero —bromeó esquivando otro de sus golpes.

—Eres tan presumido —le dijo Sky con una media sonrisa.

—Y, aun así, me amas. —Sonrió también, inclinándose sobre sus labios para besarla.

Sky le rodeó el cuello con los brazos, perdiéndose en ese beso como parecía sucederle cada vez que sus labios se tocaban.

—Vamos a tomarnos la primera foto juntos —sugirió ella apartándose antes de que las cosas fuesen más allá. Últimamente les costaba mantenerse bajo control, y todavía debían hacer muchos preparativos para partir al rodeo al día siguiente.

—De acuerdo, pero entonces retomaremos las cosas donde las dejamos. —Él le dedicó una sonrisa pícara.

Sky rodó los ojos, pero no se negó. Connor se acercó a ella y le rodeó los hombros con un brazo, juntando la cabeza a la suya al tiempo que sostenía la cámara en alto. Salió una luz y su imagen quedó plasmada en la pantalla.

—Me encanta, eres muy bueno sacando fotos. —Sky sonrió, observando la fotografía de ambos—. ¿Cuál es tu número? Quiero colocarla en tu contacto… Oh, olvídalo. —Rio, notando, al abrir la sección de contactos, que él ya se había colocado como el primero, incluida una foto suya—. Buena foto, me gusta.

—Gracias, eso supuse —contestó con falsa fanfarronería.

—¿Ya tienes mi número? Podrías usar la foto que acabamos de tomarnos… Oh… —Se sorprendió cuando él le mostró su foto en el primer número de contacto de su lista en el móvil.

Era una foto de ella tocando el violín en el parque el día que se subió a la mesa y comenzó a tocar junto a Jeremy.

—No me di cuenta de que me tomaste esa foto —confesó mirándolo a los ojos, sinceramente asombrada.

—Quizá ya me gustabas un poco en ese entonces… —Se ruborizó un poco, encogiéndose de hombros.

—¿En serio? —Sus ojos se ampliaron al mirarlo.

—Bueno, tal vez no solo un poco… Pero no se le digas a Kate porque se pone muy pesada cuando sabe que tenía razón. Y ella nunca dejó de decir que tú me gustabas desde un inicio.

—Está bien, tranquilo. —Sonrió divertida, dándole una palmadita en el brazo—. No le diré nada. Lo prometo… Cielos, realmente os peleáis como hermanos.

—Lo sé —masculló, molesto—. Imagina si se enterase de que tengo toda una colección de fotos tuyas desnuda en la ducha…

—¡¿Qué…?!

—¡Has caído! —Rio apartándose antes de que ella le diera un nuevo golpe.

—Connor, eres un… —No pudo continuar hablando cuando él se inclinó y la besó en los labios.

—Te amo —le dijo en voz baja, apoyando su frente en la de ella.

Sky sonrió, rodeando su cuello con los brazos.

—Yo también te amo. —Lo miró a los ojos, embriagada por la belleza de esos iris verdes que parecían brillar como si tuvieran luz propia—. Y Connor…, no tenías que gastar tanto en un regalo para mí, lo digo en serio.

—Cualquier cosa que sea para ti, lo vale, cariño. —Se inclinó y la besó una vez más, rodeándola por la cintura y acercándola a él.

Sky se dejó llevar, perdida en él, en su sabor, en sus manos acariciando dulcemente su piel, uniéndolos en abrazos apretados, colmados de amor.

Entraron en su habitación en medio de un remolino de caricias y besos, y cayeron sobre su cama. La camisa de Connor voló, dejando al descubierto su perfecto torso de piel dorada.

Solo que, en esta ocasión, varias marcas moradas eran visibles por diversas partes de su abdomen y brazos.

—¿Connor…? —Los ojos de Sky se agrandaron con sorpresa y temor—. ¿No crees que te estás excediendo un poco en el entrenamiento del rodeo?

Él se apoyó sobre los codos, notando lo que ella veía. Apretó los dientes cuando ella pasó un par de dedos sobre su abdomen, justo donde un moretón yacía encendido sobre una de sus costillas.

—Deberíamos ir a un hospital, Connor, esto no pinta bien.

—Estoy bien —dijo él de forma determinante, poniéndose de pie y volviendo a colocarse la camisa.

—Pero…

—Sky, lo digo en serio. Estoy bien —sentenció, cortante.

Ella enmudeció, observándolo caminar hacia la ventana y fijar la vista en el exterior.

—No he estado entrenando para el rodeo —dijo él de repente, después de un largo silencio.

—¿Qué…? —Sky arqueó las cejas, levantándose también de la cama—. ¿Y a dónde vas todos los días…?

—He estado yendo a tomar lecciones de Krav Magá con Luca. —Se giró y la miró a los ojos, sus ojos de un verde tan intenso como los campos que se extendían a su espalda—. Él es experto, y me ha estado entrenando todo este tiempo.

El entendimiento llegó a Skylark como un rayo.

—¿Es allí a dónde vas cada mañana? ¿El secreto del que no me habías hablado…?

Él asintió gravemente.

—¿Pero, por qué? —Negó con la cabeza, esperando estar equivocada en lo que creía.

—Porque si he de protegerte, debo estar preparado —contestó confirmando sus sospechas.

—Connor, no tienes que hacer eso. —Se acercó a su lado y posó una mano en su brazo—. Tú me has repetido mil veces que no debo permitir que Steve altere mi vida. Pues mucho menos lo tienes que hacer tú. No es tu obligación protegerme, ni dejar de hacer las cosas que amas solo para buscar la manera de enfrentarlo o… lo que sea que estás pensando. —Negó con la cabeza—. ¿Qué hay del rodeo? Creí que realmente amabas eso.

—Te amo a ti, Sky. —Ahuecó ambas manos en sus mejillas—. Nada me importa más que tú. Y haré lo que sea para mantenerte a salvo. El Krav Magá es solo el principio, no dejaré que ese imbécil vuelva a hacerte daño, Sky. Antes tendrá que pasar sobre mi cadáver.

—¡Connor, no por favor…! No me gusta que hables así. —Las lágrimas acudieron a sus ojos—. Esto no está bien. Estás haciendo exactamente lo mismo que yo, pero al revés… En lugar de huir, planeas enfrentarlo, ¿no es verdad?

—Sí, eso haré.

—¿Y luego qué? Connor, Steve es astuto y tiene a la policía de su lado. No te arriesgues por algo que no vale la pena.

—Si es por ti, vale la pena.

—¡No, Connor, escúchame! —Alzó la voz, intentando hacerlo entrar en razón—. Él tiene armas, podría dispararte, podría matarte… Por favor, deja de hacer esto. Es exactamente lo mismo que tú me advertiste, estás permitiendo que él afecte tu vida. Y si sigues por este camino, provocarás que él arruine tu futuro.

—Skylark, ya está decidido. Haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo.

—No, Connor… No te voy a dejar hacer eso. Si te llegase a pasar algo…

—Esto está fuera de discusión, Sky —la interrumpió dirigiéndose a la puerta.

—¿A dónde vas?

—A cargar el remolque. Partiremos mañana muy temprano, será mejor que termine mis labores cuando todavía hay luz de día.

Sky se quedó mirándolo salir de la habitación y luego de la casa. Los pensamientos se arremolinaban en su cabeza, convirtiéndola en una tormenta de emociones. No iba a permitir que él se pusiera en peligro o que hiciera algo de lo que se arrepentiría después. Podría terminar en la cárcel, o cargando en la conciencia el peso de un acto demasiado alto.

Él no se merecía eso. Ni tampoco su familia.

Antes se marcharía de allí que permitir que la maldición que parecía seguirla cayera sobre Connor.

29

Después de estacionar la camioneta y el remolque cargado con varias sillas de montar de repuesto y otros enseres para caballos, que podría necesitar Riley para su competencia, Connor y Sky se dirigieron al sitio donde se llevaba a cabo el rodeo.

Sky observaba con fascinación el lugar, encantada con lo que veía. Había supuesto que solo se trataría de una arena donde varios vaqueros competirían enlazando novillos y montando toros, sin embargo, resultó ser algo mucho más complejo y grande.

Todo el lugar estaba dispuesto en una gran explanada de terreno donde la concurrencia se dividía entre varias diversiones dispuestas para todo el público. Las personas, además de ir allí a ver a los vaqueros montando a toros o caballos salvajes, también acudían para zamparse más de una buena comida, pues allí se ofrecía una enorme variedad de refrigerios dispuestos en lo que parecían ser un centenar de puestos, atendidos por personas alegres y animadas, acorde con el ambiente del lugar. Además, había algunos juegos mecánicos para los niños y otros para todo público, como la rueda de la fortuna y la casa del terror.

Llevaron las galletas para caridad al puesto de la iglesia, donde se realizaba la venta para recaudación de fondos para los orfanatos y centros de asistencia gratuita de la localidad. Después de saludar a los encargados, se pusieron en camino para encontrarse con la familia de Connor. Ellos ya debían estar en la zona del rodeo, el concurso de Riley debía estar por comenzar y seguramente toda la familia estaría aguardando a su lado para apoyarla. Y era allí donde ellos debían estar.

Tomada del brazo de Connor, Sky caminaba a paso rápido, observando a detalle el lugar, como si deseara grabar cada rincón en su memoria y atesorarlo como un recuerdo.

Después de todo, quizá esa sería su primera y única vez en un lugar como ese.

—¡Hola, chicos! —Kate se acercó a ellos, salida de entre una multitud de personas reunidas en torno a una caseta donde se pintaban caras de colores.

Por lo general era algo que solían hacer los niños, pero Kate llevaba el rostro pintado, con una enorme mariposa de colores azul y amarillo plasmada en su frente y mejillas.

—Hola, Pitufina, ¿cómo van las cosas por aquí? —la saludó Connor haciéndola enfadar a propósito.

—Soy una mariposa. —Ella puso los brazos en jarra—. E iba bastante bien hasta que tú has llegado.

—Por favor, este sitio ha mejorado con mi presencia. Es decir, nuestra presencia. —Él esbozó una sonrisa socarrona, rodeando a Sky con un brazo por los hombros.

—¿Queréis subir a la rueda de la fortuna? —preguntó Kate ignorando su comentario a propósito.

—Ahora no, estoy algo preocupado por Riley. ¿La has visto a ella y a mis padres?

—Sí, ya están en la arena. La competición de barriles comenzará en una hora.

—Iré a verlos entonces. Sky, ¿por qué no te quedas con Kate y subes a la rueda?

—¡No! Es decir, no gracias. —Ella se aferró a su brazo—. Quiero ir contigo.

Ambos chicos le dedicaron idénticas miradas perplejas.

—Tranquila, no pensaba dejarte abandonada allí arriba. —Connor esbozó una mueca divertida—. Es solo que será algo aburrido pasar el tiempo conmigo mientras terminamos los preparativos para Riley, y supuse que la pasarías mejor con Kate.

—Quiero quedarme contigo —dijo ella con voz firme.

Kate la miró y asintió, comprendiéndola. Anoche Sky le había llamado por teléfono y le había contado todo lo sucedido con Connor. Le había dicho que no se separaría de su lado en un ningún momento por temor a que él hiciera algo que pudiese poner en riesgo su vida… o su futura libertad.

Por lo que ahora Sky estaba pegada a él como una lapa, deseosa de evitar que él cometiese una locura.

—Sky tiene razón, vamos a apoyar a Riley, es por ese motivo que hemos venido aquí, después de todo —comentó Kate dedicándole a su prima una mirada significativa.

Sky asintió, inspirando hondo para darse valor y mantenerse firme. Kate había prometido ayudarla en todo lo posible para evitar que Connor se metiese en problemas, y ya que ella era su mejor amiga de toda la vida, sabía mucho más que Sky acerca de las ideas que le podían cruzar por la mente para intentar enfrentar a Steve.

Esperaba que a Kate se le ocurriera una solución pronto, o se volvería loca temiendo por la vida de Connor.

Por ahora, todo lo que podía hacer era permanecer a su lado, no dejaría a Connor solo en ningún momento, no hasta asegurarse de que no iba a cometer una locura.

Llegaron a un sitio donde se encontraban varias camionetas y remolques aparcados. Sky reconoció el remolque de los padres de Connor. Riley se encontraba a un lado, cepillando a Cheerios. Llevaba un hermoso traje vaquero de encendidos colores azul claro y amarillo. Al verlos llegar, dejó su trabajo y se giró hacia ellos, sonriendo de forma muy alegre.

—¡Estáis aquí! —exclamó corriendo para abrazar a su hermano y a Sky.

—No nos perderíamos esto por nada, hermanita. —Connor le bajó el ala del sombrero de forma juguetona.

Riley sonrió y lo apartó de la cara para mirar a Kate.

—¿Ya han llegado Luca y Angie?

—No los he visto todavía, pero no te preocupes, seguramente ya deben estar aquí —contestó la chica dedicándole una mirada amable. Riley parecía muy nerviosa.

—¿Dónde está papá? —preguntó Connor observando en derredor con preocupación al no encontrarlo por ningún lado.

—Se ha marchado al hotel para recoger a mamá, Jer y Caitlyn. Ha dicho que no tardaría nada… —El rostro de Riley se tiñó de preocupación.

—¿Pero es que ellos no han venido contigo temprano, como siempre?

Riley negó con la cabeza.

—Jeremy se enfermó anoche, estuvo vomitando tanto que papá pensó en cancelar y regresar a casa. Lo llevaron a urgencias y los médicos dijeron que solo era un virus estomacal y que estaría bien, pero sigue un poco débil. —Suspiró—. Le dije a Jer que lo mejor sería regresar a casa, pero él quiso quedarse, no quiere que pierda mi competición.

—Todos deseamos que compitas, Riley. Has trabajado mucho para este día. —Connor posó una mano sobre su hombro—. Vamos, tienes que calentar. Tu entrenador sustituto ya está aquí.

Los ojos de Riley se iluminaron con alegría.

—Gracias, hermano.

—Ánimo, serás la mejor hoy, ya lo verás. —Connor la abrazó—. Para cuando nuestros padres y hermanos lleguen, estarás lista en la arena. Tranquila, todo irá bien.

Riley sonrió y tomó las riendas de su caballo mientras Connor se acercaba a las chicas para hablarles.

—Sky, ¿quieres venir a las gradas o prefieres quedarte con Kate?

—Se quedará conmigo un segundo y entonces ambas iremos a ver el calentamiento —contestó Kate por ella.

Connor asintió y se marchó con Riley y Cheerios al sitio donde los concursantes calentaban con sus caballos.

—Es una lástima lo de Jeremy, espero que pronto se sienta bien —comentó Sky, muy preocupada por el pequeño.

—Lo sé, he estado aquí acompañando a Riley antes de ir a por vosotros. Me dijo que al parecer Jer pescó el virus en el camino y se sentía muy mal porque hubiesen tenido que hacer ese viaje. Esa pobre chica siempre está demasiado preocupada por todos y suele culparse por cosas como esta, por más que le decimos que no es así.

—Pobrecita, espero que deje de pensar en eso y se concentre. No puede permitirse perder la concentración en la arena —dijo Sky, y suspiró lentamente.

La familia había decidido partir el día anterior al campo del rodeo y quedarse en un hotel cercano para pasar la noche, y de ese modo permitirles a los caballos estar tranquilos para el momento de la competición. Hunter era extremadamente precavido cuando se trataba de su pequeña Riley, estaba claro que le preocupaba que su hija hiciera incursiones en el rodeo, un deporte que podía ser peligroso y era aún más difícil en su condición. La apoyaba al máximo, incapaz de derrumbar sus sueños, deseoso de impulsarla a conseguir sus metas. Sin embargo, se preocupaba mucho por ella y hacía lo posible para evitar que saliera lastimada. Todo lo que pudiera evitar para que ella tuviera problemas en la arena, como un caballo nervioso y estresado por un viaje, era importante.

No obstante, esa salida había repercutido en Jeremy. Y Riley, sensible como era, seguramente no podría quitarse eso de la cabeza.

—Tranquila, Jer estará bien y también Riley. Ambos son chicos muy fuertes, y estamos nosotros para apoyar a Riley cuando salga a la arena, en caso de que los demás no alcancen a llegar. —Kate le dedicó una sonrisa animada.

—Es cierto —admitió Sky—. Deberíamos ir ya a la arena para que Riley sepa que la apoyamos. Quiero verla, me preocupa un poco que no se concentre…

—Espera un momento. —Kate la detuvo por el brazo—. Antes quería hablarte sobre Connor y lo que me dijiste ayer.

—¿Has averiguado algo más?

—No, no he tenido la oportunidad de hablar con él desde ayer. —Rodó los ojos ante lo obvio—. Pero es cierto lo que piensas, Connor ya me había comentado algo. Y también a Luca, él me lo confesó ayer cuando lo confronté.

—¿Fuiste a confrontar a Luca? —Sky arqueó las cejas, sorprendida. Era cierto que Luca era su amigo, pero también era intimidante. Sin mencionar que era experto en Krav Magá y capaz de dejarle a Connor el cuerpo lleno de moretones.

Y Connor era uno de los hombres más fuertes que había conocido en su vida.

—Por supuesto —contestó Kate, como si aquello fuera lo que se esperaba que hiciera—. No puedo creer que él no me haya dicho nada de este plan loco que se le metió a Connor en la cabeza —dijo bastante enojada—. En fin, confesó que era cierto y que Connor planea enfrentarse a Steve, obligarlo de alguna forma a que deje de molestarte.

—Es una locura…

—Lo sé. Pero a los hombres les faltan neuronas porque para ellos esa idea es la más lógica. —Rodó los ojos, molesta.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Por ahora, seguir con tu plan de no perder de vista a Connor en ningún momento. —Sonrió al notar la sorpresa de Sky—. No, prima, no leo el pensamiento. Solo es que tu actuación de hoy ha sido bastante obvia.

—Oh… bueno, ¿qué puedo decir? No soy tan ingeniosa como tú. —Sonrió, encogiéndose de hombros.

—Eres más tradicional. —Kate le dio una palmadita en el hombro—. Y creo que eso nos servirá mientras averiguamos qué hacer. Eso, y esto —añadió sacando algo de su bolso y colocándolo en su mano—. Por ahora, guarda esto en tu bolsillo y mantenlo a tu alcance.

—¿Qué es? —Sky arqueó una ceja, parecía un tubo de metal similar a una linterna, solo que no tenía foco.

—Es un paralizador eléctrico. Papá me lo dio —y, acercándose a su oído, añadió—. Es del ejército. Se supone que no debo tenerlo, pero la seguridad es lo primero.

La sorpresa se reflejó en las facciones de Sky.

—¿Y cómo funciona?

—Para empezar, no lo cojas como si fuese un pescado muerto que deseas tirar a la basura —le dijo cuando Sky lo alzó solo con dos dedos, manteniéndolo lo más alejado posible de ella—. Debes empuñarlo con fuerza, como si cogieras un cuchillo y fueses a enterrarlo en el corazón de tu presa. Solo que, en lugar de eso, presionas el botón lateral ¡y voilà!

—Creo que tienes un complejo de cazador o te gusta demasiado esta cosa. —Sky arrugó la nariz.

—Quizá un poco de lo segundo. —Encogió un hombro—. Pero eso no es lo que importa, sino que te mantengas atenta y uses esta cosa en caso de que Steve se te acerque e intente hacerte daño. Si lo paralizas antes de que él haga algo, Connor no podrá meterse en problemas.

—Es cierto, gracias. —Sonrió, mirando al tubo en su mano con renovados ojos.

—No hay problema, ahora vayamos a la arena, Riley debe estar por terminar su calentamiento… Oh, espera, me ha llegado un mensaje —dijo sacando su móvil—. Es de Angie. Ya debe estar aquí. —Se movió de forma que Sky también pudiera ver la pantalla.

Angie: Estamos en la arena con Vero y Harry. Vemos a Connor y a Riley, pero no a ti ni a Sky, ¿dónde estáis?

—¿Quién es Harry? —le preguntó Sky al leer el mensaje al lado de Kate.

—Es Sebastian —contestó Kate al tiempo que tecleaba una respuesta en su móvil—. Te conté que Vero y Sebastian son novios desde siempre. Se conocieron cuando nosotras teníamos diez años y pasábamos por una etapa obsesiva con Harry Potter. Un día Vero llegó a casa acompañada por un chico de cabello negro, ojos verdes y gafas redondas, idéntico a Harry Potter. Te puedo asegurar que a Angie le cayó bien al instante. —Sonrió divertida al recordarlo—. Lo bautizó como Harry. Y ese ha sido el sobrenombre desde entonces para el novio, ahora futuro esposo, de Verónica.

Sky soltó una risita, casi pudiendo ver esa imagen en su mente.

—Listo, le he dicho a Angie que vamos para allá. —Kate iba a guardar su teléfono cuando un nuevo mensaje le llegó.

Angie: Luca está aquí también, ¿quieres que le pregunte sobre Connor?

—¿Ella está enterada? —Sky se sorprendió al leer el mensaje cuando Kate se lo enseñó.

—Claro, se lo conté todo. Dame un segundo, voy a responderle:

Kate: Sí, pregúntale si Connor le dijo algo más hoy.

Angie: De acuerdo, pero me debes una grande.

Kate: Eres la mejor amiga del mundo.

Angie: Sí cerda

Angie: Verdad.

Angie: Sí, verdad. Eso quería decir.

Angie: No cerda.

Angie: No eres una cerda.

Kate: Eso ya lo sé, pero gracias por recordarlo.

Sky soltó una risita leyendo al mismo tiempo que Kate los mensajes.

—Disculpen, señoritas, ¿podrían indicarme cuál de estos remolques es el suyo?

—¿Por qué…? —La voz de Kate se apagó cuando, al alzar los ojos del móvil, fue el cañón de una pistola lo que encontró frente a sus ojos.

—Steve… —musitó Sky sintiendo que la sangre le abandonaba el cuerpo al verlo de pie ante ellas.

30

Habían estado tan concentradas en el móvil que ni siquiera lo habían notado acercándose a ellas.

Sky movió el brazo cerca de su bolsillo, pero Kate le tomó la mano, deteniéndola antes de que pudiera alcanzar el tubo. Hizo un gesto negativo, casi imperceptible con la cabeza, indicándole que no lo hiciera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Kate, intentando calmar al hombre de pie ante ellas—. Si pretendes llevarte a Sky, te prevengo de que es algo que no conseguirás. Este lugar está abarrotado de policías, no podrás hacer nada.

—Sé que este lugar está abarrotado de policías, ¿cómo crees que me enteré de que Sky estaría aquí? —Esbozó una sonrisa socarrona—. Los policías de este lugar son extremadamente amistosos con sus colegas de otros estados. No me hicieron ninguna pregunta cuando les pedí me dieran la lista con los nombres de los participantes en el rodeo, asumiendo que estaba tan interesado como ellos en mantener la paz y la seguridad de este lugar. Y en cuanto vi el nombre de esa chica Ayrton, la hermanita de tu nuevo novio —espetó mirando a Sky con ojos encendidos por la rabia—, supuse que te encontraría aquí, cariño. Y por supuesto, tenía razón. Ahora será muy sencillo llevarte conmigo, soy un policía, puedo hacerlo legalmente. Ahora date la vuelta cariño, te pondré unas esposas… Y estas no son para jugar. —Sonrió alzando un juego de esposas.

Sky tragó saliva, notando que él llevaba puesto un uniforme de policía. Esa debía ser su treta, sacarla de allí aparentando que era su prisionera. Si gritaba por ayuda, nadie le creería. Nadie haría nada contra un policía.

Sabía que estaba en problemas. Y él ya se veía victorioso mientras intentaba obligarla a ponerse esas cosas en las manos.

Steve la tomó por el brazo y la empujó contra el remolque. Enseguida se posicionó contra ella, pegando su cuerpo al suyo. Buscaba intimidarla, lo sabía, pero Sky se obligó a mantenerse fuerte y no apartó la mirada. Ya no mostraría miedo ante él.

—¿Qué quieres, Steve? —le preguntó intentando mantener un tono calmado a pesar del miedo y el enojo que sentía—. Ya te dije que no quiero nada más contigo, ¿por qué no me dejas en paz?

Él soltó una carcajada, como si aquello fuese lo más divertido del mundo.

—¿No te lo he dicho ya en varias ocasiones, cariño? —Su rostro adoptó una expresión trastornada que le heló la sangre—. Te quiero a ti. Eres mía, y lo seguirás siendo, te guste o no. Pero tranquila, pronto te haré que te guste mucho, cariño… —le dijo bajando el tono de voz hasta volverlo un ronco susurro contra su oído antes de pegarle un mordisco en el lóbulo.

Sky inspiró hondo, buscando la manera de dominar el miedo que sentía y mantenerse fuerte ante él, aunque solo fuese en apariencia. Tenía que buscar la manera de evitar que él les hiciera daño, en especial a su prima. No iba a permitir que Steve le hiciera daño a Kate.

—Bien —dijo con la voz más firme que consiguió—. Entonces vámonos. Pero déjala. No es a ella a quien quieres.

—Al fin dices algo con sentido, cariño. —Steve sonrió, acercándose más a ella para tomarla por la cintura—. Pero no soy idiota, no dejaré ir a tu querida primita a ninguna parte. Ahora colócate las esposas, no me hagas perder más tiempo.

Sky intentó pensar a toda prisa, ambicionando mantener la respiración calmada para que él no notara su nerviosismo al tiempo que cogía las esposas de sus manos.

—Dijiste que me amabas, pues entonces demuéstralo. —Esbozó lo que esperaba fuese una sonrisa sensual—. Sácame de este lugar ahora que tienes la oportunidad, vamos… —Posó una mano sobre su mejilla—. Si la traes a ella solo nos retrasará.

Steve tomó su mano y la apretó, acercándola violentamente a su cuerpo.

—Eso debiste pensarlo antes, chiquita —espetó apuntando ahora el arma contra su mejilla—. Te di muchas oportunidades para venir conmigo, pero no hiciste más que ignorarme. Es hora de hacerte pagar por tu falta de amabilidad…

Sky sintió que el aire se le atoraba en la garganta ante el frío contacto del metal contra su piel. Rodney le había enseñado algunos movimientos de defensa personal, era muy poco probable que funcionara esa táctica, pero debía intentarlo. Era eso o morir sin pelear…

Juntando todas sus fuerzas, alzó su brazo libre entre su cuerpo y el de Steve y de un golpe apartó la mano con el arma.

Steve se tambaleó, tomado por sorpresa, pero no soltó la pistola. Sin embargo, fue suficiente distracción para que Sky lo golpeara con todas sus fuerzas en la entrepierna. Él gimió y se dobló en dos. Kate aprovechó para llegar por detrás y doblarle el brazo tras la espalda, obligándolo a soltar el arma.

—¡Ahora Sky! —gritó Kate.

Sky sacó el aparato paralizador de su bolsillo y se abalanzó sobre Steve con él. Pero él fue más rápido, se giró antes de que pudiera tocarlo y se lo arrancó de la mano. Kate llegó por el costado, intentando coger el arma, pero entonces él se dio la vuelta y le dio un fuerte puñetazo en la cara.

La chica, tomada por sorpresa, dio un traspié y cayó inconsciente contra el suelo.

—¡Kate! —gimió Sky angustiada por su prima.

La distracción le costó cara. Steve se inclinó y recuperó su arma con un movimiento rápido y volvió a apuntarla con ella.

—Vuelve a intentar eso y estás muerta —la amenazó empujándola contra el remolque y alzando el brazo para golpearla.

—¡Aléjate de ella! —La voz de Connor resonó en el lugar.

Ambos se giraron al verlo acercarse con una pistola alzada entre sus manos.

Sky abrió mucho los ojos, sorprendida al verlo armado.

Steve no perdió tiempo, tomó a Sky por el brazo y la usó como escudo.

—Suelta el arma, niño —le ordenó a Connor, rodeando el cuello de Sky con un brazo y apuntando el cañón contra su sien—. O le meteré una bala en la cabeza a tu noviecita.

La máscara impertérrita en el rostro de Connor se fracturó por un segundo, y ella pudo notar el miedo aflorando en sus ojos.

—No te atrevas a hacerle daño… —siseó, sus ojos verdes viajaron de Sky a Kate tirada en el suelo.

—Está bien, solo está desmayada. —Sky intentó calmar el temor que vio aflorar en sus facciones al ver a su mejor amiga inconsciente—. Él la ha golpeado…

—¡Cállate! —Steve la zarandeó, obligándola a guardar silencio.

—Vas a pagar por esto, maldito —le dijo Connor temblando de rabia.

—Ya quisieras, niño. Pero la verdad es que las cosas son siempre como yo quiero. —Se inclinó sobre Sky, provocando a Connor al hacer que él tuviera que ver cómo le pasaba la lengua por el cuello y la mejilla sin que pudiese hacer nada para evitarlo.

—¡Suéltala! —gritó Connor a punto de explotar, rojo por la furia.

—Ella es mía, niño. Entiéndelo de una vez.

—Ella no le pertenece a nadie —escupió Connor, todavía apuntando su arma a la cabeza de Steve.

—Eso no es verdad —dijo Sky usando todo el autocontrol que consiguió para hacer que la voz le saliera firme—. Yo soy tuya, Connor. Quiero que lo sepas, pase lo que pase hoy, te amo. Si he de morir, lo haré feliz porque pude conocerte.

Los ojos de Connor brillaron al escuchar sus palabras.

Palabras que solo hicieron enfurecer más a Steve.

—Tú solo me amas a mí, maldita sea —le dijo sacudiéndola con todas sus fuerzas como si fuese un muñeco de trapo—. Eres mía, ¡solo mía!

—Tú no eres nada para mí, ¡ni siquiera te odio! ¡No eres nada, Steve…! —No pudo decir nada más cuando él la empujó contra el remolque, provocando que su cabeza chocara con la dura superficie.

Sky vio luces tras los párpados, sintiendo que la cabeza le daba vueltas al tiempo que las piernas se le doblaban. Escuchó a Connor gritar como si estuviera bajo del agua. Estaba perdiendo la conciencia, lo sabía… Se sintió caer al suelo de nalgas, con la espalda apoyada contra el neumático, pero se forzó por mantenerse despierta. Steve no podía ganar.

—¡Déjala! —Escuchó rugir la voz de Connor.

—¡Un paso más, niño, y ella está muerta! —le advirtió Steve apuntando el cañón contra la frente de Skylark.

Connor sintió la sangre hervirle bajo la piel. Dando un paso hacia delante, dudó sobre qué debía hacer, manteniendo el arma alzada temblando en su mano.

—¿Por qué no eres hombre y la dejas para que podamos resolver esto entre nosotros? —le dijo Connor intentando mantenerse calmado al hablar—. ¿O es que solo eres un maldito cobarde que es feliz golpeando a mujeres?

—Te daré una paliza cuando quieras, niñito. Es más, me encantará molerte la cara a golpes hasta que nadie pueda reconocerte y quitarte esa sonrisa de niño bonito.

—¿Entonces qué esperas? —Connor lo retó—. Anda, acércate. Veamos qué es lo que tienes.

—¿Crees que soy idiota? No la dejaré sola para ir a pelear contigo ahora. —Empujo a Sky—. Veo claramente tus intenciones y no te funcionarán, niño. Soy un policía entrenado, y tú acabas de dejar los pañales, ¿por qué no dejas de jugar a hacerte el valiente y bajas de una vez esa pistola antes de que te lastimes tú solo?

—No lo haré hasta que tú las dejes ir a ambas. —Señaló a Sky y a Kate—. Y me asegures que no volverás a molestar a Skylark.

—¿Molestarla? —espetó como si aquello la ofendiera—. Yo soy la razón de vivir de esta chica. Ella me adora, tú no eres más que una distracción, un perrito faldero. No eres nada más que un niño estúpido con gloria de hombre. ¿Por qué Sky te querría a su lado cuando tiene a un hombre de verdad que puede complacerla…?

—Tú no eres un hombre, eres un cerdo. —La voz de Sky se hizo oír por encima de la de Steve—. Y que me perdonen los cerdos por compararlos contigo, maldito malnacido…

—¡Cállate! —Él alzó la culata para golpearla y fue el momento que Connor había esperado.

El sonido del disparo retumbó en el aire al tiempo que Steve caía hacia atrás. Los ojos de Sky se agrandaron al ver un círculo rojo formándose en su hombro.

—Muévete y la siguiente bala la meteré en el corazón —le advirtió Connor llegando a su lado y apartando la pistola de su mano de una patada—. Si es que tienes uno, escoria.

—¡Connor! —Sky, luchando por ponerse de pie a pesar del mareo que sentía todavía por el golpe en la cabeza, se acercó a la carrera a su lado.

—Tranquila, no te muevas. —La abrazó, ayudándola a sostenerse en pie.

—Maldita zorra, espera a que te encuentre otra vez y entonces verás… —Steve se tambaleó sobre sus piernas lo suficiente como para que Connor le asestara un puñetazo que lo hizo caer de espalda contra el polvo.

Pero aquello no parecía ser suficiente, Connor estaba furioso como nunca, dispuesto a abalanzarse sobre Steve para golpearlo hasta hartarse.

—¡Basta! Connor, por favor, no vale la pena —le pidió sujetándolo por el brazo—. No te ensucies las manos, él no lo vale, créeme. Es basura, es solo basura…

—¿Y quién te crees tú, maldita zorra, para llamarme basura? —Steve intentó tomarla por un brazo, pero Connor lo apartó antes de que pudiera tocarla.

—¡Vuelve a acercarte a ella y estás muerto!

—Connor, ya basta, déjalo… —Ella lo empujó por el pecho, alejándolo del hombre tirado antes de que le fuera a pegar otra vez.

—Tú, imbécil, estás advertido. —Connor lo apuntó con un dedo—. Te vuelves a acercar a ella, y estás muerto. ¡Muerto!

—Connor…

—No podrás protegerla siempre, niñito… —siseó Steve buscando provocarlo—. Ni siquiera te diste cuenta del momento en que puse esa droga en su bebida, tan ocupado estabas en meterle la lengua en la boca. ¡Tú no puedes protegerla!

Aquellas palabras parecieron golpear hondo a Connor. Skylark lo notó, y se dio prisa en intervenir.

—No es cierto. Es un psicópata y tú me has protegido de él, ya está terminado. Ahora irá preso, nos hemos librado de él y podremos estar juntos para siempre. —Ella intentó calmarlo, posando ambas manos sobre su pecho.

Aquellas palabras hicieron reaccionar a Connor, sacándolo de la especie de aturdimiento en que había caído.

—¿Para siempre…? —musitó fijando sus grandes ojos verdes sobre ella.

—Para siempre —asintió sonriendo. Notando por primera vez que aquella perspectiva de futuro era realmente posible y nunca la había tomado como cierta.

Pero era así, ahora podrían estar juntos para siempre, sin Steve en medio para interponerse entre ellos, no había razón alguna para que ella tuviera que marcharse. Podría hablar con su madre y convencerla de que le permitiese quedarse allí. No sería solo el verano, tendrían toda la vida por delante…

Solo era cuestión de aventurarse a tomar la decisión.

Y ella estaba segura de hacerlo.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba segura de lo que quería de su vida.

Y quería estar al lado de Connor. Para siempre.

—Para siempre —asintió él como si hubiese leído su pensamiento, esbozando el asomo de una sonrisa.

—Sois unos completos imbéciles si creéis que podéis encerrarme. —La voz de Steve interrumpió aquel momento especial entre ambos—. No tenéis pruebas contra mí, seréis vosotros los que acabaréis encarcelados por atacar a un policía…

—El imbécil eres tú si es que realmente crees que siempre podrás salirte con la tuya por ser un simple policía —espetó Connor guardando al fin el arma de vuelta en su cartuchera, colgada a su cinturón, en su espalda—. Has cometido tantos errores que ya tenemos más de una prueba contra ti, comenzando con tu ADN. Quizá deberías pensarlo mejor la próxima vez que se te ocurra enviar partes de tu cuerpo a tu ex —añadió al notar que la convicción en el rostro de Steve flaqueaba.

—No tienes nada…

—Eso ya lo veremos cuando te condenen a cadena perpetua, maldito malnacido —bramó Connor tomándolo por la solapa de la camisa y alzándolo en un gesto lleno de ira—. Te lo dije, no volverás a hacerle daño. No volverás a encontrarla sin antes encontrarte conmigo, ¿te queda claro? Así que no vuelvas a siquiera intentar respirar el mismo oxígeno que Sky, porque te aseguro que no podrás verle ni la sombra sin antes toparte con la mía, ¡y entonces, pedazo de mierda, te mataré! —le gritó al tiempo que lo soltaba.

Steve apretó la mandíbula, claramente furioso, pero no dijo nada.

Sky aprovechó ese momento para llamar la atención de Connor.

—Le colocaré las esposas. —Alzó las esposas que unos minutos antes Steve le había dado.

—No, lo haré yo. —Las cogió de sus manos y apretó con fuerza uno de los aros alrededor de una muñeca de Steve. Entonces lo llevó casi a rastras hasta un sitio junto al remolque, y después de pasar la cadena de la esposa por una varilla, colocó el otro aro en la muñeca faltante, inmovilizándolo en el lugar.

Sin volver a mirarlo, se giró una vez más hacia Sky, estudiándola rápidamente con la mirada.

—¿Estás herida?

Ella negó con la cabeza.

—Estoy bien, pero ¿qué hay de Kate? —Miró preocupada a su prima, todavía inconsciente en el suelo.

—Iré a verla. —Connor sacó su móvil y lo colocó en su mano después de apretar el botón de uno de sus contactos y dejarlo ya marcado y sonando—. Quédate aquí y habla con mi padre, dile que venga al remolque enseguida. Y que traiga a la policía.

Sky asintió viendo cómo él se aproximaba a Kate, todavía inconsciente sobre la tierra.

—¿Hola, Connor? —la voz de Hunter, fuerte y ronca como siempre, se hizo oír por el otro lado de la línea—. ¿Hijo, estás ahí…?

—Hola, señor Ayrton, soy Skylark. Por favor, necesitamos que venga enseguida a la zona de remolques… —Sky se quedó sin habla cuando vio por el rabillo del ojo que Steve se movía.

De algún modo había conseguido liberarse del tubo al que Connor lo había aprisionado y ahora sacaba una pistola escondida en la pierna.

—¡No…! —gritó Sky, plantándose delante de él cuando alzó el arma y apuntó con ella a Connor.

Y entonces el sonido de una bala retumbó en el lugar.

31

Sky había escuchado que cuando estás a punto de morir eres capaz de ver toda tu vida en un solo segundo ante tus ojos.

Nunca pensó realmente en eso, hasta ese instante…

Se vio a sí misma corriendo por el prado, sus pies y manos regordetas, no debía tener más de dos años… Vio a su padre alzándola en brazos y haciéndola girar en el aire, el sonido del conjunto de sus risas invadiéndolo todo. Vio a su madre y a sus hermanos, todos riendo en una cena de Navidad alrededor de la mesa, mientras su padre luchaba por partir el pavo y solo conseguía hacer una especie de puré con la carne. Y entonces vio a Connor, su media sonrisa enmarcada por esos encantadores hoyuelos, esos ojos verdes tan intensos al mirarla al tiempo que recitaba la letra de From here to the moon and back en su oído, ambos abrazados y bailando bajo la luna, acompañados por la voz de Dolly Parton.

Todo fue tan rápido como un rayo, y a la vez tan intenso que quedó grabado profundamente en su mente, una sucesión sin fin de imágenes que se entremezclaron hasta volverse un borrón indescifrable, y de pronto todo se quedó en blanco.

El rostro de su padre apareció ante ella, hermoso y resplandeciente de una forma antinatural. Era bellísimo, lucía mucho mejor de como lo recordaba en vida. Las oscuras ojeras bajo sus ojos habían desaparecido, la piel flácida y pálida a causa de la enfermedad, había sido reemplazada por un rostro relleno y saludable, embellecido por el hermoso color natural que recordaba de su juventud.

Estaba bien, estaba vivo y sano. Y lo mejor de todo sonreía. Era feliz.

A Sky se le había partido el corazón al ver a su padre durante los últimos días de su lucha. Él intentó ser fuerte hasta el final, pero cuando el dolor era demasiado fuerte y la impotencia por no controlar lo que su cuerpo hacía parecía superarlo, las lágrimas rodaban por sus mejillas, escapando de sus ojos apagados, cerrados antes de tiempo por culpa de esa maldita enfermedad que se lo estaba llevando antes de tiempo.

Nunca en su vida vio a su padre llorar hasta entonces, cuando el sufrimiento ocasionado por el cáncer lo consumía…

Sin embargo, ahora él estaba allí de pie ante ella, más sano de lo que jamás lo había visto, sonriendo de esa forma llena de amor que siempre parecía dedicarle a ella cuando la miraba. Abrió sus brazos en cruz y Sky no dudó en abalanzarse sobre él, abrazándolo con todas sus fuerzas, repitiendo entre lágrimas una y otra vez cuánto lo amaba.

Su padre la abrazó también, apoyando el rostro contra su cabeza mientras le repetía palabras de consuelo y amor. Él estaba bien, ya no sufría, ahora estaba en un sitio donde ningún dolor lo podría alcanzar.

—Tienes que volver ahora. No es tu tiempo, todavía —le dijo dedicándole una amable sonrisa al tiempo que acariciaba su cabello, del mismo modo que recordaba que él había hecho toda su vida desde que era una bebé con tres pelos en la cabeza.

—No quiero irme, te extraño tanto, papá…

—Estoy contigo, Skylark, cada día, a cada momento. —Se inclinó y la besó en la frente—. Recuerda a Jeremías. Recuerda a las campanas de viento.

—¿Campanas de viento…? —Se calló cuando el suave sonido de las campanas inundó sus oídos, un sonido casi imperceptible que poco a poco fue volviéndose cada vez más intenso, más real…

El rostro de su padre se volvió radiante, más brillante que el sol, hasta que solo fue luz ante sus ojos.

Entonces las campanas de viento fueron acompañadas por una melodía y poco a poco la letra de From here to the moon and back llegó a sus oídos.

—Sky. —La voz de Connor se mezcló con la melodía. Podía sentir sus manos en su rostro y en su cuerpo—. Skylark, contéstame por favor… Estoy aquí, estoy a tu lado.

Sky abrió los ojos de golpe, la luz del sol le daba de lleno en la cara, ensombreciendo todo a su alrededor, por lo que le costó varios segundos enfocar el rostro de Connor ante ella.

Y entonces notó que la luz no era el sol. Era el resplandor de los focos del techo. El sonido de un pitido bajo llegó a sus oídos, reemplazando parcialmente la melodía que había estado escuchando.

—Sky, dime algo… —La voz de él sonaba angustiada, quebrada…

—How much and how far would I go to prove the depth and the breadth of my love for you? —Sky recitó las palabras de la canción en un murmullo bajo, todavía aturdida por la melodía que seguía escuchando en sus oídos.

—¿Qué…? —Connor frunció el ceño, confundido.

—La canción de Dolly. Nuestra canción —aclaró ella esbozando una suave sonrisa—. ¿Cuánto y qué tan lejos iría para probar lo profundo y ancho de mi amor por ti?

Connor soltó una risita baja, hundiendo la cabeza en su cuello. Y entonces su risa se apagó y se transformó en un bajo sollozo.

—Acabas de darme un susto de muerte —le dijo al oído con su voz quebrada por la emoción.

Sky hundió los dedos en su cabello, atrayéndolo con más fuerza en ese abrazo, intentando consolarlo.

—¿Qué pasó…? —musitó sintiendo de pronto la boca pastosa y seca—. ¿Dónde estamos?

A Connor le tomó un par de minutos calmarse, entonces se secó las lágrimas con un gesto rápido, intentando evitar que ella notara que había llorado, por lo que Sky fingió no ver nada cuando él alzó el rostro para mirarla con unos ojos enrojecidos y todavía húmedos por las lágrimas.

—Estamos en el hospital, cariño.

—¿El hospital?

Connor asintió con el enfado apareciendo en sus facciones al recordar lo acontecido.

—Steve… Ese maldito malnacido sacó un arma que llevaba escondida en la pantorrilla —le explicó rápidamente—. Y tú te pusiste frente a él como un condenado escudo humano. ¡Skylark, ¿en qué demonios estabas pensando?!

—En evitar que te matara —contestó con sencilla honestidad.

—¡Pues por poco me matas del susto, cariño! —Frunció el ceño, pero las lágrimas volvieron a asomar en sus ojos al verla—. Por un segundo creí que te había… —Negó con la cabeza—. Si no hubiese sido por Turner, que apareció justo a tiempo, no sé qué habría pasado…

—¿Turner? —El ceño de Sky se juntó con confusión—. ¿Te refieres al anciano capataz del rancho?

Connor asintió, al tiempo que una media sonrisa aparecía en sus labios.

—En realidad… es el director del equipo de seguridad de mi madre. —Se encogió de hombros—. Ese viejo vaquero estuvo prácticamente toda su vida en la CIA, antes de decidirse a adoptar una vida más tranquila, siendo parte del equipo de guardaespaldas de mamá. Y tiene una maldita puntería de oro. Le metió una bala a Steve justo entre los ojos estando a más de cien metros de distancia.

—¿Turner mató a Steve? —Sky arqueó las cejas, muy sorprendida.

Connor asintió una vez más, era como si le costara trabajo hablar por el nudo que se había establecido en su garganta.

—Se acabó, cariño. Ahora estás a salvo. —Sonrió pasando una mano por su rostro en una caricia llena de amor.

—¿Y entonces qué me pasó?

—El dedo de Steve se apretó en el arma al caer. La bala te rozó el hombro, pasó por una arteria y por poco te desangras allí mismo… —Su voz se apagó—. Gracias al cielo, Turner sabía qué hacer, y pudo parar temporalmente la hemorragia hasta que llegaron los paramédicos y te trajeron al hospital. Tu familia ya sabe lo que ocurrió, están en un avión de camino aquí.

—Oh, no… —El rostro de Sky se marcó por el espanto—. ¿Mi madre lo sabe?

—Sí, Sky, no podíamos ocultarle algo así. Estuviste muy grave, pudiste… —Negó con la cabeza, incapaz de pronunciar la palabra.

—Está bien. —Sky posó una mano en su mejilla, secando las lágrimas que escapaban de sus hermosos ojos—. Todo está bien ahora, Connor.

—Maldita sea, Sky, si vuelves a cometer una locura como esa, te juro que… —Se calló, apretando los dientes en un arranque de furia. Estrechó la mano que ella todavía mantenía en su rostro y la besó en la palma—. Te amo, ¿entiendes? No sé qué habría hecho si algo llega a sucederte…

—Tranquilo, eso no ha pasado. Ahora todo está bien, y estamos juntos. —Esbozó una suave sonrisa—. Para siempre.

Connor la miró a los ojos, estiró una mano y la ahuecó en su mejilla antes de inclinarse para besarla suavemente en los labios, como si temiera lastimarla. Sky le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndolo más hacia ella, robándole un beso intenso que les quitó el aliento a ambos.

—Cielos, chicos, estáis en un hospital, no en un hotel. —La voz de Kate les llegó desde la puerta.

Sky se giró hacia ella con una sonrisa en los labios, aliviada de verla a salvo.

—¡Kate! ¿Cómo te sientes? ¿Estás bien? —le preguntó sinceramente preocupada.

—Qué coincidencia, justo iba a hacerte esa pregunta. —Ella sonrió, dejando un enorme ramo de flores en la mesita al lado de su cama. Lucía bien, aunque su rostro estaba marcado por un enorme moretón junto a la mandíbula y tenía un par de raspones en la ceja.

—¿Te duele? —Sky señaló su rostro, pero al alzar el brazo una punzada le recorrió el hombro.

—Con calma, chica, que te acaban de operar —le dijo Connor bajando su brazo con suavidad y posándolo sobre las mantas—. Llévalo despacio, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Sky sonrió, conmovida por su preocupación—. Pero estoy bien, ya te lo he dicho.

—Connor tiene razón, será mejor que te tomes las cosas con calma, Sky. El doctor dijo que tus nervios no habían sufrido daños, pero lo mejor será que no hagas nada que pueda impedir que la herida sane correctamente.

—Mira quién ya habla como médico. —Connor bufó, adoptando algo de su comportamiento habitual—. Ya te veo como la próxima Dra. House.

—¿Qué…? —Sky arqueó una ceja y miró a su prima con gesto interrogante.

—Sucede que…, hace tiempo he estado considerando la idea de estudiar medicina humana, como papá —explicó Kate.

—¿No quieres ser veterinaria? —Sky abrió mucho los ojos, sorprendida—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Nunca se lo he dicho a nadie, con excepción de Connor, porque él me atrapó una vez estudiando los viejos libros de medicina de papá.

—Sí, qué aburrida. Hubiera sido interesante atraparte con un Playboy, pero no, mi mejor amiga esconde libros con cuerpos humanos abiertos en tajo y con las tripas de fuera.

—Querrás decir Playgirl —lo corrigió Kate.

—No. Es mi fantasía, déjame fantasear como me dé la gana —replicó Connor esbozando una sonrisa guasona.

Kate le sacó la lengua y le lanzó lo primero que encontró, que resultó ser una caja de pañuelos desechables, que le dieron de lleno en la frente a Connor.

—¿Qué, no sabes hacer otra cosa que lanzarme objetos a la cabeza?

—Da gracias de que no fuera un plato —contestó Kate.

—Ok, chicos, calmaos, que estamos en un hospital —intervino Sky riendo divertida por ambos.

—Sí, mamá —contestaron al unísono Kate y Connor, haciéndola reír todavía más, hasta que la risa le ocasionó una oleada de dolor por los puntos en su hombro.

—Con calma, te dije que con calma. —Connor la reprendió, cambiando la sonrisa guasona por una mirada de preocupación.

—Estoy bien, de verdad. —Sky esbozó una mueca al intentar acomodarse sobre las almohadas para poder mirarlos mejor ambos sin que le saltaran los puntos por el movimiento.

—No te tienes que mover, estás en un hospital, tontita —le dijo Kate pulsando uno de los botones de la cama y ayudándola a alzar el respaldo, de modo que quedó sentada sin tener que moverse.

—Wow, eres maravillosa, Kate.

—Sí, de aquí directo a la escuela de medicina por saber usar una cama de hospital —bromeó Connor, sarcástico.

Kate estuvo a punto de lanzarle otra cosa, pero se abstuvo, temerosa de ocasionarle otro ataque de risa a Sky.

—Hola, Sky, mira quién ha llegado. —Su abuela se asomó por la puerta de la habitación, acompañada por su madre y sus dos hermanos.

—Mamá… —Los ojos se Sky se agrandaron por una mezcla de emociones. La alegría de volver a ver a su familia la invadió, pero también el temor… ¿Podría su madre superar aquello?

—Hola mi niña. —Su madre se acercó a su lado y la abrazó de esa forma especial que solo las madres son capaces, impregnándolo todo con su amor.

Sky sintió que las lágrimas se agolpaban sus ojos, y se forzó por mantenerlas a raya. No deseaba llorar frente a su madre, ella ya había pasado por mucho.

—Creo que debemos dejarlas a solas —dijo Connor poniéndose de pie.

—Mamá, él es Connor. Mi novio. —Sky los presentó antes de que él saliera de la habitación.

Su madre le dedicó una mirada amable y estrechó su mano.

—Un placer conocerla al fin. —Connor le dedicó una sonrisa tímida, rara en él.

—Te recuerdo bien, cariño. Eres ese pequeño niño adorable que nunca dejaba de molestar a Kate cuando ambos erais chicos. —Lo miró de arriba abajo—. Veo que has crecido para convertirte en un hombre muy apuesto y de buenos modales. Supongo que ya no intentas embarrar el rostro de mi sobrina con albóndigas hechas de lodo y gusanos.

—Oh, no… Ya superé esa etapa. —Connor enrojeció hasta las orejas, dedicándole a Kate una mirada airada cuando ella, escondida tras la espalda de su tía, le hacía muecas de burla silenciosa aprovechando que él no podía hacer nada para responderle.

—Me alegra que así sea. Y también que ahora estés saliendo con mi pequeña Sky, espero que la trates bien.

—Por supuesto, señora. —El semblante de Connor se tornó serio—. Skylark es muy importante para mí.

Una radiante sonrisa se formó en el rostro de su madre.

—Bueno, será mejor que les demos un tiempo a solas como sugirió Connor. —Mackenzie se había asomado en la habitación y se llevaba abrazados a Rodney y Madison—. Chicos, debéis estar cansados del viaje. Vamos a tomar algo a la cafetería y después podréis hablar con vuestra hermana.

Skylark observó a todos marcharse de la habitación, Connor fue el último. Le dedicó una mirada con mezcla de preocupación y ánimo, él sabía lo mucho que a ella le angustiaba inquietar a su madre en el frágil estado en que se encontraba.

—Skylark, cariño, ¿por qué no me dijiste nada acerca de esta situación tan grave que estaba pasando contigo y ese hombre? —Su madre fue directo al grano—. Debo decirte que me sorprendió mucho cuando tus hermanos me lo contaron. Debía haberlo sabido por ti. ¿Por qué no me dijiste nada? ¿Es que ya no me tienes confianza?

—Lo siento, mamá… Yo… —Suspiró, negando con la cabeza—. Supongo que asumí que sería demasiado, y ya estabas pasando por mucho… Y me sentía tan culpable y avergonzada…

—Cariño, lo que estamos viviendo es muy duro para todos, es cierto. Pero soy tu madre y siempre voy a estar para ti. —Estrechó sus manos entre las suyas—. No importa qué pase, si el mundo se está cayendo, siempre seré tu madre. Te amo y te amaré y te apoyaré suceda lo que suceda, ¿entiendes?

Sky asintió, sintiendo cómo las lágrimas escapaban de sus ojos y comenzaban a resbalar por sus mejillas. Su madre sonrió de forma cariñosa, revelando lágrimas derramadas también en su rostro.

—Podemos llorar juntas, cariño. Estamos en esta vida juntas, pues vivámosla juntas. No tienes que ocultarme las cosas, si hemos de pasar este camino lado a lado, lo mejor es que lo hagamos unidas. —Sonrió secando sus lágrimas con suma delicadez—. Un frente unido siempre es mejor para afrontar las partes duras de la vida, ¿no crees?

—Por supuesto, mamá… —Sky sonrió alzando los brazos para abrazarla.

Su madre se inclinó y la abrazó, derramando gruesas lágrimas junto con ella, uniéndose en ese abrazo más de lo que lo habían estado en esos meses de dolor vivido por separado.

—Y ahora, quiero que me prometas una cosa —le dijo su madre apartándose lo suficiente para mirarla a los ojos.

—Lo que sea. —Sky asintió, secando con los dedos las lágrimas del rostro de su madre.

—Cuando necesites ayuda, sea lo que sea, acude a mí, ¿de acuerdo? No importa dónde estés, no importa lo que sea, llámame, que yo estaré para ti. —Posó ambas manos en sus mejillas y la miró a los ojos—. ¿De acuerdo?

—Por supuesto, mamá. —Sonrió—. Siempre.

—No importa lo que sea, yo acudiré a ti. Tal como dijo Jeremías.

El corazón de Sky se aceleró al escuchar esas palabras, atrayendo a su memoria el recuerdo del sueño que había tenido con su padre.

—¿Qué has dicho…? ¿Qué es lo que dice Jeremías? —preguntó ansiosa, acercándose más a su madre.

Su madre pareció algo extrañada por su reacción, pero contestó.

—Clama a mí, y yo te responderé.

Sky sintió que un mar de lágrimas empañaba sus ojos.

—Es la frase favorita de tu padre. Es decir, lo era… ¿Cariño, qué pasa…? —Se preocupó cuando Sky se soltó a llorar de improviso.

—Fue real, mamá… —Sky lo dijo entre sollozos mezclados con risas—. No fue un sueño, él realmente estuvo allí…

—¿Quién cariño?

—¡Papá! —exclamó soltándose a llorar más fuerte.

Su madre se acercó a su lado en la cama y la abrazó, permitiéndole llorar sobre su hombro hasta desahogarse.

Entonces, con lágrimas asomando todavía de sus ojos, pero una enorme sonrisa en sus labios, Sky le contó a su madre lo que había pasado cuando cayó inconsciente, y la forma en que su padre había acudido a ella, y llevado de vuelta a la vida, junto con el mensaje de que estaría siempre a su lado.

Que él estaría con ella siempre que lo necesitara. Tal como decía el mensaje de Jeremías:

Clama a mí, y yo te responderé.

32

Un par de semanas más tarde, reunidos en torno a una enorme mesa hecha de tablas acomodadas sobre taburetes y cubierta con un mantel, todas las personas importantes para Skylark reían y conversaban mientras compartían una deliciosa comida en el jardín de los Ayrton, celebrando la llegada de su tío Michael, el padre de Kate, desde el frente, por un descanso de dos meses.

—Hunter, te has lucido con la carne asada —lo felicitó su abuela—, ahora puedo dar fe de que realmente eres el rey de las parrilladas.

—Gracias, Peyton, eres muy amable. —Hunter sonrió complacido, trayendo una bandeja llena de salchichas humeantes a la mesa, recién sacadas del fuego.

—Es cierto, Hunter, todo está delicioso. Eres el mejor en las parrilladas, pero sin duda, yo soy la mejor repostera de tartas de manzana —replicó Mackenzie, señalando el estupendo pastel que se había pasado toda la noche horneando para la ocasión.

—¿Estás segura de que no lo has comprado, mamá? —preguntó Zoe—. Parece demasiado perfecto para ti.

—¿Qué quieres decir con eso, jovencita? —Mackenzie miró a su hija con ojos asesinos.

—Nada. —La niña ocultó el rostro tras su vaso de zumo de zanahoria, haciendo reír a todos. Últimamente Zoe solo bebía zumo de zanahoria, segura de que eso haría su pelo más rojo, como el de Kate, basada en una teoría que había leído en una revista de belleza.

—Estoy seguro de que mi hermosa esposa ha preparado ese pastel, que realmente tiene una pinta estupenda, cariño. —Michael salió en defensa de su mujer, sin dejar de alimentar a su pequeña Dakota, sentada a sus piernas. Desde que había vuelto a casa, la niña no había querido separarse de su padre de día ni de noche. Y Sky la entendía muy bien. De estar en su lugar, ella tampoco lo habría hecho.

—Gracias, cariño. —Mackenzie le dedicó a su marido un abrazo lleno de gratitud.

—Por otro lado, su sabor…

—¡Michael!

—Es estupendo, querida. —Él rio a carcajadas cuando ella le dio un golpe juguetón en el brazo—. ¡Es estupendo! ¡Lo juro! Dios, debiste ser soldado, ya habríamos ganado la guerra.

Varias risas se unieron a su comentario, alegrando el ambiente con su algarabía.

—¿Cariño, quieres probar la ensalada de patatas? —Audrey se dirigió a Skylark. Desde el accidente, había estado muy atenta con ella, como si temiera que fuese a romperse en cualquier momento.

—Gracias, Audrey, me encantaría.

—También prueba los panecillos, a mamá le han quedado muy buenos. —Riley, sentada frente a ella, le alargó la panera.

—No deberías comer tanto pan, Riley, o Cheerios no podrá cargarte en tu próxima competición —la molestó Jeremy.

—¡Cállate, Jeremy! —Riley soltó una risita, incapaz de enojarse con su hermano pequeño.

—Yo solo digo… —Él se encogió de hombros—. Supongo que querrás ganar el primer lugar la próxima vez, ¿no es así?

Riley le lanzó un pan a su hermano en la cara y este, sorprendido por el gesto, soltó una carcajada.

—Tu hermana va a ganar el primer lugar la próxima vez, y lo hará estando fuerte y saludable, así que come bien, cariño. —Hunter puso un enorme trozo de carne en el plato de su hija—. Está muy buena, te lo aseguro. Las he cocinado en su punto.

Riley aceptó la comida, aunque estaba claro que estaba satisfecha, sin embargo, nunca le haría un desaire a su padre. Mucho menos ahora que estaba tan orgulloso de ella. Antes de que se enteraran de lo que sucedía con Sky, Connor y Kate, a unos metros de la arena de rodeo, Riley se ganó el tercer lugar en la competición de barriles para chicas categoría de entre trece y dieciséis años.

Desde entonces, Hunter no dejaba de hablar acerca de distintas maneras de mejorar su silla de montar para permitirle una mayor maniobrabilidad, sin perder equilibrio a causa de la falta de fuerza en su pierna ortopédica.

Y aunque la familia había estado muy pendiente de lo que había sucedido con el incidente con Steve y la recuperación de Sky, no podían dejar de sentirse entusiasmados por el primer logro de Riley tras tan largo esfuerzo por alcanzar sus sueños.

—Eso es cierto, Riley, debes comer bien —convino Lily sentada al otro lado de la chica—. Caitlyn, cariño, ¿te gustaría probar un poco de estos deliciosos tomates? —La madre de Sky, sentada al lado de Caitlyn, la ayudaba a servirse los alimentos en su plato.

Desde que se habían conocido el lado maternal y de psicóloga de Lily se había despertado, no se separaba de la pequeña siempre que compartían un mismo sitio, atenta a sus necesidades. No dejaba de preguntarle a Audrey acerca de sus terapias y tratamientos, deseosa de conocer más sobre la niña. Y Sky sospechaba que, gracias a ese interés sincero por la pequeña, Audrey y su madre habían hecho una excelente pareja. Se habían hecho muy buenas amigas en ese poco tiempo, y se llevaban de maravilla.

Algo que a su madre le sentaba sumamente bien, pues desde la muerte de su padre se había aislado bastante de sus amistades. Muchos de ellos, amigos de toda la vida, desaparecieron nada más caer su padre enfermo…

—Mamá, deja de meterle comida en la boca, no estás rellenando un pavo —replicó Madison, aunque sonreía. Ella también se había encariñado bastante con Caitlyn y prácticamente luchaba con su madre por la atención de la niña.

—Connor, sobre el juzgado, ¿debes presentarte de nuevo? —Sky alcanzó a escuchar la voz de Rodney hablando en voz baja con Connor, aprovechando que los demás no prestaban atención.

—No, Sebastian dice que ya ha terminado todo. Se acabó. —Connor sonrió de forma triunfal, dándole una palmada a Rodney en el hombro—. Gracias por preocuparte y toda la ayuda que nos prestaste, tu declaración fue importante.

—Ni lo menciones, habría hecho lo que fuera por detener a ese hijo de puta. Por el contrario, te tengo que dar las gracias a ti. Protegiste a mi hermana de ese psicópata. No sé qué habría hecho si hubiese conseguido llegar a ella…

—Tranquilo, eso se acabó. —Connor le palmeó el hombro una vez más.

—Gracias a ti.

—En realidad, fue gracias al conjunto de ayuda de todos. —Miró a Sebastian, sentado en el extremo de la mesa junto a Vero—. Sebastian es un gran abogado, y supo llevar muy bien el caso. Y también Kate, que tuvo la buena idea de reunir la evidencia, incluso sacó esos vellos púbicos de la basura después de que Sky los tiró, y le pidió ayuda a su padre para conseguir el contacto en el laboratorio y analizarlo. Y todo fue más fácil cuando Sebastian y el equipo de seguridad de mi madre intervinieron para ayudar. Con todas las pruebas juntas, fue un caso cerrado.

—Eso, y que los mirones del rodeo también grabaron lo sucedido con las cámaras de sus móviles y sirvieron como prueba de que fue Steve quien os atacó —intervino Angie, que había estado atenta a su conversación.

Sky sonrió enternecida, había notado que Angie no dejaba de mirar a su hermano desde que se habían conocido en el hospital. Y ahora, mientras comían, permanecía atenta a cada cosa que Rodney hacía o decía.

—Ah, sí, las viejitas chismosas que se escondieron tras el remolque para grabar con sus móviles en lugar de llamar a la policía. —Luca resopló, masticando molesto su lechuga—. No sé qué le pasa por la cabeza a la gente de hoy en día.

La sonrisa de Sky se hizo más grande. Luca, por otro lado, no perdía detalle de lo que Angie decía o hacía.

—Como sea, fueron de gran ayuda para el caso —contestó Angie fulminando a su amigo con la mirada—. Gracias a ellas pudieron cerrar el caso, lo dijo Sebastian.

—Sin mencionar que me salvaron el culo, y el de Turner. Cuando la policía llegó al lugar, nos habrían arrestado por dispararle a un policía de no haber sido por esos mirones que salieron en nuestra defensa. De no haber sido por ellos, no sé qué habría hecho, porque por nada habría permitido que me separaran de Skylark mientras la llevaban al hospital.

Sky miró a Connor con ojos conmovidos, apretando su brazo para darle un sentimiento de seguridad. Él había estado muy afligido con todo lo ocurrido y no dejaba de recordarle que debía cuidarse, preocupado por su herida.

—Al menos esos cobardes tuvieron algo de decencia —replicó Luca, todavía enojado—. De haber estado yo allí te habría defendido, hermano. A todos vosotros. —Señaló a Sky con su tenedor.

—Sé que así habría sido. —Sky le dirigió una mirada amable—. Ojalá todos fuesen tan valientes como tú, Luca.

—¿Y qué hay de ti, Sky? —replicó Kate, ya metida en la conversación—, atrapaste una bala con tu cuerpo para salvarle la vida a Connor. Eso no es algo que haría cualquiera.

—Eso es cierto —asintió Connor coreado por sus otros amigos—. Fuiste muy valiente, Sky.

—No lo fui, solo hice lo que tenía que hacer. —Sky se encogió de hombros, intentando quitarle importancia, pero Connor la abrazó, obligándola a prestarle atención.

—Fue algo muy valiente.

Sky sonrió, sintiéndose enrojecer bajo la intensidad de sus ojos verdes al mirarla.

—Dicen que el amor te hace cometer actos locos, y eso fue muy loco. —Jeremy habló de pronto, había estado escuchando todo, sin que lo notaran—. Pero qué bueno que estás loca por mi hermano, Skylark, porque así pudiste salvarle la vida.

—Cállate, enano. —Connor soltó una risita, lanzándole a Jeremy una uva a la cabeza.

—No os lancéis la comida, niños —los reprendió Audrey, y hasta ese momento, Sky notó que ella también había estado atenta a toda su conversación.

Al encontrarse sus miradas, notó que los ojos de la mujer se habían llenado de lágrimas. Ella se llevó una mano al pecho y, dedicándole una sonrisa llena de amor, pronunció solo con los labios la palabra «gracias».

Sky sonrió, deseando poder transmitirle todo lo que sentía. Era ella quien estaba agradecida con Audrey, Connor y toda su familia. Le habían salvado la vida de formas que nunca podría terminar de agradecer, aunque se pasara toda la vida intentándolo.

Le habían enseñado a volver a vivir. A volver a confiar. A volver a ser feliz.

Esa noche, a medida que la luz del sol se iba consumiendo y la oscuridad ganaba la batalla en el cielo, encendieron una enorme hoguera alrededor de la cual todos se acomodaron.

La risa de Caitlyn llegaba hasta ellos, acompañada por los ladridos de sus fieles perros, los tres corrían alrededor del campo, incansables como eran, acompañados por Jeremy y Zoe, jugando en el césped con una pelota de fútbol.

—Familia, os tenemos una sorpresa preparada —anunció Kate—. O, mejor dicho, Sky le tiene preparado algo especial a Connor.

Todos miraron a Sky, que avanzaba hacia una zona frente a la fogata, junto a Kate, llevando consigo a su violín.

—Espera, ¿es seguro que hagas eso? —le preguntó Connor preocupado—. ¿Tu hombro no te duele…?

—Mi hombro está bien. —Ella alzó su violín y entonces miró a Connor, dedicándole una amplia sonrisa.

—Esto es para ti —le dijo antes de empezar a tocar.

Y entonces la melodía de From here to the moon and back salió de las cuerdas de su violín con la maestría que ella sabía alcanzar con su instrumento.

Todos se quedaron en silencio para escucharla, incluso los niños que jugaban se detuvieron.

Cuando terminó, una ola de aplausos rompió el silencio que había caído en esa cálida noche.

Connor fue el que más aplaudió, corrió hacia ella y la alzó en un abrazo de oso que la hizo reír a carcajadas.

—¡Eso es buena música! —exclamó antes de darle un beso arrebatador en los labios.

—Quizá quieras medirte un poco, amigo. Tienes público —le dijo Rodney haciéndose bocina con las manos.

—¿Acaso estás llorando? —Angie le dio un codazo a Luca, sentado a su lado.

—No —contestó él secándose una lágrima que había escapado de su ojo y poniéndose de pie para alejarse—. Se me ha metido algo en el ojo.

—¿De verdad te ha gustado? —le preguntó Sky, volviendo a sentarse en su lugar frente al fuego, al lado de Connor.

—Cariño, es lo mejor que has tocado jamás. —Connor la abrazó, atrayéndola más cerca de él—. Te dije que se te darían bien las canciones de Dolly.

—Mi prima sabe tocar a Beethoven y Mozart como si estuviese dando un concierto en la filarmónica, pero tú tenías que arruinarla haciéndola tocar canciones country —replicó Kate fingiéndose molesta.

—Es la mejor música —contestó Connor, listo para una nueva ronda de discusión con su mejor amiga.

—Hijo, tienes toda la razón —intervino Hunter—, y ya que estamos defendiendo nuestra postura, deberías tocar algo para tu novia, ya que ella te ha obsequiado con tan lindo detalle.

—¿Sabes tocar un instrumento, Connor? —preguntó Lily.

—La guitarra. —Audrey llegó con una hermosa guitarra negra en las manos—. Y lo hace muy bien.

—¡Sí, Connor va a tocar para Sky! —Riley aplaudió—. Es tan romántico.

—¿En verdad vas a tocar para mí? —Sky lo miró conmovida, juntando las manos en un gesto lleno de emoción.

Él se inclinó y la besó suavemente en los labios.

—¿Tú qué crees? —Le guiñó un ojo, antes de ponerse de pie y tomar su guitarra de las manos de su madre.

Todos aplaudieron, entusiasmados, y entonces guardaron silencio cuando él se sentó frente al fuego, acomodando la guitarra en su regazo.

—Esta canción se la dedico a Skylark, la mujer que amo y admiro por su gran fortaleza. —La miró pasando las manos sobre las cuerdas—, y a todas las mujeres importantes de mi vida, aquellas que han sabido ser fuertes a pesar de las pruebas duras que les ha impuesto la vida en su camino. Todas sois águilas cuando vuelan…

Audrey soltó un gritito entusiasmado, al tiempo que los dedos de Connor comenzaban a rasgar las cuerdas de su guitarra y su voz se unía a la melodía, entonando de forma bastante buena la letra de Eagle when she flies.

Sky sintió que el corazón se le aceleraba, las lágrimas cayeron por sus mejillas, pero no se molestó en secarlas, emocionada como estaba.

Connor la miraba directamente a los ojos al cantar esa canción tan hermosa, dedicada a ella, a su madre, a su hermana, a todas las mujeres que habían tenido que luchar en la vida para salir adelante, mujeres que a pesar de ser frágiles como un gorrión, podían saber ser fuertes y volar como un águila.

Y la melodiosa voz de Connor invadió la noche, cantando a las mujeres que amaba, embargando su corazón con sus palabras de admiración y amor.

Still she weathers stormy skies

And she’s a sparrow when she’s broken

But she’s an eagle when she flies

(Aun así, resiste cielos tormentosos

Y es un gorrión cuando está deshecha,

Pero es un águila cuando vuela)

Cuando el último sonido de las cuerdas se mezcló con el murmullo de las campanas de viento, tintineando desde el pórtico de la casa, todos se alzaron en aplausos, maravillados con la canción que Connor les había dedicado.

Sky se acercó a él, incapaz de esperar más, y lo abrazó por el cuello, deshaciéndose en halagos hacia él.

—No sabía que podías cantar tan bien —le dijo con una sonrisa en los labios—. Deberías ser un cantante famoso, harías fortuna.

—Eso es cierto, tendrías una legión de admiradoras siguiendo tus huesos —convino Luca.

—Lo siento, la fama no es para mí. No quiero más que a una chica a mi lado, y es la que está justo aquí —dijo abrazando a Sky por la cintura y atrayéndola a él.

Ella le dedicó una sonrisa embelesada, inclinándose para besarlo en los labios.

—Te amo.

—Y yo a ti. —Sonrió, pasando un mechón de cabello suelto tras su oreja—. Ven conmigo, hay algo que quiero enseñarte.

—¿Qué es?

—Ya lo verás. —La llevó de la mano lejos de la fogata y de todos.

Caminaron por el prado, por un camino sinuoso que Sky reconoció enseguida al ver asomarse por el otro lado de la colina al viejo granero donde Connor la había llevado la otra noche.

Aquel lugar que quedaría para siempre grabado en el corazón de Sky.

Esta vez la subida de las escaleras no fue tan difícil como la anterior, quizá fuese que el corazón le latía tan rápido por la alegría y la emoción, que ni siquiera notaba el cansancio. Porque una cosa era segura, no es que se hubiese estado ejercitando para tener una mejor condición física.

Connor la llevó de la mano hasta los enormes ventanales y juntos se asomaron por el balcón. El vasto paisaje se extendía ante ellos, hermoso e imponente, iluminado por el millar de estrellas que brillaban, impasibles, desde lo más alto del cielo.

Entonces, Connor se apartó de su lado, y para su asombro, se arrodilló ante ella. Entre sus dedos había un anillo que alzaba sobre su rostro, manteniendo una pregunta silenciosa en sus ojos.

—¿Connor…? —Sky lo miró con ojos agrandados, incapaz de articular palabra.

—No te asustes, es un anillo de promesa —le explicó.

—No estaba asustada, solo sorprendida. —Sonrió, arrodillándose también ante él.

—Sky… dicen que las relaciones a distancia son difíciles, pero quiero intentarlo. Si es que tú lo quieres…

Ella sonrió, conmovida por la vulnerabilidad que veía en sus ojos. Tomó el anillo de su mano y lo colocó en su dedo antes de inclinarse para besarlo en los labios.

—Connor, te amo más que a nada en este mundo. Por supuesto que quiero estar contigo, no solo ahora, sino para siempre. Y no te preocupes por la distancia. —Sonrió al notar la sorpresa reflejada en sus grandes ojos verdes—. Esperaba decírtelo esta noche. He hablado con mi madre, y le he pedido quedarme aquí permanentemente.

—¿Lo dices en serio? ¿Y qué te ha dicho ella?

—Después de todo lo que ha pasado, considera que es lo mejor.

—¿Entonces, vas a quedarte aquí?

Ella asintió, sonriendo emocionada al verlo tan animado.

Connor lanzó un grito de júbilo y la besó.

—Te amo, Skylark. No puedo ver el futuro, pero sí puedo asegurarte de que, mientras viva, te seguiré amando. Es una promesa.

—No más de lo que yo te amo, Connor —le dijo ella sobre sus labios, rodeando su cuello con los brazos para volver a besarlo—. Por siempre y para siempre.

—De aquí a la luna y de regreso —añadió él antes de unir sus labios a los de ella en un beso colmado de amor.

Epílogo

Ocho años después…

Un suave beso sobre sus labios la despertó esa mañana. Sky se removió entre las mantas, sonriendo al encontrar una vez más el rostro de su amado esposo ante ella.

Amaba que esos hermosos ojos verdes fuesen lo primero que veía cada mañana al despertar.

—¿Ya es de día? —preguntó con voz adormilada.

—Pronto amanecerá. Te he traído el desayuno, los dos debéis manteneros fuertes. —Connor acarició cariñosamente su abultado vientre—. Y nada mejor que el alimento más importante del día servido en la cama antes de levantarse para ganar fuerzas para el día.

Sky posó su mano sobre la de él, llevándolo al sitio donde sentía moverse al bebé.

—¿Has sentido eso? —Connor arqueó las cejas, emocionado.

—Sí, amor, lo he sentido toda la noche. —Sky esbozó una mueca—. El bebé ha estado moviéndose sin parar.

—Siento que no te haya dejado dormir… —Se inclinó y la besó en los labios—. Pero cariño, lo haces estupendo. Y este niño es un prodigio. —Sonrió entusiasmado—. Ha dado un patadón enorme. Seguro será futbolista.

—Eso, o un soldado, le encanta marchar contra mis riñones —bromeó Sky haciendo reír a Connor.

—Come, cariño, eso te ayudará a relajarte. Iré a cambiarme de ropa y a empezar la faena, la nieve no ha dejado de caer en toda la noche, y si no me doy prisa, nos quedaremos atorados sin caminos y con las puertas y ventanas bloqueadas.

—No te excedas, Connor. Acabamos de regresar de la ciudad. —La noche anterior Sky había participado en un concierto de caridad de Navidad en Helena, la capital del estado. Cada día obtenía mayor fama y era reconocida por su habilidad como violinista y, aunque se sentía feliz de realizar su sueño y al notar el orgullo reflejado en los ojos de su marido cada vez que tocaba el violín, aquella no era su mayor pasión, sino su familia, el maravilloso hombre que tenía ahora delante de ella y el hermoso niño que ambos pronto traerían juntos al mundo.

—No te preocupes, cariño. Sabes que tu esposo es Superman —bromeó Connor inclinándose para besarla una vez más—. Para ti —le dijo sacando tras su espalda una caja de chocolates.

—¿Y esto por qué? —Sky arqueó las cejas, sorprendida.

—Porque te amo. —Apartó un mechón húmedo de su cabello y se inclinó para besarla—. Gracias por hacerme el hombre más feliz del mundo.

Ella sonrió, ahuecando su mano en su mejilla.

—Gracias a ti por darme esta hermosa familia. —Sonrió inclinándose para besarlo en los labios.

Connor ahondó ese beso hasta que ambos perdieron el aliento. No importaba cuántos años pasaran, cada beso era imponente entre ambos, único y mágico.

—Será mejor que me dé prisa o esto nos llevará a otra cosa. —Connor arqueó las cejas arriba y abajo, de forma pícara—. Pero tengo que ser un hombre responsable ahora y velar por mi familia primero que todo. Y si no queremos quedarnos encerrados en esta casa como sardinas enlatadas, será mejor que me vista y vaya a quitar la nieve de las entradas.

—¿No debería bajar yo y ayudarte?

—No, ni lo pienses. Quédate en la cama y duerme un poco más cuando te termines tu desayuno. —La besó en los labios—. Has tenido una semana muy ajetreada, y tú y el bebé debéis descansar.

Sky sonrió, negando con la cabeza mientras lo veía partir al baño. Escuchó el sonido de la ducha encendiéndose y se dio prisa en levantarse de la cama. Quería ayudar a Connor con la casa, no le gustaba que él se enfrentase a todas las tareas solo. A causa de las fiestas, los trabajadores del rancho estaban de vacaciones, y solo la tenía a ella para ayudarle.

Sin embargo, al ponerse de pie, sintió un tirón fuerte en el bajo vientre, seguido de la sensación de algo húmedo bajando por sus piernas.

—¡Connor! —gritó asustada, notando el pantalón de Hello Kitty de su pijama mojado en la entrepierna—. ¡Connor, ven rápido!

Escuchó pasos apurados y un golpe seguido de una maldición. Entonces apareció Connor en la puerta, desnudo de pies a cabeza y el tatuaje de Skylark brillando por la piel húmeda, de su pecho.

—¿Qué pasa? —preguntó yendo hacia ella sobándose todavía la pantorrilla que se había golpeado con el escusado en la carrera para llegar a su lado.

—Connor, creo que he roto aguas.

—¿Estás segura? —Palideció y se acercó a ella trastabillando, luchando por no resbalar con el agua que lo empapaba por completo.

—Sí, pero ten cuidado, no vayas a romperte la cabeza.

—Estoy bien. —Llegó a su lado y la tomó por los hombros, ayudándola a volver a tomar asiento la cama—. ¿Qué es lo que sientes? ¿Te duele?

—No, todavía no mucho en realidad… No, espera, ahora sí… ¡Ah! —gritó cuando una contracción le cortó la respiración.

—¿Pero cómo ha pasado? ¿Es que no has sentido nada?

—Te he dicho que he tenido una mala noche… —Apretó los dientes—. Debían ser contracciones reales.

—¿Es que hay falsas? —preguntó él comenzando a alterarse.

—Sí, las hay, o algo así. Se llaman… ¡Ah, demonios, esto duele! —gritó, sintiendo que se partía en dos.

—Tranquila, toma mi mano… ¡No, mejor suéltame! ¡Vas a romperme los dedos!

—¡Connor llama a Kate! Creo que el bebé ya viene… —Kate era su ginecóloga y le había dicho que la llamara en cuanto sintiera contracciones. Quién sabía qué diría ahora que había roto aguas. Seguramente se molestaría por no haberla llamado antes.

—¿Tan rápido? ¿No se supone que el parto se demora horas y horas…?

—¡Connor!

—¡Sí, tienes razón! ¡Vamos al hospital enseguida, la llamaremos en el camino! —Comenzó a llevarla consigo fuera de la habitación.

—¡Connor, espera!

—¿Qué pasa? ¿Te duele? ¿No puedes caminar? —Se detuvo a mirarla, temeroso de que una nueva contracción la estuviera deteniendo—. Te cargaré en brazos…

—No, Connor, no es eso.

—¿Entonces qué…?

—¡Vístete! —gritó comenzando a sentir llegar una nueva contracción—. ¡No puedes ir al hospital en pelotas, maldita sea…! ¡¡¡Ahhh!!!

—Cariño, estoy en un segundo. —Connor corrió de vuelta a la habitación y salió con lo primero que encontró, un pantalón de chándal y una sudadera de Hello Kitty de Skylark que le iba bastante pequeña.

—¿Qué es eso…?

—No hay tiempo para pensar en modas, vamos cariño, tenemos que irnos.

—Puedo ver tu ombligo…

—¡Vamos cariño!

Salieron a trompicones de la casa, Connor tenía razón, la nieve cubría ya las puertas y ventanas. Por suerte, habían tenido la precaución de colocarse las parkas de nieve sobre la ropa, o se habrían congelado. Al menos el ombligo al aire libre de Connor lo habría hecho.

Se pusieron en marcha, pero pronto se dieron cuenta que el camino sería terrible, estaban completamente bloqueados por la nieve, al grado de que las vías eran ya imperceptibles en el horizonte.

—¡Es Kate, al fin! —gritó Sky. Habían estado intentando contactarla desde que salieron de la casa, pero la tormenta de nieve también entorpecía la señal—. ¡Kate, el bebé está en camino! —le dijo Sky—. Sí, te pongo en altavoz, espera un segundo.

—Connor, debes traer a Sky al hospital enseguida. —Se escuchó la voz de Kate en la camioneta, mandona como siempre.

—Lo sé, eso estoy intentando, créeme, pero los caminos están bloqueados…

—Intenta por el rancho de los Adams, ellos tienen barredora de nieve y siempre tienen los caminos despejados.

Connor torció por un camino lateral para llegar al sitio que ella le decía. Tuvieron suerte y encontraron el sendero despejado, el viejo señor Adams debía de haber pasado la barredora hacía poco.

Iban a medio camino cuando las contracciones se hicieron más intensas y seguidas. Sky no dejaba de gritar, incapaz de controlarse.

—Tranquila, cariño, ya casi estamos allí —intentó calmarla Connor, estrechando su mano. Pero enseguida se arrepintió cuando ella la apretó tan fuerte que sintió los dedos de sus nudillos crujir.

—Connor, no vamos a llegar, el bebé va a nacer ya…

—Sky, no pienses así, relájate y respira —le dijo Connor—. Respira, recuerda los cursos a los que fuimos, respira, respira. —Empezó a respirar con ella como les habían enseñado en los cursos.

Sky así lo hizo, respirando con él para ayudarse a aliviar el dolor que parecía a punto de partirla en dos.

—Connor, tú no respires así por tanto tiempo o vas a hiperventilar —lo reprendió Kate.

—Kate, cierra el pico.

—No me hables así, niño bonito. Estoy intentando evitar que te mates y a mi prima junto con mi pequeño sobrino no nato.

—¡Duele! —gritó Sky—. Va a nacer… ¡Estoy segura!

—Falta poco, Sky, no te desanimes, pronto estarás aquí. —Kate intentó calmarla desde el teléfono.

—¡Maldición! —Connor apretó los frenos cuando notó algo que entorpecía el camino frente a ellos. Eran unas vacas, que parecían de lo más contentas bloqueando el paso, sin intención alguna de moverse por más que Connor les hacía sonar el claxon para espantarlas.

—Connor, eso no está funcionando… —Sky apretó los dientes—. Y el bebé va a nacer. Estoy sintiéndolo, ya está aquí…

—Connor, debes revisarla. —La voz de Kate llegó entrecortada por los mugidos de las vacas—. Tienes que ver si está coronando… —Su voz se dejó de oír cuando una vaca pasó por su lado, mugiendo al lado de su ventana.

—¡Guarda silencio de una vez, maldita vaca! —gritó Connor, más nervioso que nunca en su vida.

—Connor, sé que estás nervioso, pero no me insultes —lo reprendió Kate.

—No te lo he dicho a ti, estaba hablando con la vaca.

—¿Qué vaca? —Kate se alteró más—. Si te atreves a insultar a mi prima…

—¡Una vaca! Gorda, peluda, con cuernos —replicó Connor—. ¡Una vaca!

—¿Estás hablando con una vaca?

—¡Sí!

—¿Es que te has vuelto loco…?

—¡Dejad de pelear de una vez, el bebé ya casi está aquí! —gritó Sky—. ¡Puedo sentirlo!

—Amor, cálmate… —Connor hizo hacia atrás su asiento, de modo que ella pudiera recostarse en él—. Voy a revisarte, ¿de acuerdo? No te asustes… ¡Oh, maldición!

—¿Qué pasa? —preguntaron al unísono Kate y Skylark.

—Está coronando, puedo ver su cabello… ¡Kate, va a nacer!

—Connor, tranquilízate y respira, ¿de acuerdo? —Kate adoptó el papel de doctora—. Puedes hacer esto, lo has hecho un millón de veces como veterinario.

—Lo sé, pero no es lo mismo ahora que tengo que hacerlo con mi esposa y con mi hijo.

—Sí, lo es… Bueno, es similar…

—¡No está dando a luz una maldita vaca!

—¡Tienes que hacerlo! —Skylark lo tomó por los brazos, obligándolo a mirarla—. Cariño, tú puedes, ¿de acuerdo? Hazlo…

—De acuerdo, ¿qué hago? —Connor preguntó, dirigiéndose al teléfono.

—Asómate, ¿qué es lo que ves?

—La cabeza, veo la cabeza.

—Bien, asegúrate de que salga con la siguiente contracción. Sky, respira hondo y cuando venga la siguiente…

—¡Ahhh!

—¡Empuja! —gritó Kate desde el teléfono al escucharla gritar.

Connor tomó el mando en ese momento, algo se encendió en su interior y todo fue natural. Guio a su hijo hacia el mundo, con manos firmes y cariñosas, hasta que estuvo fuera del vientre de su madre y sus pulmones se llenaron de aire con su primer llanto.

Sky lloró de alegría, abrazando contra su pecho a su pequeño hijo, que su propio padre le entregaba en sus brazos.

Connor la miró con ojos humedecidos por las lágrimas, inclinándose para besarla a ella y a su pequeño bebé.

—Gracias —le dijo sobre sus labios.

Ella sonrió ahuecando la mano en su mejilla, sintiendo que las lágrimas de alegría no dejaban de rodar por sus mejillas.

—Gracias a ti por darme este hermoso hijo —le dijo ella a su vez sobre sus labios, besándolo una y otra vez.

—Felicidades, papás. —La voz de Kate, quebrada ligeramente por la emoción, les llegó desde el móvil—. Connor, asegúrate de envolverlos bien a ambos y trae a tu familia al hospital. Llamaré a todos y os estaremos esperando. Ya puedo ver la cara de todos cuando se enteren de que nuestro pequeño Max Connor Jr., ha llegado al mundo.

Sky miró a su marido con ojos colmados de alegría. Había sido idea de Connor llamar a su primer hijo Max, como su amado padre.

—Estaremos allá en un santiamén, Kate. En cuanto las malditas vacas nos dejen pasar —le dijo Connor, cuidando de cubrir bien con las mantas a su pequeño hijo y a su mujer.

—Bien, nos vemos pronto entonces, chicos. Tengo muchas llamadas que hacer. —Kate colgó.

Connor se inclinó sobre Sky y su pequeño una vez más, las vacas comenzaban a apartarse y despejar el camino, pronto podrían ponerse en movimiento. Mientras tanto, deseaba gozar a su familia, cada segundo con contaba.

—Es tan hermoso… —musitó Sky pasando un dedo por la mejilla de su hijo.

—Como su madre. —Connor sonrió, haciendo aparecer esos encantadores hoyuelos que ella amaba tanto.

—Te amo, Connor.

—Y yo a ti, Sky —él apartó un mechón de su frente y se inclinó para besarla—. Por siempre y para siempre.

—Desde aquí a la luna y de regreso —añadió ella antes de unir sus labios en un beso colmado de amor.

Agradecimientos

Tengo muchas personas a las que agradecer por este libro. A todas, un sincero gracias, no puedo nombrarlos a todos, pero ustedes saben quiénes son.

Gracias a Red Apple y a todas las personas que trabajan allí y que han participado en la creación de este libro.

Gracias Rebe Villa por ser mi lectora cero, por tu paciencia y cariño, por ser la primera persona que lee cada línea. ¡Eres una amiga estupenda!

Gracias, querida Martita, eres muy inteligente y una persona digna de admiración, pero sobre todo, una gran amante de las letras. Te agradezco toda tu ayuda.

Gracias a mi querida familia, sin la que no sería nada. Gracias a mis hermosas hijas, les agradezco su paciencia, amor y apoyo incondicional. Gracias, mi querido Ferni, por ser el ángel que siempre estuve buscando. Te amo con todo mi corazón.

Muchas gracias mamá, eres una gran mujer, madre, amiga y esposa. Sin tu ejemplo de fortaleza no sé dónde estaría hoy. Gracias por ser ese pilar que tanto necesitamos en nuestra familia. Te amo con todo el corazón, mamá. Gracias Xime por ser la mejor hermana del mundo, mi sostén y mi hombro para llorar tantas veces, la mejor amiga, la compañera de risas y mi cómplice en tantas cosas. ¡Te quiero, hermana! Gracias Rober y Pau por todo su cariño y apoyo, gracias hermano por tus consejos, tu ternura, tus risas, por ser siempre tan alegre y divertido, por enseñarme a no tomarme tan en serio la vida y atreverme a hacer lo que me da miedo. Gracias por tanto cariño, te amo, hermano. Gracias Tom y Panchito, seguramente nunca leerán esto, pero sepan que los amo y siempre los veré como mis pequeños hermanitos consentidos, aunque sean mucho más altos que yo y hace ya años que tengan barba y pelo en pecho. ¡Los amo, hermanitos, son los mejores! Y gracias a mi adorado y muy amado papá, porque sé que, aunque no estés ya físicamente con nosotros, sigues presente en muchas otras formas. Vives cada día en mi corazón, tu recuerdo es mi eterna y constante compañía. Cada día es difícil, pero sé que sigues aquí conmigo, con nosotros, amándonos y cuidándonos como siempre. Este libro es para ti, tú que siempre amaste mis novelas, que me hiciste reír a carcajadas con tus comentarios, que me hiciste llorar de alegría al verte orgulloso… Gracias por tu amor, te tengo en mi corazón: siempre vivo, siempre amado, siempre conmigo, papá.

Muchísimas gracias a todos mis amigos y familia, por sus comentarios y cariño. Gracias querida Nonna, es la mejor mentora, maestra, oradora, defensora de ideales y de esta escritora, su nieta, que la ama. Gracias por siempre apoyarme y promover mis libros.

Gracias, muchísimas gracias, a mis muy queridas lectores, son un gran apoyo, me encanta poder contar con ustedes, su cariño es invaluable para mí. ¡Gracias de todo corazón! ¡Ustedes saben que los quiero!

Y gracias, por supuesto, a Dios, por todo lo que me ha dado.

Gracias, siempre gracias.

Nota de la autora

El autismo es un tema muy importante en mi vida, y es la causa que nos mueve en mi familia. Es por ello que me he impuesto la labor de poner un personaje con autismo o un personaje con alguna capacidad especial en cada libro que escribo, con la intención de crear conciencia y abrir los corazones de los lectores.

Buscamos un mundo donde la aceptación, la integración y el amor hacia las personas con capacidades especiales sean una realidad en nuestra sociedad y en nuestro mundo.

Por favor, abre tu corazón y únete a nuestra causa.

¡Apoya a las personas con autismo y con capacidades especiales!

VICTORIA MAGNO. Victoria Magno es el seudónimo de Estrella Rubilar, escritora chilena de novela romántica. A los nueve años se mudó junto a su familia a México. Desde pequeña sintió el impulso por leer, dibujar y escribir.

Como madre de una niña con autismo, una de sus más importantes metas es difundir información sobre este trastorno. Con el fin de crear conciencia e integrar a las personas con «capacidades extraordinarias», la autora incorpora en cada una de sus historias un personaje especial. Su idea es que esto ayude a la lucha contra la discriminación y la ignorancia con la que deben enfrentarse su familia todos los días, así como otras familias de niños especiales.

Es autora de varias novelas, entre las que figuran: Estefanía, Amar es para siempre y El día que me quieras