Lori Love siempre había deseado salir de Tumble Creek, pero diez años atrás había heredado el taller de su padre y se había quedado en el pequeño pueblo. Ahora, según su amiga Molly, lo que necesitaba era algo excitante, preferentemente en forma de ardiente aventura, sin ataduras y con sexo a raudales.

Lo único que Quinn Jennings tenía en la cabeza eran edificios, nada relacionado con el romanticismo o con el amor. A aquel arquitecto tan serio le encantó descubrir que Lori estaba dispuesta a saltarse el protocolo de las citas y a meterse directamente en la cama. Y ayudado por los tórridos libros que encontró en la mesilla de Lori, se encargó de satisfacer las fantasías más salvajes de ambos. Pero cuando la vida en Tumble Creek dio un peligroso giro para Lori, Quinn descubrió que ella le importaba mucho más de lo que imaginaba…

Victoria Dahl

Provócame

Tumble Creek - 2

ePub r1.1

Titivillus 04.01.17

Título original: Start me up

Victoria Dahl, 2009

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Patolandia

ePub base r1.2

Este libro está dedicado a Bill.

Con él, estoy decidida a hacerte reír a carcajadas.

Pero te querré igual aunque no te rías.

Agradecimientos

En primer lugar, tengo que dar las gracias a mi familia. Muchísimas gracias por soportar a una escritora que ha estado sufriendo por los plazos de entrega durante todo un año. Lamento el desastre de casa que tenemos. El año que viene mejoraré. Estoy casi segura. Me siento muy orgullosa de vosotros.

Gracias a mi maravillosa editora, Tara Parsons, capaz de apreciar tanto un Audi como una excavadora, eso es algo que no tiene precio. Gracias por comprenderme. Y gracias también a Amy, mi agente. Sin ti, no podría haber hecho nada de esto.

Y gracias a mis maravillosamente comprensivas amigas, Jeri Smith-Ready, Farrah Rochon y Kristi Astor, por nombrar a algunas de ellas, vuestro apoyo ha sido indispensable. Jennifer Echols, ya sabes que eres maravillosa, pero quiero volver a decírtelo. Eres la mejor.

Y, por último, quiero dar las gracias también a mis lectoras. Gracias por hacer que mi trabajo merezca la pena. Me siento muy honrada.

Capítulo 1

—¡Nena, eso sí que es un buen trasero!

Lori Love ignoró aquella voz ronroneante y le dio una última vuelta al último tornillo de trasmisión del viejo Ford, apoyándose con todo su peso sobre la llave inglesa.

—¡Di que sí! Mueve ese cuerpo, cariño.

Cuando el tornillo estuvo por fin suficientemente ajustado, Lori contoneó el trasero en cuestión y le dirigió una sonrisa a la rubia que tenía tras ella.

Molly, su mejor amiga, le dirigió una mirada lasciva y arqueó las cejas con una sugerente apreciación.

—Con ese movimiento puedes matar a cualquiera, chica.

Lori se enderezó y guardó la llave inglesa en la caja de herramientas.

—No sabía que esta imagen te excitara tanto —sonrió a Ben Lawson, que permanecía detrás de Molly mirando hacia el techo—. Deberías comprarte un mono de mecánico, Ben. Parece que a Molly le gustan.

Ben elevó los ojos al cielo.

—¿Todavía no hemos terminado de hablar del trasero de Lori?

—¡Oh, no sé! —canturreó Molly—. Es que es tan bonito y tan respingón. ¿No te hace pensar en…?

—Desde luego —la interrumpió Ben—, eres la novia más rara que he tenido nunca.

Lori asintió, mostrándose de acuerdo.

—Sí, estoy de acuerdo, pero es el precio a pagar por haber sido acogido en este pequeño pueblo. Molly, ¿has venido para mirar con lujuria mi trasero o puedo hacer algo por ti? ¿Necesitas algún lubricante, quizá?

Las dos amigas estallaron en carcajadas mientras Ben volvía a mirar hacia al techo con evidente disgusto. Era mucho más maduro que las dos juntas. Y era una suerte, teniendo en cuenta que era el jefe de policía de la localidad.

—En realidad, vengo por una razón muy diferente —contestó Molly—. Quinn por fin ha reconocido que no puede arreglar su excavadora. Necesita ayuda. Esperaba que pudieras pasarte por su casa.

Lori pensó en el hermano de Molly y frunció el ceño.

—Quinn es arquitecto. ¿Para qué quiere una excavadora? ¿Y por qué se creía capaz de arreglarla él solo?

Molly hizo un gesto con la mano.

—Ya sabes cómo son esos genios. Creen que son capaces de hacer cualquier cosa. Te conté que se estaba construyendo una casa en el puerto, ¿verdad? La excavadora no arranca y la necesita para terminar de preparar el terreno antes de que llegue el invierno. Quiere comenzar a levantar la casa en primavera.

—Espera un momento. ¿Me estás diciendo que se la está construyendo él mismo? Yo di por sentado que querías decir que se la estaban haciendo.

—Pues no. Dice que le ayuda a relajarse. ¿Quién demonios se relaja haciendo una casa? Es increíble que tenga que destacar en todo —cuando Molly parecía a punto de comenzar a exaltarse, Ben tomó uno de sus mechones rubios entre sus dedos.

—Pero no todos tenemos tus habilidades artísticas, Molly —le dirigió una sonrisa íntima con la que consiguió relajarla de inmediato.

Molly se dedicaba a escribir novelas eróticas, lo que había sido motivo de tensiones en la pareja, pero, al parecer, Ben había terminado aceptándolo. Y en muy buenos términos. Lori consiguió disimular su envidia alejándose para ordenar la caja de herramientas. Por supuesto, no tenía ningún interés en Ben. Pero le habría gustado disfrutar de una saludable vida sexual. Bajó la mirada hacia su mono a rayas y comprendió que no tenía grandes esperanzas al respecto.

—Me pasaré por casa de Quinn esta misma semana —se ofreció—. ¿Dónde está exactamente?

—El camino de entrada a su casa está justo después de entrar en el puerto por el lado de Aspen. Gira a la izquierda y la casa está a unos quinientos metros.

—Bonito lugar —musitó Lori.

A Quinn le debían estar yendo muy bien las cosas con su estudio. Apenas tenía treinta y cuatro años y ya se estaba construyendo su propia casa en la montaña con el montón de dinero que había ganado diseñando mansiones para millonarios.

Después de acordar con Molly que se verían el viernes en The Bar, Lori volvió a trabajar en el Ford. Disfrutaba arreglando coches. Era algo que le gustaba de verdad. Su padre la había puesto a trabajar en un motor con solo seis años y llevaba haciéndolo desde entonces. Pero la verdad era que jamás había imaginado que pasaría el resto de su vida trabajando en el taller de su padre, su taller ya. Cuando a los dieciocho años había comenzado a ir a la universidad, ni siquiera contemplaba aquella posibilidad.

Pero con el tiempo, todo había terminado siendo suyo: el taller, la grúa, el desguace… Todo un botín de deshechos mecánicos.

Suspiró mientras cerraba el capó del coche. La vida no era justa, pero ella ya era una persona mayor. Aunque, bueno, demasiado bajita para su gusto. Medía un metro sesenta y era una mujer de constitución pequeña, lo que podría haber representado un problema a la hora de mostrar autoridad con chóferes y mecánicos. Pero, digna hija de su padre, era una persona cabezota, realista y poco dada a las quejas. De modo que después del accidente de su padre, había dejado la universidad, había pintado de color lavanda todas las camionetas y se había hecho cargo del negocio.

Lori giró la llave en el encendido y el motor volvió a la vida, arrancándole una sonrisa cargada de tristeza. Aquel era su trabajo, se le daba bien y no había nada más que pensar.

Dio marcha atrás para sacar el coche del taller y lo dejó en la entrada. En se momento, se dio cuenta de que Ben se dirigía hacia ella. Solo.

—¡Eh! —exclamó mientras salía del coche—. ¿Has perdido a tu novia?

—No, ahora está en el mercado. En realidad, necesitaba hablar contigo sobre algo, pero puedo volver mañana si lo prefieres.

—No, ahora me viene bien, no te preocupes. ¿Qué pasa?

Alzó la mirada hacia Ben y le miró a los ojos. Ben señaló con la cabeza hacia la casa.

—¿Por qué no vamos dentro y nos sentamos?

—¿Estás de broma? —preguntó Lori con una risa.

Su padre había muerto, su madre y sus abuelos lo habían hecho mucho antes que él. Tenía un primo que vivía en alguna parte de Wyoming, pero si ella era la persona a la que Ben recurría cuando tenía un problema, su vida era incluso más triste que la suya. Alzó las manos confundida.

—¿Acabas de descubrir que choqué contra un banco? Porque en realidad eso fue hace muchos años. Travesuras de adolescentes.

Ben apretó los labios y se la quedó mirando fijamente, así que Lori se encogió de hombros y caminó hacia la casa. A lo mejor habían descubierto a uno de sus mecánicos robando coches o algo parecido. Cuando le hizo pasar al interior de la casa, Ben señaló hacia el sofá.

—¡Oh, vamos! —se burló Lori.

—Creo que deberías sentarte.

—Ben, esto es ridículo, ¡suéltalo ya!

Al final, Ben cedió.

—Muy bien. He estado investigando el caso de tu padre.

A Lori le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué caso?

Ben volvió a desviar la mirada hacia el raído sofá, pero al final, pareció optar por la solución más práctica y abordó directamente el tema:

—La comisaría no estaba funcionando de manera muy eficiente hace diez años, cuando tu padre sufrió aquel asalto. Aunque el caso se cerró, no estaba convenientemente archivado. He estado revisando todos los archivos, intentando colocar todo en su lugar. Y el archivo con el caso de tu padre lo descubrí la semana pasada.

Deseando estar por lo menos cerca del sofá para poder apoyarse contra él, Lori se obligó a preguntar.

—¿Y?

—No estoy completamente seguro de lo que pasó aquella noche.

—Hubo una pelea en el bar —respondió Lori con firmeza—. Fue una pelea como cualquier otra de las muchas en las que se metió a lo largo de su vida. Y tuvo la mala suerte de golpearse la cabeza contra esa piedra.

Ben puso los brazos en jarras y bajó la mirada hacia el desgastado suelo de madera.

—Lori, existe la posibilidad de que fuera algo intencionado. Voy a reabrir el caso.

—¿Qué? ¡Eso es ridículo! ¿Por qué vas a hacer una cosa así?

—Tengo ciertas sospechas. El aparcamiento no estaba precisamente lleno de piedras de granito. Y si alguien agarró una piedra y le golpeó con ella a tu padre en la cabeza, eso fue un ataque con arma mortal. Y habiendo tenido como consecuencia la muerte de tu padre, puede tratarse de un homicidio o un…

Asesinato. No pronunció aquella palabra, pero Lori la oyó de todas formas. Sacudió la cabeza en una lenta negativa, fue hasta la cocina y posó las manos en el mostrador. Las magdalenas glaseadas que había hecho el día anterior resplandecían rosadas bajo la luz de la tarde como si quisieran burlarse del cambio de dirección que había tomado el día.

Ben continuó hablando. De su voz desapareció todo signo de inseguridad en cuanto retomó las maneras de jefe de policía.

—Si hubiera muerto en el momento en el que fue atacado, le habrían practicado inmediatamente la autopsia y se habrían recogido todo tipo de pruebas. Pero en aquel momento, lo importante era salvar la vida de tu padre. Aun así, en las fotografías que se tomaron no aparecen piedras en el aparcamiento. El único objeto que podría haber causado una fractura de cráneo es la piedra de granito en la que había restos de sangre. Me parece demasiada casualidad que cayera justo encima de esa piedra.

—No tenía ninguna herida en la mano que indicara que intentó defenderse. Y ni siquiera lo encontraron cerca de su camioneta, o de la puerta del bar. Es raro tener una pelea en la parte trasera del bar. Normalmente, la gente sale a pelearse a la puerta.

—Sí, supongo que sí —musitó Lori, pero, al mismo tiempo, negó con la cabeza.

—Los informes de la autopsia son poco definitivos porque se confunden las fracturas de la cabeza con las cicatrices dejadas por la operación, pero quiero enviar el informe a Denver para pedir una segunda opinión. Solo para ver si se confirma mi hipótesis.

Lori intentó reprimir las repentinas lágrimas que se le acumulaban en la garganta.

—¿Qué crees que pudo pasar?

—No estoy seguro —Ben suspiró—, pero es posible que alguien atacara a tu padre por detrás. A lo mejor fue cuando estaba alejándose después de haber tenido una discusión, o a lo mejor ni siquiera sabía que había alguien allí. En el bar, nadie admitió haber visto salir a nadie tras él. Por lo que dicen los informes, tampoco había discutido con nadie mientras estaba en el bar. Tendré que volver a entrevistar a algunas de las personas que estaban allí aquella noche, pero me gustaría hacerlo todo de la forma más discreta posible.

—Yo… Bueno, ¿qué quieres que haga yo?

—Nada —contestó Ben rápidamente—. Ahora mismo, tú no tienes que hacer nada. Como te he dicho, quiero llevar esto de forma discreta. De momento solo haré algunas averiguaciones para intentar encajar algunas piezas. Pero no quería mantenerte al margen de mis sospechas.

—Mi padre ya está muerto —musitó Lori—. Ya nada importa.

Pero, por supuesto, importaba.

Aquella noche, Lori no pudo dormir. Estuvo dando vueltas en la cama durante horas. Para las cuatro y media, se sentía ya como si estuviera a punto de explotar. Como si todos los pensamientos que daban vuelta en su cabeza pudieran arrastrarla y ¡plaf!, al final todo fuera a desaparecer. Su padre, su vida, las cosas que quería para sí misma…

Incapaz de soportarlo más, se levantó, se duchó y se dirigió al taller para cambiar la bomba de gasolina del Chevy del señor Larsen.

El aire era perfecto, limpio y fresco, pero Lori apenas abrió unos centímetros la puerta del taller. No quería arriesgarse a toparse con un oso curioso. Y menos todavía si los osos andaban en busca de desayuno.

A medida que fue trabajando, sus pensamientos comenzaron a ser más claros y ligeramente menos dolorosos.

¿Y si Ben Lawson tenía razón? ¿Y si a su padre le habían matado deliberadamente? Tenía el cráneo fracturado, el cerebro dañado, le habían arrebatado la vida incluso antes de morir. ¿Sería posible que alguien lo hubiera hecho a propósito?

Agarró un trapo viejo y se secó el sudor, o las lágrimas. Después, reemprendió la tarea.

Ella nunca se había quejado del rumbo que había tomado su existencia. Sabía que los imprevistos formaban parte de la vida. Había renunciado a la universidad, a viajar y a las citas, pero lo había hecho por su padre, lo había decidido voluntariamente. Su padre habría hecho eso y más por ella. No, no se quejaba de haber tenido que renunciar a tantas cosas.

Pero una cosa era renunciar voluntariamente y otra muy diferente que se lo hubieran arrebatado.

Sus años de adolescencia habían estado repletos de libros, esperanzas y una férrea determinación de entrar a la universidad de sus sueños. Y lo había conseguido. Había conseguido matricularse en la Boston College, para inmenso orgullo de su padre. Después, su padre había sufrido aquel accidente y ella había tenido que abandonar la universidad. Y Lori estaba comenzando a darse cuenta de que había dejado atrás mucho más que unos estudios.

Había dedicado todos aquellos años a cuidar de su padre y a mantener el negocio para poder hacerse cargo de los gastos que generaba. Su vida transcurría entre monos, botas, camisetas y vaqueros. Sus únicas aventuras amorosas habían sido breves y muy poco emocionantes.

Y últimamente, antes incluso de que hubiera llegado Ben con aquella noticia, había comenzado a sentir cierta inquietud. Sabía que no podía abandonar Tumble Creek de un día para otro. Las cosas no eran tan fáciles como montarse en un avión y matricularse de nuevo en la universidad. Eran muchas las cuentas que se habían acumulado durante aquellos años. Los cuidados para una persona que se había quedado en estado semivegetativo no eran baratos.

No, no podía marcharse y empezar desde cero. Pero podía intentar cambiar algunos aspectos de su vida y algo dentro de ella la animaba a la acción. A lo mejor era la consecuencia natural de estar acercándose a los treinta. Pero aquella inquietud inicial se había convertido en algo mucho más intenso desde la aparición de Ben.

Al advertir que la palidez rosada del cielo había sido sustituida por un sol radiante, alzó la mirada hacia el reloj. Las siete y media. Abrió completamente la puerta del taller, haciendo retumbar un estruendo metálico. Salió a la luz del sol, al canto de los pájaros, pero el crujido de la grava bajo sus botas la distrajo de la belleza de la mañana. Pensó con tristeza en el esmalte rojo con el que se había pintado las uñas de los pies el día anterior y suspiró.

A lo mejor debería intentar tener una aventura.

O, sencillamente, limitarse a pedir otra caja de libros a la editorial para la que trabajaba Molly.

En cualquier caso, después de ir a ver a Quinn esa misma noche, volvería a casa, se daría un baño caliente y leería algún cuento subido de tono. Y quizá fuera hora de empezar a pensar en salir a comprarse unos zapatos de tacón con la puntera abierta que resonaran contra el suelo con más ligereza que aquellas gruesas botas.

Corrió al interior de la casa dispuesta a llamar a Molly.

Justo en el instante en el que agarró el teléfono, sus pensamientos fueron interrumpidos por un inesperado timbrazo. Estuvo a punto de tirar el teléfono al suelo, algo que la habría irritado profundamente. De momento, ya llevaba dos teléfonos rotos en un año. Uno había caído víctima de las enormes y fuertes manos de uno de los conductores de la máquina quitanieves que peor le caía. El otro, no sabía como, había terminado dentro de un tubo de lubricante, algo que no era tan gracioso como podía parecer, por lo menos para un teléfono.

—Taller Love —contestó bruscamente al teléfono.

—¿Lori Love?

—Sí, soy yo.

—¡Hola! ¡Soy Christopher Tipton! —Chris siempre se anunciaba como si a Lori acabara de tocarle un premio de la lotería.

Lori se sentó en un taburete.

—Hola, Chris —le conocía desde que estaban en el colegio, pero tenía la sensación de que Chris no llamaba para recordar viejos tiempos—. ¿Qué quieres?

—Me estaba preguntando si habrías tenido tiempo para pensar en la venta de esa parcela de la que estuvimos hablando en febrero.

«Esa parcela». Lo decía como si aquel pedazo de tierra no hubiera sido el sueño de su padre.

—Mira, Chris. Lo siento. Han pasado solo unos meses y…

En realidad, eso ya no era cierto. Había pasado todo un año desde la muerte de su padre. ¡Dios santo! ¿Cómo era posible que hubiera pasado tanto tiempo?

—Sé que te resulta difícil pensar en ello, y que para ti no ha pasado tiempo suficiente, pero creo que al final llegarás a la conclusión de que la oferta que te estamos haciendo desde Tipton & Tremaine es muy generosa.

—Yo solo… necesito más tiempo.

Chris suspiró.

—Lo comprendo. Solo quiero que me prometas que no considerarás ninguna otra oferta sin hablar antes conmigo. Nosotros también queremos preservar la belleza de ese paisaje. No estamos hablando de levantar una urbanización. Solo queremos unas cuantas cabañas a lo largo del río.

—Sí, ya lo entiendo —musitó Lori.

Pensó en la clase de «cabañas» que normalmente construía su empresa. Cabañas enormes en las que fácilmente cabrían siete familias. O una considerablemente rica. A Lori siempre le había parecido gracioso que las familias ricas necesitaran tanto espacio para sus uno coma ocho hijos.

—Antes de considerar cualquier otra posibilidad, te llamaré.

—De acuerdo, yo…

—Adiós.

Lori colgó el teléfono y le dio una patada al travesaño que tenía frente a ella, alegrándose de no llevar los tacones en ese momento.

«Caramba», pensó Lori mientras giraba en el que Molly había llamado «camino de entrada a la casa de Quinn»; parecía poco más que un sendero. Desde luego, no era nada fácil llegar hasta allí. Ella ni siquiera habría reducido la velocidad si no hubiera sido por el letrero que había visto en el poste.

Las ramas de los árboles rozaban el techo de la cabina de la camioneta y aquella fricción avivaba el aroma de los álamos. Incluso en pleno agosto, el aire era fresco a la sombra. En invierno, el frío debía de ser insoportable. ¿Pensaría Quinn quedarse allí durante todo el año?

Cuando por fin salió de entre los árboles, experimentó una pequeña sorpresa. En realidad, no sabía que esperaba, pero, desde luego, no era aquello. Una cabaña diminuta situada al borde de un prado repleto de flores salvajes. La música del gorgoteo del agua flotaba en el aire y era audible incluso por encima del fuerte sonido del motor. Parecía más probable encontrar allí un rebaño de arces que una obra.

Pero cuando se acercó, vio la excavadora justo detrás de la cabaña, paralizada como una suerte de extraña jirafa que bajara la cabeza en señal de derrota. Lori condujo hacia allí sin fijarse siquiera en Quinn hasta que aparcó.

Éste permanecía junto a una mesa de dibujo situada en el porche trasero, de cara a unos árboles bañados por el sol situados hacia el oeste. No la sorprendió que ni siquiera alzara la mirada cuando cerró la puerta de la furgoneta. Quinn tenía una capacidad especial para aislarse del mundo cuando estaba trabajando en algo que consideraba importante. Y, evidentemente, lo que estaba haciendo en aquel momento debía de serlo.

—¡Hola, Quinn! —le saludó.

—Hola —contestó Quinn, sin mirarla siquiera.

Lori sonrió, fijándose en el brillo del sol contra su pelo castaño claro.

—Vengo a ver la excavadora.

—Claro.

Frunció el ceño fijándose en el dibujo que tenía delante y comenzó a dibujar. Inclinado sobre la mesa, no parecía medir el metro ochenta que medía, pero los hombros le parecieron más anchos de lo que ella recordaba. Y sus manos… Bueno, sus manos continuaban moviéndose con aquella elegante precisión en la que Lori se había fijado incluso cuando era una adolescente empollona.

Lori sonrió al ver las manos de Quinn moviéndose sobre el papel. Una de las cosas más encantadoras de Quinn era que ella podría estar mirándole durante cerca de una hora sin que él se diera cuenta. Era un hombre adorable. No la obligaba a soportar ninguna conversación estúpida que le impidiera soñar despierta. Aun así, como no se diera prisa, se iba a quedar sin luz.

Tras colocarse un rizo de su oscuro pelo tras la oreja, Lori subió a la excavadora. Era un modelo antiguo, de un extraño color amarillo limón moteado por manchas de óxido, y con una pala curiosamente pequeña. Debía de ser una ganga que Quinn le había sacado a alguno de los constructores para los que trabajaba. ¿Y qué hombre no querría tener su propia excavadora? Lori ni siquiera la necesitaba, pero le entraron ganas de pedirle que se la prestara cuando hubiera terminado con ella. Seguramente podría encontrar algún terreno con el que jugar en el desguace que tenía detrás de la casa.

La llave estaba ya en el encendido, de modo que Lori la giró. Se oyó un ligero zumbido, pero nada más. Lori respiró al oír aquel sonido. Bien, seguramente sería de fácil arreglo. Si hubiera habido algún problema con los cilindros hidráulicos, Quinn habría tenido que recurrir a alguien bastante más caro que ella.

Volvió a intentarlo, y escuchó con más atención. Estaba prácticamente segura de que era un problema en el motor de arranque. Esperaba que aquel modelo tuviera un sistema de encendido eléctrico y no uno de esos sistemas de arranque neumáticos, porque si así fuera, tendría que derivarlo a un especialista en motores diésel. Bajó de la excavadora para echarle un vistazo.

Media hora después, se limpió las manos con un trapo y comenzó a anotar lo que iba a necesitar. Podría hacerse cargo de aquella reparación sin ninguna clase de problema.

—Quinn, voy a tener que encargar dos piezas, pero supongo que en un par de días me las enviarán. Volveré cuando las tenga.

—¡Genial! —fue la única respuesta de Quinn, aunque no tardó en añadir un rápido «gracias».

El sol continuaba brillando en el claro, dejando a Quinn entre las sombras.

Lori sacudió la cabeza. Ninguno de sus clientes se limitaría a decir «¡genial!», sin preguntar siquiera por el precio. Pero la verdad era que ella tampoco solía trabajar en aquella zona del puerto.

Se permitió dirigirle a Quinn una última mirada. Le observó deslizar el pulgar por su labio inferior, en un gesto de concentración, y después decidió regresar a casa.

Quinn Jennings parpadeó al ver interrumpidos sus pensamientos sobre ángulos, luces y sombras. Miró confundido a su alrededor y bajó después la mirada hacia el teléfono móvil que tenía en el borde de la mesa de dibujo. No, no había recibido ninguna llamada. Miró a su alrededor, preguntándose qué habría cambiado. Y entonces se dio cuenta de lo que le había distraído: el silencio.

No había nadie en la excavadora. Lori Love había estado allí, probando la máquina y haciendo ruido. Debía de haberse ido en algún momento y Quinn estaba seguro de que ni siquiera se había despedido de ella. Intentó hacer memoria, sintiéndose culpable. Lori había dicho algo sobre que tenía que encargar algunas piezas, de modo que seguramente volvería a los pocos días. Se aseguraría entonces de ofrecerle un café y de comportarse de forma civilizada con ella.

Justo en aquel momento, el sol irrumpió entre las hojas de los árboles proyectando unas sombras movedizas y discontinúas sobre el enorme peñasco que definía el extremo este del claro. Aquel era precisamente el efecto que estaba buscando, justo ese tono y esa intensidad de luz.

Quinn se olvidó por completo de Lori y comenzó a dibujar furiosamente, capturando aquella imagen para la entrada de la casa. Era consciente de que aislarse de aquella manera del mundo tenía un precio, pero, al final, siempre había conseguido lo que quería. Por lo menos, en lo relativo al trabajo. Y si se concentraba suficientemente en su pasión por la arquitectura, nunca tendría que pensar en el resto de su vida, o en su falta de vida.

Capítulo 2

El hombre, no sabía su nombre ni quería saberlo, le bajó bruscamente las bragas hasta las rodillas y la empujó de cara a la mesa.

—No digas una sola palabra.

Ella asintió y se mordió el labio con un gesto de desesperada anticipación. Cuando sintió aquellas manos callosas y tan poco familiares para ella tocando sus caderas, se sobresaltó ligeramente y jadeó. La tensión estaba llegando al límite en su interior, era como una serpiente que necesitaba liberarse.

Sujetándola con firmeza con una mano, el hombre posó el inicio de su sexo contra ella. No hubo caricias, no hubo una preparación previa. Se limitó a guiarse por sí mismo y empujó con una embestida fuerte y profunda. A ella no le importó. Ya estaba húmeda y dispuesta.

Marguerite gritó.

Lori bajó el libro y miró con expresión culpable a su alrededor. Joe todavía no había regresado con la grúa, pero se sentía mal porque estaba sentada en el taller, rodeada por las herramientas de su padre y completamente excitada gracias a un libro de literatura erótica. Sí, era sábado, pero en cualquier caso, aquella era una conducta poco profesional. Por lo menos debería haberse retirado a la casa. Quizá incluso haberse metido en su dormitorio. Miró el reloj. Quedaban tres horas para cerrar. Aunque ella era la jefa…

Sonó el teléfono, echando por tierra cualquier posibilidad de escaparse a la intimidad del dormitorio.

—¿Diga? —dejó el libro de relatos eróticos sobre la mesa de trabajo.

—Lori, soy Ben.

—Hola, Ben.

Seguramente llamaba para decirle que se había equivocado.

—Soy consciente de que lo que te dije el otro día debe de haberte causado una fuerte impresión. ¿Lo estás llevando bien?

—Sí, estoy bien —contestó, tensa, irritada y nerviosa.

—Me alegro. Todavía estoy a la espera de más información. Los casos tan antiguos como este tienen menos relevancia para el sistema estatal, por supuesto. Pero hasta que la reciba, me gustaría saber si puedes contestar a algunas preguntas.

Lori parpadeó.

—Sí, claro. Pero yo no estaba allí cuando ocurrió el acci… Cuando mi padre se dio el golpe en la cabeza.

—Son unas preguntas de carácter más general. ¿Sabes si tu padre tenía enemigos? No me refiero a mafiosos o a cosas de ese tipo. Sencillamente, alguien con quien no se llevara bien. A lo mejor el propietario de algún taller en Grand Valley al que le estuviera quitando clientes. O algún cliente que lo acusara de haberle engañado o robado.

—No, no creo.

—¿Y alguna mujer? ¿Estaba saliendo con alguien? ¿Tenía relación con más de una mujer a la vez?

Lori volvió a parpadear ante lo absurdo de aquella pregunta.

—No, que yo sepa.

—Muy bien. No es nada urgente. Solo quería que pensaras en esas preguntas. Anota cualquier cosa que se te ocurra. Cualquier motivo por el que alguien podría querer atacar a tu padre. El dinero y los sentimientos son los móviles más habituales en este tipo de situaciones.

—Sí, pero… —Lori cerró los ojos y se pasó la mano por la cara—. Ben, estoy segura de que fue una pelea sin importancia. Nadie quería nada de mi padre. ¡Mi padre no tenía nada que pudieran querer!

—Probablemente tengas razón, pero si no analizara las cosas desde todos los ángulos no estaría haciendo mi trabajo. No pretendo que todo esto te afecte…

—No te preocupes. Lo siento, Ben, no puedo decir que me esté haciendo ninguna gracia, pero significa mucho para mí que estés investigando el caso de mi padre. Te ayudaré en todo lo que pueda.

—Gracias, Lori. Llámame si se te ocurre algo, o simplemente, si necesitas hablar sobre ello.

Justo después de colgar, entró Joe en el aparcamiento con tanta brusquedad que Lori se sobresaltó. El polvo se levantaba alrededor de la grúa mientras Lori se frotaba los ojos.

—¿Era algo serio? —le preguntó a Joe con voz ronca cuando bajó de la cabina.

—Una rueda pinchada. ¿Te has fijado en que ya nadie sabe cambiar una rueda?

Sí, claro que se había fijado, y así se lo había dicho las miles de veces que se lo había preguntado. Aun así, el club automovilístico le pagaba treinta dólares por cada cambio de neumático, de modo que a Lori le iba estupendamente aquel supuesto declive de la civilización. Joe señaló el teléfono con la cabeza.

—¿Otro encargo?

—No, era una llamada personal.

Observó a Joe mientras este sacaba el pañuelo del bolsillo y se secaba el sudor del cuello y la frente. Parecía haber envejecido de pronto. Tenía unos años más que su padre, pero habían estado unidos como hermanos. Y para ella había sido como un segundo padre.

Llevaba trabajando en el taller desde antes de que Lori naciera y para ella, siempre había sido más que un empleado.

Joe había ido a buscarla al colegio en numerosas ocasiones, aplaudía sus éxitos, la regañaba por salir con chicos y la advertía de los peligros del alcohol. Lori no habría podido atender a su padre si Joe no se hubiera hecho cargo del taller. Nunca había podido pagarle lo que se merecía por dirigir el taller durante los primeros años de ausencia de su padre, pero Joe no se había quejado en ningún momento. Ni una sola vez.

Y Joe había conocido a su padre mejor que nadie.

—Joe, ¿puedo hacerte una pregunta?

Joe se encogió de hombros y se dejó caer en una silla.

—Puedes preguntarme lo que quieras. Dispara.

—Últimamente he estado pensando mucho en mi padre. Yo no estaba aquí cuando sufrió el accidente. ¿Cómo era su vida cuando yo me fui?

Joe se encogió de hombros.

—En realidad, igual que siempre. Trabajar, pescar, tomar una cerveza de vez en cuando…

—¿Estaba saliendo con alguien?

Aquella pregunta pareció sorprenderle. Joe se acarició la barbilla.

—¿Que si estaba saliendo con alguien? En realidad, nunca me comentó que hubiera nada serio. Había una camarera de Grand Valley con la que salía de vez en cuando, pero también cuando tú estabas aquí. Y una mujer de Eagle con la que quedó en un par de ocasiones. Pero era un solitario. Después de que tu madre… —la miró con los ojos entrecerrados—. Después de aquello, no volvió a tener muchas relaciones.

Lori esbozó una mueca. Su madre se había ido de casa cuando ella tenía cinco años. Los había dejado a los dos y no había vuelto jamás. Había muerto unos años atrás por una enfermedad hepática. Hepatitis C. De modo que Lori era, oficialmente, huérfana.

—Me escribió en una ocasión —dijo Joe.

La sorpresa de Lori fue tal que soltó una exclamación.

—¿Qué?

—Tu madre. Me escribió. En aquel entonces debías de tener unos quince años. Quería saber cómo estabas.

—Pero… ¿por qué te escribió a ti?

Joe se inclinó hacia delante, posó los antebrazos en las rodillas y clavó la mirada en el suelo.

—Estaba demasiado avergonzada como para escribir a tu padre. Le contesté diciéndole que eras admirable. Una chica inteligente y trabajadora. No volví a tener noticias de ella.

Lori se aclaró la garganta.

—¿Crees que se puso en contacto con mi padre en alguna ocasión?

Joe la miró a los ojos y le sostuvo la mirada durante largo rato.

—Nunca me dijo nada sobre el tema.

—Ya —Lori asintió y golpeó el suelo con la bota—. Supongo que nunca quiso volver a saber nada de él. Gracias por decírmelo, Joe.

—De nada, cariño. ¿Quieres saber algo más?

—No. Voy a pasarme por casa de Quinn. Si no hay ninguna llamada durante la próxima media hora, puedes marcharte. Y llámame al móvil si ocurre cualquier cosa —agarró el libro para dirigirse hacia la puerta, pero Joe se aclaró la garganta y la detuvo.

—Antes de que te vayas… ¿has vuelto a pensar en vender ese terreno de tu padre?

Lori tuvo que hacer un esfuerzo para no gemir. ¿Qué demonios pasaba con aquel terreno? Sí, estaba al borde del río, pero no tenía un acceso directo a ninguna mina de oro. O a lo mejor, sí…

—Joe, lo siento, pero todavía no estoy preparada. Sé que ya ha pasado un año, pero mi padre estaba tan contento cuando lo compró que… Ya sabes lo que quiero decir.

Joe alzó las manos y le dirigió una sonrisa triste. La compasión que vio Lori en sus ojos volvió a ser para ella una fuente de consuelo. Joe le había hecho una oferta por aquel terreno después del accidente, cuando se había dado cuenta de que tenía problemas económicos. Si alguna vez Lori se decidía a deshacerse de aquella parcela, se la vendería a Joe. Sabía que le encantaba ir a pescar allí, aunque ya no pudiera hacerlo con su compañero de pesca.

Lori le acompañaba en alguna ocasión, y era como si su padre estuviera con ellos. Como en los viejos tiempos. Joe y su padre, sus dos personas favoritas.

Joe cerró sus dedos llenos de cicatrices sobre el codo de Lori.

—No quiero presionarte, Lori. Pero cuando estés preparada para hablar del tema, dímelo. Dime, ¿qué es ese libro que estás leyendo? —alargó la mano para agarrarlo, pero Lori lo apartó de su alcance.

—¡Nos vemos el lunes! —se despidió mientras agarraba las llaves del coche para dirigirse a la cabaña de Quinn.

Después de bajar la ventanilla y salir del taller, Lori metió un CD en la disquetera y puso la música a todo volumen. Sabía que el viento iba a hacer estragos en su pelo, pero, por una vez en su vida, no le importó. La música a todo volumen y aquel día tan hermoso alejarían todos sus fantasmas. Principalmente, porque ella quería que así fuera.

Fuera lo que fuera lo que había pasado en su vida, fuera ella quien fuera, necesitaba liberarse del pasado, aunque solo fuera durante unos minutos. Su pelo, lo único que de verdad le gustaba de sí misma, volaba al viento. La música retumbaba de forma muy sensual a través de todo su cuerpo y el aire frío coloreaba sus mejillas.

Tenía veintinueve años. Era huérfana. Una mujer soltera sin ninguna relación en el horizonte. Pero no era una persona acabada. Lo que necesitaba era distraerse.

Ben había removido sus recuerdos y como no fuera capaz de encontrar la manera de distraerse, iba a terminar viviendo entre fantasmas. No tendría que ir muy lejos para llegar a encontrarse en esa situación. Vivía en la casa de su padre, conducía la camioneta de su padre y hacía su trabajo. Si no tenía cuidado, iba a terminar convertida en un hombre de cincuenta y nueve años con una barba entrecana y vello en los brazos.

Sí, necesitaba distraerse. Necesitaba ser una chica. No, una chica no, una mujer. Una aventura podía ofrecerle esa posibilidad y darle algo en lo que pensar mientras Ben le destrozaba involuntariamente la vida.

¿Pero de verdad le serviría de algo tener una aventura? Ya había tenido unas cuantas y no podía decir que hubiera visto explotar fuegos artificiales ante sus ojos. Había sentido algún petardo quizá, y un poco más abajo. Eso había sido todo. Noche de aventura acabada. ¿Qué clase de distracción era esa? Ella necesitaba algo más intenso.

Sinceramente, Lori nunca había estado tan excitada en los brazos de un hombre como cuando leía alguna de las novelas eróticas a las que Molly la había enganchado. Y a pesar de lo que se rumoreaba por los alrededores, las mujeres no le interesaban. ¿Eso qué podía significar? ¿Necesitaría quizá algo más retorcido? ¿Necesitaba un desconocido que la tratara con la misma violencia que aparecía en el libro que estaba leyendo?

—¡Dios mío, creo que no! —musitó para sí.

¿Quería que la ataran, que la azotaran, o que se la rifara una manada de hombres lobo? Porque también le gustaban ese tipo de historias. Soltó una carcajada burlona. La fantasía de los hombres lobos sería la más difícil de cumplir. Tendría que dedicarse a pasear con tacones por el bosque, rezando para que alguno de aquellos campistas desaliñados fuera una fiera sexual.

La camioneta rugió mientras subía la cuesta por la que se alcanzaba el punto más alto del puerto, pero Lori ni siquiera se fijó en la impresionante vista. Estaba demasiado ocupada analizando sus necesidades sexuales.

Nada de hombres lobos entonces, pero ¿y todo lo demás?

No había estado durante suficiente tiempo en la universidad como para salir con más de un chico, no había tenido tiempo para experimentar y, desde entonces, apenas había tenido alguna que otra cita. Su gemido de frustración se paró en seco al pasar sobre un bache. Citas. Apenas había conocido unos cuantos hombres con los que le había apetecido acostarse, y no era capaz de imaginarse pidiéndole a alguno de ellos que la azotara.

Aunque probablemente Jean Paul supiera cómo azotar a una chica. Probablemente lo había hecho docenas de veces. A lo mejor podía llamarlo. A lo mejor…

—¡Oh, por el amor de Dios! —gruñó.

¡Ella no quería que la pegaran! Lo único que quería era tener un par de orgasmos. Quería crepitar, explotar, sentir toda esa maldita pasión.

Estaba a punto de cumplir treinta años y no tenía ninguna relación a la vista. Pero aunque no tuviera un plan para escapar de su propia vida, todavía no estaba dispuesta a renunciar. Algún día dejaría Tumble Creek, encontraría la manera de marcharse. Pero, de momento, quería… más. Cualquier excusa para no pensar en sus problemas.

En vez de preocupándose, quería estar resplandeciendo, gimiendo, jadeando. Excitada. Como las mujeres que aparecían en esos libros.

Desde luego, no iba a conseguirlo con unos zapatos nuevos, pero por lo menos era una manera de empezar. Una señal de que estaba lista y dispuesta. Y quizá, solo quizá, apareciera un perfecto extraño y la convenciera para que se quitara los zapatos. O, mejor aún, para que se los dejara puestos.

Lori pisó el acelerador y miró hacia el cielo.

—¡Hola, Quinn! —dijo una voz tras él.

A pesar de las ganas que tenía de continuar tomando notas sobre su última idea, Quinn dejó el bolígrafo sobre la mesa con un gesto decidido y se volvió hacia la recién llegada. Cuando vio aquel pelo castaño y rizado enmarcando unos ojos verdes, sonrió.

—¡Lori! —la envolvió en un abrazo.

—¡Oh! ¡Hola! —farfulló Lori.

Quinn la soltó rápidamente.

—¿Cómo estás?

—Bien… Como siempre.

Hundió las manos en los bolsillos del mono gris mientras un golpe de viento le despeinaba el pelo. Se sonrojó ante la atenta mirada de Quinn.

—Tienes un aspecto magnífico. ¿Quieres un café?

—Eh… no, creo que no. Será mejor que me ponga a trabajar. Ayer por la noche llegaron las piezas.

—¡Vamos! Tómate un café conmigo. Todavía me siento mal por cómo te traté la última vez.

—¿Qué pasó? —preguntó Lori, aunque ya estaba entrando en la cabaña.

Quinn advirtió que, al meter las manos en los bolsillos del mono, Lori tensaba la tela de la parte del trasero. Y pensó entonces que no la había visto vestida con nada que no fuera un mono en los últimos cinco años. O quizá incluso diez.

Pasó por delante de ella para conectar la cafetera que tenía enchufada a la corriente del generador. Cuando se volvió de nuevo hacia Lori, ésta estaba caminando lentamente alrededor de la cabaña.

—¿De verdad vives aquí?

Quinn miró hacia la cama.

—A veces.

Las botas de Lori resonaban contra la vieja madera del suelo. Quinn la recorrió con la mirada, desde la punta metálica de las botas hasta la delicada forma de su rostro y negó con la cabeza.

Lori le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué significa ese gesto?

—Nada. He pasado aquí la mayor parte del verano.

Lori miró con extrañeza a su alrededor.

—¿Dónde guardas tus trajes?

—En mi casa de Aspen. Voy allí todas las mañanas a ducharme y vestirme. El calentador solar no es particularmente efectivo con el frío que hace aquí por las noches.

—Me lo imagino. Me parece increíble que haga esta temperatura a mediados de agosto. En Tumble Creek hacía un día muy agradable —se estremeció y desvió la mirada hacia la cafetera.

Quinn se echó a reír y agarró una taza.

Lori miró hacia la ventana.

—Debe de haber muchos osos por esta zona.

—¿Osos? No sé.

Lori hizo un gesto con la mano, señalando a su alrededor.

—Hay osos por todas partes. Quinn, ¿por qué te sentiste mal la última vez que estuve aquí?

—Porque cuando viniste a ver la excavadora, estaba completamente absorto en mi trabajo.

—Un poco, sí —dijo Lori con una sonrisa.

—Prácticamente no me di cuenta de que estabas aquí hasta que te fuiste. Me sentí como un completo idiota.

Lori hizo un gesto, quitándole importancia.

—No seas ridículo. Te conozco lo suficiente como para no sentirme ofendida. Siempre has sido así. ¿Cómo solía llamarte tu padre? ¿Don Distraído?

—Sí —Quinn sonrió.

—Pero me alegro de que esta vez hayas descendido de tu nube durante el tiempo suficiente como para invitarme a un café —alzó la taza para darle las gracias y bebió un sorbo—. Muy rico. Creo que ya estoy en condiciones de volver a enfrentarme a ese viento terrible.

—¡Espera!

Quinn se arrodilló, buscó en una caja de madera que tenía al lado del mostrador de la cocina y sacó un gorro de lana. Se lo puso rápidamente a Lori.

—Esto te ayudará —musitó mientras se concentraba en meter dentro del gorro todos aquellos rizos.

—¡Ya basta! —Lori intentó apartarse—. No me gustan los gorros.

—Hace frío.

—Con el café me basta.

Consiguió apartarle por fin las manos, se arrancó el gorro, se levantó sacudiendo la melena en toda su gloria y le fulminó con la mirada.

—Y yo que siempre te he considerado una mujer sencilla. ¿Quién iba a pensar que fueras tan rara e irritable?

Lori elevó los ojos al cielo y se terminó el café que le quedaba.

—En tres cuartos de hora habré terminado.

—¡Espera! Ahora no te vayas a enfadar —adoptó una burlona expresión de gravedad—. Esto está saliendo peor incluso que la última vez. Siento haberte puesto ese gorro. Perdona. Ha sido un gesto inapropiado y terrible por mi parte. No sé en qué estaba pensando.

La diversión sustituyó inmediatamente al enfado en el rostro de Lori, que se echó a reír.

—Simplemente, no me gustan los gorros de ningún tipo. Y deja ya el tema.

Siempre había tenido una sonrisa magnífica. En los escasos momentos en los que, en el autobús del colegio, no iban con la cabeza metida en sus respectivos libros, Quinn la oía reír y se volvía para disfrutar de aquella radiante y enorme sonrisa. No eran sonrisas frecuentes, lo que las hacía más importantes todavía. ¿Y en aquel momento? En aquel momento, Lori era todo un misterio para él. Un misterio desconocido y completamente autosuficiente.

Pero continuaba teniendo una sonrisa maravillosa.

Fue consciente en aquel momento de lo mucho que se alegraba de verla.

—Gracias por venir a arreglar la excavadora, Lori.

—De nada, Quinn —contestó con dulzura, y comenzó a caminar hacia la puerta con sus botas enormes—. Dame una hora. Y después hablaremos de la gratificación.

Lori se apartó unos mechones de la cara mientras estudiaba el motor de la excavadora. Estaba haciendo un esfuerzo por asegurarse de parecer irritada en vez de ligeramente excitada. Aquellas manos sobre las que se había preguntado habían acariciado sus mejillas, su frente. A pesar de su aspecto elegante, los dedos de Quinn eran ligeramente ásperos, seguramente por el trabajo que hacía allí, en la montaña.

Pero había sido una caricia fraternal. Que era justo lo que tenía que ser. Quinn era el hermano de su mejor amiga. Pensaba en ella como en una hermana pequeña, o, seguramente, no pensaba jamás en ella.

—Lo más probable es eso último —musitó para sí, y se obligó a volver a trabajar.

—¿Has dicho algo?

Lori se sobresaltó y se golpeó un codo con el capó, pero Quinn no lo notó. Estaba ya preparado para volver a su mesa.

—¿En qué estás trabajando? —no pudo evitar preguntar.

Quinn alzó la mirada y parpadeó, como hacia cada vez que emergía a la superficie.

Lori repitió la pregunta.

—En los planos de la casa.

—Pero si ya has empezado a construirla.

Miró hacia las líneas de cemento que había al borde de la pradera. Ya había echado los cimientos.

—Sí, y ya tengo todos los planos. En realidad, lo tenía todo terminado, pero ahora estoy dándole vueltas a los detalles del diseño. Estoy cambiándolos constantemente —sonrió, como burlándose de sí mismo—. Hago esto a diario para otras personas, pero me resulta mucho más difícil planear una casa en la que voy a vivir durante décadas. Se me ocurre una idea brillante y al día siguiente me parece completamente absurda. Creo que estoy empezando a comprender a esos clientes que cambian continuamente de opinión.

—Supongo que eso es bueno.

Lori observó el prado, los árboles y el cielo que se extendía sobre el precipicio.

—¿Y vienes aquí en busca de inspiración?

A Quinn se le iluminó la mirada.

—¡Exacto! La luz, el color… Las sombras y los tonos cambian de un momento a otro. Necesito que las ventanas sean perfectas, que tengan la forma y la altura exactas. Pensar en la textura de las paredes contra la luz. Necesito saber qué vistas tendré por la mañana, por la tarde y por la noche.

Acompañaba sus palabras con el movimiento de sus manos y Lori saboreaba cada arco, cada giro.

—La noche que viniste aquí —continuó diciendo—, justo después de que te marcharas, el sol comenzó a filtrarse entre las hojas de los álamos y comprendí el tipo de ventana que debería poner sobre la puerta principal. La piedra exacta que utilizaré para la chimenea en el segundo piso… Mierda, ¡lo siento!

Lori salió entonces del hechizo provocado por los ojos y la voz profunda de Quinn.

—¿Qué pasa?

—Lo siento. Sé que termino aburriendo a la mayor parte de la gente. Me temo que los ingenieros informáticos no son los únicos friquis.

—¡No, pero si a mí me parece increíble! Hablas como si estuvieras enamorado.

—¡Oh! —Quinn se sonrojó.

Aquel hombre alto y triunfador que estaba frente a una cabaña de madera con una camisa de franela se sonrojó.

—A mí me parece encantador —le aseguró Lori.

—Sí, genial. «Encantador», el mejor cumplido para un friqui.

Lori no pudo evitar una carcajada. Al verle fruncir el ceño, rio más todavía.

—Déjalo, Quinn. No pienso compadecerte. Aunque quieras convencerme de que eres un friqui, sigues siendo un hombre atractivo, rico y triunfador. Pobrecito.

Sacudió la cabeza y se puso a trabajar, sacando el antiguo motor de arranque. A lo mejor Quinn era un hombre volcado en su trabajo hasta la obsesión, pero Lori conocía a muchas chicas que cuando estaban en el instituto, antes de que Quinn hubiera ido a la universidad, le consideraban misteriosamente atractivo. Los adjetivos «estudioso y distraído» adquirían un significado muy diferente cuando el chico en cuestión era guapo y amable.

—¿Atractivo? —oyó preguntar a Quinn.

Alzó la mirada y le descubrió apoyado en el porche, observándola.

—¿Eh?

—Atractivo. Has dicho que era atractivo —mantenía una expresión seria, pero se adivinaba la risa en sus ojos castaños.

Lori sintió un intenso calor en el rostro. Le apuntó con la llave inglesa.

—Solo estaba dándole un masaje a tu ego.

—Pues has hecho un buen trabajo. Me ha gustado tu masaje.

Lori gruñó frustrada.

—Vete de ahí. No puedo trabajar si me sigues mirando.

—La última vez comentaste algo de una gratificación. ¿A qué te referías exactamente?

Su voz había adquirido un matiz ronco y juguetón que la confundía. Y la palabra «masaje» continuaba vibrando en todo el cuerpo de Lori.

—A nada —contestó bruscamente—. Solo esperaba que me dejaras la excavadora en alguna ocasión. Cuando hayas terminado la obra.

—¿Eso es todo?

—Sí. Y ahora, ¿podrías dejarme tranquila?

—Pero si eres tú la que está en mi oficina —como si quisieran confirmar sus palabras, los álamos sacudieron en aquel momento sus ramas.

—Muy bien. En ese caso, dedícate a contemplar los árboles. No me mires a mí.

—No quiero ser tan poco hospitalario.

Lori pensó entonces en su mirada recorriendo su cuerpo como en una rápida caricia, lo cual, era una tontería, teniendo en cuenta que iba vestida con un triste mono gris.

De pronto, odió ir vestida de aquella manera. Era sábado. A lo mejor debería haberse puesto una camiseta y unos pantalones cortos y haber diseñado un plan que le proporcionara miles de razones para agacharse delante de él mientras trabajaba. Por supuesto, todo eso habría sido previo a la congelación.

Lori le dio entonces la espalda.

—Muy bien. En ese caso, trabajaremos y hablaremos al mismo tiempo.

—¿Sobre qué?

Lori se encogió de hombros e intentó asegurarse de que su tono pareciera completamente natural.

—¿Cuál fue el primer país de Europa en el que estuviste? Porque estudiaste allí, ¿verdad? Háblame de ello.

Tras unos segundos de silencio, Quinn comenzó a hablar. Fue bajando la voz a medida que hablaba, como si lo estuviera haciendo para sí mismo, pero Lori absorbía todas y cada una de sus palabras y las atesoraba para pensar en ellas más adelante.

Capítulo 3

Las chinchetas de color rojo como el rubí estaban reservadas para las ocasiones especiales. Su aspecto de joya falsa hacía sonreír a Lori cada vez que las utilizaba. Giró la chincheta entre sus dedos y al final la clavó en la palabra «Córdoba».

La historia que Quinn le había contado bien se merecía una chincheta de color rubí. Había descrito los edificios de Córdoba con pasión y ojos chispeantes, reproduciendo con las manos la forma de los arcos y las puertas de aquella ciudad milenaria. Había hablado de cúpulas, chapiteles y mosaicos como otros hablaban de amor o de sexo. Y, para su enorme vergüenza, Lori se había excitado mientras le escuchaba. A lo mejor era una fetichista de la arquitectura…

En cuanto la chincheta estuvo al mismo nivel que las otras, Lori se apartó. Las chinchetas cubrían prácticamente toda Europa y se extendían más allá de sus fronteras. Azules, negras y verdes. Cada una de ellas representaba una historia que alguien le había contado o que había leído en un libro. Los diferentes colores daban la medida de su deseo de visitar un lugar. Y el rojo representaba a las ciudades que ocupaban el primer puesto.

Algún día las conocería, se prometió.

Había planeado aquella escapada desde el primer día de sexto grado, cuando su profesora les había enseñado las fotografías del viaje que había hecho aquel verano. Sesenta días recorriendo Europa con una mochila a la espalda. Lori había sentido entonces que su corazón se henchía de placer. Aquella pasión había continuado creciendo, iba alimentándola con cada libro que sacaba de la biblioteca, con cada documental de la televisión pública. La había nutrido de tal manera durante los años de instituto que ni siquiera le había dejado tiempo para pensar en los chicos. Estaba completamente concentrada en ahorrar y en estudiar para poder entrar en la Boston College.

Y lo había conseguido. Había logrado matricularse en Comercio Exterior e incluso había conseguido una codiciada beca para pasar un semestre en una universidad de Holanda durante su segundo año de estudios.

El corazón de Lori pareció tensarse, provocando espasmos de dolor contra las paredes de su pecho.

Su padre estaba tan orgulloso de ella que se había negado a admitir que se sintiera mínimamente solo durante los meses que Lori había pasado en la universidad. Y después…

—Dios mío…

Aislarse en el mundo de los recuerdos era una de las cosas que menos le gustaba. Se apartó del mapa y apagó la luz, dejando el que había sido años atrás su dormitorio a oscuras. Antes de que hubiera tenido tiempo de bajar al primer piso, oyó el timbre de la puerta y corrió a abrir.

En cuanto abrió, Molly entró en la casa y se fundió con ella en un abrazo.

—¿De verdad quieres ir de compras?

Lori se separó de ella y fijó la mirada en la revista Aspen Living, que había dejado en el sofá. Llevaba días contemplando un par de zapatos que aparecía en la contraportada, aunque, por supuesto, no podía permitírselo.

—Sí, creo que sí.

Molly desvió la mirada de la revista al rostro de Lori y asintió con aire de solemnidad.

—En ese caso, de acuerdo. Vamos a comprar unos zapatos.

—Vale. Y también… un vestido.

Molly, que se estaba volviendo ya hacia la puerta, se quedó paralizada. La miró con la boca abierta.

—¡Dios mío! ¿Lo dices en serio? Yo pensaba que solo te ponías vaqueros.

—Y así es. Pero estoy comenzando una nueva etapa. Creo.

—¡Una etapa nueva y mucho más sexy! Teniendo en cuenta lo bien que te sientan los vaqueros, creo que estás a punto de sacudir los cimientos de este pueblo. La semana pasada vi un vestido que sería perfecto para ti. ¡Nos vamos a divertir muchísimo!

Lori no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Seguro que sí.

—He reservado una mesa en el Peak a las nueve, así que tenemos cuatro horas enteras para nosotras. ¡Adelante!

Lori asintió.

—¡Adelante!

Una vez estuvieron montadas en el todoterreno de color cereza de Molly y dirigiéndose hacia Aspen, Molly le dirigió una mirada interrogante.

—¿Entonces?

—¿Entonces, qué?

Molly volvió a dirigirle una significativa mirada, pero Lori se limitó a encogerse de hombros, como si no entendiera lo que le quería decir.

—Entonces —volvió a decir Molly— ¿esto quiere decir que has decidido que eres una mujer que quiere renovarse? ¿O que hay un hombre que te encanta y has decidido renovarte para él?

Lori bajó la mirada hacia sus uñas y advirtió que tenía una de ellas manchada de grasa. Cerró la mano en un puño.

—Las dos cosas. No sé por qué, pero me apetece comprarme unos zapatos de tacón. Tener un aspecto más femenino. Y, además, me apetece estar con alguien.

—¿Con quién? —Molly arqueó de tal manera las cejas que estuvieron a punto de salírsele de la frente—. ¿Quién es?

—No lo sé.

—¡Ah! ¿Le conociste en The Bar? ¿En la cafetería? ¿Es uno de esos ciclistas de montaña que han venido para la carrera? A lo mejor…

—¡Eh, tranquila, escritora! En realidad, no sé con quién quiero estar. Pero me apetece estar con alguien. Con un hombre guapo, alto y fuerte.

«Con las manos bonitas», añadió una voz en su cabeza sin que ella lo hubiera pensado siquiera.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Molly.

Por un instante, Lori temió que estuviera a punto de decir algo sobre Quinn. Pero no fue así.

—¡Lori ha decidido unirse a la diversión! —exclamó en cambio, justo antes de comenzar a cantar Super Freak a pleno pulmón.

—Mira, Molly, quiero preguntarte algo en serio. ¿Estás preparada?

Molly apretó la boca en una dura línea, aunque las aletas de su nariz continuaban delatando su diversión.

Cuando estaban llegando a la zona más alta del puerto de montaña, comenzaron a caer sobre el parabrisas pequeñas gotas de lluvia y Lori decidió fijar la mirada en ellas, en vez de en el rostro de su amiga.

—Esas historias que escribes… ¿Son siempre? Eh…

—¿Excelentes? Por supuesto que sí.

—Cierra la boca —Lori tomó aire.

A Molly le gustaban las bromas, pero era una buena persona y una buena amiga, y la única con la que Lori se atrevía a hablar de ese tipo de cosas. Cuadró los hombros y se inclinó hacia delante.

—Lo que quiero saber es si son historias sobre cosas que te gustan a ti.

Molly se volvió hacia ella y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Me estás preguntando que si me gustan las prácticas sadomasoquistas?

—¡No! Lo que quiero decir es… Mira, lo último que quiero saber es si Ben te ata a la cama y te hace llamarle «papi».

—Mejor —contestó Molly con voz burlona.

—Lo que quiero saber es si puedes escribir sobre cosas que no has experimentado. Si crees que pueden ser excitantes aunque tú no las hayas hecho nunca.

—Por supuesto —respondió Molly.

Fue una respuesta tan rápida que Lori no pudo dejar de preguntarse si Molly y sus amigas escritoras mantenían constantemente conversaciones de ese tipo. Parte de la tensión de sus hombros cedió.

—Tengo una amiga, Delilah Hushes —continuó diciendo Molly—, que escribe novelas sobre sumisión y prácticas de servidumbre. Ambas son prácticas sexuales que no me atraen en absoluto. Pero sus libros están muy bien escritos, y llenos de emociones y conflictos. Son libros muy sensuales. A mí me encantan. Y a Ben le encanta que los lea. No sé si entiendes lo que quiero decir…

Lori elevó los ojos al cielo.

—Creo que me lo imagino.

—Pero a veces, la cuestión no es precisamente lo que te gusta. Eso depende de la persona con la que estés. Hay… —Molly arqueó las cejas—, ciertas cosas que haría con Ben, pero que jamás haría con otra persona.

—¡Un ciervo! —la avisó Lori, agradeciendo la oportunidad de cambiar de tema. Ya tenía la respuesta que buscaba.

Molly redujo la velocidad mientras el ciervo las miraba fijamente desde la cuneta. Las dos amigas estuvieron observando al venado hasta que, de repente y a la velocidad del rayo, volvió a desaparecer entre los árboles. Se hizo un completo silencio mientras Molly se concentraba en la carretera, pero si aquel animal formaba parte de un rebaño, el resto permanecía bien escondido. Dos minutos después, se despejó la niebla y el sol comenzó a brillar a su alrededor.

—¡Eh, ya hemos abandonado las nubes! —exclamó Molly con alegría.

Y era cierto. Acababan de salir a una hermosa y soleada tarde de verano y la temperatura del interior del coche se había elevado varios grados gracias a los rayos del sol.

Cuando Lori bajó la ventanilla, la verde esencia de la hierba las envolvió. Respiró hondo.

—¿Entonces, qué es lo que a ti te gusta? —preguntó Molly, bajando la voz hasta convertirla en un susurro—. ¿Los azotes?

Un mosquito voló hasta la garganta de Lori. O a lo mejor se había atragantado por culpa de la vergüenza. Tosiendo, la fulminó con la mirada y sacudió la cabeza.

—¡Oh, vamos! A todo el mundo le gusta leer sobre ese tipo de cosas. Y también sobre tríos. ¿Es en eso en lo que has estado pensando? Yo nunca he hecho nada parecido. Pero a lo mejor deberías probarlo.

—¡No, no y no! No creo que quiera probar ninguna de esas cosas. Es solo que… echo de menos algo.

—Muy bien —Molly aminoró la marcha y le palmeó la mano—. Ya lo he entendido. Estás inquieta y excitada. A lo mejor deberías quedarte en Aspen todo el fin de semana. Alquilar un nidito de amor y elegir a un tipo guapo. Yo podría acompañarte para darte apoyo moral, pero me temo que Ben se opondría.

—Desde luego.

—¿Pero pensarás en ello?

Lori sintió un pequeño escalofrío provocado por los nervios.

—No sé. Veamos cómo nos va esta noche.

—Trato hecho —Molly apartó la mirada de la carretera para dirigirle a Lori una sonrisa propia de una madre orgullosa—. Mi hijita ya es toda una mujer.

—Me estás violentando, mamá.

Molly soltó una de sus sonoras carcajadas, la clase de carcajada que hacía que todo el mundo se contagiara, quisiera reírse o no. Y Lori no era una excepción.

De modo que rio al viento sintiendo cómo iba desapareciendo la carga que llevaba sobre sus hombros y se perdía en el bosque. Pero tras desprenderse de aquella carga, cuando acabaron las risas, se sintió vacía.

—Así que Ben cree que es posible que alguien matara a mi padre.

El coche dio un tirón y rozó el arcén durante un breve instante, haciendo sonar la grava.

—¿Qué? —preguntó Molly estupefacta.

—Se pasó el otro día por mi casa, cuando fuiste a comprar, para decirme que había vuelto a abrir el caso.

—¿Qué quieres decir? ¿Cree que entró alguien en tu casa y mató a tu padre?

—No, cree que alguien le golpeó intencionadamente en la cabeza hace años. ¿No te lo ha dicho?

—¡Dios mío! —musitó Molly. Redujo la velocidad considerablemente—. No, no me lo ha dicho. Ya sabes que es muy estricto con la cuestión de la confidencialidad. ¿Pero por qué cree que intentaron matar a tu padre?

—Por lo visto hay alguna prueba, aunque nada concreto. Sinceramente, esta noche no tengo muchas ganas de hablar sobre ello, pero quería decírtelo por si en el tercer Martini me pongo a hablar de más.

—Pero Lori, ¿estás…?

—No, en serio. No hablemos de ello. Necesito salir más que nunca. Vamos a divertirnos. Quiero que me enseñes a pasarlo bien.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Molly la miró durante varios segundos y después volvió a fijar la mirada en la carretera con un gesto de determinación.

—En ese caso, adelante. Soy una mujer con una misión.

El maître le sonrió por encima del hombro por segunda vez desde que había empezado a conducirlas a su mesa. Lori sintió que Molly le clavaba el codo en las costillas y le dio un codazo en respuesta, pero no pudo evitar sentir un hormigueo de excitación. ¡Aquel hombre estaba coqueteando con ella! ¡Con la mismísima Lori Love! Y ella estaba respondiendo a su flirteo.

Se pasó la mano nerviosa sobre la falda de vuelo de un vestido de verano de color azul. Sin los ánimos de Molly, jamás se habría probado aquel vestido de seda sin tirantes y, mucho menos, se habría comprado unos zapatos de color rojo intenso para acompañar el modelo. Pero gracias a su amiga, en aquel momento se sentía divertida, femenina y sexy. Y también frívola y divertida.

—Señoras —dijo el maître con un encantador ronroneo, señalando con la mano una mesa con vistas a la calle.

—Gracias —contestó Lori, intentando no echarse a reír como una adolescente cuando le guiñó el ojo.

—Esta noche les atenderá Paul. Yo me llamo Marcus —se presentó—. Por favor, si necesitan cualquier cosa, háganmelo saber.

—Lo haremos, gracias.

Para cuando terminó de sentarse, alisándose la falda para que no se arrugara mientras Paul le sostenía la silla, Lori ya era consciente de que Molly estaba a punto de estallar en carcajadas. Alzó la mirada y la descubrió sonriendo por encima de sus manos unidas.

—Estás guapísima. ¡Y se te ve resplandeciente, Lori!

—A lo mejor me he puesto demasiado colorete.

—¡O a lo mejor estás demasiado acalorada! —bajó la mirada—. ¡Soy un genio! Ese vestido te queda perfecto.

—Gracias por ayudarme. Hasta parece que tengo pecho.

—¿Qué tontería es esa?

Lori le dio una patadita con la punta de su flamante zapato.

—Muy bien —continuó diciendo Molly—. Ahora, hablaré en serio. Estás maravillosa, así que mantén los ojos bien abiertos porque hoy no se te resistirá ningún hombre.

—¿Y eso es hablar en serio? Soy ridículamente bajita, tengo cara de duende y grasa en las uñas.

—Esta noche eres un duende muy atractivo. Y todo el mundo sabe que algunas duendes son pequeñas prostitutas.

—Sí, creo que yo también he leído ese libro.

Las dos estaban riendo de forma muy poco atractiva cuando llegó el camarero a tomarles nota.

Cuando se marchó, Molly abrió de pronto los ojos como platos.

—¡Dios mío! ¡Mira!

Lori se volvió e inmediatamente vio a la persona que había provocado la sorpresa de Molly. Era un hombre atractivo, alto y de manos exquisitas, aunque Lori no podía verlas desde aquella distancia. Quinn estaba sentado en una mesa situada en el otro extremo del restaurante, apretando la servilleta con la mano y con la mirada fija… en ella.

El corazón le dio un vuelco y bajó la mirada inmediatamente hacia sus cubiertos. Cuando se había mirado en el espejo de la tienda en la que había comprado el vestido, por un breve y loco instante, había deseado encontrarse con Quinn aquella noche. Y allí estaba. A lo mejor sí era un duende, capaz de hacer realidad cualquier deseo…

Cuando vio que Molly sonreía y alzaba la mirada como si su hermano estuviera acercándose, el corazón comenzó a latirle con fuerza.

¿Dónde demonios estaban las bebidas que habían pedido? Coquetear con un desconocido era una cosa, pero en aquel momento, tenía la desagradable sensación de resultar ridícula. Un fraude. Como si estuviera intentando hacerse pasar por algo que no era. Nerviosa, se colocó un mechón de pelo tras la oreja y se preguntó si ya habría terminado de arruinar todo el lápiz de labios.

—¡Eh, Quinn! —saludó Molly.

Lori estuvo a punto de tirar la botella de agua mineral sobre la mesa.

Incapaz de seguir soportando el suspense ante la falta de respuesta de Quinn, Lori alzó la mirada… para encontrarse directamente con los ojos castaños de Quinn.

—¿Lori? —musitó Quinn.

Lori sintió subir el calor por su pecho, arrasando cuanto encontraba a su paso.

—¡Hola! —consiguió graznar.

No la ayudó mucho el hecho de que Quinn fuera tan elegante. El traje gris oscuro combinaba perfectamente con la camisa blanca y la corbata verde plateada. Aquella mañana, cuando había ido a arreglarle la excavadora, le había parecido el mismo Quinn sencillo de cuando iban los dos al instituto. Pero acababan de recordarle bruscamente lo lejos que estaba su mundo del suyo.

—¿Hola? —intervino entonces Molly—. Soy Molly, tu cariñosísima hermana.

—Hola, Molly —contestó Quinn, sin apartar la mirada de la de Lori—. ¿Qué le has hecho a Lori?

—Excitarla con mis tan laureadas novelas.

—Ejem…

Lori se atragantó y apartó la mirada de Quinn durante el tiempo suficiente como para dirigirle a Molly una mirada fulminante.

Su amiga sonrió en respuesta, pero se puso seria y miró alternativamente a Quinn y a Lori.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó, arrastrando las palabras—. ¿Y tú? ¿Qué le has hecho tú a Lori?

Quinn abrió la boca para contestar, pero no dijo una sola palabra. Después, pareció sacudirse de encima la impresión bajo la que le había dejado aquel encuentro.

—Estás guapísima, Lori. Es asombroso. Me temo que mi cliente ha pensado que estaba a punto de sufrir un ataque epiléptico. Cuando te he visto entrar, me he atragantado con un trozo de verdura.

—¡Oh, gracias!

—Ese color es increíble. Es un azul acero…

—Yo solo…

Molly le palmeó el brazo.

—Quinn, esa rubia te está haciendo señas. Y parece enfadada.

—¡Vaya! Será mejor que me vaya. No creo que sea muy profesional que me vea babeando encima de mi mecánica. Nos vemos pronto, ¿vale?

—Sí, claro.

A pesar de sus palabras, continuó mirándola fijamente durante tanto tiempo que Lori comenzó a sentir vértigo. Al final, Quinn sonrió y regresó al sofisticado mundo al que pertenecía.

Lori no pudo evitar seguirle con la mirada, y cuando se volvió hacia ella a medio camino y le guiñó un ojo, se le pusieron los pelos de punta.

—Lori —dijo Molly con voz firme. Sospechosamente firme.

Lori, preparándose para lo que la esperaba, se volvió hacia ella. Su rostro fue sometido a un duro escrutinio.

—¿Mmm?

—Lori, ¿tienes algún interés en ser azotada por mi hermano?

El frío y el calor recorrieron sus venas al mismo tiempo. Se inclinó hacia delante de tal manera que estuvo a punto de hundir la barbilla en el Martini que ni siquiera había visto llegar.

—Eres la peor amiga del mundo —susurró—. ¡No me puedo creer que me hayas preguntado una cosa así!

Molly no pareció inmutarse en absoluto. Alzó la copa y bebió un sorbo sin apartar la mirada de su objetivo.

—Hace muy poco eras tú la que me estaba preguntando sobre ese tipo de perversiones, Lori Love. ¿No te acuerdas? Y de pronto aparece Quinn y se te queda mirando como si fueras una frambuesa envuelta en chocolate y crema de miel.

—Quinn… ¿Una qué?

—Lo siento. Ha sido demasiado para ti. ¿Una imagen demasiado erótica, quizá? ¿Demasiada crema?

Lori agarró con fuerza la copa de Martini.

—¡Dios mío, mira que eres rara!

—No cambies de tema. ¿Quieres hacer cosas perversas con mi hermano o no?

—¡No! —su cerebro pareció vibrar al oír aquella palabra como si tuviera un detector de mentiras interno—. Claro que no. Lo único que he hecho ha sido arreglarle la excavadora.

—¿Y has conseguido que funcione el motor?

—Ya basta.

—¡Eh! —protestó Molly—. Podría haber dicho algo sobre excavaciones, pero no lo he hecho.

Lori sintió crecer la frustración en su interior, pero cuando alcanzó el punto de ebullición, se limitó a desvanecerse en el aire. Las maldiciones que quería gritar a su amiga se transformaron en risas y al final terminó derrumbándose sobre el mantel.

—¿Es que no puedes hablar en serio? —le preguntó casi sin respiración.

—Lo estoy intentando, te lo juro. Pero tengo que reservar toda la seriedad para Ben, para que no pierda el juicio. Tú solo me soportas durante períodos cortos. Y, en cualquier caso, se supone que tenía que enseñarte a divertirte, ¿no?

¿Qué podía hacer Lori, salvo asentir? Molly era su mejor amiga y su vida era monótona y gris antes de que Molly hubiera vuelto a Tumble Creek el año anterior. Desde entonces, tenía mucho más color.

—De acuerdo, supongo que podré soportarte. Por cierto, ¿Quinn ha dicho que estaba babeando?

A los labios de Molly comenzó a asomar una sonrisa que fue creciendo poco a poco. Sus ojos chispeaban de felicidad.

—Eso es exactamente lo que ha dicho —contestó.

Lori se terminó el Martini y clavó la mirada en la copa vacía. Intentó respirar, pero parecía, incapaz de conseguirlo.

—Creo que quiero hacer cosas perversas con Quinn —se obligó a confesar. Después, miró a Molly con expresión grave—. Pero no puedo.

Las chispas desaparecieron de la mirada de su amiga, que por fin se puso seria.

—¿Por qué? Admito que no seré capaz de comentar contigo los detalles, pero no voy a poner ninguna otra objeción.

—Es tu hermano.

Molly posó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Solo tengo alguna prueba circunstancial —susurró—, pero estoy casi segura de que no es virgen.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es que no estoy buscando una relación. Solo quiero una persona con la que acostarme.

Alguien se aclaró la garganta. Al volver la cabeza, Lori vio un camarero tras ella. Pero no se sintió en absoluto avergonzada. Al contrario, fue un inmenso alivio que no fuera Quinn.

—¿Lo dejo para otro momento?

Antes de que Lori pudiera terminar de explicarle que todavía no habían mirado la carta, ya se había dado media vuelta.

—Está muy tenso —comentó Molly.

—Bueno, eso le pasa por acercarse de una manera tan sigilosa.

—No, me refiero a Quinn. Está muy tenso. Creo que podría soportar el ser utilizado. A lo mejor incluso le sienta bien. Tiene problemas para dormir.

—¡No voy a utilizar a tu hermano! Y no creo que él esté dispuesto a dejarse.

—¡Claro que está dispuesto! —respondió Molly en tono burlón—. Creo que está preparado para poner los neumáticos a rodar. No sé si entiendes lo que quiero decir.

—No, no entiendo lo que quieres decir. ¿Se supone que es algo sexy?

—Desde luego.

—Muy bien. Ya veo que no es posible mantener una conversación seria —Lori suspiró—. Así que déjame decirte esto de la forma más sencilla: necesito un poco de diversión, no un compromiso. Y, definitivamente, no con alguien a quien después voy a continuar viendo constantemente. No, Quinn no es una opción.

Molly elevó los ojos al cielo.

—¿Cuántas veces has visto a Quinn durante los últimos diez años? ¿Cinco? ¿Seis veces?

Lori se derrumbó en el asiento e hizo un gesto con la mano para restarle importancia a su argumento.

—¿Estás dispuesta a explotar sexualmente a tu hermano?

Molly se dejó caer contra el respaldo de la silla e hizo un gesto con la mano, rindiéndose por fin.

—Muy bien. No importa. Haz lo que te apetezca. No te acuestes con Quinn. De todas formas, tienes otra opción. Nuestro camarero está hablando con el maître. Creo que le está pasando un mensaje para ti.

Lori se giró y vio a los dos hombres sonriendo y mirando en su dirección. Genial. De pronto, en vez de sentirse como una criatura poderosamente sexual, se sentía como una posible presa. Había dejado sus delicadas carnes al descubierto y en ese momento, uno de ellos estaba preparándose para entrar a matar.

Al final, tomó la carta y sacudió la cabeza.

—Creo que este fin de semana me conformo con los tacones y el vestido. El fin de semana que viene cruzaré el puente del sexo

—¡Oh, el puente del sexo! —musitó Molly, mirándola por encima de la carta—. Muy bien, ya veremos cómo se te da. Por cierto. Ben me ha pedido que te dijera que se pasará el lunes por el taller.

—¿Para qué?

Molly se encogió de hombros.

—No sé. Yo pensaba que era por algo relacionado con la camioneta, pero después de lo que me has contado sobre tu padre, no estoy tan segura. En cualquier caso, asegúrate de no estar cruzando el puente del sexo cuando llegue allí. Podría pillarte y seguramente la situación sería un poco embarazosa.

Al imaginar a Ben descubriéndola en una situación comprometida, Lori estalló en carcajadas. Ya había tenido que soportar suficientes situaciones violentas por culpa de Molly durante el año anterior y no quería volver a pasar por lo mismo, pero, aun así, la imagen le resultaba desternillante.

Pero ya estaba bien de preocuparse por los hombres. Aquella noche era para divertirse. Dejaría que los chicos la miraran desde lejos. Y, incluso quizá, que babearan un poco.

Capítulo 4

El sol ardía con más fuerza de lo que lo había hecho durante todo el verano, abrasándole la espalda. Si hubiera estado trabajando en su casa, Quinn se habría quitado la camisa, pero no estaba trabajando. Estaba en Tumble Creek, observando a Lori.

No esperaba encontrarla en el taller un domingo, pero allí estaba, haciendo equilibrios sobre el parachoques de una camioneta mientras su diminuto cuerpo parecía estar siendo engullido por las profundidades del motor. Una maldición pareció rebotar contra el capó de la camioneta. Fue una expresión tan obscena que Quinn se excitó. ¿Quién habría pensado que una mujercita como aquella podía tener una boca tan sucia? Y, más increíble todavía, ¿quién se habría imaginado que debajo de aquellos monos se escondían semejantes curvas?

No podía decirse que fuera una mujer de pechos grandes, pero la noche anterior, Quinn había reconocido en ella la belleza de las proporciones perfectas. Aunque antes había tenido que recuperarse de la impresión que había sufrido al alzar la mirada y espiar a aquella versión ultrafemenina de Lori Love.

Y, hablando de espiar, a lo mejor no estaba bien que permaneciera allí sin anunciar su presencia.

De modo que dijo:

—¡Eh, Lori!

La vio levantarse con un rápido movimiento y golpearse contra el capó de la furgoneta.

—Maldita sea —musitó, y corrió a ayudarla.

Lori comenzó de nuevo a maldecir, lo que habría hecho sonreír a Quinn si no hubiera estado preocupado por el estado de su cabeza.

—¿Estás bien?

Mientras Lori se agarraba la cabeza, Quinn la sujetó por la cintura y la bajó al suelo.

—¿Estás sangrando?

Lori apartó las manos de la cabeza y volvió a maldecir.

—¡Me has dado un susto de muerte!

—Lo siento. ¿Quieres un poco de hielo? Vamos a buscarlo.

—Yo no… —pero dejó caer los hombros con un gesto de rendición—. De acuerdo, vamos.

Le condujo a través del taller hasta el interior de la casa. Durante todo el trayecto, estuvo explorando su cabeza con los dedos.

—Creo que estoy bien.

Pero Quinn ya no le prestaba atención. Estaba preocupado inhalando el aroma a comida casera.

—¡Dios mío, qué bien huele! Iba a preguntarte si querías que te invitara a cenar, pero supongo que ya tienes planes.

Miró a Lori y descubrió que le estaba mirando fijamente, con la mano todavía en la cabeza.

—¿A cenar?

—Sí. ¿Estás esperando a alguien?

—Sí.

Al ver que no decía nada más, a Quinn se le cayó el alma a los pies.

—Entonces, ¿estás ocupada?

Lori desvió la mirada hacia el horno y abrió sus ojos verdes mostrando una expresión de… ¿ansiedad, quizá?

—No, no estoy esperando a nadie.

Bueno, no se mostraba particularmente emocionada, pero Quinn no iba a renunciar tan fácilmente. Había estado pensando en Lori Love desde la tarde anterior. Y de forma particularmente seria desde la noche anterior.

—¿Te he dicho ya que huele muy bien?

Lori abandonó por fin su expresión de sorpresa y elevó los ojos al cielo ante tamaña falta de sutileza. Pero, al fin y al cabo, Quinn nunca había presumido de ser particularmente sutil con las mujeres.

—Muy bien, Quinn Jennings. Puesto que tengo la cena preparada, ¿te gustaría quedarte a cenar conmigo?

—¡Me parece una idea fantástica! Sí, me encantaría. Y ahora, vamos a buscar un poco de hielo.

—Mi cabeza está perfectamente. Solo tengo un chichón. Y un montón de pelo —miró el reloj mientras apoyaba el pie en una de las sillas de la cocina para atarse la bota—. Estaré lista en quince minutos. Deja que vaya a cambiarme. En la nevera tienes cerveza si te apetece.

Quinn había comenzado a girar ya los hombros hacia el viejo refrigerador cuando la vio acercar la mano hacia la cremallera del mono. El mono se abrió y Quinn se quedó mirándola extasiado mientras dejaba una camiseta al descubierto.

Por un instante, medio esperó verla salir de su uniforme de trabajo llevando únicamente encima una camiseta blanca y unas bragas. Pero Lori dejó caer el resto de la prenda sin ceremonia alguna, revelando un par de vaqueros viejos. Y la camiseta no era especialmente estrecha. Maldita fuera.

Completamente ajena al curso de los pensamientos de Quinn, Lori se desató las botas, se quitó el mono y lo dejó sobre una silla de la cocina antes de dirigirse hacia el dormitorio.

Parecía moverse a cámara lenta. Quinn imaginó sus caderas meciéndose con nada encima, salvo unas braguitas azules y diminutas e inmediatamente alargó la mano hacia la puerta del refrigerador. Necesitaba beber algo. Sabía que era igual de torpe con las mujeres con una cerveza o dos encima, pero, por lo menos, olvidaba lo malo que era.

Después de abrirle también una botella a Lori, vació la mitad de la suya en un par de tragos. En cualquier caso, ¿qué demonios estaba haciendo allí? ¿Intentar arruinar una bonita amistad? Hasta el momento, su número de relaciones estables se reducía a cero y… ¡Diablos! Ni siquiera sabía con cuántas mujeres había estado, lo que demostraba exactamente su problema. Pero, últimamente, cada vez que dejaba de trabajar, empezaba a pensar en Lori y en su sonrisa.

Lori Love era un auténtico enigma. Aunque Molly y ella se conocían desde que estaban en el instituto, en aquella época no eran amigas íntimas. Molly era una chica muy popular y ligeramente veleidosa, mientras que Lori respondía al estereotipo de alumna aplicada. Siempre tenía la nariz enterrada en algún libro y planificaba sus actividades extra académicas con el ojo puesto en la universidad. O, al menos, eso era lo que Molly decía. Lori estudiaba mucho y pasaba su tiempo libre trabajando en el taller de su padre. Quinn no tenía la menor idea de lo que le había ocurrido después. Lo único que sabía era que había ido a estudiar a la Boston College gracias a una beca y que había regresado a su casa cuando su padre había sufrido aquel desgraciado accidente.

Mientras caminaba por el cuarto de estar, Quinn dejó que su mirada de arquitecto analizara las características de aquella vivienda construida en los años cincuenta. Por lo que él podía decir, no había cambiado nada de la construcción original. Ni siquiera estaba seguro de que hubieran pintado las paredes desde entonces. Desde luego, la decoración no había cambiado. En aquella habitación no había nada, absolutamente nada, que pudiera darle una pista de la mujer en la que Lori se había convertido.

Sobre la repisa de la chimenea descansaban antiguos trofeos de bolos. Encima de una mesa de roble normal y corriente había una lámpara hecha con un bolo de madera de pino. El sofá parecía salido de un piso de estudiantes.

El padre de Lori había muerto un año atrás. ¿Sería la tristeza la que le había impedido darle un aspecto más personal a su casa? Quinn subió las polvorientas persianas de una de las ventanas, descubriendo la vista del patio del taller. La tristeza de aquel paisaje era desoladora. Entendía los motivos por los que Lori mantenía las ventanas cerradas.

El crujido de la madera del suelo lo alertó de su presencia. Y cuando se volvió, se olvidó completamente de lo anticuado de la decoración y de los coches averiados. Los vaqueros y la camiseta habían desaparecido para ser sustituidos por unos pantalones piratas de color blanco y una coqueta camiseta de color rojo que dejaba sus hombros al descubierto. Se mordía los labios mientras intentaba dominar sus rizos. Quinn dejó que su mirada fuera descendiendo por su cuerpo hasta llegar a las uñas de los pies, pintadas de un rojo intenso.

—Bonitas uñas —dijo estúpidamente, y observó cómo ella encogía los dedos de los pies sobre la alfombra.

Evidentemente, necesitaba terminarse la cerveza. ¿A quién se le ocurría decirle a una chica que tenía las uñas bonitas?

Cuando decidió que ya no quería que Quinn continuara mirándole los pies, Lori dio media vuelta y abrió la puerta del horno de la cocina.

—Solo faltan unos minutos —musitó—. Ahora voy a preparar la ensalada.

Por «preparar» quería decir sacarla de la bolsa, porque eso fue lo que hizo: abrir una bolsa de plástico y echar la ensalada en dos cuencos mientras Quinn sonreía tras ella.

Tenía los hombros rectos y de una pálida belleza. Sus brillantes rizos los acariciaban cada vez que se movían. Quinn se fijó en su perfil mientras se inclinaba en la nevera para sacar el aliño de la ensalada, y no pudo evitar perderse en las delicadas líneas de su garganta y su pecho. Tenía los senos pequeños, pero se elevaban en una atractiva curva que atrapó por completo su mirada. No le extrañaba que utilizara aquellos monos en el taller. Los hombres que trabajaban con ella serían incapaces de hacer nada si apareciera de aquella guisa.

—¿Quieres que vayamos a The Bar después de cenar? —le propuso de pronto.

Lori alzó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque no he traído vino.

—¿Y crees que allí se puede comprar un buen vino?

En realidad, tenía razón. Aquel bar era tan viejo y tan cutre que ni siquiera tenía un verdadero nombre.

—Entonces podemos ir a Aspen —se corrigió—. En Hopkins Avenue hay un establecimiento con muy buenos vinos.

—¿Has hablado hoy con Molly? —preguntó Lori de pronto.

—Yo…

Lori le interrumpió dejando la botella de aliño con un gesto brusco en el mostrador.

—¡Maldita fuera, le dije que no quería salir contigo!

Quinn se preguntó entonces si el aire acondicionado habría decidido activarse en aquel momento como una forma de venganza. Porque todo el agradable calor de la tarde pareció desvanecerse en un instante.

—¿De verdad?

—¡Sí! —Lori se pasó la mano por la cara y sacudió la cabeza antes de mirarle a los ojos—. Lo siento, Quinn. Me encantaría quedar contigo, de verdad, pero ahora mismo no es esto lo que estoy buscando.

Quinn la miró completamente confundido. Aquello sonaba de una forma muy parecida al típico «el problema no eres tú, soy yo», pero ellos ni siquiera habían tenido una cita.

—Sí, lo comprendo —fue lo único que pudo decir.

—No me lo puedo creer —susurró Lori.

—Mira, yo solo quería invitarte a tomar una copa y a lo mejor podríamos…

—No sé lo que te ha dicho tu hermana, pero no pienso utilizarte en la cama.

El imaginario aparato de aire acondicionado se desconectó. Y también el cerebro de Quinn.

—Por supuesto, me encantaría —continuó diciendo Lori—. Pero en realidad, yo estoy buscando algo pasajero, un poco de diversión, y no una cita. Ahora mismo no estoy en un buen momento para las citas. Siento que te hayas visto arrastrado a esto. No debería haberte dicho nada.

—¿Quién? —preguntó Quinn con voz ronca.

—¡Molly! ¿Por qué ha tenido que decirte que vinieras?

Quinn apretó la botella con fuerza entre sus dedos, sintiendo la presión del cristal contra sus huesos mientras intentaba activar de nuevo su cerebro.

—Hace semanas que no hablo con Molly.

Lori, que acababa de alargar la mano para agarrar su propia cerveza, se quedó completamente paralizada.

—¿Perdón?

—No sé de qué estás hablando.

Lori dejó caer lentamente la mano.

—¿Entonces no? No… ¿Pero por qué has venido si Molly no te ha dicho nada?

A lo mejor no era tan inteligente como él siempre había pensado.

—Lori, he venido para invitarte a salir. Nada más. No creo que sea tan complicado de entender.

—¡Ah!

El rubor se inició debajo de la camiseta y comenzó a extenderse hacia arriba, tiñendo sus clavículas y alcanzando el cuello y la barbilla. Al final, tenía las mejillas tan rojas como el resto de su piel.

—Dios mío, ¿estás seguro?

—Completamente. Pero ¿qué estabas diciendo sobre utilizarme en la cama?

Lori inclinó su cuerpo ligeramente hacia la izquierda. Luego, hacia la derecha. Alarmado, Quinn se acercó a ella con intención de agarrarla del codo y ayudarla a sentarse, pero justo en aquel momento, sonó la alarma del horno y Lori se enderezó bruscamente.

Se acercó al horno, agarró un guante y, en cuestión de segundos, estaba frente al mostrador, clavando la mirada en un pollo perfectamente asado y en una hogaza de pan.

—De acuerdo —dijo con la mirada fija en el pollo—. De acuerdo…

—Lori.

—No, yo… Vamos a cenar. Siento que no haya nada más. Solo tenía un poco de ensalada y… ¡Dios mío!

Quinn permaneció en silencio, sin estar muy seguro de cómo proceder. Sus pensamientos eran como pelotas de pingpong. Rebotaban y chocaban los unos contra los otros como adolescentes borrachos en un concierto. Cuando Lori comenzó a moverse y puso los platos en la mesa, él aprovechó la oportunidad para darse un tiempo. Agarró la cerveza de Lori y la botella con el aliño.

Sexo. Lori Love quería sexo.

Tomó los cuencos de las ensaladas y los llevó a la mesa mientras Lori llevaba el pollo.

Nada de citas. Sexo. Solo sexo.

Observó sus caderas mientras se acercaba al refrigerador y dejó volar su imaginación. Sexo. Con Lori. Las imágenes fluyeron con enorme facilidad.

En cuanto la comida estuvo servida y ya no hubo que llevar nada a la mesa, los dos se sentaron lentamente, intentando mirar a cualquier parte que no fuera el otro y comenzaron a dar cuenta de la ensalada.

Aunque nunca había buscado relaciones basadas únicamente en el sexo, Quinn no descartaba del todo aquella posibilidad. Y, además, eso resolvería uno de los principales problemas de su vida: era un novio terrible. Preocupantemente malo. Ninguna de las mujeres con las que había salido había sido feliz con él durante más de un mes.

Se olvidaba de cosas tan importantes como las citas o los cumpleaños. Cuando hablaban por teléfono, le costaba mantener la atención. Trabajaba más que la mayoría y cuando llegaba a casa le gustaba leer libros de ingeniería. Que una mujer terminara teniendo celos de la revista New Phyisics in Architecture decía muy poco a favor de una relación.

Quinn comenzó a comer el pollo.

Teniendo en cuenta su historial, seguramente, había sido estúpido pedirle a Lori que saliera con él. Pero si conseguían mantener una relación completamente informal, sin ataduras, ninguno de sus defectos tendría ninguna importancia. En cuanto terminara la relación, seguirían caminos separados y lo único que quedaría tras ellos serían buenos momentos para recordar.

Al cabo de unos segundos, Quinn dejó el tenedor en el plato y alzó la mirada. Lori continuó masticando durante unos segundos, hasta que fue consciente de que Quinn estaba pendiente de ella y tragó bruscamente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Lo que has dicho antes lo decías en serio?

El alivio suavizó la ansiedad de su expresión, pero su sonrisa fue excesivamente radiante.

—¡No, no! Claro que no. Solo era una broma.

—Ya.

Continuó mirándola fijamente, hasta hacerla retorcerse nerviosa en su asiento.

Al final, la sonrisa de Lori se desvaneció.

—¿Qué pasa?

—Porque si en realidad no fuera una broma, y yo creo que no lo era, me gustaría ofrecerme como voluntario.

—¿Como voluntario? —preguntó Lori casi sin respiración—. ¿Para qué?

Quinn tomó aire y posó la mano en la mesa para no perder el equilibrio.

—Me gustaría acostarme contigo, Lori Love.

La habitación daba vueltas y la temperatura había subido de forma considerable a causa del horno de convección y un poco de vergüenza sazonada con unas gotas de deseo.

Quinn Jennings acababa de hacerle proposiciones y en la forma menos adecuada. Era lo último que se esperaba.

—No podemos hacer eso —le espetó.

—¿Por qué no?

«Porque me gustas», fue lo primero que pensó, pero era ridículo. ¿Pretendía acostarse con alguien que no le gustara? Y si la respuesta era afirmativa, ¿de verdad pensaba que de esa forma podría disfrutar? Probó otra excusa.

—Nos conocemos.

—Eh… ¿Pensabas conocer a alguien en medio de la calle o algo parecido?

Lori le miró horrorizada.

—¡No!

—¿En el cuarto de baño de un bar?

—¡Quinn!

—Bueno, sabes mi nombre y dónde trabajo, y espero que si alguna vez eliges a alguien al azar, tengas por lo menos esa información sobre él.

—Yo solo…

El problema era que cuando Quinn lo describía sonaba terriblemente sórdido. Pero eso era precisamente lo que ella quería, algo sórdido. Aun así, cuando el maître del restaurante, que en todo momento había sido agradable y educado con ella, había mostrado su interés, la idea de llevárselo a casa le había dejado fría.

—Sé muchas más cosas sobre ti, Quinn. Conozco a tu hermana y a tu mejor amigo. Sería una situación demasiado violenta.

Quinn frunció el ceño al oírla.

—No tan violenta como terminar siendo herida, o algo peor, por un desconocido con el que hayas decidido experimentar. Sería verdaderamente estúpido por tu parte acostarte con un completo desconocido, si es que es en eso en lo que estás pensando.

—¡Eh! —protestó, pero no se le ocurrió nada más que decir.

Además, bastaron aquellos argumentos de Quinn para hacerla ruborizarse de vergüenza, porque tenía razón. El riesgo era divertido hasta que se convertía en algo verdaderamente arriesgado. Y aun así…

—Hablas como un padre.

El enfado relampagueó en la mirada de Quinn, pero cerró los ojos y lo aplacó rápidamente. Cuando volvió a abrirlos, su expresión expresaba arrepentimiento.

—Lo siento, tienes razón. Pero no quiero que te pongas en peligro. Sobre todo cuando tienes aquí delante una víctima voluntaria.

—Una víctima, ¿eh? Muy halagador, pero no, gracias.

Cuando se levantó de la mesa dispuesta a marcharse, Quinn la agarró de la muñeca. Lori se quedó completamente paralizada.

—No pretendía decirlo de ese modo, Lori, de verdad. Yo soy el candidato perfecto.

—Haces esto muy a menudo, ¿verdad?

—¡Claro que no! De hecho, no lo había hecho nunca.

Lori no había sido consciente de sus celos hasta que no desaparecieron. ¿Celosa por qué? ¿Por Quinn? Cuando las piernas empezaron a temblarle de cansancio, se dejó caer en la silla.

Quinn la miró entonces muy serio.

—No se me dan bien las relaciones, Lori. Trabajo demasiado, me olvido de cosas de las que se supone que tiene que acordarse un novio y termino descuidando y haciendo sufrir a mis parejas. Soy un hombre distraído, poco atento… —se encogió de hombros y la miró con cierto recelo—. Como novio soy un desastre, pero tú no quieres un novio.

Tomó aire y continuó diciendo:

—Me gustas y te respeto. Me conoces, pero no tanto como para que no pueda encajar en tu sórdido plan. Solo lo suficientemente bien como para que puedas estar segura de que no me drogo y de que no se me va a ocurrir colgar fotografías tuyas en Internet.

Otro punto a su favor, aunque su carrera como mecánica no dependiera de una reputación sin mácula. Quizá hasta fuera emocionante verse atrapada en un escándalo de sexo en Internet. A lo mejor conseguía más clientes. O a lo mejor se moría de vergüenza.

Quinn movió la mano y Lori fue entonces consciente de que todavía la estaba agarrando por la muñeca. El corazón le dio un vuelco al sentir el calor de su piel contra su pulso, el tacto cálido de su mano contra aquel punto delicado que llevaba normalmente cubierto por los guantes de cuero que se ponía para trabajar. Las terminaciones nerviosas situadas en aquel minúsculo lugar revivieron e hicieron correr rápidamente la voz a sus vecinas. El cosquilleo se extendió entonces a lo largo de su brazo.

Apartó bruscamente la mano y se levantó.

—¿Quieres un poco de helado?

Sin molestarse en esperar una respuesta, Lori corrió al refrigerador y abrió la puerta.

—Además, te encuentro muy atractiva —añadió Quinn, como si esa fuera la última de las preocupaciones de Lori.

Pero aquellas palabras le paralizaron los pulmones en el momento en el que estaba sacando el helado.

¿La encontraba atractiva? ¿Muy atractiva? A lo mejor era cierto, pero también podía ser un intento de disfrutar libremente del sexo con una mujer que se le estaba ofreciendo. De la misma forma que ella comía los productos de muestra que le ofrecían gratuitamente en el supermercado de Aspen. Por ejemplo, no le gustaban especialmente los gofres con mermelada de arándanos, pero si le ofrecían uno, no lo rechazaba.

De la misma forma que Quinn se la comería a ella si se tumbaba desnuda ante él.

Las mejillas le ardían mientras servía el helado de vainilla e imaginaba a Quinn lamiéndola. La fuerza de su deseo rozó entonces el pánico.

—¡No puedo! —gimió—. Yo…

En ese preciso instante, retumbó en toda la casa una llamada a la puerta.

Suspirando de alivio, corrió a abrir. El alivio no murió ni siquiera al ver a Ben de uniforme y con aspecto de ser portador de malas noticias. Pero cualquiera que fuera el motivo que lo había llevado hasta allí, acababa de salvarla de tener que rechazar a Quinn. O de no rechazarle. Cualquiera de las dos posibilidades le parecía terrible.

—Lori —la saludó Ben, llevándose la mano a su sombrero Stetson.

Lori frunció el ceño. Era un gesto terriblemente formal por parte de un hombre al que conocía desde siempre.

Cuando Lori le devolvió el saludo, Ben miró tras ella y arqueó las cejas un instante, antes de volver a adoptar la expresión seria de un policía.

—Quinn —dijo sin ningún matiz acusatorio al encontrar a su mejor amigo en el cuarto de estar de Lori—. ¿Qué tal estás?

—Muy bien —contestó Quinn—, creo.

Lori se sonrojó y sintió la mirada de Ben percibiendo hasta el último matiz de rosa de sus mejillas. ¡Maldita mirada de policía!

—Siento interrumpir la velada —se disculpó Ben.

Lori sacudió la cabeza.

—¡No, tranquilo! Solo estábamos cenando y acabamos de terminar. Quinn estaba a punto de irse.

—Eh… —comenzó a decir Quinn tras ella.

Lori ni siquiera se volvió hacia él.

Ben arqueó las cejas.

—¿Estás segura?

—¡Sí!

Quinn se aclaró la garganta.

—Bien, en ese caso, Lori, ¿por qué no te llamo mañana para terminar de cerrar lo de la cuenta?

—Yo no…

—Arreglaremos entonces los detalles.

Eso significaba que no iba a renunciar fácilmente. Pero, por lo menos, le daría tiempo para pensar. Y conociendo a Quinn, era posible que hasta se olvidara de llamar.

—Gracias por la cena, Lori. Ha sido una sorpresa muy agradable.

Pasó por delante de ella mientras Lori asentía y contenía la respiración al notar su mano en el hombro. Tenía la piel tan caliente…

Bueno, claro que estaba caliente. Estaban a más de treinta grados, de hecho. Una temperatura alta para cualquiera, a no ser, por supuesto, que fuera un hombre lobo.

—¿Lori?

—¿Qué? —contestó Lori, intentando fingir que no tenía la mirada clavada en la puerta que se había cerrado tras Quinn segundos atrás.

—Mira, pensaba venir mañana, pero pasaba por aquí y he decidido venir a verte esta noche. Si he interrumpido algo, lo siento.

Había una pregunta velada tras aquellas palabras, pero Lori fingió no oírla.

Ben se aclaró la garganta.

—Tengo algunos datos sobre el tratamiento que recibió tu padre cuando ingresó en urgencias, ¿pero crees que podrías conseguirme alguna copia de las radiografías y los escáneres que le hicieron?

—Claro, ¿por qué?

—Quiero que los forenses les echen un vistazo.

Lori se cruzó de brazos y asintió.

—¿Has pensado en un posible móvil? —preguntó Ben—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que alguien quisiera acabar con él?

—No, ninguna.

—¿Ninguna? ¿No tenía enemigos? ¿No había discutido con nadie?

—No, que yo sepa.

—¿Y alguna novia?

La idea de que su padre tuviera alguna novia continuaba resultándole tan extraña como dos días atrás. Pero a lo mejor lo verdaderamente extraño era que le pareciera tan raro.

—Sinceramente, no lo sé. Le pregunté a Joe sobre ello y me dijo que mi padre había salido de vez en cuando con alguna mujer, pero que no había sido nada serio. Yo ni siquiera sabía que salía con alguien. Supongo que me lo ocultaba —rio sin alegría—. Estoy empezando a pensar que lo que es raro es que no pueda contestar esa pregunta, Ben.

—No —contestó Ben al instante—. Es algo bastante frecuente cuando a un niño, o incluso a un adulto, le preguntan por su padre. Créeme, que un hijo sepa demasiado a veces es una mala señal. Tu padre era tu padre y es lógico que mantuviera su vida más íntima para él. Se supone que es eso lo que tiene que hacer un padre.

—Vale —sintió el escozor de las lágrimas y asintió rápidamente.

—Los policías que investigaron el caso en su momento llegaron a la misma conclusión. Por lo que ellos pudieron averiguar, no había ninguna mujer en su vida, de modo que no estabas tan desinformada.

Las lágrimas comenzaron a desbordar sus ojos. Intentó ignorarlas, pero Ben no se lo permitió. Soltó una maldición y posó la mano en su hombro.

—Lo siento. No debería haberme presentado aquí y haberte arruinado la velada de esta forma. Dentro de media hora he quedado con Molly. ¿Por qué no vienes conmigo?

Por unos instantes, Lori se sintió tentada. Pero recordó entonces la ropa interior que su amiga se había comprado en Aspen.

—Eh, no, creo que me quedaré en casa y dejaré que vosotros disfrutéis de la velada. Tengo que revisar facturas y cosas de ese tipo.

Ben protestó varias veces, pero al final, Lori consiguió hacerle salir y cerró la puerta tras él.

Necesitaba un poco de helado. O una copa.

O, probablemente, las dos cosas.

Capítulo 5

—Yo te cuidaré —susurró Rafael.

Jodi sintió entonces el roce de sus colmillos afilados contra la piel de su cuello.

—No puedes protegerme de todo —protestó con la respiración contenida en una mezcla de jadeo y sollozo.

Rafael le sostuvo la mano. Jodi sentía su espalda desnuda contra su pecho y su trasero acariciando su erección.

—Sí, claro que puedo.

Su asertividad vibró en la superficie de su piel, poniéndole el vello de punta. Al final, Rafael le soltó la mano y la deslizó a lo largo de su brazo hasta alcanzar su cadera. Continuó acariciándola en círculo hasta que llegó a su sexo. Jodi gritó su nombre como si fuera una plegaria y sintió sus colmillos afilados hundiéndose en su cuello.

Lori suspiró y arrojó el libro a los pies de la cama. Había estado leyendo desde que se había despertado a las cinco de la mañana. Era muy temprano, pero no era capaz de volver a dormirse y ni siquiera la más interesante de sus novelas conseguía retener su atención. Había pasado todo el lunes como si estuviera moviéndose en el agua. Cada movimiento le exigía mucha más energía de la que debería. Y, al parecer, el martes iba a ser igual.

Lori se descubrió a sí misma deseando poder hundirse en una profunda depresión. Suficientemente profunda como para poder quedarse en la cama y dormir durante doce horas seguidas. En aquel momento, parecía estar debatiéndose entre la ansiedad y la melancolía. Se sentía inquieta y apática al mismo tiempo. Y seriamente confundida.

Ben debía de estar equivocado sobre las causas de la herida que había sufrido su padre. Necesitaba que lo estuviera. Todavía no habían recibido los informes definitivos, de modo que podía albergar esperanzas.

Su padre había sido un buen hombre, pero también podía ser un hombre algo violento. A veces, sobre todo después del abandono de su esposa, se acercaba al pueblo para divertirse y tomar unas copas. Y no tenía ningún inconveniente en pegar unos cuantos puñetazos a alguno de sus compañeros de barra cuando le fastidiaban. El día que se había caído estaba en un bar de moteros, ya desaparecido, situado a las afueras. Las peleas formaban parte de la diversión. Seguramente, se había peleado con alguien, se había caído contra una piedra y quienquiera que fuera la persona con la que se estaba peleando había salido corriendo para salvar su pellejo. La reconstrucción de la escena en la que había tenido lugar el accidente tenía mucho sentido. Jamás la había puesto en duda.

Hasta ese momento.

Maldito fuera Ben Lawson y maldita fuera su determinación de organizar el Departamento de Policía. Su persistencia estaba teniendo efecto, por lo menos en ella. Se había pasado horas y horas tumbada en la cama, intentando encajar las piezas de aquel rompecabezas. ¿Había habido algún cambio en la vida de su padre? ¿Qué había podido ocurrir?

Ella se había ido a la universidad, sí, ¿pero eso podía haber motivado algún crimen? No había entrado ningún vagabundo en su habitación. ¿Qué otra cosa podía tener relación con su marcha? Por lo que decían los libros de contabilidad, no había habido ningún cambio significativo en las cuentas del taller. Pero a veces su padre pagaba en negro a algún trabajador eventual. Tendría que preguntarle a Joe por ello.

Pero sí había algo que había cambiado cuando ella estaba fuera. Algo que había representado un gran cambio para su padre: había comprado un terreno.

Lo había comprado justo un mes antes de sufrir el ataque. Había sido algo muy repentino. Ni siquiera se lo había comentado hasta después de haber adquirido el terreno y en aquel entonces, Lori estaba tan centrada en sus estudios que no le había preguntado por ello.

Dejando de lado la casa y un taller que era un riesgo para la ecología, aquella parcela junto al río era la única cosa valiosa que había tenido su padre.

El lunes le había llamado otro constructor, de modo que había por lo menos dos que estaban interesados en aquella parcela. ¿Pero por qué?

Lori se cubrió el rostro con un gesto de frustración.

Si de verdad su padre había sido atacado y si aquel ataque había sido premeditado, aquel terreno era el único motivo que se le ocurría. Y no era capaz de ir más allá de aquella deducción. No podía saber ni quién, ni cómo ni por qué. Iba a tener que pasar el día revisando toda la documentación de su padre y, seguramente, tampoco así averiguaría nada.

—¡Mierda! —musitó mientras se levantaba de la cama.

Los números rojos del despertador marcaban las cinco y media de la mañana y la miraban como si estuviera haciendo algo malo. Debía de estar a punto de amanecer y, como no podía dormir, decidió salir a dar un paseo.

Se puso los pantalones de chándal y la camiseta que había dejado al lado de la cama y se dirigió al cuarto de baño para lavarse los dientes y peinarse. Los rizos eran su único rasgo físico realmente bonito y femenino, por lo menos para ella. Tenía la nariz demasiado respingona y los ojos y la boca no tenían nada de especial. Pero desde que había aprendido a dominar sus rizos, con un producto bastante caro, por cierto, jamás salía de casa sin peinarse. Si se los dejaba encrespados y secos, se veía tan acabada como se sentía.

En cuanto volvió a sentirse animada y con el aliento fresco, se puso las zapatillas de deportes y se dirigió hacia la puerta. La luz violácea del amanecer apenas anunciaba el calor del día, pero no le importó. El frío le sentaba bien a su extraño y apático humor.

Los cantos de los pájaros irrumpieron en el silencio de la mañana. Pero en cuanto comenzó a pisar la grava del aparcamiento, ya no pudo oír nada más que aquel odioso sonido, de modo que dio media vuelta y se dirigió hacia la calle principal. Su destino era el río y podía llegar hasta allí cruzando el desguace, pero en esa zona no había camino. Además, no le apetecía tener que abrirse paso entre neumáticos viejos y carrocerías oxidadas.

Algunas camionetas la adelantaron mientras caminaba dejando tras ellas una nube de humo. Sus conductores alzaban la mano a modo de saludo. Las personas más chapadas a la antigua realmente ni siquiera saludaban en aquella zona. Los vaqueros que salían en la película Brokeback Mountain le habían recordado a muchos de los hombres de Tumble Creek, aunque quizá no tanto por la cuestión de la homosexualidad llevada en secreto. Aunque, si era algo secreto, ¿qué demonios podía saber ella? Casi todos los hombres de Tumble Creek y de los ranchos de los alrededores eran hombres estoicos, muy trabajadores y poco dados a las risas. O a las palabras, incluso.

Desde luego, no solían tener una vena artística y divertida. No se parecían en nada a Quinn.

Sonrió al pensar en Quinn cuando pasaba por delante de The Bar. A pesar de que había amenazado con hacerlo, el lunes no la había llamado. Si hubiera sido cualquier otro hombre, Lori habría dado por sentado que había vuelto a su casa, había reconsiderado la posibilidad de convertirse en su amante y había optado por una rápida desaparición. Pero tratándose de Quinn, no tenía la menor duda de que había estado encerrado en su estudio, dibujando planos durante doce horas seguidas y sin pensar siquiera en su escandaloso ofrecimiento.

La llamaría en algún momento, en cuanto volviera al mundo real, y le pediría perdón profusamente por su olvido. Pero Lori agradecía aquella prórroga. No tenía la menor idea de qué habría podido decir si Quinn hubiera seguido presionando.

Probablemente la única respuesta posible habría sido un «no». Por lo menos, si tenía un ápice de sentido común. Quinn no era el hombre con el que hacer realidad sus fantasías. Una relación con él resultaría… demasiado íntima.

Arrugando la nariz por la vergüenza que le causaba pensar en ello, Lori giró hacia el empinado camino por el que se bajaba al río. Estaba tan concentrada en pisar con firmeza los cantos rodados que amenazaban con hacerla caer cuesta abajo que ni siquiera se dio cuenta de que no estaba sola.

—¡Eh! —la llamó una voz grave, sobresaltándola de tal manera que estuvo a punto de perder el equilibro.

—¡Que te den! —gritó, mientras agitaba los brazos para no caerse.

—Cuando tú quieras, cariño —gritó Aaron Thompson como el idiota que siempre había sido.

—Gracias por correr a ayudarme —le espetó Lori—. Es una buena forma de hacer uso de esos músculos.

Sin comprender en absoluto lo que le estaba diciendo, Aaron sonrió y flexionó sus bíceps desnudos. Por supuesto, para él no tenía importancia que estuvieran a doce grados y que el agua estuviera mucho más fría. Aaron llevaba un traje de neopreno sin mangas que dejaba sus brazos al descubierto y un chaleco rojo. Lori estaba segura de que nunca llevaba ropa interior. Desde luego, no se le marcaban los calzoncillos, aunque podía distinguirse claramente el bulto de su sexo. Como siempre.

—¿Por fin has venido a recibir esa clase de iniciación en aguas bravas que te ofrecí?

—Ni lo sueñes.

—¿Y si traigo a una amiga? La semana pasada conocí en Aspen a una chica que me dijo que era bisexual. Le hablé de ti. Al parecer está, ya sabes… —arqueó sus cejas rubias—, interesada.

—Aaron —le advirtió Lori, y se obligó a contar hasta veinte.

La mayor parte de los habitantes de Tumble Creek pensaban que era lesbiana porque no salía con nadie y se ganaba la vida como mecánica. En el caso de Aaron, la propia Lori había alimentado activamente aquella idea, porque se había cansado de que pasara todos los días por el taller, después del último viaje del día, luciendo aquel ajustado traje de neopreno. Sobre todo después de haberle descubierto arreglándose sus partes para ofrecerle su mejor imagen justo antes de entrar en el taller.

Lori se estremeció al pensar en ello y vio los bonitos ojos azules de Aaron clavados en sus senos. Se cruzó de brazos.

—Aaron, escúchame bien, por favor. No pienso acostarme contigo y tampoco voy a acostarme con nadie delante de ti. Y tampoco voy a acostarme con nadie que tú conozcas, ni voy a hablarte de ello —le interrumpió cuando abrió la boca para protestar—. ¿Lo has entendido?

—Pero…

Parecía confundido. Le parecía imposible que una mujer, incluso siendo lesbiana, no quisiera acostarse con él, el dios de los guías del río. La miró con el ceño fruncido.

—Pero yo pensaba que éramos amigos.

—¡Oh, por el amor de Dios! Ni siquiera sé qué contestar a eso.

Aaron se encogió de hombros. Cualquier indicio de que pudiera estar pensando en algo desapareció de su rostro.

—Como tú quieras. Pero si decides cambiar de equipo, llámame.

—Yo… —era absurdo intentar razonar con un hombre que era una extraña combinación de gigoló y amante de la naturaleza—. Hasta luego.

Aaron le guiñó el ojo y volvió a concentrarse en desatar una de las cuerdas de la embarcación. Lori desvió entonces la mirada hacia su trasero, que era, seguramente, lo que Aaron pretendía, porque se volvió y la descubrió mirándole.

—¿Te estás pensando mi oferta? —ronroneó.

—No, yo solo… —con un gemido, dio media vuelta y se dirigió hacia el estrecho sendero que había ido formándose en la hierba.

Las risas de Aaron la siguieron. Lori no quería tener nada que ver con el trasero de aquel hombre, pero no había podido evitar clavar la mirada en aquel grupo de músculos que sobresalía al final de sus muslos. ¿Cuántas horas dedicaría al día a hacer ejercicio? ¿Y cuánto tardaría en ponerse el traje cada mañana?

Aaron sería el hombre perfecto para tener una aventura.

—Si no fuera Aaron —musitó para sí.

Pero sus propias palabras impactaron de tal manera en su cerebro que se detuvo sobre sus pasos. Al hacerlo, presionó la planta del pie con tanta fuerza que sintió que un canto rodado le atravesaba la suela de los deportivos. Pero no se movió.

En realidad, Aaron era el hombre perfecto para una aventura porque era Aaron. Era joven, atractivo y estaba dispuesto. Haría cualquier cosa que le pidiera. Y no corría ningún peligro de llegar a sentir algo más profundo por él. Era perfecto.

Pero en absoluto tentador.

No tenía nada que ver con Quinn.

Presionó con fuerza el pie contra el suelo, hasta sentir la piedra como una espina. Pero el dolor no afectó en absoluto a sus sentimientos hacia Quinn. Le deseaba. Y necesitaba una distracción. La necesitaba de verdad. Aquel asunto de su padre podía durar meses. Y no tenía nada que la distrajera. Excepto Quinn y su ofrecimiento.

Lori levantó el pie y continuó caminando, pendiente siempre de la posibilidad de que apareciera un oso. Si hubieran estado en primavera, ni siquiera se habría aventurado a acercarse hasta allí. En primavera, los osos no solo estaban hambrientos, sino que tenían que proteger a sus crías.

—¡Uf! —musitó asustada.

El río corría a su lado y rugía siempre con más fuerza de la que esperaba, a pesar de que había crecido a menos de cien metros de él. Cuando entraba en el Grand Valley, se convertía en un río ancho y de aguas tranquilas, pero allí saltaba, caía y se levantaba abriéndose camino entre rocas afiladas y empinadas cuestas. En realidad, era como su propia vida, pensó Lori. Aburrida y tranquila en un instante y caótica y vertiginosa al siguiente.

Pero si su vida iba a convertirse en un caos durante una temporada, lo mejor que podía hacer era disfrutarla.

En cualquier caso, Quinn no era el hombre ideal para tener una aventura. Le resultaba demasiado familiar. Y era demasiado amable. Pero en una cosa tenía razón: sería mucho más adecuado para mantener una aventura que para tener una relación. Lori se recordaba entrando en el cuarto de baño de las chicas tras un partido de baloncesto y encontrarse a una guapísima animadora llorando con el rostro enterrado entre las manos.

—¡Nunca me llama! ¡Nunca! Y ayer por la noche mis padres estaban fuera y ni siquiera apareció por mi casa. ¡Se suponía que íbamos a hacerlo y ni siquiera se acordó!

—Quinn es así —le aseguraba su amiga.

—¡Me odia!

—No, no te odia. Pero es un chico muy inteligente, Rae Anne. Tiene muchas cosas en las que pensar. La universidad, el béisbol…

La animadora continuaba llorando a moco tendido y ella había salido del cuarto de baño con los ojos abiertos como platos.

Sonriendo ante aquel recuerdo, sorteó un pino caído y saltó al otro lado. En aquel entonces, aquella conversación la había dejado estupefacta. Le parecía increíble que Quinn, un chico callado y bueno que para ella era como un hermano mayor, pudiera hacer llorar a una animadora. Que una animadora pudiera estar llorando porque quería «hacerlo» con él. En aquel momento, la idea le había resultado desconcertante.

Y, sin embargo, allí estaba ella, deseando «hacerlo con él». Aunque no estaba llorando, tenía que reconocer que estaba bastante confundida. Todo resultaba extrañamente natural, como si aquel suceso del que había sido testigo en el cuarto de baño del instituto hubiera sido el punto de partida del sinuoso camino que había conducido hacia una aventura inevitable entre Quinn Jennings y Lori Love.

Pero, inevitable o no, seguramente era una idea terrible. Y era muy probable que terminara llorando en un cuarto de baño. A lo mejor incluso terminaba llevando un vestido de animadora en algún momento. Víctima de alguna perversión fetichista, terminaría con una minifalda, sin ropa interior y la máscara de ojos corriendo por sus mejillas.

El eco de su propia risa al chocar contra la pared de rocas que encajonaba el río parecía confirmar su decisión. Acostarse con Quinn sería una buena idea, aunque terminara demostrando ser mala, porque le permitiría pasarse las noches recorriendo su casa y dejando mensajes furiosos a un amor olvidadizo, en vez de tener que dar vueltas y vueltas en la cama, preocupándose de una investigación que escapaba por completo a su control.

No quería pensar en lo que podían haberle hecho a su padre. No quería imaginar que alguien le había arrebatado la vida y a ella todos sus planes. De modo que, hasta que Ben la llamara para decirle que sus sospechas eran infundadas, Lori se dedicaría a pensar en Quinn.

Quinn miró el reloj y alzó de nuevo la mirada hacia la carretera que conducía en línea recta desde su casa hasta su oficina. Aquel iba a ser un día de mucho trabajo, pero estaba tan relajado como si fuera una tarde de viernes. Una hora de natación podía tener ese efecto, pero la sensación se debía a algo más que al cansancio muscular. Por fin tenía la imagen que estaba buscando para la casa de Brett Wilson. El terreno que tenía a medio camino de las montañas de Aspen era perfecto para construir, dejando de lado el hecho de que Brett quería disfrutar de la vista de su pista de esquí favorita desde el cuarto de estar. Una pista de esquí que tenía la mala fortuna de estar situada en una escarpada pared de granito.

—Compra otra parcela —había sido la primera sugerencia de Quinn al ver el terreno.

El constructor había insistido en que Brett Wilson le pagaría un suplemento si conseguía diseñar una casa en aquel lugar.

Quinn terminaría recibiendo aquel suplemento, aunque la verdad era que lo que le había incentivado a aceptar aquel proyecto había sido el desafío que representaba, más que el dinero. Había pasado días y días dando vueltas a todas las posibilidades, pero había conseguido encajar todas las piezas mientras nadaba, algo que le ocurría a menudo. Había algo en el ritmo y la soledad del nadador que tenía en él el mismo efecto que la meditación.

Estaba imaginando la viga saliente que sostendría el cuarto de estar cuando sonó su teléfono móvil. El sonido penetró como un pensamiento repentino en su cerebro, donde explotó como una bomba de mano.

¡Podría ser Lori!

—¡Mierda!

Quinn intentó agarrar el teléfono, pero justo en ese momento, la rueda delantera rozó la cuneta y al girar el coche bruscamente hacia el asfalto, el teléfono se le cayó.

—¡Mierda! —había olvidado llamarla—. ¡Mierda, mierda, mierda!

Entró en un aparcamiento, aparcó y se agachó para recuperar el teléfono.

—¿Diga? —prácticamente gritó.

—Buenos días, señor Jennings —la fría voz de su asistente fluyó a través del teléfono.

Era Jane. Solo Jane.

Quinn se dejó caer en el asiento, apoyando la cabeza en el reposacabezas.

—Buenos días, Jane.

—Espero no molestarle. Solo quería recordarle su agenda por si quiere ir directamente a alguna obra esta mañana.

—No, pasaré antes por la oficina. Pero recuérdamela de todas formas.

Miró el reloj. Eran las ocho y media de la mañana.

—Allá vamos —dijo Jane, como hacía siempre antes de recordarle sus citas—. Tiene una consulta preliminar con Jean Paul D’Ozeville a las diez de la mañana. Almuerza con Peter Anton, de Anton/Bliss Developers a las doce. A las tres, tiene una videoconferencia sobre la conferencia de Vancouver y una cena benéfica con Tessa Smith a las siete.

—¿En beneficio de quién?

—De la Aspen Music Foundation. Compró los tickets hace varias semanas. Creo que la señorita Smith quería conocer a Sting.

Quinn creyó detectar cierta ironía en sus palabras, algo que le habría sorprendido si no hubiera estado ocupado intentando superar la impresión que las palabras de Jane acababan de causarle.

—Tessa y yo rompimos la semana pasada.

—Pues llamó ayer para asegurarse de que no lo había olvidado.

—Eh… bueno.

Recordaba vagamente a Tessa gritándole que no iba a permitir que le hiciera perderse tan importante acontecimiento.

—¿Pero no fue a cenar con usted el viernes? —continuó Jane.

—Sí, por lo visto también me olvidé de cancelar esa cita.

Jane se aclaró la garganta.

—No tiene más citas con ella en la agenda. A no ser que a lo largo del día decida a compartir alguna comida más con ella, esta debería ser su última velada con la señora Smith.

—Muy bien. Yo no… Jane, ¿te estás riendo de mí?

—Por supuesto que no, señor Jennings. Y ahora, si no puedo hacer nada más por usted, nos veremos dentro de unos minutos.

Colgó el teléfono confirmando sus sospechas de que sí, evidentemente, se estaba riendo de él. Y se lo merecía. ¿Qué clase de hombre se encontraba con, no una, sino dos citas que no tenía previstas?

Por supuesto, si algo caracterizaba a Tessa, era su insistencia. Quinn normalmente no se daba cuenta de que una mujer estaba intentando coquetear con él, pero las mujeres como Tessa no esperaban a que un hombre se fijara en ellas, sencillamente, ocupaban el lugar que deseaban. Y así había sido en el caso de él. Una noche había alzado la mirada y se había visto saliendo con una rubia de senos grandes y tacones vertiginosos. Sus amigos del mundo de la construcción se habían quedado impresionados. Y Quinn había sido demasiado negligente como para cortar con ella, hasta que Tessa había comenzado a resultarle demasiado pegajosa. Había sido una decisión fácil.

Y hablando de decisiones fáciles…

Quinn llamó a información, consiguió el teléfono del taller y se secó el sudor de la frente mientras esperaba.

—Taller Love —le contestó una voz femenina y malhumorada.

Aquello no auguraba nada bueno.

—Lori, soy Quinn. No cuelgues. Siento no haberte llamado ayer. Yo…

—¿Se te olvidó? —le cortó Lori.

Mentir no habría estado bien. No, definitivamente no.

—Yo no diría «olvidar» exactamente.

—No te preocupes, Quinn. Así tuve tiempo de pensar.

No, aquella no era una buena señal. Quería acostarse con Lori Love. Estaba perdiendo su oportunidad, y eso le hizo pensar en las ganas que tenía de acostarse con ella. Había llegado el momento de ser brutalmente sincero.

—Tienes razón, se me olvidó. He estado trabajando en un proyecto particularmente difícil y… Bueno, perdona, supongo que no te apetece oírlo. Sé que es ofensivo, degradante y… —intentó recordar algunos de los adjetivos que le habían dedicado en el pasado por olvidarse de sus parejas.

—No te preocupes, Quinn, no estoy enfadada.

Pero Quinn no estaba dispuesto a permitir que Lori se le escapara manteniendo una fría y educada distancia.

—Claro que estás enfadada —la presionó.

—No.

—¿Entonces por qué tienes esa voz tan rara?

—Porque estoy debajo de un coche.

—¿En serio?

—Sí —bajó la voz—. Pero estoy cómoda y así tengo más intimidad.

Quinn intentó analizar aquel extraño comentario. ¿Sería posible que no estuviera enfadada? Aun así…

—¿Y necesitas intimidad porque…?

El largo silencio de Lori parecía aumentar la distancia que había entre ellos, tensaba su conexión como un cable a punto de romperse. Lori había tenido tiempo para pensar, y seguramente eso era una mala noticia. Planificar y pensar por adelantado no era la ruta más rápida para tener una apasionada aventura. Aunque a lo mejor…

—¿Tu oferta sigue en pie? —preguntó Lori casi en un susurro.

A Quinn le dio tal vuelco el corazón que se mareó.

—Sí —contestó con una naturalidad que no sentía.

—Porque si sigue en pie, creo que es una buena idea.

Curiosamente, en aquel momento la imaginó tumbada debajo del coche con los pies y los tobillos en posición de total vulnerabilidad, disponibles para él. Podría acariciarle el empeine, besarle los dedos, rodear el tobillo con la mano y deslizarla hacia las pantorrillas. En sus fantasías, normalmente Lori iba vestida con botas y con unos gruesos vaqueros. Sin embargo, aquel día, iba descalza y vestida con un vestido de flores mientras trabajaba bajo el cromo y el acero. Su…

—¿Quinn? —susurró Lori al teléfono.

—Sí, todavía sigo pensando que es una buena idea.

El suspiro de alivio de Lori le hizo sonreír.

—Entonces, ¿quieres que pase por tu casa esta noche para darte el servicio? —le preguntó él.

Se produjo un estruendo al otro lado de la línea, seguido por el sonido de algo pesado y metálico. Quinn sonrió con la mirada fija en el anuncio de comida mexicana que tenía delante de él.

—¡Ay! —graznó Lori antes de toser—. Eh, supongo que sí. Y eso sería… ¿esta noche?

—Te estoy tomando el pelo.

—¡Gracias a Dios! Dios mío, Quinn. Eso ha sido muy cruel.

—Lo siento —pero la verdad era que no lo sentía en absoluto—. En realidad, estaba pensando que deberíamos salir a cenar. A no ser que prefieras que pase por tu casa y me baje los pantalones directamente. Tengo una hora libre antes del almuerzo.

—Quinn.

Lori agravó la voz, utilizando un tono que Quinn sospechaba empleaba con sus empleados.

—Muy bien, cenaremos antes. Desgraciadamente, esta noche tengo un compromiso. ¿Te parece que lo dejemos para mañana?

—¿Tan pronto?

—Sí —contestó sin más.

No tenía sentido prolongar la decisión durante más tiempo. Y, francamente, él no podía esperar.

—Muy bien.

Sonrió al percibir cierta vacilación en su voz. Le emocionaba que se pusiera nerviosa, que no le viera solamente como a un viejo amigo con el que iba a acostarse porque con él se sentía cómoda y segura. Quería que hubiera pasión y emoción.

—¿A qué hora? —preguntó Lori.

Quinn ni siquiera se molestaba en intentar memorizar su agenda. Jamás había conseguido recordarla, y sabía que jamás lo conseguiría.

—A las seis y media.

—Muy bien, quedamos en tu oficina.

—No, porque yo no estoy…

—Escucha, Quinn, no tengo ningún interés en pasarme la tarde sentada en el sofá de mi casa, vestida y con tacones, esperando que te acuerdes de nuestros planes. Nos veremos en tu oficina.

—Muy bien, de acuerdo.

Lori colgó el teléfono sin añadir nada más, dejando a Quinn con la mirada fija en el letrero del restaurante durante algunos segundos de estupefacción.

—Es imposible que olvide esta cita —dijo para sí—. Estaré con todas las alarmas encendidas.

Todavía se estaba preguntando qué demonios significaba esa frase cuando llegó minutos después a la oficina. Una cita más con Tessa y disfrutaría de su aventura con Lori Love durante lo que esperaba fuera una larga temporada.

Lori salió de debajo del coche y se limpió las manos en un trapo.

—Joe —llamó mientras se levantaba y se estiraba—. ¿Te importa quedarte solo unos minutos? Tengo que ir a hacer un recado.

En cuanto Joe levantó el pulgar en señal de aprobación, Lori salió del taller para dirigirse al local de su agente inmobiliario. Mientras caminaba por la acera, se daba cuenta de lo bien que se sentía enfrentándose por fin a algo. Llevaba mucho tiempo siendo demasiado pasiva, dejando que pasara la vida. Comenzaba a asumir el control de pequeños detalles de su vida. Por fin. A lo mejor aquel era el inicio de una verdadera existencia.

—No parece que tenga muchas probabilidades —musitó Lori para sí, pero sonreía cuando abrió la puerta de la pequeña oficina de la calle principal—. ¡Hola, Helen! —saludó a la mujer rubia que había al final de la habitación.

Helen Stowe alzó la mirada del café que se estaba sirviendo.

—¡Eh, Lori! ¿Qué puedo hacer por ti?

—Solo venía a hacerte un par de preguntas. ¿Qué tal te va? Pensaba que ibas a quedar con Molly y conmigo en The Bar la semana pasada.

Helen se encogió de hombros, se sentó tras su escritorio y le hizo un gesto a Lori para que ocupara la silla que tenía frente a ella.

—He estado muy ocupada.

—El viernes nos dejaremos caer por allí. ¿Por qué no vienes?

—¡Oh! —Helen pestañeó con fuerza—. Yo no… me gustaría, pero yo…

—Helen —Lori suspiró—, ¿has roto con Juan?

Juan era el camarero y el encargado de The Bar. Y también tenía diez años menos que la recientemente divorciada Helen.

—No —contestó con un trémulo suspiro—. Él…

Una gruesa lágrima escapó de sus ojos y comenzó a rodar por su mejilla dejando tras ella un rastro de rímel.

—¡Oh, Helen!

—¡Me dijo que estaba cansado de ocultar nuestra relación! Que me avergonzaba de él, ¡pero no es cierto! Es solo que… —aquella solitaria lágrima fue solo la primera de otras muchas.

A Lori se le cayó el alma a los pies al ver tan triste a su amiga.

—Lo siento mucho, Helen.

—La culpa es mía —respondió mientras abría el cajón del escritorio para sacar una caja de pañuelos de papel—. No debería haber empezado a salir con él. No comprende lo que significa para una mujer de más de cuarenta años salir con un hombre más joven —se inclinó hacia delante—. ¿Sabes que incluso hay una palabra para definirnos? A las mujeres como yo nos llaman «asaltacunas».

—Sí, ya lo he oído.

—¡Es humillante!

—Bueno, también puede ser algo muy moderno eso de salir con un chico más joven.

—¿Moderno? —chilló Helen—. ¿Sabes lo que diría la madre de Juan si se enterara? Lleva años detrás de él, diciéndole que empiece a tener hijos. Si apareciera con una vieja como yo, probablemente llamaría a un sacerdote para que le practicara un exorcismo.

—Helen… —dijo Lori suavemente.

Helen se sonó la nariz e hipó desolada.

—¿Te gusta Juan?

Helen volvió a arrugar el rostro y Lori comprendió cuál era la respuesta.

—Si de verdad te gusta, ¿no crees que deberías darle una oportunidad a vuestra relación? ¿Que deberías darle a Juan una oportunidad?

Helen negó con la cabeza mientras las lágrimas continuaban fluyendo.

—Mi marido me dejó, Lori. Me dejó después de veinte años de matrimonio. No puedo volver a pasar por una cosa así, y cualquiera se apostaría el cuello a que Juan me abandonará dentro de unos años. ¡Pero si estoy a punto de tener la menopausia y él probablemente ni siquiera sabe lo que significa esa palabra!

Lori suspiró.

—Es muy buena persona.

Helen irguió la espalda y tomó aire, haciendo temblar su impresionante escote.

—Sí, claro que lo es. Y por eso no voy a atarle a una vieja urraca como yo.

Aunque cuando pensaba en una vieja urraca jamás imaginaba a mujeres con tacones, minifaldas y bien dotadas, Lori asintió. Probablemente, la madre de Juan tampoco aprobaría los tacones y el escote. Era una mujer chapada a la antigua que tenía ideas muy conservadoras sobre las mujeres, sobre todo si salían con su hijo.

—Ahora voy a lavarme un poco —anunció Helen—, y cuando vuelva, hablaremos de lo que necesitas.

Vaya, eso sonaba muy oficial. Lori estuvo observando las fotografías de las propiedades disponibles en la zona hasta que Helen regresó con la nariz enrojecida, colorete en las mejillas y la mascarilla de ojos respuesta.

—Dime, Lori Love, ¿qué puedo hacer por ti?

—En realidad, no vengo a comprar nada, pero quiero preguntarte por el terreno de mi padre.

—¿Sí?

—Chris Tipton me ha llamado varias veces porque está interesado en comprar ese terreno, y el lunes me llamó un hombre al que no conocía. ¿Se ha puesto alguien en contacto contigo?

—Desde luego. Pero como me dijiste que no tenías interés en hablar siquiera de ello, no te he llamado.

—Me parece bien. Pero estoy empezando a preguntarme a qué viene de pronto tanto interés. ¿Quién más ha preguntado por ese terreno?

—Espera un momento —Helen giró la silla hacia un archivador y buscó hasta encontrar una carpeta que sacó del cajón—. Aquí lo tenemos. El mes pasado llamó alguien de una empresa llamada Anton/Bliss Developers, y en primavera recibí una llamada de The Valiant Group. Además de… Veo que tengo una nota porque la semana pasada llamó también alguien para preguntar, pero no dejó ningún dato. Los otros dos dejaron sus números de teléfono y me pidieron que los llamara si mostrabas algún interés en vender. ¿Quieres que llame?

—No —contestó Lori rápidamente—. ¿Pero podrías pasarme sus nombres y sus números de teléfono?

—No pretenderás hacer la venta por tu cuenta, ¿verdad? Porque, sinceramente, ambas son compañías muy importantes y, tanto si lo haces a través de mi inmobiliaria como si no, te recomendaría que consultaras con un abogado y…

—Ahora mismo no estoy interesada en vender. Pero comienzo a preguntarme si en esas tierras no habrá un pozo de petróleo o algo parecido. ¿Has oído comentar algo?

Helen se encogió de hombros.

—Nada en absoluto. Mantendré los oídos bien abiertos, pero es un paraje precioso y en esta zona hay mucha gente con dinero.

—Sí…

Pero su padre había comprado aquel terreno por menos de setenta mil dólares. También entonces era un paraje precioso y había mucha gente adinerada por la zona.

Helen le tendió un papel con la información que le había pedido.

—Gracias. Si alguna vez me decido a vender, tendré que saber el valor que tiene el terreno para esa gente.

—¿Por qué no lo vendes, Lori? Tu padre ya no está y, si no me equivoco, nunca tuviste ningún interés en ocuparte del taller, ¿verdad?

—Yo solo… —Lori negó con la cabeza. En aquel momento, no le apetecía pensar ni en sus sueños ni en sus temores y sus problemas de dinero—. Es complicado.

—Muy bien —Helen le palmeó la mano. Su sonrisa transmitía comprensión y quizá también pena. Genial—. Si aparece algún otro comprador, te llamaré. Y si averiguas algo, no dejes de informarme.

—Trato hecho. Y tú piensa un poco más en lo de Juan, ¿de acuerdo?

Helen la fulminó con la mirada, pero Lori no permitió que eso la afectara mientras corría de nuevo hacia el taller. Pro fin tenía algo, una pista. A lo mejor no tenía nada que ver con lo que había ocurrido diez años atrás, pero continuaba teniendo un misterio que resolver.

Un misterio y una aventura. Casi podía decir que comenzaba a disfrutar de una vida auténtica.

Capítulo 6

La piel azulada de Jamal se oscurecía bajo su atenta mirada. Amy sintió que se le aceleraba la respiración y apretó la toalla. Apenas acababa de acostumbrarse al hermoso azul zafiro de su piel y ya estaba comenzando a oscurecerse, adquiriendo un tono más cercano al cielo del anochecer.

—¿Estás bien? —preguntó.

Jamal recorrió su cuerpo con la mirada. Amy todavía estaba húmeda después del baño. La diminuta toalla con la que se tapaba ocultaba apenas la parte superior de sus muslos.

—Estoy excitado —contestó con aquella franqueza que le caracterizaba.

—¡Ah! Ya lo veo. En tu planeta es difícil ocultarlo —rio nerviosa y señaló después hacia el cuarto de baño de la nave—. Yo ya he terminado.

—¿Ahora me toca a mí? —alzó la mirada y cuando se encontró con la de Amy, esta jadeó.

Sus pupilas se habían dilatado hasta adquirir una forma felina. Jamal alargó la mano hacia el botón de sus pantalones.

Amy no podía dejar de mirarle y cuando abrió la tela, el corazón le dio un vuelco. Sí, estaba excitado. Tenía un miembro muy grande. De color azul y con pequeñas protuberancias a lo largo. Enervado, le dirían en la Tierra, para dar más placer.

La toalla de Amy cayó al suelo y Jamal comenzó a ronronear.

Lori cerró el libro en su cuento favorito y se abanicó con él. Le resultaría terriblemente embarazoso llegar excitada a la cita con Quinn. O a lo mejor no.

Miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea de su oficina. Quinn llevaba ya veinte minutos de retraso, pero Lori, y también su secretaria, habían asumido ya que no llegaría antes de las siete. La mujer, Jane, había esperado a que Lori llegara para marcharse.

—Le he dejado un mensaje en el móvil —le había explicado—. Probablemente llegue alrededor de las siete. Si hace planes con el señor Jennings, tendrá que contar siempre con una media hora de retraso.

—Sí, ya lo he hecho —había contestado Lori.

La fría expresión de la mujer había cambiado al instante.

—Un movimiento inteligente. Hay revistas en el…

—Me he traído un libro para leer.

Jane había arqueado entonces las cejas.

—Muy sensato por su parte. Tienen reserva en el restaurante para las ocho menos diez. Que disfrute de la velada.

Pasó al menos otro minuto antes de que Lori oyera el inconfundible sonido de la puerta de un coche al cerrarse. Guardó el libro en el bolso, se levantó y se alisó la falda. Antes de que terminara la noche, probablemente aquel vestido de lino gris estaría completamente arrugado, pero le encantaba. Lo había encontrado rebajado y, además, combinaba perfectamente con los zapatos rojos. Lori no podía permitirse el lujo de comprar otro par de zapatos para una cita y, en cualquier caso, no creía que Quinn se hubiera fijado en ellos la primera vez. Estaba ajustándose el escote del vestido cuando la puerta se abrió.

El escote estaba ya en su posición original en el instante en el que Quinn entró en la oficina con el teléfono pegado a la oreja. El propio teléfono de Lori comenzó a sonar, pero el sonido se interrumpió al tiempo que Quinn cerraba su teléfono y exclamaba:

—¡Lori!

—Hola, Quinn.

—Lo siento. He perdido la noción del tiempo.

—Lo sé.

Incluso en el caso de que hubiera estado enfadada con él, su enfado habría desaparecido en ese preciso instante. El pánico había desaparecido de la mirada de Quinn en cuanto la había fijado en su escote. Después, continuó descendiendo por sus caderas y sus piernas hasta llegar a los zapatos.

—¡Guau!

Lori sonrió.

Quinn alzó la mirada, más lentamente en aquella ocasión, hasta que sus ojos se encontraron.

—¡Dios mío, Lori!

—¿Qué? —preguntó Lori fríamente, sin dejar que su sonrisa se desbocara—. ¿Ocurre algo malo?

—No, sencillamente, me alegro de no estar comiendo en este momento, eso es todo. Me habría vuelto a atragantar.

Lori se echó a reír, y no fue consciente de que Quinn se estaba acercando hasta que sintió su mano sobre la suya. Abrió los ojos como platos justo en el instante en el que Quinn se inclinaba para darle un beso en la mejilla.

—¡Oh! —exclamó.

Era demasiada la información que acababa de llegarle en un momento. El calor que emanaba de Quinn, el olor de su champú, el roce de su mejilla contra su piel. Y el tacto de sus labios. Se apartó para no correr el riesgo de abalanzarse sobre él.

—Estás increíblemente guapa —la alabó Quinn con naturalidad, como si no fuera la primera vez que un hombre le decía algo parecido—. ¿Estás lista para que nos vayamos?

—Sí, estoy lista —y más que lista.

Estaba preparada incluso para saltarse la cena. El libro que estaba leyendo era bueno, pero Quinn era todavía mejor. Los pantalones grises le sentaban perfectamente, realzaban de una forma maravillosa la delgadez de sus caderas. Y la camisa de color azul mostraba la anchura de sus hombros.

—Lo siento —volvió a decir Quinn.

Alargó la mano para tomar la chaqueta del traje que había dejado en un perchero. La camisa se tensó y volvió a aflojarse antes de quedar oculta bajo la chaqueta. Quinn sacó una corbata del bolsillo y procedió a ponérsela delante de ella. Como si se hubieran despertado juntos. Como si acabaran de acostarse juntos.

Lori se moría por acostarse con él.

Quinn miró el reloj.

—Será mejor que nos vayamos.

Si hubieran estado en uno de los libros que tanto disfrutaba, Lori habría puesto fin a todo lo relacionado con la cena. Se habría bajado la cremallera del vestido y se habría quitado las bragas y el sujetador a juego. Le habría dicho que quería que la comiera. Que la comiera rápido y en ese mismo instante.

Pero ella era Lori Love, mecánica, y no tenía las agallas que se necesitaban para confesar lo que realmente quería, aún a sabiendas de que aquel era el objetivo de aquella cita. Era patético.

A lo mejor debería renunciar. Si…

Quinn deslizó la mano por la parte superior de su brazo, dejando sobre él un rastro de fuego.

—¿Nos vamos?

Lori era incapaz de hablar. Tenía la garganta atenazada por los deseos y las demandas no expresadas. No podía decir lo que realmente quería, pero ¡Dios santo!, realmente lo deseaba. Lo quería solo para ella, para nadie más. Así que tomó el brazo que Quinn le ofrecía y se dirigió con él hacia la puerta.

Quinn tampoco pronunció una sola palabra. La llevó hasta un coche gris plateado que había aparcado muy cerca de la puerta. Lori miró el coche y sintió que el cuerpo volvía a amoldarse a su piel. Aquel era un terreno que conocía. Se le abrió la garganta.

—Bonito coche.

Quinn miró el Audi A6 como si fuera la primera vez que lo veía.

—Supongo que sí. Tiene tracción a las cuatro ruedas.

—¡Ah! Por supuesto.

Quinn no hizo ningún otro comentario sobre los caballos o las prestaciones del coche. El coche le llevaba a donde quería y eso era todo. Todo en su vida funcionaba como un simple medio que le permitía desarrollar su verdadera pasión.

Lori se preguntó de pronto si Quinn no habría salido directamente de la cabeza de Zeus, porque, desde luego, tenía muy poco que ver con sus padres. El señor Jenning tenía una tienda de alimentación y la señora Jennings era un ama de casa que no se andaba con tonterías, como digna hija de ranchero. Quinn procedía de una familia que conducía camionetas de motores enormes y grandes neumáticos. Gente que jamás soñaba con nada que no fuera tener más hectáreas de tierra que las que habían poseído sus padres. Eran gente como ella.

Pero Quinn era diferente. Un hombre pulido por el flujo constante de los sueños que jamás se había prohibido.

Cuando se sentó en el asiento del conductor y sonrió, a Lori volvió a cerrársele la garganta. Rebosaba hasta tal punto de deseo que por un instante pensó que iba a gritar. Quería acostarse con él, de eso no tenía ninguna duda. Pero a lo mejor quería algo más que eso. Quería que parte de aquel resplandor impregnara su piel desnuda, quería sentirse como se sentía cuando era más joven.

Su resplandor había desaparecido y la única opción que le quedaba era disfrutar del de Quinn.

El vino llegó como un regalo de un dios compasivo. O como si Quinn lo hubiera pedido cuando ella estaba mirando la carta y preguntándose si realmente se acostarían aquella noche. Evidentemente, el camarero había llegado y se había ido sin que lo notara siquiera. Y casi se alegraba, porque en aquel momento podía disfrutar del inesperado alivio de contar con toda una botella de vino para darse valor.

Todo aquel asunto apenas le había parecido ligeramente amenazador cuando Quinn continuaba siendo un ratón de biblioteca siempre absorto en sus cosas. Pero aquel carácter distraído parecía haber desaparecido en el momento más inoportuno. Y cada vez que levantaba los ojos de la carta, Lori veía los ojos castaños de Quinn fijos en ella, sin moverse, y sin que la sombra de algún pensamiento distante los oscureciera.

—¿Por qué me miras? —le preguntó.

—Estamos en una cita.

Lori le observó entonces mientras abría la botella de vino y servía el dorado líquido en sendas copas.

—¿Siempre eres tan atento en tus citas?

Cuando Quinn sonreía, se formaban arrugas alrededor de sus ojos.

—Probablemente, no. Pero estoy intentando conocerte. Y para ello necesito toda mi capacidad de concentración.

Lori cambió de postura.

—Soy una mujer muy simple.

—Lo dudo —bajó la mirada hacia el escote que minutos antes Lori estaba intentando subir—. Eres una mujer muy compleja.

—Sí, claro, soy profunda y misteriosa. Un auténtico enigma.

—Mmm —Quinn la miró con los ojos entrecerrados—. Tengo la sensación de que estás intentando parecer divertida.

—¿Intentándolo?

—Pero, en realidad, eres todo un misterio.

Lori arqueó una ceja, irritada por aquel escrutinio.

—¿Un exótico bocado de las clases bajas, Quinn?

La sonrisa de Quinn desapareció.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada.

Nada, excepto que ella no tenía nada de misterioso. Era una chica como otra cualquiera, atrapada en su pueblo de origen y sin posibilidad de ir a ninguna parte.

—Como esta es nuestra primera cita, prefiero ignorar lo que acabas de decir. Pero no pienses que no te estoy prestando atención. Ya hablaremos de todo esto más adelante.

Lori negó con la cabeza.

—En una aventura como esta, no hay nada de lo que hablar. Es como un recipiente vacío.

—Mm —Quinn volvió a sonreír, y volvió también el brillo de deseo a su mirada—. A mí me pareces demasiado cálida y dulce para ser un recipiente vacío.

Lori resistió las ganas de volver a colocarse el escote.

—Y ahora, volvamos a esos temas sobre los que no quieres hablar —la presionó Quinn—. He estado pensando en ti, Lori Love. ¿A qué ha venido ese cambio de los tacones y los vestidos?

—Soy una mujer.

El vino le caldeaba los músculos y aliviaba parte de la tensión. Era una mujer. Y era suave y cálida.

—¿Ese cambio tiene algo que ver con los libros que escribe Molly?

El vino pareció retroceder, mostrándose traicionero y poco digno de confianza en cuanto a su capacidad para infundirle coraje se refería. Lori tragó una vez más para evitar atragantarse por culpa del pánico.

—¿Le has hablado de nosotros? ¿Y qué ha dicho? No tendría que haberte contado nada.

—No, no se lo he dicho. Pero mi hermana me comentó el otro día que te gustaban sus libros.

—Mejor.

—¿Por qué?

Fue entonces Lori la que se dedicó a analizarlo. Era un hombre atractivo y sexy, con imagen de intelectual. Tenía las manos tan elegantes que le entraban ganas de agarrarle una y acariciársela en ese mismo instante. De deslizar un dedo en el interior de su boca, solo para excitarse y excitarlo. Pero no podía hacerlo si pensaba en él como el hermano mayor de Molly. Quinn era, simple y llanamente, un objeto sexual. Y estaba esperando una respuesta.

—De esta forma todo es más excitante —se obligó a decir. Le vio fruncir el ceño—. Una aventura secreta. Discreta. Y perversa.

—Perversa —repitió Quinn sin mover apenas los labios.

—Sí.

Que el cielo bendijera al vino que le había soltado la lengua, porque la chispa de interés que apareció en los ojos de Quinn provocó un estallido de fuegos artificiales de lujuria.

—Yo tampoco tengo ningún interés en contarle nada a mi hermana.

—¿Qué hermana?

Quinn echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, mientras Lori pensaba en lamer aquel cuello bronceado.

En aquel momento se acercó un hombre, interrumpiendo sus fantasías.

—¡Quinn! —le saludó sorprendido. Le tendió la mano—. ¿Cómo estás? —preguntó con un fuerte acento de Texas.

—¡Muy bien! Lori, te presento a Bill Adkinson. Es el propietario de una de las empresas más importantes de la ciudad.

Lori le estrechó la mano e intentó escuchar educadamente la conversación entre los dos hombres. Pero su mente estaba atrapada en una inesperada idea.

A lo mejor debería utilizar a Quinn para algo más que para el sexo. A lo mejor podía utilizarle para averiguar por qué había tanta gente interesada en su terreno.

—Siento la interrupción —se disculpó Quinn, haciéndola consciente de que su amigo se había marchado.

—No te preocupes. Me ha parecido una conversación interesante.

Quinn sonrió.

—¿De verdad? Porque parecías un poco distraída.

Mientras reía, Lori pensó en la forma de abordar el tema.

—Por cierto, ¿conoces a Chris Tipton? Iba conmigo al instituto y tengo entendido que se ha convertido en un constructor importante.

—Sí, tiene una empresa constructora, Tipton & Tremaine.

—¿Has trabajado para ellos?

Quinn negó con la cabeza. Justo en ese momento les llevaron la ensalada.

—La mayor parte de mis clientes son propietarios particulares. Las grandes constructoras no muestran demasiado interés por el diseño. A mí me gusta más partir de cero.

Pues era una lástima.

—Entonces, ¿nunca trabajas con ese tipo de constructoras?

—Trabajé para algunas cuando estaba empezando. Es una manera de darse a conocer. Pero ahora solo hago algunos proyectos con Anton/Bliss. Hacen un trabajo muy interesante en urbanizaciones pequeñas de lujo.

Anton/Bliss. Aquel era uno de los nombres que le había pasado Helen. ¡Bingo!

—¿Y ahora mismo estás trabajando para ellos? —mordió una hoja de espinaca e intentó parecer natural.

—No, ahora mismo no —contestó, y la burbuja de esperanza que había crecido en su pecho explotó—. Ahora mismo estoy muy ocupado con la construcción de una docena de edificios. Los veranos son un auténtico infierno. Además, está el proyecto de mi casa, que me está llevando más tiempo del que pensaba y… —bajó la mirada hacia su pecho—. Eh… ¿Lori?

—¿Umm?

Bueno, ¿qué esperaba? ¿La gran revelación de que estaba trabajando en un proyecto secreto para Anton/Bliss relacionado con el terreno que había heredado de su padre?

Quinn se aclaró la garganta.

—Se te ha caído una gota de aliño.

Preocupada por la posibilidad de haber echado a perder su vestido, Lori bajó la mirada y descubrió que, afortunadamente, el lino estaba a salvo. Pero tenía una gota de miel justo en el principio del escote que comenzaba a deslizarse hacia el valle de sus senos. Lori la atrapó con el dedo, se llevó el dedo a los labios y lo lamió antes de darse cuenta de que estaba en un restaurante elegante, y no en The Bar.

—¡Uy! —exclamó, con el dedo todavía en la boca.

Alzó la mirada hacia Quinn, pensando que debería disculparse, pero su expresión la dejó paralizada.

Quinn observaba su boca con los párpados entrecerrados y los ojos encendidos. Cuando se sacó el dedo de la boca, entrecerró los ojos todavía más. Lori se humedeció los labios y le vio presionar los suyos. Cuando se secó la mano en la servilleta, Quinn clavó la mirada en su escote.

Lori se olvidó por completo de Anton/Bliss y decidió que sería mejor que se concentrara en comer. Y rápido.

Dios santo, Lori Love era un objeto sexual. ¿Quién podría habérselo imaginado?

El escote del vestido descendía hasta un lugar muy interesante, mostrando el inicio redondeado de sus senos y conduciendo al cerebro de Quinn a un intenso análisis que le permitiera adivinar si llevaba sujetador o no. Si llevaba, debía de ser minúsculo, y Quinn estaba loco por saber qué aspecto tendrían sus senos sin él.

Aun así, consiguió mantener la conversación durante toda la cena y contestar a todas las preguntas que le hizo Lori sobre las ciudades que había visitado en Europa. Pero al cabo de un rato, Lori se excusó para ir al cuarto de baño y Quinn tuvo que enfrentarse a la visión de su caminar y de aquellos tacones rojo sangre marcando la dirección de sus pálidas y delicadas pantorrillas. Sus muslos serían más blancos todavía. Y su trasero…

—Muy bien —tomó aire.

Había llegado el momento de recuperar la compostura si no quería pasarse excitado todo el postre.

Pero, maldita fuera, Lori estaba preciosa.

Si él fuera una persona razonable interpretaría aquella situación como lo que era: un regalo que le había caído, literalmente, en el regazo. Pero necesitaba saber el motivo de todo aquello. ¿Por qué él? ¿Por qué en aquel momento? Lori no había contestado a la pregunta sobre los libros de Molly.

Quinn cruzó los tobillos y se inclinó sobre la mesa para ver el bolso de color rojo que Lori había dejado en el suelo. Aquello le indicaba que, aunque temporalmente pareciera una de las protagonistas de Sexo en Nueva York, Lori no se comportaba como si lo fuera. No se había llevado el maquillaje al cuarto de baño. Mejor para él. Le gustaba el tono rosado de sus labios. Era casi un alivio después de las capas de brillo que Tessa llevaba siempre. Y ni siquiera con sabor a chicle ni nada parecido. Solo una substancia pegajosa.

Antes de sentarse, había visto el lomo del libro que Lori llevaba en el bolso y, aprovechando que ella no estaba, no pudo resistir la tentación de sacarlo para verlo.

Sí, era uno de esos libros. Literatura erótica, según Molly. Quinn esbozó una mueca al ver los impresionantes pectorales del hombre que aparecía en la cubierta. Buscó el nombre de la autora. Afortunadamente, no era Holly Summers, el pseudónimo que utilizaba su hermana.

Con los ojos abiertos de par en par, leyó rápidamente el resumen del primer cuento.

—¡Vaya!

Una sencilla bibliotecaria contrata a un detective privado para que investigue su pasado. Pero el expolicía se niega a que le pague en dinero y exige un tipo de prestaciones mucho más íntimas a cambio de las numerosas y duras horas que ha dedicado a su trabajo.

Parpadeando, Quinn leyó el resumen de las otras cuatro historias y no hubo una sola de ellas que no le dejara impactado. Siempre había estado encantado con el éxito de Molly como escritora, pero había evitado conocer los detalles sobre su trabajo. Evidentemente, había sido lo más sensato. Por lo menos, era un respiro saber que su hermana no había escrito ninguno de aquellos relatos.

Abrió el libro y comenzó a leer. Estaba en medio de la página tres cuando una mano le arrebató el libro a la velocidad del rayo.

—¿Qué haces? —siseó Lori.

—Investigar.

—¿Investigar?

—Cuando te he preguntado por los libros, no has contestado.

Lori le fulminó con una mirada láser, volvió a guardar el libro en el bolso y se sentó.

—Esa era una forma de insinuar que deberías dejar el tema.

—Pero no lo he dejado. Quiero saber a qué viene todo esto.

—¿Todo el qué?

—Lori…

Lori bajó la mirada hacia la mesa. Tenía las puntas de las orejas rojas. Se agarraba las manos sobre el mantel y los nudillos estaban cada vez más pálidos. Al verla, Quinn se sintió como un auténtico estúpido.

—Lo siento.

Lori se limitó a negar con la cabeza. ¿Estaba llorando? ¿Qué le había dicho él que pudiera hacerla llorar?

Alargó la mano por encima de la mesa para posarla sobre sus manos.

Cuando Lori alzó la mirada, su expresión era de determinación. Tenía el semblante rojo, pero no había lágrimas en sus ojos.

—Yo nunca…

A Quinn se le cayó el estómago a los pies, dejando un vacío que absorbió el aire de sus pulmones.

—¿Estás diciendo que…? —se inclinó hacia ella—. Lori, ¿eres virgen?

—¡No! Dios mío, no. ¡Dentro de dos meses cumplo treinta años!

El estómago de Quinn volvió a su lugar, aunque un tanto debilitado por aquel inesperado viaje.

—Pero has dicho que… Bueno, quiero decir. No es que no me hubiera sentido honrado si…

—No es eso. Es que en realidad yo nunca… Hay algunas cosas que quiero experimentar y… No sé cómo decir esto, de verdad, no lo sé —miró nerviosa a su alrededor.

Quinn le sirvió la última copa de vino y la observó mientras la bebía a toda velocidad. La crema del postre llegó servida en un recipiente de cerámica con forma de pez. A Quinn se le escapaba por completo qué demonios podía significar eso. Estaba demasiado ocupado analizando a Lori y sus balbuceos.

Lori cerró los labios alrededor de una de las frambuesas que decoraban el plato. Una gotita de zumo rojo escapó de sus labios, pero la atrapó inmediatamente. Tenía una lengua maravillosa, pensó Quinn.

—¿Es que nunca has tenido un orgasmo? —aventuró al final.

La mirada firme de Lori pareció darle la respuesta, pero al cabo de unos segundos, inclinó la cabeza y le miró con extrañeza.

—No creo que sea eso —miró a su alrededor y continuó susurrando—. Sí, he tenido orgasmos. Pero, en cierto modo, un orgasmo solo es un orgasmo.

Entonces le tocó a Quinn mirarla con extrañeza, y tuvo la sensación de que lo estaba haciendo muy bien.

—No sé qué quieres decir.

—¡Y yo tampoco, maldita sea! —sonrió por fin, Quinn comenzaba a echarlo de menos—. Pero si me ayudas a averiguarlo, te prometo que me aseguraré de que merezca la pena.

—Trato hecho —contestó rápidamente Quinn, antes de que Lori pudiera retractarse—. Ahora, háblame de esos libros.

—No.

—Vamos, Lori. Vamos a acostarnos. ¿No es eso más íntimo que hablar de unos libros?

—No, claro que no —apartó las manos y se cruzó de brazos—. Me estás preguntando por mis fantasías sexuales y ni siquiera nos hemos besado.

—No nos hemos besado, pero sabemos que vamos a ser amantes. ¿Eso no tiene menos importancia para ti?

Lori alargó la mano hacia la copa, pero cuando vio que estaba vacía, se pasó la mano por el pelo. Parpadeó, apartó la mano de sus rizos y volvió a tocárselos.

—Será mejor que me lo digas, Lori, o es posible que lea una historia equivocada y aparezca en tu casa con una jeringuilla y un disfraz de conejo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Lori en voz tan alta que varias cabezas se volvieron en su dirección.

Quinn arqueó las cejas y comenzó a moverlas hasta que Lori soltó una carcajada. Al final, tuvo que apoyar la cabeza en la mesa para intentar recobrar la compostura.

Quinn hizo un gesto amistoso a las personas que continuaban observándolos, mientras Lori intentaba recuperar la respiración.

—¿Una jeringuilla? —graznó.

—¿Entonces, lo del disfraz de conejo te parece bien?

—¡Ya basta! —le suplicó Lori—. Me vas a arruinar el maquillaje.

Aprovechándose de su incapacitación temporal, Quinn alargó la mano para quitarle el libro.

—Dame solo una pista. Un título. Un cuento.

Lori tomó aire y dejó escapar un largo suspiro. Volvió a inhalar lentamente, dejando a Quinn esperando, hasta que al final, renunció.

—El número uno y el número cuatro.

Quinn bajó la mirada.

—Pero el primero es sobre un extraterrestre.

—Lo sé.

—Y yo soy humano.

Lori alzó la cabeza y le fulminó con la mirada.

—¡Por el amor de Dios, Quinn! Lo único que le diferencia de un ser humano es que es azul. En todo lo demás es igual. Nunca tienen tentáculos ni nada extraño, bueno, a veces, sí. Pero el protagonista de esta historia es normal.

—Muy bien, el uno y el cuatro.

Y agradeció que la dulce Lori no hubiera mencionado la historia número dos, porque trataba de una mujer, un hombre y el mejor amigo del segundo. Quinn no estaba dispuesto a pasar por nada parecido, ni siquiera por Lori.

Les llevaron la cuenta y en cuanto Quinn pagó, Lori se enderezó y asintió.

—Muy bien, ¿en tu casa o en la mía?

Quinn se reclinó en la silla.

—¿Perdón?

—¿Dónde vamos a hacerlo?

—«¿Dónde vamos a hacerlo?». Desde luego, sabes como conseguir que un hombre se sienta realmente especial.

Lori cerró los ojos y arrugó la frente.

—Lo siento —sacudió las manos delante de su rostro, como si lo tuviera cubierto de telarañas—. No sé cómo hablar de lo que vamos a hacer. Me siento un poco rara y, no pretendo ser brusca, pero me gustaría acabar cuanto antes.

Cuando abrió los ojos, Quinn todavía parecía estar intentando averiguar si se sentía ofendido, sorprendido o divertido.

—Quinn, lo siento. Sé que estoy siendo muy brusca, pero necesito superar esta primera vez, ¿lo entiendes? —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Me estoy convirtiendo en un monstruo.

—Y yo me siento como si fuera una mujer de un harén a la que llama el sultán para disfrutar con ella de los últimos placeres.

—Relato número cinco —susurró Lori.

—Exactamente. ¿Me preparo entonces para usted, mi ama?

—¡Dios mío!

Lori se levantó de golpe, se meció ligeramente sobre aquellos tacones que no estaba acostumbrada a llevar, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Quinn agarró el bolso y el libro y la siguió.

—¿Lori?

Tardó algunos segundos en encontrarla. Estaba en la esquina de la siguiente calle, de cara a su coche, justo en el borde del círculo de luz que proyectaba una farola. Mientras Quinn la miraba, se quitó primero un zapato y después el otro. Se volvió hacia él y alzó los zapatos con un gesto de derrota.

—Esto no se me da nada bien.

—Sería un poco extraño que se te diera bien.

Lori se limitó a negar con la cabeza.

A pesar de sus grandes planes, la necesidad que tenía Quinn de levantarla en brazos, besarla y llevarla a su casa y a su cama era casi insoportable. Normalmente, Lori era una mujer fuerte y segura, pero en aquel momento, parecía tan frágil como el cristal. ¿Y por qué eso le resultaba tan excitante? ¿Tendría que ver con alguna fantasía primitiva relacionada con salvar a la damisela en peligro? ¿En qué siglo vivía?

Un golpe de viento ondeó la falda de Lori y revolvió sus rizos.

—Lori, lo único que buscamos con todo esto es que tú disfrutes. Se supone que tiene que ser algo excitante y frívolo. Pero tengo la sensación de que esta noche estás pensando demasiado.

—Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo. No quiero que seas otra persona. Quiero que seas tú misma.

Lori abrió los brazos con un movimiento tan brusco que estuvo a punto de golpearle con los zapatos.

—¡No quiero seguir siendo yo misma! ¿No lo entiendes? En eso precisamente consiste todo esto.

—Ahora lo entiendo.

Su frustración ahogaba su anterior fragilidad, pero Quinn continuaba deseando acariciarla. Se guardó el libro en el bolsillo de la chaqueta y alargó la mano para animarla a acercarse.

—Pero yo quiero hacer esto contigo precisamente porque eres tú. Me parece bien que estés buscando otras facetas diferentes de ti misma, pero no quiero que juegues a ser otra persona.

Lori alzó la barbilla.

—¿Y si esa otra persona lleva un vestido de animadora?

—Eh… bueno, en ese caso, podríamos hablarlo.

Lori se echó a reír, pero las risas cedieron cuando Quinn la presionó ligeramente hacia él, y no se detuvo hasta que pudo sentir el calor de su cuerpo a menos de un milímetro del suyo.

Deslizó entonces la mano por sus rizos, dejando que estos se enredaran entre sus dedos.

—Nunca te había tocado el pelo.

Lori parpadeó.

—Claro que sí. La vez que me atacaste con un gorro de lana.

—Pero no de esta forma. Aquello no fue una verdadera caricia. Me gustan tus rizos. Y creo que yo también les gusto.

—Les gusta cualquier cosa, ramas y arbustos incluidos. Si fuera tú, no me sentiría halagado.

Cuando deslizó el dedo por su sien, la sonrisa irónica de Lori desapareció. Se estremeció y cerró los ojos. A pesar de la advertencia de Lori, Quinn se sintió halagado.

—Lori —se inclinó hacia delante y presionó los labios contra los suyos en un delicado beso.

—¿Mm?

Lori inclinó la cabeza, invitándole a besarla otra vez, y Quinn la besó. ¿Por qué no iba a hacerlo? Y aunque fue un beso tan delicado como el primero, todos sus nervios se tensaron al sentir el suspiro de Lori contra sus labios. El corazón le latía con fuerza. Había estado a punto de decir algo, algo importante.

Muy bien.

—Lori, esta noche no vamos a acostarnos.

—¿Umm?

Cuando se inclinó un poco más, rozó con los senos la camisa de Quinn.

Aquel parecía un triste lugar para detenerse, de modo que Quinn salvó los milímetros que los separaban y sintió por primera vez el cuerpo firme y fuerte de Lori contra él. La electricidad fluyó por su cuerpo como si fueran hilos de hierro candente. Tanto si el sexo iba a ser inminente como si no, no tenía ningún motivo para no acariciarla.

Así que la besó otra vez. En aquella ocasión, fue un verdadero beso, un beso que le pedía que abriera la boca y le permitiera entrar. Y Lori lo hizo.

Quinn jamás había imaginado a qué podía saber Lori, así que no sabía por qué le sorprendió su sabor. Pero sí, le sorprendió que fuera justo el sabor adecuado, un sabor dulce y sexual, y el más femenino que había probado jamás.

Quinn no se molestó en resistir la tentación de volver a tocarla. Moviéndose lentamente hacia delante, la apartó del charco de luz y la hizo apoyarse en el coche. Cuando presionó las caderas contra las suyas y profundizó el beso, Lori jadeó, le agarró por las caderas y tiró con fuerza de él. Deslizaba la lengua sobre la de Quinn, con más urgencia y más deseo con cada segundo que pasaba, hasta el punto de que lo que tenían que hacer a continuación se hizo completamente evidente.

Quinn dejó caer el bolso de Lori y la sentó sobre el capó del coche. Se colocó entre sus piernas, ciñéndola contra su creciente erección.

Jamás se había sentido tan bien. Y Lori parecía estar sintiendo lo mismo, si estaba interpretando correctamente sus gemidos. Aunque la verdad era que no estaba en condiciones de pensar, así que a lo mejor no…

Lori hundió las manos bajo la chaqueta de Quinn, tiró de los faldones de la camisa y deslizó las manos por su espalda. Sí, definitivamente, le gustaba.

Besaba a Quinn con la respiración agitada mientras su sexo ejercía la presión perfecta contra el de Quinn. Todo era sublime. Hermoso. Quinn le succionó delicadamente el labio inferior, memorizando su textura antes de besar la suave curva de su cuello.

Sí, sabía maravillosamente. Una fragancia limpia y sencilla. Ningún perfume, solo el sabor de su piel. La respiración de Lori era como una corriente bajo su boca, tan fuerte que podía sentirla cuando succionaba sus labios y la besaba.

—¡Oh! —jadeó Lori—. Yo no…

Enmudeció cuando Quinn la meció contra su sexo. Este quería que sintiera lo excitado que estaba. Necesitaba que supiera el efecto que tenía en él. Cuando le mordisqueó el cuello a la altura de la oreja, se irguió.

—¡Quinn! No creo que… ¡Dios mío, eso me ha encantado!

Quinn deslizó la boca por su cuello hasta alcanzar su clavícula.

—Tenemos que irnos a otra parte. No podemos seguir aquí —continuó diciendo Lori.

De pronto se tensó de tal manera que incluso en medio de aquella oleada de placer, Quinn lo notó.

—Espera, ¿qué has dicho hace un momento? —le preguntó.

Quinn sacudió la cabeza. Había estado demasiado ocupado deleitándose en la textura de su piel contra su lengua como para decir una sola palabra. Alzó la mano, la posó en el delicado montículo de su seno y le lamió el cuello y la mandíbula.

Lori hundió los dedos en su espalda y abrió las rodillas.

Sí, eso era mucho mejor. Quinn estaba encerrado entre sus muslos y el sexo de Lori se presentaba como la cavidad perfecta para albergar su erección.

—Quinn.

—Sí —contestó.

Sí, sí, sí. Lori se estremeció y arqueó la espalda, pero volvió a tensarse repentinamente y se irguió. Quinn sintió la fuerza de sus dedos en su pelo justo antes de que le empujara. Cuando abrió los ojos, descubrió a Lori mirándole con una frialdad sorprendente.

—¿Has dicho que esta noche no íbamos a acostarnos?

—Sí.

—¿Y por qué has dicho una cosa así?

El mundo comenzaba a aparecer de entre una espesa niebla y Quinn comprendió de pronto que había estado a punto de hacer el amor con Lori allí mismo. En público. Encima de su coche.

Le alisó la falda del vestido, bajándosela hasta las rodillas.

—Lo siento. ¿De qué estábamos hablando?

Lori se cruzó de brazos y le fulminó con la mirada, pero Quinn no prestó atención a su enfado. Estaba distraído observando la forma en la que sus brazos cruzados elevaban sus senos. Por el borde del escote de lino asomaba el encaje negro del sujetador.

—¡Quinn Jennings! —Lori volvió al suelo y le obligó a volverse.

—Lo siento. ¿Qué? Ah, sí, nada de sexo.

—¿Me estás diciendo que no vas a acostarte conmigo?

—Sí.

—En primer lugar, creo que no eres tú el único que decide si va a acostarse conmigo o no. En segundo lugar…

Quinn negó con la cabeza.

—Lo siento, cariño, pero me has contratado para este proyecto y necesito llevar a cabo algunas investigaciones antes de que empecemos.

—Yo… tú —farfulló—. ¡Yo no te he contratado!

Aquella mujer era adorable.

—Es tan fácil provocarte, Lori.

Lori tensó los labios hasta hacerlos desaparecer.

—Es posible que ahora mismo esté desarmada, pero quiero que seas consciente de que tengo acceso a cientos… —le clavó el dedo en el pecho— y cientos de herramientas pesadas.

Quinn la agarró por la muñeca y la estrechó de nuevo entre sus brazos.

—No te enfades. Quiero acostarme contigo. Esta noche, en ese oscuro callejón y mientras pasa la gente por la calle. Quiero levantarte el vestido, bajarte las bragas y… Por cierto, ¿llevas bragas?

—¡Sí!

—Estupendo, porque quiero bajártelas y deslizar los dedos en tu interior mientras intentas reprimir un grito. Y cuando tú…

—¡Sí! ¡Ahora! —insistió Lori.

—No —intentó alejar la tristeza de su voz—. Tú querías una…

—Mira, para esto es para lo que te he contratado, así que vamos.

Quinn se echó a reír, aunque no perdía de vista el puño cerrado de Lori.

—No. Quedamos en que querías tener una tórrida aventura. No un revolcón de una noche.

—Entonces, podemos volver a hacerlo mañana —apretó la mandíbula con un gesto de frustración cuando le vio negar con la cabeza—. No pienso suplicarte.

Quinn sacó el libro del bolsillo de la chaqueta y tamborileó la cubierta.

—Eso depende de lo que lea en el libro.

Al final, Lori le dio un puñetazo en el hombro con una fuerza sorprendente.

—¡Ay!

—Lo siento —musitó Lori sin mucho entusiasmo.

—Bueno, dejando las bromas a un lado, tú misma dijiste que querías algo más de lo que habías tenido hasta ahora. Eso es poner mucha presión en un hombre. Sobre todo en un hombre que no sale demasiado. Así que lo menos que puedes hacer es confiar en mí. Todo saldrá mucho mejor si esperas un poco.

—¿Si espero?

Qué chica tan cabezota.

—Estamos hablando de ti, de lo que quieres y de lo que necesitas.

Lori le escrutó con la mirada como si estuviera buscando alguna señal de verdad en sus palabras. A medida que iban pasando los segundos, iba desapareciendo la frustración de su rostro.

—En realidad, tú también tienes ganas de hacerlo, ¿verdad?

—Sí, claro.

Lori asintió, sacudiendo al hacerlo sus rizos.

—Muy bien. En ese caso, puedo esperar. ¿Cuánto tiempo?

—No mucho. No soy ningún mártir.

—Mejor.

Aparentemente, Lori no era una mujer a la que le duraran los enfados, porque selló el pacto con un beso que le hizo estremecerse y apretar los puños con fuerza. Su sabor volvió a golpearle con la misma fuerza que la primera vez.

Quinn supo entonces que aquel iba a ser el mejor verano de su vida.

Capítulo 7

Aquel fue el peor día que había tenido desde hacía meses. El peor día desde la muerte de su padre.

Lori miró disgustada el reloj de cuco que tenía en el garaje. Eran casi las cinco.

Se alegró de que uno de los mecánicos hubiera roto el pájaro tiempo atrás. Si hubiera estado todavía allí, Lori habría agarrado un mazo en cuanto hubiera visto aparecer su horrible rostro. Era increíble que un reloj pudiera tardar tanto en hacer pasar las horas.

Pero ya estaba casi al final de la jornada. En menos de tres minutos, saldría el dispositivo de detrás de la puerta con un graznido. Entonces aparecería Esteban para llevarse las llaves de la grúa, por si llamaba alguien por la noche. Joe recogería sus cosas y Lori sería prácticamente libre. Solo tendría que esperar a que pasara un cliente a recoger su coche alrededor de las cinco y media.

Sin molestarse en disimular un suspiro, Lori se pasó el brazo por la frente para secarse el sudor antes de volverse hacia los tornillos de la rueda trasera izquierda y girar la llave inglesa con todas sus fuerzas.

Odiaba cambiar ruedas. Era un trabajo pesado para ella, además de aburrido, y no satisfacía sus ganas de conseguir que algo roto volviera de nuevo a la vida. Cambiar ruedas era casi más aburrido que los cambios de aceite. Por lo menos, cuando cambiaba el aceite podía ser testigo del satisfactorio cambio del líquido negro al marrón claro.

Cuando se le resbaló la mano de la llave inglesa y se golpeó con la rueda, no la sorprendió en absoluto. Pero no por esperado el golpe le dolió menos.

—¡Mierda, mierda, mierda!

Deseó que no se hubiera roto el destornillador eléctrico la semana anterior. Iba a tener que invertir dinero en uno nuevo. Los hombres protestarían, sobre todo porque les había dado la noticia de que no pensaba arreglar el elevador hidráulico que había comenzado a fallar en junio.

Eran unos flojos.

—¡Lori! —la llamó Joe por encima de sus gritos—. Lawson al teléfono.

—¡Al infierno! Dile que le llamaré yo.

Maldito fuera. Ben había dejado un mensaje pidiéndole que se pusiera en contacto con él. Sonaba muy serio y profesional así que, por supuesto, Lori no le había devuelto la llamada. Y tampoco pensaba hacerlo aquella vez. Por lo menos ese día. Al día siguiente quizá, cuando no estuviera cansada, furiosa y herida.

Quinn la había dejado en su camioneta la noche anterior después de darle otro de aquellos profundos y apasionados besos y se había marchado. Muy bien. Lori había llegado a aceptarlo. La espera podía llegar a ser positiva, eso lo entendía. De hecho, había pasado más de una hora aquella noche imaginando a Quinn de nuevo entre sus piernas. Pero en el momento en el que el despertador había vuelto a la vida, también lo había hecho la libido de Lori. ¿Cuándo la llamaría? ¿Cuándo se decidiría a pasarse por allí?

De modo que sí, estaba tensa desde antes de levantarse de la cama, pero al principio había sido una tensión agradable. Una deliciosa anticipación que presionaba delicadamente su cuerpo. Y entonces había cometido el error de retirar el periódico de Aspen que le habían dejado en la puerta.

Ella ya compraba el Tumble Creek Tribune, de modo que, ¿por qué demonios tenía que suscribirse también a un periódico de Aspen? ¿Y por qué demonios había tenido que abrirlo por la sección de sociedad?

Quinn Jennings, uno de los solteros más codiciados de Aspen, muestra su apoyo a las artes acompañado de la señorita Tessa Smith en la recogida de fondos de la Aspen-Music.

Y allí aparecía él, fotografiado en blanco y negro en aquella «obligación previa» que había mencionado el martes. Debía de ser una fiesta muy glamorosa. Sting estaba sentado justo a su lado, y al otro lado, con la mano apoyada en su brazo, estaba aquella mujer que supuestamente se llamaba Tessa Smith.

Era muy guapa. Espectacular. Rubia, alta y delgada. Tenía el cuerpo de una modelo, excepto por aquellos senos gigantes que apenas ocultaba el corsé de un vestido claro. Los dientes eran de un blanco hollywoodienses. Tenía las pestañas gruesas y unos brazos largos y elegantes adornados por unas pulseras perfectas.

Era la misma mujer que Lori había visto en la mesa de Quinn el sábado por la noche.

Lori sentía náuseas solo de pensar en ello. Y al leer la columna de sociedad del periódico de Tumble Creek, se sintió todavía peor.

Nuestra pequeña Lori Love está floreciendo. Se dice que la semana pasada la vieron en Aspen con una amiga, comprando un vestido. ¿Qué será lo siguiente? ¿Unos gatitos de peluche pintados en la grúa?

El contraste era más que evidente. Lori era una marimacho jugando a arreglarse para diversión de sus vecinos. Quinn era un soltero perteneciente a la alta sociedad que se codeaba con hombres como Sting. Aquel era el resumen de la situación.

A Lori dejó de extrañarle la facilidad con la que Quinn había renunciado al sexo. Al fin y al cabo, había estado deslizándose por las salvajes y siliconadas curvas de mujeres como Tessa Smith. Necesitaba tiempo para acostumbrarse a un terreno más plano, como el de Lori.

Los hombres interesados por mujeres como aquella no tenían ningún interés en Lori. ¡Y ella que se había sentido tan guapa durante aquel par de incursiones por Aspen!

Y estaba guapa. O mona, quizá. Pero, definitivamente, no era una belleza. Su atractivo resultaba casi infantil comparado con el de aquellas mujeres.

Bajó la mirada hacia los guantes con los que se protegía las manos y se preguntó por qué había llegado a pensar que las cosas podían ser diferentes. Era, simple y llanamente, patética. Y todo aquello era humillante.

—¿Señorita Love? —preguntó una voz grave desde la puerta del taller. Lori se obligó a levantar la cabeza para mirar a Esteban—. Ya tengo las llaves. Estaré disponible hasta las seis.

—De acuerdo.

Esteban se volvió para recoger la tablilla mientras Lori clavaba la mirada en su espalda. Debería haberse fijado en un hombre como él. Un hombre fornido y silencioso. Con los brazos cubiertos de tatuajes y la cabeza afeitada. Sin otra aspiración que la de llegar a ser propietario de un coche de infarto, por lo menos por lo que Lori sabía. O a lo mejor estaba ahorrando para poder comprarse una grúa y no tener que trabajar para nadie. Fuera como fuera, Esteban era uno de su clase.

Aunque, probablemente, también a él le gustaran las mujeres de pechos de silicona gigantes. A todos les gustaban.

Esteban se enderezó y la descubrió mirándole. Frunció el ceño. Lori frunció el ceño en respuesta.

—¿Lori? —preguntó entonces Joe—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—¿Qué quería Lawson? Parecía serio.

—Nada.

Joe la miró con atención.

—Últimamente estás muy rara. ¿Quieres que hablemos? Podemos ir a tomar una cerveza.

—No, gracias.

Había conseguido no contestar de mala manera a los mecánicos a lo largo del día o, por lo menos, no les había tratado peor de lo habitual. Pero estaba comenzando a adentrarse en la zona roja del enfado y necesitaba estar sola. Sí, le apetecía tomar una cerveza, pero no necesitaba la compañía de nadie.

Se sintió culpable al ver que Joe fruncía el ceño con expresión preocupada, pero consiguió ignorarle. Joe no dijo una palabra más, se despidió con un gesto y se alejó pisando la grava. Esteban se había desvanecido. Estaba sola.

Recuperó la llave inglesa, ignoró el hecho de que la rueda parecía estar nublándose ante sus ojos y consiguió trabajar durante los cinco minutos que tardó en terminar su tarea sin derramar una sola lágrima. Después, sacó la camioneta que acababa de reparar a la zona de aparcamiento, escondió las llaves bajo una alfombrilla y llamó al dueño para que fuera a buscarla.

En cuanto cerró la puerta del taller, abrió la nevera.

—¡Oh, no! —gimió al ver el contenido.

En su intento por convertirse en una mujer sofisticada y sensual, había comprado una botella de vino en vez de cervezas. Pero la idea de cruzar la calle para ir a comprar cervezas le resultaba menos apetecible incluso que la de beber vino, de modo que agarró la botella, la descorchó y se dirigió a la bañera.

Se sentía deliciosamente melodramática bebiendo directamente de la botella y aquella noche necesitaba todas las delicias que pudiera conseguir. El alcohol funcionó. Media hora después estaba tumbada en la cama del dormitorio del piso de arriba, con la televisión a todo volumen. Su DVD favorito, editado por Travel Channel, la estaba llevando por los canales de Venecia, aunque se sentía inexplicablemente malhumorada mientras flotaba a lo largo de sus aguas opacas.

El vino tinto sabía suficientemente a Italia y el viento de la ventana evocaba la brisa de los canales acariciando sus brazos desnudos. Pero probablemente no debería estar paseando en góndola con una camiseta sin mangas y sus bragas favoritas.

Molly le había regalado un conjunto de bragas con todos los días de la semana y aunque Lori no había conseguido encontrar las del jueves después del baño, las brillantes cursivas que conformaban el sábado le hicieron sonreír. Aunque muy débilmente.

Justo en el momento en el que estaba flotando hacia el Gran Canal, llegó hasta ella un sonido inaceptable procedente del primer piso. Lori subió el volumen de la televisión y se cruzó de brazos. Pero volvieron a sonar los golpes en la puerta, seguidos en aquella ocasión de un timbrazo.

—¡Púdrete! —musitó.

Probablemente Quinn se había preparado mentalmente y había decidido lanzarse. Seguramente había llegado a la conclusión de que era preferible superar aquella situación de la forma más rápida posible. Era demasiado bueno. No debería haberle puesto al tanto de sus planes. Por supuesto, se sentía responsable de ella y había decidido hacerse cargo personalmente de aquella tarea para que no tuviera que terminar acostándose con un desconocido.

—Imbécil.

Para cuando volvió a sonar el timbre, Lori ya estaba furiosa otra vez. Lo único que había conseguido el vino había sido hacer su enfado más razonable.

—¿Quiere verme? Pues muy bien.

Lori enmudeció el televisor, agarró la botella y bajó las escaleras.

Cuando abrió la puerta y encontró a Ben frente a ella, no vaciló un instante. Al fin y al cabo, estaba delante de otro hombre empeñado en fastidiarla. Puso los brazos en jarras.

—¿Qué quieres?

Ben la recorrió rápidamente con la mirada y retrocedió, ampliando cada vez más la distancia entre ellos. El rubor cubría sus mejillas mientras fijaba la mirada en la frente de Lori.

—Te he dejado dos mensajes.

—¿Y?

—Quería hablar contigo. ¿Puedes vestirte, por favor?

—No —le espetó.

—Lori —suspiró—, ¿estás con Molly?

—No, ¿por qué?

—Porque he pensado que a lo mejor este era otro de sus intentos para conseguir que te mire el trasero. No entiendo porque os parece tan divertido.

—No, no está aquí. Y no quiero hablar contigo. Por eso no te he devuelto la llamada, genio. Y por eso no voy a vestirme. Y ahora, vete.

—Lori…

—No. Es obvio que traes una mala noticia y yo no estoy de humor.

Ben bajó la mirada desde su frente hasta sus ojos y la rigidez de sus hombros de granito se suavizó, acercándose más a la de la piedra caliza.

—¿Te ocurre algo?

—He tenido un mal día, eso es todo. ¿Y tú no deberías estar rescatando a la gente de los osos o algo así?

—¿Osos?

En aquella ocasión bajó la mirada hacia la botella de vino que tenía en la mano. Lori se habría sentido más segura en su papel si hubiera conseguido beber algo más que un cuarto de aquella botella.

—Creo que Molly es una mala influencia para ti.

—¿Tú crees? Mira —sacudió la botella—. Ahora mismo estoy borracha. Pero por lo menos no estoy bebiendo una de esas bebidas tan sofisticadas que le gustan a Molly.

El suspiro de Ben le resultó familiar. Lo utilizaba a menudo con Molly.

—¿De verdad quieres que vuelva mañana? Porque a lo mejor prefieres añadir mi visita a un mal día mientras todavía dura.

Maldita fuera, era difícil oponerse a aquella argumentación. Ben tenía razón, probablemente porque llevaba años dando malas noticias a la gente. Lori sintió que su resentimiento cedía ligeramente y se mezclaba con cierta compasión hacia él.

Teniendo mucho cuidado de que no cayera una sola gota de vino en la alfombra, Lori señaló con la botella hacia el sofá.

—Muy bien, adelante. De todas formas, no creo que nada pueda empeorarme el día.

Al final, la noticia fue menos mala de lo que esperaba, pero aun así, fue doloroso oírselo decir en voz alta. Ben no había encontrado ninguna foto olvidada con el nombre que su padre había dejado escrito en el polvo antes de morir. No, las pruebas eran totalmente circunstanciales.

—El análisis forense confirma el diagnóstico anterior de traumatismo craneal debido a golpe. La forense ha analizado también los escáneres y las radiografías —en ese momento, alzó la mirada de sus notas—. Según ella, esas heridas no podrían haber sido provocadas por una caída, a no ser que hubiera caído directamente de cabeza.

Lori hizo un sonido involuntario y desvió la mirada.

—Pero la herida estaba en la parte de atrás.

—Comentó algo sobre el ángulo de fuerza.

Lori asintió con la mirada fija en la televisión apagada y bebió un sorbo de vino.

—Lo siento —le dijo Ben.

Haciendo un esfuerzo para no llorar, Lori se obligó a decir con calma:

—He estado revisando todas sus cosas. Compró un terreno justo un mes antes de… caerse.

Ben se inclinó hacia delante.

—¿Un terreno?

—Sí, al parecer, se lo compró directamente al banco. He pensado que eso podría significar que era un terreno sobre el que se había ejecutado una hipoteca.

El bolígrafo de Ben se deslizaba con fuerza sobre el papel mientras este preguntaba por las fechas de aquella compra. Lori fue a buscar los documentos que había encontrado. Ben la siguió sin dejar de escribir.

—Me pondré con todo esto a primera hora de la mañana —le prometió cuando Lori le entregó los documentos.

—Gracias.

Comenzó a caminar hacia la puerta, pero Ben posó la mano en su hombro para detenerla.

—¿Estás bien, Lori? ¿Qué te pasa?

—¿Además de que asesinaron a mi padre?

Ben se detuvo y le apretó el hombro con cariño.

—Sí, además de eso.

«Soy una fracasada», dijo Lori, pero solo para sí misma. «Soy un fracaso sexual, económico, social, educativo y profesional». Pero eso era algo que jamás diría en voz alta, ni siquiera para sí misma, algo que jamás reconocería ante otro ser humano.

—¿Por qué no vienes a cenar con nosotros? —la invitó Ben, abandonando por completo el tono de policía—. Molly tiene una lasaña en el horno. Y es comprada, así que no tienes por qué preocuparte.

Lori se echó a reír, pero incluso ella percibió el temblor de su risa. Ben la envolvió en un abrazo. Sus fuertes brazos irradiaban calor y seguridad.

—Lori, por favor, cuéntame lo que te pasa.

Lori agarró con fuerza el cuello de la botella.

—Son cosas de chicas, Ben. Y no es nada serio. Solo un poco deprimente.

—¿Menopausia precoz?

—¡Cierra el pico!

Lori se echó a reír y lo empujó con la mano libre.

Ben le dirigió una de sus raras sonrisas.

—Últimamente mi madre está teniendo conversaciones muy misteriosas con Molly. No puedo evitar asimilar lo que oigo.

—No es nada, de verdad. Problemas con los hombres. Y ahora, vete.

La sonrisa de Ben desapareció. La miró con el ceño fruncido.

—¿Qué hombres?

—¡Fuera!

—Muy bien, pero buscaré pistas en la Tribune.

—Genial.

Le empujó por el hombro para obligarle a volverse, posó la mano en su espalda y comenzó a empujarle hacia la puerta. O, mejor dicho, Ben dejó que le empujara. En cualquier caso, consiguió hacerle salir del cuarto de estar y abrir la puerta de la calle. Lori volvió a empujarle entonces, haciéndole saltar los dos escalones que lo separaban de la acera.

Lo único que la alertó del cambio fue la repentina rigidez de los músculos que tenía bajo los dedos. La fuerza del empujón dejó de funcionar.

—¿Ben? —preguntó Lori, dándole un último empujón con el que ni siquiera consiguió hacerle girar.

Se encogió de hombros y giró sobre sus talones con intención de regresar al interior de la casa. Y fue entonces cuando vio a Quinn en medio del aparcamiento. Y fulminándola con la mirada.

—¿Qué miras? —le gritó.

Quinn no vaciló.

—A una mujer que está en ropa interior en la puerta de su casa y con un hombre que se supone que es el novio de mi hermana.

Ben soltó aire entre los dientes y Lori intentó rebuscar rápidamente a través de los recuerdos, intentando recordar si alguna vez se habían peleado dos hombres por ella. Ben y Quinn eran amigos íntimos desde hacía años y ninguno de ellos tenía una particular inclinación a la violencia, pero había una primera vez para todo. Por si acaso, Lori posó la mano en el brazo de Ben.

—Vete al infierno, Quinn —gruñó Ben.

Pero Lori no percibió un verdadero enfado detrás de sus palabras. El policía miró a Lori por encima del hombro, y después a Quinn, con la misma expresión de alerta que había reflejado su rostro cuando los había encontrado juntos. Pero no dijo nada más antes de meterse en el coche patrulla y alejarse de allí.

Quinn tampoco dijo nada. Se limitó a mirarla fijamente, con el ceño fruncido con una expresión con la que parecía estar debatiéndose entre la confusión, la frustración y el enfado.

Lori hizo todo lo posible para que su propia mirada reflejara solamente un sentimiento. Un completo y absoluto fastidio. Se cruzó de brazos, ignorando el daño que le hizo la botella en el codo, y se le quedó mirando fijamente.

Sobre la mente de Quinn parecía haberse instalado una nube oscura de escombros que plagaba sus pensamientos de arenilla y metralla. Le resultaba difícil pensar en medio de aquel caos.

Lo único que podía procesar era que Lori estaba en ropa interior.

En la calle.

Sí, en la calle, pero tal y como él la había imaginado cuando la visualizaba en ropa interior.

El problema era que en sus fantasías no aparecía con su mejor amigo.

Y no estaba enfadada. Ni tan borracha como para beber directamente de una botella.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Lori arqueó una ceja con un gesto de impaciencia y se llevó la botella a los labios para darle un largo trago. La furia atravesó entonces a Quinn, una furia imprevista y completamente real.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —gritó.

Lori señaló con la botella la casa y el aparcamiento.

—Es mi fiesta del martes por la noche, Quinn. Yo y las otras chicas que trabajan en el taller nos reunimos para tener una pelea de almohadas y excitar a los hombres que pasan por la calle con nuestra ropa interior de lesbianas. ¿Está funcionando?

Quinn intentó morderse la lengua, pero no lo consiguió.

—Por lo visto, sí. Ben ya ha estado en tu casa, ¿no?

Lori sonrió, pero no había humor alguno en su mirada.

—Sí. Ha entrado y ha salido. Puedes tomar todo el café que quieras, pero es posible que salgas con algo de grasa.

Los grandes planes de seducción de Quinn estaban sumiéndose en la oscuridad. Lo último que esperaba era encontrarla en ropa interior y con Ben. ¿Y por qué demonios estaba tan enfadada?

Lori debió de cansarse de fulminarle con la mirada, porque al final, se encogió de hombros y se dirigió hacia los escalones de la entrada. Quinn avanzó y llegó a la puerta antes de que Lori pudiera darle con ella en las narices.

—¿Qué te pasa? ¿Todavía estás enfadada por lo que pasó el miércoles por la noche?

—Sí, porque fui tan sensata como para no acostarme contigo.

Quinn la siguió al interior de la casa y cerró la puerta tras él. Con fuerza. Pero el portazo no sirvió para aliviar su desconcertante enfado. De hecho, lo aumentó.

—¿Qué problema tienes conmigo? No he sido yo el que ha sido descubierto en una situación comprometida. ¿No eres tú la que tiene que dar explicaciones? ¡Ni siquiera estás vestida!

—¿En algún momento hemos acordado que la nuestra tenía que ser una relación cerrada?

—¿Perdón?

—No hemos dicho nada sobre si podemos o no salir con terceras personas. Lo nuestro es solo una aventura.

La visión de Quinn enrojecía con cada latido de su corazón.

—Ni siquiera nos hemos acostado todavía. ¡Y Ben es el novio de tu mejor amiga!

Lori elevó los ojos al cielo.

—Mira, así te quito un peso de encima. No quiero que hagas grandes sacrificios por mí, Quinn. Así que ya puedes volver con tus mujeres de Aspen.

—Yo no… ¿Qué demonios? ¿Qué mujeres de Aspen?

—Sí, ya sabes, esas con pechos de silicona, pestañas postizas y falso bronceado. Mujeres con aspecto de chicas de calendario, y no de marimachos.

¿De qué demonios estaba hablando? Quinn alzó las manos y se encogió de hombros. La exasperación añadía violencia a su gesto. Y, al parecer, también Lori se sentía violenta, porque se acercó a la mesa, dejó la botella con un golpe sobre ella y agarró un periódico. Quinn supo que era un periódico porque aterrizó en su rostro segundos después.

—¡Eso no ayuda a aclarar las cosas! —gritó Quinn, mientras arrugaba el periódico que tenía en la mano.

—En ese periódico apareces en una fotografía con la Barbie Prostituta. Supongo que esa era la obligación que mencionaste. Y supongo también que no fue muy desagradable, ¿verdad?

Aunque el enfado continuaba bullendo en su pecho, Quinn sintió que el estómago se le caía varios centímetros. ¿La Barbie Prostituta? Solo podía estar refiriéndose a…

Alisó el periódico y bajó la mirada hacia la radiante y blanca sonrisa de Tessa Smith.

—No me extraña que no quisieras acostarte conmigo la otra noche. Probablemente todavía estabas agotado del esfuerzo de la noche anterior. Seguro que esa mujer hace Pilates.

Sí, hacía Pilates, maldita fuera. Quinn sacudió la cabeza.

—No te equivoques, Lori. Esa no era una verdadera cita.

—¿Ah, no? ¿Quieres decir que no te estás acostando con ella?

Quinn la vio arquear una ceja con un gesto desafiante que no podía contradecir.

—No, ya no —contestó patéticamente.

—¿Ya no?

Aunque la frustración comenzaba a reavivar de nuevo el enfado, Quinn comprendió de pronto que Lori se sentía herida. Había herido sus sentimientos. La mayor parte de su rabia desapareció y se escurrió como hielo derretido hacia el suelo. Menuda manera de seducir a una mujer.

Había llegado el momento de las explicaciones precipitadas.

—Estuvimos saliendo juntos. Hace un par de semanas rompimos y…

—Estaba contigo en el restaurante hace una semana.

—Eh, sí, fue un malentendido. Y el día que rompí con ella insistió en que tenía que llevarla a esa fiesta benéfica. Todavía no estaba saliendo contigo. Pero lo único que hice fue llevarla a la fiesta y después a su casa. Ni siquiera le di un beso de despedida.

Lori no suavizó su expresión.

—Pero salías con ella. Y te acostabas con ella.

—Eh…

¿Había una buena respuesta para esa pregunta? No, definitivamente, no. De modo que se conformó con un «eh».

—Te gustaba.

Lori se acercó lo suficiente como para golpear el periódico con tanta fuerza que terminó cayéndosele a Quinn de la mano y voló hasta el suelo.

—Te gustaba eso. Eso, y no esto —pasó la mano con un gesto despectivo por su pecho.

—No, desde luego que no.

Cuando vio que el rostro de Lori adquiría el color de la sangre, Quinn fue consciente de lo que acababa de decir.

—No me gustan esa clase de mujeres —le aclaró.

Lori retrocedió para recuperar la botella de vino y volvió a beber un trago. Cuando miró a Quinn de nuevo, parecía más tranquila, pero tenía los ojos demasiado brillantes.

—Deja de ser tan bueno conmigo, Quinn. Déjalo, de verdad. Salías con ella, y eso quiere decir que te gustaba. Yo no soy una florecilla delicada. Te agradezco lo que estás haciendo por mí, pero yo quiero una aventura, no una limosna. Muchas gracias, pero no soy una granada que tengas que hacer explotar…

—¿Una granada…?

Quinn sacudió la cabeza, preguntándose cómo era posible que todo estuviera saliendo tan mal. Se había pasado la noche leyendo. Primero, los relatos que Lori le había sugerido y después todos los demás. Y estaba deseando ver a Lori y comenzar su pequeña aventura. Más que deseándolo, incluso. No había sido capaz de dormir, algo que no era extraño en él. Pero tampoco había sido capaz de concentrarse en el trabajo, y eso sí que era una novedad. Tenía tantas ganas de que pasaran las horas que había terminado presentándose en casa de Lori para darle lo que quería.

Y, sin embargo, todo parecía haberse desquiciado de pronto y si de verdad esperaba tener alguna oportunidad en absoluto, tendría que decirle la verdad. La vergonzosa verdad.

—Tessa no es mi tipo. La verdad es que no me interesaba en absoluto. Pero… fue muy insistente.

Lori le miró con los ojos entrecerrados, mostrando claramente sus dudas.

—Supongo que quería salir conmigo. Porque un buen día, levanté la mirada y me encontré con que estaba saliendo con ella.

—Eso es ridículo.

—Sí, lo es. Pero en algún momento, durante una conversación, me distraje y dije que sí cuando propuso que saliéramos a cenar. Así que quedamos, no fui capaz de ser desagradable con ella y unas horas después, estábamos en la cama.

—¿Así de sencillo?

—¡Sí, maldita sea! Ya sé que suena ridículo, pero así es mi vida, Lori. Absurda. Si no prestas atención al mundo en el que vives, terminas involucrándote con…

—La Barbie Prostituta.

—No me parece un nombre muy afortunado.

—No, no lo es. Pero aunque tenga aspecto de duende, no puedo ser siempre buena.

—Un duende muy atractivo —dijo Quinn automáticamente.

Por lo visto, la sorprendió, porque Lori dejó de fruncir el ceño y soltó una carcajada.

—Hablas como tu hermana.

La sonrisa de Lori provocó una oleada de alivio que descongeló parcialmente la rigidez de los músculos de Quinn.

—Sinceramente, fue una obligación. Y, de verdad, Lori, no es mi tipo.

—¡Ja!

No le creía, pero por lo menos, parecía dispuesta a considerarlo una mentira piadosa.

—Entonces, ¿estamos en tregua?

—Ah, ¡al infierno! —musitó Lori, alargando la mano hacia la botella—. Muy bien, estableceremos una tregua —bebió un sorbo y le ofreció después la botella a Quinn.

No queriendo ser mal educado, y todavía un poco desconcertado por aquel encuentro tan extraño, Quinn también bebió. Y bebió un buen trago.

—Es un buen vino —dijo con voz ronca cuando al final dejó la botella—. Ahora, ¿no se supone que deberías explicarme qué hacías en ropa interior en la puerta de tu casa?

Lori se encogió de hombros.

—Acababa de salir de la bañera y he tenido la mala suerte de que Ben pasara justo en ese momento por mi casa.

Una cuestión de la mala suerte. Muy bien. Cuando por fin pudo dedicarse a contemplar tranquilamente a Lori, Quinn se sintió más estremecido incluso. Las bragas no enseñaban nada, pero, de alguna manera, eso le daba un aspecto más sexy. Y la camiseta… bueno, no era precisamente de franela. Parecía directamente dibujada sobre sus senos. Los pezones presionaban contra ella y se podía incluso adivinar la sombra de las aureolas.

Y hablando de sombras… Quinn bajó la mirada. No era una sombra, pero le llamaron la atención los destellos procedentes de la parte delantera de las bragas. No estaba suficientemente cerca como para leer lo que decían aquellas letras, pero lo estaría.

—Ya he hecho los deberes —musitó.

Vio que Lori se tensaba al oírle. Le miró a los ojos.

—¿Los deberes?

—Sí.

En los dos relatos que a Lori le gustaban había un nexo común. Los dos protagonistas eran algo agresivos. No podía decirse que fueran rudos, pero no dudaban a la hora de conseguir lo que realmente querían. Durante el trayecto hacia la casa de Lori, Quinn había estado pensando en ello con cierto nerviosismo. Él no era un hombre pasivo en la cama, pero siempre había sido muy considerado. Educado, incluso. Pero esos relatos no hablaban de encuentros delicados. En ellos el sexo era algo brusco.

Quinn ya no estaba nervioso en absoluto.

Llevaban cerca de treinta segundos mirándose sin que ninguno de ellos se moviera. Lori con los ojos cada vez más abiertos. Quinn con los ojos cada vez más entrecerrados. Su enfado se había metamorfoseado en algo mucho mejor.

Dio un paso adelante uniendo las manos.

—¿Quinn?

—¿Um?

Como no quería dejarle pensar, Quinn acortó los escasos metros que los separaban y la abrazó.

—¿Qué…? —consiguió jadear Lori justo antes de que Quinn se apoderara de sus labios.

Sí, justo el sabor que había estado recordando durante todo el día, pensó Quinn. Pero aderezado con el dulzor del vino.

Lori todavía estaba algo tensa entre sus brazos, pero, mientras que el antiguo Quinn habría retrocedido al instante para dejarla marchar, en aquel momento estaba actuando un hombre diferente. Un hombre decidido a ofrecerle a Lori lo que necesitaba. Un hombre dispuesto a proporcionarle los más perversos placeres.

Sonrió contra sus labios y deslizó la lengua en el interior de su boca. El minúsculo gemido de Lori le pareció muy buena señal. Lori le rodeó la cintura con el brazo. Él la sentó en la mesa, se colocó entre sus piernas y retomó las caricias allí donde las habían dejado la noche del miércoles.

Aquello no estaba bien. Lori estaba enfadada. Tan enfadada que era imposible que Quinn la deseara de verdad. Pero su boca estaba obrando milagros y su lengua prometía todas las delicias que podía llegar a hacer el resto de su cuerpo. Y sus manos…

—Mmm —suspiró al sentir que Quinn deslizaba los dedos por el dobladillo de la camiseta.

Aquellos dedos largos y elegantes estaban explorando su espalda. En aquel momento corrían por su columna vertebral. Los sintió extenderse sobre su espalda, sobre su piel desnuda.

Quinn la estrechó contra él con un movimiento ligeramente brusco y la presionó contra su sexo. ¡Oh, Dios! Estaba excitado, pensó Lori. Un dato tranquilizador, considerando su propio estado. Quinn presionó su sexo contra ella, haciéndole consciente de su intenso calor. Lori se presionó en respuesta contra él y lo sintió estremecerse.

Quinn interrumpió el beso con la respiración jadeante y deslizó los dedos por la mandíbula de Lori. Lori jadeó desesperada, sobrecogida por la caricia de sus dientes sobre su cuello desnudo. Él continuaba acariciándola con la mano y levantándole la camiseta mientras se movía.

Estaba a punto de quedarse completamente desnuda, expuesta a sus ojos, a sus manos y a su boca, pero también estaba suficientemente emocionada como para no sentir ninguna vergüenza. Alguna parte más maligna de su cerebro le susurraba que debería estar preocupada por la posible comparación con los senos de silicona, pero aplastó aquella voz con sus imaginarias botas de trabajo. Por fin servían para algo aquellas monstruosas botas con la puntera de acero.

Quinn encontró por fin sus senos, curvó la mano bajo uno de ellos y le acarició el pezón con el pulgar.

—¡Ahh! —jadeó Lori, incapaz de contener aquella exclamación de placer y sorpresa.

La avergonzaba sentirse tan afectada por una caricia tan mínima, pero le encantó. No sabía si gracias al vino, a la adrenalina o a Quinn. No lo sabía y no le importaba. Así de sencillo. Eso era justo lo que estaba buscando.

Quinn apartó la boca de su cuello con una maldición y estuvo agarrando con cierta torpeza su camiseta antes de conseguir quitársela por encima de la cabeza. Antes de que Lori hubiera tenido tiempo de apartarse el pelo de la cara, Quinn estaba de rodillas ante ella con la mirada resplandeciente.

—Inclínate hacia atrás —gimió.

—¿Qué…?

—Apóyate en las manos y échate hacia atrás.

Insegura, pero deseando aprovechar aquella oportunidad, Lori posó las manos tras ella y arqueó la espalda.

Quinn le dirigió una sonrisa digna de un pirata.

—Así.

Cuando bajó la mirada para ver qué era lo que Quinn pretendía, Lori pensó en lo pequeños que parecían sus senos en aquella postura. Pero antes de que pudiera protestar, vio la mano de Quinn volando hacia ella como una mariposa y deteniéndose en la curva de su seno.

—Es precioso —musitó—. Increíble. Llevo días imaginándolos.

Volvió a acariciarle el pezón con el pulgar y la piel de Lori se tensó a su alrededor. Lori contenía la respiración mientras le observaba.

Quinn dibujó entonces la aureola con uno de aquellos dedos tan largos y elegantes.

—Tiene el color de los últimos momentos del amanecer. Un cielo frío y blanco caldeado por los rayos rosados del sol del amanecer.

Habría sonado muy romántico si no hubiera cerrado el pulgar y el índice sobre el pezón, presionando un nervio que parecía conectar directamente con su sexo.

Lori cerró los ojos e intentó respirar, sentir y memorizar todo lo que estaba pasando. Quinn suavizó la presión de sus dedos y volvió a apretar. Lori estaba jadeando para tomar aire cuando sintió un calor húmedo alrededor del pezón y, casi inmediatamente, los dientes de Quinn, desatando un infierno.

—¡Ohh! —gritó, arqueando la espalda todavía más.

Quinn cerró la mano sobre el otro seno mientras continuaba trabajando su boca y Lori se elevaba hasta el más puro placer. Nunca había disfrutado de forma particular cuando un hombre prestaba atención a sus senos. De hecho, a veces lo encontraba incluso vagamente desagradable e irritante. Pero en aquel momento, estaba tan excitada que quería que Quinn presionara más, con más fuerza, necesitaba sentir algo cercano al dolor.

Lori renunció a aquella postura y acercó la mano a la cabeza de Quinn, invitándole ansiosa a que se acercara. Quinn la mordió, como recompensa o como castigo, no estaba segura, pero, de todas maneras, le encantó.

—¡Más, más! —gimió.

Sintió entonces la mano de Quinn cerrándose sobre el otro seno. Después, Quinn succionó con más fuerza y cerró los dientes sobre el pezón. Lori llegó a preguntarse si le dejaría un moratón.

Cuando Quinn intentó apartarse, no vaciló a la hora de hundir los dedos en su pelo y retenerlo con fuerza.

Quinn alzó la mirada para encontrarse con la suya. Sus ojos llameaban con una salvaje pasión. Lori enfrentó aquella mirada con una pasión idéntica. Quería herirle, quería hacerle arrastrarse y gemir de placer, así que apretó los puños con todas sus fuerzas, intentando obligarle a retomar la tarea.

Quinn gimió, pero no obedeció. En vez de inclinar la cabeza, se incorporó y levantó a Lori de la mesa.

—¿Vamos al dormitorio?

—¿No podemos hacerlo aquí?

—Vamos al dormitorio.

Lori señaló con el dedo la dirección del dormitorio y Quinn comenzó a caminar sin que la forma en la que Lori le rodeaba la cintura con las piernas supusiera ningún impedimento. Todavía iba vestido, con traje y corbata. La tela del traje acariciaba la piel desnuda de Lori, haciendo más patente su vulnerabilidad. A Lori no le importó en absoluto. De hecho, se sentía perversamente bien. Se inclinó hacia delante y le mordisqueó el cuello a Quinn. Y le encantó hacerle tambalearse ligeramente.

Quinn avanzaba dando bandazos por el pasillo que conducía al dormitorio, que les estaba esperando con la puerta abierta, buscando directamente la cama. Lori le clavaba los talones en la cintura para animarle a avanzar.

Funcionó. Quinn continuó caminando hasta que tropezó con las rodillas en la cama. Dejó entonces que ambos cayeran, apoyando las manos en el colchón para evitar dejar caer todo su peso sobre Lori. Pero ella no quería aquella distancia de seguridad. Quería sentirle encima de ella, presionando todos los rincones de su cuerpo.

Alargó la mano hacia él, pero Quinn se apartó. Antes de que hubiera podido recuperar la respiración y protestar, Lori advirtió que se estaba quitando la chaqueta.

La miró.

—Quítate las bragas, Lori Love.

Lori parpadeó. Y volvió a parpadear otra vez, debatiéndose entre la sorpresa y una repentina vergüenza.

—¡Ahora! —la urgió Quinn.

¿Y qué podía hacer ella, sino obedecer? Mientras Quinn se ocupaba del nudo de la corbata, ella se quitaba la ropa interior. Quería cerrar los ojos, pero no lo hizo. De alguna manera, la seguridad de Quinn hacía que todo le resultara mucho más fácil. Así que, con los ojos bien abiertos y clavados en los de Quinn, Lori encogió las piernas y se quitó las bragas.

Durante largos segundos, Quinn le sostuvo la mirada. Sus ojos parecían arder, fijos en los de Lori. Continuó quitándose la corbata, sin dejar de mirarla.

Sus manos siguieron encargándose de la corbata cuando comenzó a deslizar la mirada por su cuerpo desnudo. Tiró del cabo que había liberado del nudo con un largo y susurrante movimiento que resultó casi amenazador. Lori se estremeció y Quinn volvió a mirarla a los ojos.

Se desabrochó la camisa, dejando su pecho al descubierto.

—Vas a tener que retractarte de lo que has dicho antes sobre que esto era un sacrificio para mí. Una limosna. Te aseguro que tendrás que retirar tus palabras.

—Yo…

¿Quería ya una respuesta? Porque Lori estaba ligeramente distraída por la piel que comenzaba a revelarse. Los músculos del pecho de Quinn se movían al mismo tiempo que sus manos. Se tensaban y se relajaban. ¿Cuándo había desarrollado Quinn aquellos músculos? Cuando tiró de los faldones de la camisa, descubrió que la prenda ocultaba una auténtica tableta de chocolate. Entonces vio surgir sus hombros bajo la tela azul claro de la camisa y exclamó:

—¡Oh, Dios mío!

¡Qué hombros! Anchos, fuertes y… extraordinariamente anchos.

—¿Ocurre algo? —preguntó Quinn, volviendo la cabeza hacia el pasillo.

—¿Haces pesas?

—No, ¿por qué?

—No tenías ese aspecto cuando jugabas al baloncesto en el instituto.

—¿Qué aspecto? —Quinn sacudió la cabeza—. Ahora nado.

—¿Hacia dónde?

El ego masculino de Quinn se activó, aunque con cierto retraso. Quinn rio complacido.

—Cuando no puedo dormir, a veces voy a nadar.

—Umm. Molly dice que tienes insomnio.

—Y es cierto.

—Ya lo veo.

Quinn volvió a reír y su risa fue como una promesa cargada de sexualidad.

—Me estás haciendo sonrojarme.

Lori quería decir algo divertido, algo que le diera verdaderos motivos para sonrojarse. Pero Quinn alargó la mano hacia el botón de los pantalones y las palabras se deshicieron en su boca. Cuando Quinn dejó el botón e intentó infructuosamente bajar la cremallera, las palabras volvieron a cobrar forma. Lori le miraba como un tigre a punto de abalanzarse sobre su presa.

«Vamos, vamos. Un paso más y te tendré».

Quinn ronroneó.

—Me gusta que me mires así.

—Genial —graznó Lori—. Sigamos mirando.

—Parece que tienes hambre.

—Ajá.

Quinn avanzó hacia ella, con los pantalones todavía en su lugar.

—Pero quiero que sigas hambrienta.

—¿Qué? No, vamos, Quinn. Has leído demasiados libros.

Quería que se desnudara e hiciera el amor con ella en ese mismo instante. Quinn apoyó la rodilla en la cama.

—¡Quítate los pantalones, maldita sea!

—Calla —contestó Quinn, antes de apoderarse de su boca.

«Un beso castigador». ¿Cuántas veces había leído aquella estúpida expresión? Siempre le había parecido ridícula, pero si realmente existía algo parecido a un beso castigador, era aquello. Un beso apasionado, tórrido y demandante. Quinn deslizó la lengua sobre la suya y, con el brazo, la obligó a inclinarse hacia atrás. Aquel beso no pedía nada, exigía que cediera a su pasión. Un beso castigador. Y, de pronto, Lori se convirtió en una mujer sensual y perversa que necesitaba que la dominaran. «¡Dios mío, por fin! ¡Por fin me he convertido en una mujer perversa!», pensó complacida.

Quinn no dejó de besarla, pero comenzó a explorar el resto de su cuerpo, dibujando su costado con los dedos y subiendo después hasta sus senos. Lori se aferraba a él estremecida, emocionada al poder acariciar por fin su desnudez; aquella piel que parecía de seda al tensarse sobre sus poderosos músculos. Deslizaba las manos por doquier, arriba, abajo, alrededor de su espalda… Era una piel tensa y suave, al menos hasta que alcanzó su pecho, cubierto por un vello hirsuto que descendía hasta la cintura de los pantalones.

Quinn iba excitándola con sus caricias, se aventuraba hasta su ombligo y volvía a retroceder otra vez. Para cuando interrumpió el beso, Lori estaba jadeando y su corazón bombeaba demasiado oxígeno en su sangre. En el momento en el que Quinn comenzó a lamerle alternativamente los pezones, Lori presionó la boca contra su hombro y le mordió, intentando ahogar un grito de deseo.

Quinn gruñó, pero ni la presión ni la dirección de sus manos cambió. Lori se sentía húmeda, tensa y vacía, necesitaba que Quinn acariciara su sexo en ese mismo instante. Quinn deslizó la mano por su cadera.

«Ahora, ahora», Lori abrió las rodillas, «por favor», le suplicaba en silencio.

Los dedos de Quinn, aquellos dedos largos y elegantes, se deslizaron sobre sus rizos oscuros, haciendo arder todas sus terminales nerviosas. La barbilla le temblaba mientras jadeaba contra el hombro de Quinn.

—¡Quinn! —le suplicó.

Y por fin, por fin, Quinn la acarició y deslizó los dedos por los húmedos pliegues de su sexo.

Lori jadeó con fuerza, pero aun así, le oyó suspirar. Como si el acariciarla hubiera liberado algo dentro de él.

—Maldita sea, estás empapada —musitó Quinn mientras buscaba el clítoris.

Lori alzó las caderas, desesperada por conseguir más atenciones. Su cuerpo entero suplicaba ser acariciado. Quinn le rodeó el clítoris una vez más y deslizó un dedo en su interior. A Lori le encantó la sensación, pero cuando Quinn se retiró para al instante deslizar dos dedos dentro de ella, el placer fue mucho mayor.

—¡Dios mío, Quinn, me encanta!

Quinn continuó acariciándola con la mano. Lori renunció entonces a su hombro y se aferró a su cintura.

—¡Sí, sí, Quinn! ¡Ah…!

Quinn había curvado la mano de una forma casi milagrosa. Con cada movimiento, le frotaba el clítoris al mismo tiempo que se hundía dentro de ella. Lori le clavó las uñas en el brazo, haciéndole sisear y él se vengó cerrando la boca sobre su pezón y succionando con fuerza.

—¡Quinn! —gritó Lori mientras comenzaba a temblar.

Durante un largo momento, se sintió como si estuviera flotando por encima del mundo. Después, regresó al interior de su cuerpo justo en el instante en el que este parecía estar descomponiéndose en miles de pedacitos. Llegó hasta sus oídos su propio grito mientras arqueaba las caderas contra la mano de Quinn.

Cuando cayó por fin derrotada en la cama, Quinn dejó de acariciarla y el colchón se movió. Lori quería abrir los ojos para ver qué se proponía su apasionado amante, pero estaba demasiado ocupada preguntándose cómo habría podido vivir sin aquel placer durante tres décadas. Aquel orgasmo había sido mucho más que un orgasmo. Una fusión imposible de fuerza y debilidad batallando por el control de su cuerpo.

El sonido de la cremallera se deslizó a través de su confusión. El letargo se desvaneció como una burbuja al explotar y Lori abrió los ojos de par en par.

—¡Hola! —la saludó Quinn.

—Hola —suspiró y se estiró con fuerza.

Sus músculos parecían suspirar de placer.

—Dios mío —gimió Quinn—. Eres maravillosa.

—Mmm. Creo que estás excitado.

—Sí, eso también.

Se sentó en la cama para quitarse los calcetines y los zapatos y Lori no pudo resistir la tentación de darle un beso en la espalda.

Quinn volvió a gemir.

A Lori le encantó, así que continuó lamiéndole la espalda, primero hacia arriba y después en sentido descendente. En aquella ocasión, Quinn gimió. A Lori le gustó todavía más. Le envolvió la cintura con los brazos, presionó la mejilla contra la piel de su espalda y respiró con fuerza, absorbiendo la esencia de su piel, en la que se insinuaba un ligero olor a sudor. Estaba sudando por ella. Por ella.

Extendió los dedos sobre la espalda y bajó las manos hasta los muslos. Retrocedió después, dejando que las uñas arañaran la tela de los pantalones. Quinn tomó aire y aquella respiración profunda vibró en todo su cuerpo, llegando hasta el oído de Lori. Después, se interrumpió. Quinn estaba esperando.

Sonriendo contra su espalda, Lori deslizó las manos lentamente hacia la cremallera. También ella contuvo la respiración, anticipando ya el primer contacto. El tacto metálico de la cremallera, la tela de los boxers, y debajo se adivinaba… Su sólido y largo miembro llenó su mano.

«¡Oh, sí!», Lori comenzó a acariciarlo.

El aire entró de nuevo en los pulmones de Quinn, pero los abandonó casi al instante.

Lori curvó los dedos todo lo que la barrera de los calzoncillos le permitía. Era grande. Excitantemente grande. «Sí, sí, que sea grande, por favor».

Normalmente, no le importaban ese tipo de cosas. Pero aquella era su fantasía. Y las fantasías no se ajustaban a la medida de lo razonable. En aquel momento lo quería todo.

Con los ojos cerrados, Lori deslizó las manos bajo la tela y pudo acariciarle por fin. Otro gemido escapando de los labios de Quinn. Lori contestó con un suspiro de placer.

Sí, estaba excitado. Quinn estaba condenadamente duro.

Lori se incorporó sobre las rodillas y presionó los senos contra la espalda de Quinn. Ambos gimieron, aunque el gemido de Quinn podría haber sido el resultado de la mano firme de Lori sobre su sexo. No importaba. La sensación fue maravillosa. Realmente maravillosa.

Para recompensarle por tan adorable erección, Lori deslizó la mano hacia arriba, sobre su miembro, y después hacia abajo. Le acariciaba, le presionaba, tentándolo hasta lo imposible. Frotó el glande con el pulgar, deslizó después las uñas a lo largo de su erección y a continuación le acarició los testículos.

Se oyó el sonido de un papel al arrugarse. ¿Arrugarse?

—Eh… Quinn, ¿qué ha sido eso?

Quinn le mostró un preservativo. El envoltorio se había arrugado por la fuerza con la que cerraba el puño a su alrededor.

—Un preservativo —contestó Quinn jadeante.

Lori sonrió.

—¿Y qué le estás haciendo a esa pobre criatura?

—Agarrándolo, con fuerza.

—Mmm.

Lori continuó acariciándolo, frotando los senos contra su espalda con cada uno de sus movimientos. No cesó hasta que le sintió temblar. Entonces, se separó de él y se tumbó en el colchón.

Quinn se levantó a una velocidad que la sorprendió. Los pantalones parecieron desaparecer, revelando apenas una pequeña parte de su trasero antes de que diera media vuelta y se tumbara en la cama.

—Si estabas intentando hacerme enloquecer, lo has conseguido.

Lori soltó una risita nerviosa. Ella, que jamás había reído de esa forma tan tonta. Pero tampoco le había gustado tanto nunca un hombre.

Quinn le rodeó el tobillo con la mano y la tensó, haciendo que le temblara la pierna entera. Después, le agarró el otro tobillo. Lori notó el impacto de aquella caricia por encima incluso de la pierna. Su sexo pareció olvidar que minutos antes estaba entumecidamente satisfecho. Ya no había ningún entumecimiento.

Quinn tiró de Lori para acercarla a él y se irguió de rodillas frente a ella. Entonces fue Lori la que se olvidó de respirar.

Sí. Era muy grande. No era descomunal, ni de un tamaño desorbitado. Sencillamente…

—Eres maravilloso… —musitó.

Quinn sacudió la cabeza y recorrió su cuerpo con la mirada.

—Claro que sí. Eres perfecto.

Lori se sentó para acariciarle de nuevo, en aquella ocasión, por el mero placer de ver sus propios dedos sobre la piel oscura de su erección. El miembro de Quinn se tensó ante aquel contacto.

Quinn gimió su nombre y se inclinó hacia ella, obligándola a tumbarse. La siguió en aquel movimiento y su cuerpo fue como el sol contra su cuerpo desnudo: un astro ardiente y felizmente relajante.

Lori le rodeó con las piernas y dobló las rodillas para poder apresar sus caderas. Le besó con todo el júbilo y el alivio que corrían por sus venas y Quinn le devolvió el beso con una pasión casi desesperada. Después, hundió los dedos en su rizada melena y la hizo inclinar la cabeza hacia atrás.

¡Guau!

En el instante en el que cerró los dientes sobre su cuello con un mordisco que no podía describirse como delicado, Lori gritó, pero su grito se transformó en un gemido cuando le sintió agarrar sus rizos con los puños

¡Vaya! Resultaba casi… brusco. Sintió un agradable cosquilleo en la piel y el vello se le puso de punta.

—Voy a penetrarte, Lori.

—¡Sí, sí, claro que sí!

El glande de Quinn rozó su sexo húmedo y se deslizó en su interior justo antes de gritar:

—¡Mierda! —y retirarse.

—¡No, no, no! —musitó Lori.

Pero Quinn era un buen tipo y la ignoró. El envoltorio del preservativo volvió a crujir cuando Quinn lo abrió. Por supuesto, tenía razón, pero aquel roce fugaz de su sexo desnudo la había hecho codiciosa e imprudente. También aquello le hizo sonreír. Nunca había estado tan excitada como para perder de aquella manera la cabeza.

Se le ocurrió entonces que a lo mejor debería hacer algo más que permanecer tumbada esperando sus servicios. Pero no quería hacer ninguna otra cosa. A pesar de que estaba en una autopista que la llevaba de nuevo a la más delirante excitación, sus brazos y sus piernas continuaban todavía en estado líquido. De modo que permaneció tumbada, observándole trabajar, viendo cómo sostenía su impresionante erección en la mano mientras se ponía el preservativo y observándole desviar de nuevo hacia ella toda su atención con la mirada de un depredador.

—¿Ya? —musitó.

Intentaba no parecer demasiado ansiosa, pero, en realidad, su pregunta fue casi una súplica.

Quinn no se dejó engañar. Una sonrisa cruzó su rostro. Sus ojos resplandecían.

—¿Ahora? Mmm. No estoy seguro…

—Quinn Jennings… —Lori alzó la pierna y presionó el pie de forma en absoluto delicada contra su estómago—, vas a hacer el amor conmigo ahora mismo, maldita sea.

Quinn recorrió con la mirada su pie desnudo, ascendió por la rodilla hasta el muslo y después la fijó entre sus piernas.

—De acuerdo —se limitó a decir.

Y casi inmediatamente estaba sobre ella, besándola y deslizando la mano entre sus cuerpos para asegurarse de que estaba preparada. Una medida completamente innecesaria, por supuesto. Lori estaba más preparada de lo que lo había estado en toda su vida.

Los besos de Quinn se hicieron más bruscos, y también la caricia de sus dedos. Se arqueó contra él, intentando urgirlo a penetrarla. Cuando la abandonó su mano, gimió de anticipación, y para cuando Quinn guio su miembro enorme y romo hacia su apertura, estaba frenética.

Hasta la última neurona del cerebro de Lori se concentró en aquella gloriosa presión sobre su sexo. Los besos ya no servían para distraerla, así que volvió el rostro y se esforzó en respirar mientras Quinn la llenaba.

Y realmente la llenó. Quinn pensaba que ya había llegado hasta lo más hondo cuando le sintió retroceder y embestir de nuevo. Lori gimió mientras Quinn presionaba sus caderas contra las suyas.

—Lori —susurró—. ¡Lori!

—¡Oh, Dios mío! —respiraba con demasiada fuerza, demasiado rápido. Y se sentía… tan diferente. Absolutamente sobrecogida. Llena de Quinn y de placer—. Dios mío, ¡es tan grande! —jadeó—. ¡Tan grande y tan maravillosa!

La risa de Quinn fue poco más que un gruñido cargado de tensión.

—Hay hombres que pagan a mujeres para que les digan cosas de ese tipo.

—¡Yo estoy dispuesta a pagarte! Y mucho…

Se le quebró la voz al pronunciar la última palabra, porque Quinn volvió a retroceder y cuando se hundió otra vez en ella, fue casi tan brusco como lo había sido con sus dedos.

En una cosa Quinn tenía razón. No estaba haciéndolo con ella por compasión. La penetraba con embestidas duras, largas y firmes, y con cada una de ellas parecía hundirse más profundamente que la vez anterior. Lori se aferró a sus hombros, acercándolo a ella y deleitándose al sentir la dureza de sus músculos bajo sus manos.

Sus labios intentaban decir: «Sí, sí, sí», una y otra vez, pero no sabía si de ellos salía un susurro o un grito.

—Dios, estás muy tensa.

—Sí —contestó.

—¡Dios mío!

—¡Sí!

Quinn embistió con fuerza.

—¿Era esto lo que querías?

—¡Sí!

Quinn cambió de postura. Alargó la mano hacia la muñeca de Lori y presionó hasta hacerla apoyarla en la cama. Repitió la misma operación con la otra, dejándola atrapada contra el colchón.

Temblando por la impresión, Lori abrió los ojos y descubrió a Quinn observándola fijamente. El movimiento de sus caderas era cada vez más rápido, más intenso.

—¡Eso era lo que querías! —gruñó Quinn, sin preguntarlo en aquella ocasión.

Y sí, era lo que quería. ¡Sí, sí, era eso! Quinn la sujetaba con sus fuertes manos mientras continuaba disfrutando de ella sin que mediaran en aquel encuentro la ternura y el amor. Era solo deseo. Un deseo que le hacía comportarse de manera tan brusca que sus caderas golpeaban las de Lori con cada embestida.

Lori apretó los puños y alzó las rodillas todavía más. Todo parecía tensarse a su alrededor, envolviéndola como un bucle. No quería que aquello terminara. Quería que durara eternamente.

Pasaron los segundos, los minutos. O quizá no pasó ningún tiempo en absoluto. Quinn la sujetaba con más fuerza todavía. Contuvo la respiración con un ronco gemido…

—Todavía no —le suplicó Lori—. Todavía no. Quiero mucho más.

—Yo…

—Un poco más, por favor. ¡Un poco más!

Una gota de sudor resbaló por la frente de Quinn.

—De acuerdo. Vale. Muy bien —apretó los dientes—. Un poco más.

—¡Gracias! —Lori presionó los talones contra sus muslos para que se hundiera en ella.

Quinn obedeció, pero comenzaron a temblarle los brazos.

—Sí, no te pares. ¡No pares! ¡No!

—¡Maldita sea, Lori! Me estás matando.

De pronto, todo era absolutamente maravilloso. No solo estaba disfrutando de la mejor experiencia sexual de su vida, sino que estaba poniendo a Quinn al límite. Comenzó a reír. A reír a carcajadas.

Las carcajadas eran cada vez más fuertes.

—Espera un momento, ¿te estás riendo de mí?

—¡Lo siento!

No tenía ninguna gracia en absoluto. Era, sencillamente, perfecto. Delicioso. Maravilloso.

—Bueno, por lo menos así me resulta más fácil aguantar.

—¡Lo siento! —repitió.

Pero continuaba riendo de tal manera que apenas podía ver a Quinn a través de las lágrimas. Cuando parpadeó para apartarlas, lo primero que vio fue la sonrisa de Quinn. Quinn se inclinó para darle un beso en la nariz.

—Desde luego, sabes cómo hacer daño a un hombre.

—¿Quieres que volvamos a hablar de lo grande que la tienes?

Quinn la besó en los labios.

—Se está volviendo muy descarada, señorita Love.

Cuando salió por completo de ella, Lori perdió gran parte de su descaro.

—¡Eh!

—Ponte de rodillas, Lori.

—¿Perdón?

Aparentemente, lo pedía por pedir, porque con mucha calma, le hizo volverse boca abajo. Antes de que Lori hubiera podido recuperarse de la impresión, Quinn le dio un azote suficientemente fuerte en el trasero como para que le escociera.

Lori gritó e intentó averiguar si le gustaba. ¿Iba a azotarla? ¿Y ella de verdad quería que lo hiciera? ¿Y si no le gustaba? Podía echarlo todo a perder.

Pero volvió a sentir casi al instante las manos de Quinn curvándose sobre sus caderas e invitándola a incorporarse.

—Pon las manos en el cabecero.

De su voz había desaparecido todo rastro de diversión. Las palabras parecieron vibrar en la habitación y acariciar la piel de Lori.

Lori obedeció.

La eléctrica caricia de Quinn sobre su espalda la hizo estremecerse.

—Buena chica.

Para su más absoluta mortificación, sintió en su vientre una oleada de puro deseo. «A ti no te gustan los juegos de dominación», le advirtió la moralista que habitaba en ella. Su cuerpo respondió arqueando la espalda en un evidente esfuerzo por complacer a Quinn. «Te estás comportando como una cualquiera», le siseó aquella firme voz. Pero aquello no era ofensa suficiente para su cuerpo hambriento.

Quinn deslizó las manos por su espalda arqueada y su trasero. Lori estaba más que preparada para un contacto más íntimo, pero aun así, en el instante en el que Quinn posó la mano sobre su sexo húmedo, jadeó.

Quinn volvió a hundirse en ella, haciéndola preguntarse cómo podía haber olvidado aquella sensación tan deliciosa en tan corto espacio de tiempo.

La madera pulida del cabecero se le clavaba en las manos, tal era la fuerza con la que se aferraba, pero no llegó el golpe fiero que esperaba. Quinn se mostraba delicado, cuidadoso. Lori se retorció contra él.

—¿Te pasa algo, Lori? —le preguntó.

—Mmm —se quejó ella, echándose hacia atrás para salir al encuentro de su embestida.

Quinn se inclinó contra ella, posando las manos a cada lado de su cuerpo. Le acarició el cuello con la lengua, abrasándola, y sin dejar en ningún momento de acariciar el interior de su cuerpo.

De pronto, un suave pitido llegó a los oídos de Lori.

—¿Quinn?

—¿Umm?

Quinn continuó moviéndose con aquella deliciosa lentitud.

—Creo que está sonando tu teléfono.

—No creo —contestó Quinn en un susurro.

—Creo que sí.

—No importa.

Había dejado de apoyar una mano en el cabecero para curvarla sobre el seno de Lori. Descendió hasta su vientre y continuó bajando. El teléfono continuó sonando, pero para cuando Quinn llegó al clítoris, Lori ya había dejado de pensar en él.

—¡Ah! —gritó cuando Quinn la embistió al tiempo que le acariciaba el clítoris con movimientos circulares—. ¡Quinn, Dios mío!

Era imposible que volviera a tener un orgasmo y debería decirle que no se molestara, pero su lengua se negaba a pronunciar aquellas palabras. Quinn continuaba embistiendo cada vez con más fuerza.

Lori tensó los brazos y presionó contra él, haciéndole hundirse en ella.

—¡Oh, Dios mío! —gimió.

Toda su capacidad de concentración se limitaba a los maravillosos dedos de Quinn y a su más que adorable erección. Y antes de que pudiera darse cuenta, sucedió lo imposible. Llegó de nuevo al orgasmo. Y gritó.

Cuando el grito se transformó en un gemido, Quinn renunció a toda pretensión de delicadeza. La agarró por las caderas de una forma casi brutal y la penetró con todas sus fuerzas. Mientras Quinn movía las caderas espasmódicamente contra ella y gemía con todos los músculos en tensión, Lori dejó caer la cabeza en la almohada.

Lo había conseguido.

Había disfrutado de un sexo sin ataduras, de un sexo perverso y sin otro propósito que el mero disfrute. Todo había salido maravillosamente bien.

Capítulo 8

Cuando Quinn volvió de nuevo a la vida, Lori estaba presionando su cuerpo sudoroso contra él y hundía el rostro en la almohada. Quinn estaba de espaldas, jadeando. Tenía una sensación extraña. Estaba agotado tras un ejercicio extenuante y, al mismo tiempo, animado por los vestigios de un luminoso placer. Dejó vagar su mirada cansada por la habitación, sorprendido por el hecho de que, después de tanto placer, todavía no hubiera anochecido.

Sus ojos le mostraron algo desconcertante. Quinn parpadeó y sacudió la cabeza.

—¿Qué demonios es eso?

Lori se incorporó a su lado

—Yo… ¿eh?

—¡Dios mío! —musitó Quinn, mirando fijamente el cuarto de baño que estaba justo al otro lado del pasillo.

—¿Qué pasa?

Quinn se sentó y puso los pies en el suelo.

—He visto un papel de empapelar con relieves dorados.

—¿Eh?

Con las energías completamente renovadas, Quinn se levantó y se acercó a la puerta medio cerrada del cuarto de baño.

—¿Una encimera con motas doradas? Madre de…

—¡Quinn! —gruñó Lori desde la cama—. ¿De qué estás hablando?

Quinn permaneció mirando fijamente durante unos segundos de estupefacción la horrible gloria de aquel cuarto de baño decorado en rosa y oro antes de volver a la cama. Baldosas rosas, armarios blancos y papel de pintar decorado con flores rosas con pétalos dorados.

—Lo siento. Necesito un momento de descanso. Me cuesta pensar que todos esos dorados hayan estado viéndome el trasero mientras disfrutábamos del sexo.

En respuesta, Lori musitó algo que parecía mostrar su irritación, pero el efecto fue amortiguado por la almohada. Quinn se tumbó en la cama con un gemido y posó la mano en la muy reconfortante curva de su trasero. Lori tenía un aspecto belicosamente dulce y despeinado bajo la débil luz que se filtraba por las persianas.

—¿Qué has dicho?

Lori alzó la cabeza unos dos centímetros de la almohada.

—He dicho que mi padre lo remodeló para mi madre en mil novecientos setenta y nueve.

—¡Increíble! ¿Te importa que vuelva para hacerle unas fotografías?

—¿Qué pasa? ¿Te dedicas a intercambiar historias de terror con tus amigos arquitectos?

Quinn no pudo evitar sonrojarse, pero intentó arreglarlo rápidamente.

—Este es un estilo tan legítimo como cualquier otro. No hay nada de lo que avergonzarse. Forma parte de nuestra historia.

—¡Yo no me avergüenzo de nada! Caramba, ¡eres un loco!

Incluso a través de la maraña de rizos que caía sobre su rostro, Quinn pudo ver su piel sonrosada, lo que le hizo recordar cómo había puesto fin a su descaro la última vez. Maldita fuera, había sido condenadamente excitante penetrarla en aquella postura. Le acarició el trasero, recordando con cariño aquel momento.

Para su sorpresa, Lori sonrió, se apartó el pelo de la cara y se volvió hacia él.

—Tienes razón. Estás perdonado. Has puesto en ello todo tu corazón.

El corazón de Quinn dio un vuelco al oír que hablaban de él. Una respuesta inquietante. Tendría que pensar en ella.

—De hecho, creo que eres un genio, Quinn. Y creo que yo soy otro genio por haberte elegido.

—No tergiverses la historia. Tú no me elegiste. Fui yo el que decidió entrometerse en tu sórdido plan.

Lori sonrió de oreja a oreja.

—Vuelves a tener razón. En ese caso, eres un genio por haberte entrometido, Quinn Jennings.

—¡Ja! —Quinn cerró los ojos y hundió la cabeza en la almohada—. Creo que lo incluiré en mis tarjetas, al lado de «grande y maravillosa».

—¿Eh, es que tienes una memoria fotográfica?

Quinn podía percibir el sonrojo que acompañaba sus palabras.

—¿No sería en este caso una memoria auditiva?

—Lo que tú digas. Por lo que yo sé, apenas recuerdas nunca nada de una conversación. Es una lástima que te acuerdes de todo lo que he dicho en un momento de pasión.

Riendo, Quinn fue tanteándola a ciegas, hasta que encontró su mano y entrelazó los dedos en los suyos.

—Cuando estoy concentrado, me acuerdo de todo. Una conferencia sobre arcadas sirias, una conversación sobre la ostentación en la arquitectura del siglo XVI —le acarició los nudillos con el pulgar—. El sexo contigo. Todas esas cosas que merecen una intensa concentración.

—¡Caramba! Me estás comparando con la arquitectura del siglo XVI. Me siento halagada —un bostezo interrumpió sus palabras.

—Duérmete —susurró Quinn, volviéndose para darle un beso en el pelo.

Lori durmió profundamente, envuelta en aquel calor especiado por el sexo.

Quinn no se molestó en apartarse. Respirar su fragancia le hacía sentirse como si estuviera expuesto a alguna clase de droga. Como el opio, quizá.

Aun así, no estaba cansado. Normalmente, no se acostaba hasta la una de la madrugada. Pero en aquel momento estaba tan relajado como podía estarlo un hombre que acababa de disfrutar de la mejor experiencia sexual de su vida, de modo que ni siquiera se tomó la molestia de buscar su ropa. No tenía ninguna prisa por marcharse.

Su encuentro con Lori había sido increíblemente erótico. En él se habían combinado la libertad para hacer exactamente lo que quería y el saber que se había comprometido a hacer realidad las más perversas fantasías de una mujer encantadora a la que conocía de toda la vida. Le parecía imposible pensar que durante las miles de veces que la había saludado, que se había cruzado con ella en un pasillo o la había dicho adiós desde el coche, había tenido esos mismos pezones de color rosa pálido. Y esos rizos oscuros que ocultaban su sexo húmedo y hambriento. No había sabido que apretaría los puños cada vez que le acariciara el clítoris, o que maullaría como un gatito cuando estuviera a punto de alcanzar el orgasmo.

Y, definitivamente, no había sabido que ordenándole que se pusiera de rodillas podría causar toda una explosión a través de su cuerpo, como si le hubiera sacudido una corriente eléctrica.

¡Guau!

Lori le apretó la mano.

—No te olvides del teléfono —farfulló.

—¿Qué?

¿Qué significaba eso? ¿Le estaba pidiendo que se marchara? ¡Él no quería irse!

—Tu teléfono. Ha sonado antes.

—¿Cuándo?

Quinn la miró a la cara y descubrió que había abierto un ojo.

—Cuando estábamos disfrutando del sexo. ¿De verdad no lo has oído? Pensaba que estabas de broma.

—Estaba concentrado, ¿recuerdas?

Pero tras la mención de Lori, recordó que había oído el pitido que le recordaba que había recibido una llamada.

—¿Sabes? Cuando estoy trabajando apenas oigo nada.

—¿Trabajando? —farfulló Lori.

Quinn frunció el ceño.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Al oír la carcajada de Lori, el cuerpo de Quinn registró un cálido placer. El ronco sonido de su carcajada le envolvió y la cama tembló ligeramente, arrastrándole hacia su diversión. Su corazón respondió latiendo un poco más fuerte. No fue que se le acelerara el pulso, sino que latió con más fuerza. Fue extraño.

Quinn estuvo desconcertado durante varios minutos, antes de darse cuenta de que Lori estaba dormida. Resoplaba de vez en cuando, sin llegar a roncar, pero cuando se despertara, él pensaba decirle que había roncado, solo para provocarla.

Un rugido procedente de su propio estómago le distrajo de futuros planes. Así que se levantó de la cama, se puso los boxer y se dirigió a la cocina. Seguramente Lori tendría algo de embutido en la nevera. O crema de cacahuetes.

El teléfono volvió a sonar, lo agarró y lo miró. Aparecía el nombre de su padre en el identificador de llamadas, lo que quería decir que era una llamada de su madre. Su padre jamás le llamaba por teléfono. Nunca. En el caso de los hombres, solo consideraba aceptable el uso del teléfono para llamadas urgentes. Suspirando, Quinn activó el mensaje y se reclinó contra el mostrador de la cocina para oírlo.

—Quinn, soy tu madre. Espero que todo vaya bien. Hace días que no sabemos nada de ti y últimamente nos sentimos muy solos aquí. A tu padre y a mí nos haría mucha ilusión que vinieras a vernos el Día del Trabajo, pero ya sé que últimamente el trabajo te tiene muy ocupado. Estamos muy orgullosos de ti. ¡Llámanos!

Un mensaje perfecto y cariñoso a oídos de cualquiera. Pero aun así, puso a Quinn de mal humor. Su madre no se sentiría tan sola si no continuara ignorando a Molly. Desde que se había enterado en qué consistía el trabajo de su hermana, había decidido adoptar el papel de víctima por sufrir la desgracia de tener una hija inmoral y se había dolido todavía más por la férrea defensa que Quinn hacía de su hermana.

Borró el mensaje y comenzó a marcar el teléfono. Sí, sus padres estaban muy orgullosos de él. Siempre lo habían estado. Desgraciadamente, su aprobación era como una tarta: cuantas más porciones le daban a Quinn, menos quedaban para Molly. Y con Quinn siempre habían sido espectacularmente generosos.

El hábito de abstraerse en el trabajo había comenzado muy temprano, en la escuela primaria, cuando los informes con las notas inevitablemente provocaban algún comentario cruelmente despectivo de su padre hacia Molly.

«Alégrate de ser mujer, Molly, porque así no tendrás que asumir nunca grandes responsabilidades», o, «mira, Molly ha conseguido una buena nota en plástica».

Eran momentos que Quinn odiaba. Sus padres habían conseguido convertir su aprobación en algo que Quinn rechazaba. Leía, estudiaba y pasaba días en su habitación construyendo maquetas y proyectando edificios. Había aprendido a desconectar del mundo y a concentrarse en el trabajo.

A lo mejor debería llamar a su madre para agradecérselo. Al fin y al cabo, si hubiera estado menos concentrado en el trabajo y hubiera prestado más atención a sus relaciones, seguramente no habría sido capaz de echar una mano a Lori en aquella aventura sexual. Aquella relación a corto plazo parecía perfecta para compensar todas las relaciones que, involuntariamente, había desperdiciado.

—Acabas de dar en el clavo —musitó para sí, y se acercó a la nevera para sacar un refresco.

Descubrió que no solo había refrescos fríos, sino también un paquete sin abrir de perritos calientes que estaban pidiendo a gritos que alguien los comiera.

—Una mujer increíble —suspiró Quinn mientras sacaba los perritos y un refresco de cola.

Devoró dos perritos y se bebió la cola. Terminó un tercero y se dirigió al cuarto de estar, preguntándose mientras lo hacía si debería marcharse o si realmente le apetecía quedarse a pasar allí la noche.

La vista del cuarto de estar le hizo abandonar cualquier otro pensamiento.

¿Qué demonios hacía una mujer tan luminosa como Lori en aquella casa? ¿Conservaba aquellos trofeos, los muebles antiguos y aquellos cuadros tan horribles en honor a su padre? ¿O, sencillamente, no le importaban tanto como para tomarse la molestia de cambiarlos?

Ya fuera con vaqueros o con vestidos, Lori siempre vestía con colores alegres y con ropa juvenil. Necesitaba luz y color a su alrededor.

Suspirando, Quinn sacudió la cabeza y se volvió hacia la cocina, pero una luz azulada en el segundo piso reclamó su atención. Se quedó paralizado y observó la pared que había al final de la escalera. Otro reflejo azulado. Parecía el reflejo de un televisor. Subió corriendo las escaleras.

Había tres puertas en aquel piso, pero solo una de ellas estaba abierta. Tras ella encontró lo que parecía el dormitorio de una adolescente, así que imaginó inmediatamente que debía de haber sido el dormitorio de Lori. La habitación que ocupaba en aquel momento era la que había sido de su padre y aquel dormitorio con una colcha de color rosa y las paredes cubiertas de pósteres había sido el suyo. Encendió la luz.

Aunque su mente continuaba insistiendo en las imágenes de grupos de rock y de Madonna, sus ojos enviaban señales diferentes sobre los pósteres que decoraban la habitación. Parecían fotografías de viajes.

—Caramba.

Algunos de ellos parecían anuncios antiguos, pero la mayor parte eran las típicas fotografías que uno veía en una agencia de viajes. Roma, París, Turquía, Grecia, Irlanda, Amsterdam, Baviera, Londres y Los Alpes. Había destinos algo más exóticos, como El Cairo y Madagascar.

Sorprendido, giró lentamente en círculo, como si, de alguna manera, aquel movimiento pudiera ayudarlo a encontrar sentido a lo que veía. En una esquina había una estantería abarrotada de libros, así que Quinn sorteó la cama y la televisión y revisó los títulos. Muchos de ellos eran guías y libros de viajes. Y había cientos, además de los que había apilados en el suelo.

¿Lori viajaba? Seguramente. Pero de pronto, de entre la niebla de sus pensamientos flotó hasta él un recuerdo. Molly había comentado en alguna ocasión que Lori había renunciado a sus sueños para cuidar a su padre. Le había comentado algo sobre Europa y unos estudios de Comercio Exterior.

—Mierda —musitó.

Sintió la presión del corazón en el pecho. Fue acariciando los lomos de los libros uno tras otro: Guía para mujeres que viajan solas por Francia. Inglaterra por cincuenta dólares al día. Había cientos de libros.

Aquella habitación era el refugio de Lori en su casa. Y a lo mejor no era tan desgarrador como parecía. A lo mejor lo de los libros de viajes era una simple afición.

Pero cuando se volvió para marcharse, la vista de la pared más alejada le hizo detenerse en seco. En aquella pared, había un mapa del mundo gigante. Los colores más brillantes se concentraban dentro de las fronteras europeas e iban extendiéndose como tentáculos hacia Asia, África y el resto del mapa. Cuando se acercó, advirtió que aquel batiburrillo de colores estaba formado por chinchetas. Cientos de chinchetas de diferentes formas y tamaños, como si alguien hubiera arrojado confeti contra el mapa durante el transcurso de una fiesta.

Pero aquello no era una fiesta. No había chinchetas en Colorado. No había una sola chincheta en los Estados Unidos. Aquel no era un mapa de los lugares en los que Lori había estado. Era un mapa de los lugares que soñaba con visitar.

Se detuvo a un metro de distancia y se negó a avanzar. Aquello era algo muy íntimo. No estaba destinado a que nadie lo viera.

De modo que se volvió hacia la televisión y se obligó a dejar de pensar en el mapa. Miró apenas un instante las imágenes de Venecia que aparecían en la pantalla y apagó el DVD. Después, bajó las escaleras y fue apagando el resto de las luces de la casa. Cuando regresó a la cama con Lori, intentó con todas sus fuerzas no dejarse llevar por la fantasía de querer salvar a la damisela en apuros.

Aquello era una aventura y él no era un príncipe enviado para salvar a la hermosa princesa.

Aun así, la idea continuaba ardiendo como una llama en su pecho.

Capítulo 9

Un grito, «¡No, mierda!», despertó a Lori de un profundo sueño. Se irguió bruscamente en la cama, asaltada por las extrañas imágenes que volaban hacia ella, como salidas de una escena de Los pájaros. La luz del día. Las sábanas navegando por delante de su rostro. Un hombre desnudo saltando desde su cama. Quinn, desnudo, tirando de sus calzoncillos.

Lori se apartó los rizos de la cara y bajó la mirada hacia su propio cuerpo desnudo.

—¡Dios mío! —se tapó con las sábanas.

—Lo siento —Quinn se subió la cremallera del pantalón, alargó la mano hacia su móvil y se lo guardó en el bolsillo—. Me he quedado dormido y tengo una reunión a las ocho y media.

Lori, mientras continuaba intentando procesar el hecho de que habían dormido juntos, se volvió: eran las siete de la mañana.

—Tengo que ir a casa a ducharme y cambiarme.

Lori asintió.

—Te llamaré —Quinn dejó de abrocharse la camisa arrugada para mirarla—. Lo estoy diciendo en serio, te llamaré más tarde. No te estoy diciendo «gracias por los buenos momentos pasados y a lo mejor te llamo».

—Sí, ya lo he entendido. En cualquier caso, seguro que nos vemos por aquí.

Quinn se metió los faldones de la camisa por la cintura del pantalón y le dirigió a Lori una sonrisa que hizo tambalearse su pequeño mundo.

—Sí, claro que sí.

Después, con un sexy movimiento, agarró la chaqueta, cruzó la habitación para darle un beso en la boca y le quitó el libro que tenía en la mesilla de noche antes de dirigirse hacia la puerta.

—¡Me llevo los deberes! —exclamó, agitando el libro—. Que tengas un buen día, Lori Love.

Y sin más, el torbellino Quinn desapareció, dejando a Lori sola en medio de su asombro y su estupefacción.

—Dios mío…

Lo había hecho. Y todo había salido condenadamente bien. Alzó la sábana para mirar su cuerpo. Era el mismo cuerpo que veía en el espejo cada día y, aun así, llevaba impresa la huella de los recuerdos dejados por Quinn, como si fueran tatuajes invisibles. Esperaba que no fueran de aquellos tatuajes solubles en agua que desaparecían en la ducha.

Permaneció durante unos minutos más bajo las sábanas y sonrió con la mirada clavada en el techo. Le habría resultado embarazoso que Quinn se quedara. Raro. Pero gracias a su ausencia, podía regodearse en su satisfacción.

Era curioso que una chica pudiera llegar a excitarse tanto solo con los recuerdos. Todavía no tenía por qué levantarse, así que se dedicó a pensar en Quinn ordenándole que se diera la vuelta en la cama y se acarició a sí misma. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba. Una rápida evocación del momento en el que Quinn la había agarrado por las muñecas y ya estaba mordiéndose el labio y temblando contra su propia mano. Era increíble. Aquel hombre era mágico incluso sin estar allí.

Temiendo volver a quedarse dormida, Lori se obligó a levantarse y fue casi flotando hasta el cuarto de baño. Por supuesto, allí también pensó en Quinn y sonrió al ver las baldosas de color rosa mientras esperaba a que se calentara el agua. A lo mejor podían hacerlo allí. Aunque era posible que Quinn se distrajera con el papel pintado de las paredes. Muy bien, nada de sexo en el baño.

Sin dejar de sonreír, se miró en el espejo y soltó un grito de horror. Por supuesto, todas las mañanas amanecía con los rizos despeinados, pero aquella mañana el caos de su pelo se había superado a sí mismo. La última imagen que Quinn se había llevado de ella aquella mañana era la de una mujer desnuda, sonrojada y con aspecto de loca diciéndole adiós. ¡Ostras!

Se metió bajo la ducha y domeñó los rizos con el agua caliente. Con un poco de suerte, las prisas le habrían impedido notarlo.

Para cuando terminó de desayunar después de haberse vestido, Lori tenía de nuevo los pies en el suelo, pero se sentía fuerte e invencible mientras caminaba hacia el garaje y pulsaba el botón para levantar la puerta. Mientras la puerta metálica chirriaba, Lori cuadró los hombros. Aquel día no iba a huir de los problemas. Aquel día, retomaría el control sobre su vida.

Como un reloj, Joe entró en el taller a las ocho en punto de la mañana.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le preguntó Lori.

—Por supuesto, ¿qué te pasa?

—¿Por qué crees que es tan apreciado el terreno de mi padre?

Joe se reclinó contra el mostrador, frunciendo el ceño tras los cristales de las gafas.

—Bueno, para empezar, es perfecto para pescar gracias a que el río se ensancha justo en ese lugar y las aguas son más tranquilas. Es un lugar muy tranquilo, solo hay una casa cerca. Hay suficientemente terreno para edificar. ¿Por qué lo preguntas? ¿No te parece justo el precio que te ofrezco?

—No, pero… ¿por qué no se te ha ocurrido pensar que a lo mejor a mí me apetece construirme una casa e irme a vivir allí?

—Lori, tú no puedes hacer una cosa así —la regañó Joe, cruzándose de brazos.

—¿Por qué?

—Tú tienes que salir de aquí. Tienes que volver a la universidad.

—Hay cuentas que pagar y…

Joe la interrumpió con un gesto.

—Sabes que esto no era lo que quería tu padre para ti. Sí, tienes cuentas que pagar y este lugar no vale mucho si no se hace toda la limpieza que lleva tiempo necesitando. Ese terreno del río es todo lo que tienes. Véndelo, paga las cuentas que tienes pendientes y sigue con tu vida. Es algo que deberías hacer por tu padre.

El enfado la ayudó a controlar las lágrimas que ardían en su garganta. Todo lo que Joe acababa de decir era cierto. Lo sabía. Pero el hecho de que fueran ciertas no quería decir que las matemáticas pudieran aplicarse en cualquier circunstancia.

—A no ser que ese terreno valiera mucho más de lo que realmente puedes pagar, venderlo no va a servirme de nada. ¿Tú sabes lo que costaron la estancia en el hospital y todos los tratamientos? ¿Sabes lo que valen diez años de asistencia domiciliaria? ¿La cama del hospital? ¿Las recetas? ¿La fisioterapia? El seguro médico apenas cubre un mínimo de los gastos. Y yo no podía abandonar a mi padre a ese mínimo, así que ahora tengo que pagar todo lo demás.

Joe se frotó la cara, la incipiente barba de su mandíbula raspó sus manos callosas. A Lori le pareció ver el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—Lo sé y lo siento, pero si vendes ese terreno, por lo menos tendrás algo con lo que empezar. Tú no perteneces a este lugar, Lori.

El miedo la hizo estremecerse. El miedo, el dolor y el enfado. ¿Por qué demonios todo el mundo creía que no pertenecía a aquel lugar? Si no era aquel, ¿cuál era su lugar? Toda la feliz confianza con la que había comenzado el día se desvaneció. Ese era el problema de remover viejas heridas, incluso después de haber pasado la mejor noche de sexo de su vida. Pero tomó aire y continuó vadeando aquellas aguas oscuras.

—Quiero venderte ese terreno, de verdad, pero no puedo hacerlo hasta que no sepa exactamente lo que vale.

Joe sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir? ¿No lo habías hecho tasar? Estoy dispuesto a pagarte un precio justo.

—Sí, lo sé. Pero aquí está ocurriendo algo raro.

Joe abrió los ojos como platos.

—¿Eso tiene que ver con las llamadas del jefe de policía de ayer?

—No, es solo…

—Lori, si está pasando algo, deberías contármelo. Tu padre ya no está aquí para protegerte, y para mí eres como una hija.

Lori intentó reprimir el sentimiento de culpa.

—No hay nada de lo que tengas que preocuparte. Solo estoy confundida porque llevo algún tiempo recibiendo llamadas de constructores que también están interesados en ese terreno.

Joe se apartó del mostrador y la miró a los ojos.

—¿Estás de broma?

—No, pero no voy a quitarte la posibilidad de comprar ese terreno por diez mil dólares más. Es posible que no seamos parientes, pero, en realidad, eres la única familia que me queda. Solo tengo que averiguar por qué esos constructores de Aspen tienen tanto interés en el terreno. Es posible que signifique algo.

—Lo que significa es que el precio del terreno edificable en Aspen es mucho más caro que aquí y están intentando acabar también con esta zona.

—Es posible. ¿Pero estás seguro de que no has oído nada sobre eso?

—Ni una sola palabra. Pero, escucha, Lori. Si vender ese terreno a uno de esos constructores te ayuda a volver a la universidad, no lo dudes, ¿me oyes? No te preocupes por mí. Te mereces una vida mucho mejor que esta y yo no voy a hacer nada que te impida disfrutarla.

—Joe… —no sabía qué decir—. Gracias. En cuanto averigüe algo, te lo contaré.

—Yo siempre quiero lo mejor para ti, sea eso lo que sea.

—Lo sé —estaba a punto de hacerle otra pregunta sobre el terreno de su padre cuando sintió la vibración del teléfono en la cadera—. ¡Ay!

Lo sacó rápidamente del bolsillo. Tenía aquella zona particularmente sensible.

—¿Diga?

—Buenos días, Lori Love —ronroneó Quinn.

Toda la tensión se desvaneció. Lori curvó los labios en una sonrisa estúpida y tan ancha que le dolieron las mejillas.

—Buenos días.

—He terminado la reunión unos minutos antes de lo que esperaba, así que se me ha ocurrido llamarte para ver si quieres que cenemos juntos esta noche.

—Mm —Lori se enredó un rizo en el pelo y sonrió—. ¿No nos acabamos de ver esta noche, señor Jennings?

—¿Qué quieres que te diga? Es una tórrida aventura. Noche tras noche de… vernos el uno al otro.

Lori se echó a reír, pero su risa se transformó en un suspiro.

—Lo siento, Quinn, no puedo. Ya había quedado con tu hermana esta noche.

—Cancélalo. Mi hermana lo comprenderá.

—No, no puedo. No puedo explicarle los motivos por los que no puedo quedar con ella y seguro que sospecha.

—Deja que sospeche. Quiero llevarte a un lugar especial. No pasa nada. Soy su hermano. Yo te absuelvo de cualquier posible responsabilidad hacia ella.

Lori negó con la cabeza sonriendo.

—No creo que puedas hacer eso.

—Claro que puedo —la contradijo—. Mis padres viven fuera de este estado. Yo soy el cabeza de familia en Colorado, así que mi hermana está bajo mi control.

—Quinn —Lori se echó a reír y enmudeció al oír una voz de fondo.

—¡Ups, me han pillado! —Quinn bajó la voz y susurró—. ¿Nos vemos entonces esta noche? Por favor, no puedo esperar.

Muy bien, continuaba ateniéndose a sus fantasías. Una aventura tórrida y apasionada. Un hombre desesperado por estar con ella. Y a Lori no le importaba lo más mínimo.

—De acuerdo —susurró en respuesta—. Pero no muy tarde. A las diez estaré de guardia.

—¿A las seis y media en mi oficina?

Lori se estremeció.

—Sí —respondió, y colgó.

Era una irresponsabilidad suspender una cita con Molly, pero de pronto, se sentía bien siendo irresponsable, salvaje y perversa. En cualquier caso, lo de llamar a Molly tendría que esperar. Antes tenía que ponerse en contacto con algunos constructores que, era más que evidente, estaban intentando aprovecharse de una niña buena. Pero estaban de mala suerte, porque por fin había dejado de serlo.

—Mierda, mierda, mierda —maldijo Lori mientras corría por la autopista.

Llegaba tarde. Ella odiaba llegar tarde. Pero hasta las cinco en punto no se había dado cuenta de que no tenía nada que ponerse, así que había corrido rápidamente a darse una ducha y había salido de compras.

La carrera hasta su tienda favorita había merecido la pena: había tres vestidos rebajados de su talla y había terminado con un bonito vestido de lana que se ajustaba perfectamente allí donde debía. Afortunadamente, iba a juego con los zapatos de tacón negro que había encontrado también en oferta en la tienda de al lado. Perfecto. El problema era que llegaba diez minutos tarde. Y de mal humor.

Las llamadas de teléfono que había hecho aquella mañana no habían revelado nada, salvo que las constructoras continuaban esperando a que vendiera. Las personas con las que había hablado eran auténticos profesionales. Utilizaban palabras como «criterios de inversión», «el mejor uso posible», e insistían en que era la belleza del entorno la que daba valor a aquel terreno. Pero seguramente, no tanto valor.

Frunciendo el ceño, Lori giró el volante de la camioneta para entrar en el aparcamiento del edificio de oficinas que albergaba el estudio de Quinn y frenó. El coche de Quinn no estaba allí, por supuesto. Lori suspiró aliviada y corrió hacia el interior de la oficina.

—¡Ah, hola, Jane!

La secretaria de Quinn alzó la mirada del ordenador.

—¡Señorita Love! ¿Qué tal está?

—Llámame Lori, por favor. Estoy bien. ¿Está Quinn?

—No, pero ha llamado hace dos minutos para ver si habías llegado. Está a punto de llegar. Realmente impresionante.

—¿Cómo?

—Es la primera vez desde hace años que le veo hacer algo así.

—¡Oh, gracias!

Lori no pudo menos que sentirse halagada por aquel cumplido.

—Siéntate, por favor. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Agua, un café?

Lori sacudió la cabeza y se sentó mientras intentaba recuperar el ritmo normal de la respiración. Observó a Jane mientras esta se ponía de nuevo a trabajar. A pesar de su aire reservado, Jane no tenía tantos años como Lori en un principio había sospechado. De hecho, probablemente las dos tenían la misma edad.

La secretaria llevaba el pelo recogido en un moño muy apretado y su ropa apenas revelaba nada sobre su figura, pero si uno se fijaba un poco, descubría a una mujer realmente atractiva. De hecho, encajaría perfectamente en aquellos libros que ella leía. La tímida secretaria esperando la llegada de un hombre que se fijara en ella y le hiciera disfrutar de una noche que jamás olvidaría. Mmm…

—Lo siento —dijo Jane, alzando la mirada—, ¿has dicho algo?

¿De verdad había emitido algún sonido?

—No, nada —contestó al instante.

Inmediatamente se prometió hacer todo lo posible para mantener sus pensamientos para sí.

Mientras Lori continuaba perdida en sus pensamientos, valorando las probabilidades de que Jane fuera la amante secreta de un millonario griego, la puerta se abrió.

—¡Hola, Jane!

Quinn miró rápidamente a su alrededor. Al ver a Lori allí sentada, se le iluminó la mirada. Sí, Lori estaba segura de que no habían sido imaginaciones suyas. Su corazón comenzó a latir con más fuerza, a modo de celebración.

—Lori —Quinn le dirigió una sonrisa cargada de sensualidad—. Me alegro de que hayas podido anular tu cita. A lo mejor, un día de estos me dejas que vaya a buscarte a tu casa. Lo digo para que tengamos una cita que no se parezca tanto a la del médico.

—Ya veremos —contestó Lori mientras se levantaba.

Quinn intentaba parecer frío, pero la estaba devorando con la mirada.

—Jane, ¿necesitas que haga algo más? —su mirada no abandonaba el cuerpo de Lori.

—No, señor Jennings, no tiene ningún asunto pendiente hasta mañana por la mañana, pero no olvide que tiene una cita a las nueve. En cuanto a esta noche, la reserva es para las siete, pero llamaré para decir que llegarán un poco antes. Que disfruten de una noche agradable.

—Gracias —contestaron los dos al unísono.

Quinn alargó la mano hacia Lori y la condujo hacia la puerta.

—Estás preciosa. Una vez más —musitó mientras cerraba la puerta tras ellos.

Antes de que Lori hubiera podido responder, la agarró por la cintura y le hizo volverse para darle un beso. Fue un beso dulce y delicado, pero el sabor de su boca avivó los recuerdos de la noche anterior, dándoles plena vida. Cuando la soltó, Lori estaba jadeando. Se le hacía raro pensar que solo unos días atrás consideraba a Quinn como un hombre completamente inofensivo.

Quinn le tomó la mano.

—Podemos ir andando si quieres. No vamos muy lejos. Aunque yo no llevo tacones, así que decide tú.

—Prefiero ir andando, ¿pero adónde vamos, exactamente?

Mientras comenzaban a caminar, Quinn le guiñó el ojo.

—Es una sorpresa.

—¿Y tiene algo que ver con jeringuillas para sazonar el pavo?

—No, nada de jeringuillas ni de pavo. Podría ser que ofrecieran conejo en el menú, pero yo no tengo nada que ver con eso.

Continuaba mirándola de reojo y Lori se sonrojó. La avergonzaba ser objeto de tanta atención.

—Hoy he estado a punto de llegar tarde a una reunión por tu culpa —dijo Quinn.

—¿Y debería decir que lo siento?

Quinn se echó a reír.

—No, claro que no. De hecho, no me gustaría que te arrepintieras. Hacía años que no dormía tan bien.

—¿Quieres decir que te dejé agotado?

—No, lo que estoy diciendo es que fue un duro trabajo. Casi acabo con agujetas.

Lori se echó a reír de tal manera que estuvo a punto de tropezar en la acera, pero Quinn lo evitó sujetándola con su fuerte brazo. Lori se aferró a su mano y le recorrió de pies a cabeza con la mirada. Aquel día no iba de traje. Llevaba una camisa rosa pálido con las mangas arremangadas que dejaba al descubierto sus bronceados antebrazos.

—¿En qué estás pensando, Lori Love?

Cada vez que decía su nombre, algo parecía derretirse en el interior de Lori. Lorilove. Todo junto, como una palabra única y preciosa. Una palabra de cariño, en vez de su nombre. Lori intentó ignorar el ligero temblor de su cuerpo y mintió.

—Estaba pensando que Jane es muy guapa.

—¿Jane?

—Sí, ¿no te lo parece?

—Jane… sí, supongo que sí.

—Eh… ¿la conoces desde hace mucho tiempo?

—Sí, gracias a ella, mi vida funciona. No podría vivir sin ella.

—¿No podrías vivir sin ella y ni siquiera te habías fijado en que era guapa?

—No, para mí es como una hermana. Y, francamente, estoy seguro de que ella me ve a mí como una especie de hermano pequeño completamente inútil. Así que no me he fijado en si es atractiva o no.

Lori sonrió ante el ligero horror que delataba su tono. Era evidente que veía a Jane como a una hermana.

—Pues es una mujer atractiva, además de reservada y profesional, aunque yo tampoco me di cuenta la primera vez que la vi. Esa mujer tiene una fuerza digna de reconocimiento.

—Sí, probablemente sería capaz de organizar un golpe militar, por supuesto, no sangriento, sin salir de la oficina. Es una mujer increíblemente valiosa. Bueno, ya hemos llegado.

Señaló entonces una puerta bastante anodina. Encima de ella había un letrero que decía: Andalucía.

—¿Qué es esto?

Quinn abrió la puerta y la guio al interior posando la mano en su espalda. Inmediatamente, Lori se sintió envuelta en un olor intenso.

—Un rincón de Córdoba —le susurró Quinn al oído.

—¿Qué?

La oscuridad de la habitación pareció tragárselos.

—No puedo llevarte a Córdoba, pero este lugar se parece bastante. El propietario es de Málaga, otra ciudad andaluza. La comida es increíble.

—¡Oh!

A Lori se le encogió de tal manera el corazón que resultó casi doloroso. Justo en ese momento se abrió una cortina de color burdeos situada en el otro extremo del pasillo, dejando pasar la luz.

—¡Señor Jennings! —exclamó un hombre delgado y con un marcado acento—. ¡Cuánto tiempo!

—¡Eduardo! —contestó Quinn.

Y comenzó a hablar en español. Fue increíble. Incluso arrastraba las eses de esa forma tan maravillosa propia de algunas zonas de España. Aquel hombre le parecía cada vez más excitante.

Eduardo se echó a reír por algo que Quinn había dicho y señaló a Lori.

—Lori Love —dijo entonces Quinn—, te presento a Eduardo Arroyo.

A la presentación le siguió todo un torrente de palabras en castellano mientras Eduardo los conducía a una sala iluminada con la luz del atardecer. En lo primero en lo que se fijó Lori fue en los árboles. Había lo que parecían cientos de árboles en macetas entre las mesas. Naranjos y… bueno, también otros árboles que no parecían tener naranjas colgando de sus ramas. La claraboya del techo, abierta para dejar entrar la brisa, acentuaba la sensación de estar en un jardín.

—¡Es increíble! —musitó Lori mientras seguía a Eduardo a través de la sala casi desierta.

Eduardo les hizo cruzar unas puertas que daban a un patio de ladrillo. Las mesas estaban colocadas alrededor del patio, formando un cuadrado. Las notas de la guitarra clásica fluyeron hacia Lori en la cálida brisa nocturna.

—¡Qué bonito!

—Gracias, señorita Love, aunque no es tan bonito como usted.

Quinn posó la mano en el brazo de Lori.

—Sí, tienes toda la razón, pero te agradecería que no siguieras por ahí, Eduardo.

Eduardo se echó a reír. Los instaló en una mesa situada en una esquina y no se marchó hasta haberle colocado a Lori la servilleta en el regazo con una elaborada reverencia y un pícaro guiño.

—Este lugar es sorprendente —susurró Lori.

—¿Confías en que sea yo el que elija la cena?

—Claro.

Lori no creía que los tacos y las enchiladas formaran parte de un menú en España y sus conocimientos sobre comida española eran nulos.

—¿Tienes algún tipo de alergia?

—Solo a los champiñones y al pescado crudo.

—Muy bien, nada de sushi —Quinn se inclinó hacia delante y le sonrió—. Me alegro mucho de que hayas decidido dejar plantada a mi hermana.

—Cierra el pico. Me vas a hacer sentir mal.

—¡Pobre Lori!

Le tomó la mano por encima de la mesa y se la llevó a los labios para darle un beso en la yema de los dedos.

Lori dejó de respirar durante unos instantes, pero cuando Quinn le succionó sensualmente el dedo índice, no pudo evitar un jadeo. El jadeo se convirtió en una exclamación de sorpresa porque el camarero eligió justo aquel momento para acercarse a ellos. Lori apartó la mano tan bruscamente que estuvo a punto de tirar la copa vacía mientras Quinn sonreía tranquilo.

Después de que el camarero les informara de los platos del día, Quinn se lanzó de nuevo a hablar en aquel español tan musical. Lori entendía algunas palabras porque había estudiado algo de español estando en el instituto: «vino», «botella», y «¿cuarto de baño?». No. No era eso. Al final, renunció y se limitó a disfrutar del espectáculo.

A lo mejor, pensó de pronto, si se lo pedía amablemente, Quinn aceptaba hablarle en español mientras hacían el amor. Podía fingir que era un bandolero que la había secuestrado y la había convertido en su esclava. Completamente a su merced y sin ninguna esperanza de poder ser rescatada, tendría que hacer todo lo que él le pidiera. Tendría que hacer cosas sobre las que una dama inocente no debería saber nada.

Cuando se dio cuenta del silencio que se había hecho a su alrededor, alzó y la mirada y descubrió a Quinn y al camarero observándola con atención. Abrió los ojos como platos.

—¿Qué pasa? —¿habría vuelto a hablar en voz alta?

—¿Natural o con gas? —preguntó Quinn divertido.

—¿Eh?

—El agua —dijo Quinn lentamente, como si se lo estuviera repitiendo.

—¡Ah! Agua normal, quiero decir, natural. Gracias. Lo siento. Estaba…

En cuanto el camarero se volvió, Quinn soltó una carcajada.

—Te has puesto colorada, ¿en qué estabas pensando, Lori Love?

Lori sacudió la cabeza con fuerza, haciendo que los rizos le acariciaran el cuello.

—Hoy no he tenido tiempo de hacer los deberes —se lamentó Quinn—. ¿Estabas pensando en algo que me convendría saber?

—No. Yo… eh…

—Mmm, creo que sí.

El camarero regresó entonces, rescatándola de aquel momento embarazoso. Le mostró a Quinn una botella de vino pequeña. Los dos hombres siguieron entonces el protocolo del vino, imprescindible en cualquier restaurante de Aspen, y después Quinn le ofreció a Lori una copa llena de un líquido dorado.

—Vino de Málaga —dijo en español—. Es un poco dulce. Espero que no te importe —cuando Lori negó con la cabeza, alzó su propia copa y la inclinó hacia la de Lori—. Por España —brindó—, y por la fantasía.

Lori asintió y cuando el dulce líquido rozó su lengua, no pudo evitar un gemido de aprobación. Era un vino con aromas florales e intensos. Era una pena que no pudiera achisparse aquella noche.

Quinn la miró con los ojos entrecerrados.

—Recuérdame que compre este vino mañana mismo. Me ha gustado ese gemido.

—¿Ahora resulta que necesitas apoyarte en el atrezo?

La diversión de Lori se transformó en una punzada de deseo cuando Quinn recorrió su cuerpo con la mirada.

—Atrezo, ¿eh? Tendré que tenerlo en cuenta. Gracias por la idea.

—En realidad, era casi un insulto.

Quinn arqueó una ceja.

—No me hagas repetir lo que dijiste anoche. Tus insultos caen en oídos sordos. Aunque… hubo ciertas risas que debería reconsiderar.

—¡Eh! Reconoce que por lo menos no te estaba señalando cuando me reía.

—¡Dios mío! —rio Quinn—. ¡Eres cruel! Y estás empezando a minar mi confianza en mí mismo.

—No quiero que te confíes. La complacencia es la enemiga de la pasión.

—Mm. ¿Benjamin Franklin?

Afortunadamente, Lori no tenía vino en la boca en aquel momento, porque en caso contrario, habría salido volando en todas direcciones.

Quinn volvió a tomarle la mano, pero en aquella ocasión no intentó llevarse sus dedos a la boca, así que Lori se relajó.

—Antes has dicho que estabas de guardia esta noche. ¿Eso qué significa? —quiso saber Quinn.

—Tengo que estar pendiente de la grúa. Me ocupo de atender los avisos hasta las seis de la mañana.

Quinn frunció el ceño.

—¿Y qué haces si alguien llama en medio de la noche? ¿Tienes que salir conduciendo en medio de la oscuridad para rescatarle?

—Sí. A menudo tengo que remolcar el coche. Por eso he dicho que tengo que estar pendiente de la grúa.

Quinn frunció el ceño con evidente preocupación.

—¿Y va alguien contigo?

Lori intentó no elevar los ojos al cielo. Y tuvo que hacer un esfuerzo considerable para evitarlo.

—No, Quinn, no viene nadie conmigo. Salgo y voy a buscar el coche. A veces simplemente cargo la batería o ayudo a cambiar una rueda.

El camarero regresó con una serie de platitos, pero Quinn no interrumpió el contacto visual. Su ceño se había convertido en una mirada furiosa.

—¡Lori, eso es ridículo! Podrían hacerte daño. ¡Una mujer sola en medio de la noche! ¿Y si te encuentras con un hombre borracho o violento?

Por supuesto, se había encontrado con hombres que habían intentado pasarse de la raya. Hombres que pensaban que una mujer en la cuneta y a las tres de la madrugada estaba abierta a toda clase de sugerencias. No podía negarlo, y eso enfadó a Quinn todavía más.

—Forma parte de mi trabajo —respondió Lori.

—¡Pero si no mides ni un metro sesenta!

—¡Mido más de un metro sesenta! Y deja de decir tonterías.

—¿Perdón?

—Es mi trabajo, Quinn. Llevo diez años haciéndolo, y si durante estos diez años no te ha preocupado en absoluto, no cometas la idiotez de preocuparte ahora.

Quinn bajó la voz.

—No sabía que salías en medio de la noche. ¡Pueden llegar a violarte! ¡O a matarte, maldita sea!

—Sí, y también podrían matar a los hombres que trabajan en el taller.

Quinn enrojeció y apretó los dientes.

—Eres la mujer más tozu…

—Ya basta —le interrumpió Lori.

Advirtió entonces que todavía le estaba dando la mano. De hecho, en aquel momento se la estaba apretando con fuerza. La apartó bruscamente.

—Lori…

—No, no tienes ningún derecho a regañarme por la vida que llevo.

Cuando Quinn se reclinó en su silla con los ojos resplandecientes de frustración, Lori se sorprendió al sentir una punzada de tristeza provocada por aquella distancia repentina. Solo iban a salir juntos durante unas semanas. No quería discutir con él cuando podrían estar haciendo cosas mucho más relajantes.

Quinn tomó aire y sacudió la cabeza.

—Si salieras esta noche y te ocurriera algo, ¿cómo se supone que iba a poder superarlo?

Lori necesitaba reconducir la situación.

—Escucha, gracias por preocuparte por mí, pero yo no soy responsabilidad tuya. Este es mi trabajo. Solo estoy de guardia una vez a la semana, por lo menos habitualmente, y soy una mujer inteligente y prudente. Si veo que alguien está borracho, no dudo en llamar a Ben o a cualquiera de los policías que trabajan con él. Incluso llevo una pistola de electrochoque en la camioneta, ¿de acuerdo?

—Me parece bien.

La frustración continuaba siendo patente en el rostro de Quinn, pero no dijo una palabra más. Se limitó a tamborilear la mesa con el dedo con un ritmo frenético.

Lori bajó la mirada intencionadamente hacia la mesa.

—Cuéntame qué vamos a cenar —le pidió.

Quinn permaneció en un obstinado silencio durante varios segundos, después, bajó la mirada con un gesto de resignación.

—Vamos —le urgió Lori—, hagamos una tregua.

Quinn alzó la mirada y la línea de sus labios pareció suavizarse.

—¿Otra tregua?

—Sí, ¿qué te pasa? Parece que te gusta mucho discutir.

—No con todo el mundo —musitó Quinn, pero la tensión ya estaba desapareciendo.

—Debe de ser por toda la pasión que crepita entre nosotros —bromeó Lori.

En aquella ocasión, Quinn sonrió, y su sonrisa fue ancha y seductora.

—Es posible. Toma —le ofreció un bocado de uno de los entrantes.

A continuación, le explicó cada una de las tapas y Lori estuvo animándole a contarle cosas de España hasta que llegó la paella. A partir de entonces, se concentró de tal modo en aquel delicioso plato que apenas podía hablar. El vino era el complemento perfecto para la intensidad de sus sabores y Lori se descubrió terminando su segunda copa con un suspiro de tristeza.

—¿Te gusta? —preguntó Quinn.

—¿El vino?

Quinn miró a su alrededor ligeramente avergonzado.

—El viaje a España.

—Me encanta —contestó Lori con total sinceridad.

Realmente, era como estar en otro país. Los camareros hablaban entre ellos en español. La música, sencilla y sensual, acariciaba su cuerpo mientras caía la noche, tiñendo el aire de azul oscuro. Unas lucecitas diminutas asomaban de entre las hojas de los árboles y las parras y cada vez que las acariciaba la brisa, brillaban como estrellas.

—Es perfecto.

Quinn se levantó de pronto.

—¡Vamos!

—Pero si todavía no has pagado, ¿no?

En vez de aceptar la mano que Quinn le tendía, miró preocupada a su alrededor, pero Quinn la agarró de la mano y tiró suavemente. En ese momento, Lori se fijó en las dos parejas que bailaban sobre una plataforma de madera.

—¡Oh, no!

—¡Oh, sí! ¿Cómo vamos a disfrutar de un viaje romántico a Europa sin bailar?

—¡No seas ridículo! ¡No pienso bailar!

Pero ya estaba de pie y Quinn tiraba de ella hacia el centro del patio.

—Lo único que tienes que hacer es mecerte. En realidad, solo tienes que agarrarte a mí. Yo te llevaré.

Bueno, eso sonaba muy sexy. Lori dejó de resistirse y le siguió.

Quinn entrelazó los dedos con los suyos y la convidó a colocarse frente a él.

—Así está mejor —musitó, poniéndole una mano en la cintura—. Mucho mejor.

La música, lenta y placentera como el sexo, sonaba cada vez más fuerte y Quinn comenzó a moverse con aquel ritmo cargado de promesas. Lori aceptó la sugerencia de Quinn. Se dejó llevar, y descubrió que tenía razón. Bailar era algo muy agradable. Quinn bailaba maravillosamente o, por lo menos, se mecía maravillosamente, y Lori se relajó lo suficiente como para apoyar la mejilla en su pecho.

Olía tan bien que la esencia natural de su piel era como el puro sexo en aquel momento. Cerró los ojos y aspiró, imaginándolo desnudo sobre ella. La caricia de sus labios contra su frente provocó un estremecimiento de deseo que reverberó a lo largo de su espalda. Quinn abrió la mano y la posó en su cadera.

—Esta noche estaremos juntos otra vez —le susurró al oído.

Sí, otra vez, como la vez anterior. Ojalá…

Lori cerró los ojos con fuerza. No podía pedírselo.

—Por favor —musitó Quinn, y Lori se derritió contra él.

Se suponía que aquella era su fantasía. Si no podía pedirle en aquel momento lo que quería, estaría echando a perder la oportunidad de vivir un sueño. Lori contuvo la respiración, reunió valor y susurró lo que quería contra su camisa.

Quinn sacudió la cabeza.

—¿Qué?

Lori tragó saliva y alzó su rostro hacia Quinn mientras este continuaba meciéndose y estrechándola contra él.

—¿Podrías… hablarme en español?

A pesar de que estaba distraída por el intenso calor provocado por la vergüenza, Lori notó que los músculos de Quinn se tensaban bajo sus manos. ¡Dios mío! Después, Quinn sonrió.

—Así que en español, ¿eh?

Lori presionó el rostro contra la camisa y no contestó.

—Sí, te hablaré en español. ¿Quieres que me cambie el nombre o preferirías no saber siquiera cómo me llamo?

—¡Cállate! —le ordenó Lori con toda la firmeza que pudo mientras enterraba el rostro en el algodón de la camisa.

—Pero si me callo, ¿cómo voy a hablarte en español, gatita? —preguntó Quinn, diciendo la última palabra en español.

Lori tenía dos opciones: escapar o echarse a reír. Optó por la última. Si salía huyendo, no podría ver al bandolero en acción. Y aquello no era la vida real. Si lo fuera, no estaría bailando con un hombre tan atractivo en una taberna andaluza.

De modo que, en cuanto volvió a reunir valor, alzó la cabeza, se inclinó hacia él y le lamió el cuello. Quinn gruñó como un auténtico bandolero.

—Estás arriesgándote mucho —le dijo en español.

¡Oh, sí! No sabía qué le había dicho, pero sonaba maravillosamente. Le mordisqueó ligeramente el cuello y volvió a deslizar la lengua contra su piel, deleitándose en la barba que comenzaba a crecer.

—Eres una hechicera. ¡Ya basta! —continuó Quinn en español, y la sacó de la pista de baile—. Vámonos.

La cuenta les estaba esperando, gracias a Dios. Al parecer, el camarero ya había comprendido que el postre que querían no formaba parte del menú. Quinn dejó varios billetes encima de la mesa y estaban ya volviéndose dispuestos a escapar cuando una voz de mujer obligó a Lori a detenerse en seco.

—Quinn Jennings, ¿eres tú?

Quinn se detuvo con tal gesto de frustración que habría resultado cómico si a Lori no se le hubiera caído el corazón a los pies. Por encima del hombro de Quinn, vio a la mujer que se acercaba. Por supuesto, era maravillosa.

Quinn se volvió y también la vio. Y Lori vio la sonrisa que asomó a sus labios cuando la reconoció.

—Yasmine —le dijo.

¿Yasmine? Increíble. Casi tanto como lo atractiva que era. Piel caoba, pelo negro y liso con unas mechas castañas que realzaban el color de sus ojos incluso con aquella luz tan tenue. Era una mujer delgada y muy alta. Con los tacones, incluso más alta que Quinn.

La blusa que llevaba flotó a su alrededor mientras se acercaba a Quinn para darle un beso en la mejilla. Los vaqueros oscuros parecían pintados sobre su piel. Aquella mujer no podría haberse puesto bragas aunque lo hubiera intentado. Lori tuvo que reprimir las ganas de gruñir y mostrarle los dientes.

—¡Quinn, hacía años que no te veía!

—Sí, ha pasado mucho tiempo —respondió él, mientras Lori le fulminaba con la mirada.

—Demasiado. Deberíamos quedar para tomar algo —propuso Yasmine con un sensual ronroneo.

Quinn se echó a reír.

—Creo que a tu marido no le haría ninguna gracia —por fin se volvió y buscó la mano de Lori—. Yasmine, te presento a Lori Love. Lori, esta es Yasmine Harrington.

—Un placer —respondió Yasmine, recorriendo a Lori de arriba abajo con una rápida mirada.

—Encantada de conocerte —se obligó a decir Lori.

La piel de aquella mujer brilló como la seda cuando alzó la mano para posarla en el codo de Quinn.

—Ya veo que estoy interrumpiendo una cena de trabajo, así que será mejor que os deje tranquilos.

—No… —comenzó a decir Quinn.

Pero Yasmine ya estaba despidiéndose con la mano antes de que él hubiera podido añadir nada más. En cualquier caso, ¿qué sentido tenía? La aclaración podía haber sido peor que el error. «Sí, aunque parezca extraño, en realidad, estoy saliendo con ella».

—Siento lo que ha pasado —musitó Quinn.

A Lori comenzaba a dolerle la mandíbula, seguramente por la fuerza con la que estaba apretando los dientes. Abrió la boca.

—No te preocupes. Mira, estaba a punto de dejarme el bolso —lo levantó del suelo—. ¿Nos vamos? Tengo que ir a casa.

—¿A casa? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Nada.

—¿Nada? Hace un momento estábamos a punto de arrancarnos la ropa y ahora estás enfadada.

—¿No podemos irnos ya?

Quinn bajó la mirada hacia los brazos cruzados de Lori.

—No, no podemos irnos. ¿Por qué estás tan enfadada?

Después de mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba observando, Lori se acercó de nuevo a su mesa, buscando un poco de intimidad.

—¿Por qué crees tú que estoy enfadada? Has salido con esa mujer, ¿verdad?

Quinn la miró con recelo.

—Sí, estuve saliendo con ella hace un par de años.

—¡Maldita sea! —siseó Lori—. ¡Me dijiste que las Barbies no eran tu tipo!

—Yasmine no está operada —protestó.

—¡No era eso lo que yo pretendía…!

Quinn la interrumpió.

—Yasmine es abogada, por el amor de Dios.

—¡Oh, genial! Es alta, tiene el cuerpo y la cara de una modelo y encima es inteligente. Mejor todavía.

Quinn alzó las manos.

—¿Y? ¿Te sentirías mejor si solo hubiera salido con monstruos? ¿Qué pensarías entonces de ti?

—Olvídalo. Si quieres salir con una chica de los barrios bajos para encontrar un poco de emoción, el problema es tuyo.

—¡Los barrios bajos! —Quinn apretó los músculos. La furia llameaba en sus ojos que parecieron cambiar del castaño a un verde pálido mientras Lori le miraba—. Sí, en Aspen no es fácil codearse con gente pobre. Tuve que ir hasta Tumble Creek para encontrar una chica como tú.

—Vete al infierno —le espetó Lori.

Quinn se inclinó hacia ella y bajó la voz para decir con una peligrosa calma:

—Ni se te ocurra convertir esto en algo que no es, Lori. Crecimos en el mismo lugar, así que ya puedes ir superando tus complejos. A no ser que esto forme parte de tu fantasía. El hombre rico y mezquino y la chica de familia pobre con un corazón de oro.

—No digas tonterías —gruñó Lori.

Quinn la agarró con fuerza del hombro.

—Vámonos.

Pero tiró de ella en una dirección diferente a la que Lori esperaba.

—¿Adónde vamos?

—Hay una puerta trasera.

Al parecer, estaba demasiado enfadado como para despedirse de Eduardo. Lori lo agradeció, porque había muchas posibilidades de que su frustración diera paso a las lágrimas en cualquier momento. Estaba siendo ridícula. Aquello solo era una aventura pasajera. No tenía por qué importarle el tipo de mujer que habitualmente atraía a Quinn.

Pero le importaba. Se sentía pequeña, poco femenina y basta. Como si estuviera caminando en medio de un elegante café europeo con el mono que utilizaba en el taller.

Parecían estar acercándose a una pared cubierta por una parra y Lori, confundida, aminoró el ritmo de sus pasos, pero Quinn alargó la mano hacia la vegetación, giró un pomo y la pared resultó ser una puerta por la que se salía a un callejón oscuro.

Las fachadas de aquella elegante manzana de Aspen podían parecer bonitas y pintorescas, pero por la parte de atrás, aquellos edificios de dos plantas estaban sin pintar y tenían un horrible color ceniza. Lori todavía estaba mirando a su alrededor cuando la puerta se cerró tras ellos con un «clic» sobrecogedor.

—Creía que ya habíamos superado todo esto.

La voz de Quinn retumbaba como el trueno de una tormenta y su sombra estaba cada vez más cerca.

Lori retrocedió un paso. Quinn la siguió.

—Te deseo —dijo Quinn en tono amenazador—. ¿Lo entiendes?

Lori asintió. Sus ojos comenzaban a acostumbrarse a la oscuridad y pudo ver cómo Quinn acercaba la mano a la curva de su cuello. Sintió sus dedos cálidos y fuertes y en absoluto delicados.

—Te deseo ahora.

El corazón de Lori dejó de latir durante unos segundos. Sintió enmudecer el eco de su palpitar antes de que volviera a ponerse en marcha con un violento latido.

—Muy bien —susurró.

Quinn la besó entonces. Con un beso castigador, le recordó el cerebro de Lori. Era innegable, Quinn estaba enfadado. Y cuando la estrechó contra él, supo que no solo estaba enfadado, sino también completamente excitado. Y ella también. Estaba húmeda y caliente para él. Quinn la apoyó contra la pared del edificio de al lado y Lori cedió complaciente a su presión.

Cuando sintió el duro cemento contra su espalda, comenzó a estremecerse. Cuando Quinn tiró del escote del vestido y dejó uno de sus senos al descubierto, gimió. No se había puesto sujetador con aquel vestido, y al sentir la mano de Quinn cerrándose sobre su pecho, se alegró de haber prescindido de aquella prenda.

Aquello era una locura. Seguía oyendo la música del restaurante, oía a la gente reír, llegaba hasta ella el sonido de los cubiertos. Intentó moderar el volumen de sus gemidos cuando Quinn le pellizcó el pezón y succionó su lengua para deslizarla en el interior de su boca. Pero cuando presionó su dura erección contra ella, no pudo controlarse. Interrumpió el beso para llevar aire a sus esforzados pulmones.

—¿Esto es lo que quieres? —preguntó Quinn en español y con voz ronca. Continuó después en inglés—. ¿Quieres que te demuestre la fuerza de mi lujuria? ¿Necesitas que te demuestre hasta qué punto te deseo?

—¡Sí! —jadeó Lori.

Sí, quería que le demostrara lo mucho que la deseaba. Quería que borrara todas sus dudas, quería que su cuerpo se llenara de él.

Quinn maldijo contra su cuello y Lori le oyó abrir un preservativo. El sonido de la cremallera del pantalón al bajarse pareció arañar todos sus nervios. Su sexo se tensó como si estuviera a punto de llegar al orgasmo.

Quinn le levantó el vestido y tiró de sus bragas. Lori se deshizo de ellas liberando su pie justo antes de que Quinn la levantara. Le rodeó el cuello con los brazos y las caderas con las piernas. Antes de que se hubiera preparado, Quinn comenzó a hundirse en ella.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó.

—Sí —gruñó mientras se hundía completamente en ella—. Eres preciosa.

Movió ligeramente las caderas y comenzó a embestir con movimientos rápidos, llenándola una vez más. Lori gritó, incapaz de contenerse, pero ni siquiera su grito fue capaz de detener a Quinn.

—¡Tómalo! —le ordenaba en español—. ¡Tómalo todo!

—Sí —gimió Lori, sin importarle lo que Quinn pudiera estar diciéndole. Lo único que necesitaba era complacerle—. Sí, por favor.

Tensó las manos sobre su cuello y se arqueó para que se hundiera plenamente en ella. Estaba tan excitado, era tal el volumen de su erección, que incluso estando tan húmeda, notaba la fricción de la goma.

Quinn le lamió el cuello y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Eres mía.

—¡Sí!

—Serás mía siempre que yo quiera.

—¡Sí!

Quinn presionó los hombros de Lori con firmeza, utilizándola como palanca para endurecer sus embestidas.

—¡Oh, Dios mío! ¡Dios mío, Quinn! —gemía ella.

Volvió a besarla en el cuello y la mordisqueó suavemente mientras Lori presionaba la cabeza contra la pared.

—Córrete para mí, Lori —le dijo en español. Y lo tradujo inmediatamente—: Córrete para mí.

—No —musitó Lori—, todavía no.

Relajó los muslos y dejó que fuera la fuerza de la gravedad la que tensara sus embestidas. Con aquella nueva postura, el miembro de Quinn le rozaba el clítoris y Lori no pudo evitar un grito de placer.

—Eso me gusta —musitó Quinn.

Pero alzó la mano hasta su rostro para taparle la boca. Continuaba tomando todo de ella, presionándola contra la pared y amortiguando sus gritos con la mano mientras Lori intentaba decirse a sí misma que aquella no era una fantasía admisible y su lado más sensual le decía que cerrara el pico.

Quinn aceleró el ritmo de sus movimientos.

—Vamos, nena, hazlo por mí.

Lori negó con la cabeza con un gesto desafiante, pero cuando Quinn aumentó la firmeza de sus movimientos y comenzó a gruñir algo en español, palabras que sonaban sospechosamente ofensivas y amenazadoras, dejó que su alma se entregara completamente a aquella sensación. Sí, iba a llegar al orgasmo, y quería que aquello durara eternamente. No quería separarse de aquel cuerpo musculoso y del enorme miembro que la llenaba. Pero sus nervios se habían tensado de tal manera que ya no había vuelta atrás.

Justo en el momento en el que Quinn estaba musitando «¡Ah… no, no puedo!», los músculos de Lori se tensaron alrededor de su cuerpo. Lori gritó contra él mientras la noche se fundía en una explosión de placer. Quinn temblaba, se estremecía mientras clavaba los dedos en su mejilla.

Lori cerró los ojos y se dejó empapar por todo cuando la rodeaba. El sonido de la gente hablando a solo unos metros de distancia, el roce del cemento contra su espalda. El seno desbordando su escote, los dedos de Quinn sujetándole con fuerza la barbilla. Y él… él todavía en el interior de su cuerpo.

Aquello era sórdido. Sucio. Políticamente incorrecto. ¡Ilegal, incluso! Pero el corazón le latía de felicidad dentro de su cansado cuerpo. El aire de su respiración vibraba en el interior de sus pulmones. Su cuerpo parecía lanzar chispas. Estaba segura de que si abría los ojos vería un resplandor bajo su piel.

Quinn deslizó la mano por su cuerpo y susurró contra su cuello:

—¿Lori? ¿Estás bien?

—¡Sí, claro que sí! —tenía la voz ronca, así que se aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. ¿Lo preguntas en serio?

—Bueno, a lo mejor no era la clase de fantasía que tenías en mente.

—Puedes estar seguro de que sí.

Creyó notar cierto alivio en la risa de Quinn.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar.

La empujó suavemente para separarse de ella.

Lori descruzó los tobillos y descendió lentamente hasta el suelo, pero continuó aferrándose a sus brazos hasta que dejaron de temblarle las manos. La falda del vestido cayó de nuevo en su lugar.

—Ha sido…

Quinn apoyó la frente contra la suya.

—Por favor, di algo bueno.

—Umm. ¿A ti qué te ha parecido?

—A mí… me ha gustado.

—¿Solo eso?

Quinn maldijo entre dientes.

—¿Se me permite decir que ha sido asombroso? Me siento muy culpable. No debería haber hecho una cosa así. Pero ha sido espectacular —asintió—. Y absolutamente inapropiado.

Lori se echó a reír y le hizo agacharse para darle un rápido y ardiente beso.

—Ha sido espectacular e inapropiado. Me alegro de que estemos de acuerdo.

—Perfecto, y ahora, si me perdonas, todavía corro el riesgo de que me detengan.

Mientras Lori reía, Quinn se volvió. Lori le oyó subirse la cremallera del pantalón y le vio buscar un cubo de basura en el callejón. Tardó algunos segundos en comprender que también ella tenía que ocuparse de su propio aspecto. Todavía tenía las bragas bajadas, sujetas solo por el tobillo, y aunque hasta entonces se había sentido bastante atrevida, no lo era tanto como para volver a ponérselas y averiguar qué clase de enfermedad podría llegar a transmitirse en un sucio callejón.

De modo que recogió las bragas, las hizo un ovillo y las guardó en el bolso. Se subió el escote del vestido e intentó no imaginarse el aspecto que tenía minutos antes.

Cuando se apartó de la pared, se balanceó ligeramente, pero tras unos segundos de vacilación, recuperó la fuerza en las piernas. Aquella renovada energía debía de proceder de alguna parte cercana al corazón, porque de pronto se sintió repentinamente sola. Una punzada de vergüenza hizo que le ardieran las mejillas.

¿De verdad acababa de tener relaciones sexuales en un callejón, a solo unos metros de distancia de los inocentes clientes del restaurante? ¿Y si alguien los había oído?

Lori agarró el bolso que había dejado en el suelo y le sacudió el polvo.

—Salgamos de aquí.

Quinn se acercó entonces a ella.

—¿Has visto una cámara se seguridad o algo que te haya inquietado?

La exclamación de Lori pareció rebotar contra las paredes de ladrillo del callejón. Miró frenética a su alrededor.

—¡No levantes la mirada, por el amor de Dios! —exclamó Quinn—. ¿No has visto nunca Los más buscados de América? Ahora tendrán una fotografía de tu rostro.

—¿Qué?

—Lori, te estoy tomando el pelo.

Lori luchó contra las ganas de patear el suelo con un gesto de frustración, pero no tuvo éxito.

—¿No podemos irnos de una vez por todas?

Le agarró la mano y salió corriendo a toda la velocidad que le permitían los tacones, tirando de Quinn hacia la calle principal. Allí todavía se apreciaba el profundo azul del anochecer. La luz de las farolas parpadeaba mientras ella miraba disimuladamente a su alrededor. No, no se había reunido toda una multitud a observarlos, y tampoco parecía haber luces rojas y azules por la zona.

—Mira que suerte, ¡hemos salido impunes! —musitó Quinn.

—¡Eh! —le espetó Lori. El alivio alimentaba su frustración—. Tú eres el único que tiene una reputación que proteger. Creo que tú estabas más nervioso que yo.

Él le dirigió una sonrisa que rezumaba autosatisfacción.

—No seas tonta. Yo soy uno de los solteros más codiciados de Aspen. Cuando lo hago en un callejón, lo sórdido se considera sencillamente, sexy.

—Tú… —farfulló Lori—. Tú…

Quinn bajó la cabeza y la besó, interrumpiendo definitivamente su indignación. Con la lengua fue capaz de hacer desaparecer toda la vergüenza. Lori se estrechó de nuevo contra él.

—¿Te encuentras mejor? —susurró Quinn contra sus labios.

—Un poco.

E inmediatamente puso a su lengua a trabajar para obligarle a callarse. Era impresionante. Acababan de disfrutar del sexo, pero ya estaba dispuesta a hacerlo otra vez en ese mismo instante. En el callejón, en su camioneta o en el coche de Quinn.

¡Su camioneta!

Lori interrumpió el beso y miró el reloj. Las nueve y media.

—¡Vaya! Ya es hora de volver.

Aunque le dirigió una mirada sombría, Quinn no protestó. En cambio, comenzó a caminar con ella en medio de la noche, siguiendo el mismo camino que habían hecho horas antes, pero de una forma mucho más íntima. Cerró la mano alrededor de la de Lori, rozando con las yemas de los dedos su pulgar.

—Lo siento —musitó Lori—. No tenía ningún motivo para enfadarme.

Quinn la miró. La sombra oscura de su perfil se recortaba contra el cielo.

—No, no tenías ningún motivo para enfadarte. Estaba en el restaurante contigo porque era contigo con quien quería estar. Si hubiera querido más a esa mujer, habría seguido saliendo con ella.

Lori asintió.

—¿Sabes, Lori? Los dos somos del mismo lugar.

—No, ya no.

—Maldita sea, Lori. Si me hubiera pasado algo parecido a lo que te pasó a ti, si mis padres me hubieran necesitado, habríamos estado en la misma situación. Somos del mismo pueblo. Tu padre tenía un taller y el mío un supermercado. Los dos nos esforzamos durante la adolescencia porque teníamos un proyecto de futuro. Pero después, a ti te sucedió algo que te obligó a volver al pueblo. Esa es la única diferencia entre nosotros.

—Supongo que tienes razón —Lori suspiró—. Pero es una gran diferencia.

—No, no lo es —la contradijo Quinn, haciéndole sonreír.

—En cualquier caso, no es motivo para comportarse como una arpía cargada de inseguridades. Te pido disculpas.

—¿Sabes? —comenzó a decir Quinn, arrastrando las palabras—. Si gritarme te excita hasta este punto, creo que soy capaz de soportarlo.

—No me excita gritarte. Y, de hecho, no te he gritado.

—Bueno, pero estabas muy enfadada. Tenías las mejillas sonrojadas y tu pecho se elevaba como si tuvieras dificultades para respirar.

—Creo que es a ti al que le excita enfadarme.

—Me temo que tienes razón. ¿Te apetece que volvamos a pelearnos?

Lori rio, a pesar de la intensidad del deseo que de pronto la atravesó.

—Si tuviera tiempo, sí. Creo que incluso podría llegar a pegarte.

—¿Mañana?

Estaban ya en la entrada del aparcamiento y Lori no quería que la noche acabara. Y, si tenía que hacerlo, quería que volvieran a verse al día siguiente.

¡Maldita fuera!

Lori gimió:

—No puedo —contestó en el momento en el que acababan de llegar a su camioneta—. Mañana he quedado con Molly y no puedo volver a anular la cita. He quedado con ella en The Bar.

—¿A qué hora? —preguntó Quinn inmediatamente.

—¡No puedes venir!

—No se me va a ocurrir irrumpir en una reunión de mujeres. ¿Qué clase de hombre piensas que soy?

—¿Un hombre excitado?

—¡Ja! No, estaba pensando que estaría bien convertirme en un acosador excitado y pasarme a verte después de que hayas estado con mi hermana.

—¿Sí? ¿Te vas a conformar con un encuentro nocturno, con convertirte en un juguete sexual? Señor Jennings, ¿dónde ha quedado su dignidad?

Quinn frunció el ceño y se palpó los bolsillos.

—Vaya, debe de haberse quedado en ese callejón. Vi un poco de dignidad en el suelo, cerca del cubo de basura, pero pensé que era tuya.

—Idiota.

Lori intentó darle una patada en la espinilla mientras reía, pero Quinn estaba demasiado cerca como para permitir que se moviera. Aun así, en cuanto Quinn le dio un beso en la mejilla, le resultó muy fácil perdonarle.

—Tengo que ir un par de días a Vancouver. Ven conmigo.

A Lori se le heló la sonrisa en el instante en el que la sorpresa pareció cerrarse alrededor de sus pulmones, dificultándole la respiración.

—¿A Vancouver?

—Es una ciudad preciosa, ¿has estado allí alguna vez?

Lorin negó con la cabeza.

—El lunes tengo que dar una conferencia, pero tendré toda la noche libre para enseñarte la ciudad.

Las imágenes de Vancouver invadían la cabeza de Lori a una velocidad de vértigo. Era una ciudad muy hermosa. No tan exótica como otras de las ciudades que soñaba con visitar, pero le encantaría ir.

—No puedo —contestó, sacudiendo de nuevo la cabeza—. No puedo.

Quinn dejó caer los hombros con un gesto de decepción.

—¿Estás segura?

No. Sintió en los ojos el escozor de las lágrimas, así que miró al cielo para evitar que comenzaran a rodar por sus mejillas.

—Tengo que ocuparme del taller. No puedo marcharme sin haberlo planificado previamente.

—¡Pero Lori, nunca lo hemos hecho en Canadá! Además, quería enseñarte un poquito de Francia en el proceso.

Lori se obligó a forzar una sonrisa.

—Tú ocúpate de Francia y yo me encargaré de comprar una cerveza canadiense. Nos vemos el martes.

—Trato hecho.

Lori inclinó la cabeza, se acercó a él y se apoyó en su pecho. El latido del corazón de Quinn fue suficientemente intenso como para alejar su tristeza.

—Pero hasta entonces, procura mantener el teléfono encendido. Es posible que de pronto necesite que lo dejes todo y vengas a verme en medio del día.

—Estoy dispuesto a hacer todo lo que tú me digas.

Capítulo 10

Las negras sombras de los pinos volaban por la ventanilla abierta de Lori. Estaba conduciendo demasiado rápido, arriesgándose a chocar con un venado o, que el cielo la perdonara, con un alce, así que se obligó a levantar el pie del acelerador. Pero al mismo tiempo, alargó la mano hacia el volumen de la radio para subirlo.

El viento había cesado, pero el bajo de Liz Phair, una cantante de la vieja escuela, continuaba alimentando su frustración mientras disminuía la velocidad del coche.

Vancouver. Quería ir a Vancouver. Quería montar en un avión y quería beber champán con su amante mientras cruzaban el cielo volando hacia otro país. Canadá no era precisamente Tombuctú, pero por lo menos no era Tumble Creek. Quería alejarse de allí, aunque solo fuera durante cuarenta y ocho horas.

Pero no podía.

Había descubierto aquella desagradable verdad el año anterior: Lori Love necesitaba salir con un hombre para poder viajar.

Un vídeo imaginario comenzó a proyectarse en su mente. Allí estaba ella, en medio de una encrucijada de caminos, con pantalones cortos, una camiseta y un letrero pintado a mano que decía: ¡Cambio cita por viaje! El punto de la exclamación era un rostro sonriente y el letrero estaba decorado con corazones.

Sí, cambiaría una cita por un viaje. De hecho, ya lo había hecho en otra ocasión.

Cuando había conocido a Jean Paul, no sabía exactamente quién era. Por la información que ella tenía, era un hombre mayor, europeo y que sabía mucho de coches. Y que conducía el Aston Martin DB6 más bellamente restaurado que había visto en su vida.

Jean Paul había llegado al taller por casualidad, preocupado por una pequeña fuga en uno de los neumáticos. Tras pasar media hora hablando con ella, la había invitado a salir. La sorpresa de Lori había sido tal que inmediatamente había aceptado, a pesar de que lo único que sentía hacia él era cierta curiosidad.

Misteriosamente, aquella curiosidad había dado lugar a una relación de un mes. Aunque Lori ponía reparos cada vez que la invitaba a salir de Tumble Creek, había pasado la noche en su casa cerca de media docena de veces. Se había acostado con él muchas más. Se retiraban al dormitorio después de haber disfrutado de una cena preparada por su propio chef. Jean Paul era un hombre inteligente, interesante y más que decente en la cama. Y a la semana de conocerse le había pedido que le acompañara en un viaje a Grecia.

Por supuesto, no había sido una decisión consciente por parte de Lori. No se había dicho a sí misma «me acostaré con Jean Paul D’Ozeville porque va a llevarme a Grecia». Jamás se habría acostado con él si de verdad hubiera pensado que su único interés en aquel hombre residía en su avión privado y en su pasaporte.

Pero un buen día, Jean Paul había aparecido con la noticia de que Grecia tendría que esperar. Había surgido algo y no podría ir hasta el otoño siguiente. Y Lori se había enfadado. El sentimiento provocado por la noticia no había sido desilusión, sino enfado. Había inventado una excusa para abandonar la cama en medio de la madrugada y había vuelto a su casa. Desde luego, aquel no había sido uno de los momentos más acertados de su vida.

Después de aquello, había pasado días evitando las llamadas de Jean Paul, mientras intentaba averiguar los motivos por los que no quería verle. En realidad, ya no estaba enfadada, pero había dejado de interesarle. Jean Paul no le interesaba a menos que estuviera dispuesto a irse con ella a Grecia en menos de un mes.

Lori suspiró al recordarlo. Sintió que la ansiedad le tensaba el estómago cuando pasó por la carretera que conducía al terreno de su padre. Continuó conduciendo por las afueras de Tumble Creek. Sabía exactamente la procedencia de cada una de las luces que brillaban en la oscuridad, incluso de las más alejadas. Conocía cada edificio, cada casa, aunque no conociera a todas las personas que las habitaban. Aquel era su hogar, siempre lo había sido, y continuaría siéndolo hasta que ella descubriera cuál era su camino.

Por lo menos, eso era algo que había aprendido de su relación con Jean Paul. Tenía que hacer las cosas por sí misma. Era demasiado fácil confundir la desesperación o la ambición con sentimientos más auténticos. Demasiado fácil utilizar el sexo como fuente de recursos. Se había degradado y se había mentido a sí misma y a Jean Paul en el proceso.

Por lo menos, lo que tenía con Quinn era real. El deseo era real y ella también había puesto de manifiesto su apetito sexual. Los dos participaban en aquel juego en condiciones de igualdad y no iba a permitirse asumir de nuevo el rol de amante barata.

Pero a pesar de sus grandes ideales, le había resultado difícil decir no a la propuesta de Vancouver.

La próxima vez que decidiera utilizar a un hombre para disfrutar del sexo, sería mejor que optara por un hombre pobre, porque parecía no tener demasiados escrúpulos en ese aspecto y no quería volver a despertarse dándose cuenta de que se había acostado con un hombre a cambio de un billete de avión.

Estaba tan absorta en aquellos deprimentes pensamientos que prácticamente había cruzado ya toda la zona de aparcamiento del taller cuando su cerebro registró que allí había algo que no cuadraba.

Las sombras que se proyectaban sobre las dos puertas mecánicas del taller parecían… extrañas. Distorsionadas. Y los faros del coche se cruzaron con el reflejo de otras luces cuando giró.

Sacudiendo la cabeza, Lori bajó de la camioneta y cerró la puerta de un portazo. El foco que había entre las dos puertas estaba apagado, así que aquella podía ser la explicación para las extrañas sombras de las puertas. Lori se estaba acercando cuando pisó con los talones algo más blando que la grava. Se paró en seco, bajó la mirada y vio unos cristales rotos iluminados por la luz de la luna.

La sensación de que había algo que no terminaba de cuadrar dio paso a una sensación de alarma. Lori retrocedió y giró lentamente. No veía ninguna sombra acechándola. Todo parecía normal, así que regresó a la camioneta en busca de una linterna.

El haz de luz de la linterna reveló una franja de grava cubierta de cristales que conducía hasta las puertas metálicas del garaje. Alzó la linterna y soltó una exclamación tan fuerte que a ella misma la sorprendió su propia voz.

Lo que había pensado que eran unas sombras extrañas eran, de hecho, mellas profundas en las puertas metálicas, como si alguien hubiera intentado romperlas con un martillo. El foco colgaba de la pared, sujeto apenas por los cables, y las bombillas de grueso cristal estaban hechas añicos, al igual que las ventanas del garaje.

La linterna estuvo a punto de caérsele al suelo. La sujetaba con fuerza, pero las manos le sudaban de tal manera que temía que pudiera resbalársele, así que la cambió de mano y volvió a la camioneta para buscar el móvil. El haz de luz tembló.

Por supuesto, el viento eligió aquel momento para levantarse. A unos metros de distancia, algo se deslizó entre las sombras. Probablemente fuera una bolsa de plástico, o unas hojas secas, pero la adrenalina que corría por sus venas insistía en que la situación era peligrosa. Lori presionó la espalda contra la puerta abierta de la camioneta e iluminó el aparcamiento con la linterna, moviéndola frenéticamente. El haz de luz atrapaba las sombras y las abandonaba, creando movimiento allí donde no lo había. El pánico crecía de tal manera que estaba segura de que incluso en el caso de que alguien se acercara, sería incapaz de oír algo que no fuera su propio miedo.

—¡Tranquilízate! —le temblaba la voz, así que volvió a repetírselo—. ¡Tranquilízate!

Su cerebro consiguió calmarse durante el tiempo suficiente como para recordarle que volviera a la camioneta, y eso fue exactamente lo que hizo. En cuanto hubo cerrado la puerta y el seguro, se sintió mejor. Y cuando puso el motor en marcha y encendió las luces, se sintió completamente a salvo.

—Muy bien —susurró—. Estás bien. Aquí no hay nadie.

Aun así, no quería correr riesgos, así que llamó a la policía y contuvo la respiración hasta que oyó una voz de hombre al otro lado de la línea.

—Soy Lori Love. Creo que ha entrado alguien en el taller, aunque a lo mejor solo han destrozado la puerta. No lo sé.

—¿Todavía está allí?

—Sí.

Reconoció la voz del nuevo policía que trabajaba con Ben. Le habían asignado el trabajo de oficina hasta que tuviera más experiencia. Lori deseó estar hablando con alguien que tuviera más práctica que él.

—¿Y está en un lugar seguro?

—Creo que sí.

Se oyeron voces al otro lado de la línea.

—Voy a enviar un coche patrulla hacia allí. Dígame dónde está exactamente para que no la confundan con el intruso.

Lori asintió.

—Estoy en mi camioneta, en el aparcamiento.

—¿Ha visto al sospechoso?

—No, no creo que esté aquí. No lo sé. ¿Quiere que vaya a investigarlo? He pensado que…

—No, permanezca dentro del vehículo. La policía no tardará en llegar.

No había terminado de pronunciar la frase cuando el débil sonido de una sirena llegó hasta ella. En cuestión de segundos las luces giratorias estaban iluminando la pared del edificio. Aquellos hombres eran muy eficientes. O Tumble Creek era muy pequeño. Probablemente se trataba de una combinación de ambas cosas.

El primer policía en entrar en escena la ignoró completamente. Aparcó el vehículo, desenfundó la pistola y comenzó a recorrer los alrededores. Cuando llegó el segundo vehículo, vio salir a Ben y dirigirse inmediatamente a la camioneta. Lori tuvo que reprimir las ganas de correr a sus brazos. Era indigno y, probablemente, estaba fuera de lugar.

Así que se limitó a bajar la ventanilla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ben.

Lori le explicó lo ocurrido tan rápido como pudo y, casi al instante, todo comenzó a moverse a un ritmo reconfortantemente rápido.

Ben la urgió a salir de la camioneta y a montarse en la suya mientras él parecía transmitir lo que a oídos de Lori era un auténtico galimatías por el aparato de radio que llevaba en el hombro. Encendió una linterna y dejó a Lori encerrada en el interior de la camioneta. Después de una rápida conversación con el oficial, los dos hombres desaparecieron de la vista de Lori.

Una vez segura en la camioneta de Ben, Lori comenzó a sentirse un poco ridícula por sus temores. Los latidos de su corazón habían aminorado la velocidad y le había bajado la tensión. Todo el terror había desaparecido de escena, se había evaporado bajo la luz de los focos. Habían destrozado la puerta del garaje, eso era todo. La casa parecía no haber sido atacada. Por lo que podía ver desde allí, no había puertas ni ventanas abiertas. Ni animales muertos clavados en la pared. No creía que hubiera ningún acosador entre las sombras. Solo habían mellado las puertas del garaje.

Bueno, una la habían mellado. La otra estaba completamente destrozada.

—Mierda.

Aquello le iba a costar unos cuantos dólares. Cuando le pusiera las manos encima a ese estúpido… Al parecer, la línea que separaba el miedo del enfado era muy fina, porque Lori se sintió de pronto furiosa. Quería estrangular a alguien. La energía corría por sus venas, mostrando su faceta más combativa. Pero el miedo regresó con furia cuando la puerta en la que tenía apoyado el brazo se abrió. Soltó un grito.

—Lo siento —se disculpó Ben—. Soy yo.

En cuanto consiguió separar las uñas de la cazadora de cuero, Lori bajó de la camioneta y se secó las manos sudorosas en la falda del vestido. Recordó entonces que no llevaba bragas y se lo alisó rápidamente.

—No hemos encontrado a nadie —le informó Ben—. Has dicho que no has visto nada, excepto los daños en la puerta, ¿verdad?

—Exacto.

—Muy bien. Ahora vamos a supervisar la zona juntos y después entraré en tu casa contigo. Tenemos que hacer fotografías de los desperfectos y rellenar los informes, así que tardaremos un buen rato.

Abrió la libreta y se fijó entonces en los tacones.

—¿Volvías de algún lugar cercano?

Lori se tensó.

—No, de Aspen.

En aquella ocasión, Ben alzó la mirada antes de clavarla de nuevo en la libreta.

—¿Has visto a algún peatón por la calle o algún vehículo mientras te acercabas?

—No.

—¿Estabas sola?

Aquel tono profesional estaba atacándole los nervios.

—¿Podrías dejar ya esa actitud de policía? Es irritante.

Ben frunció el ceño y cerró la libreta.

—Muy bien. Parece que vienes de una cita. ¿Es cierto?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Tiene algo que ver con esto?

Definitivamente, la forma en la que Ben se encogió de hombros no era en absoluto propia de un policía. Y tampoco su sonrisa.

—No, nada. Solo quería saber qué demonios estaba pasando contigo. ¡Lori Love con un vestido! El mundo debe de estar enloqueciendo.

—Lo que tú digas.

—Y lo más extraño de todo es que Molly no me ha comentado que estuvieras saliendo con nadie.

—Mmm. ¿Podemos volver al escenario del crimen? ¿Cuándo llegarán los técnicos?

—¿Los técnicos? —repitió Ben, y soltó una carcajada—. Me temo que aquí solo estamos el bueno de Frank y yo. Lo siento. El otro día comentaste que tenías problemas con algún hombre. ¿Te importa hablarme de ello?

—Pero bueno, ¿estás aquí para hacer tu trabajo o solo te interesan los cotilleos?

—Esto no es ningún cotilleo. Lo único que estoy intentando averiguar es qué motivos puede tener alguien para querer estrellar una camioneta contra la puerta del taller.

Lori parpadeó.

—¿Una camioneta?

—Sí, afortunadamente, no ha sido la grúa. Los faros están destrozados, pero no ha sufrido ningún otro daño.

—¿Los faros?

Ben la condujo hacia el otro extremo del garaje, donde estaba aparcada la camioneta. Sí, efectivamente, habían roto los faros y el foco que había en el lado del conductor.

—Evidentemente, son todos destrozos intencionados. ¿Tienes idea de quién ha podido hacerte una cosa así?

—No. Y supongo que tú no tienes ni idea de lo que cuesta reemplazar esa puerta, ¿verdad?

—Lori, estoy hablando en serio. ¿Has roto con alguien últimamente? ¿Has rechazado a alguien?

—Eh… solo a Aaron.

Ben lo apuntó.

—En serio, Ben, no creo que a él le haya importado tanto.

—Eso nunca se sabe —alzó la mirada—. ¿Y Quinn? ¿Todavía estás saliendo con él?

Lori se atragantó. Ben esperó pacientemente a que terminara de toser.

—¿Eh? —preguntó Lori con voz ronca.

Ben se frotó los ojos y suspiró.

—Vamos, aunque no fuera policía lo habría averiguado. ¿Molly no lo sabe?

—No sé de qué estás hablando.

—Muy bien, llamaré a Quinn para preguntarle.

Lori le dio un golpe en el brazo, antes de que se le ocurriera pensar que podría arrestarla por ello. Después, volvió a golpearle, porque estaba segura de que Ben jamás presentaría cargos contra ella.

—¡No se te ocurra llamar a Quinn!

—No le llamaré, a menos que me vea obligado a hacerlo —dejó que la amenaza quedara flotando en el aire durante unos segundos—. Muy bien, vamos a dar un paseo por la propiedad, después, entraremos en tu casa y repasaremos todo lo que has estado haciendo durante esta última semana. Es posible que haya sido un robo frustrado, pero mi intuición me dice que se trata de algún asunto más personal, así que quiero que me cuentes toda la verdad, ¿entendido?

Lori pensó en el callejón oscuro del restaurante andaluz y dijo la primera mentira.

—Lo haré.

Pero al final, resultó que Ben no necesitaba esa información. Cuando una hora después se marchó de allí, estaba convencido de que en el caso de que aquel acto vandálico tuviera una motivación personal, estaba relacionado con las llamadas que Lori había hecho ese mismo día. Lori no estaba tan segura. ¿Qué relación podía tener una constructora con algo tan nimio?

Aunque la expresión de Ben le decía que él no consideraba que fuera un asunto sin importancia.

—A partir de ahora, nada de llamadas telefónicas sobre ese terreno. Si alguien está intentando intimidarte, podría ser la misma persona que asaltó a tu padre. ¿Y por qué no me has hablado antes de esas constructoras?

—No había pensado en ello hasta hoy.

—Muy bien, pero la próxima vez, en vez de llamar a tu agente, llámame a mí.

—Me parecía muy poco probable que fuera una información relevante. No sé por qué te empeñas en pensar que aquello fue algo más que una pelea de borrachos.

Ben frunció el ceño.

—Si has visto suficientes programas de televisión sobre policías como para pensar que tenemos un departamento técnico, sabrás también que la policía no cree en las coincidencias. Reabro el caso de tu padre, haces unas cuantas llamadas telefónicas y, de pronto, aparece la puerta de tu taller con el mismo aspecto que la delantera de mi primer coche. No quiero que vuelvas a hacer ese tipo de llamadas, ¿de acuerdo?

Bueno, por lo menos no había tenido que contarle todo.

—De acuerdo.

—¿Qué otra información me estás ocultando?

—Ninguna —negó con la cabeza—. ¿Has averiguado algo más sobre la parcela?

Ben asintió.

—Tu padre la compró en una subasta. Tal como tú sospechabas, fue la ejecución de una hipoteca. El propietario anterior era Héctor Dillon. ¿Le conoces?

—¿Héctor? —Lori frunció el ceño—. Creo que sí. ¿No es el propietario de la gravera? Mi padre le compraba arena.

—Sí, era el propietario de la gravera y también tenían un rancho de tamaño considerable que habían heredado de su padre su hermano y él.

—¿Esa es la tierra que compró mi padre?

—Sí. Parte de ella. El banco la dividió en parcelas.

¿Sería posible que Héctor se hubiera enfadado tanto solo porque habían dividido el rancho en parcelas?

—Estás hablando en pasado. ¿Héctor ha muerto?

—Creo que no. Se fue a vivir a Nuevo México hace cinco años. Todavía no le hemos localizado.

—¿Y de verdad crees que puede tener algo que ver con lo que le pasó a mi padre?

Ben se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo.

—No lo sé. Tampoco parece muy probable, pero habrá que investigarlo.

—De acuerdo.

—En cuanto a esta noche… —bajó la voz—, ¿me dejas llevarte a casa con Molly?

—No.

No le gustaba sentirse más vulnerable de lo que realmente era.

Ben no aprobó su respuesta, pero la dejó después de verla cerrar todos los cerrojos de la casa.

Lori se derrumbó en el sofá con un suspiro. Aquello le iba a costar un dineral. Una de las puertas podría repararse, pero la otra era una causa perdida. De modo que tendrían que utilizar solamente una hasta que llegaran a verla los del seguro y después… Calculaba que podrían estar hablando de unos dos mil quinientos dólares.

—¡Mierda!

Y los faros de la grúa. También eso tendría que salir de su bolsillo, y no podía permitirse el lujo de esperar para repararlos. Y después de lo que había pasado, tendría que desviar las llamadas de aquella noche a Grand Valley. Varios años atrás había tenido que vender la grúa vieja para pagar unas cuentas. Eso significaba que no tenía repuestos para los faros rotos, de modo que esa noche no podía contar con los ingresos que la grúa le proporcionaba.

Estaba comenzando a arrepentirse seriamente de haberse comprado aquel vestido. Y, para colmo, seguramente lo había roto al frotarlo contra la pared de cemento.

Miró con nostalgia hacia la nevera, imaginando las cervezas frías que guardaba dentro, agarró la manta del sofá y se envolvió en ella.

Un día entero de trabajo, una velada de sexo y una noche convertida en víctima de unos bándalos la habían agotado. Ya pensaría en lo que iba a hacer al día siguiente por la mañana. De momento, lo único que quería era acurrucarse en el sofá y dormir.

Sonó el teléfono.

Lori soltó una maldición y se arrebujó en la manta.

El teléfono volvió a sonar y se dio entonces cuenta de que lo tenía en el bolso, a su alcance. A regañadientes, alargó la mano y sacó aquella amenaza sonante.

—Hola, Lori Love —ronroneó Quinn.

Lori cerró los ojos y deseó estar abrazada a él, respirando la fragancia de su piel.

—Eh, hola.

—¿Qué tal estás? ¿Estás en la grúa?

—Sí.

Estaba tan cansada que le resultaba más fácil mentir que decir la verdad. En cualquier otro momento, se habría sentido fatal haciendo una cosa así.

—Llamaba para saber cómo estabas. Espero que no te moleste que te persiga de esta manera.

—¿Estás de broma? Nunca he tenido un acosador.

—¡Genial! Estás acumulando muchas experiencias nuevas. No, en serio, no solo te llamo para comprobar tus movimientos con el GPS que he instado en tu móvil…

—Genial.

—Llamo para ver si consigo que me des una cita.

Lori sonrió y alzó la manta, refugiándose en su calor.

—¿Te estás ofreciendo a hacerlo otra vez? Porque en ese caso, seguro que aceptaré.

—Sí, claro que aceptarás —susurró Quinn, provocando en Lori una inmediata excitación.

Quinn se estaba convirtiendo en un hombre sórdido y perverso, y a ella le encantaba.

Comenzó a preguntarse si estaría a punto de disfrutar del sexo telefónico con él, mientras fingía estar en la camioneta, pero Quinn se aclaró la garganta y adoptó un tono más normal.

—La verdad es que lo que te voy a proponer es algo mucho menos excitante. El domingo tengo un cóctel de negocios y…

—¡Dios mío, no! —gimió Lori.

—Vamos, no todo pueden ser viajes a Europa y sexo en lugares públicos.

—Claro que pueden. Recuerda que esta es una sórdida aventura.

—Por favor, durará solo una hora. Dos como mucho.

—Lo siento, pero no. No tendría nada de lo que hablar con esa gente y no tengo nada que ponerme.

—Ponte el vestido azul. No hicimos nada cuando lo llevabas.

Desde luego, aquel hombre sabía hacerla sonreír. Quinn debió notar que comenzaba a debilitarse, porque siguió presionando.

—Quiero estar contigo y yo tengo que ir. El constructor que lo organiza es uno de mis mejores clientes y ahora mismo estamos en medio de un…

Lori se irguió en el sofá.

—Espera, ¿quién?

—Uno de mis clientes.

—Has dicho que era un constructor. ¿Quién es?

—Eh… Anton/Bliss. ¿Por qué lo preguntas?

Anton/Bliss.

—Muy bien —dijo entonces Lori con una brusquedad que sumió a Quinn en un prolongado silencio. Pasaron varios segundos—. Iré contigo.

—¡Ah! Así que te ha impresionado el nombre que he dejado caer, ¿eh? Bueno, pues si te portas bien, te presentaré a James Dubbin, el presidente de la Comisión de Urbanismo de Aspen. Tengo amigos muy impresionantes, ¿eh?

—Eres un cretino.

—A lo mejor, pero soy un cretino que te está ofreciendo una tórrida cita para el domingo. Así que, siempre y cuando no me descubras antes merodeando por tu casa, nos veremos el domingo. Esta vez, hasta pasaré por tu casa a buscarte, para que la cita tenga un carácter más oficial. ¿Te parece bien que me acerque por allí a las siete y media?

Después de mostrar su acuerdo, Lori colgó el teléfono y se levantó del sofá. El cansancio había desaparecido gracias a la subida de la adrenalina. Corrió al ordenador, se sentó y comenzó a investigar a los amigos de Quinn.

—Mire, señora Brimley, le prometo que las ruedas no están a punto de desprenderse. Solo necesita cambiar las pastillas de freno —Lori se frotó la frente y miró el reloj.

Probablemente, Molly ya estaba en The Bar. La señora Brimley continuó quejándose.

—Señora, estoy segura de que en alguna ocasión ha tenido problemas con los frenos. Es un sonido completamente normal. Tráigame el coche mañana por la mañana y… Sí, soy una chica, pero llevo trabajando con coches desde que empecé a andar. Las ruedas solo se desprenden en el caso de accidentes muy graves y… —interrumpió las protestas de su interlocutora—, no creo que darse un golpe en la acera junto al supermercado pueda considerarse un accidente grave.

Los graznidos se convirtieron en gruñidos. Lori odiaba a aquella mujer cuando era la encargada del antiguo cine del pueblo y rápidamente recordó por qué. Miró rápidamente el reloj.

—Muy bien, de acuerdo. Si de verdad quiere que vaya a buscarlo mañana con la grúa, lo haré. Pero le costará treinta dólares y le aseguro que eso no lo cubrirá el seguro. Llámeme el lunes después de las siete y media, ¿de acuerdo? Haremos las cosas a su manera.

Colgó bruscamente el teléfono, agarró las llaves y se dirigió hacia la puerta, alegrándose de haber prescindido de los tacones aquella noche. Las chancletas le permitirían caminar más rápidamente y, además, tenían unas rosas de tela que combinaban perfectamente con el esmalte rojo de las uñas de los pies. Se sentía particularmente guapa aquella noche, a pesar de que había vuelto a los vaqueros. Eran unos vaqueros estrechos que combinaba con una camiseta roja y era consciente de que mecía las caderas al caminar más de lo habitual. En resumidas cuentas, estaba demasiado contenta como para ser una mujer con tantos problemas.

Después de cruzar el aparcamiento, saltó alegremente a la acera y comenzó a recorrer las dos manzanas que la separaban de The Bar, conocido también como T-Bar, porque la H había desaparecido del letrero mucho tiempo atrás. El establecimiento estaba bastante deteriorado y estaba decorado en el mismo estilo anticuado que la casa de Lori, pero era la única diversión del pueblo y Molly y ella lo frecuentaban desde que la última había vuelto al pueblo el año anterior.

Hasta ese momento, Lori solo se pasaba por allí muy de vez en cuando, puesto que no tenía ninguna amiga con la que ir. Todas las mujeres de su generación o bien se habían ido tras terminar el instituto y habían cambiado para siempre de ciudad o se habían casado jóvenes y habían comenzado a formar una familia. Y, curiosamente, aquellas buenas amas de casa de Tumble Creek habían mostrado un obvio desinterés por la que consideraban la mecánica lesbiana del pueblo.

Justo cuando estaba bajando de la acera para cruzar la calle, notó una vibración a la altura de la pelvis que la hizo detenerse al instante.

—¡Ostras! —exclamó, llevándose la mano al vientre.

Debería encontrar un sitio mejor para guardar el teléfono. O a lo mejor no.

Pensando que era Molly, abrió el teléfono y cruzó la calle a toda velocidad.

—¿Diga?

—Lori, ¿dónde estuviste anoche?

Por un momento, no fue capaz de reconocer aquella voz femenina y recordó al instante los incidentes del taller. ¿Sería la persona que había destrozado la puerta? Pero entonces advirtió que su interlocutora tomaba aire.

—Estuve en The Bar, pero ni tú ni Molly aparecisteis.

—¿Helen?

—¡Me dijiste que estaríais allí!

—¡Ahí va! —se dio un golpe en la frente y se detuvo en medio de la calle—. ¡Helen, lo siento!

Sonó el claxon de una camioneta que se acercaba. Los hombres que la ocupaban le silbaron mientras pasaban junto a ella. Solo uno de ellos no silbó: James Webster, el sobrino de Miles, el periodista del pueblo. Lori le había despedido unos meses atrás porque la había llamado «perra» por no querer adelantarle el sueldo. Le sostuvo la mirada mientras pasaba junto a ella, pero no fue una mirada asesina.

—¿Cómo pudisteis dejarme sola en un lugar así? —lloró Helen.

—Lo siento mucho, Helen —musitó Lori—. Tuve que cancelar la cita y se me olvidó llamarte. ¿Discutiste con Juan?

—Bueno, no…

—Pero lo último que pretendía era dejarte allí sola, esperándonos.

—Sí, claro… —pero su indignación había dado paso a una sospechosa reticencia.

—Helen, ¿estuviste sola, esperándonos?

—Solo un rato.

—¿Y después? —arqueó las cejas y esperó a que Helen interrumpiera aquel largo silencio. Esperó en vano—. Helen, ¿has vuelto con Juan?

—No, no hemos vuelto. Pero me bebí la primera cerveza un poco rápido. Estaba nerviosa y Juan no dejaba de fulminarme con la mirada. Y después, no sé lo que pasó. Empecé a beber destornilladores, y ya sabes cómo me sientan. Después, empecé a llorar. Juan fue muy bueno conmigo y… ¡esta mañana me he despertado en su cama!

—Ya entiendo.

—Y me he vuelto a despertar en su cama esta tarde, pero ya se había ido. ¡Y creo que él piensa que hemos vuelto!

Lori recorrió los últimos metros que la separaban del bar y se apoyó contra la pared del establecimiento en cuestión intentando no pensar en la última pared en la que había estado apoyada.

—¿Pero habéis vuelto?

—¡No podemos volver! —gritó Helen—. ¡Soy demasiado vieja para él!

—Mmm. Es curioso, porque tengo la sensación de que hace unas horas tenías la edad indicada.

—Cierra el pico.

Lori no pudo evitar que escapara una carcajada de sus labios.

—Mira, Helen, siento haberte forzado a hacer el amor con Juan ayer por la noche. Y esta mañana.

—¡Ya basta!

—Pero ya te lo he dicho en otras ocasiones. Creo que deberías darle una oportunidad a vuestra relación. Es evidente que entre vosotros hay mucha química.

—Pertenecemos a mundos completamente diferentes.

Aquello le sonó excesivamente familiar, así que, rápidamente, se encogió de hombros.

—Lo siento, pero tengo que dejarte. Estoy a punto de entrar en The Bar, te lo digo por si te apetece vernos esta noche.

—¿Es que te has vuelto loca?

—¿Quieres que le dé a Juan recuerdos de tu parte?

Helen soltó un grito. Después, resopló.

—Te odio —y colgó el teléfono.

Pobrecilla. Lo estaba pasando realmente mal. Ojalá pudiera al menos relajarse y disfrutar del sexo, como lo estaba haciendo ella.

Después de asegurarse de que el teléfono continuaba en aquel delicioso modo vibrador, Lori lo guardó en el bolsillo y abrió la pesada puerta de madera de roble del establecimiento. La recibió un fuerte olor a cerveza. Afortunadamente, faltaba el olor a tabaco de años anteriores. Entró en aquella habitación en penumbra preguntándose si todavía habría algún Estado en el que permitieran fumar en los bares. Pero sus pensamientos fueron interrumpidos por una sorda exclamación.

—¡Lori! —la llamó Molly desde donde estaba.

Lori miró a su alrededor con los ojos entrecerrados, esperando acostumbrarse a la oscuridad. Justo en el instante en el que acababa de reconocer el pelo rubio de su amiga, esta se levantó de un salto y la señaló con el dedo:

—Lori Love, ¿con quién te estás acostando? ¡Y no me mientas!

Todo el bar se quedó paralizado, obviamente. Todas las miradas se volvieron hacia ellas. Mientras Lori miraba horrorizada a su alrededor, uno de los caballeros allí presentes tuvo la cortesía de llevarse la mano al sombrero vaquero, pero el resto estaba demasiado ocupado devorándola con la mirada.

—Molly, ¿es que te has vuelto loca? —siseó Lori, corriendo hacia los taburetes.

—¿Yo? —la contradijo Molly—. Ben insinuó que habías tenido una cita ayer por la noche, pero no le creí. ¡Y mírate!

Aterrada, Lori bajó la mirada hacia su escote, temiendo que se le hubiera salido un seno o algo parecido.

—¿Qué pasa?

—Es como si… como si estuvieras empapada por el rocío.

—¿Por el rocío?

—¡Estás resplandeciente! ¿Es que no te das cuenta? No me extraña que cancelaras la cita de ayer. Probablemente todavía tienes las marcas de la alfombra en las rodillas. ¡Hala! —exclamó, señalando hacia las piernas de Lori—. ¡Por eso te has puesto vaqueros!

—Estás completamente loca, ¿lo sabías?

Molly elevó las manos al cielo.

—¿Quién es él? —preguntó, justo en el momento en el que comenzaba a sonar una canción en la gramola.

Todo el bar arqueó las cejas al unísono.

—¿Él? —susurró alguien desde la mesa de billar.

Genial, sencillamente, genial. Lori se sentó en un taburete y fulminó a su mejor amiga con la mirada.

—O bajas la voz de una vez por todas, o me vuelvo a mi casa, hago las maletas y me largo para siempre del pueblo, ¿entendido?

Molly parpadeó y miró entonces hacia su público.

—¡Oh, lo siento! —pero no parecía particularmente arrepentida. Alzó de nuevo la voz—. ¡Se acabó el espectáculo, amigos! Solo estaba bromeando.

Volvió a sentarse en su asiento, se inclinó hacia delante y esperó en silencio.

Evidentemente, su mejor amiga estaba completamente loca, pensó Lori.

Intentó hacer desaparecer la vergüenza que, estaba segura, reflejaba su rostro.

—Necesito una copa.

Molly hizo un gesto frenético a Juan para que se diera prisa y golpeteó después el reposapiés de la barra. ¡Ping, ping, ping! Juan sonrió y le hizo un gesto antes de comenzar a preparar la bebida de Lori: un Martini de manzana verde con tres guindas en el fondo. Molly se cruzó de brazos y se mordió el labio.

—Tienes la paciencia de una niña de dos años —observó Lori, mientras se inclinaba con aire despreocupado contra la barra, solo para enfadar a su amiga.

—Como tú digas.

—¿Qué te contó Ben?

—Demasiado poco.

Lori sonrió.

—¿Te acuerdas del año pasado, cuando no me querías hablar de tu trabajo y solo me decías que era un secreto? Incluso cuando ya tenías suficiente confianza conmigo como para pedirme consejo sobre tu relación con Ben, no eras capaz de darme una sola pista.

Molly siguió a Juan con la mirada mientras este llevaba la copa que casi se desbordaba y la dejaba alegremente en la barra.

—No sé de qué estás hablando —musitó.

—Estoy hablando de secretos. De secretos eróticos y perversos.

Molly clavó la mirada en la de Lori.

—Bébete inmediatamente esa copa. Necesito detalles.

Sonriente, Lori alzó lentamente la copa y bebió un sorbo.

Molly la miró con los ojos entrecerrados.

—Debería haberme imaginado algo cuando leí la última columna de Miles.

—¿Qué decía?

—Tonterías, era otro comentario estúpido sobre el hecho de que te pongas vestidos. Miles quiere saber a qué viene ese repentino interés por la moda.

Lori inclinó la cabeza.

—Me preguntaba por qué tenía una llamada perdida de Miles el otro día. Debe de haber pocas noticias este mes.

Molly gruñó.

—Muy bien —dijo Lori por fin—. No puedo darte detalles, pero he estado saliendo con alguien.

—¿Has estado saliendo con alguien? ¿Y eso qué quiere decir? ¿Que has quedado con alguien para tomar el té o que has tenido algún escarceo sexual?

—Veo que tienes poca imaginación, pero, sí, de hecho, he estado teniendo relaciones bastante obscenas.

—¡Lo sabía! Dios mío, si parece que te hubieras untado todas las articulaciones con lubricante. Quienquiera que sea tu amante, es genial. Por cierto, ¿quién es?

Lori dio otro sorbo a su copa.

—No puedo decírtelo.

—Claro que puedes.

—No pienso hacerlo.

Molly la fulminó con la mirada.

—No seas infantil. Dime con quién te estás acostando.

Estrechó la mirada mientras Lori bebía felizmente de su copa. Después, en cuestión de milésimas de segundo, el rostro de su mejor amiga cambió su expresión de sospecha a una de absoluto asombro.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! Es Quinn, ¿verdad?

Mierda.

—¿Qué? No. ¡No seas ridícula!

—¡Es Quinn! —le clavó el dedo en el pecho—. Es Quinn. ¡Te estás acostando con mi hermano!

Bueno, por lo menos había bajado la voz de tal manera que, probablemente, no la oirían más allá de las mesas más cercanas.

—¡Cállate ya! Vas a conseguir que publiquen el nombre de Quinn en la Tribune. Y no es él —añadió con calor.

—Eres la peor mentirosa del mundo.

Lori suspiró y terminó la copa.

—No podía decírtelo. Es todo muy extraño.

—¿Es extraño porque es mi hermano o porque le gusta vestirse de látex o algo parecido?

Lori elevó los ojos al cielo.

—Porque es tu hermano.

—Mmm —apretó los labios—. Sí, sabía que eso podía ser un problema. Maldita sea. Mira, no quiero detalles, solo quiero que me cuentes cómo habéis llegado a este vergonzoso y repugnante estado de cosas.

Juan silbaba mientras les servía otra ronda de copas. Sus ojos oscuros chispeaban.

—¿Por qué está tan contento? —le preguntó Molly a Lori cuando se alejó.

—Helen ha estado con él.

—Yo pensaba que habían roto.

Lori esbozó una mueca.

—Helen también, así que no le digas nada a Juan que pueda crearle falsas expectativas. Lo digo por si al final las cosas no van bien.

—Muy bien. Pero ya está bien de hablar de ellos, volvamos a ti.

Lori sonrió.

—De acuerdo. Quinn me invitó a salir. Yo pensaba que eras tú la que le habías pedido que lo hiciera, así que le dije que no, que no pensaba utilizarlo sexualmente. Supongo que no hace falta que te diga que eso consiguió despertar su curiosidad.

—Sí, puedo imaginármelo.

—Y así empezó todo.

Molly frunció el ceño.

—No vas a darme detalles, maldita sea. Ojalá estuvieras acostándote con otro que no fuera mi hermano.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada al respecto.

—Vale. Y ahora, cuéntame lo que pasó anoche en el taller.

Lori gimió, giró el líquido en su copa antes de beber un generoso trago.

—Alguien estuvo haciendo destrozos en el taller. Rompió los faros de la grúa, el foco de la puerta y las puertas metálicas. Una de ellas habrá que cambiarla.

—¿Y eso cuánto te costará?

—Demasiado. Mañana vendrán a echar un vistazo, pero ya he hecho algunas averiguaciones por teléfono. En cualquier caso, cueste lo que cueste, no podré asumirlo.

Molly soltó una palabrota.

—¿Y quién ha podido hacerte algo así?

Por lo visto, Ben no le había hablado de sus sospechas, de modo que Lori mantuvo la boca cerrada y se encogió de hombros.

—Quienquiera que sea, no creo que lo encuentren, y dudo más todavía de que sea la clase de gente que puede permitirse pagar los daños, así que estoy frita.

Continuaba con la mirada fija en las marcas de la madera de la barra, pensando en si debería hablarle a Ben de James Webster, cuando se dio cuenta de que Molly permanecía en un silencio muy poco propio de ella. Cuando alzó la mirada, su amiga estudió su rostro y bajó después la mirada hacia la copa que Lori tenía en la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó Lori.

—Nada, solo estaba intentando decidir si estabas suficientemente borracha como para abordar el tema.

Lori se enderezó y frunció el ceño.

—¿Qué tema?

—El tema de un cambio de vida. ¿Por qué no vendes la casa, Lori?

A Lori se le cayó el alma a los pies.

—No, tú también no, por favor.

—¿No soy la única que piensas que debes cambiar de vida? Me pregunto por qué. A lo mejor es porque estás atrapada.

Lori apretó la barbilla.

—Me gusta Tumble Creek. Es un lugar magnífico para vivir. Tú decidiste volver.

—Sí, es un lugar magnífico para vivir y sé que te encanta. A mí también. Pero en otra época de tu vida tuviste sueños y metas que no tenían nada que ver con Tumble Creek. Querías viajar a Europa, ¿te acuerdas? Pensabas viajar por todo el mundo. No lo he olvidado porque cuando estaba en el instituto, me parecías muy temeraria.

—Los planes cambian —musitó Lori—, pero la vida sigue.

Molly se cruzó de brazos y la miró intensamente a los ojos.

—¿De verdad? ¿Tú crees que tu vida ha continuado? Porque a mí me parece que se ha quedado estancada. Vende ese maldito taller, vende el terreno y sal pitando de aquí.

—No puedo vender el taller.

—¿Por qué no?

No quería seguir hablando de aquel tema, maldita fuera. Hablar de aquello no le reportaba nada bueno, solo le servía para hacer más inexorable la verdad. Pero Molly no parecía dispuesta a renunciar. Muy bien.

—No es tan sencillo, ¿sabes? Ese maldito taller no vale mucho y si tengo que venderlo por necesidad, valdrá todavía menos. El desguace probablemente tenga problemas con el Departamento de Medio Ambiente, porque estoy segura de que no había ningún programa para el reciclado del aceite cuando mi padre abrió el taller. Y, desde luego, ni siquiera se molestaba en deshacerse de los neumáticos viejos. Cualquier persona interesada en comprar el taller, querrá que lo limpiemos antes, porque la cláusula del abuelo queda rescindida en cuanto se firme otro contrato. ¡Seguramente hasta me costaría dinero salir de allí!

Molly parpadeó.

—No lo sabía…

—Y podría vender el terreno de mi padre, sí, pero con tantas deudas, tampoco sería suficiente, así que no creo que tenga sentido vender un terreno que a él le hizo tan feliz.

Lori sintió una mano alrededor de la suya y entonces se dio cuenta de que había cerrado los ojos.

—Lo siento —musitó Molly.

Lori sacudió la cabeza y tragó saliva.

—¡Eh! Tengo una casa, un trabajo y una grúa. Es mucho más de lo que tiene mucha gente. De hecho, hay gente que abandona sus países para poder disfrutar de una vida como la mía. No tienes por qué compadecerme.

Molly le apretó la mano.

—Y soy una buena mecánica, así que, ¡a la mierda!

—Sí —repitió Molly—, ¡a la mierda!

Lori alzó su copa y la vació de un trago.

—Tomemos otra ronda —sugirió Molly—, pero cambiemos de tema.

Lori asintió en silencio. Tenía miedo de empezar a llorar si abría la boca. Estaba atrapada en medio de ninguna parte. Su vida era un auténtico desastre, pero aun así, tenía demasiado miedo como para arrojarla por la borda y empezar de nuevo. Ya no tenía dieciocho años. No, no podía hacerlo.

Molly le apretó la mano.

—No te he dicho todo eso para que te conviertas en una de esas mujeres tristes que se emborrachan en la barra de un bar y lloran delante de la copa hasta que se desmayan.

—Gracias.

—Mira, a lo mejor Quinn puede conseguir que te hagan un descuento en la puerta. Él conoce a muchos proveedores y contratistas.

—No se lo he contado

—¿Qué? ¿Y por qué no?

Lori suspiró y elevó los ojos al cielo.

—No quiero discutir con él. Tiene muy mal genio.

—¿Mi hermano?

—Sí, tu hermano. Cuando se enfada, es como tu padre. Impetuoso y…

—Estás de broma, ¿verdad? Mi hermano es uno de los hombres más tranquilos que conozco. Hay gente que hasta lo considera demasiado distante.

—Pues conmigo, te aseguro que no lo es. De hecho, tenemos una discusión cada vez que nos vemos. Es ridículo —y excitante.

Juan se acercó limpiándose las manos en un trapo y haciendo flexionar sus músculos con aquel movimiento. Había adelgazado desde que había empezado a salir con Helen y comenzaba a parecer de nuevo la estrella del rugby de cuando estaba en el instituto. Pero su sonrisa era la de un niño de cinco años.

—¿Otra copa, señoritas?

—Solo una —contestó Lori, y añadió—: Una para cada una, por supuesto. No seamos ridículos.

—Entendido.

Lori miró a Molly y vio su sonrisa forzada. Continuaba con la boca abierta y tenía la mirada fija en su rostro.

—¿Qué te pasa?

Molly sacudió entonces la cabeza y exclamó:

—¡Quinn está completamente enamorado de ti!

—¿Qué?

Molly se inclinó entonces hacia delante y apoyó las manos en las rodillas de su amiga.

—Quinn no discute nunca con nadie. Está demasiado absorto en sus propios pensamientos como para involucrarse en los problemas del resto de los mortales. Así que, si dices que contigo discute continuamente, es que está enamorado de ti.

—¡No! ¿Es que te has vuelto loca? No es mi novio y ni siquiera puedo decir que estemos saliendo.

Molly resopló, haciendo manifiesto su disgusto.

—Utiliza el cerebro. Te pasas la vida leyendo novelas de amor. ¿Cuál es la señal más manifiesta del amor? ¡El drama, las discusiones! ¡La tensión!

—Esas son las señales más características de los malos tratos. Los libros son ficción, y tú, como escritora, eres la primera que debería saberlo —Lori estaba haciendo lo imposible para dominar el pánico que burbujeaba en su pecho—. Entre nosotros hay química, ¿de acuerdo? Es la tensión sexual la que nos hace discutir. Quinn no está enamorado de mí.

—Todavía no.

—Ni todavía ni nunca. No es mi novio. No estamos saliendo formalmente. Lo nuestro es sexo y solo sexo. Estoy utilizando a tu hermano por su cuerpo y él lo comprende perfectamente.

Molly la miró con los ojos entrecerrados.

—Todo esto me parece muy extraño. Es como si Bambi se hubiera transformado en una ninfómana.

—Bueno, Bambi era un macho, así que no estoy segura de lo que quieres decir.

—¿Bambi era un chico?

—Eso creo. ¿No se convirtió al final en el rey del bosque o algo así?

—Puede —Molly se encogió de hombros.

—En cualquier caso —afortunadamente, la dolorosa agitación en el pecho ya había cedido—, solo he salido un par de veces con tu hermano. No ha habido nada particularmente profundo entre nosotros, así que deja ya el tema.

Molly dejó el tema, pero durante la siguiente hora, estuvo dirigiéndole a Lori miradas más que elocuentes.

Y aquella posibilidad resultó ser tan pegajosa que continuó aferrada a la mente de Lori durante horas, a pesar de que sabía que era ridícula. Tenía que deshacerse de ella, pero no lo consiguió hasta la una de la madrugada, cuando por fin se quedó dormida.

Capítulo 11

Aquello estaba mal, muy, pero que muy mal. Y estaba disfrutando cada segundo.

Las ataduras se tensaban alrededor de sus muñecas cada vez que tiraba de ellas o se retorcía contra las cuerdas que la sujetaban al cabecero de la cama. También tenía los tobillos atados, aunque no juntos. No, cada uno de ellos estaba atado a un poste de la cama, dejando su sexo expuesto y abierto. Caroline clavó los talones en el colchón y alzó las caderas, ofreciéndole a su amante una mejor vista de su sexo. Los ojos oscuros de su amante resplandecían tras la máscara negra que ocultaba la mayor parte de su rostro.

Caroline nunca había visto su rostro, no tenía la menor idea de quién era, y su anonimato hacía más dulce su perversión. El nerviosismo hacía fluir la sangre contra el clítoris palpitante. Caroline gimió.

Quinn también estuvo a punto de gemir, pensando en el cuento que había leído tres veces la noche anterior. Miró de reojo las piernas de Lori, en aquel momento sobre el asiento de cuero del coche. ¿De verdad quería Lori que le abriera las piernas y se las atara a los postes de la cama? ¿Quería que tuviera un control completo sobre su cuerpo?

Era evidente que el libro que le había robado del dormitorio había sido leído en más de una ocasión. Pero se había abierto precisamente en aquel cuento, el lomo había cedido de forma casi natural.

Se removió incómodo en el asiento. Lori le miró y sonrió.

—¿No vas a contarme en qué has estado trabajando hoy?

Quinn esbozó una mueca.

—¿Te he dicho ya lo mucho que siento haber llegado tarde?

—Sí, y creo que ya te he dicho que me lo esperaba, así que no te preocupes. De hecho, pensaba esperar otros diez minutos antes de llamarte, de modo que has superado mis expectativas.

—Lo siento. La verdad es que me he dado cuenta de que iba a salir demasiado temprano, así que me he sentado a revisar unos planos y… Bueno.

—No importa —se echó a reír—. Quinn, ya eras así en el instituto. No voy a tomármelo como algo personal.

—No quiero que pienses que no estaba pensando en ti o…

Lori posó la mano en su muslo y consiguió por fin que se callara. Quinn dejó entonces de preocuparse por su tardanza y comenzó a preguntarse si iba a empezar a subir la mano. Al fin y al cabo, él era un hombre incapaz de pensar en más de una cosa a la vez y se había olvidado por completo de la arquitectura en el instante en el que Lori le había abierto la puerta y le había sonreído. En aquel momento, el sexo con Lori era lo único que le importaba.

Su vestido azul era más bonito incluso de lo que recordaba, probablemente porque a esas alturas ya sabía que podría bajarle después la cremallera y dejarlo caer exponiendo su pálida piel. ¿Habría ido sin ropa interior? ¿O llevaría solo unas bragas blancas diminutas, como la primera vez que se habían acostado? Si así era, pensó Quinn, a lo mejor no era mala idea lo de atarla antes de quitárselas, dejándola que pareciera una jovencita dulce e inocente mientras él la obligaba a tumbarse en la cama.

¡No! Tenía que dejar de pensar en eso. El estado de su erección comenzaba a resultarle molesto. Los pequeños círculos que Lori dibujaba contra su muslo tampoco ayudaban. Advirtió alarmado que comenzaba a subir la mano.

—Lori…

—Vaya, vaya —ronroneó mientras acariciaba su erección—. Mira lo que tenemos aquí.

—No me animes —gruñó Quinn.

Lori se echó a reír. Quinn sintió aquella risa ronca como una caricia de seda contra su piel.

—Oh, pero es divertido. ¿En qué estabas pensando? —dibujó la silueta de su erección.

Quinn desvió el coche hacia un aparcamiento, pensando amargamente en el garaje subterráneo que había en el otro extremo de la ciudad. Si hubiera podido llevar el coche hasta allí, le habría mostrado encantado en qué estaba pensando, y las probabilidades de terminar arrestado por ello habrían sido mínimas.

Después de aparcar, Quinn se volvió hacia la mujer que le estaba torturando.

—Estaba pensando que después de la fiesta voy a llevarte a mi casa. Tengo un cajón lleno de corbatas y tengo entendido que son bastante efectivas para mantener bajo control a las chicas malas.

Lori parpadeó y se llevó la mano al pecho.

—¿Qué?

—He pensado que podría utilizar una de ellas para atarte las muñecas y, a lo mejor otra para taparte los ojos. Y con las demás…

Lori palideció, pero la sangre no tardó en condensarse en dos rotundos coloretes en sus mejillas.

—Ya lo averiguarás… —Quinn sonrió al ver la sorpresa que reflejaba su rostro—. Y ahora, ¿estás lista para mantener una pequeña conversación conmigo?

Pretendía llevarla a su casa después de la reunión y sorprenderla con una sesión de bondage, pero comenzaba a estar ansioso porque llegara aquel momento. Así que, si él iba a sufrir la tortura de estar pensando en ello toda la noche, quería que también Lori pensara en lo que les esperaba. Quería que se excitara mientras bebía champán y saludaba educadamente al resto de invitados. La quería anhelante y ansiosa. Nerviosa. Un poco asustada. Y húmeda.

En aquel momento, Lori tenía la mirada fija en el parabrisas. Su expresión era ausente. Cuando Quinn le acarició el brazo con el dedo, se sobresaltó.

—¿Estás lista?

Lori se humedeció los labios. Le miró y volvió a desviar la mirada.

Quinn renovó entonces la confianza en sí mismo. Sintió tensarse los nervios en la parte más profunda de su cuerpo. Hasta entonces no estaba seguro, tenía miedo de traspasar aquella línea, pero por fin lo sabía. Lori lo deseaba tanto que le daba miedo admitirlo. Temía expresarlo de manera explícita. Así que Quinn no la presionaría, no la obligaría a decirlo en alto. Sencillamente, dejaría que ocurriera.

Esperando que su excitación hubiera disminuido lo suficiente como para no ponerle en un aprieto, Quinn salió del coche y lo rodeó para abrir la puerta de Lori. Esta apoyó la mano en la suya y Quinn la condujo hacia la fiesta sin decir una sola palabra.

¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

Lori no había prestado atención al libro que se había llevado Quinn del dormitorio. Si hubiera pensado en ello, se habría dado cuenta de lo que la esperaba, pero el sexo y las facturas pendientes habían absorbido todos sus pensamientos durante los últimos días.

Pero por culpa de ese libro, Quinn lo sabía. Sabía que quería que la atara, quizá incluso que la pegara.

—¡Oh, Dios mío!

Quinn miró en su dirección, pero no dijo nada.

El cerebro de Lori parecía a punto de comenzar a protestar. ¡Tenía que dejar de pensar en aquello! Lo que tenía que hacer era negarlo. Pero, por terrible que le pareciera, no quería hacerlo. Y, en cualquier caso, seguramente Quinn no la creería. ¡Pero si hasta se le había manchado el libro de helado de fresa! Además, después se sentiría avergonzada y frustrada. Era preferible terminar avergonzada, pero satisfecha.

Volvió a sonrojarse al evocar aquellas imágenes en el momento en el que Quinn le abrió la puerta del lugar al que iban y la instó a cruzarla. Lori se vio de pronto en medio de un salón de madera oscura y acero, rodeada de rostros que no reconoció. Algunos la miraron y desviaron la mirada con indiferencia. Allí ella no era nadie y, por una vez, pensó en ello con alivio. Incluso en el caso de que pudieran leerle los pensamientos, no volvería a cruzarse con ninguna de aquellas personas.

Pero Quinn… Quinn la conocía demasiado bien. Cuando posó la mano en su espalda, Lori aspiró con firmeza.

—¿Quieres una copa?

—Sí, por favor.

Quinn rozó su mejilla con los labios antes de acercarse a la barra, y Lori permaneció donde estaba, paralizada como una estúpida.

Tenía que tranquilizarse. La persona que había destrozado la puerta del taller podía estar en medio de toda esa gente y en lo único en lo que ella podía pensar era en que iban a atarle las muñecas a la cama, en los dedos fuertes de Quinn apretando la seda y en su rostro convertido en una máscara de hielo impenetrable.

Cuando Quinn apareció de nuevo a su lado, Lori volvió a sonrojarse.

—¿Champán?

—Gracias.

Se llevó la copa a los labios y bebió, deseando poder presionar aquella copa helada contra la frente que le ardía.

—Ese es Peter Anton —Quinn señaló con la copa mientras la agarraba del brazo con la otra mano—. Voy a presentártelo.

Lori se quedó paralizada.

—¡No!

La mirada interrogante de Quinn la confundió todavía más.

—Eh… no. Necesito ir al cuarto de baño. Ve tú a hablar con el señor Anton y ahora me acercaré yo.

Quinn fijó en ella la mirada durante largos segundos antes de asentir.

—Muy bien. ¿Estás segura de que no quieres que te espere?

—Sí, puedo encontrar sola el cuarto de baño. Y si no lo consigo, tengo el móvil.

—Me alegro de oírlo.

Lori giró hacia la pequeña habitación que tenía a la izquierda y desde allí se dirigió hacia la cabina de teléfono, convencida de que el cuarto de baño debía de estar cerca. Ni siquiera sabía que seguían existiendo cabinas telefónicas, salvo como medio para localizar un cuarto de baño. Volvió la cabeza y vio que Quinn ya se había dado la vuelta. Permaneció donde estaba, contó hasta veinte y volvió a asomar la cabeza.

Y allí estaba Quinn, estrechándole la mano a un hombre rubio con gafas de alambre. Era idéntico al hombre que había aparecido en las fotografías que había buscado en Internet, aunque un poco más pequeño de lo que esperaba. Delicado como el caballero que era, llevaba un reloj de oro que parecía pesar cerca de un kilo. Definitivamente, era un hombre rico.

En ese momento, Lori tenía a su favor el elemento sorpresa. Por supuesto, no esperaba que le contara ningún oscuro secreto a una desconocida, pero sus labores de espionaje no servirían de nada si aquel hombre supiera que aquella mujer de melena indomable y tacones rojos era Lori Love.

De modo que se escondió tras la pared, terminó la copa con unos cuantos tragos y fue al cuarto de baño a ganar tiempo. Quería que Quinn terminara de hablar con Anton y continuara recorriendo la habitación. Entonces podría llevar a cabo su plan: compartir un par de copas con Quinn, empezar una conversación entre él y algún otro ingeniero tan loco por su profesión como él y proponer algún tema de conversación fascinante. Algo así como «los problemas estructurales de los puentes». Ella se alejaría para poder recorrer a gusto la reunión mientras Quinn se pasaba toda la noche hablando de puentes. Un plan perfecto, siempre y cuando se le presentara la oportunidad de llevarlo a cabo. Quinn no se iba a concentrar en una conversación sobre las deficiencias de los puentes con la mujer florero de alguno de aquellos ricos. No, tenía que encontrar al interlocutor perfecto.

Después de colocarse tras la oreja unos cuantos rizos y de retocarse el lápiz de labios, regresó a la fiesta. Localizó a Quinn buscando los hombros más anchos de la fiesta. A Peter Anton no se le veía ya por ninguna parte.

Levantó la barbilla y caminó hacia él.

—¡Hola! —le susurró Quinn cuando Lori deslizó la mano por su brazo—. ¿Va todo bien?

—Bien. Era una situación de riesgo, pero he conseguido solventarla.

—Excelente trabajo.

Cuando Quinn alzó la cabeza, Lori se vio obligada a salir del pequeño mundo que había creado junto a su amante y a volver con aquel grupo de extraños.

—Déjame presentarte.

Alrededor de Lori flotaron toda clase de nombres y títulos que olvidaría en cuestión de segundos, pero sonrió obediente y estrechó cuantas manos le tendían.

—Y, por supuesto, ya conoces a Jane —añadió Quinn.

—¡Jane! —Lori se sintió estúpidamente aliviada al ver a la ayudante de Quinn al final del grupo—. No sabía que estabas aquí.

Jane inclinó la cabeza y la luz hizo resplandecer su sencillo moño.

—Señorita Love —contestó Jane, olvidándose de tutearla—, me alegro de verla otra vez. ¿Puedo ofrecerle una copa?

Quinn hizo un gesto con la cabeza.

—¿Por qué no vas a divertirte? Esta noche no estás trabajando.

—Mmm —Jane arqueó una ceja—. Entonces, ¿no necesito recordarle que han cambiado el vuelo del lunes a las once de la mañana antes de marcharme?

—Eh —Quinn la miró con los ojos entrecerrados—, solo como un gesto de amistad.

—Por supuesto, señor Jennings.

Antes de marcharse y perderse entre la multitud, Jane le dirigió a Lori una sonrisa.

Lori sacudió la cabeza mientras la veía desaparecer entre los invitados.

—¿Siempre es tan formal?

—Sí, siempre. Pero cuando la conoces, es una persona de lo más agradable. Creo que se siente segura guardando las distancias.

—¿La educaron en un internado suizo o algo parecido?

—No tengo ni idea. Pero es muy inteligente. Hace unos minutos me ha dicho que le caías bien.

—¿De verdad?

A Lori no le gustó la agradable sensación que provocó aquella revelación. Quinn solo era un amigo al que estaba utilizando para disfrutar del sexo. A pesar de lo que Molly pensaba, su relación no iba a ninguna parte, de modo que no debería importarle la opinión que tenían los amigos de Quinn sobre ella.

Durante la siguiente media hora, se lo estuvo repitiendo constantemente mientras hablaba con aquella gente adinerada con la que Quinn se codeaba a diario. Cuando no entendía alguna conversación, se limitaba a asentir. Reía cuando tocaba hacerlo y fingía alegría cada vez que le presentaban a alguien mientras su cerebro continuaba funcionando a toda velocidad.

Pero por fin, ¡por fin!, Quinn le presentó al candidato ideal. Edwards era un hombre de pelo rizado y unas gafas con los cristales tan sucios que, al igual que sus vaqueros y la camisa de cuadros, le hacían parecer un intruso en medio de aquella fiesta.

—Edward acaba de comenzar a trabajar en Mountain Alliance como ingeniero solar. ¿Cómo te va por aquí?

Edward farfulló algo en respuesta y sacó a relucir un problema surgido en un terreno con un acuífero. Comenzó así una conversación sobre técnicas de excavación que derivó en una discusión amistosa sobre los beneficios de las voladuras frente a… Bueno, a Lori no le importaba. Se limitó a dar las gracias al cielo y se alejó disimuladamente.

Necesitaba un objeto de atrezo más convincente que una copa vacía de champán, así que ese fue el primer objetivo. En cuanto tuvo un vaso de agua entre las manos, comenzó a deslizarse por la fiesta, manteniendo los oídos bien abiertos e intentando localizar a Peter Anton. No sabía qué iba a conseguir espiándolo. Probablemente, aquel no era el lugar más adecuado para hablar de la molesta propietaria del taller. Y si ya eran muy remotas las posibilidades de que fuera él el responsable de la lesión de su padre diez años atrás, menos probable era que quedaran restos de sangre bajo sus uñas o arrugas de culpabilidad en su frente.

Antes de que hubiera encontrado a su presa, oyó nombrar a Quinn Jennings. Cuando se volvió, descubrió que estaba a solo un metro de Peter Anton.

—Sí —estaba diciendo—. Dice que todo va según lo previsto, pero quiero que firmemos el contrato dentro de unos meses.

El otro tipo, ¿Bliss, quizá?, asintió.

—Bueno, si no lo hemos conseguido para entonces, ya no lo tendremos. Supongo que comprende que todo este asunto es muy incipiente y que no hay que divulgarlo. No quiero que la noticia siga difundiéndose más de lo que lo ha hecho hasta ahora.

Anton abrió la boca, pero antes de que hubiera podido contestar, su mirada aterrizó en Lori. Antes de estudiar su rostro, recorrió su cuerpo con la mirada. Con el corazón en un puño, Lori sonrió y continuó caminando, intentando fingir que no estaba pendiente de su conversación. Dio media vuelta y le miró por encima del hombro como si estuviera coqueteando con él, por si acaso la estaba mirando. Y así era. De hecho, Anton le dirigió una sonrisa propia de un depredador antes de volverse hacia su interlocutor para retomar la conversación. Lo último que Lori pretendía era que se fijara en ella.

—¡Mierda! —farfulló, mientras se acercaba a un enorme ventanal, situado justo enfrente de donde estaba Anton.

Lo único que se veía al otro lado del cristal era la oscuridad de la noche, pero la gente que había tras ella no podía saberlo. Lori clavó la mirada en la oscuridad y fue bebiendo agua. Los oídos parecían vibrarle mientras los aguzaba para recoger cualquier información pertinente.

Pasó un largo rato sin que oyera nada más que el zumbido formado por las conversaciones de docenas de personas. Una mujer rio como si hubiera bebido demasiado. Al final, volvió a oír otra vez la voz de Peter Anton.

—Ya hemos hablado de esto. Él no representará ningún problema.

¿Quinn? ¿Continuaban hablando de Quinn? ¿Y por qué iba a estar involucrado Quinn en algo secreto que podría ser un problema? Seguramente, aquello no tenía nada que ver con el terreno de su padre. Sería demasiada coincidencia. O quizá no fuera una coincidencia en absoluto.

El otro hombre habló.

—No me gusta que lo sepa tanta gente.

—Eres tú el único que parece incapaz de dejar de hablar sobre el tema —replicó Anton malhumorado.

Bajaron la voz. Lori se tensó para oírlos mejor.

—¿Qué está haciendo aquí?

Lori se sobresaltó al oír aquella voz a su espalda. Con los dedos empapados por el agua que había desbordado el vaso con aquel sobresalto, se volvió y encontró a la secretaria de Quinn mirándola con el ceño fruncido.

—¡Hola, Jane! —casi graznó.

—Hola. ¿Está bien?

—¡Sí, claro! Genial.

—¿Y qué hace mirando la oscuridad?

—Yo… ¡oh! —entrecerró los ojos, fijándose por primera vez en que no se veía ni una sola luz en la oscuridad—. Sí, está todo muy oscuro. Parece que esta noche no hay luna.

Jane frunció el ceño.

—¿Está segura de que está bien?

Lori intentó dejar la vergüenza a un lado.

—Sí, solo estaba perdida en mis pensamientos.

—¿Ha discutido con el señor Jennings? Por favor, si le parece que la está ignorando, no se lo tome como algo personal. Le he visto hablando con Edward Rubin y…

—No, no. No tengo ningún problema con Quinn. Es solo la fiesta. Este tipo de conversaciones me ponen nerviosa.

Cuando superó el hecho de haber sido descubierta mientras estaba espiando, se le ocurrió pensar que Jane podía conocer muchos secretos. Y acababa de descubrir que ella era un fracaso como espía. Quizá fuera mejor intentar averiguar lo que le interesaba preguntándolo abiertamente.

—¿Qué relación tiene Quinn con Anton/Bliss?

—¿Qué relación? Bueno, es uno de sus arquitectos favoritos. Estoy segura de que le encantaría que trabajara en su constructora, pero a él no le interesa.

—¿Y ahora mismo está trabajando para ellos?

—Por supuesto, como casi siempre.

Lori advertía cierto recelo en la voz de Jane, pero tomó aire y se lanzó a preguntar:

—¿Está trabajando en algo relacionado con Tumble Creek?

Jane frunció el ceño.

—¿Con Tumble Creek? ¿Por qué iba a estar trabajando allí?

—Eh… creo que he oído rumores.

—¿Sobre Tumble Creek? Yo no he oído absolutamente nada. A no ser que… Un momento, ¿la autopista diecinueve pasa por allí?

—Ese es el puerto de montaña.

—Mmm. Juraría que he oído algo sobre esa carretera hace poco.

La pequeña punzada de anticipación que había tensado los hombros de Lori desapareció.

—La casa de Quinn está en esa carretera. Probablemente por eso te suena.

—Sí, a lo mejor. Supongo que es eso —pero bajó la mirada y frunció el ceño.

El silencio que se hizo entre ellas comenzaba a ser embarazoso, así que Lori decidió abordar otro tema.

—¿Desde hace cuánto trabajas para Quinn?

Jane alzó la mirada como si acabara de sacarla de sus pensamientos, pero después sacudió la cabeza y olvidó su preocupación.

—Ya estaba trabajando en esa firma cuando él entró para hacer las prácticas, nada más terminar la carrera. Al señor McInns le impresionó tanto su trabajo que le pidió que se quedara a trabajar con él. Nunca lo había hecho. Dos años después, McInnis se retiró y animó a Quinn a abrir su propio estudio. Me urgió a irme a trabajar para él y lo hice.

Lori parpadeó sorprendida.

—Esta es la primera vez que te he oído llamarle Quinn.

—¡Oh, lo siento! Cuando pienso en él en aquella época, le pienso como Quinn. Pero ahora es el señor Jennings.

Aquello sí que era extraño. Jane parecía incómoda y, de pronto, Lori no tuvo ninguna duda sobre la edad de aquella mujer. La miraba con unos ojos enormes que reflejaban una gran inseguridad. Tenía la piel sonrosada y suave como la seda. Definitivamente, era una mujer muy joven y atractiva.

Jane se mordió el labio y miró a su alrededor. Después, se inclinó hacia Lori:

—Trabajo en un mundo de hombres, señorita Love. No es que crea que el señor Jennings podría llegar a tener una conducta inapropiada, pero los hombres que pasan por la oficina… Suelen ser ingenieros, constructores, y contratistas —se estremeció ligeramente—. La profesionalidad es la clave. Incluso con las mujeres, porque muchas de ellas dan por sentado que por el hecho de ser joven y estar trabajando para un hombre con éxito que además es atractivo, estoy haciendo con él algo más que trabajar —elevó los ojos al cielo y continuó—. Yo no tengo mucha formación. No soy de su clase. Lo único que tengo es la decencia.

Algo que se parecía mucho a un profundo cariño se inflamó en el pecho de Lori y se elevó por su garganta, obligándola a susurrar:

—Lo comprendo.

—¿De verdad?

—Jane, ¿estás de broma? ¿Sabes a qué me dedico yo?

Jane se encogió de hombros y sacudió la cabeza, pero el moño no se movió un solo centímetro.

—Soy mecánica. Me pasé toda mi infancia en el taller de mi padre. Y ahora sigo pasando toda mi vida de adulta metida en ese taller. Así que, sí, sé exactamente lo que quieres decir. Maldigo como un marinero y nunca cedo un solo centímetro. Y me mancho más de lo necesario para que no puedan acusarme de ser remilgada. ¡Hasta les dejo que piensen que soy lesbiana! Así que, sí, lo comprendo. Somos las dos caras de la misma moneda, Jane. Y tú tienes la suerte de que te ha tocado la cara más brillante.

Jane retrocedió y recorrió el vestido de Lori con la mirada.

—Pero si eres guapísima, y muy femenina.

—Esta no soy yo.

—Claro que sí.

—No, Jane, no soy yo. Estoy jugando a disfrazarme. Y aunque es divertido, no es real.

Jane abrió la boca como si estuviera a punto de comenzar a regañarla y Lori se preparó para lo que la esperaba. A pesar de su juventud, aquella mujer parecía plenamente capaz de ponerla en su lugar. Pero de pronto, su expresión cambió y su ceño se transformó en una sonrisa.

—El señor Jennings la está buscando. Por fin.

Lori se relajó.

—A ese hombre le encanta hablar de ingeniería, pero si ya ha terminado, será mejor que me vaya.

Un suave contacto en el brazo la detuvo:

—Escuche, si recuerdo lo que he oído, se lo diré. Siempre y cuando no sea ninguna información confidencial de Jennings Architecture, por supuesto.

En aquella ocasión, Lori no se reprimió las ganas de darle a Jane un rápido abrazo.

—Gracias. Si alguna vez necesitas cambiar las bujías o fingir que estás saliendo con una lesbiana, llámame. Las dos cosas se me dan bien.

Capítulo 12

Quinn se abrió paso hacia Lori a través de la multitud. Pretendía preguntarle por qué Jane y ella habían estado hablando con la mirada fija en una ventana a oscuras, pero la belleza de Lori le distrajo por completo cuando la vio sonreír a su secretaria.

Algunos podían considerarla poco femenina, pero él encontraba que había algo espectacularmente excitante en una mujer que escondía su feminidad tras camisetas grandes y zapatillas deportivas… o botas con puntera metálica. El vestido y los tacones formaban parte del juego erótico visual. Eran como un mensaje secreto.

Pero, a diferencia de algunas de las mujeres que había en la fiesta, Lori parecía real. No estaba posando. A pesar de que se había arreglado, no llevaba joyas, ni siquiera pendientes. Pero parecía fresca, cálida, abordable.

Y no fue él el único que lo notó. Peter Anton permanecía a solo unos metros de distancia, con los ojos fijos en la silueta de Lori.

Lori, completamente ajena a su mirada, se separó de Jane y miró a Quinn sonriente. A Quinn le dio un vuelco el corazón.

—¡Eh, Quinn! —le saludó.

—Hola, Lori Love —su sonrisa se ensanchó, como le ocurría siempre que pronunciaba su nombre—. ¿Te han presentado a Peter?

La sonrisa de Lori desapareció.

—¿Por qué? —miró hacia Peter Anton.

—Porque parece que tiene problemas para quitarte los ojos de encima. Pensaba que os habíais hecho amigos.

Lori se relajó ligeramente y recuperó la sonrisa.

—No, debe de ser el efecto gravitacional de mi atractivo.

Quinn se inclinó hacia ella, hasta que la esencia de su champú inundó todo su mundo.

—Creo que tiene buen ojo para las chicas malas.

Lori parpadeó coqueta y tomó aire. Quinn no pudo evitar fijarse en cómo se tensaba su vestido.

—Tengo que hablar con un par de personas más. Después, podemos marcharnos.

Lori asintió sin levantar la mirada. El suave sonrojo de su escote hizo que Quinn se acordara de sus pezones rosados. El corazón volvió a darle un vuelco en respuesta. Estaba tan lleno de anticipación que le dolía. ¡Qué extraña era aquella situación! Todo tan nuevo y, al mismo tiempo, tan cómodo y excitante. Los sentimientos se enredaban unos con otros, retorciéndose y expandiéndose por todo su cuerpo.

Las conversaciones que por cortesía quería mantener perdieron importancia repentinamente. Miró a su alrededor.

—Vete —lo animó Lori—. Estoy bien…

Quinn estudió los rostros que los rodeaban, evaluando el lugar que ocupaba cada uno de los allí reunidos en el mundo de la construcción de Aspen. Probablemente debería saludar al señor Whitson. El anciano caballero cruzó en aquel momento su mirada con la de Quinn, arqueó las cejas mirando a Lori y guiñó un ojo. Evidentemente, tenía claras sus prioridades: las mujeres guapas primero y después los negocios. Una lección que Quinn tendría que aprender.

—O… —se volvió hacia Lori—, podemos irnos ya.

Lori negó con la cabeza, haciendo bailar sus rizos.

—No, de verdad. Esto forma parte de tu trabajo. Nos iremos cuando hayas terminado.

Quinn abrió la boca para protestar, pero se detuvo al ver que Lori recorría con la mirada a los invitados a la fiesta. A lo mejor necesitaba tiempo para relajarse. Desde luego, parecía nerviosa.

—Muy bien.

—Ve tú. Yo estoy un poco harta de hablar de nada, así que iré a buscar otra copa. ¿Te parece bien?

—Perfecto. Pero procura mantenerte a distancia de Peter Anton. Tiene aspecto de no ser capaz de mantener las manos quietas y no me gustaría tener que darle un puñetazo.

—Trato hecho.

Quinn había cruzado ya medio salón cuando oyó que alguien pronunciaba el nombre de Lori. Era una voz muy masculina. Abandonó entonces su camino y giró sobre sus talones, solo por curiosidad.

—¡Lori Love! —repitió aquella voz de barítono.

Advirtió que el rostro de Lori palidecía antes de que comenzara a dirigirse hacia la barra. Quinn continuó mirando.

Un hombre delgado, con el pelo negro caminaba a ritmo tranquilo entre los invitados con los ojos clavados en Lori. Evidentemente, parecía alegrarse de verla, si es que aquella media sonrisa indicaba algo. ¿Pero cómo era posible que Jean Paul D’Ozeville, aquel reputado playboy, conociera a una chica de Tumble Creek?

Intrigado por aquel enigma, vio cómo Jean Paul le guiñaba el ojo a Lori. ¿De verdad le estaba guiñando el ojo? Y después abría los brazos. ¿Qué demonios?

Antes de que los brazos se hubieran cerrado sobre Lori, los pies de Quinn ya estaban en movimiento.

—¡Jean Paul! —exclamó Lori.

Parecía sorprendida, pero no demasiado impactada. Estaba empezando a sonreír cuando vio que Quinn se acercaba. Y entonces cambió su expresión.

—¡Oh! —susurró.

Pero la voz aterciopelada de Jean Paul se impuso a la suya.

—No volviste a llamarme, petite.

Quinn se quedó completamente paralizado

—Ah… —Lori miró a Quinn—. Bueno, yo…

—Deberías haber venido a Grecia —la regañó Jean Paul—. El mar era maravilloso, aunque no tan bello como lo estás tú esta noche.

—Gracias —farfulló—, pero…

Jean Paul por fin se dio cuenta de que no le estaba mirando a él y volvió la cabeza.

—¡Anda, Quinn! ¿Cómo estás, amigo mío?

Se volvió hacia él sin apartar una de las manos de la espalda de Lori, como si realmente fueran una pareja.

¿Qué era aquello? El rumor de las conversaciones zumbaba alrededor de los oídos de Quinn como el zumbido del vuelo de las moscas. Le entraban ganas de apartarlo de un manotazo.

Afortunadamente para los precarios nervios de Quinn, Lori fue separándose de Jean Paul hasta que este tuvo que apartar la mano.

—Eh… os conocéis, ¿verdad?

—Claro que sí —contestó Jean Paul alegremente—. ¡Quinn me está construyendo una casa! Es el mejor arquitecto de la cuidad, y ya sabes que yo solo me conformo con lo mejor.

—Sí.

Lori se apartó de Jean Paul para acercarse a Quinn y el sentimiento de posesión de este último cedió ligeramente, aunque no la tensión. Agarró a Lori de la mano y miró a su cliente.

—¡Ah! ¿Estáis juntos? —Jean Paul se echó a reír—. Vaya, Quinn, no pretendía enfadarte —volvió a guiñarle el ojo a Lori, el muy canalla—. No tienes ningún motivo para construirme una casa horrible. La señorita Love y yo fuimos amigos durante unas semanas, antes de que se fuera revoloteando hacia una nueva conquista. Eres un hombre afortunado.

—¡Vamos, Jean Paul, no digas tonterías! —musitó Lori.

Quinn les miraba alternativamente, cada vez más confundido. Más confundido porque aquello no tenía sentido. No tenía ningún sentido en absoluto. Lori no salía con tipos como aquel. Lo había dejado muy claro, ¿no?

Se le secó la boca antes de que se diera cuenta de que tenía la boca abierta.

Jean se mostraba tan desmesuradamente tolerante como si fuera su tío favorito.

—En ese caso, dejaré que disfrutéis de la velada. No tiene sentido que desperdicies un vestido como ese con un viejo amigo, ¿eh, Lori? Quinn, te veré la semana que viene, cuando vuelvas de tu viaje. Buenas noches, mes amis.

Tras besarle la mano a Lori como si fuera un condenado aristócrata francés, Jean Paul regresó por donde había llegado y dejó a Quinn mirando boquiabierto su espalda.

—¿Qué ha significado eso?

—Eh… bueno… —comenzó a musitar Lori.

No satisfecho con aquella respuesta, Quinn la soltó y se la quedó mirando fijamente mientras ella se cruzaba de brazos.

—Debo de estar confundido, porque después de este extraño episodio, tengo la sensación de que salías con Jean Paul D’Ozeville.

—Mmm.

—¿Perdón?

Lori se aclaró la garganta y miró a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que nadie la estaba mirando antes de contestar:

—Sí.

—Déjame ver si lo entiendo. ¿Tú, Lori Love, salías con Jean Paul D’Ozeville, un francés millonario que es un auténtico playboy?

Lori alzó la barbilla.

—No es francés. Jean Paul es de Mónaco.

Quinn volvió a mirarla boquiabierto. ¿De verdad acababa de aclararle la nacionalidad de ese tipo?

—¿Qué?

—Es monaguense. Aunque, por supuesto, estuvo viviendo en Francia cuando participaba en el circuito de Fórmula 1 —se aclaró la garganta.

Quinn se la quedó mirando fijamente, hasta que Lori terminó dando golpecitos nerviosos con el pie contra el suelo.

—¿Qué pasa?

—¡Por Dios, Lori, ese hombre podría ser tu padre!

Lori apretó la mandíbula con un gesto de enfado.

—Tiene cincuenta años.

—¡Sí, cincuenta! Haz los cálculos.

—¡Eh, no hace falta ser tan grosero!

Permanecieron en el centro de la fiesta, fulminándose con la mirada durante por lo menos treinta segundos antes de que Quinn señalara hacia la puerta.

—¿Estás listas para marcharte?

Lori comenzó a dirigirse hacia la puerta antes de que Quinn hubiera terminado de formular la pregunta. Él la siguió, haciendo todo lo posible por no cruzar la mirada con nadie para no tener que verse obligado a esbozar una sonrisa afable. Porque la afabilidad estaba muy lejos de lo que en aquel momento sentía.

El enigma estaba resuelto. No tenía ningún sentido permanecer ni un segundo más en la fiesta. Después de que Jean Paul hubiera pronunciado su nombre completo al menos un par de veces, Lori había buscado a Peter Anton con la mirada. Le había visto a menos de tres metros de distancia, mirándola fijamente y con una sonrisa mucho menos amistosa que la que le había dirigido anteriormente.

Lori no solo había perdido la oportunidad de espiar a Anton, sino que después de aquel encuentro, la preocupaba que los planes de Quinn para el resto de la velada pudieran haber cambiado. No parecía de humor para lo que tenía planeado. O quizá sí. Porque, desde luego, parecía perfectamente capaz de darle una buena azotaina en el trasero. Cuando llegaron a la acera, Quinn se dirigió directamente hacia el coche. Lori consideró brevemente la posibilidad de no seguirle, pero al final, terminó cruzando la calle y se sentó tras el asiento de pasajeros.

—¿Por qué estás tan enfadado? —le preguntó en cuanto cerró la puerta.

—¿Por qué demonios crees que estoy enfadado? —le espetó Quinn.

Puso el coche en marcha y lo sacó de la acera sin mirarla siquiera.

—Bueno, digamos que tu actitud se parece mucho a la que adopté yo la última vez que nos encontramos con una mujer con la que te habías acostado. Así que supongo que tu enfado tiene que ver con los celos.

—No estoy celoso —musitó Quinn.

Aceleró el coche.

—¿No? Espera, ¡ya lo tengo! Te sientes moralmente ultrajado porque he disfrutado del sexo fuera del matrimonio. No, no, eso no puede ser…

Quinn frenó con fuerza y giró en una esquina de un barrio residencial. Probablemente era una mala señal que hubiera desactivado las marchas automáticas para activar las manuales. Cada vez que cambiaba de marcha, apretaba la barbilla.

—Lo que me indigna es que te hayas acostado precisamente con ese tipo.

—¿Se dedica a maltratar animales o algo parecido?

Quinn la miró por fin. Sus ojos resplandecían de enfado.

—Me cuesta creer que me soltaras toda esa charla sobre mi gusto por las mujeres sofisticadas cuando tú habías estado saliendo con un playboy que te dobla la edad.

A pesar de su enfado, advirtió Lori, Quinn aminoró la velocidad al pasar por una zona llena de adolescentes en monopatín.

—Me ha sorprendido, ¿lo entiendes? —añadió Quinn—. Creía que normalmente no salías con hombres de Aspen.

Lori le miró boquiabierta.

—¡Dios mío! ¿Estás enfadado porque pensabas que eras el primer hombre de éxito con el que había salido?

—No —se mofó Quinn.

—¿Entonces por qué?

—Yo solo… —frunció el ceño—. Es que Jean Paul… Bueno, ¡es el típico hombre rico!

El bufido burlón de Lori no hizo gran cosa por el ego de Quinn, pero fue incapaz de evitarlo.

—Cuando dices rico, te refieres a que tiene un coche caro, se está construyendo una casa maravillosa y viaja por el mundo, ¿verdad? ¡Vaya, eso me suena familiar!

—Sí, pero te has olvidado del avión particular, las tres casas, su afición a las mujeres jóvenes y toda una flota de deportivos.

—Muy bien, es un poco más rico que tú. ¿Ese es todo el problema?

Quinn giró el coche hacia el camino de entrada de una bonita manzana de casas diseñadas de manera que parecieran cabañas individuales. Con mucha tranquilidad, echó el freno y apagó el motor antes de volverse hacia ella. Entonces, la fulminó con la mirada durante largo rato, con la boca convertida en una dura línea de contenida calma.

Después, tomó aire, suspiró y se relajó durante una fracción de segundo.

—Muy bien —musitó—. Es posible que esté un poco celoso. Se me ha hecho raro estar al lado de otro hombre sabiendo que te habías acostado con él. Estaba… sorprendido.

El alivio comenzó a fluir por la sangre de Lori. Quinn había tenido un arranque de genio, pero se le había pasado. No iba a comportarse como un estúpido y su cita no había terminado.

Lori arqueó una ceja.

—¿Sabes? Es posible que comprenda tu reacción. Si no recuerdo mal, yo tuve una respuesta parecida cuando conocí a esa exnovia tuya tan ridículamente alta.

—Muy bien. Así que los dos estamos completamente locos. Perfecto.

—Sí, perfecto —se mostró de acuerdo Lori, y sonrió ligeramente—. Pero es posible que tú estés un poco más loco que yo. ¿Cómo puedes estar celoso de un hombre que tiene edad suficiente como para ser mi padre?

Quinn la miró con los ojos entrecerrados.

—Muy graciosa. Pero te has acostado con él.

—Mmm —Lori se aclaró la garganta.

—Exactamente —musitó y buscó la mano de Lori provocando casi una descarga eléctrica—. Lo siento. ¿Aceptas mis disculpas aunque todavía estoy un poco enfadado?

—Supongo que, teniendo en cuenta que seguramente esta es tu casa, es lo mejor que puedo hacer.

Quinn por fin sonrió.

—¿Puedo invitarte a pasar?

—No estoy segura. ¿Has comprado vino de Málaga?

Quinn le dirigió una sonrisa traviesa.

—Sí.

—En ese caso, adelante, señor Jennings.

Quinn salió del coche y lo rodeó para abrirle la puerta antes de que Lori hubiera tenido tiempo de parpadear. Lori le tomó la mano y le siguió al interior de la casa. Era preciosa, por supuesto. Con superficies de madera y con un diseño asombroso. Lori deslizó la mirada por la barandilla de la escalera que, al igual que los marcos de las ventanas y las puertas, era de una madera pulida de tal manera que resplandecía. Las paredes estaban pintadas de un color verde salvia que hacía resaltar el cuero marrón del mobiliario.

—¡Guau! Menuda casa.

—Gracias. El mérito es de mi asistenta. Ella es la que consigue mantener actualizada esta imagen tan rústica. Soy consciente de cuando una casa de estilo rústico está cubierta de polvo, acaba recordando inevitablemente a un viejo corral.

—¿Y qué ocurre cuando añades papel pintado a las paredes de un viejo corral?

—¡Ahh…! ¿Que se convierte en un estilo retro de una sofisticada dejadez?

—Sí, eso de dejadez suena bien.

Quinn desapareció en la cocina, así que Lori se acercó hasta una fotografía en blanco y negro que inmediatamente reconoció como una de las obras de Ben. Lori consideraba que era suficientemente bueno como para dedicarse a la fotografía de manera profesional y aquella foto así lo demostraba. En ella aparecía la silueta negra de unos pinos altos como torres recortada contra un cielo cubierto de nubes blancas. Casi podía verse el movimiento de las nubes.

—He intentado convencerle de que venda sus fotografías —comentó Quinn tras ella. Alargó el brazo para tenderle una copa de vino—. Bastaría con que les pusiera un precio exorbitante a unas cuantas para que la mitad de mis clientes quisieran decorar las casas con fotografías de Ben.

—Molly dice que le gusta conservar esa parte de su vida en la intimidad.

—Bueno, teniendo en cuenta que su vida sexual está tan vinculada a la carrera profesional de mi hermana, supongo que quiere mantener algo fuera del dominio público —la agarró del codo—. Ven, te enseñaré las vistas.

La terraza era pequeña. En ella apenas había espacio suficiente para una mesita de café y un par de sillas, pero la vista la dejó boquiabierta. Las montañas se elevaban a través del velo verde de los álamos. En la cara norte de alguno de los picos más altos de las montañas todavía se conservaba la nieve que la puesta de sol teñía de un resplandor rosado.

—¡Cuánta paz!

Lori bebió el primer sorbo de vino y cerró los ojos para disfrutar aquella fría dulzura mientras inhalaba el verdor de los árboles. Sintió el calor del cuerpo de Quinn acercándose al suyo y, de pronto, el roce de sus labios en el hombro. Sin abrir los ojos, suspiró.

—Espero no haber echado a perder la velada —susurró Quinn contra su piel.

Lori negó con la cabeza y bebió un largo sorbo de vino. Quinn deslizó la barbilla por su hombro desnudo y rozó la barbilla de Lori con la barba que apenas se insinuaba en su mandíbula. Aquella aspereza le hizo recordar a Lori los planes que Quinn tenía para la noche.

Al tomar aire, sintió un ligero dolor en los pulmones.

Sí, Quinn le había dicho que sería rudo con ella.

—Eres tan hermosa —musitó Quinn con la boca contra su piel. Posó las manos en sus antebrazos, como si quisiera tenerla atrapada contra la barandilla de madera—. Tan hermosa…

Lori no quería romper el hechizo, el repentino peligro que parecía vibrar en el aire, así que no se molestó en protestar, en recordarle que ella no era preciosa. Dejaría que también él disfrutara de su fantasía. Quería mostrarse delicada e indefensa y él la quería femenina y hermosa. Perfecto.

Y entonces, Quinn presionó el cuerpo contra ella, excitado y rebosante de deseo.

Lori notó la presión de la barandilla en el vientre y las manos de Quinn presionando sus brazos. La fantasía floreció, ahogando en ella la realidad. Lori se mostraba indefensión ante su fuerza y le bastaba el tacto de la boca de Quinn sobre su piel para sentirse hermosa.

Apoyó la copa en la barandilla e inclinó la cabeza hacia un lado. Los labios, la lengua y los dientes de Quinn abandonaron el cuello de Lori para deslizarse por su hombro, succionando y mordisqueando a lo largo de aquel corto camino. Lori no se presionaba contra su erección, se limitaba a permanecer quieta, dejando que fuera él el que tomara lo que quería. Al final, Quinn presionó las caderas con firmeza contra su espalda y le beso el cuello. Lori tuvo que entreabrir los labios para respirar.

Cuando Quinn bajó las manos, Lori apenas lo notó, pero, definitivamente, fue imposible no darse cuenta del momento en el que le colocó las manos en la espalda y le agarró con una mano las muñecas. ¡Oh, Dios! Fue tal la virulencia del deseo durante tantas horas reprimido que, por unos instantes, el cerebro de Lori se quedó completamente en blanco. Tenía la vaga sensación de haber gemido, pero no podía estar segura. Su mente estaba demasiado ocupada regocijándose por el hecho de que por fin alguien estuviera haciendo algo que jamás se había atrevido a pedir.

Sintió la otra mano de Quinn entre los hombros antes de distinguir el sonido inconfundible de una cremallera al bajarse. La parte superior de su vestido se aflojó ligeramente, pero entonces, Quinn se detuvo.

La luz del sol comenzaba a desaparecer. Los álamos dejaban el balcón en sombra, protegiéndolo de miradas y dejándolo más oscuro que el resto del mundo. ¿La desnudaría en la terraza? ¿Harían el amor contra la barandilla? Lori elevó los ojos al cielo, intentando decidir si alguien podría verlos. A Quinn no parecía importarle. En aquel momento, estaba posando las manos sobre su pecho y deslizándolas por el escote del vestido.

—Esta noche has sido muy mala conmigo —susurró mientras le acariciaba el seno con delicadeza.

Lori se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Claro que sí. Has presumido de un antiguo amante delante de mí.

Así que estaba dispuesto a participar en su juego, a entregarse por completo a su fantasía, y no solo a través de sus caricias. Lori apretó con fuerza los mulsos ante el puro placer que la situación le provocaba.

—Lo siento —musitó.

—No te creo —contestó Quinn mientras le presionaba ligeramente el pezón con el pulgar y con el índice.

—Pues es verdad.

Quinn continuó provocándola durante algunos segundos con su delicada caricia.

—No creo que tu disculpa sea… sincera.

Mientras susurraba la última palabra, le pellizcó el pezón con cierta rudeza.

Jadeante, Lori se arqueó, alejándose de él, y Quinn le sujetó la muñeca con fuerza. En realidad, no le hizo daño. Y la sorpresa de aquella presión repentina e inexorable venció definitivamente su timidez. Pero Quinn no podía saberlo. Continuó acariciándole el pezón con el pulgar.

—Necesitas una palabra de seguridad. Porque así… —le mordisqueó el lóbulo de la oreja, incrementando la presión hasta hacerla gemir—, podrás decirme que no tantas veces como quieras y yo no tendré necesidad de parar.

¡Ohh! Lori ya no aguantaba más. Notaba una intensa presión en el clítoris. Estaba a punto de estallar. Pensó en gemir: «No, Quinn, por favor, no…». Pero la intensidad de su propia reacción ante aquel pensamiento la asustó.

«No puedo», quiso decir, pero, curiosamente, la palabra que salió de su boca fue:

—Anochecer. Mi palabra de seguridad es «anochecer».

Quinn le apretaba el seno con los dedos, pero su voz era tan suave como el satén.

—Excelente. Ahora, volvamos de nuevo a tu disculpa.

Aquello le resultaba muy violento. No podía hacerlo. No debía hacerlo. Estaba tan sonrojada que le dolía.

Quinn volvió a apretarle el pezón y Lori cedió.

—¡Lo siento! —gritó.

Quinn asintió y frotó la mejilla contra su pelo.

—A lo mejor. Pero no estoy seguro de creerte. ¿Crees que podrás convencerme?

—Sí.

¡Sí, claro que sí! Estaba segura de que podría.

Quinn sacó la mano del escote del vestido y retrocedió, aunque sin soltarle la muñeca. La seda se tensó alrededor de las costillas de Lori mientras él le subía la cremallera. La condujo después hacia una puerta situada a la derecha de aquella por la que habían accedido a la terraza. Quinn pasó por delante de Lori y la abrió, mostrándole una enorme cama. Su cama.

La vacilación de Lori fue sincera, aunque solo estuvo provocada por la sorpresa. Quinn la empujó, cerró la puerta con el pie y se hundió con ella en la oscuridad de la noche.

Genial. Podría hacerlo con él a oscuras, fingir que el que tenía delante no era un rostro que continuaría viendo con frecuencia durante los años que tenía por delante. Podría ponerse de rodillas ante él, suplicarle que no le hiciera daño, hacer todo lo que le pidiera…

Un pequeño clic y la habitación se llenó de luz. Lori esbozó una mueca, el corazón le dio un vuelco. Afortunadamente, la intensidad de la luz fue disminuyendo hasta convertirse en un suave resplandor antes de que Quinn apartara la mano del interruptor. No estaban a oscuras, pero la luz tenía una cualidad casi onírica.

Aun así, el primer resplandor la había alejado momentáneamente del deseo, la había hecho sacar la cabeza del agua durante un breve e infeliz instante.

—Quinn, no yo… ¿Estás seguro de que quieres hacer esto? Porque yo no quiero que lo hagas si no…

—Shh —no era una orden.

En absoluto, era una caricia. La caricia amable de una palabra. Era una forma de tranquilizarla.

—Llevo todo el día deseándolo, así que ahora, silencio.

Lori intentó tragarse su mortificación.

—De acuerdo.

Al parecer, mientras ella se había dedicado a preocuparse, Quinn había aprovechado para sacar una corbata, porque la hizo volverse y unir las muñecas para atárselas. La seda era demasiado fina como para hacerle daño, pero era evidente que no estaba dispuesto a dejarla escapar. Enrolló los dos cabos varias veces para proporcionarle una amortiguación e hizo un nudo antes de repetir la operación. Lori no podía moverse. Intentó separar los brazos, pero lo único que consiguió fue excitarse un poco más en el proceso. Quinn observó su intento y sonrió.

—Date la vuelta —le ordenó.

Lori se volvió con un movimiento entre vacilante y nervioso. Apoyó los pies en la alfombra y estuvo a punto de caerse justo antes de que Quinn posara las manos en sus hombros para darle estabilidad. Comenzó a decir «gracias», pero la segunda sílaba se quedó trabada en su lengua cuando Quinn le rodeó la cabeza con otra corbata para taparle los ojos.

El mundo pareció apagarse, pero estaba sola en su oscuridad. Quinn podía verlo todo. La sangre corría por sus venas, abriendo todas sus terminales nerviosas al movimiento del aire que provocaba Quinn cada vez que se movía.

—¿Estás bien? —le susurró.

¿Estaba bien? Se sentía terriblemente vulnerable. Pero había sido ella la que había elegido aquel juego. En el espacio desnudo de un segundo, en el instante en el que Quinn ataba con un nudo la corbata, Lori tomó una decisión. Si iba a hacerlo, iba a hacerlo bien.

Así que le ofreció la respuesta correcta:

—No.

Las manos de Quinn, que acababan de abandonar el nudo, se quedaron paralizadas. Quinn se detuvo un momento, pero Lori notó que casi al instante, comenzaba a moverlas, intentando deshacer el nudo que acababa de atar.

—Ya me he disculpado —continuó diciendo Lori—. Por favor, no me hagas esto.

En aquella ocasión, Quinn apartó las manos definitivamente. Lori le sintió apartarse, alejarse de ella y sintió frío en los hombros al estar sin él. No oía nada, ni siquiera la respiración de Quinn. Y tampoco oía la suya, porque no estaba respirando.

Al final, Quinn dejó escapar un sonoro suspiro.

Un tirón en el vestido, el roce de una mano y la cremallera bajada.

En aquel momento, Lori se acordó de respirar y la expansión de sus costillas ayudó a que se abriera el vestido. Se deslizó por sus hombros. Lori ya no llevaba nada encima, salvo las bragas, los tacones y las dos corbatas de seda.

Quinn agradeció al cielo que Lori no pudiera verle la cara, porque no creía que hubiera nada ni remotamente parecido a un férreo control en su expresión. Probablemente parecía un adolescente delante de la primera mujer que veía desnuda, porque era así como se sentía.

De alguna manera, al atarle las manos y taparle los ojos, la había dejado más expuesta, más desnuda que cualquiera de las mujeres con las que había estado. Y eso que todavía conservaba las bragas. Unas bragas de satén azul y diseño discreto que le resultaron mucho más excitantes de lo que le habrían parecido un liguero o un tanga. Lori no parecía haberse vestido para el sexo. Parecía como si la situación la hubiera pillado desprevenida.

Quinn se volvió y la ayudó a sentarse en la cama para quitarle los zapatos. Vio los labios de Lori entreabiertos y sus pezones endurecidos. La seda de la corbata resplandecía contra su piel pálida.

Deslizó las manos sobre las rodillas de Lori y le abrió las piernas para poder arrodillarse entre sus muslos.

—Esta noche eres mía, Lori.

Sorprendentemente, aquellas palabras salieron sinceramente de sus labios. Había estado celoso. Todavía lo estaba. ¿Tanto le había molestado saber que aquel viejo bastardo había estado entre las piernas de Lori? Quinn necesitaba llevarla muy lejos para hacerla olvidar que habían existido otros hombres en su vida. La fuerza de sus sentimientos no estaba en condiciones de soportar examen alguno. No, en aquel momento, no.

—Eres mía —repitió, explorando lentamente las curvas de la parte superior de sus muslos.

—Sí.

Quinn nunca había tenido interés en las prácticas de dominación, y ni siquiera estaba seguro de que le interesaran en aquel momento. Lo que le excitaba era Lori. Su respuesta. Saber que podía hacer aquello por ella. Excitarla como nadie la había excitado jamás. Era eso lo que hacía latir su miembro. Eso y la idea de que lo que estaba haciendo formaba parte de las fantasías de Lori. Definitivamente, era un juego en el que estaba más que dispuesto a participar.

Confiando en que Lori le detuviera en cuanto pensara que estaba yendo demasiado lejos, deslizó la mano por su cadera y ascendió por su espalda. Hundió la mano entre sus rizos, la cerró y le echó la cabeza hacia atrás. Lori arqueó la espalda, exponiendo sus senos. Y Quinn aprovechó rápidamente aquella postura.

El pezón rosado de Lori era como un duro guijarro contra su lengua y cuando Quinn lo succionó, incluso aumentó su dureza. Posó los dientes delicadamente sobre aquella dura carne, arañándola. El suave gemido de Lori inundó la habitación y fue haciéndose más fuerte a medida que Quinn iba aumentando la presión. Después de lamerlo para aliviar el dolor, repitió la operación con el otro seno.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó Lori—. ¡Oh, Dios!

Apenas habían empezado y ya estaba falta de respiración y a punto de perder el control. Con cada mordisco, los gemidos se hacían más intensos.

—¡Por favor! —le suplicó—. ¡Por favor, no!

El miembro de Quinn se henchía hasta adquirir una dureza casi insoportable. Seguramente, Quinn nunca había estado tan excitado.

—¿«Por favor no» qué?

Lori apretó los labios bajo aquella presión. No contestó.

—¿Quieres que me detenga?

Quinn acarició el pezón perezosamente con la lengua y después succionó con fuerza hasta hacerla jadear.

—¿No? Dime cuánto te gusta —le ordenó.

—No.

—Su tarea, señorita Love, consiste en demostrarme lo arrepentida que estás —deslizó la lengua por la curva de su seno y ascendió hasta su cuello—. Pero no está haciendo muy buen trabajo —le mordisqueó el cuello.

—¡Lo siento! —gritó Lori.

—Demuéstramelo.

Agarrándola con fuerza, posó por fin los labios sobre los suyos y le dio un duro y apasionado beso. Lori respondió como si quisiera devorarle. Cuando Quinn se alejó, intentó seguirle, pero él le echó la cabeza hacia atrás.

—Convénceme de que estás arrepentida —casi gruñó.

Lori asintió, sujeta todavía por su mano. Quinn la soltó y se levantó. Aquello no debería gustarle tanto. Definitivamente, las manos no deberían temblarle con aquel furioso y desesperado deseo mientras se desabrochaba el cinturón. Pero cuando la hebilla se abrió con un tenue chasquido metálico, Lori se humedeció los labios. ¡Se humedeció los labios como si ya estuviera saboreándolo! Y Quinn renunció incluso a la idea de reprimirse. Una vez más, había hecho suya la fantasía de Lori.

Cuando se bajó la cremallera, a Lori se le aceleró la respiración.

Quinn no iba a aguantar mucho más. Diablos, probablemente podría alcanzar el orgasmo en ese mismo segundo. Y no tendría ninguna oportunidad de saciar las necesidades de Lori si pasaba la siguiente hora obsesionado con aguantar. De modo que se requería una rendición estratégica.

Sonriendo, colocó su mano derecha en la base de su miembro y deslizó la izquierda sobre el cuello de Lori.

—Convénceme de que estás arrepentida —gimió.

Y Lori lo tomó con su boca.

Vibrando de excitación, Lori permanecía tumbada en la cama, atada, con los ojos vendados y completamente inmersa en aquel juego. El sabor de Quinn permanecía en su lengua. Le había oído subirse la cremallera del pantalón justo antes de abandonar el dormitorio. ¿Qué querría decir eso?

Aguzando el oído, intentaba oír algo por encima del rugido de la sangre.

Quinn la había utilizado. Le había metido el miembro en la boca hasta que había terminado explotando. Y Lori había adorado cada segundo. Se retorcía, sentía palpitar su propio cuerpo, y con cada una de las embestidas de Quinn, había estado a punto de alcanzar el orgasmo. Había tragado cada gota y le había lamido hasta que, al final, Quinn se había alejado de ella temblando.

¿Dónde estaba? ¿Pensaría volver? Lori tenía una vaga noción de que la soledad y el abandono formaban parte de aquellas prácticas, pero aquel aspecto del sadomasoquismo no le resultaba en absoluto divertido. Ella no quería ser una esclava. Solo quería sentirse dominada durante una noche. Bueno, a lo mejor dos. O, como mucho, una vez a la semana.

Porque estaba disfrutando tanto como temía.

—Vamos —la voz de Quinn la sobresaltó—. Siéntate bien.

Lori se irguió en la silla y Quinn presionó algo frío y suave entre sus manos. Era una copa de vino. Lori se la llevó a los labios y bebió un sorbo. No para borrar el sabor de Quinn en su boca, sino para darse valor.

El frío líquido llevó más calor a sus venas. Quinn le apartó la copa.

—¿Has terminado? —preguntó Lori, sin pretenderlo.

—¿Que si he terminado?

Lori tragó saliva. A pesar de que acababa de beberse una copa de vino, tenía la boca seca.

—¿Ya has terminado de hacerlo conmigo?

El sonido cristalino de la copa de Quinn sobre la mesa sonó suficientemente fuerte como para provocar un eco.

—Contigo todavía no he empezado.

—Lo sé, pero…

—Y me parece ofensivo que no lo hayas notado. Levántate.

En cuanto se levantó con las rodillas temblorosas, Quinn le bajó inmediatamente las bragas. Todos los temores sobre la posibilidad de que hubiera perdido el interés por ella se desvanecieron en cuanto Quinn deslizó la mano bruscamente por su sexo. Aunque el movimiento fue brusco, la sensación que generó no lo fue en absoluto. Lori estaba suficientemente húmeda como para que cualquier fricción se convirtiera en un suave desliz. Un gemido vibró en su garganta.

—Supongo que todavía no has conseguido lo que querías.

Lori negó con la cabeza, tratándole como si realmente fuera un sádico violento, pero Quinn se echó a reír.

—Túmbate —le ordenó.

Lori obedeció. Cuando Quinn la agarró por las muñecas y le colocó las manos por encima de la cabeza, Lori intentó reprimir una sonrisa. Pero no lo consiguió. Llevaba mucho tiempo esperando aquel momento y en el instante en el que Quinn hizo otro nudo y la aseguró al cabecero de la cama, no pudo evitar una sonrisa que era al mismo tiempo de placer y de nervios.

Quinn la besó. Fue un beso amistoso en aquellos labios sonrientes.

—Para —le susurró—, estás echando a perder el efecto.

—Lo siento.

Pero la risa desapareció en el instante en el que Quinn se levantó. El colchón se hundió un instante y recuperó su forma en cuanto Quinn lo abandonó. Lori estaba tumbada en la cama, completamente desnuda, con los ojos vendados y las manos atadas por encima de su cabeza.

Un rápido tirón le confirmó que no podía moverse.

¿Estaría mirándola Quinn? ¿Se habría desnudado ya? Ni siquiera sabía si estaba en el dormitorio.

En aquel momento fue plenamente consciente de su vulnerabilidad y las ganas de sonreír desaparecieron. Comenzó a removerse inquieta en la cama.

—Abre las piernas.

La voz llegaba desde los pies de la cama. Apretó los muslos con fuerza.

—Lori, abre las piernas, quiero verte.

El ruido de la hebilla del cinturón contestó a una de sus preguntas. Quinn estaba desnudándose, y aunque el deseo se había aplacado hasta convertirse en un agradable borboteo, aquel sonido casi inaudible lo hizo resurgir con todas sus fuerzas.

—No —contestó.

Un suave susurro le advirtió de la cercanía de Quinn un segundo antes de que posara la mano sobre su muslo. Lori intentó apartarse, intentó girar en la cama, y la adrenalina explotó por todo su torrente sanguíneo. Sus terminales nerviosas, que creía ya en plena tensión, adquirieron un nuevo nivel de conciencia.

Quinn la agarró con fuerza, hundió los dedos en su cadera e hizo saltar chispas de placer a lo largo de todo su cuerpo. De pronto, Lori sintió su pecho desnudo y caliente contra la espalda y su muslo presionándole las piernas para que se mantuvieran unidas.

—¿Dónde crees que vas, cariño? Estás atada a mi cama.

Sí, estaba atada a su cama. ¡Oh, Dios, estaba atada a su cama! Tenía las manos atadas por encima de la cabeza y sentía el brazo fuerte de Quinn alrededor de su cintura, estrechándola contra él. Ya estaba excitado, podía notar la larga y firme presión de su sexo sobre su trasero y cerraba la mano sobre su vientre, rozando apenas los rizos oscuros de entre sus piernas.

—Puedo hacer todo lo que quiera —le susurró al oído—. Todo. Y no podrás detenerme. Así que abre las piernas.

Lori intentó apartarse, pero no consiguió moverse un milímetro. Quinn hundió la mano entre sus piernas y encontró la humedad que él mismo había provocado. Cuando le acarició el clítoris, Lori gritó.

—Estás empapada. Por mucho que digas que esto no te gusta, te encanta. Admítelo, Lori. Suplícame.

—¡No! ¡No! —sus propias palabras la hacían estremecerse—. Por favor, no…

Las caricias de Quinn se hicieron más bruscas. Lori estaba a punto de… Y justo en ese momento, Quinn la soltó.

—¿Quieres que me detenga?

Apartó las manos de su vientre, se alejó de su sexo, y Lori estuvo a punto de gemir de tristeza. Entonces posó la mano sobre su seno y le acarició el pezón mientras frotaba su sexo contra su trasero. Lori se arqueó contra él en una súplica silenciosa.

—Quieres que te penetre, ¿verdad? —gruñó.

Su voz era como el rugido de un animal en su oreja, y Lori le deseaba tanto que comenzaba a olvidarse de aquella representación. Su cuerpo se rebelaba. Le deseaba y no dejaría que la palabra «no» saliera de sus labios. Pero no podía decir «sí,», no podía.

Quinn dio media vuelta en la cama, dejándola sola. El aire frío acarició su espalda.

«Por favor», movió los labios contra las sábanas. El suave sonido del papel le hizo aguzar el oído. Alzó la cabeza, intentando localizarle. ¿Sería el envoltorio de un preservativo? ¿Por fin iba a hundirse en ella? Tiró de sus manos y sintió la presión de las ataduras.

La sensación le encantó.

Quinn le abrió las piernas sin que ella pudiera hacer nada para impedirlo y se colocó entre ellas mientras Lori se arqueaba y alzaba las caderas.

Intentó resistirse, pero Quinn era demasiado fuerte para ella. La agarró por el trasero, manteniéndola levantada sobre el colchón y salió a su encuentro. De pronto, su miembro estuvo dentro de ella en una impactante invasión. Se enterró en ella con una embestida brutal suavizada por la humedad que él mismo había causado. Lori gritó.

Quinn se sobresalto al oírla y se detuvo, como si estuviera esperando a que pronunciara la palabra de seguridad.

Pero Lori continuó gimiendo y retorciéndose.

—Dios mío, eres maravillosa —dijo entonces Quinn—. Podría estar haciendo esto eternamente.

¿Aquello era una amenaza? ¿O se trataba de algo más profundo? ¿Algo que no tenía nada que ver con aquel juego? Pero Lori no quería pensar en aquel momento. Lo único que deseaba era sentir su cuerpo llenándola completamente, quería disfrutar del olor de su piel y del peso de sus caderas presionándola.

La embestida de Quinn arrancó un grito profundo de su garganta, al que Quinn contestó con un gruñido.

—Dime que te gusta.

—No —gimió Lori—. No te lo diré.

Quinn buscó su boca y la frotó con la lengua con una presión brutal mientras volvía a hundirse en ella. La agarró del pelo y le hizo echar la cabeza hacia atrás.

Deslizó entonces la boca por su mandíbula, arañándole la piel con los dientes. Lori dejó que el impacto de aquel dolor penetrara en su carne como la luz del sol.

El sudor empapaba su piel, haciendo que Quinn se deslizara contra sus muslos cuando volvió a hundirse en su interior.

—¡Dímelo! —le ordenó.

Lori tiró de las corbatas y apretó los dientes, resistiéndose a la presión que la sometía. Sus muñecas, su pelo, sus hombros… Y, por supuesto, la presión del sexo, que Quinn colmaba con cada una de sus brutales embestidas.

En aquel momento, Quinn podía ser cualquiera. Podía ser un hombre al que acababa de conocer en el bar de un hotel y al que había invitado a subir a su habitación. Podía ser un desconocido sin rostro que estaba utilizándola, obligándola a someterse a todos sus deseos.

Pero era mucho mejor saber que estaba con Quinn.

Justo en ese momento, Quinn la besó en el cuello con ternura, posando los labios justo debajo de su oreja.

—Dímelo. Dime lo que quieres —susurró con la ternura de un amante.

Pero continuaba agarrándola del pelo con firmeza y echándole la cabeza hacia atrás.

—Fóllame —susurró por fin Lori—. Por favor. Quiero que me folles.

Quinn retrocedió y deslizó el brazo por detrás de sus rodillas para hacerla abrir las piernas. Entonces le ofreció lo que Lori le pedía, aumentando el ritmo y la velocidad de sus embestidas. Sus caderas impactaban con tanta fuerza contra las de Lori que la empujaba hacia el cabecero de la cama. Lori se arqueaba contra él, intentando que se hundiera cada vez más en ella.

—Dilo —repitió Quinn.

Para entonces, Lori apenas le oía. Su mente estaba anticipando el orgasmo que lentamente bañaba su cuerpo, era como una marea, como una ola que se elevaba antes de romper contra la orilla.

—Esto es lo que quieres, maldita sea. ¡Suplícamelo!

Y Lori obedeció. Suplicó que la hiciera suya con toda su dureza. Y utilizó para ello palabras vulgares, cargadas de desesperación, que elevaron la ola del clímax hasta nuevas alturas, hasta que al final, Lori explotó, gritando y retorciéndose contra las ataduras. Su voz fue quebrándose hasta que enmudeció poco antes de que cesara el orgasmo. Quinn continuó moviéndose hasta que al final se derramó dentro de ella con un grito gutural.

El tiempo pasaba. Los minutos corrían y el sudor comenzaba a enfriarse en su rostro. Lori sentía la respiración de Quinn sobre su hombro, el sonido de un hombre que acababa de volcar en ella su corazón y su alma. Por primera vez desde que la noche había comenzado, deseó que le desatara las muñecas para poder abrazarle y estrecharle hasta lo imposible contra ella. Quería abrir los ojos y ver su rostro, necesitaba ver qué sentimientos expresaba.

Debió de moverse, porque Quinn levantó el hombro varios centímetros con un movimiento lento.

—Ya está —musitó.

Le quitó la venda de los ojos, pero Lori continuó con los ojos cerrados, intentando acostumbrarse a la escasa luz que se filtraba a través de sus párpados. Quinn se sentó en la cama y se concentró en aflojar el nudo de la corbata que sujetaba sus muñecas para liberarla. Lori movió los brazos, abrazó a Quinn por la espalda y apoyó su rostro contra su hombro.

Quinn susurró su nombre y se tumbó a su lado para poder abrazarla también él.

—Lori —volvió a decir—. Ha sido increíble.

—Sí —se mostró de acuerdo ella.

Quería disculparse, necesitaba asegurarse de que a Quinn le había gustado tanto como a ella. Pero temía que la contestación de Quinn fuera negativa. ¿Y qué haría en ese caso? Tendría que agarrar la ropa y salir volando por la puerta, y la verdad era que en aquel momento no era capaz de moverse.

Quinn le dio un beso en la cabeza.

—No te he hecho daño.

Debería haber sido una pregunta, pero a lo mejor estaba pensando lo mismo que ella. A lo mejor no se atrevía a preguntar por miedo a que le matara la respuesta.

Lori tomó aire, se apartó de él, alzó la cabeza y le miró a los ojos, que encontró rebosantes de preocupación.

—Quinn Jennings —le dijo con la voz ligeramente temblorosa—, esto ha sido lo mejor que he hecho en mi vida.

Quinn la miró con los ojos abiertos como platos. Lori advirtió, no sin cierto resentimiento, que tenía las pestañas mucho más largas que las suyas.

—¿En tu vida? —repitió Quinn.

—En mi vida. Supera con mucho la vez que me monté en la montaña rusa más alta de East Coast.

Quinn continuaba abriendo los ojos de par en par.

—¿Esa ha sido la mejor experiencia de tu vida?

—Tenía miedo a las alturas, de modo que sí, me sentía muy orgullosa.

—¿Y ahora estás orgullosa de que acabemos de hacer una locura?

—Sí —contestó, antes de que la cobardía la superara.

Se miraron en silencio durante cinco o seis segundos, durante los cuales, Lori iba sintiendo cómo se le hundía cada vez más el estómago. Hasta que al final… Quinn sonrió.

—Sí, yo también estoy muy orgulloso de mí mismo. Ha sido como tener relaciones a lo Ninja.

A Lori le había parecido maravilloso el orgasmo, pero la risa fue incluso mejor. Terminaron los dos secándose las lágrimas y durante cerca de quince minutos, antes de que la venciera el sueño, Lori estuvo riendo cada pocos segundos.

Aquella noche soñó con máscaras ninjas rondando por la habitación. Curiosamente, a pesar de que eran máscaras espeluznantes y del resplandor de los ojos que tras ellas asomaba, todas parecían bastante amistosas.

Capítulo 13

Lori se despertó sola y en una cama desconocida. Era la primera vez que le ocurría. Otra primera vez.

Sonrió en medio de la oscuridad, se sentó en la cama y miró a su alrededor en busca de un despertador. Solo eran las cinco de la mañana, y no podía decir que fuera una sorpresa. Al fin y al cabo, se habían quedado dormidos muy pronto.

Los músculos de su estómago se quejaron cuando volvió a tumbarse. Evidentemente, iba a pasar el día deliciosamente dolorida. La habían tratado con agresividad y pocas veces en su vida había estado tan excitada.

—¡Sí! —exclamó, y se alegró inmediatamente de que Quinn no estuviera a su lado.

Estaba avergonzada, tal y como había previsto. Pero solo necesitaba un minuto. Un minuto de mortificación y todo estaría superado, tanto si estaba lista para ello como si no.

Pero, durante sesenta segundos, se limitó a permanecer tumbada en la cama, tomando aire mientras el calor corría en oleadas sobre su piel. La parte de las ataduras no le resultaba demasiado vergonzante. Era el «lo siento, no me hagas daño», lo que la hacía sonrojarse. Aunque tenía que reconocer que también la excitaba. Pasó el resto del minuto de mortificación preguntándose cuántas veces estaría Quinn dispuesto a acostarse con ella durante las siguientes semanas.

El dulce y estudioso Quinn. ¿Quién habría podido imaginar que representaría tan bien el papel de dominador?

—Los mejores son siempre los más callados —había dicho Molly en una ocasión refiriéndose a Ben.

Evidentemente, Molly Jennings era una mujer que sabía de lo que hablaba.

Por si acaso Quinn hubiera salido solo unos minutos, Lori se estiró y volvió a relajarse en la cama. Si Quinn regresaba, fingiría que estaba dormida, se daría media vuelta y se destaparía estratégicamente. Quinn no sería capaz de resistirse a su desnudez, pero no la despertaría. Así que volvería a la cama y le acariciaría delicadamente el muslo. Deslizaría los dedos entre sus piernas, dispuesto a una rápida caricia, y entonces la descubriría empapada y lista para él. Lori gemiría ligeramente y doblaría las rodillas.

¿Estaba dormida o despierta? Quinn no podría saberlo, pero estaría tan condenadamente excitado que tendría que hacer el amor con ella. Se quitaría los calzoncillos y se arrodillaría entre sus piernas abiertas. Comenzaría a acariciarla con su sexo hasta que encontrara la entrada y…

Lori gimió y se acarició el clítoris. El placer comenzó a irradiar hacia su vientre, urgiéndola a terminar lo que había empezado, pero no tenía ningún motivo para disfrutar sola cuando seguramente Quinn estaba a solo unos metros de distancia. Era mejor sorprenderle con un revolcón matutino.

Se levantó de la cama, posó los pies en el suelo y sintió el calor que de él emanaba. Encontró rápidamente las bragas, pero resistió la tentación de ponerse el vestido. Agarró en cambio la camisa de Quinn y se abrochó solamente los dos botones del medio. Después de un rápido viaje al cuarto de baño, se dispuso a buscar a su presa.

La cocina y el cuarto de estar estaban vacíos y la puerta del patio cerrada, así que Lori subió al piso de arriba y se dirigió al que debía de ser el estudio de Quinn, una habitación abierta que ocupaba prácticamente todo el segundo piso. Tenía una pared abierta que daba al salón y las paredes exteriores tenían media docena de ventanas. Quinn estaba sentado frente a una de aquellas ventanas, junto a una mesa de dibujo iluminada por un enorme flexo. Estaba inclinado sobre la mesa con lo que parecía una complicada regla y un lápiz. No levantó la mirada

—Eh, Quinn —dijo Lori, sorprendida ella misma por el ronco susurro que salió de sus labios.

Quinn no parecía sorprendido. De hecho, ni siquiera parecía haber reparado en su presencia.

—Eh —musitó.

Bueno, realmente sexy. Lori pensó en quitarse la camisa, pero sabía que ni siquiera su completa desnudez funcionaría si Quinn no levantaba la mirada del trabajo. Era preferible mantener la camisa y el orgullo intactos. Además, las persianas estaban abiertas.

Miró a su alrededor, intentando imaginarse lo que podían ver los vecinos y fijó la mirada en el enorme escritorio cubierto de papeles que tenía Quinn a la derecha. Miró a Quinn y de nuevo al escritorio.

Mm. Si Quinn estaba demasiado ocupado para el sexo, a lo mejor ella también podía adelantar parte de su trabajo.

Sintiéndose como la mala de una película de James Bond, ¡espiando delante de las narices del protagonista!, Lori avanzó hacia el escritorio mirando a Quinn por el rabillo del ojo. Quinn ni siquiera miró en su dirección.

Al principio, Lori se limitó a permanecer donde estaba, mirando las carpetas y las cartas que tenía Quinn apiladas sobre la mesa. No vio ningún documento en el que pusiera «Tumble Creek», ni tampoco ninguno con un enorme Top Secret sellado en rojo, lo que le habría servido de gran ayuda.

Después de mirar por encima del hombro para confirmar que Quinn continuaba completamente absorto en su trabajo, se atrevió a comenzar a mover los papeles con un dedo, fijándose en todas las etiquetas. Pero el sonido de la fricción del papel era mucho más fuerte de lo que jamás habría imaginado. Susurraba, raspaba, crujía.

¡Dios Santo! Tenía la frente empapada en sudor, pero Quinn continuaba trabajando sin inmutarse. Animada por su falta de atención, volvió a concentrarse en el escritorio y comenzó a revisar las carpetas.

Cuando levantó la tercera, la que encontró debajo hizo que se le paralizara el corazón: Anton/Bliss, Proyecto 29-10, decía la etiqueta. Lori la sacó de entre las otras carpetas y la abrió.

En el interior había una casa maravillosa de dos plantas con un porche enorme. Las columnas del porche eran troncos de madera de pino. La casa estaba ubicada en medio de un bosque de álamos. En una esquina del dibujo, un río remataba aquel idílico escenario.

¿Sería la zona del río que cruzaba el terreno de su padre? A lo mejor. Pero le resultaba difícil creer que hubiera tenido tanta suerte.

Levantó el dibujo para ver si había fotografías debajo, pero aparte de los planos de una planta, solo vio una serie de notas. Números y abreviaturas que era incapaz de descifrar. Al final, en la última página, encontró un correo electrónico de Anton/Bliss proponiendo la construcción de una serie de casas en la ribera del río.

—¿Qué estás mirando?

La voz de Quinn cayó sobre ella como una tonelada de ladrillos.

Lori tragó con tanta fuerza que se atragantó.

—Eh —dijo Quinn. Su voz sonaba más cercana—. ¿Estás bien?

Lori dejó la carpeta y se volvió.

—¡Sí, estoy bien!

Quinn bajó lentamente las cejas que acababa de arquear. Y también los ojos.

—Sí, desde luego, estás muy bien.

—Eh, gracias.

—Y un poco… despeinada.

Bueno, aunque ya había superado la fase de la vergüenza, Lori se llevó la mano a la cabeza, repentinamente consciente del estado en el que debía de encontrarse su melena. Quinn se acercó a ella y le rodeó la cintura con los brazos. Lori recibió con inmenso alivio su beso. Un alivio profundo que debilitó sus rodillas. Para cuando terminó, estaba sentada sobre las carpetas que había estado revisando.

Quinn retrocedió ligeramente.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Eh… solo un minuto.

—Estoy seguro de que ha sido algo más.

Lori, paralizada por el miedo, intentó encontrar una excusa para lo que había estado haciendo.

Pero Quinn la sorprendió diciendo:

—No pretendía ignorarte.

—Yo… eh…

—A veces me comporto como un estúpido.

No sospechaba absolutamente nada. Lori sacudió la cabeza y sonrió.

—No has podido ignorarme porque ni siquiera sabías que estaba aquí.

—Maldita sea —esbozó una mueca y la soltó—. Tienes razón. Es terrible. Lo siento mucho, Lori. ¿Si te hago el desayuno me perdonarás?

—Quinn, no es para tanto. Estabas trabajando. En cualquier caso, ¿qué estabas haciendo?

Quinn miró frustrado hacia la mesa de dibujo.

—Estoy trabajando en el plano de la casa. ¿Qué otra cosa iba a estar haciendo si no?

—¿De tu casa? ¿Puedo verlo?

—¿De verdad te interesa? No te aconsejo que me dejes hablar sobre mi casa. Dentro de una hora, me estarás suplicando que lo deje.

En cuanto pronunció aquellas palabras, el aire pareció electrificarse entre ellos. Se miraron a los ojos. Quinn sonrió.

—Vamos, ahora te tengo otra vez a mi merced. Podría atarte a una silla y obligarte a suplicarme más detalles sobre mi futura casa.

Lori elevó los ojos al cielo y se acercó a la mesa de dibujo, intentando disimular su sonrojo.

—¡Espera! —Quinn se le adelantó y alzó la mano—. Déjame prepararlo. Es solo un segundo.

Después de abrir varios tubos de cartón y sacar los dibujos que tenía en el interior, le hizo un gesto animándola a avanzar.

Lori intentó no sonreír al ver el nerviosismo con el que cruzaba los brazos, pero no pudo evitarlo. Aun así, su sonrisa desapareció cuando rodeó la mesa y vio el dibujo que tenía ante ella.

La casa de Quinn era maravillosa, por supuesto. Pero no era como ella esperaba. Había imaginado que sería una casa de estilo rústico, con troncos de madera de pino y madera tallada. Pero más que una cabaña de montaña, aquella casa parecía la oficina de una mina.

Las planchas de madera brillaban como la plata, como si la casa hubiera sobrevivido ya a cientos de inviernos. El tejado inclinado, era de un metal ondulado, las chimeneas y la base, de piedra rústica. En medio del ala que suponía era la parte principal de la casa, alta y estrecha, había tres enormes ventanales cuadrados que se alzaban hasta el tejado, creando lo que parecía un tercer piso de cristal.

—¡Guau! —exclamó Lori.

Quinn se volvió hacia ella y miró de nuevo hacia la mesa.

—La madera es reciclada —le explicó, señalando los paneles de las paredes—. El tejado es de acero y en la superficie orientada al sur, pondré placas solares —le explicó, antes de que Lori tuviera oportunidad de preguntar—. Por supuesto, utilizaré un sistema de calor radiante. Los avances en la investigación sobre energía solar son increíbles. Hay un nuevo sistema que conduce el glicol calentado por el sol a través de un lecho de arena que puede ser reforzado por un sistema geotérmico.

—¡Ah!

Quinn levantó la primera hoja y Lori soltó una exclamación de admiración al ver el otro lado de la casa.

De la parte de atrás de la casa salía el ala trasera, dándole al edificio la forma de una T un tanto desequilibrada. El extremo más alejado parecía desaparecer en la pared de un peñasco o, al menos, inclinarse contra él en busca de apoyo. Aquella parte de la casa consistía casi por completo en unos ventanales enormes.

—Es increíble, Quinn.

—¿Te gusta?

—No seas tonto. Claro que me gusta, es preciosa.

—¿Te gustaría hacer una visita?

Lori parpadeó, se volvió hacia Quinn y lo descubrió esperando con una sonrisa de niño, inseguro y expectante al mismo tiempo.

—¿Una visita?

La sonrisa de Quinn se transformó en una expresión de puro deleite.

—¡Sí, vamos!

La agarró de la mano y tiró de ella hacia la silla del escritorio.

—¡Espera! Estoy dispuesta a escuchar. Esta vez no tienes por qué atarme.

—No te ataré, todavía.

La sentó en la silla, se volvió hacia el ordenador y tecleó varias veces.

—¿Qué es eso?

—Un programa de diseño.

Se oyó el zumbido del ordenador durante varios segundos antes de que la casa de Quinn apareciera en la pantalla. Desde aquella perspectiva, que parecía la de alguien que estuviera justo enfrente de la casa, resultaba mucho más impresionante. Quinn le enseñó cómo orientar la mirada y Lori pronto estuvo caminando hacia la puerta principal.

—¡Hala! —exclamó mientras entraba en la casa y giraba para ver lo que la rodeaba.

Apenas había tenido tiempo de fijarse en las vigas de madera cuando Quinn señaló hacia la cocina, urgiéndola a continuar. La cocina era una habitación forrada de madera oscura con algunos toques cobrizos, iluminada por enormes ventanales situados por encima de la madera. A Lori le habría encantado permanecer allí, fingir que se apoyaba contra el mostrador mientras Quinn le preparaba el desayuno. Pero Quinn le hizo un gesto para que siguiera.

—¿Esto es una carrera? —se quejó Lori.

Pero Quinn estaba señalando ya la habitación que había junto a la cocina. Lori se dirigió obediente hacia allí. Y entonces vio lo que Quinn estaba deseando enseñarle: el cuarto de estar.

O a lo mejor su estudio, si el escritorio y las estanterías querían decir algo. En realidad, eso era lo de menos, porque en lo único que era capaz de fijarse era en la pared de cristal y en las vistas que desde allí se disfrutaban. Kilómetros y kilómetros de montañas, árboles y cielo. Era una vista preciosa en el ordenador. En la vida real, le robaría a cualquiera el aliento.

Después de disfrutar del paisaje que mostraba la pantalla durante varios segundos, Lori se fijó en algo extraño. El cristal no se detenía al final de la pared, porque no había pared alguna, sino solo una roca. La casa desaparecía en la montaña o, mejor dicho, la montaña formaba parte de la casa.

—¿Cómo has hecho eso? —susurró.

—Es roca seca —le explicó—. Eso quiere decir que no traspasa ninguna humedad. Cuando encontré ese terreno, supe inmediatamente lo que quería hacer con la casa, pero tuve que esperar hasta que llegara la primavera para estar seguro de que era factible. No quería tener que soportar que la nieve derretida estuviera goteando en mi casa durante tres meses al año.

—¿El cristal penetra en la roca?

—No, pero está cortado a mano para que los contornos encajen perfectamente. Y, por supuesto, calafateado. La viga que hay arriba sí que penetra en la roca, para proporcionarle un buen apoyo.

—Es increíble. Uno se siente como si estuviera fuera.

—Sí —Lori notó su sonrisa en la voz.

—Mira.

Quinn señaló hacia la puerta de la cocina, pero Lori le apartó la mano.

—Eres peor que un niño. Déjame relajarme y disfrutar un poco.

—De acuerdo, lo siento —intentó parecer avergonzado, pero no lo consiguió—. Te dejaré mirar.

Se apartó y señaló hacia la mesa de dibujo.

—Yo estaré allí. Tómate todo el tiempo que quieras.

—Gracias.

—Y si tienes alguna pregunta que hacer, avísame.

—Entendido —tomó el ratón y retrocedió varios pasos para comenzar por el principio otra vez.

—Y no te olvides de la puerta de atrás.

—¡Vale! Qué pesado —pero sonreía mientras se quejaba.

Disfrutaba del orgullo y el placer con los que Quinn le mostraba su casa. Era como un niño con su primer amor. Debía de ser increíble tener un talento como el suyo. Había sido capaz de hacer una obra de arte y era consciente de su propio valor.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras contemplaba el sueño que Quinn estaba haciendo realidad. Fuera aquella una aventura de verano o no, Quinn había sido su amigo en otro tiempo y Lori estaba orgullosa de lo que había conseguido.

Cerca de media hora después, apartó la silla del escritorio y suspiró.

—Es increíble.

—Gracias —contestó Quinn tan rápidamente que Lori dudó de que hubiera estado trabajando.

—Nunca había visto nada parecido. Por supuesto, tampoco puedo decir que haya visto muchas casas que valgan millones de dólares —oyó que Quinn dejaba el lápiz en la mesa.

—Yo no soy rico.

Lori arqueó una ceja, giró la silla y le dirigió la mejor de sus miradas burlonas.

—No, claro.

—En serio.

—¿Esto tiene que ver con la discusión que tuvimos ayer?

—No. Pero no quiero que me veas como a uno de esos tipos ricos con los que estuvimos ayer. Todo el dinero que tengo está vinculado a este terreno. Estoy tardando tanto tiempo en construir la casa porque estoy trocando mi trabajo.

—¿Que estás qué?

—Hago trueques. Diseño casas para los contratistas y los capataces a cambio de descuentos considerables en la mano de obra. Con los proveedores la cosa se complica, pero estoy trabajando en ello. Y parte del trabajo lo hago yo mismo, por supuesto.

—Aun así, no puede decirse que estés pasando por una situación apurada.

Quinn se encogió de hombros y se inclinó hacia delante en su taburete.

—Tuve suerte. Hice las prácticas con un arquitecto increíble. Me acogió bajo su ala y cuando se retiró, urgió a muchas personas importantes a darme una oportunidad. Si no hubiera sido por Walter McInnis, ahora ni siquiera tendría un estudio.

Lori desvió la mirada hacia las carpetas que tenía sobre el escritorio y se preguntó si debería arriesgarse. Pero no tenía ninguna otra pista con la que continuar, de modo que las oportunidades eran escasas.

—¿McInnis te puso en contacto con gente como Peter Anton?

—Exacto. Esa clase de proyectos fueron mi principal fuente de ingresos durante un par de años. Ahora puedo ser más selectivo.

—Pero he visto que sigues trabajando para algunos de ellos.

Se inclinó hacia el escritorio y Quinn frunció el ceño. A Lori se le aceleró el corazón al ver que no decía nada.

—Antes he visto que le estabas proyectando una casa.

—¡Ah! Es solo una propuesta. Están intentando conseguir un terreno en la rivera del río, pero lo mantienen en secreto porque todavía no han cerrado el trato. Se pusieron en contacto conmigo porque en cuanto sea oficial, supongo que querrán lanzar una gran campaña.

Lori parpadeó con fuerza. ¿Un terreno en la rivera del río? Ese podía ser su proyecto. Pero no tenía sentido. Estaban hablando de Tumble Creek. ¿Quién demonios iba a comprar una casa de millones de dólares para disfrutarla solamente durante unos meses al año? Por supuesto, también podrían ir allí en invierno, pero todos sus amigos millonarios estarían al otro lado del puerto de montaña. Aquello era ridículo, no tenía ningún sentido.

—¿Te gusta la casa?

Lori dejó de morderse el labio e intentó adoptar la expresión de alguien que no estaba pensando en robar a su amante documentación secreta.

—Por supuesto, es preciosa. Pero estaba pensando en qué terreno podría ser. Casi todo el Roaring Fork fluye por terrenos federales.

Quinn se encogió de hombros.

—A lo mejor es uno de sus afluentes. Desde luego, un constructor no dudaría en bautizar como río a un simple arroyo si con eso puede aumentar sus ventas.

—¿No sabes dónde está?

—Todavía no es oficial, así que no he podido ir a inspeccionar el terreno. Y ellos tampoco. Solo me dieron unas ideas generales para que empezara a trabajar —perdió parte de su sonrisa—. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Nada —contestó Lori con demasiada rapidez.

—Espero que esto no tenga nada que ver con la forma en la que Peter te miraba el trasero ayer por la noche. Porque si es eso lo que quieres oír, a mí también me gusta tu trasero.

Lori sonrió con una oleada de alivio.

—Sí, eso era justo lo que necesitaba. Gracias.

Pero Quinn no acompañó su sonrisa. No parecía aliviado en absoluto.

—Lori… —comenzó a decir.

Su voz encerraba una pregunta que murió antes de que la hubiera formulado.

¡Mierda! Seguro que sospechaba que se proponía algo. Lori hizo un esfuerzo sobrehumano para no mirar la carpeta que tanto le interesaba. En cualquier caso, ¿a qué clase de chica se le ocurriría robar algo al hombre con el que se estaba acostando?

Quinn la miró a los ojos un instante y casi inmediatamente, desvió la mirada hacia el suelo.

¡A lo mejor era él el que tenía algo que ocultar! A lo mejor se estaba acostando con ella para enterarse de las dimensiones exactas de su propiedad. ¡El muy canalla!

—Lori —comenzó a decir otra vez—, he estado pensando.

—¿Ah, sí?

—Lo de esta noche ha sido…

Lori parpadeó, intentando no cambiar de expresión a pesar del repentino cambio de tema. Se había preocupado por nada.

—¿Sí? —graznó.

¿Cómo habría sido lo de aquella noche para Quinn? ¿Sorprendente? ¿Aterrador? ¿La clase de locura en la que jamás había imaginado que podría participar?

El cambio de tema le había parecido ideal en un primer momento, pero de pronto, pensó con añoranza en el campo minado de la conversación sobre su propiedad.

—Lo de esta noche ha sido divertido. Más que divertido.

—Eh… gracias.

Quinn la miró a los ojos.

—De hecho, todo esto es mucho más que una diversión.

—Gracias —repitió, tensa por una repentina ansiedad—. Y estoy de acuerdo contigo. Todo esto ha sido magnífico. Desde luego que sí.

Quinn la miró con los ojos entrecerrados, como si estuviera intentando averiguar algo. Lori sintió que se ruborizaba, el calor fluía dentro de ella, filtrándose en lo más profundo de su cuerpo.

—En cualquier caso… —comenzó a decir, preparándose para levantarse y correr hacia la puerta.

Pero Quinn interrumpió su vuelo.

—Creo que deberíamos darle una oportunidad a nuestra relación.

Aquellas palabras cayeron como una piedra en medio de la habitación. Una piedra pesada que podía terminar rompiendo algo si continuaba rodando hacia Lori. Lori retrocedió un paso y sacudió la cabeza.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que deberíamos darnos una oportunidad.

—Eh…

—Esto no tiene por qué ser solo una aventura de verano. Puede ser algo más. Mucho más.

La piedra cayó sólidamente en el pecho de Lori y allí permaneció, desafiando las leyes de la gravedad. Molly tenía razón. Los estallidos de Quinn eran una mala señal.

—No —respondió, porque fue lo único que se le ocurrió.

—Vamos, Lori. Disfrutamos mucho juntos. Nos conocemos desde que aprendiste a caminar. El sexo entre nosotros es increíble —su sonrisa delataba su nerviosismo—. Y somos amigos.

—Estoy es… —tragó saliva, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta—. No sé de qué estás hablando. Esto no puede seguir.

—¿Por qué no?

—Eh… ¿Porque cuando cierren el puerto me pasaré más de seis meses sin verte?

Quinn se encogió de hombros, como si eso no tuviera ninguna importancia.

—Hay mucha gente que tiene relaciones a distancia.

—Sí, en la universidad. Y normalmente acaban genial —contestó con ironía.

—Lori, nosotros no estamos en la universidad. Somos adultos. No hay ningún motivo para que no funcione. Podríamos hacer un esfuerzo para vernos una vez al mes.

Lori se levantó tan rápidamente que tuvo que apoyar la mano en el escritorio para no perder el equilibrio.

—No, esto no va así. Creo que lo dejé muy claro. Te ofreciste voluntario para tener conmigo una relación puramente sexual. No soy capaz de asumir nada más. Ahora mismo mi vida es un auténtico desastre.

—¿Y? Nuestra relación no tiene por qué formar parte de ese desastre.

—¿Y? ¿Eso es todo? ¿Esa es tu respuesta?

—Sí, esa es mi respuesta. No te estoy pidiendo que te cases conmigo, Lori. Solo quiero seguir viéndote.

Muy bien, muy bien. A lo mejor su pánico era un poco exagerado. Quinn tenía razón. No le estaba pidiendo matrimonio. Ni siquiera había mencionado la palabra «amor». Pero entonces, ¿por qué le latía el corazón con tanta fuerza y le gritaba que saliera corriendo?

—No discutamos por esto, ¿de acuerdo? —propuso Quinn suavemente. Hacía tiempo que había desaparecido de su rostro cualquier insinuación de una sonrisa—. No pretendía que esto fuera como una gran declaración. Lo único que te estoy pidiendo es que pienses en ello. Eso es todo. No creo que sea para tanto.

¿Qué clase de persona era, que lo único que quería hacer en ese momento era gritar «no» y salir corriendo? Quinn estaba siendo razonable, aunque estaba cambiando todas las premisas de su relación. Al final, Lori se limitó a asentir e ignoró el rabioso revoloteo de las mariposas que tenía en el estómago.

Quinn no estaba enamorado de ella. No había dicho nada parecido. Lo único que pretendía era prolongar unos encuentros sin ataduras con una amante fetichista. ¿Qué hombre no lo querría?

Cuando Quinn volvió a mencionar el desayuno, Lori aprovechó inmediatamente la oportunidad de dejar de lado aquel horrible tema.

Todo iba a salir bien. Podrían continuar con aquel sexo explosivo y sin ataduras sin que nadie terminara sufriendo.

Lori aparcó en el aparcamiento desierto con un suspiro de alivio. Eran solo las siete de la mañana, estaba saciada de tortitas, físicamente agotada y regodeándose todavía en el torbellino emocional que representaba ser amante de Quinn Jennings. A pesar de los diez minutos de tensión del despacho, habían conseguido disfrutar de unos cuantos orgasmos más antes de llegar a la cocina. Un cambio de tema mucho más divertido. Lori había hecho todo lo posible por demostrarle a Quinn su agradecimiento.

Pero, en cualquier caso, se alegraba de haber podido escapar sin necesidad de una conversación más profunda. En aquel momento de su vida no estaba en condiciones de enfrentarse a la sinceridad. Sencillamente, no podía. Y había eliminado cualquier posibilidad de mantener una conversación sincera al correr escaleras arriba para hacerse con la carpeta de Anton/Bliss antes de salir de casa de Quinn. No podía sentir nada particularmente profundo por un hombre si todavía estaba dispuesta a robarle, ¿no era cierto? Y Quinn jamás la querría si se enteraba. Pero aquellos documentos no solo eran una buena pista, sino que serían un seguro en el caso de que surgieran más complicaciones.

El objeto robado que tenía en la mano le recordaba lo terrible que podía ser su vida, así que Lori apenas le dirigió alguna mirada pasajera mientras cruzaba el patio y se dirigía hacia la puerta de la entrada. Todo parecía perfecto. Durante aquella noche, su propiedad no había sufrido ningún daño.

Giró la llave y empujó la puerta, intentando ignorar las sombras que la recibieron. La casa estaba a oscuras y en silencio. No había amigos ni familiares dentro. Ni una cocina de colores alegres o un jardín que reclamara su atención. No, solo su sofá, triste y marrón sobre una alfombra igualmente triste y marrón. Vaya, si hasta las paredes parecían sucias.

Hacía tiempo que aquella casa estaba pidiendo a gritos una renovación. Al principio había esperado porque aquella era la casa de su padre. Tanto si estaba consciente como si no, no habría estado bien cambiar la decoración de su casa sin consultárselo.

Pero una vez muerto su padre, ¿por qué no había cambiado nada?

Lori dejó el bolso con un suspiro. Continuaba sin tener dinero, pero ese no era el verdadero problema. Podría haber pintado, por lo menos. O quitar los trofeos de los bolos y comprar una colcha con la que cubrir ese horrible sofá. Pero no lo había hecho. Porque comenzar a arreglar aquella casa era admitir que pretendía quedarse. Convertir la casa de su padre en su hogar sería como una declaración de principios: este es mi espacio, este es mi mundo. Este pueblo, esta casa y este trabajo son míos.

Y aunque no se atrevía a marcharse, y aunque no podía marcharse, tampoco era capaz de dar los pasos que implicarían quedarse. Pasos como volver a decorar la casa, sentar cabeza o enamorarse.

Su vida era un limbo permanente.

—Dios mío, soy una auténtica fracasada —musitó mientras se quitaba los zapatos.

Pero una fracasada que había puesto su mundo del revés la noche anterior, y eso ya significaba algo.

Tenía el teléfono casi sin batería, así que se dirigió a la cocina para cargarlo. Arrugó la nariz al sentir un fuerte olor. Otro defecto para atacar su casa. Probablemente, el olor a gasolina y aceite de motor no era tan popular como el de la vainilla y la lavanda. Pero si compraba velas aromáticas corría el peligro de que toda la casa saliera volando. Aunque los vapores de la gasolina no alcanzaran el fuego, sin duda alguna lo harían todas las capas de polvo que cubrían sus muebles.

Cuando tomó aire con intención de exhalar un profundo suspiro, la intensidad del olor hizo que le escociera la nariz.

—Qué demonios…

Definitivamente, aquello no era normal. Ni siquiera ella viviría en una casa que olía como una refinería de petróleo. Lori dejó el teléfono en el mostrador y corrió a abrir la puerta de la oficina del garaje.

La recibió una vaharada de aire tan espeso que le provocó un ataque de tos, pero la fuente de aquel olor no estaba en la oficina. Allí todo parecía en su lugar. Corrió a la puerta de al lado, con la mente completamente en blanco. Y así siguió su mente cuando la abrió. No registró nada extraño. Dio un paso al frente y se detuvo.

El suelo del taller estaba cubierto de remolinos dorados y negros que se fundían en un marrón oscuro a la altura del desagüe. Lori se los quedó mirando fijamente hasta que se dio cuenta de que en realidad era un líquido espeso: aceite. ¡Uno de los bidones de aceite tenía una fuga!

—¡Oh, no! —gimió.

La desesperación anidó en su pecho y se elevó hasta su cerebro mientras contemplaba aquel desastre. El horror le impedía pensar, así que tardó varios segundos en procesar lo que sus ojos le estaban diciendo. De hecho, continuó con la mirada fija en un barril volcado antes de que su mente diera la señal de alarma.

No, no era una fuga. Miró a derecha e izquierda, intentando recopilar información. No había solo un barril volcado, eran tres. Dos del aceite más utilizado para motores y otro en el que almacenaban el aceite para reciclar. Los habían abierto y los habían volcado. Continuó moviendo la mirada, fijándose en diferentes cosas: el desagüe atascado, la cubierta del foso y los reguladores del aire a presión, empapados en aceite. ¿Cómo se suponía que iba a limpiar todo aquello? ¿Cómo iba a arreglar aquel desastre?

Dio un paso más y se detuvo de pronto. El teléfono. Las botas. Cuando se volvió, sus piernas protestaron bajo su peso, apenas podía sentirlas. Pero no importaba. Temblando o sin temblar, funcionaban y en cuestión de segundos, se había puesto las botas y había agarrado el teléfono.

—Llamo para informar de un acto de vandalismo —informó a la policía.

Dio todos los detalles que consideró necesarios y colgó. Le dolía la mandíbula, la garganta le ardía y no tenía sentido decir nada más.

Necesitaba un poco de aire fresco y al final del taller parecía haber un camino relativamente seco. Cuando el teléfono sonó en su mano, Lori aminoró el paso y se dirigió hacia los armarios situados en la pared más alejada. Estaba casi allí, acababa de pasar por el sistema de aire a presión que el aceite había dañado cuando tuvo un descuido. Pisó a demasiada velocidad, perdió el equilibrio y comenzó a resbalar. De pronto, vio sus piernas ante ella.

Alargó el brazo para intentar amortiguar la caída, pero se golpeó la mano con la esquina del depósito de aire. Sintió un intenso dolor en la mano y se dejó caer. Un sonido sordo y profundo penetró en su cabeza justo antes de que el mundo pasara a convertirse en un líquido espeso y oscuro.

—¡Lori! ¡Lori! Maldita sea, Frank, ten cuidado. No queremos que tú también te hagas daño. Lori, ¿me oyes?

Lori ignoró la voz de Ben mientras se concentraba para no vomitar. La cabeza le daba vueltas. Continuaba moviéndose insegura. Tenía la sensación de que quienquiera que estuviera llevándola en brazos, había conseguido detenerse antes de caer. Aunque pensaba que debería preocuparse, no era capaz de encontrar la fuerza que necesitaba para ello.

Al cabo de un rato, el mundo pareció estabilizarse. El calor le empapaba la espalda y sentía la dureza del cemento contra la piel. Veía la acera cálida y acogedora bajo el sol de la tarde, como cuando corría bajo el ascensor siendo una niña. Comenzaba a suspirar de placer cuando alguien la agarró las manos, rozando su hueso dolorido.

—¡Ahhh! —gritó—. ¡Me duele! —las palabras parecían rebotar en su cabeza y se sintió repentinamente furiosa—. ¡Suélteme!

—Lori —murmuró Ben con evidente alivio—. Dios mío, ¿qué ha pasado?

—¡Mi mano! —gimió, y Ben la soltó.

—Lo siento, no me he dado cuenta. La ambulancia está a punto de llegar.

—No necesito una ambulancia.

—Tranquila.

Un mosquito particularmente irritante comenzó a zumbarle en el oído. Intentó apartarlo, pero antes de que lo hubiera conseguido, el zumbido se transformó en el ulular de una sirena. Había demasiada gente rodeándola. Sentía una substancia fría deslizarse por el escote del vestido. Un sonido metálico le taladraba los oídos.

—¿Qué demonios están haciendo? —maldijo, mientras intentaba levantarse.

—Lori —la voz de Ben Lawson la interrumpió—. Tienen que desnudarte porque el aceite puede dañarte la piel.

Lori bajó la mirada hacia la extraña vista de su vestido nuevo combinado con las botas del taller, como si estuviera echando un inocente vistazo a lo que era su vida actual. Pero su precioso vestido azul estaba lleno de grasa y rasgado. Hasta las botas estaban destrozadas.

—Muy bien, pero dame una manta, ¿quieres?

Los paramédicos le tendieron una manta y Ben se apartó para llamar por teléfono. A Lori le tomaron la tensión, le pusieron un collarín en el cuello y le entablillaron la mano. Las luces la cegaban mientras permanecía tumbada, con la mirada fija en el saliente del tejado. No eran unas luces normales. Eran naranjas.

—¿Qué es eso? —preguntó, sin dirigirse a nadie en especial.

Fue Ben el que contestó tras ella.

—Vienen del condado. Han llamado a la Agencia de Protección Ambiental para que controlen el vertido.

—¡Hijos de…! Genial, sencillamente, genial.

—¿Puedes contarme lo que ha pasado antes de que te lleven al hospital?

Lori le hizo un resumen de lo sucedido. La verdad era que tampoco había mucho que contar.

—¿Estuviste con Quinn toda la noche?

El cuello no le obedeció cuando intentó asentir.

—Sí.

Y de pronto vio a Molly, llorando y sosteniéndole la mano sana. Y supuso un alivio tan grande el ver a alguien llorar por ella que se sintió mejor, a pesar de que todavía le martilleaba la cabeza.

—Eh, Molly —musitó—, di algo divertido.

Molly sacudió la cabeza, pero obedeció en ese mismo instante.

—Lori, por favor, no camines hacia la luz —sollozó.

Hasta a la propia Lori le resultó extraño ser capaz de soltar una carcajada.

—Trato hecho. En cuanto vea a mi padre haciéndome señales, le diré que desaparezca de mi vista.

Molly asintió con un húmedo y sonoro sollozo.

—De acuerdo, muy bien —abrió su teléfono sin soltarle la mano a Lori—. Voy a llamar a Quinn.

—¡No! ¿Por qué?

—Debería estar aquí.

—No tiene por qué estar aquí. No es mi novio. Y, de todas formas, hoy va a estar fuera.

Molly se limitó a mirarla fijamente, con el teléfono amenazadoramente abierto.

—No se te ocurra llamarle —gruñó Lori.

—Se enfadará si no le llamo.

Lori decidió jugarse entonces su mejor carta.

—¡Me está doliendo la cabeza con todas esas tonterías!

No tuvo necesidad de fingir las lágrimas; ya estaban allí, esperándola.

—¡Por favor, Lori, no llores! —le suplicó Molly—. Lo siento, lo siento. No le llamaré.

Cerró inmediatamente el teléfono y lo guardó.

Mejor.

Lori quería que Quinn estuviera a su lado. Quería apoyarse en él y dejar que la cuidara. Pero después de la conversación que habían tenido aquella mañana, apoyarse en Quinn no era una opción. Un acercamiento en ese momento les llevaría a llorar, a acurrucarse el uno contra el otro y a momentos de conversaciones profundas. Un acercamiento en un momento como aquel podía llevarlos al amor. Y si aquella mañana ya pensaba que su vida era un fracaso… En fin, horas después estaba completamente hundida y envuelta en llamas. Allí no quedaba espacio para ninguna compañía.

Capítulo 14

La azafata estaba moviendo la boca.

—Que tenga un buen día —debía de estar diciendo.

O a lo mejor:

—Gracias por volar con nosotros.

Fuera lo que fuera, Quinn no era capaz de oír nada por encima del rugido de la sangre que atronaba en sus oídos. Lo único que fue capaz de hacer fue contestar educadamente y desviar la mirada en otra dirección.

Después de haber estado en Vancouver, el aire de Colorado le resultó muy cálido mientras descendía hacia la pista. Demasiada calidez para apaciguar su furia. Cuando había llamado a Ben y se había enterado del accidente sufrido por Lori, solo había sentido miedo. Después de que Ben le hubiera asegurado que Lori estaba fuera de peligro y que todo iba a salir bien, la preocupación por Lori y el dolor por el hecho de que no le hubiera llamado habían sustituido al miedo.

Durante toda la tarde, había intentado en vano conseguir un vuelo que le llevara antes a casa. Mientras viajaba de Vancouver a Denver y de Denver a Aspen, dejando mensaje tras mensaje en el contestador, había ido creciendo su enfado. Tenía la sensación de que acercarse a Tumble Creek era como ir acercándose a una parrilla al rojo vivo. Desde la distancia, no se apreciaba nada: ni llamas, ni humo. Pero a medida que uno se acercaba, se notaba el aire caliente vibrando sobre los rescoldos. Al acercarse un poco más, topaba uno con el peligro de que una bocanada de aire caliente le chamuscara el pelo y cuanto vello cubría su cuerpo. A Quinn no le habría sorprendido mirarse al espejo y descubrir que sus cejas habían desaparecido en el calor de su propia cólera.

Gracias a las pequeñas dimensiones del aeropuerto de Aspen, en cuestión de minutos estuvo ya en su coche y dirigiéndose hacia la fuente de su enfado. Veinte minutos más, durante los cuales apenas fue consciente de lo que ocurrió, y estaba aparcando sobre la grava del taller. El sol resplandecía como el fuego sobre los parabrisas de los vehículos allí aparcados. Salió del coche, lo cerró de un portazo y se dirigió hacia la casa de Lori.

Por lo visto, él no era el único que estaba enfadado, porque al acercarse, oyó a alguien gritando en el interior.

—¡Pero qué demonios pensabas que estabas haciendo! ¡Cómo se te ocurrió ponerte a andar en medio de ese desastre! —atronó una voz de hombre.

Las palabras se abrieron paso a través de la ventana abierta del cuarto de estar.

La respuesta de Lori fue demasiado queda para oírla.

—¡Podrías haberte matado!

Fuera cual fuera la respuesta de Lori, su interlocutor no la valoró.

—¡Maldita sea, vende esa propiedad y márchate de aquí! ¡Ya ni siquiera pretendo quedármela yo! Véndelo al mejor postor y lárgate.

Quinn frunció el ceño y llamó a la puerta. La voz enmudeció. Cuando se abrió la puerta, vio a Joe, el mecánico que trabajaba para Lori, sosteniendo el pomo.

—Eh —le saludó.

Después de dirigir una rápida mirada hacia el sofá, Joe pasó por delante de Quinn.

—Hasta mañana.

Quinn permaneció en la puerta abierta, con la mirada fija en el respaldo del sofá, por donde asomaba la cabeza de Lori. Debía de saber que era él. Le había dejado suficientes mensajes como para que supiera que estaba en camino.

Habían pasado más de veinticuatro horas desde el accidente. Más de veinticuatro horas y Lori no le había llamado. ¡De hecho, él todavía estaba en Aspen cuando se había caído!

Quinn cerró la puerta lentamente. Le temblaba la mano.

—¿Estás bien? —fue lo primero que preguntó.

Lori asintió en silencio.

—¿Te han dejado toda la noche en el hospital?

—Solo el periodo de observación —contestó Lori en un susurro.

Quinn rodeó el sofá y por fin la vio. Tenía los ojos hinchados, la piel pálida y la mano, rodeada por una escayola de un blanco radiante, en el pecho. Parte del enfado de Quinn se deshizo como una piedra de arena. Aun así, intentó recomponerlo.

—¿Qué demonios está pasando, Lori? —cuando Lori se encogió de hombros, el enfado de Quinn se solidificó de nuevo—. Te he echado de menos. Te echaba de menos y no contestabas a mis llamadas. Quería sentir algún tipo de conexión contigo, así que llamé a Ben para ver si tenía alguna noticia sobre ti. Lo último que esperaba era que me dijera que estabas en el hospital.

Lori clavaba la mirada en el regazo.

—Necesitaba sentir algún tipo de conexión contigo. ¿No te parece estúpido?

—Lo siento —susurró Lori—, pero esto no es asunto tuyo.

A pesar de la brutalidad de sus palabras, Quinn estaba sobrecogido por la repentina necesidad de acariciarla. Todavía furioso, posó la mano en su rostro para asegurarse de que estaba bien.

—Lori, no me puedo creer que alguien haya querido hacerte daño.

—La culpa fue mía. Fue un accidente.

—Pero fue otra persona la que hizo todo eso. Y, según Ben, no era la primera vez que actuaba. ¿Por qué?

—No lo sé.

Quinn apretó los dientes.

—¿No lo sabes o no quieres decírmelo?

Lori inclinó por fin la cabeza. Fijó sus ojos apagados en los de Quinn sin decir nada.

Quinn se aferró entonces al comentario que acababa de oír.

—¿Tiene algo que ver con tu propiedad?

El rostro de Lori se tensó de una forma apenas perceptible.

—¿Por qué no se lo preguntas a tus amigos constructores?

La conversación acababa de dar un giro tan extraño que Quinn la miró completamente desconcertado.

—¿Qué interés puede tener un constructor en tu taller? ¡No parece que tenga nada de especial!

—No importa. Es imposible saber quién ha hecho esto. Seguramente se trata de un acto de vandalismo. Habrán sido unos adolescentes. Y yo fui tan estúpida que me caí. En realidad, nadie me ha hecho ningún daño.

—¡Esto no es solo un acto vandálico!

—Claro que sí. Pregúntaselo a Ben. A lo mejor es algún joven al que denuncié por conducir bebido después de un accidente.

Quinn comenzó a pasear nervioso por el cuarto de estar con todos los músculos en tensión, pero la visión de una enorme y fea chimenea de piedra le distrajo y aplacó su enfado.

—Estás en peligro. Y a pesar de lo que pienses sobre mí y sobre mi interés en tu vida, pienso quedarme aquí.

—No, no te vas a quedar.

—No pienso dejarte sola.

—Claro que vas a dejarme sola.

Quinn dio media vuelta y fulminó a Lori con la mirada.

—¿Qué demonios te pasa? Nos conocemos desde hace años. ¡Necesitas ayuda, Lori! Déjame ayudarte. No me dirijas siquiera la palabra, si eso es lo que quieres, pero déjame quedarme contigo.

Lori alargó la mano lentamente hacia la manta y se envolvió en ella. La escayola imprimía cierta torpeza a sus movimientos. Tardó casi un minuto en arroparse las piernas y arreglar los bordes de la manta. Comenzó a hablar sin alzar la mirada hacia Quinn.

—El taller está destrozado. Voy a necesitar miles de dólares para ponerlo de nuevo en marcha. La fosa séptica está llena de aceite y parte del aceite se ha filtrado a la grava, así que tendré que pagar al Departamento de Medio Ambiente para que controle el terreno y analice el agua del pozo durante los próximos dos años. La compañía de seguros considera que todo este asunto es muy sospechoso, así que solo Dios sabe cuánto tardarán en pagarme lo que estén dispuestos a darme. Y tengo que encontrar la manera de arreglarlo todo y comenzar a trabajar para poder pagar a mis empleados. Yo…

Quinn dio un paso hacia ella, pero Lori negó con la cabeza.

—Ahora lo único que quiero es estar sola, ¿lo entiendes? En este momento no soy capaz de llevar las cosas bien, Quinn. No soy capaz de hacer nada bien, así que, por favor, vete y déjame sola.

El enfado de Quinn se transformó en preocupación. Lori lo estaba diciendo en serio. Prefería estar sola y en peligro a seguir con él.

—Por favor, déjame quedarme. O, por lo menos, vete a casa de Molly. No puedes quedarte sola en esta casa. Por favor, Lori…

La mano buena de Lori emergió de debajo de la manta. Lori se frotó los ojos. Durante unos minutos, pareció estar considerando la perfectamente razonable petición de Quinn.

—Muy bien —musitó. Y la fiera que clavaba sus garras en el pecho de Quinn pareció detenerse para escuchar—. Puedes dormir en el sofá.

Sin mirar siquiera en su dirección, Lori se levantó y agarró un bote de la mesita del café.

—Me voy a la cama. Me duele la mano.

Y, sin más, comenzó a alejarse de allí.

—¡Eh! —la llamó Quinn—. ¿Has comido algo en todo el día?

La única respuesta de Lori fue un portazo antes de desaparecer tras la puerta de su dormitorio. Desafortunadamente para ella, ni siquiera así consiguió arruinar la sensación de alivio de Quinn. Podía quedarse. Podía observar a aquella mujer que no quería tenerle cerca y averiguar qué demonios le ocurría.

Después de tomar las llaves de la casa, que Lori había dejado en la mesita del café, se dirigió a la puerta principal y salió. Echó un rápido vistazo a los alrededores de la casa, sacó la bolsa de viaje que tenía en el coche y llamó después a Ben y amenazó a un agente de la ley con el fin de sonsacarle información.

Pero en vez de salir en busca del canalla que había estado asediando a Lori, Quinn decidió ir directamente a ver a la chaquetera de su hermana.

Molly le agarró del brazo en cuanto le vio.

—¿Cómo está?

—Está bien, pero no quiere ver a nadie.

—No pretenderás dejarla sola, ¿verdad?

—No, no voy a dejarla sola. ¡Y será mejor que empieces a pensar en disculparte o hay muchas posibilidades de que deje de hablarte!

Molly se cruzó de brazos.

—Me pidió que no te llamara. ¿Qué se suponía que tenía que hacer?

A Quinn le ardía la garganta al recordar el miedo que había pasado.

—Llamarme.

—Quería llamarte, Quinn, te lo prometo. Pero Lori me dijo que estabas fuera y… Bueno, al fin y al cabo, no eres su novio, ¿verdad?

—No, gracias por recordármelo. Es una frase que últimamente oigo bastante a menudo. Solo soy una especie de trabajador del sexo sin que medie ningún sentimiento entre nosotros. Ya he entendido el mensaje.

—¡Lo siento!

Alargó el brazo hacia su hermano, pero Quinn la rechazó.

—Si de verdad quieres hacer las paces conmigo, dile a tu novio que venga a verme. Quiero saber qué demonios está pasando aquí.

Molly, olvidándose de su arrepentimiento, elevó los ojos al cielo.

—Ben no va a revelar ninguno de sus secretos, ni siquiera a ti.

—Ya veremos.

—¡Oh, así que ahora vas de tipo duro! —musitó Molly, y retrocedió rápidamente al ver su mirada—. Muy bien, le diré a Ben que quieres hablar con él. Y tú dile a Lori que iré a verla más tarde.

Quinn asintió, pero ya estaba dirigiéndose de vuelta hacia la casa. La policía no podía hacerse cargo de ella y Lori necesitaba protección, tanto si quería como si no.

Diez horas después de haberse quedado dormida, Lori se despertó, todavía somnolienta. Su corazón parecía haberse mudado hasta la mano rota y allí latía con más fuerza que cuando residía en su pecho.

Parpadeó mientras buscaba a tientas los analgésicos que había dejado en la mesilla de noche y cerró los dedos alrededor del frasco.

—Gracias a Dios —musitó, agarrándolo con tanta fuerza que lo combó hacia dentro.

Todavía estaba tragando la pastilla con la ayuda de un trago de agua cuando sonó el teléfono. No era el teléfono móvil. El móvil había terminado ahogado en el aceite. Agarró el teléfono inalámbrico con un gruñido de furia.

—¿Diga?

—¿Lori Love? —preguntó una voz de mujer en un tono muy profesional.

¿Sería una abogada que había oído hablar de su accidente, quizá?

—Sí, soy yo.

—¿Lori, estás bien? —la tuteó—. El señor Jennings me ha dicho que habías tenido un accidente.

—¡Ah, hola, Jane! Sí, estoy bien. Me he roto la mano, pero estoy bien.

Se tumbó en la cama, esperando que el analgésico hiciera efecto. La noche anterior había tardado diecisiete minutos en funcionar. Era increíble que solo se hubiera roto dos huesos. La mano le dolía como si se hubiera roto veinte.

Jane estaba diciendo algo, pero en aquel momento, Lori estaba en la inopia.

—Lo siento, Jane, ¿qué has dicho?

—Estaba diciendo que a lo mejor debería dejar esta llamada para mañana.

—No, estoy bien. Lo que pasa es que todavía no he tomado el primer café del día, pero podemos hablar.

—Muy bien, en ese caso, quería decirte que al final me acordé de lo que había oído sobre la autopista diecinueve.

Lori abrió los ojos como platos.

—¿En serio?

—Sí, no es gran cosa, pero ¿conoces a Harry Bliss?

—¿De verdad se llama Harry Bliss? —Harry en inglés significaba también «hostigar».

Jane soltó una carcajada burlona.

—Sí. Y no sé si es por su nombre, pero es un poco fanfarrón. Habla siempre muy alto y le gusta parecer importante. Siempre está con el teléfono móvil en la mano. Hace un par de meses estaba en la oficina esperando a que apareciera el señor Jennings para reunirse con él y recibió una llamada. Si el señor Bliss no quiere que la gente se entere de lo que dice, debería bajar el volumen del teléfono.

Lori asintió, como si de esa manera pudiera animar a Jane a continuar.

Y pareció funcionar. Jane tomó aire y bajó considerablemente la voz.

—El hombre con el que estaba hablando dijo «el comité está abierto a la posibilidad de recalificación de la autopista diecinueve». ¿Sabes lo que significa eso?

—¿Recalificación? —Lori frunció el ceño—. No.

—Bueno, pues el señor Bliss dijo que, en el caso de que eso ocurriera, sería seguramente en diciembre y que tendrían que actuar antes de que lo supiera demasiada gente. En concreto dijo «antes de que todos los Tom, Dick y Harry pidan también su parte del pastel».

—¿«Del pastel»? —aquello no le aportaba ninguna información en absoluto—. ¿Y dijeron algo más sobre una posible recalificación de terrenos?

—No, eso fue todo, lo siento. Esperaba que pudieras encontrarle algún sentido.

Lori se llevó la mano buena a los ojos.

—No, pero por lo menos ya tengo algo por donde empezar. Muchas gracias.

—De nada. Espero que te ayude, sea lo que sea lo que estés haciendo.

A pesar del dolor, Lori consiguió sonreír.

—Te prometo que en cuanto averigüe algo, te avisaré, ¿trato hecho?

—Trato hecho.

Lori colgó el teléfono y tomó aire, intentando aliviar su dolor.

Muy bien. Tenía asuntos urgentes que resolver. No podía seguir perdiendo el tiempo.

Lori nunca había pensado en su deuda como en una montaña, como a menudo hacían las agencias de préstamo cuando se anunciaban por televisión. Las montañas eran maravillosas, majestuosas. Impresionantes en su belleza. No, su deuda era más bien una mina que iba hundiéndose cada vez más bajo la dura corteza del mundo. A medida que iban pasando los días, los intereses iban goteando, desgastando la piedra. Todas las semanas se producían nuevas explosiones que hacían que la mina descendiera varios metros. Y la fuerza de la gravedad era tal en aquellas bajuras que la presionaba hasta convertirla en algo diminuto. Sencillamente, ya no era capaz de manejar la situación.

A pesar de que el analgésico todavía no había hecho efecto, Lori se obligó a levantarse de la cama. Llenó la bañera para evitar que la escayola se le mojara con la ducha, pero apenas pasó unos minutos en ella. Se lavó rápidamente, se puso unos pantalones tobilleros y una camiseta y salió.

Al ver a Quinn en el sofá se detuvo en seco. Había olvidado ya el enfrentamiento de la noche anterior, y con él las ganas de pelea. A lo mejor influía en ello lo vulnerable que parecía con los pies colgando a los pies del sofá y el brazo estirado hacia la mesita del café. En aquel momento, era simplemente Quinn y no representaba ninguna amenaza para ella.

Debía de haber pasado la noche despierto si todavía estaba durmiendo tan profundamente, así que Lori se acercó de puntillas a la mesita del café para agarrar las llaves y salir. Todavía no sabía nada sobre la recalificación de la autopista, pero al menos tenía suficiente información como para comenzar a hacer algunas averiguaciones. Y cuanto antes comenzara, mejor. Tanto si Ben resolvía el misterio de la muerte de su padre como si no, tendría que vender ese terreno. Ya no tenía otra opción. Cualquier apego sentimental que tuviera hasta entonces, había muerto ahogado en el aceite derramado en el taller.

El trayecto hasta Aspen le pareció particularmente hermoso aquel día. A lo mejor porque ya le había hecho efecto el analgésico. O quizá porque había pasado demasiadas horas en la cama. Fuera como fuera, se sentía extrañamente tranquila mientras aparcaba frente a un edificio de oficinas de tres pisos y accedía al interior. No había ni vigilante ni recepcionista alguno, solo un panel con la lista de las oficinas que albergaba. Lori encontró la que buscaba y se dirigió al segundo piso.

Pero cuando abrió la puerta de la oficina de Chris Tipton, toda la paz murió fulminada por el impacto de lo que allí vio.

—¿Sí? —preguntó una rubia esquelética en tono desdeñoso.

Tessa, pensó Lori. Tessa Smith, también conocida como la «Barbie Prostituta». La mujer arqueó sus perfectamente depiladas cejas mientras Lori continuaba clavando en ella su mirada.

—Eh… lo siento —farfulló Lori, pero se obligó a salir de su estupefacción—. Necesito ver a Chris Tipton, por favor.

—Christopher Tipton no está disponible en este momento, pero si quiere dejarle un mensaje, se lo transmitiré encantada.

«Christopher», se burló Lori en silencio, pero se limitó a dirigirle una educada sonrisa.

—¿Está aquí? Porque estoy segura de que si está en la oficina, tendrá mucho interés en hablar conmigo.

Tessa arqueó las cejas todavía más y bajó las comisuras de sus brillantes labios.

—El señor Tipton está en una reunión.

—Solo dígale que Lori Love quiere hablar con él. Es importante.

Si esperaba ver algo parecido a los celos en el rostro de Tessa, la espera fue en vano. Por supuesto, Lori la mecánica no aparecía muy a menudo en las páginas de sociedad de los periódicos y Tessa no tenía pinta de ser lectora de la Tumble Creek Tribune.

De hecho, ni siquiera pareció particularmente ofendida por la petición.

—Bueno, en ese caso, deme un minuto. Iré a ver qué dice Christopher.

Cuando se levantó, Lori pudo verla en toda su altura. Los tacones que llevaba la elevaban por encima del metro ochenta. ¿Cómo podía ser tan alta?

Pero la envidia que Lori comenzaba a sentir pronto se transformó en algo más cercano al dolor. Estaba en Aspen, una ciudad en la que las recepcionistas eran como modelos. En la que las mujeres continuaban llevando abrigos de visón y los hombres tenían aviones privados. Aquel era un ambiente en el que Quinn encajaba. Era un artista que trabajaba para la élite. Pero aquel no sería lugar para ella ni siquiera en el caso de que fuera capaz de reunir el valor que necesitaba para enamorarse de Quinn.

Tessa Smith apareció de nuevo por el pasillo con una sonrisa en el rostro.

—El señor Tipton saldrá dentro de un momento. Por favor, siéntese.

Antes de que Lori hubiera tenido tiempo de mirar a su alrededor en busca de un asiento, Chris estaba ya avanzando a grandes zancadas hacia ella.

—¡Lori Love! —la llamó.

—Chris —contestó Lori.

Su única intención era hacerle saber que aunque llevara un traje caro y se hiciera llamar Christopher, ella todavía se acordaba del beso con lengua que le había dado cuando estaban en séptimo grado. Aunque en aquel entonces no llevaba una colonia tan cara.

—Pasemos a mi despacho. Tessa, ¿puedes traerle un vaso de agua mineral a la señorita Love?

—No necesito nada, gracias —protestó Lori.

Chris era un hombre atractivo, al modo en el que solían serlo los vendedores de coches. Una belleza demasiado blanda, para gusto de Lori. Pero cuando posó la mano en su espalda para que se encaminara hacia el despacho, no protestó. Si Chris pretendía encandilarla, ella actuaría como si lo estuviera consiguiendo.

—¿Qué te ha pasado en el brazo, Lori?

—En realidad es la mano —le observó mirándole de reojo—. Tuve un accidente en el taller.

—Vaya, parece algo serio.

—Fue terrible.

Chris parecía completamente inocente mientras la hacía pasar a su despacho. Pero, en realidad, los vendedores de coches siempre lo parecían.

—Bueno —empezó a decir Chris mientras se sentaba tras su reluciente escritorio—. Espero que estés aquí para hablar de tu terreno. Aunque, por supuesto, serías igualmente bien recibida si vinieras a hablar de cualquier otra cosa.

—Pues tienes suerte, porque he venido precisamente a hablar de ese terreno.

—¡Vaya! No sabes lo mucho que te agradezco que hayas venido a hablar conmigo.

—No tienes por qué. Y es posible que dentro de un momento no me estés tan agradecido.

Chris no perdió la sonrisa.

—¿Por qué?

—Porque estoy al tanto de las conversaciones para recalificar la autopista diecinueve.

La sonrisa de Chris perdió parte de su esplendor.

—¿De qué?

Lori cruzó las piernas y deseó haberse puesto un vestido y unos tacones para poder representar el papel de propietaria poderosa de forma más convincente.

—Vamos, Chris, si pretendes jugar conmigo, iré directamente a Anton/Bliss. Ellos parecen estar tomándose muy en serio la posibilidad de adquirir ese terreno. Seguramente me tratarán con más respeto.

La sonrisa de Chris se achicó varios centímetros más, hasta terminar convertida en una dura línea.

—Me estoy tomando todo esto muy en serio. ¿Qué quieres?

—Quiero una buena oferta, no la porquería que me has propuesto hasta ahora —se quitó una pelusa imaginaria del pantalón—. Los dos sabemos que la recalificación de ese terreno podría cambiarlo todo.

—Dios mío, ¿cómo te has enterado?

—¿Quieres saber cómo me he enterado de que estabas intentando engañarme?

Chris se reclinó en la silla. Parecía un poco desmoralizado mientras buscaba en un cajón una botella de agua.

—Mira Lori, yo no estaba intentando engañarte.

—Sí, claro.

—Dame una tregua, Lori. No hay ninguna garantía de que el estado se muestre de acuerdo en las mejoras propuestas. El mero mantenimiento de los accesos en invierno supondría cerca de un millón de dólares. En este momento, comprarte ese terreno es asumir un riesgo. Es posible que al final todo quede en nada.

¿El mantenimiento en invierno? ¡Increíble!

—¿Pretenden mantener el puerto abierto durante todo el año? —musitó, sin atreverse a creérselo.

Si mantenían el puerto abierto, todo cambiaría, y no solamente para ella.

Chris la miró fijamente. Parte del color había vuelto a su rostro.

—¡Maldita sea! No puedo creer que me hayas sacado esa información. No lo sabías, ¿verdad? Me has engañado por completo.

—Sabía algo, pero no todo. Y, en cualquier caso, es mi terreno, así que si te he fastidiado, lo siento.

Chris tuvo al menos la decencia de intentar sonreír, aunque apenas consiguió esbozar una mueca.

—Qué diablos, en cualquier caso, era muy difícil que ese terreno acabara siendo mío. Anton/Bliss tiene mucho más capital e influencia que yo. Mi única esperanza era que me la vendieras porque hace años que nos conocemos.

—Pues la verdad es que no pretendía dejarme llevar por las reglas más románticas del negocio, así que no habrías tenido suerte.

Chris volvió a sonreír.

—En cualquier caso, estaba a punto de renunciar. Ya hay demasiada gente al tanto de los rumores y están comenzando a hacer ofertas a otros propietarios. Tú has sido la primera con la que nos hemos puesto en contacto porque tu terreno es el más virgen de todos. Está justo en la rivera del río, el acceso es fácil y es suficientemente grande como para dividirlo en una docena de parcelas en el caso de que fuera necesario.

Lori asintió, intentando absorber toda aquella información.

—Las cabañas en zonas de pesca se han convertido en un importante reclamo para llevar una vida saludable: esquiar en invierno y pescar en verano. Todo a una conveniente distancia de un aeropuerto y de restaurantes de cinco estrellas. Por supuesto, esos tipos ricos siempre sobreestiman la cantidad de tiempo libre que tienen. Al final, sus empleados pasan más tiempo en las casas que ellos.

Bueno, en ese caso, acababa de resolver parte del misterio. Pero no todo. Le costaba creer que todo aquello tuviera algo que ver con lo que le había ocurrido a su padre diez años atrás.

—¿Cuánto tiempo lleva hablándose de esto?

Chris se encogió de hombros.

—Yo me enteré hace unos meses porque Peter Anton y yo estábamos saliendo con la misma mujer —Chris le guiñó el ojo—. Al final, me eligió a mí.

—Enhorabuena. Y ya que estamos siendo sinceros…

Chris bebió un sorbo de agua y arqueó las cejas, invitándola a continuar.

—¿Tienes idea de quién puede estar intentando intimidarme para que venda?

Chris se atragantó con el agua. Dejó la botella en la mesa.

—¿Intimidarte? ¿De qué manera?

Lori alzó la mano escayolada.

—Dios mío, ¿estás de broma? ¿Eso te lo ha hecho alguien?

Lori se encogió de hombros en respuesta, dejando que creyera lo peor con la esperanza de que terminara revelándole algo. Pero Chris se limitó a negar con la cabeza.

—De ninguna manera. No conozco a nadie capaz de comprometerse hasta ese punto. Sí, sé que algunos de esos tipos pueden llegar a presionar, pero tienen otras formas de hacerlo. Y no se tomarían tantas molestias por un terreno como el tuyo.

—No —musitó Lori—, supongo que no. Gracias, Chris.

—Deberías hablar con la policía —le recomendó antes de que saliera del despacho.

Y tenía toda la razón del mundo. Había llegado el momento de poner aquel asunto en manos de Ben. Cuanto más averiguaba, menos entendía qué relación podía tener todo aquello con lo que le había pasado a su padre. En primer lugar, las probabilidades de que aquellos actos vandálicos tuvieran algo que ver con los cambios en la carretera del puerto eran remotas. E incluso en el caso de que no lo fueran, era absurdo pensar que diez años atrás alguien había tenido acceso a esa información y había decidido acabar con su padre.

La verdad era que el ataque que había sufrido su padre podía haber sido algo casual: una noche oscura, un bar barato… No, no había mucho misterio. ¿Y los actos de vandalismo que habían acabado con el taller? En realidad, podía haber sido cualquiera de la media docena de personas que tenían cuentas pendientes con el taller. O algún adolescente. Un mecánico enfadado: James Webster, por ejemplo.

Durante algunos días, casi había representado un alivio poder atribuir sus problemas a algún desconocido maligno. Poder culparle de los años de sufrimiento de su padre, de su muerte, de su vida estancada. Incluso de sus problemas financieros. Pero la vida era complicada. La gente rara vez caía por culpa de un solo golpe del destino, era más frecuente que fuera hundiéndose lentamente por culpa de centenares de pequeños golpes apenas perceptibles. Como le estaba ocurriendo a ella en ese momento. Era un proceso lento y suficientemente indoloro como para ignorarlo durante el tiempo suficiente como para que terminara resultando fatal.

—Canallas —musitó en el coche.

Apagó la radio y regresó a Tumble Creek en silencio.

—Está aquí —anunció Ben, poniendo freno a la preocupación que estaba devorando a Quinn.

—¿Dónde? —ladró Quinn por teléfono.

—Acaba de aparcar delante de la comisaría. Está entrando y tiene buen aspecto.

—Ahora mismo voy hacia allí —Quinn colgó el teléfono y salió a la puerta.

Había pasado toda una hora volviéndose loco. Después de hablar con Ben la noche anterior y enterarse de lo que realmente estaba pasando, se había pasado la noche dando vueltas en la cama. La pequeña sorpresa que había encontrado en la mesa de la cocina no había ayudado a disminuir la tensión. Era la carpeta de Anton/Bliss que Lori había sacado de su casa. Y después de enterarse de la existencia del terreno junto al río, comprendía de pronto el extraño interés de Lori en sus socios. A lo mejor eso también explicaba el interés que tenía en él. Al fin y al cabo, su aventura había empezado poco después de que Ben iniciara la investigación.

Sí, al parecer, había muchas posibilidades de que Lori le estuviera utilizando para algo más que para el sexo. Y por alguna extraña razón, aunque no le importaba que le hubiera utilizado por su cuerpo, la idea de que se estuviera sirviendo de él para sacarle información le dolía.

De modo que la noche había sido muy larga. Apenas había podido dormir y, al despertar, había descubierto que Lori había desaparecido. Bueno, no «desaparecido», según los absurdamente estrictos criterios de Ben. Ben sostenía que lo único que había hecho Lori había sido tomar la camioneta y dirigirse a alguna parte, pero a Quinn no le hacía ninguna gracia.

¿Y si se le había ocurrido ir a investigar a gente peligrosa? ¿O si estaba todavía desorientada por el golpe que se había dado en la cabeza y estaba conduciendo sin rumbo por carreteras desconocidas? ¿O si había tomado demasiados analgésicos y terminaba con la camioneta en el río?

Quinn quería que, ya que se negaba a montar una partida, enviara al menos a alguno de sus hombres en su busca. Habían discutido por culpa de aquel tema, pero en realidad ya no importaba. En cuestión de segundos, Quinn estaba corriendo por la calle principal y no tardó en pasar por delante de la camioneta de Lori.

Lori estaba a salvo. ¡Lori estaba viva!

Aunque él estaba a punto de matarla.

Cruzó la puerta de la comisaría y oyó a Ben diciéndole a Lori con firmeza:

—No deberías haberlo hecho.

Quinn llegó al lado de Lori en el momento en el que esta estaba encogiéndose de hombros.

—¿Qué has hecho? —le preguntó mientras la abrazaba—. ¿Estás bien?

—¡Sí, estoy bien! —protestó Lori.

—¿Qué ha pasado? ¿Adónde has ido?

Lori dejó que la abrazara, pero no contestó directamente.

—Tranquilízate, no ha pasado nada. He ido a ver a Chris Tipton.

Al oír nombrar a Chris Tipton, Quinn volvió inmediatamente a la realidad.

—Ya entiendo —dejó caer los brazos y retrocedió—. ¿Robaste también información sobre él cuando estuviste en mi casa?

Lori echó la cabeza hacia atrás como si acabara de golpearla. Movía la boca como si quisiera hablar, pero no pronunciaba una sola palabra. Aquella respuesta desencadenó cierta sensación de culpa en el corazón de Quinn, pero decidió ignorarla.

—Por lo menos podías haber escondido la carpeta —se lamentó.

—Lo siento, de verdad.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Lori se encogió de hombros y clavó la mirada en el suelo.

—Pensé que a lo mejor ya lo sabías.

Quinn tomó aire, convencido de que estaba a punto de comenzar a gritar, pero Ben se interpuso entre ellos con las manos en alto.

—Ya hablaréis de esto más tarde. Lori, necesito saber qué ha pasado con Chris.

Señaló con la cabeza hacia su despacho y Lori se dirigió hacia allí sin mirar atrás.

Quinn ni siquiera se había dado cuenta de que había más gente en la comisaría, pero la había, y todos le estaban mirando como si fuera un extraño. Y lo era. Un extraño para la gente de su propio pueblo y un extraño para la mujer con la que se había acostado.

Era bastante raro que la que pretendía ser una aventura sin trascendencia alguna estuviera sumiendo su corazón en tal estado. Decidido a ignorar el daño catastrófico que parecía estar sufriendo su corazón, Quinn se dirigió al despacho de Ben.

—Es el puerto de montaña —estaba diciendo Lori cuando cerró la puerta tras él.

Ben alzó la mirada hacia Quinn y miró después a Lori. Al ver que no protestaba por la presencia de Quinn, se relajó en la silla.

—¿Qué pasa con el puerto?

—Se está hablando de la posibilidad de mantenerlo abierto durante el invierno. Al parecer, el Estado está haciendo números.

—¿Qué? —la silla de Ben protestó cuando este se inclinó hacia delante—. ¿Durante todo el año?

Quinn se apoyó contra la puerta. La lógica de todo aquel asunto le golpeó de pronto con todas sus fuerzas.

Ben se frotó la cara.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No, todavía no es definitivo, pero, al parecer, hay suficientes probabilidades de que el proyecto salga adelante como para que haya gente interesada en mi terreno.

Quinn apretó los puños mientras en su interior batallaban la sorpresa y el enfado.

—Así que alguien está intentando presionarte para que vendas antes de que averigües el verdadero valor de tu terreno.

—A lo mejor. No lo sé. He hablado con Chris Tipton y, sinceramente, no creo que esté involucrado en esto. Y él tampoco cree que alguien pudiera llegar a hacer algo así —miró por encima del hombro—. En cualquier caso, son tus amigos. ¿Tú crees que Peter Anton, Harry Bliss o cualquiera de los constructores de la zona podría destrozarme el taller?

¿Serían capaces de hacer algo así? Quinn se encogió de hombros.

—No lo sé, pero estoy dispuesto a arrancarles la verdad. Y, desde luego, de lo que estoy seguro es de que intentaron engañarte.

Lori sonrió y la visión de aquella sonrisa tuvo un efecto inmediato en el pecho de Quinn. Hacía días que no la veía sonreír.

—Gracias —le dijo—, pero ya estoy dispuesta a dejar que Ben se ocupe de esto…

—¡Oh, gracias! —respondió Ben con sarcasmo.

—Yo no puedo continuar ocupándome de este asunto. Es demasiado para mí. Tengo que vender el terreno cuanto antes. En cuanto resuelvas el caso, Ben, podré vender libremente el terreno sin preocuparme de estar vendiéndoselo a un criminal.

Quinn asintió y le preguntó a Lori por los constructores a los que había estado investigando. Por supuesto, se tomó también su tiempo en regañarla por no haberle mantenido informado.

—¿Has investigado a James Webster? —preguntó al final Lori sin entusiasmo.

—Sí —contestó Ben en el mismo tono apagado—. Tiene una coartada. Todavía la estoy comprobando, pero parece bastante sólida.

Mientras Ben estaba ocupado tomando notas y Quinn estaba intentando aliviar la tensión de su cuello, Lori echó la cabeza hacia atrás y fijó la mirada en el techo.

—En cualquier caso, no creo que todo este asunto del terreno haya durado casi más de una década.

Ben suspiró y dejó el bolígrafo.

—No, yo tampoco lo creo. Lo investigaré por si acaso, pero me parece poco probable. Y, por cierto, también he seguido la pista a Héctor Dillon.

Aquel nombre no significaba nada para Quinn, pero Lori alzó inmediatamente la cabeza.

—¿Y?

—Se fue a vivir a Arizona y murió hace dos años.

—Vaya. ¿Y crees que podría tener algo que ver con la muerte de mi padre?

—Es posible, pero no lo sé.

Lori se reclinó en su asiento.

—Ben, sinceramente, no creo que ese ataque tenga nada que ver con el terreno. Fue una casualidad.

¿Tendría Quinn derecho a arrodillarse a su lado y tomarle la mano? Lori había dejado muy claro que no quería que se entrometiera en su vida, pero le resultaba imposible dejarla sola mientras la oía hablar de cómo habían golpeado a su padre. Acercó una silla a la de Lori y le tomó la mano mientras se sentaba. Lori no le rechazó. De hecho, le apretó la mano y cerró los ojos.

—No lo sé. Yo no creo que fuera una casualidad. Creo que se nos está escapando algo.

Lori se encogió de hombros con un gesto de cansancio.

—Estaba en un bar de moteros casi de madrugada. ¿Qué mejor lugar para buscarse problemas?

—Sí —contestó Ben.

Pero la frustración que encerraba aquella palabra les llegó alta y clara. Era obvio que no creía lo que estaba diciendo, pero no podía hacer nada al respecto. Quinn la comprendía porque él se sentía exactamente igual. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudar a Lori, ¿pero qué podía ofrecerle? Aparte de darle una buena paliza a alguno de sus socios de negocios, por supuesto.

—Podría ir con una grabadora y preguntarle a Peter Anton lo que sabe.

Ben arqueó las cejas al oír aquella propuesta, pero, lo más importante fue que consiguió hacer sonreír otra vez a Lori.

—Qué conmovedor —le dijo, como si le hubiera ofrecido un ramo de flores.

—Bueno —musitó Ben secamente—, en el caso de que sea necesario, tendré tu ofrecimiento en cuenta.

No quedaba mucho más que hablar. Cinco minutos después, Quinn y Lori estaban saliendo de la comisaría, envueltos ambos en un embarazoso silencio, como si se hubiera interpuesto una tercera persona entre ellos. Quinn se montó en la camioneta de Lori sin pedir permiso y continuaron callados durante todo el trayecto hasta la casa. Para cuando llegaron, Quinn sentía que los hombros le ardían por la tensión, pero se mordió la lengua y dejó que Lori continuara ocupándose de sus cosas.

Lori escuchó los mensajes que tenía en el contestador y se dirigió al cuarto de baño. Después, fue a por un vaso de agua, se tomó un analgésico, sacó un paquete envuelto del refrigerador y lo colocó en la nevera para que fuera descongelándose. Quinn se limitaba a observarla apoyado contra el respaldo del sofá.

Al final, Lori se encogió de hombros y se volvió hacia él.

—Muy bien —dijo, y volvió a tomar aire.

—¿De verdad pensabas que yo podía estar involucrado en todo esto?

Lori negó con la cabeza. Un rizo escapó de su frente y permaneció allí durante unos segundos antes de que lo apartara.

—No, en realidad no. En algún momento llegué a plantearme la posibilidad, cuando me enteré de que trabajabas para Anton/Bliss, pero sé que tú no eres esa clase de persona.

—¿Y tú?

—¿Yo qué? ¿Me estás preguntando que si yo soy de esa clase de personas?

A Quinn se le tensó la garganta mientras esperaba la respuesta. ¿Su cuerpo solo habría sido una gratificación? ¿Un premio añadido en su intento de resolver el misterio? Porque si había sido así, eso solo podía significar que su relación le importaba mucho menos de lo que él pensaba.

—Se me ocurrió pensar que a lo mejor sabías algo, pero eso fue después de que empezáramos a salir, no antes. Y creo que eso supone una gran diferencia.

Desde luego. Pero el alivio de Quinn fue tal que tenía dificultades para poner su boca en funcionamiento.

—Lo siento, Quinn —añadió Lori rápidamente—. Tenía la sensación de que no podía decírtelo, pero yo sabía que no estaba bien lo que hacía. Cuando te utilicé para acercarme a Peter Anton y después te robé esa carpeta, estaba desesperada…

—Si hubieras confiado en mí y me lo hubieras contado todo, podría haberme enterado de lo del puerto mucho antes.

—Sí, lo sé —musitó Lori—. Pero todas esas personas forman parte de tu trabajo, Quinn. Y tu trabajo significa todo para ti. Lo que teníamos tú y yo… era solo sexo.

«Lo que teníamos», había dicho. Él ya había comenzado a acostumbrarse a lo de «solo sexo», ¿pero hablar en pasado? Cada vez estaba descendiendo más peldaños en la escalera del orgullo. Al principio le incomodaba la idea de ser utilizado únicamente como una máquina sexual y a esas alturas se descubría rezando para que Lori continuara sirviéndose de él unos cuantos días más.

—Ben está de acuerdo en que no deberías quedarte sola hasta que haya interrogado a todos los constructores. A mí me gustaría quedarme aquí contigo. Y también puedes venir a mi casa.

Al ver que Lori clavaba la mirada en el suelo, decidió que no era una buena señal. Y le pareció incluso peor cuando la vio negar con la cabeza.

—Creo que me quedaré con Molly. Ahora mismo estoy demasiado confundida.

Tenía razón, por supuesto. Todo era muy confuso. Él todavía estaba enfadado con ella, continuaba herido, y aquel no era momento para hablar del futuro. Además, ninguno de los dos estaba de humor para dedicarse a hacer realidad sus fantasías sexuales. Y Lori ya no le necesitaba. Así que, ¿por qué estaba tan desesperado por quedarse?

Pero todavía no iba a rebajarse a suplicar.

—Muy bien. Te ayudaré a preparar tus cosas.

No tardaron mucho. El taller ya estaba cerrado y Lori se llevó una sola bolsa.

Cuando se vio al lado de la camioneta, despidiéndose de ella a través de la ventanilla abierta, Quinn tenía la sensación de que apenas habían pasado unos segundos.

—Llámame si necesitas información sobre alguien —le ofreció.

Lori asintió.

—O si quieres hablar del terreno, o de lo que le pasó a tu padre.

—De acuerdo.

—Ten mucho cuidado, y no te separes de Molly.

—Lo haré.

Quinn permaneció allí durante varios segundos más, fantaseando una vez más con la posibilidad de rescatar a Lori Love. Al final, había resultado ser una damisela en apuros, aunque de un tipo muy diferente. La clase de damisela que robaba, mentía, luchaba y disfrutaba perversamente del sexo con el caballero de brillante armadura justo antes de mandarle de vuelta a su casa con una palmadita cariñosa en la espalda.

Quinn retrocedió y movió lentamente la mano para despedirse de Lori. La camioneta color lavanda se alejó de su vida envuelta en una nube de polvo.

La dejaría marchar, sí, pero no por mucho tiempo.

Capítulo 15

Después de pasar quince minutos lavando, Molly por fin había llegado al final de la pila que tenía en el fregadero. Lori secó el último plato, lo dejó en el escurreplatos y se secó el sudor de la frente.

—Deberías comprarte un lavavajillas —se quejó.

—Ya te lo he dicho, yo suelo utilizar platos de papel, pero por lo visto eres demasiado fina para comer en platos de papel.

—Exacto —se burló Lori—, esa soy yo. En cualquier caso, no es fácil hacer un asado en una fuente de papel.

—Lori, mírame —le ordenó Molly—. Deja de cocinar. Hace tiempo que descubrí que esa era la mejor forma de evitar manchar cazuelas y fuentes. Por no mencionar otros utensilios de cocina. O la cubertería —tomó una cuchara de plástico, sacó un recipiente de helado de la nevera y hundió la cuchara en él—. Mmm. Si hasta sabe mejor cuando lo comes con una cuchara que no tienes que lavar —lamió la cuchara hasta dejarla limpia y volvió a hundirla en el helado.

—Recuérdame que no pruebe el helado de chocolate.

Molly gruñó, mostrándole los dientes.

—¡Es todo mío! ¡Aléjate de mi presa!

Riendo, Lori se volvió y secó el mostrador. No cocinaba con mucha frecuencia en su casa, pero los últimos tres días habían sido duros para ella. No le gustaba tener que quedarse en casa de nadie, invadiendo su espacio y su intimidad. De modo que tenía la sensación de que, a cambio, lo menos que se merecía Molly eran algunos platos de comida casera.

Harry Bliss estaba fuera de la ciudad y no le había devuelto a Ben las llamadas. Este último insistía en que Lori no regresara a su casa hasta que Bliss no apareciera. Pero aunque a Lori le encantaba estar con Molly, comenzaba a necesitar desesperadamente disfrutar de su propio espacio, estar en su propia casa. En realidad, lo único que verdaderamente le apetecía era tumbarse en la cama unos cuantos días y pensar. Y llorar. Y comerse su propio helado.

—Me voy —dijo mientras pasaba por delante de Molly e iba a ponerse las playeras.

—Será mejor que me digas adónde, o Ben no tendrá más remedio que azotarme. Ese hombre es muy estricto, y muy duro —añadió con intencionalidad.

Lori se burló.

—Dios mío, estás perdiendo hasta la sutileza. Es difícil encontrar un doble sentido a tus palabras cuando ni siquiera parece que tengan uno.

—Lo siento. El libro que estoy leyendo es exageradamente obsceno. Me tiene muy distraída.

Lori elevó los ojos al cielo y se dirigió hacia la puerta de la cocina, pero Molly se aclaró la garganta.

Lori se detuvo.

—Muy bien —suspiró—. Voy al terreno de mi padre. No he pensado en otra cosa durante semanas y, en realidad, apenas he puesto un pie allí en todo el verano.

—De acuerdo, pero… —añadió Molly, con la voz afilada por la precaución—, si ves a algún constructor escondido entre los arbustos, no te acerques. No están cazando venados. ¡Quieren atraparte a ti, criatura!

—Sí, claro —dejó que se cerrara la puerta tras ella mientras murmuraba—, pero me preocupan más los osos.

Al fin y al cabo, a los constructores ricos y poderosos no les gustaba mancharse de barro sus mocasines italianos.

Mientras se alejaba de casa de Molly en la camioneta, Lori bajó la ventanilla y respiró una bocanada de aire fresco. El aire era frío y ligeramente húmedo, un tiempo extraño en aquella zona montañosa en la que normalmente era extremadamente seco y el sol brillaba como un calefactor brutal durante las tardes de verano. Pero aquel día las nubes rodaban perezosas sobre el sol, disminuyendo su poder, y la humedad enfriaba el aire. Era como una de aquellas mañanas de primavera en las que Lori iba a pescar con su padre.

Durante las últimas veinticuatro horas había ido siendo poco a poco consciente de que, en realidad, nunca había echado de menos a su padre. Su padre había ido muriendo poco a poco y, a medida que había ido pasando el tiempo, ella había ido rebajando sus expectativas. Hasta que, al final, su padre se había ido definitivamente, como si se hubiera desvanecido bajo el sol.

Los primeros sentimientos tras el accidente habían sido el desconcierto y la tristeza. A ellos les habían seguido la esperanza, el miedo, los cambios, la resignación y toneladas de duro trabajo. Por supuesto, había habido momentos tristes tanto antes como después de la muerte de su padre, pero solo cuando tenía tiempo para ello. Y cuando se había permitido a sí misma sentir.

Lori quería encontrar una forma de estar con él en aquel momento, de poder llorar su pérdida.

A pesar de los baches y los surcos del camino de tierra por el que conducía, el trayecto a lo largo del río fue muy relajante. En ningún momento pensó en el aspecto que tendría lleno de enormes chalets que permanecerían vacíos durante la mayor parte del año. Solo pensó en su padre metido en el río, con la gorra sobre la frente y sacando y lanzando las moscas al agua.

Casi podía verle, así que al principio no la sorprendió ver una vieja camioneta aparcada al lado del agua con las ruedas prácticamente escondidas entre la hierba. Por un momento, mientras reducía la velocidad y aparcaba detrás de aquel vehículo, tuvo la sensación de que al bajar iba a encontrarse con su padre. No sería la visita de un fantasma, sino que se encontraría por fin con la vida real después de una larga pesadilla.

Pero cuando apagó el motor, volvió rápidamente a la realidad. Sí, era la vieja camioneta de su padre, pero él no la había llevado hasta allí. Lori le había regalado a Joe aquella camioneta cinco años atrás y la verdad era que él llevaba muchos más años conduciéndola.

Lori se quedó mirando la camioneta con expresión de sorpresa. Cuando se había visto obligada a cerrar el taller, Joe le había dicho que saldría de acampada durante varios días. No le había parecido extraño. Era algo que hacía de forma habitual. Pero no tenía la menor idea de que fuera a hacerlo allí.

Bajó de la camioneta y avanzó por la carretera de tierra hasta que esta se estrechaba para convertirse en un sendero. Aquel estrecho camino se elevaba a través de la hierba para sortear una colina antes de curvarse hacia el río. El agua se arremolinaba a los pies de Lori. A unos treinta metros de distancia, el terreno volvía a abrirse y el camino descendía hacia una extensa pradera a la orilla del río. Cuando vio la tienda de campaña a la orilla del agua, se le hizo un nudo en la garganta. Se alegraba de que Joe hubiera estado disfrutando de aquel lugar, ya que ella no había podido hacerlo.

Desde el otro lado de la tienda se elevaba hacia el cielo una estrecha espiral de humo. Al acercarse, vio a Joe agachado sobre el fuego, sentado sobre un tronco y asando un pez atravesado por un palo.

Joe alzó la mirada al verla acercarse sin arquear siquiera las cejas mostrando sorpresa.

—Lori, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—No sabía que pensabas venir a acampar, Joe.

Joe se encogió de hombros.

—Es un lugar precioso. Desde luego, tu padre conocía el río. Espero que no te importe.

—Claro que no. Me alegro de que alguien lo pueda disfrutar.

Joe acercó otro tocón al fuego y le hizo un gesto a Lori para que se sentara. Mientras tomaba asiento y permanecía después envuelta en aquel silencio, se apoderó de Lori una reconfortante sensación. Estar allí con Joe era casi como estar con su padre. Si su padre hubiera seguido con vida, habría disfrutado junto a él de muchos momentos como aquel.

Joe se movió incómodo en su asiento.

—Espero que no hayan surgido más problemas.

—No —contestó Lori—, no ha pasado nada.

—¿Cómo tienes la mano?

—Mejor.

En realidad, apenas había pensado en ella en todo el día, excepto por las dificultades que se había encontrado a la hora de secar los platos, de modo que era evidente que estaba sanando.

—¿Lawson ha descubierto algo?

Lori estiró las piernas y suspiró.

—No, nada. Pero creo que ya sé por qué he tenido tantos problemas. Todo ha sido por culpa de este terreno.

Joe volvió el rostro lentamente hacia ella.

—¿De este terreno? ¿Pero por qué?

—Creo que alguien quiere obligarme a vender. Y rápidamente.

Joe la miró boquiabierto durante unos segundos. Después, sacudió la cabeza y volvió a cerrar la boca.

—No estoy del todo segura. He oído rumores. Ahora mismo Ben está investigándolo.

Joe suspiró, alzó la mirada hacia el cielo y después dirigió una larga mirada a su alrededor. Miraba la tienda, el prado, el río. Al cabo de unos segundos, asintió.

—Lo siento, Lori. Siento todo por lo que estás pasando.

—Gracias, Joe.

Joe sacó el pescado achicharrado de las llamas y lo colocó sobre una piedra.

—No me gusta la vida que llevas aquí y parece que no he sido capaz de convencerte de que te vayas. Así que pensé que necesitabas un pequeño empujón, ¿sabes?

Lori, que estaba ya asintiendo, se quedó de pronto fría como el hielo. Sintió un desagradable cosquilleo por los brazos, como si le estuviera subiendo por ellos todo un ejército de hormigas.

—¿Qué… qué quieres decir Joe?

—Apenas soportaba verte encerrada en el taller durante todos estos años, pero no dejaba de decirme que al final todo saldría bien. Pensaba que cuando muriera tu padre, volverías a la universidad, pero tú ni siquiera querías hablar de ello. No deberías haberte dejado atrapar por todo esto. Así que pensé que tenía que hacer algo.

—Joe —susurró Lori. Sentía un zumbido en la cabeza por culpa de la adrenalina—. Joe, estás diciendo que… ¿has sido tú el que ha destrozado el taller?

El viento presionó el pelo canoso de Joe contra su frente y después lo echó hacia atrás, mostrando su rosada calva.

—Quería que fueran cosas sin importancia. El ascensor hidráulico, las puertas… Jamás se me ocurrió pensar que podrías sufrir algún daño por culpa del aceite. Cuando me enteré de lo que te había pasado, deseé morir, Lori. El caso es que yo pensaba que si las cosas se ponían un poco más difíciles, si al final no te sentías capaz de responder a tus deudas, tendrías que venderme el terreno, pagarías las deudas y continuarías con tu vida. Hasta pensaba que dejarías el taller a mi cargo. Yo me encargaría de todo y tú no tendrías que preocuparte de nada —sonrió con tristeza—. En algún momento tendrás que volar, pajarito.

«Pajarito». No había vuelto a llamarla así desde que tenía doce años. ¿Cómo era posible que Joe hubiera hecho todas esas cosas?

—No lo comprendo —musitó Lori—. ¿Querías que te vendiera el terreno y te cediera el taller? ¿Era eso lo que querías?

—No, el problema no era el terreno. Llevo treinta años ahorrando dinero. He podido ahorrar mucho desde que tu padre… Bueno, el caso es que tengo cerca de ciento veinte mil dólares. Y quería que fueran para ti.

—¿A cambio de este terreno? —preguntó Lori.

Comenzaban a dolerle los músculos. Las manos le temblaban. No, no podía ser Joe, insistía su mente. Joe, no.

—¡Quería devolverte ese terreno! En realidad, ya no lo quiero. Pretendía dejártelo en mi testamento para que pudieras venderlo otra vez, ¿no lo entiendes? Te lo pagaría ahora, cuando más necesitas el dinero, y más adelante podrías recuperarlo. Te juro que no lo quería para mí.

En realidad, tenía sentido. Pero Lori no entendía nada.

—¿Y por qué no me contaste directamente el plan? ¿Por qué lo has hecho todo a mis espaldas? —y aterrorizándola en el proceso.

Joe alzó una mano con un gesto de exasperación.

—No habrías aceptado ni en un millón de años. Eres demasiado orgullosa, siempre lo has sido. En eso no te pareces a tu madre. Esa mujer era capaz de aceptar la ayuda de cualquiera antes de que se la ofrecieran.

Con la mirada clavada en el fuego, tomó una rama y comenzó a presionar la corteza de un tronco ya quemado.

—¿Sabes cuándo me escribió? Cuando necesitó dinero. Llevaba años fuera y no se había tomado la molestia de ponerse en contacto conmigo. Pero de pronto, reapareció como un fantasma.

Lori tenía todo el cuello en tensión. La mano rota eligió aquel momento para recordarle que se suponía que tenía que dolerle y empezó a latirle con fuerza.

—Yo creía que te había escrito para saber de mí.

Joe pareció no oírla.

—No le envié dinero, no podía. A pesar de todo, jamás pensé que sería capaz de abandonarte. A veces es duro enfrentarse a la verdad, y yo no quería ver que era una mala madre.

—Joe…

Lori se levantó. Quería marcharse de allí. Correr hasta el agotamiento para que su cerebro dejara de pensar. Podía perdonarle a Joe que le hubiera destrozado el taller. Sí, podía perdonarle porque sabía que sus intenciones eran buenas, aunque hubiera estado completamente confundido. Pero en ese momento, había algo diferente en su voz. Una tristeza más profunda. Un viejo recuerdo.

—Joe —repitió con la voz atragantada—, me estás asustando.

—Lo siento —susurró Joe con la voz ronca por las lágrimas reprimidas—. Lo siento mucho. Tu madre no quería llevarte con nosotros y yo no era capaz de irme sin ti. Así que yo me quedé y ella se marchó. Adiós muy buenas. De todas formas, después de una cosa así, yo no podía seguir queriéndola. ¿Qué clase de mujer podía abandonar a una hija?

Lori se llevó la mano rota al pecho.

—Joe… —no, no podía ser—. Joe… ¿estuviste con mi madre antes de que yo naciera?

La verdad le parecía de pronto muy obvia, pero Joe frunció el ceño como si no acabara de comprenderla. Al final, alzó la mirada y negó con la cabeza.

—¡No, no es eso! Yo no soy tu padre, aunque me encantaría serlo. Pero quise a tu madre. Me avergüenza admitirlo, pero así fue. Después de casarse y de tenerte a ti… —dejó caer los hombros—, parecía que le había sacado a tu padre todo lo que quería. Estaba aburrida y era una mujer muy guapa. Y yo era joven y estúpido. No sabes cuánto lo siento.

Aquel era el móvil, comenzó a reconocer su cerebro. El clásico triángulo amoroso. Pero su madre se había fugado trece años antes de que su padre hubiera terminado herido sobre el asfalto de un aparcamiento.

Comenzó a retroceder.

—Tengo que irme, Joe.

Joe se levantó.

—No.

—Joe —le suplicó—, no quiero seguir oyendo todo esto.

—Esta historia me está atormentando desde hace mucho tiempo, Lori. Y por fin tengo la oportunidad de contarte la verdad.

—No… —le suplicó Lori.

—Tu madre me escribió. Llevaba más de diez años desaparecida y de pronto volvió a dar señales de vida para pedir dinero. No se lo di. Le escribí contándole que eras una niña maravillosa y diciéndole todo lo que se había perdido por ser tan estúpida y tan egoísta. Supongo que no le sentó muy bien. Me llamó y me dijo que pensaba contárselo todo a tu padre.

Las lágrimas cegaban los ojos de Lori. Intentó secárselas, pero regresaron con fuerza.

Joe inclinó la cabeza.

—Yo estaba esperando que llegara la explosión. Sabía que si tu padre se enteraba, me echaría de aquí. Perdería a mi mejor amigo y no volvería a verte nunca más. Era una perspectiva que me aterraba, Lori, pero al final, no pasó nada. Tu madre no volvió a llamar ni a escribir nunca más. Yo pensaba que todo había terminado.

Lori dio un paso hacia atrás y tropezó con un pequeño montículo de hierba. Con la muñeca escayolada, no fue capaz de mantener el equilibrio y terminó aterrizando sobre su trasero. Joe corrió hacia ella, la levantó y la abrazó.

—Lo siento, Lori —susurró.

Lori comenzó entonces a llorar. Lloraba por lo que Joe le estaba diciendo y por lo que todo aquello implicaba. Lloraba porque le tenía miedo y, aun así, estaba enterrando el rostro en su pecho mientras él la abrazaba.

—Tu padre pretendía venderme el taller —le explicó—. Trazamos un plan. Yo trabajaría para él, aportaría todo mi tiempo al taller, y al cabo de unos años, le compraría su parte. Él podría retirarse entonces, compraría un terreno junto al río y se pasaría el resto de su vida pescando. Supongo que en algún momento dejamos de hablar sobre ello, pero yo no fui consciente.

Joe le frotaba la espalda como si quisiera tranquilizarla.

—Un buen día, me enteré de que había comprado uno de los prados de la rivera del río. Pero cuando le pregunté por ello, estuvo dándome largas. Tampoco quiso pronunciar una sola palabra cuando le hablé del taller. Yo había invertido veinte años en ese taller y no estaba dispuesto a seguir trabajando como un maldito mecánico hasta el día de mi muerte. Me había hecho una promesa, Lori. Y, de pronto, ni siquiera era capaz de responder a una maldita pregunta.

Lori respiraba el olor a humo de su ropa matizado por el hedor metálico del pescado fresco. ¿Cuántas veces había olido esa combinación en las camisas de su padre?

—¿Le mataste? —le preguntó con un suspiro—. ¿Fuiste tú?

Sintió rugir la respiración de Joe en su oído.

—Había estado bebiendo. Pasé por allí y vi su camioneta. Estaba tan enfadado que me detuve y esperé a que saliera. Él también había bebido. No tardamos mucho en comenzar a gritarnos. Le acusé de habérmela jugado y de haber incumplido una promesa. Le dije que era un condenado mentiroso y un avaricioso. Él se limitó a mirarme con desprecio. «Joe» —me dijo—, «yo no quería tener esta conversación contigo, pero no me estás dejando otra opción. No voy a venderte el taller porque me despreciaría a mí mismo si te dejara comprar el lugar en el que estuviste acostándote con mi mujer».

Lori se apartó de él. Tenía que hacerlo.

Joe la dejó marchar.

—Así que, al final, tu madre se lo había dicho. Yo no estaba enfadado. No, no estaba furioso. Estaba asustado. Tu padre era como un hermano para mí y lo de tu madre me parecía como algo que había pasado en otra vida. Pero le miré a los ojos y comprendí que tu padre había decidido que no podía soportarlo. Tu padre y tú erais mi única familia. Yo estaba aterrorizado. Ni siquiera sé por qué, Lori, te lo juro. El caso es que vi esa piedra y quise impedir que se marchara.

Lori debía de estar retrocediendo, porque Joe alargó la mano hacia ella y ella se apartó rápidamente.

—¡No me toques!

—¡Lori, Dios mío, no sabes cuánto lo siento! Mi pajarillo. Durante todos estos años, todo esto ha estado matándome.

—No —sollozó Lori.

En medio de los intensos latidos de su corazón, Lori registró de pronto un nuevo sonido. El crujido distante de las ruedas sobre la tierra.

Joe se detuvo. Elevó la mirada por encima de los hombros de Lori. Esta continuó retrocediendo, hasta que dio media vuelta y salió corriendo. No quería oír nada más.

Quinn no estaba seguro de lo que estaba haciendo. Al principio, pensó en dejarse caer por allí para ver cómo le iban las cosas a Lori. Al fin y al cabo, uno tenía derecho a pasarse por casa de su hermana cuando quisiera. No era nada extraño.

Pero Lori no estaba y Molly le había dado la dirección del terreno del río como si fuera algo natural que fuera a buscarla allí. Cuando la carretera había desaparecido para dar lugar a un camino de baches y surcos, Quinn había desconectado por fin el piloto automático.

¿Qué estaba haciendo allí, siguiendo a Lori a un espacio privado? Quería verla, sí, pero no tenía ningún derecho a entrometerse en su vida. Lori no quería su ayuda. Ni siquiera quería su compañía.

Quinn pisó el freno, reconsiderando lo que estaba haciendo. No tenía ningún derecho a entrometerse en su vida. Debería regresar a su casa y consolarse con la información que podía salir en la Tumble Creek Tribune. La semana anterior, Miles había relacionado el nombre de Quinn con el de Lori. Desgraciadamente, la visión de sus dos nombres juntos había estado a punto de provocarle a Quinn un infarto.

Fijó la mirada en el vacío y descubrió de pronto el resplandor del sol contra una superficie metálica. Entrecerró los ojos. Sí, allí estaba la camioneta de Lori, aparcada sobre la hierba.

En medio de aquel camino de tierra, Quinn clavó en ella la mirada.

Debería marcharse, comprendió.

Giró el volante con fuerza y comenzó a girar el coche. Pero a medio giro, frenó con tanta fuerza que se le fue la cabeza hacia delante.

Sí, al lado de la de Lori había otra camioneta aparcada.

Abrió la puerta sin pensar siquiera lo que hacía y corrió hacia allí. Una gota de lluvia cayó sobre su frente. Dos. Y después diez. Las gotas de agua se transformaban en música al caer sobre el río, una música apenas audible por encima del rugido del agua entre las piedras. Justo cuando estaba llegando a una cuesta, oyó un sonido agudo, como la llamada de un halcón.

Alzó la mirada hacia las nubes, pero no vio nada, salvo la lluvia que continuaba cayendo. Inclinó la cabeza, intentando evitarla.

—¡Quinn! —se repitió el grito, dejándole completamente paralizado.

Utilizando la mano a modo de visera, distinguió por fin que algo se movía delante de él. Unos rizos oscuros se mecían en las entrañas del viento. ¡Era Lori!

Y corría hacia él. ¡Corría hacia él! Quinn estaba empezando a sonreír cuando registró el movimiento agitado de sus manos y el pánico que reflejaban sus ojos.

El miedo explotó por sus venas y salió corriendo a toda velocidad.

A más de cinco metros de distancia, podía oír el esfuerzo que estaba haciendo para respirar.

Por fin la tuvo frente a él.

—¡Lori! —gritó mientras Lori alargaba su brazo bueno para apartarle.

Quinn posó las manos sobre ella. No estaba sangrando.

—¡Fue Joe! —jadeó—. ¡Fue Joe!

Quinn sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa con Joe?

Tambaleándose, Lori tiró de Quinn hacia su camioneta, agotada por la carrera.

Quinn miró hacia atrás, pero siguió a Lori hasta la camioneta.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué corres?

—Tengo que salir de aquí. Y creo que… creo que tengo que llamar a la policía.

El miedo volvió a metérsele bajo la piel. Quinn le rodeó los hombros con el brazo y la condujo hacia su coche.

—¿Estás bien?

Lori negó con la cabeza, abrió la puerta y prácticamente se lanzó al interior del vehículo. Las lágrimas empapaban su rostro.

Quinn cerró la puerta, corrió hacia la otra y en cuanto estuvo sentado tras el volante, le agarró la mano a Lori.

—¿Qué ha pasado?

—Joe… fue Joe el que atacó a mi padre.

Quinn sacó el teléfono móvil del bolsillo.

—¿Está aquí?

—Está acampando en el terreno de mi padre. Y… acaba de confesar. Lo ha confesado todo. Mi padre y él tuvieron una discusión y… Dios mío… Me he asustado, he salido corriendo y…

—No tengo cobertura —anunció Quinn, y maldijo frustrado—. Vámonos. Se lo contaremos a Ben. Todo saldrá bien.

Alargó la mano hacia las marchas justo en el momento en el que Lori soltaba una exclamación. Cuando siguió el curso de su mirada, descubrió a un hombre en la distancia, con las facciones borrosas por la lluvia que se deslizaba por el parabrisas.

—¿Es Joe?

Temiendo que pudiera pasar algo, puso el coche en modo automático. Pero la figura permanecía quieta, observándolos. Después, el hombre alzó la mano y se despidió de ellos, como si quisiera verlos marcharse antes de dar media vuelta.

—¿Lori? —musitó Quinn.

Lori asintió.

—Vámonos. En cuanto nos acerquemos a la autopista tendrás cobertura.

Quinn le tomó la mano y se la apretó suavemente. No le había gustado el tono apagado de su voz.

—Fue él —susurró Lori. Las gotas de lluvia descendían por su nariz—. Fue él el que mató a mi padre. Pero dice que no quería hacerlo.

Quinn notaba los músculos tensos por la impresión, pero intentó hablar con calma por el bien de Lori.

—Estoy seguro de que no quería matarlo.

A pesar del calor del interior del coche, Lori estaba temblando.

—Pero era… su mejor amigo…

Aquellas fueron las últimas palabras que Lori pronunció durante largo rato. Se acurrucó en silencio en el asiento delantero del coche mientras Quinn conducía tan rápido como podía para regresar cuanto antes a la civilización. Estaban cerca de la autopista cuando el teléfono comenzó a dar señales de vida. Lori ni siquiera miró hacia Quinn mientras llamaba a Ben para explicarle lo ocurrido.

Diez minutos después, llegó Ben con lo que parecía toda la policía de Tumble Creek. Los coches patrulla pasaron en dirección contraria, dirigiéndose hacia el lugar en el que Joe estaba acampado. Quinn se limitó a esperar en silencio en la cuneta, tomando la mano de Lori. Al cabo de un rato, Lori dejó de temblar. La lluvia se transformó en una ligera llovizna hasta terminar desapareciendo por completo.

Esperaron los dos en silencio.

Para cuando llegó Ben en su camioneta, el sol ya había salido y estaba iluminando el paisaje empapado.

Quinn salió del coche y le abrió la puerta a Lori. Frunció el ceño al percibir la tensión de su movimiento.

—¿Le han detenido?

No comprendió la mirada cautelosa que Ben le dirigió, pero, por si acaso, le rodeó a Lori el hombro con el brazo.

—No estaba en el campamento —le explicó—. ¿Has dicho que le habías visto en el sendero?

Lori asintió.

—Uno de mis hombres ha visto unas marcas justo al borde del sendero, al final de la cuesta. Es una zona extremadamente resbaladiza en este momento.

Lori sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Hay huellas en el barro y unas marcas justo a la altura del agua. Todas las cosas de Joe siguen en su sitio.

—Seguramente habrá salido corriendo —insistió Lori.

Ben asintió, pero volvió a mirar a Quinn con aquella expresión extraña.

Quinn comprendió entonces su significado.

—¿Por qué no te llevo a casa, Lori? Necesitas cambiarte de ropa. Ben nos avisará en cuanto averigüen algo.

—No quiero irme ahora —replicó Lori.

—Estás empapada. Ve por lo menos a cambiarte de ropa. Después, podemos volver.

—No.

¿Qué podía hacer? Cansado de intentar comunicarse en silencio con Ben, Quinn convenció a Lori de que por lo menos esperara sentada en el coche. Después, se volvió hacia el policía.

—¿Qué estabas intentando decirme?

Ben miró hacia el coche de Quinn.

—Es bastante habitual que la gente desaparezca después de hacer una confesión de ese tipo.

—Antes has insinuado que puede haberse resbalado y haber caído al río.

—Sí, eso es lo que he insinuado, pero, no tiene ningún sentido que estuviera tan cerca del río.

—¡Oh, mierda!

—Creo que será mejor que vuelva al campamento. En cuanto sepa algo…

El crepitar de la radio de Ben los interrumpió. Ben se acercó inmediatamente a escuchar aquel confuso mensaje. Cuando regresó al lado de Quinn, su expresión era sombría. Lori debió de verlo, porque salió del coche y le miró fijamente.

—Lo siento —dijo Ben—, le han encontrado justo pasada la zona en la que acampó.

Lori tenía todo el cuerpo en tensión.

—¿Qué?

—Lo siento —repitió Ben.

—¿Está… muerto?

—Sí.

—¡Pero estaba justo allí! Nos ha dicho adiós con la mano. Joe… —de su rostro desapareció toda sombra de color. Quinn la agarró del brazo—. A lo mejor… —musitó.

Ben clavó la mirada en el suelo durante unos segundos, antes de volver a mirar a Lori.

—Ha sido un accidente, y el río apenas tiene profundidad en esa zona. Todo ha acabado muy rápido.

—¿Pero tú crees que…?

Quinn no le dejó terminar la frase. La envolvió en un abrazo y la estrechó contra su pecho.

—Déjame llevarte a casa.

Lori se aferró a su camisa.

—No podemos dejarle allí. ¡No podemos dejarle así! No puedo creer que…

—Ben —intervino Quinn—, ¿cuánto tiempo puede llevarnos todo esto?

—Espero que no más de una hora, pero podría ser más.

—Esperaremos en el coche.

Ben asintió, se llevó la mano a la cadera y volvió a mirar al suelo un segundo antes de sacudirse el sentimiento que lo embargaba, cualquiera que este fuera.

—Intentaré acelerar el proceso. Tendré que haceros algunas preguntas, pero eso puede esperar hasta mañana. Ayúdala a entrar en calor.

—Lo haré.

Una vez en el interior del coche, Lori volvió a sumirse en el silencio. Quinn no podía hacer nada, salvo observarla con impotencia y esperar.

Dos horas después, todo había terminado. Lori estaba acurrucada en la cama de Quinn, con una sudadera y unos calcetines. Abrigada, seca y todavía en silencio. Quinn por fin había conseguido rescatarla, pero había descubierto que no se sentía tan bien como había imaginado.

Capítulo 16

Una mariposa revoloteaba a solo unos centímetros de la rodilla bronceada de Lori. Se acercaba ligeramente, se alejaba y volvía a alejarse. Lori había oído decir que las mariposas se sentían atraídas por la sal presente en la piel de los humanos, pero estaba bastante segura de que todavía no había empezado a sudar. Solo eran las once de la mañana.

Fascinada, observó cómo se acercaba. Por alguna razón, le parecía importante que aterrizara sobre su piel. Aquella importancia exagerada probablemente era resultado de su reciente descenso a un estado de trance y absoluta falta de actividad. Durante los últimos siete días, lo único que había hecho había sido sentarse en una tumbona en la acera de su casa.

Todos los días, Quinn pasaba por allí para llevarle el almuerzo. A veces también se acercaba a cenar. Y, a veces, pasaba con ella toda la noche.

Lori se apoyaba en él, y eso le gustaba, pero la aterraba al mismo tiempo. En cualquier caso, parecía incapaz de hacer nada más allá de ducharse, prepararse un café y sentarse hasta que Quinn aparecía con algo de comer.

La mariposa por fin aterrizó en su brazo. Dobló sus alas del color de la caléndula y Lori exhaló con cuidado. ¡Bien!

Pocos minutos después, entraba un coche en el aparcamiento, haciendo rebotar la grava contra los bajos, pero la mariposa no se movió. Lori mantenía la mirada fija en sus antenas diminutas.

—Hola —la saludó Quinn—, ¿qué tal estás esta mañana?

—Bien.

Las alas de la mariposa temblaron cuando Quinn se acercó.

—¿Has hecho una amiga? —preguntó Quinn.

Lori sonrió.

—Creo que sí, aunque es posible que esté más interesada en la colonia de lavanda que en mi personalidad.

—Mm —Quinn se la quedó mirando fijamente y después se aclaró la garganta—, ¿quieres venir a dar una vuelta conmigo?

—Claro —contestó Lori antes de darse cuenta de que eso no solo entrañaría asustar a la mariposa, sino que también tendría que levantarse de su asiento. Mierda—. Bueno, yo…

—Vamos.

Quinn le tomó la mano y la mariposa salió volando, alejándose de su pierna.

Lori suspiró. En cualquier caso, ya no tenía sentido continuar allí sentada. Se obligó a levantarse y dejó que Quinn la condujera hasta el coche. Una vez sentada en el asiento de pasajeros y sintiendo el viento en el rostro, descubrió que comenzaba a despertarse.

—Hace un día precioso —comentó Quinn.

Lori miró a su alrededor. Sí, era un día precioso.

—Sí —se mostró de acuerdo—. Muy agradable para salir a dar una vuelta. Gracias.

Tomó aire y pareció abrirse una puerta cerrada dentro de ella. Una segunda respiración barrió el aire húmedo y estancado que hasta entonces la llenaba.

Había estado llorando sus pérdidas, comprendió. Por fin había llorado por su padre, por ella, y también por Joe. Quizá incluso por la mujer que había querido que fuera su madre.

Cuando volvió a mirar a Quinn, este le sonrió y le tomó la mano. Lori sonrió en respuesta.

—¿Adónde vamos?

—A mi casa. He pensado que a lo mejor te gustaría variar el ángulo de tu bronceado.

Lori arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Pero eso implica también un almuerzo?

—Sí, el almuerzo está incluido. Tengo muy claras cuáles son mis obligaciones.

—Estupendo.

Quinn le acarició la muñeca con el pulgar, haciéndola recordar la primera vez que había sostenido su mano entre las suyas. Lori tenía la sensación de que había pasado toda una vida desde entonces. El verano estaba a punto de terminar. Quinn regresaría a Aspen. Y Lori… Bueno, Lori no sabía lo que iba a hacer con su vida.

Pero Quinn parecía tener mucha confianza en sus planes. Condujo a través de los árboles que flanqueaban el camino de acceso a su casa y aparcó al lado de la cabaña.

—¿Tirarás esta cabaña? —quiso saber Lori.

—Qué va. Me encanta esta casa.

—No sé si va a pegar mucho con tu casa.

Quinn se encogió de hombros.

—Es mi casa, si yo digo que pega, no hay nada más que hablar.

—Supongo que tienes razón.

Pero no se dirigieron hacia la cabaña. Quinn la condujo hacia los cimientos de su futura casa. Lori pensó que iba a ofrecerle otra visita por la casa, pero pasaron por delante de las incipientes paredes de cemento y rodearon lo que en el futuro sería la parte trasera de la casa. Cuando alzó la mirada, Lori se descubrió a sí misma frente a la hermosa vista que había contemplado desde el ordenador. Y en la realidad era tan arrebatadora como había imaginado. Mientras contemplaba aquel paisaje, un águila voló en círculos sobre el horizonte antes de desaparecer de su vista.

—Es impresionante.

La única respuesta de Quinn fue colocarle un rizo tras la oreja. Dejó que se deleitara en la belleza del paisaje durante unos segundos y después volvió a tirar de ella. La piedra descendía más de medio metro en aquel lugar, así que Quinn superó el desnivel y bajó después a Lori agarrándola por la cintura. Unos pasos más y una nueva bajada. En aquella ocasión, Lori saltó sola. Sus músculos parecían cobrar vida. Se sentía bien moviéndose.

—Aquí ten más cuidado —le advirtió Quinn, señalando hacia el borde de la roca.

Bajo ella, Lori no podía ver nada, salvo el cielo y las copas de los árboles. Siguió a Quinn hacia la derecha y sorteó otra piedra antes de ver una manta extendida sobre un saliente de la roca.

¡Un picnic en medio de la naturaleza! Miró a su alrededor.

—¿Por aquí no hay osos?

Quinn se detuvo y se volvió lentamente hacia ella.

—¿Qué problema tienes tú con los osos?

—Son peligrosos.

—No más que un puma o un arce. Y te juro que jamás en mi vida he visto un oso cerca de la cabaña. ¿Tienes fobia a los osos?

—¡No! Son animales peligrosos.

Quinn suspiró.

—Solo te falta reconocerlo.

—Vale, vale —Lori sopló hacia arriba para apartarse el pelo de los ojos—. No es nada particularmente importante. Cuando era pequeña, mi padre y yo fuimos a acampar a Yellowstone. Los vigilantes se pasan la vida explicando cosas sobre los osos. Dicen que no hay que salir de los coches para verlos y que la comida tiene que llevarse en recipientes a prueba de osos y no se puede dejar nunca dentro de la tienda. Francamente, yo estaba aterrada. Al tercer día de estancia del parque, mi padre me llevó hacia la parte norte y por fin pudimos ver algún oso. Y todo el mundo, absolutamente todo el mundo, salía de los coches para fotografiarlos. Yo estaba convencida de que los osos comenzarían a devorarlos en cualquier momento. Estaba realmente asustada. Aterrorizada. Seguro que después de aquello tuve pesadillas.

Tomó aire.

—Y un buen día, ya de vuelta en casa, salí a tirar la basura y allí estaba: me encontré con un oso rebuscando entre nuestra basura. Pensé que iba a morir. No sé cuánto tiempo estuve allí temblando, pero al final, el oso se levantó, me miró y se marchó. Punto final.

Quinn se cruzó de brazos e intentó mirarla con expresión seria.

—No digas una sola palabra —le amenazó Lori.

—Lo siento —tosió para disimular una risa—. No tiene gracia. Pero creo que aquí podemos considerarnos a salvo. No creo que a los osos les gusten los precipicios.

Lori sabía que se lo estaba inventando, pero intentó no preocuparse. Detrás de Quinn les esperaba el picnic. Desde donde estaba, podía ver los platos de porcelana y las copas de cristal, además de una botella de vino en una cubeta de hielo. Quinn se había tomado muchas molestias.

Lori caminó decidida hasta la manta y se sentó. Quinn se reunió con ella. Una vez superada la ansiedad inicial, Lori advirtió que oía correr el agua. Durante un breve instante, pensó en el río, pero rápidamente cerró la puerta a aquellos pensamientos. No estaban en el río. Era una pequeña caída del agua que descendía por la superficie de la roca.

—Qué lugar tan bonito —suspiró.

—Es mi lugar favorito. Voy a poner unos escalones rústicos, pero no cambiará en absoluto.

—Mejor. Es perfecto tal y como está.

Volvió a hacerse el silencio mientras Quinn servía la fruta, los sándwiches y la ensalada de pepino, todo ello todavía en recipientes de uno de los lujosos supermercados de Aspen. Contemplaban la vista mientras comían, cada uno de ellos cómodamente instalado en sus propios pensamientos.

Una vez se terminó el bizcocho de chocolate, Lori gimió y se tumbó en la manta.

—Gracias por haberme traído aquí. Me ha sentado muy bien salir.

—Pensaba que a lo mejor podríamos hablar —comenzó a decir Quinn.

A pesar del calor del sol y de la calidez de la brisa, todos los músculos de Lori se tensaron.

Hablar. Eso no presagiaba nada bueno. Nunca. Permanecía paralizada como un cervatillo al oír quebrarse una rama.

—He estado pensando… —comenzó a decir Quinn. Otra mala señal—. Tú sabes que yo no quiero terminar esta relación. Creo que eso lo he dejado muy claro.

—Mmm.

—Quiero vivir contigo.

—¿Qué?

Lori tenía miedo de que Quinn estuviera a punto de hacer la declaración de amor de la que ella había estado huyendo, ¿pero aquello? ¡Aquello era una locura!

—¡No puedo vivir contigo!

—Claro que puedes.

—Yo vivo en Tumble Creek.

—Vamos, Lori. Ya no te queda nada en Tumble Creek. Tú no perteneces a ese lugar.

Lori lo miró boquiabierta. Lo había dicho con tanta naturalidad que parecía imposible que le estuviera hablando de dejar toda su vida de lado.

—Ahí está mi hogar —se obligó a decir, a pesar de la tensión de su garganta.

—Sí, claro, es el lugar en el que vives.

—Y en el que tengo toda mi vida.

Quinn suspiró como si estuviera tratando con una niña cabezota.

—Lori, tú no tienes una verdadera vida.

Vaya. Lori cerró los ojos con fuerza. Cuando los abrió y alzó la mirada, vio una pequeña nube rodando por aquel cielo interminable.

—¿De verdad acabas de decir lo que creo haber oído?

—Alguien tiene que decírtelo. En Tumble Creek no tienes una verdadera vida. Tú misma dijiste que pensabas vender el terreno de tu padre. Creo que este es el momento perfecto para cambiar de vida… Y he pensado, bueno, he pensado que me encantaría que vinieras a vivir conmigo.

La nube fue separándose lentamente hasta dividirse en dos.

—Has pensado que podría irme a vivir contigo, que no tendría ningún problema.

Quinn tardó algunos segundos en contestar.

—Sí.

—Has pensado que podía vender el terreno de mi padre, cerrar el taller, hacer las maletas e irme a vivir contigo.

A pesar de su falta de perspicacia, Quinn por fin pareció reparar en su tono de voz.

—Eh… sí.

—¿Y tú me mantendrías? ¿Pagarías todos mis gastos? ¿Me llevarías por todo el mundo para que te hiciera compañía en los viajes? ¿Yo no tendría que preocuparme ni de las cuentas, ni del trabajo ni de asumir ninguna responsabilidad?

Aquella vez la respuesta de Quinn no llegó ni a la categoría de palabra. Fue apenas una onomatopeya.

—Gracias, pero no.

Cuando comenzó a incorporarse, Quinn se levantó de un salto para seguirla.

—Lori, no estoy sugiriendo que te dediques a haraganear y a comer bombones mientras yo me encargo de llevar la comida a casa. Tienes que volver a la universidad.

—Quinn, me considero perfectamente capaz de dirigir mi propia vida, gracias.

—¿Ah, sí? —la contradijo Quinn—. Porque tengo la sensación de que en los últimos diez años no lo has hecho.

Lori se detuvo tan rápidamente que Quinn tropezó con ella y estuvo a punto de tirarla.

—¡Vete al infierno! Durante estos últimos diez años he estado bastante ocupada, ¡idiota! No podía dedicarme precisamente a atender mi vida social.

Cuando comenzó a alejarse, Quinn la agarró del brazo.

—No me hagas eso —dijo malhumorado—. Me gustas demasiado como para ver que te dejas llevar por la autocompasión. Podrías haber estudiado durante los veranos en la Western State. Podrías haberte matriculado en alguna universidad a distancia. ¡Podías haber hecho muchas más cosas, aunque solo hubiera sido este último año! Podrías haber viajado, en vez de encerrarte a ver vídeos de viajes en tu antiguo dormitorio.

La exclamación de Lori pareció rebotar en las piedras que los rodeaban.

—¡Tú…! —Dios santo. ¿Había estado en su antiguo dormitorio?

La humillación se extendía por la piel de Lori como una ola de fuego.

—Mierda —maldijo Quinn, pasándose la mano por la cara—. Lo siento. Sé que no está bien lo que te estoy diciendo, pero Lori, no puedes seguir malgastando tu vida.

Lori tragó las lágrimas que amenazaban con desbordarla.

—No tiene nada de malo ser mecánica. No sé cómo puedes ser tan arrogante.

—No, no tiene nada de malo ser mecánica si eso es lo que quieres hacer. Y tampoco Tumble Creek tiene nada de malo. Pero tú nunca quisiste quedarte aquí y, menos aún, trabajar en el taller. Ni siquiera has fingido nunca que fuera eso lo que quisieras. Siempre soñabas con marcharte. Ahora ya puedes hacer realidad tus sueños.

Lori apartó bruscamente el brazo.

—Ya no tengo dieciocho años.

—No, no tienes dieciocho años, pero si quieres ir a la universidad, puedes buscar trabajo entre clase y clase, como cualquier estudiante. Ni siquiera tendrías que preocuparte por pagar un apartamento si aceptaras vivir conmigo. No entiendo dónde está la diferencia. ¿De qué tienes miedo ahora?

—¿No entiendes dónde está la diferencia? ¿Lo dices en serio?

—Sí, lo digo en serio.

—La diferencia está en que cuando me fui de aquí para ir a la universidad, tenía una familia y un hogar. Tenía un padre. Pertenecía a algún lugar. Hiciera lo que hiciera, estuviera donde estuviera, siempre podía volver a mi hogar. Pero si lo vendo todo y me marcho de Tumble Creek sin nada… no perteneceré a ningún lugar, Quinn. Si no soy Lori Love, la mecánica, no soy nadie.

—Eso no es verdad. Tú no eres solamente Lori Love la mecánica.

—¿Entonces quién soy? —preguntó desesperada.

—Lori… —Quinn alzó las manos con un gesto de frustración—, tú puedes ser quien tú quieras.

—Como, por ejemplo, tu amante, y vivir contigo, claro.

—¡Oh, vamos! Yo quiero estar contigo. Y tú ni siquiera estás dispuesta a considerar la posibilidad de una relación a distancia.

—Quinn… Dios mío —escapó una lágrima de sus ojos—. Me estás pidiendo que renuncie a todo para ser tu novia.

—No, no es eso.

—¿No? En ese caso, perfecto, ¿por qué no vendes tu negocio y te vienes a vivir conmigo?

—No seas ri…

Se interrumpió de pronto y se detuvo con la mano todavía en el aire, como si también quisiera cortar aquel gesto.

—Sí, sería ridículo, así que, por favor, no me pidas que renuncie a mi vida para vivir la tuya.

Quinn dejó caer la mano y clavó la mirada en el suelo. Lori le observó durante largo rato. Miró sus hombros anchos, la forma en la que las mangas de la camisa verde se tensaban contra sus bíceps. Acarició los músculos de sus antebrazos y pensó en el tacto de su vello bajo la palma de sus dedos. Conservaría aquel recuerdo en la memoria mientras viviera. Era un recuerdo que necesitaba atesorar y llevarse consigo. Recordaría su pelo despeinado por el viento y el torbellino castaño y verde de sus ojos.

Jamás tendría un amante como él. Lo sabía. Aunque recorriera el mundo entero.

Quinn se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—No quiero que renuncies a nada por mí.

—Me parece bien.

—Es solo que… quiero algo mejor para ti. Eso es todo.

Lori tomó aire y lo soltó todo lo lentamente que pudo. La necesidad de llorar y gritar pareció ceder. Le miró a los ojos.

—Aunque mi vida no sea perfecta, no eres tú el que tiene que decidir si merece o no la pena. Nadie tiene derecho a decidirlo por mí.

—Yo no…

—Y ahora, ¿te importaría llevarme a mi casa? Lo único que me apetece en este momento es estar allí.

—Lori… —aquella palabra era una súplica, pero ¿qué quería de ella en realidad?

Lori sacudió la cabeza y pasó por delante de él. Cuando llegó al coche, oyó que se abrían las puertas y entró. Quinn no tardó en reunirse con ella. El silencio que había entre ellos había dejado de ser cómodo, pero, aun así, duró todo el camino de vuelta a casa.

Cuando aparcó delante de la casa, Quinn alargó la mano hacia el encendido, pero Lori le detuvo posando la mano en su brazo.

—No. Esto se ha acabado. Ya estamos casi en septiembre, Quinn. La aventura ha terminado. Sabías que se suponía que no tenía que convertirse en nada serio.

Quinn miró su mano durante largo rato, observó sus dedos curvándose sobre su brazo. Miró su piel en contacto con la suya. Al final, cambió de postura y la miró con los ojos entrecerrados.

—Estás siendo una cobarde, Lori, y lo sabes.

Lori no podía dejar de estar de acuerdo con él. Así que salió del coche, cerró lentamente la puerta y se dirigió sola a la casa de su padre.

Capítulo 17

—No puedes amarme —gimió, encogida por el dolor que le generaba aquella posibilidad. Cuando él la había encontrado, era una mujer rota, usada. Una prostituta arrojada en un callejón como un triste deshecho. En aquel momento, podía estar limpia y hermosa, pero no había jabón sobre la tierra capaz de convertirla en una mujer pura.

Sebastian podía desearla, pero no podía amarla. No se lo permitiría.

—Te amo —susurró Sebastian—, y serás mi esposa.

Anna sacudió la cabeza y le hizo apoyar la cabeza sobre las sábanas revueltas. Le besó para ocultar su tristeza, le abrió su cuerpo. Sebastian la dejó hacer, y ella no necesito nada más. Al día siguiente, por la mañana, desaparecería, y Sebastian renunciaría a la absurda idea del amor.

Lori cerró los ojos con un suspiro. La lectura había dejado de ser lo que era. Ninguno de los protagonistas de los libros la interesaba tanto como Quinn. Y las escenas de sexo no eran ni de lejos tan excitantes como lo que había vivido aquel verano.

Estaban en la tercera semana de octubre y la nieve había comenzado a caer. Habían cerrado el puerto. Y pensar en ello le causaba un dolor sordo en el pecho.

Hasta entonces lo había llevado todo muy bien. Realmente bien. Había llegado a aceptar lo que Quinn le había dicho, probablemente porque en su mayor parte era cierto.

Estaba asustada. Llevaba años dejándose llevar por el miedo. Por lo menos desde que su padre había sido herido. El poco valor que tenía lo había ido dejando desparramado por todo el país. Parte de su valor lo había dejado en Boston, el lugar en el que había recibido la llamada de teléfono. Otra parte se había quedado flotando en el cielo, durante el trayecto en avión que la había llevado de nuevo a casa. Pero la mayor parte había sucumbido en el hospital de Grand Valley, donde había pasado semanas al lado de su padre.

Al marcharse de Tumble Creek, al dejar a su padre, había pasado algo terrible. Aquella lógica había quedado grabada a fuego en su cabeza, junto con el mantra «si me hubiera quedado». De modo que, incluso tras la muerte de su padre, la posibilidad de marcharse y comenzar de nuevo le provocaba escalofríos. Pero al no tener ningún dinero para cambiar de vida, no había tenido que enfrentarse a aquel terror. Sin embargo, ya no podía permitirse ese lujo.

Joe había creado un fideicomiso en vida a su nombre. En un primer momento, Lori había pensado en devolver el dinero y fingir que no existía. Pero después, se había dado cuenta de que la cantidad era casi la misma que necesitaba para saldar las deudas contraídas durante la enfermedad de su padre y le había parecido justo que Joe asumiera esos gastos.

Esperaba que aquel gesto pudiera llevar alguna paz a su padre.

Sorprendentemente, ella la había encontrado. Saber lo que le había ocurrido a su padre había conseguido aliviar un vacío del que ni siquiera había sido consciente. Incluso una verdad tan dolorosa era preferible a no conocer la verdad.

De momento, había sido capaz de guardar los trofeos y esos cuadros tan horribles que su padre adoraba. Había quitado las cortinas naranjas y había abierto las persianas. Y después, no había podido parar. Pintura de color amarillo pálido para las paredes, un cobertor azul oscuro para el sofá y una lámpara de cristal que había encontrado en oferta.

El dormitorio hasta parecía más luminoso con el edredón blanco y los cojines marrones y rosas. El cuarto de baño había sido un problema. Cambiar los azulejos le había parecido una tarea que excedía sus posibilidades, pero se había atrevido a quitar el mostrador del lavabo y a reemplazarlo por uno de granito falso y había cambiado la grifería por otra de níquel. Para compensar el color rosa de los azulejos, había empapelado la pared con un papel de rayas rosas y marrones.

Por supuesto, el recuerdo de Quinn la había acompañado mientras trabajaba en el cuarto de baño. No tenía forma de evitarlo. ¿Cuántas veces habría pensado en llamarle para reírse del color dorado del mostrador, o del terrible papel pintado que había encontrado debajo del papel aterciopelado? ¿Cuántas veces había llegado a descolgar el teléfono?

Le echaba de menos. Le echaba de menos todos los días. A pesar de lo corta que había sido su aventura, había dejado huella en su alma. No, Quinn no había sido solamente una aventura. Era posible que en un principio lo creyera así, pero no podía continuar negando la verdad. Estaba enamorada de Quinn Jenning, o casi.

Pero una verdad no anulaba otra. Su vida continuaba siendo un auténtico desastre y no iba a mejorarla enamorándose. Tenía que averiguar lo que quería por sí misma.

Y allí estaba. El terreno se había puesto en venta y había sido supervisado por el abogado más inteligente que había podido encontrar. Le habían concedido un crédito con el que había podido pagar una pequeña cantidad a los empleados que quedaban en el taller cuando se había decidido a cerrarlo definitivamente. La limpieza del aceite iba despacio, pero estaban a punto de terminar. El último problema que tenía era un contrato para ocuparse de la máquina quitanieves durante el invierno, pero después… Bueno, después su vida cambiaría de alguna manera, tanto si estaba preparada para ello como si no.

Y, de momento, no tenía nada que hacer, a no ser que de pronto helara y la nieve quedara apilada en la carretera. Lori miró por la ventana y vio con odio aquellos copos blancos. De alguna manera, le resultaba más fácil no ponerse en contacto con Quinn cuando sabía que todavía tenía esa opción. Pero en aquel momento, no conseguía quitarse la idea de la cabeza.

Lori se estiró en el sofá y clavó la mirada en el techo. De momento estaba ocupada intentando recomponer su vida. A lo mejor, para cuando llegara el mes de mayo, era capaz de conducir hasta el puerto y llamar a la puerta de Quinn. A lo mejor incluso podía invitarle a cenar. Quizá para entonces ya estuviera preparada para dar ese paso.

Pero ¿y si le abría la puerta una voluptuosa rubia?

—Dios mío…

Faltaban todavía siete meses para mayo. ¿Cuántas probabilidades habría de que Quinn no se acostara con alguna otra mujer, aunque fuera de forma esporádica? Le bastaba pensar en ello para que se le revolviera el estómago.

Se llevó la mano al vientre para intentar controlarse, pero, fuera como fuera, no le llamaría. No tenía sentido. Su vida estaba en un estado constante de cambio y continuaría estándolo durante algún tiempo. Y aunque Quinn había sido un arrogante y un estúpido, tampoco podía decirse que ella hubiera sido encantadora. Seguramente, después de su última conversación, Quinn había dicho adiós muy buenas y había decidido continuar con su vida.

«A lo mejor está enseñándole su casa a otra chica en el ordenador en este momento…», pensó.

—¡No, por Dios! —gimió Lori.

Agarró un cojín amarillo pálido y se cubrió la cara.

Pero incluso en el caso de que estuviera saliendo con alguien, se dijo a sí misma, lo estaría haciendo casi sin querer. Dos semanas antes había recibido un ramo de flores. Sin tarjeta, sin firma… Solo un ramo enorme de margaritas. A lo mejor se las había enviado Quinn. Había llorado al recibirlas, pero no le había llamado. Y tampoco le llamaría en aquel momento.

No, no lo haría.

Desesperada por encontrar una forma de distraerse, bajó el cojín varios centímetros y agarró la Tribune. Pero el titular de la sección de cotilleos le hizo sentirse todavía peor:

La agente inmobiliaria local confirma que está saliendo con el que otrora fuera estrella del rugby Juan Jiménez. «Tenemos muchas cosas en común», declaró Helen Stowe.

Así que, al final, Helen había dado un paso adelante. Lo había arriesgado todo por Juan. Con la cabeza bien alta, había abierto valientemente los brazos al amor.

Lori dejó caer el periódico y volvió a cubrirse el rostro con el cojín. El algodón la alejaba del mundo de una forma bastante efectiva, pero estaba segura de que podía oír esos malditos copos de nieve deslizándose por el cristal de su ventana y riéndose de ella.

—Eh, idiota —saludó Molly alegremente por teléfono.

Quinn miró con el ceño fruncido el dibujo que tenía sobre la mesa.

—¿Qué quieres?

—Nada, solo te llamaba para ver qué tal estabas. Estoy preocupada por ti.

Quinn soltó un bufido burlón.

—¿Desde cuándo?

Molly no contestó.

—Molly —Quinn suspiró—, estoy bien. De hecho, creo que nunca he estado mejor.

—Quinn, la última vez que te vi parecías un paraguas.

—Muy bien. Esto no tiene ningún sentido. ¿Ben continúa dándote la medicación?

—Un paraguas —repitió lentamente, enfatizando cada sílaba, como si de esa forma pudiera hacerle entender mejor lo que estaba diciendo.

Quinn gruñó.

—Estás esquelético, pero tienes los hombros muy anchos: un paraguas.

—Vaya, gracias.

Quinn miró hacia su hombro izquierdo. Sí, reconocía que habían tenido que arreglarle algunos trajes a la altura de la cintura, pero no creía que tuviera un aspecto tan terrible. Lo único que le pasaba era que estaba teniendo más problemas que de costumbre para conciliar el sueño.

—En cualquier caso, gracias por llamar.

—¡Quinn! —gritó su hermana antes de que pudiera colgarle el teléfono.

Quinn se llevó el auricular al oído con mucho recelo.

—Lori está haciendo las cosas bien, ¿por qué no la llamas?

—No —y colgó antes de que su hermana pudiera decir nada más.

Molly se había mostrado indignada con su estupidez. «¿De verdad le has dicho que no tiene una verdadera vida?». Le había llamado zoquete, estúpido y cosas mucho peores que eso.

En algún momento, Quinn había comenzado a darse cuenta de que se había comportado como un estúpido. Había fracasado en tantas relaciones que cuando había pensado que había encontrado a la persona que estaba hecha para él, le había parecido evidente. Completamente obvio. Y no se había dado cuenta de que para Lori las cosas a lo mejor no estaban tan claras.

Pura estupidez.

La pobre Lori había pasado un verdadero infierno durante todo el año anterior: la pérdida de su padre, la destrucción de su negocio, la traición de un amigo que para ella había sido como un familiar. Él no tenía derecho a presionarla como lo había hecho. Había sido un idiota y lo había echado todo a perder. Y bajo ningún concepto iba a dar marcha atrás para presionar a Lori otra vez.

Bueno, por lo menos, no de momento. A lo mejor al cabo de unos meses. O al año siguiente. Definitivamente, cuando leyera en la edición en línea de la Tumble Creek Tribune que estaba saliendo con alguien. Afortunadamente, era algo que todavía no había ocurrido.

Tiempo. Por lo menos le debía eso. Pero volvería a intentarlo.

En el pasado, cuanto más duraba una relación, más y más tiempo dedicaba al trabajo. No era algo que hubiera ocurrido por casualidad. Siempre había sido él el que había puesto fin a las relaciones. Había escapado de ellas en cuanto había tenido la sensación de que comenzaban a ser demasiado profundas. Había ido alejándose hasta que la otra persona había renunciado.

Pero con Lori… Después de lo que había pasado con Lori, no quería refugiarse en la arquitectura. El problema no era que no pudiera trabajar, ni que se derrumbara cada vez que se sentara tras su mesa. Afortunadamente, podía trabajar. Pero en el instante en el que dejaba el lápiz sobre la mesa, pensaba en ella. Cuando terminaba un proyecto, era a ella a quien quería enseñárselo.

En el pasado, cuando salía con alguien, podía pasar horas tan concentrado en el trabajo que cuando levantaba la mirada se daba cuenta de que iba a llegar tarde otra vez a una cita. Pero en aquel momento, cuando alzaba la mirada, lo hacía esperando ver a Lori sonriendo y dando golpecitos en el suelo con el pie.

Lori le comprendía.

Era una pena que él no se hubiera tomado el tiempo que necesitaba para comprenderla.

—Tiempo —musitó.

Sí, eso era lo único que Lori necesitaba.

Después de mirar hacia los copos de nieve que caían perezosos tras la ventana, Quinn comenzó a preparar sus cosas. Iría un rato a nadar y después seguiría trabajando.

—Buenas noches, señor Jennings —se despidió Jane cuando pasó delante de ella.

—¿Mañana tengo alguna reunión?

—No, mañana no tiene nada —contestó.

Con la mano ya en el picaporte, Quinn se detuvo y miró a Jane.

—¿Crees que parezco un paraguas?

Jane abrió los ojos como platos y sacudió la cabeza, pero Quinn advirtió la forma en la que taladraba sus hombros con la mirada. Suspirando, se dejó caer contra la puerta.

—Lo fastidié todo, Jane. Lo hice todo fatal. Ahora lo único que quiero es darle algún tiempo.

Jane suavizó su rostro, abandonando su rictus profesional. Lori tenía razón. Era una mujer muy guapa.

—De acuerdo, pero no tarde mucho. Lori me gusta. Y es la única mujer que sabe lo que piensa con una sola mirada.

—Sí —contestó Quinn, y salió dispuesto a enfrentarse a la nieve.

Pero cuando llegó al coche, dejó de nevar. Mientras permanecía allí de pie, a punto de abrir la puerta, salió el sol. Quinn miró hacia el puerto que conducía hacia Tumble Creek. La montaña parecía resplandecer.

Lori había cerrado el taller de forma definitiva. Lo había leído en la Tribune unas semanas atrás. Y Molly le había dicho que las cosas le iban bien, realmente bien.

Habían pasado ya cinco semanas. A lo mejor era tiempo más que suficiente.

Pensó en los libros que le gustaban a Lori. En ellos no aparecía ninguna damisela en apuros, pero tampoco héroes cobardes. Lori no necesitaba que nadie la salvara, pero a lo mejor no le hacía ningún daño que le llevaran un semental y le preguntaran que si quería montarlo.

—Un semental —musitó Quinn disgustado.

Evidentemente, había leído demasiadas novelas eróticas en nombre de la investigación.

Pero después se le ocurrió algo. Algo grande. Y amarillo. Algo suficientemente poderoso como para superar una montaña de nieve y suficientemente ligero como para poder maniobrar en el puerto de montaña. Y, lo más importante, algo que Lori estaba deseando montar.

Le había prometido una recompensa por su trabajo, pero nunca se la había entregado. No podía vivir con esa deuda durante todo un invierno, ¿verdad? Lori contaba con aquella recompensa.

Seguro de haber encontrado la excusa perfecta para ver a Lori Love, Quinn abrió la puerta del coche, arrojó su maletín al interior y condujo hacia la puesta de sol.

Lori guardó otro de los vídeos en la enorme caja e intentó no hacer ninguna mueca. Le dolía deshacerse de sus vídeos de viajes, pero era el siguiente paso de la lista y estaba ciñéndose estrictamente a ella. Si había algo que indicaba que realmente vivía atrapada en el pasado, era su colección de cintas VHS. Lori se limpió el polvo de la mano en la pernera del chándal y agarró otra cinta.

Grecia. Hizo una mueca y la guardó en la caja.

Los carteles hacía tiempo que habían desaparecido, enrollados en tubos y encerrados en el armario. Pronto pondría fotografías hechas por ella misma. No necesitaba carteles. Después, revisó las guías de viaje y se deshizo de todas aquellas que tenían más de cinco años.

La última cinta encajó limpiamente en la caja. Lori se levantó y miró a su alrededor.

—¡Soy genial!

Las motas de polvo danzaron alocadamente ante la fuerza de sus palabras, así que movió su genial trasero hasta la ventana para abrirla. Había dejado de nevar y la temperatura debía de rondar los diez grados. Todo estaba precioso. Mientras contemplaba los dientes de león que comenzaban a invadir el aparcamiento que ya nadie utilizaba, oyó un rugido en la distancia.

Lori frunció el ceño y se acercó a la ventana. Oyó algo al final de la calle, pero el sonido desapareció. Se encogió de hombros, y estaba a punto de volver al trabajo cuando vio un vehículo amarillo entre la ferretería y la gasolinera. Desde aquel lado de la casa, no podía ver la parte delantera del aparcamiento, solo la cerca de madera que lo rodeaba.

Pero vio algo alto y metálico deslizándose hacia allí. La grava crujió como si el vehículo hubiera entrado en el aparcamiento. Segundos después, cesaba el desagradable chisporreteo del motor.

—¡Uf! —exclamó.

A lo mejor alguien quería ofrecerle unos cientos de dólares por poner al día una apisonadora o algo así. Estaba observando el lateral del aparcamiento cuando apareció Quinn frente a sus ojos.

Lori retrocedió bruscamente y frunció el ceño. Llevaba ya un par de semanas durante las que creía verlo por todas partes: en el supermercado, en la cafetería, e incluso en un coche lleno de adolescentes. Pero en todas esas ocasiones había sido la visión fugaz de un hombre con el pelo castaño claro y los hombros anchos la que la había confundido.

Conteniendo la respiración, Lori se inclinó hacia delante para volver a mirar y, de pronto, el timbre de la puerta sonó. La sorpresa fue tal que se golpeó la frente con el cristal de la ventana.

—¡Dios mío!

No podía ser él, ¿o sí? ¡Y ella con un chándal rojo! Pero no, no podía ser él: el puerto estaba cerrado.

Al final, había perdido la cabeza. La tensión del último año había sido excesiva.

La entrada a la casa no era visible desde allí, pero, aun así, presionó el rostro contra el cristal, intentando ver. Era solo el conductor de la excavadora. O a lo mejor era el empleado de la mensajería y el sol le hacía parecer más alto. O…

A lo mejor era el conductor de una vieja y maltrecha excavadora.

El hombre giró en su dirección e inclinó la cabeza.

—Lori, ¿eres tú?

—¡Ay!

Lori trastabilló hacia atrás, huyendo de la voz de Quinn. No solo llevaba unos pantalones de chándal rojos, sino que tenía la mejilla aplastada contra el cristal como una niña de dos años que estuviera haciendo muecas. ¿Cómo se suponía que iba a dar una imagen de pujante éxito después de aquello?

No, no, no. Se suponía que aquel encuentro tenía que darse de una forma muy diferente. Ella pensaba dejarse caer como por casualidad en su casa al verano siguiente. Quería presentarse con unos vaqueros ceñidos y unos tacones caros. Le mencionaría su viaje a Europa como si no tuviera la menor relevancia. Y llevaría las bragas del día de la semana correspondiente por primera vez en uno de sus encuentros.

Y, sin embargo, era viernes y llevaba las bragas del martes. Aquel era el peor escenario posible.

—¿Lori? —la llamó Quinn.

Lori se bajó los pantalones del chándal. Y las bragas.

—¡Espera un momento!

Desnuda de cintura para abajo, bajó corriendo las escaleras. La ventana estaba abierta, así que bajó a toda velocidad, esperando que Quinn siguiera mirando hacia el segundo piso. Cuando llegó al final de la escalera, estuvo a punto de caerse, pero, a pura fuerza de voluntad, fue capaz de reprimir un grito. No quería que la encontraran en el suelo, con solo unos calcetines y una camiseta.

Vio los vaqueros en el suelo en cuanto llegó al dormitorio y se los puso en un tiempo récord.

—¡Un momento! —gritó mientras corría el cuarto de baño para domeñar su pelo.

Se secó el sudor de la frente, tomó aire y fue a abrir.

Cuando abrió la puerta, con tanta fuerza que estuvo a punto de estamparla contra la pared, descubrió tras ella a un Quinn con aspecto muy preocupado. Su sonrisa parecía un poco tensa.

—Eh, hola.

—¡Hola! —contestó Lori con excesivo entusiasmo.

Quinn miró tras ella.

—¿Llego en un mal momento?

—¡No, no! Qué va.

—¿Estás bien?

—¡Claro que sí! Estoy genial.

Quinn bajó la mirada hacia su pecho y volvió a mirarla a los ojos.

—Eh… parece que te cuesta respirar. ¿He… he interrumpido algo? —volvió a mirar tras ella con la mandíbula en tensión.

—No, es solo que… he bajado las escaleras corriendo… —un momento. ¿Pensaba que la había pillado con alguien? Lori sonrió—. Quienquiera que sea, esperará. ¿Qué puedo hacer por ti?

Quinn la miró entonces a los ojos.

—¿Qué?

Lori se echó a reír, resollando ligeramente, pues todavía estaba jadeando.

—Solo estaba limpiando, zoquete.

—¡Ah! —exclamó Quinn. Y repitió—: ¡Ah! —asomó a su rostro una enorme sonrisa—. Muy bien. Yo solo quería… Eh, espero que no te importe que haya venido a verte.

—En absoluto —contestó Lori—. ¿Qué querías?

—Te dije que te traería la excavadora, así que…

—¿De verdad?

Quinn señaló hacia fuera y Lori salió a la acera para poder mirar hacia la esquina.

—¡Oh, Dios mío! ¿Me vas a dejar usarla?

—Claro que sí. Te lo había prometido, ¿te acuerdas? De momento, ya he terminado con ella, así que se me ha ocurrido… —se aclaró la garganta—, ya sabes, pasarme por aquí.

—¿Pero cómo has conseguido cruzar el puerto?

—Tiene muy buena tracción. No ha sido tan difícil.

Lori sacudió la cabeza al ver la excavadora en el camino cubierto de nieve.

—¿Pero no está cerrado?

—Eh, sí —se apartó un mechón de pelo de la frente y a Lori le dio un vuelco el corazón al verle hacer aquel gesto—. He conseguido sortear la entrada. Todavía no hay mucha nieve. Y, bueno, sí, ha sido terrible.

Lori reía, pero tenía todos los nervios en tensión. ¿Qué podía ser tan importante como para que Quinn se hubiera arriesgado a cruzar el puerto en medio de una ventisca? Seguramente, no era solo la excavadora. ¿Habría ido hasta allí para declararse otra vez?

—Puedes quedártela hasta primavera. Desde luego, no pienso cruzar el puerto otra vez con ella. Creo que en algún momento hasta he estado a punto de caer rodando por la montaña, pero no puedo asegurártelo porque tenía los ojos cerrados.

Lori sonrió y asintió como una estúpida. Quinn se cruzó de brazos y miró nervioso hacia el aparcamiento.

—Bueno, pues ya está. Supongo que ahora…

¿Pretendía marcharse? ¡No, no podía marcharse todavía!

—Lo siento, estoy siendo una maleducada. Pasa, por favor.

Quinn la siguió al interior de la casa sin decir una sola palabra.

—¿Quieres tomar un café?

—No, gracias. ¡Anda! ¡Mira cómo está la casa!

Con la boca repentinamente seca, Lori miró a su alrededor. Sus habilidades como decoradora eran las de una simple aficionada y era consciente de ello. Pero Quinn continuaba sonriendo cuando volvió a mirarla.

—Un poco femenino para mi gusto, pero a ti te va perfectamente —cuando por fin la miró a los ojos, en los suyos había una cálida luz—. En realidad, yo también había pensado en el color amarillo para ti.

—¿De verdad?

—Sí. Tenía la fantasía de meterme en tu casa y cambiarte la decoración. Pero hasta yo me di cuenta de que sería una torpeza. ¿Lo ves? Estoy aprendiendo.

A Lori dejó de revolotearle el corazón, repentinamente paralizado por la esperanza, y después volvió a latirle con renovadas fuerzas.

—Ven a ver el baño.

Quinn soltó una enorme carcajada al verlo.

—¡Está genial!

—Te he guardado la repisa del lavabo. Está en el garaje.

—¿De verdad? —la risa de Quinn se transformó en una carcajada de puro placer—. ¡Perfecto! —se cruzó de brazos, se reclinó contra el marco de la puerta y buscó su mirada—. ¿Así que pensabas volver a verme algún día?

El corazón le temblaba.

—Algún día, sí. Pero no justo el día que cerraran el puerto.

—No podía esperar —contestó Quinn, bajando la voz.

—¿Ha pasado algo?

—No —confesó—. Pero no podía seguir esperando, Lori. Lo siento. Sé que traer una excavadora no es un gesto muy romántico. O a lo mejor sí. En realidad, tampoco pretendía que lo fuera. Yo solo…

Lori estaba segura de que su corazón estaba respondiendo a aquellas palabras, pero en aquel momento, no era capaz de sentir nada que fuera más allá de la atracción de sus ojos castaños.

—Lo siento —volvió a decir Quinn—. Siento todo lo que te dije, y quería disculparme personalmente.

—Gracias.

—Eres una persona increíble. Estoy convencido de que, en cuanto estés preparada para ello, harás cosas maravillosas. Y sé que eso no tiene nada que ver ni con mi propia agenda, ni con lo que yo piense ni con mi vida.

Algo burbujeaba en el interior de Lori.

—Estoy recibiendo clases —confesó de pronto.

Y sintió tal vergüenza, que de pronto le entraron ganas de taparse los ojos. Pero no lo hizo.

—Me he matriculado en la Universidad de Colorado. Estoy recibiendo clases a distancia.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, aunque no estaba segura de por qué. Y cuando Quinn la abrazó, no le importó.

—¿Te has matriculado en Comercio Exterior? —le preguntó.

Lori sentía su aliento en el pelo. Sorbió llorosa.

—No, estoy dando clases de contabilidad.

Quinn retrocedió y la miró a los ojos.

—¿De contabilidad? ¿De verdad?

—Me encantaba llevar la contabilidad del taller y pensé que quería probarlo y ver si también me gustaba estudiarla. Y me gusta.

—Eso es genial.

Parecía tan orgulloso que Lori volvió a abrazarlo. Quinn no parecía querer despedirse de ella para siempre. En absoluto. De hecho, tensó los brazos a su alrededor y suspiró contra su sien.

—¿Has cenado? —le preguntó Lori.

Quinn negó con la cabeza.

—Tengo perritos calientes.

—Perfecto —contestó Quinn.

Y lo fue. Cenaron sentados a la mesa, sonriendo entre bocado y bocado.

—Lori, lo siento de verdad —volvió a disculparse Quinn cuando terminó el segundo perrito.

Lori dejó la cerveza encima de la mesa y se cruzó de brazos.

—Fuiste muy cruel.

—Lo sé. Fue…

—Pero tenías razón. No en lo de intentar convertirme en tu mujer, sino en todo lo demás —sonrió para aliviar la tensión, pero Quinn continuaba pareciendo desolado—. Tranquilízate, Quinn, de verdad. Me enfadé tanto que eso me dio la energía que necesitaba para comenzar a cambiar de vida. Al final, tu conversación fue de lo más motivadora.

—Bueno, mejor. Ahora tienes muy buen aspecto. La casa por fin parece pertenecerte. Y lo de las clases de contabilidad… Me alegro mucho por ti, Lori.

—Gracias.

Lori se terminó el perrito caliente. Estaba limpiándose las manos cuando Quinn se aclaró la garganta.

—Gracias por la cena. Esta noche me quedo a dormir en casa de mi hermana. ¿Te apetecería comer mañana conmigo en Grand Valley?

—¿No tienes que trabajar?

Quinn inclinó la cerveza en su dirección.

—Creo que a Jane le encantaría que la llamara para decirle que estoy enfermo. De hecho, estoy seguro de que insistiría en que no fuera.

—¿Ahora tienes que irte?

Quinn se reclinó en la silla y miró hacia el techo.

—No he venido para intentar volver a meterme en tu vida.

—Pero eso de meter se te daba muy bien, ¿no te acuerdas?

La carcajada de Quinn fue tan sonora que Lori se sobresaltó.

—¿Cómo voy a olvidarlo? Hasta lo he puesto en las tarjetas. La pobre Jane estaba escandalizada.

—Mentiroso.

Quinn suspiró y sonrió con cansancio.

—Quédate —susurró Lori—. Por lo menos para tomarte otra cerveza. Si al final estás demasiado borracho como para ir solo hasta casa de Molly, iremos dando un paseo.

«O puedes quedarte aquí», añadió en silencio. Se preguntó si Quinn se daría cuenta si le cambiaba la botella medio vacía de cerveza por otra nueva.

Todavía no se consideraba preparada para una relación permanente con Quinn, pero no soportaba la idea de que se marchara. Quería estar cerca de él, oler su piel, lamer su cuello. Su cuerpo se sentía arrastrado hacia él, su piel le suplicaba que se acercara. Pero Quinn todavía no había contestado a su invitación. Si se marchaba, ella tendría que sufrir la vergüenza de intentar deslizarse a escondidas por una de las ventanas de Ben. Y Ben tenía una pistola.

—En junio viajaré a Europa —anunció en un intento desesperado por retenerle.

Inmediatamente se sintió ridícula. Era absurdo presumir de algo que no tenía ningún valor. Pero Quinn la miró boquiabierto.

—¿Estás de broma?

—Claro que no. Voy a conseguir más dinero del que esperaba por el terreno. Lo he tasado sabiendo lo que podría llegar a valer y dejaré que sean los constructores los que asuman el riesgo. Serán ellos los que se enriquezcan o se arruinen. Y voy a hacer un viaje de seis semanas a Europa. Por fin.

—Vaya, Lori… pero ¿seis semanas?

—Así que, si quieres, puedes quedarte a hablarme de cuáles son tus edificios preferidos de París. Será la primera ciudad que visite.

Quinn ni siquiera contestó. Agarró la cerveza, tomó a Lori de la mano y la condujo al sofá. Lori solo tuvo que hacer unas cuantas preguntas para que Quinn se desbordara, describiendo catedrales, librerías y palacetes. Lori no tomaba notas. De hecho, ni siquiera escuchaba. Se limitaba a observar cómo iba transformándose su rostro, que pasaba de la seriedad a una admiración reverencial. Movía las manos, señalando estructuras que Lori no podía ver.

Lori se derretía en el sofá. Aquel hombre era una obra de arte. Un hombre al que su pasión dotaba de una particular belleza. Podría pasar horas observándole. Cuando por fin se interrumpió, Lori exhaló un profundo suspiro.

—Eres increíble. Si alguna vez miras a una mujer de esa forma, la pobre se va a encontrar con problemas serios.

Quinn frunció el ceño y por fin pareció volver a la realidad.

—¿Perdón?

—No, nada.

Quinn la fulminó con la mirada.

—Espero que no lo hayas dicho en serio.

—¡O, vamos, Quinn! Reconócelo, cuando hablas de arquitectura te conviertes en una persona diferente.

—¿Crees que los edificios me gustan más que tú?

Lori esbozó una mueca, pero no contestó. Pretendía ser diplomática. Pero, aparentemente, Quinn no apreciaba la diplomacia. Dejó la cerveza vacía con un golpe seco sobre la mesa y le tendió la mano.

—Vamos.

—¿Qué?

Lori aceptó la mano que le tendía y se encontró dirigiéndose hacia el baño.

—¿Qué haces?

—Mira.

Quinn la obligó a mirarse en el espejo. Permanecía tras ella, con las manos en sus hombros.

Ella parecía… en ese momento se dio cuenta de que se había olvidado de ponerse el sujetador debajo de la camiseta. Considerándolo todo, no era un error particularmente grave.

—Mírate —susurró Quinn mientras se enredaba uno de sus rizos en el dedo—. Eres preciosa, Lori.

Lori bajó la mirada, ligeramente avergonzada.

Quinn sacudió la cabeza.

—Eres increíble. Una obra de arte e ingeniería.

—Te aseguro que no.

—Mira —tiró ligeramente de su rizo—, tu pelo es como un entrecruzado arabesco…

Lori comenzó a negar con la cabeza.

—Al descender oculta la frágil voluta de tu oreja…

Le rozó la oreja con los labios y se detuvo allí un instante, rozando su piel con la delicadeza de una mariposa.

Lori se estremeció.

—Y aquí… —deslizó la mano por su cuello para posarla sobre su pecho—. Tu clavícula es como un arco formero, que se curva deliciosamente hacia tu hombro. Lo he dibujado tantas veces en mi mente…

Deslizó los labios hasta su hombro y trazó sobre su forma un camino de besos.

A Lori le latía con fuerza el corazón y tenía tal tensión en el pecho que apenas podía respirar. Las palabras de Quinn la doblegaban, sus consonantes acariciaban su piel. ¿Aquello estaba sucediendo de verdad?

—El arco ojival bajo tu brazo —rozó el bíceps con las yemas de los dedos—, y las cúpulas perfectas de tus senos.

Lori le observó mientras extendía los dedos bajo la curva de su seno. Sintió que le flaqueaban las rodillas. Quinn se detuvo para contemplar su reflejo en el espejo.

Mientras ambos miraban, alzó las manos y le bajó los tirantes de la camiseta. La camiseta cayó, dejando sus senos al descubierto. Lori soltó una exclamación y oyó el maravilloso suspiro de Quinn tras ella. Quinn se adelantó para arrodillarse a sus pies.

—Tus pezones son como dos delicadas escarapelas que se tensan para hacerse notar, para que yo me fije en ellas.

Antes de que Lori hubiera comenzado a estremecerse, Quinn posó los labios sobre el pezón y lo deslizó delicadamente en su boca. Succionó mientras ella gemía y continuó descendiendo.

—Tus costillas —acarició con los labios todas y cada una de sus costillas—, tus costillas son los puntales que sostienen la estructura de tu cuerpo.

—Quinn —susurró Lori, pero Quinn continuó descendiendo.

Hundió la lengua en su ombligo.

—Tu ombligo es una hornacina diminuta escondida en la curva de tu vientre.

Cuando llegó al botón de los vaqueros, Lori echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra el marco de la puerta.

Sintió un ligero tirón, oyó cómo se deslizaba la cremallera, y no se atrevió a abrir los ojos por miedo a descubrir que estaba soñando. Pensaba en el cuerpo de Quinn cada noche, incluso cuando estaba enfadada con él. Pero jamás había imaginado que oiría unas palabras tan bellas saliendo de sus labios.

Los vaqueros fueron deslizándose desde sus piernas.

—El espacio en el que tus muslos se arquean para encontrarse con tu sexo —susurró con la voz tan ronca que Lori apenas podía oírle—. Y tu sexo…

La acarició con las dos manos, deslizando los dedos entre sus rizos mientras continuaba descendiendo con los pulgares, haciéndola abrirse a él.

Lori gimió.

—Tu sexo es un pórtico gótico con delicadas palmetas. Algo demasiado bello para ser creado por un ser humano. Imposible de reproducir en piedra. Lo sé porque he intentado reconstruirte mentalmente. He permanecido tumbado durante horas, esculpiendo tus formas tras mis párpados cerrados…

Dibujó las líneas de su sexo con los pulgares, encendiendo en su vientre remolinos de fuego.

—Y al final… —le hizo abrir las piernas delicadamente y acercó la cabeza para acariciarla con la lengua—, al final, la piedra angular de todo tu cuerpo.

Cuando la lamió, Lori gimió. No podía reprimirse, y tampoco quería hacerlo. Las palabras de Quinn volaban a través de ella, se arremolinaban en su cabeza y en su pecho. Y estaba presionando con la lengua justo el lugar indicado. Sollozando, alcanzó el orgasmo en cuestión de segundos. Todo su cuerpo salió al encuentro del placer que Quinn le ofrecía.

Todavía no había terminado de temblar cuando Quinn la levantó en brazos y la llevó a su nueva cama. Hizo el amor lentamente con ella. En aquella ocasión, no hubo rudeza ni conversaciones morbosas. No hubo cuerdas, ni palabras duras. Estaban solo Quinn y ella. Lori le abrazaba con fuerza, como si ni siquiera con sus fuertes embestidas estuviera suficientemente cerca de ella. Le envolvió con las piernas y lloró mientras él alcanzaba el orgasmo.

Quinn le apartó el pelo de los ojos y la besó para secarle las lágrimas.

—Me gustas más que cualquier edificio, Lori Love —susurró, provocando una nueva oleada de lágrimas—. Mucho más. Y ahora no te voy a decir cuánto.

—Te he echado de menos —susurró Lori con la voz atragantada.

—Yo también te he echado de menos. Y he estado pensando…

Lori pareció quedarse paralizada.

—¡Oh, no!

—En serio —se tumbó a su lado, pero la retuvo contra él—. Ben se va ir a vivir con Molly.

Lori alzó la barbilla y le miró.

—A mí no me ha dicho nada.

—Creo que te lo ha ocultado por delicadeza. Sabía que estabas en tu casa, con el corazón roto y… ¡Ay! —se llevó la mano a las costillas que Lori acababa de golpear—. En cualquier caso, Ben va a alquilar su casa y he pensado que podría alquilársela durante un año.

—¿Qué? —Lori negó con la cabeza—. No tiene ningún sentido. No puedes dejar tu casa.

—No, no puedo y no quiero. Pero ahora es invierno. No puedo estar visitando obras, así que paso la mayor parte del tiempo proyectando, dibujando y reuniéndome con diferentes clientes. No hay ningún motivo por el que no pueda trabajar aquí durante un par de semanas al mes. Y en verano estar aquí no supondrá ningún problema. Además, he pensado que si me porto bien, a lo mejor me das otra oportunidad. Solo quiero que salgamos juntos, eso es todo.

—¿Solo salir?

—Soy consciente de que necesitas tiempo. No quiero presionarte, pero tampoco quiero renunciar a ti. Me gustas mucho más que cualquier edificio, Lori.

—¿Vendrías a vivir a Tumble Creek por mí?

—Claro que sí. Tenías razón. Te pedí que lo sacrificaras todo por mí, y eso fue una tontería.

—Mm.

—Pero mi ego ya no puede soportar más rechazos, así que, si tienes que decirme que no quieres volver a verme en tu vida, dímelo rápido. Pero será mejor que suenes convincente, porque todavía puedo sentir la huella de tus uñas en mi trasero.

—¡Cierra el pico! —exclamó Lori, alegrándose de tener una oportunidad de reír.

Mientras reía, Quinn la besó, y continuó haciéndolo durante mucho, mucho tiempo. Cuando por fin la soltó, Lori estaba prácticamente derretida.

Quinn tomó aire.

—¿Me dejarás mudarme temporalmente a Tumble Creek e invitarte a cenar varias noches al mes para que no te olvides de mí este invierno?

—¿No piensas arrodillarte delante de mí mientras lo preguntas?

—No pretendía asustarte —aderezó la broma con un bostezo—. Además, estoy muy cansado.

—Sí —contestó Lori—, lo haré.

Sonriendo, le acarició el pelo. La emocionaba poder volver a tocarle otra vez.

—Y… Quinn, ¿crees que podrías… reunirte conmigo en Córdoba?

Contuvo la respiración, esperando una respuesta que no llegaba.

—¿Quinn? —le llamó avergonzada.

Continuaba sin responder, así que Lori se incorporó ligeramente para verle la cara. Su atractivo y viril amante se había quedado profundamente dormido.

Lori se acurrucó contra él, tiró del edredón para arroparse y arroparle y se quedó rápidamente dormida. Soñó que bailaba con un atractivo desconocido en un bar en España. Y, curiosamente, el desconocido tenía unas manos muy elegantes y un gran interés por la arquitectura de la zona. Y decía llamarse Joaquín.